Zwielicht
Author: David R. George III
Date: 2011-11-02T00:00:00+00:00
Keywords: Star Trek; Science Fiction
Description: Kurzbeschreibung Es ist die Zeit für eine neue Ära der Forschung. Der Dominion-Krieg ist Geschichte, und so macht sich die Besatzung der U.S.S. Defiant auf eine Reise durch das Wurmloch. Commander Elias Vaughn und sein "Korps der Entdecker" schlagen neue Wege in die unerforschten Regionen des Gamma-Quadranten. Es ist die Zeit, in der eine Zivilisation am Scheideweg steht. Während sich politische Mächte aus dem gesamten Alpha-Quadranten auf Deep Space 9 versammeln, um über die Zukunft des Planeten Bajor zu entscheiden, steht dessen theologischer Zusammenhalt vor dem Aus. Der Pfad der Propheten
Publisher: Cross Cult

Based on

Star Trek: Deep Space Nine
created by Gene Roddenberry

Ins Deutsche übertragen von:

Christian Humberg

Historische Anmerkung

Dieser Roman spielt zwischen Ende Mai und Mitte Juli 2376 (nach dem alten Kalender) und beginnt etwa drei Wochen nach den Geschehnissen aus »Horn und Elfenbein«.

Für Patricia Ann Walenista, einen der hellsten Sterne meines Himmels.

Ihr Schein bringt Wärme, ihr Licht leitet, und wann immer sie auftaucht, bringt sie Liebe und Unterstützung.

Teil 1

Das düstre Meer

… Zu jeder Zeit genoss

Und litt ich arg – mit jenen, die mich liebten, Sowie allein. An Land und wenn

Des Regens Hyaden durch stürm’sche Böen

Peinigten das düstre Meer …

– Alfred, Lord Tennyson, »Ulysses«

Kapitel 1

In der furchtbaren Sekunde, da er sie sterben sah, erlebte er den Moment ihrer Trennung erneut, spürte die Last der seitdem verstriche-nen Jahre, und bedauerte alles.

Prynns Körper fiel neben dem Sessel des Captains zu Boden, ein lebloser, nach versengtem Fleisch stinkender Haufen. Elias Vaughn sprang auf, sah zu ihr und auf die in Bauchhöhe weggebrannte Uniform. Hinter den schwelenden Stoffresten war die Haut pechschwarz. Blut strömte aus ihrem geschundenen Leib, ließ Wunden wie tiefrote Seen auf einem zerstörten Landstrich wirken.

Es kostete Vaughn alle Mühe, sich von den Überresten seiner Tochter abzuwenden und zur Konsole zu eilen, die sie noch vor einem Augenblick besetzt hatte. Er unterdrückte den Schmerz, konzentrierte sich auf seine Aufgabe – die Defiant aus der Schusslinie zu bringen. Prynn war tot, doch der Rest der Besatzung lebte.

Bei jedem Schritt spürte Vaughn die Vibrationen des Impulsantriebs in den Deckplatten. Dunkelgraue Rauchwolken zogen über die Brücke, den Gestank überhitzter Schaltkreise im Gepäck. Hier und da bahnten sich scharlachrote Blitze ihren Weg durch das Chaos, visuelle Befehle, die die Besatzung an die Kampfstationen orderten. Sobald er die Konsole erreicht hatte, beugte sich Vaughn über die Anzeigen und wedelte mit der Hand den Qualm beiseite. Das tiefe Grollen der überstrapazierten Maschinen verstärkte sich und unterstrich die Erkenntnis, dass die Defiant nicht länger auf Kurs war. Vaughn wollte gerade gegensteuern, da züngelten Flammen von unterhalb der Konsole hoch, ließen ihn zurückweichen und den Arm vors Gesicht heben. Die Hitze reichte aus, um seine Uniform zu versengen und ihm Brandblasen auf die Haut zu zaubern. Für einen Moment fiel der Kabinendruck ab, und das hungrige Feuer bekam neue Nahrung. Das Flackern der Flammen klang wie ein im Wind flatterndes Banner. Vaughn hörte es sogar über das ungleichmäßige Brummen der gequälten Maschinen und die um die Aufmerksamkeit seiner Besatzung wetteifernden Alarmsirenen hinweg.

Eine Stimme drang durch den Lärm – »Waffenenergie auf die Schilde?« –, gefolgt von einem weiteren Ruf, demzufolge die Waffen der Defiant längst inaktiv waren. Lieutenant Bowers an der Taktik und Lieutenant Nog an der Technik, dachte Vaughn – für einen Moment überrascht von der Erkenntnis, nicht allein zu sein. Zwar waren seine Handlungen aus dem Instinkt geboren, seine Mannschaft zu beschützen, doch war ihm deren Präsenz kaum noch bewusst gewesen. Sekundenlang hatte sein gesamtes Universum einzig aus Rauch und Flammen bestanden, aus Vibrationen, Lauten und dem Bild seiner toten Tochter.

Ensign ch’Thane arbeitet an der Wissenschaftsstation, dachte Vaughn und zwang sich zurück in die Gegenwart. Irgendwo hinter ihm mussten Lieutenant Dax und Dr. Bashir sein, der Rest der Brückenbesatzung. Falls sie etwas sagten, drang zumindest kein Laut an seine Ohren.

Vaughn blickte an seinem erhobenen Arm vorbei auf das Feuer, das die Brücke in seinen Klauen hielt. Gleißend helle Säulen schossen durch die ansonsten orangegelben Flammen. Chrom, vermutete Vaughn, dem das Wissen über die Brandfarben chemischer Elemente nur sehr vage in Erinnerung war, und setzte sich in Bewegung.

Hinter der Konsole ging er in die Knie und fand ein Loch in ihrer Ummantelung, aus dem die Flammen züngelten. Dies musste die Quelle der Explosion sein, deren Opfer Prynn geworden war.

Plötzlich erbebte die Defiant, als kurzzeitig die Trägheitsdämpfer ausfielen und das Schiff nach vorn kippte. Vaughn tippte auf einen weiteren Treffer der Jarada. Er war seinem Ziel zu nahe und sich der verstreichenden Zeit zu bewusst, um jetzt noch aufzugeben. Schnell stützte er sich an der Konsole ab, fand die entsprechende Stelle und griff zu. Schmerzschübe schossen durch seine rechte Hand. In einer bizarren, furchtbaren Umarmung verschmolzen Fleisch und heißes Metall. Trotzdem hielt er durch, kroch auf Knien näher an die Kon-solenunterseite.

Irgendwo schrie eine körperlose Stimme etwas, das er nicht verstand. Das Feuer hallte in seinen Ohren wie der Schrei eines riesigen Untiers. Vaughn lauschte nach weiteren Worten, hörte allerdings nur die Flammen. Ihm war, als zögen die Rauchwolken nicht nur durch die Brücke, sondern auch durch seinen Geist. Bald schon wür-de er das Bewusstsein verlieren.

Mit einem eigenen Schrei riss er seine freie Hand in die Höhe und tastete nach dem Feuerlöschzylinder. Sein Uniformärmel fing Feuer, kurz darauf die darunterliegende Haut. Der Zylinder, den seine Fingerspitzen fanden, fühlte sich überraschend kalt an. Schnell zog er ihn zu sich und befreite dann seine andere Hand von der Konsole.

Haut riss, und der Schmerz raubte ihm für einen Augenblick die Orientierung. Vaughn zielte, aktivierte den Zylinder, und ein dichter Nebel aus Löschmittel schoss in einer weißen Wolke hinaus und auf seinen brennenden Arm. Das Löschmittel kühlte seine verletzte Haut, doch die Stellen, die in Flammen gestanden hatten, fühlten sich noch immer an, als ob sie brannten.

Als Nächstes richtete er den Zylinder auf das Loch in der Abdeckung, aus dem das Feuer züngelte, drängte es kurz zurück, aber die Flammen waren stärker. Ob sie diesen Kampf gewannen? Vaughn warf sich zu Boden, kroch unter die Konsole und hielt das Löschgerät direkt auf die Öffnung. Das Rauschen der Flammen überdeckte das Zischen des Geräts nicht mehr lange. Das Feuer erstarb.

Vaughn ließ nicht nach, leerte den gesamten Zylinder. Als wäre Prynns Leichnam nicht Beweis genug, wurde ihm nun das komplette Ausmaß der Explosion bewusst. Das halbwegs runde Loch unter der Steuerkonsole maß knapp einen Meter. Unter ihm hatte sich das Deck gewölbt. Schwarzes, verbogenes Metall ragte auf, als habe es der Sprengkraft nur wenig Widerstand leisten können.

»Hintere Schilde versagen!«, rief jemand durch den Rauch und das stetig zunehmende Brummen der Impulstriebwerke. Wahrscheinlich Bowers, dachte Vaughn, richtete sich auf und ließ den leeren Zylinder fallen. Den Aufprall hörte er nicht, dafür war das Chaos zu laut.

Warnsirenen hallten durch den Wahnsinn, und obwohl er ihre Worte nicht verstand, wusste Vaughn doch, dass seine Offiziere Befehle brüllten.

Abermals beugte er sich über Prynns Konsole. Er musste die Steuerung finden, die Defiant wieder auf Kurs bringen! Wenn sie es weit genug weg von Torona IV schafften, konnte er den Warpantrieb aktivieren – sofern dieser noch existierte – und den Jarada möglicherweise entkommen, bevor ihre Angriffsflotte größer wurde.

Die Konsole war schwarz. Deckenlicht spiegelte sich auf ihrer Oberfläche. Vaughn fühlte sich, als habe ihn ein Phaser getroffen.

Ohne Kontrolle über das Schiff hatten sie keine Chance.

Er sah sich um, suchte nach seinen Offizieren, und wieder erzitter-te die Defiant unter einer Attacke des Gegners. Es konnte nur ein Streifschuss gewesen sein, abgelenkt von den Schilden, denn nichts explodierte. Diesmal behielt Vaughn sein Gleichgewicht.

Nun, da das Feuer gelöscht war, ließ der Qualm nach. Das Ventila-tionssystem tat seine Arbeit. Vaughn wedelte durch die Luft, spähte durch den Rauch und erkannte einen Offizier im hinteren Brücken-bereich. Dunkle Punkte am Hals und an der Schläfe eines hübschen Gesichts. »Dax«, rief er. »Steuerungskontrolle umleiten!«

Er sah sie eine Konsole bedienen. »Erledigt«, rief sie zurück.

Vaughn eilte zu ihr, doch eine Bewegung in der Brückenmitte ließ ihn innehalten. Rechts vom Kommandantensitz kniete Bashir neben Prynns reglosem Körper. Der Doktor hielt einen Trikorder in der einen und ein Vaughn unbekanntes Gerät in der anderen Hand.

Prynns Gesicht war reglos. Ihre trotz aller Schönheit sonst so angespannten Gesichtszüge verliehen ihr nun fast ein friedliches Aussehen und standen im krassen Gegensatz zu ihren furchtbaren Verletzungen. Einen Augenblick war Vaughn, als blicke er auf das Antlitz ihrer Mutter, die in ihren letzten Momenten – und trotz der Gewissheit des Bevorstehenden – so friedlich gewirkt hatte, als sei sie mit sich und der Situation im Reinen gewesen. Wut und Schmerz wall-ten in ihm auf, und wie stets ließ das Schuldgefühl nicht auf sich warten: Es war wieder geschehen. Weil er es zugelassen hatte.

Du hast eine Aufgabe, erinnerte er sich und gestattete dieser simplen Einsicht, seinem alten Mantra, ihn aus seiner privaten Dunkelheit zu leiten. Schnell eilte er an Nog und Bowers vorbei, die geschäftig an ihren Stationen saßen.

Als er Dax erreichte, glitten ihre Finger gerade über das Display –

»Ich fahre die Reaktoren neu hoch«, sagte sie, die Stimme über den Tumult erhoben –, und nach ein paar Sekunden normalisierten sich die Vibrationen im Deckboden. Einige Sirenen verebbten, wodurch der Lärm deutlich abnahm. Einzig eine Handvoll bestand noch immer darauf, ihren Warnruf erschallen zu lassen. Vaughn hätte sie abschalten können, wollte in einer derart gefährlichen Lage aber auf keine Informationsquelle verzichten.

»Ausweichmanöver eingeleitet«, fuhr Dax fort. Die Stille, die folgte, war besser als das Geräusch der stabilisierten Antriebsmaschinen und die verstummenden Sirenen zusammen. Sie bedeutete, dass die Waffen der Jarada die Defiant nicht länger erreichten.

»Wie weit ist es bis zum Planeten?«, wollte Vaughn wissen. Dax sagte es ihm. Sie waren noch immer zu nah, um gefahrlos in den Warpflug zu wechseln.

»Zwei weitere schwere Jarada-Kreuzer biegen um den zweiten Mond«, rief Bowers von seiner Station aus. Vaughn dachte an die beiden Kriegsschiffe, die ihnen bereits auf den Fersen waren.

»Wenn wir weiter mit vollem Impuls fliegen, kriegen sie uns nicht«, schloss Dax aus ihren Anzeigen. »Wir müssen uns nur um die sorgen, die uns schon im Visier haben.«

Wenn wir uns nur verteidigen könnten, dachte Vaughn. Dies war kein fairer Kampf, egal ob mit oder ohne die Bewaffnung der Defiant. Nicht, weil das kleine Raumschiff nicht gegen die Jarada bestehen, sondern weil die Besatzung der Defiant nicht in das Gefecht eingreifen konnte. Die Jarada waren ein eigenbrötlerisches Volk, peni-bel bis ins Extrem und oft sehr schwierig im Umgang. Einst brachen sie für zwei Jahrzehnte jeglichen Kontakt zur Föderation ab, weil ein Vertreter der VFP während einer Begrüßungszeremonie ein einziges Wort ihrer Sprache falsch ausgesprochen hatte. Andererseits: So temperamentvoll die Jarada in mancher Hinsicht auch waren, so vorhersehbar zeigten sie sich in anderer. Ihre Kampfweise unterlag strengen Regeln, und diese Tatsache band Vaughn nun die Hände.

»Sir«, rief Nog einen Augenblick nachdem ein weiterer Alarm erklungen war. »Die Impulstriebwerke verlieren Energie.« Vaughn sah zu Dax, damit sie die Auskunft widerlegte, doch der Alarm und ihr Gesichtsausdruck bestätigten es. Eigentlich hätte er es besser wissen müssen. Nur gute Nachrichten stellten sich mitunter als falsch heraus.

Als wolle es den Gedanken unterstreichen, wandelte sich das Brummen der Triebwerke abermals, wurde leiser und langsamer.

Dann erbebte die Defiant unter dem Treffer eines weiteren Disrup-torschusses. Funken flogen aus einer Steuerbordkonsole; die Außen-hülle hielt dem Angriff aber stand, mit oder ohne hintere Schilde.

Bowers bestätigte die Annahme Sekunden später, doch Vaughn wusste bereits genug. Die Defiant existierte noch, damit war alles gesagt. Die Schilde mochten die Waffenstärke der Jarada kompensie-ren, würden allerdings nicht ewig halten. Wo die Strahlen auf die Außenhülle trafen, wurde diese dünner und dünner.

Er trat zu Bowers an die taktische Station. Während der letzten Tage hatte Vaughn eine derartige Situation vorausgesehen, war aber auf keine andere Gegenmaßnahme gekommen, als die, die Mannschaft darauf vorzubereiten. So schlecht ihre Lage auch war, sie würde nur schlimmer werden, wenn er der Versuchung nachgab und nicht mit einem klaren Rückzug reagierte.

Vor etwa drei Wochen hatten die Jarada der Föderation widerwillig dabei geholfen, eine halbe Million Leben zu retten, indem sie einen Teil der Bewohner Europa Novas evakuierten. Bisher unbekannte iconianische Portale – Tore, die wahllose und oft weit entfernte Orte miteinander verbanden – waren zum Leben erwacht und hatten Unmengen verstrahlter Materie in den Orbit dieses Planeten gebracht. Einem vom bajoranischen Militär angeführten Konvoi war es gelungen, die meisten Europani in Sicherheit zu bringen, fünfhunderttausend von ihnen waren jedoch durch ein Portal auf der Oberfläche geflohen. Es hatte sie nach Torona IV geführt, einer der Heimatwelten der Jarada.

»Status?«, fragte Vaughn.

»Hintere Schilde sind ausgefallen«, antwortete Bowers. »Hüllenin-tegrität bei siebenundsechzig Prozent.« Vaughn wusste, dass die Zahl nicht bis null sinken musste, bevor die Hülle unter dem gegnerischen Feuer aufriss. Sollte es so weit kommen, wären die Explosion und der Druckverlust nur der Anfang einer Kette schneller und katastrophaler Ereignisse, an deren Ende von der Defiant lediglich Trümmer und eine strahlend helle Energiesignatur übrig bleiben würden.

»Was wurde aus dem Ausweichmanöver?«, rief Vaughn Dax zu, wusste die Antwort aber längst. Der Lieutenant hatte sich den Anforderungen der Kommandoebene schnell und effizient angepasst und war ein guter Pilot, aber nicht so gut wie Prynn.

Wie Prynn gewesen war.

Eine unangenehme Mischung aus Stolz und Trauer drohte, ihn zu übermannen. Seine Augen wurden feucht. Zum ersten Mal seit Jahren erlaubte Vaughn sich den Gedanken, wie leicht es wäre, sich dem Schmerz zu ergeben, die Verpflichtungen zu ignorieren und zusammenzubrechen. Doch diese Option bot sich ihm nicht. Er zwang sich – wie schon oft –, seine Gefühle zu ignorieren. Du hast eine Aufgabe, sagte er sich wieder. Trauern konnte er, wenn er diese Begegnung mit den Jarada überlebte.

Dax kündigte eine Ausweichsequenz an, und die Triebwerke win-selten bei dem Versuch, den neuen Anweisungen zu entsprechen.

Vaughn wurde übel, als sich die Schwerkraftgeneratoren und Trägheitsdämpfer dem Kurs der Defiant anpassten. Das Schiff erbebte, entging jedoch den feindlichen Schüssen – zumindest für den Moment.

Vaughn sah zum Hauptmonitor und ergänzte im Geiste, was dieser ihm vorenthielt: zwei Jarada-Schiffe, die die Defiant umkreisten, und zwei weitere, die immer näher kamen. Als erfahrener Offizier war er schon in ähnlichen Situationen gewesen, aber nie hatte er so wenig unternehmen können.

Vaughn war es gelungen, den Flüchtlingen den Weg nach Torona IV zu erkaufen, indem er den Jarada technische Daten über die Portale versprach. Daraufhin war Europa Nova evakuiert worden. Danach hatte Vaughn einen Schiffskonvoi zum Torona-System geführt und die dortige halbe Million ebenfalls nach Bajor befördert, wo die Europani auf die Rückkehr auf ihre eigene Welt warteten. Vor weniger als einer Stunde war der letzte Transporter nach Bajor aufgebrochen, und mittlerweile schienen die Jarada bemerkt zu haben, dass die Portale nicht mehr funktionierten – vermutlich für immer, zweifelsfrei für die nahe Zukunft. Ein xenophobes Volk wie sie hätte diese Information eigentlich begrüßen müssen, doch da Vaughns technische Daten nun jeglichen Wert verloren hatten, fühlten sich die Jarada betrogen.

»Die uns nahen Schiffe trennen sich«, sagte Bowers. Vaughn wandte sich vom Monitor ab, wo die Sterne unter Dax’ Ausweich-versuchen hin und her zu gleiten schienen, und sah zu seinem taktischen Offizier. Das Licht der blinkenden Alarmlampen verlieh der dunklen Haut des Lieutenants ein warmes Glühen. »Sie nehmen uns in die Zange«, fuhr Bowers fort, sein Tonfall irgendwo zwischen Resignation und Wut gefangen. »Die neuen Schiffe sind bald in Schussreichweite.«

Als der Angriff begann, hatte die Mannschaft den Orbit von Torona IV gerade verlassen und nach DS9 zurückkehren wollen. Per Subraum hatte Vaughn mit einem Repräsentanten der planetaren Regierung gesprochen und ihm für seine Nachsicht gedankt. Zur Erwiderung waren von dem Jarada unzählige Vorwürfe gekommen –

Wörter, zu deren Übertragung der Universalübersetzer mitunter gar nicht in der Lage gewesen war. Stattdessen waren immer wieder die rauen, insektenhaften Klappergeräusche seiner Stimme durchge-drungen. Bevor Vaughn sich erklären, entschuldigen oder verteidigen konnte, war das Jarada-Schiff, das man ihnen als Eskorte zur Verfügung gestellt hatte, schon zum Angriff übergegangen. Einen Augenblick später hatte die planetare Verteidigung ins Geschehen eingegriffen, und ein weiteres Schiff dazugekommen.

Den ersten Attacken hatte die Defiant mühelos widerstanden, zähl-te sie doch zu den zähsten Schiffen der Sternenflotte. Doch auch sie trug Schäden davon. Vaughn war nur eine Option geblieben: der Rückzug. Dem militärischen Protokoll der Jarada zufolge, hätte ein Gegenangriff nur dazu geführt, dass die xenophoben Wesen auch dem Rest des Konvois nachsetzten. Nahezu die gesamte Rettungsflotte bestand aus Frachtern, Transportern und zivilen Schiffen, deren Geschwindigkeit, Bewaffnung und Verteidigungssysteme denen der Jarada unterlegen waren. Hunderttausende Europani befanden sich auf diesen Schiffen, von den mehreren Tausend Besatzungsmit-gliedern ganz zu schweigen.

»Wie lange noch?«, fragte Vaughn und meinte die Zeit, bis alle vier gegnerischen Schiffe bei ihnen waren.

»Sechs Minuten«, antwortete Bowers. Er hob die Hand zur Stirn und wischte sich den Schweiß ab. Die Luft auf der Brücke war stickig, obwohl sich der Rauch zusehends legte.

»Haben wir Warp?«, erkundigte sich Vaughn.

»Warptriebwerke sind intakt«, meldete Nog, »aber an der hinteren Gondel ist eine kleine Fraktur.«

»Wie schlimm?«

»Schlimm genug. Mehr als ein paar Sekunden Warpflug hält sie nicht aus.« Nog blickte über die Schulter. Sein Gesicht, die großen Ohren und den kahlen Kopf bedeckte ein dünner Schweißfilm.

»Wie viele?«, fragte Vaughn und sah erneut zum Hauptmonitor.

Irgendwo zwischen diesen Sternen näherten sich die Jarada, um sich ihren Schwesterschiffen anzuschließen und diesem einseitigen Kampf ein explosives Ende zu bereiten.

»Wie viele was?« Nog klang so verwirrt, als hätte Vaughn die Frage in einer fremden Sprache gestellt.

»Wie viele Sekunden Warp bleiben uns?«

Nog kniff die Augen zusammen. Die Falte, die zwischen seinen Ohren quer über seine Stirn führte, vertiefte sich. Aller sichtlichen Ratlosigkeit zum Trotz blickte er auf seine Konsole. »Maximal vierzig. Vielleicht auch nur fünfundzwanzig.«

»Lieutenant«, wandte sich Vaughn an Dax. »Wann sind wir weit genug weg, um auf Warp zu gehen?«

»Bei linearem Kurs in sieben Minuten«, antwortete die Trill sofort.

»Knapp anderthalb Minuten nach dem Eintreffen des dritten und vierten Schiffes der Jarada.«

Vaughn blickte sich um, beobachtete die Brücke, ging im Geiste die Situation durch. Sie mussten außerhalb der Schussreichweite der beiden neuen Jarada-Schiffe bleiben. Falls diese in den Kampf ein-stiegen, würde er schnell enden. Beim derzeitigen Abstand zu Torona IV konnte Vaughn es riskieren, auf Warp zu gehen. Natürlich war es gefährlich, so tief in der Schwerkraft eines Planeten zu starten, doch entstanden dadurch nur selten wirkliche Schäden. Das eigentliche Problem bestand darin, dass die Jarada eine solche Tat als Geringschätzung gegenüber ihrem Planeten und Volk ansehen und den Konvoi angreifen würden.

Vaughns Blick fiel auf die Brückenmitte und den Kommandantensessel. Zu seiner Überraschung lag Prynns Leichnam nicht länger daneben. Auch Dr. Bashir war fort. In all dem Chaos hatte er sie gar nicht wegbeamen hören.

Zorn brach aus dem See seiner unterdrückten Emotionen hervor.

Gegen seinen Willen versteifte sich sein Körper, trieb ihn zum Handeln. Vaughn biss die Zähne zusammen, ballte die Hände zu Fäusten. Die Jarada hatten die Defiant angegriffen und sein einziges Kind getötet – weshalb? Weil sie um Hilfe bei der Rettung einer halben Million Leben gebeten worden waren und nun den Lohn dafür nicht mochten? Vaughn presste die Lippen aufeinander, schloss die Augen. Sein ganzes Wesen sehnte sich danach, das Feuer zu erwidern und die zerstörerische Kraft dieses für den Kampf gegen die Borg entworfenen Schiffes zu entfesseln. In Gedanken sah er die Trümmer der Jarada-Angreifer durchs All treiben. Und er hörte den Befehl, von dem er wusste, dass er ihn nie geben würde: Phaser ausrich-ten. Quantentorpedos laden. Feuern Sie nach eigenem Ermessen.

Mit jeder Faser seines Seins sehnte er sich danach, seine Tochter zu rächen und seine Besatzung zu schützen, doch er kannte die Folgen, die ein solcher Angriff unter diesen Umständen mit sich bringen würde. Kurz dachte er an das andere Militärschiff, das den Konvoi begleitete. Die cardassianische Trager hatte sich während der Evakuierung außerhalb des Torona-Systems befunden, um die Jarada nicht zu provozieren. Selbst wenn sie nicht vom Dominion-Krieg gezeichnet wäre, würde sie nicht Dutzende ziviler Raumer gegen die Attacken einer ganzen Schwadron von Jarada verteidigen können. Und zu diesen Attacken würde es kommen, sobald die Defiant das Feuer erwiderte.

Vaughn öffnete die Augen und zwang seine Gefühle an ihren Platz zurück. Seine Atmung verlangsamte sich, sein Körper entspannte. Als er die Finger streckte, merkte er, dass ihm die rechte Hand wehtat.

Er ignorierte den Schmerz, so gut er konnte, und wandte sich an Bowers. »Status der Tarnvorrichtung?«, fragte er, während er noch immer nach einem Weg suchte, die Besatzung sicher nach DS9 zu bringen.

»Sie funktioniert«, antwortete Bowers knapp.

»Ich dachte, wir dürften sie nicht …«, begann Ensign ch’Thane, hielt aber sofort inne. Vaughn sah zur Wissenschaftskonsole an der Steuerbordseite der Brücke. Ch’Thane hatte sich zwar wieder seinen Anzeigen zugewandt, sein Rücken, seine Schultern und seine leicht gekrümmten Antennen verrieten jedoch die Scham des Andorianers. Vaughn war über das leichte Grinsen überrascht, das dieser Anblick ihm ins Gesicht zauberte. Ihn amüsierte jedoch nicht das Hinterfragen seiner Befehle, sondern das Unbehagen seines Ensigns.

Wie er von Charivretha wusste, hatte der junge Shar ein Talent da-für, Autoritäten infrage zu stellen.

»Was machen die Schilde?«, wandte sich Vaughn an Bowers. Die Luft auf der Brücke war mittlerweile fast klar, einzig der Kokelge-stank hielt noch an.

»Die hinteren Schilde sind ausgefallen«, antwortete der Lieutenant. »Die verbliebenen stehen bei siebzig Prozent an Backbord, ein-undfünfzig Prozent an Steuerbord und im vorderen Bereich.« Er be-tätigte einige Tasten und sah auf einen Monitor, dann fuhr er fort.

»Außerdem haben wir einen kleinen Riss in der Außenhülle, etwa auf Höhe der Impulstriebwerke.«

»Dort verlieren wir Deuterium«, fügte Nog hinzu. »Das ist der Grund für unseren Energieausfall.«

»Beeinträchtigt das Deuteriumleck den Impulsantrieb?«, fragte Vaughn.

»Nein, nur die Backbordmaschine.«

»Können wir sie abschalten und ihre Energie zu den anderen beiden umleiten?«, schlug Vaughn vor. »Und das Deuterium aussto-

ßen, damit wir unseren Freunden keine Spur hinterlassen?« Dabei deutete er vage in Richtung des hinteren Schiffsendes.

»Wir können das Leck stopfen, indem wir den Backbordantrieb abschalten«, antwortete Nog von seiner Konsole aus. »Aber uns fehlt die nötige Energie, um sie den anderen beiden zuzuführen. Die Waffensysteme sind inaktiv, die Schilde versagen …«

»Bereiten Sie’s trotzdem vor«, unterbrach Vaughn seinen Ingenieur. Dann wandte er sich an Dax. »Geben Sie mir einen direkten Kurs.«

»Ja, Sir.«

Vaughn trat zur Ingenieurstation und beugte sich über Nogs Schulter, um auf die Anzeigen zu schauen. »Auf mein Zeichen nehmen Sie den Backbordantrieb vom Netz und stoßen das Deuterium aus. Dann leiten Sie alle verfügbare Energie, die nicht für die Erhaltung der Schwerkraft, die Tarnvorrichtung und den Warpantrieb gebraucht wird, in die anderen Impulstriebwerke um.«

Nogs Finger glitten über die Tasten, gaben die Befehle ein und konfigurierten die Schiffssysteme neu. Dennoch war er sich unsicher. »Alle?«, wiederholte er, ohne den Blick von seinen Anzeigen zu nehmen.

»Alle«, bestätigte Vaughn und fügte zur Sicherheit hinzu: »Schilde, etwaige Waffenreserven, Transporter, Kommunikation, Sensoren, Lebenserhaltung.« Vermutlich hielt die Besatzung die Order für eine Verzweiflungstat, doch ihm fehlte die Zeit, ihnen ihre wahre Bedeutung zu erklären. Die Jarada waren sehr territorial veranlagt; wenn sie die Defiant nicht zerstören konnten, würden sie sich mit ihrer Vertreibung zufriedengeben. Der Zwischenfall würde enden. Im Fluchtfall blieben die hunderttausend Europani, die noch auf dem Weg nach Bajor waren, am Leben.

»Ensign ch’Thane«, sagte Vaughn und trat von der Ingenieurkon-sole weg. »Alarmieren Sie die Krankenstation.« Falls noch Verwun-dete behandelt wurden, sollte das medizinische Team früh genug vom bevorstehenden Energieausfall erfahren.

»Sir«, schaltete sich Nog ein, »falls sich der Riss in der Gondel aus-weitet, während wir auf Warp sind, enden wir vielleicht in einem Feuerball.«

»Und falls wir hierbleiben und zulassen, dass uns vier Kampfschiffe der Jarada angreifen, enden wir sicher in einem Feuerball.«

Vaughns Tonfall ließ keinen Zweifel an der Ernsthaftigkeit seines Befehls offen. Im Laufe seiner Karriere hatte der Commander genug Missionen geplant, genug Strategien entwickelt und genug Probleme gelöst, um nicht mehr zu zögern. »Wann sind die neuen Schiffe in Schussreichweite?«

»In drei Minuten und zwanzig Sekunden«, antwortete Dax.

»Dann bleibt uns so viel Zeit, um weit genug von Torona IV weg-zufliegen und auf Warp zu beschleunigen. Reicht das?«

»Kommt darauf an, wie viel Energie wir haben …«, murmelte Nog.

»Wissen Sie das etwa nicht?«

»Ich müsste eine Analyse durchführen. Das dauert einige Minuten.«

»Die uns nicht zur Verfügung stehen«, stimmte Vaughn zu. Dann wandte er sich an Dax. »Lieutenant, legen Sie los. Den kürzesten Weg, bitte.«

Er legte Nog die Hand auf die Schulter, und der Ferengi reagierte sofort. Mit der Präzision eines Experten ließ er seine Finger über die Konsole gleiten, und seine ganze Haltung veränderte sich. Es schien, als blühe der junge Kollege auf, da er nun gezielt etwas zu tun hatte.

Vaughn war erst seit wenig mehr als einem Monat auf Deep Space 9, aber schon beeindruckt von Nog, dessen kürzliche Beförderung seinem Selbstvertrauen offensichtlich gutgetan hatte. Zwar hegte er nach wie vor eine gewisse Naivität und Unschuld, die vielleicht von einer gesunden Furcht vor dem Unbekannten und dem Tod herrührte, doch Vaughn erkannte Potenzial in dem jungen Mann. Nogs Ingenieurtalent stand seiner bemerkenswerten Fähigkeit zur Improvisation in nichts nach.

Unter Nogs Händen verwandelte sich die Defiant. Das Gejammer des Antriebs verklang, das Deck bebte nicht länger. Nur das leise Geräusch der verbliebenen Maschinen war noch zu hören.

»Backbordantrieb ist deaktiviert«, sagte Nog. »Deuterium-Kanäle sind geleert. Ich leite die Energie um.«

»Sensoren und Schilde halten«, meldete Bowers.

Sofort verstummten die Sirenen. Trotz des Summens des Impulsantriebs kam Vaughn die Brücke mit einem Mal leise vor. Er blickte sich um und sah, wie eine Station nach der anderen dunkel wurde: die Umweltkontrolle, die Transporter, die Kommunikation. Als die Wissenschaftsstation ihre Energie verlor, drehte sich Ensign ch’Thane mit seinem Sitz zum Rest der Brückenbesatzung um. Seine Antennen waren nicht länger gebogen, sondern so angespannt wie sein Gesichtsausdruck. Er will seine Angst beherrschen, dachte Vaughn.

Dann erinnerte er sich daran, wie Andorianer auf Furcht reagierten.

Nicht die Angst. Seinen Zorn !

Irgendwo rechts flackerte etwas. Der Hauptmonitor war schwarz geworden.

»Energielevel der Triebwerke nehmen zu«, berichtete Nog.

Als Nächstes verschwanden die Lichter. Für einen kurzen Augenblick wurde es stockfinster auf der Brücke, dann schaltete sich die Notbeleuchtung ein. In ihrem rötlichen Schein wirkten die wenigen verbliebenen Rauchwolken bedrohlich, wie Phantome. Plötzlich wurde Vaughn klar, wie viel Zeit seiner Karriere – seines gesamten Lebens – er im bedrückenden Dämmerlicht bevorstehender Gefahren verbracht hatte.

Dann ging auch die Notbeleuchtung aus. Klaustrophobische Schwärze umfasste Vaughn. Nur die Ingenieurstation, die Taktik und Dax’ umgeleitete Steueranzeigen waren noch aktiv, einsame Leuchtfeuer in der Nacht. Die Wände wirkten mit einem Mal näher und verdeutlichten Vaughn, wie klein die Defiant war. Wie klein er selbst verglichen mit der Größe des Alls war.

Das Brummen der Impulsmaschinen nahm wieder zu, blieb diesmal aber konstant. »Wir erreichen neunzigprozentige Impulskraft«, sagte Dax. Ihr Gesicht war im Schein der Konsole kaum zu erkennen.

»Die uns nahen Schiffe setzen nach«, meldete Bowers hektisch.

»Sie können …«, begann Vaughn, doch zwei feindliche Treffer schnitten ihm das Wort ab. Er streckte die Hand nach Nogs Sitzlehne aus, verfehlte sie und stürzte zu Boden. Statt einer Alarmsirene hörte er irgendwo in der Dunkelheit ein lautes Zischen. Sofort kam er wieder auf die Beine und sah zur Taktik, wo Bowers’ schemenhafte Gestalt an der Konsole saß.

»Steuerbordschilde sind ausgefallen«, rief der Lieutenant. »Hinterer Hüllenschutz bei …« Seine Konsole wurde schwarz. Vaughn sah nicht einmal mehr den Umriss des Offiziers. »Hinterer Hüllenschutz bei dreiundzwanzig Prozent«, beendete Bowers den Satz, der offensichtlich seiner letzten gelesenen Information entsprach.

»Sensoren- und Schildenergie umgelenkt«, berichtete Nog. Damit waren die letzten Reserven den Triebwerken geopfert.

»Auf diesen Impulsschub waren sie nicht gefasst«, sagte Dax.

»Vielleicht bleibt uns ein wenig Zeit, bevor sie zum nächsten Angriff ansetzen.«

Zum nächsten Angriff. Noch so eine Disruptorattacke übersteht die Au-
ßenhülle der Defiant möglicherweise nicht.

»Zeit?«, fragte Vaughn. Das Zischen verklang und machte dem Summen der Triebwerke Platz.

»Etwa neunzig Sekunden bis zur Ankunft des dritten und vierten Angreifers«, antwortete Dax. »Achtzig bis wir warpfähig sind. Sofern die Impulstriebwerke durchhalten.«

Gut, dachte Vaughn. Sie hatten Zeit gewonnen. Er hoffte, dass es genug war. In der Dunkelheit tastete er sich zum Kommandantensessel vor und nahm Platz.

»Eine Minute bis zum Warp«, fuhr Dax fort. »Ohne die Sensoren kann ich nicht sagen, wo die Jarada sind.« Vaughn war, als schwän-de die Zuversicht aus der Stimme des Lieutenants.

Wieder erbebte das Schiff, doch weniger heftig als zuvor. Sonst wä-
ren wir nicht mehr hier, wusste Vaughn. Er wollte gerade nach einem Statusbericht fragen, als ihm klar wurde, dass Bowers ihm keinen mehr geben konnte. Ohne die taktische Station blieb der Zustand der hinteren Schiffshülle ein Rätsel. Vaughn brauchte die Information auch nicht, um zu wissen, dass der nächste Treffer der letzte sein würde.

»Fünfzig Sekunden«, sagte Dax. Und dann: »Wir schaffen es nicht.«

Vaughn drehte sich mit seinem Sessel herum. Dax starrte auf ihre Konsole, ihr Gesicht vom Schein der Anzeigen in orangefarbenes Licht getaucht. Die Flecken an ihren Schläfen sah er nicht, wohl aber die Unerfahrenheit in ihrem Blick.

So jung, dachte er. Shar und Nog, Bowers und Bashir. Sie sind alle so jung.

Dax’ Blick haftete auf den Anzeigen. Sie war gut, sehr gut – ihr Wechsel zur Kommandoebene war die richtige Entscheidung gewesen. Vaughn hatte keinen Schimmer, ob sie ein außergewöhnlich guter Counselor geworden wäre, wenn sie diesen Karriereweg fortge-setzt hätte. Er wusste nur, dass sie eher früher als später eine patente Kommandantin abgeben würde. Vorausgesetzt, das Leben gab ihr die Chance.

»Ausweichmanöver, Lieutenant«, befahl er und beschloss, ihrem Instinkt zu trauen. »Aber gewähren Sie mir noch sieben Sekunden auf unserem aktuellen Kurs.«

Dax’ Hände setzten den Befehl um, bevor ihre Lippen ihn bestätigten. Sie hat ihn erwartet, erkannte Vaughn und fragte sich beeindruckt, wie weit ihre Karriere sie noch führen mochte.

Schweigend starrte er ins Dunkel und in Richtung des Hauptmonitors, den er nicht sehen konnte, weil er ausgeschaltet war. Seine rechte Hand schmerzte höllisch, kam dem Schmerz in seinem Herzen jedoch nicht einmal nahe. Direkt vor ihm schälte sich die unver-wechselbare Form der Steuerkonsole aus der Schwärze, eine stumme Erinnerung an den Tod seiner Tochter. Vaughn sah zu Boden und an die Stelle, an die Prynn von der Explosion geschleudert worden war, die sie ihm endgültig entrissen hatte. Im Geiste sah er sie noch dort liegen, ohne Lebensfunken im Gesicht. Vaughn erinnerte sich an diesen Funken, jenes Glitzern in ihren Augen, als die letzten Europani von der Oberfläche des vergifteten Planeten gerettet worden waren. Prynn hatte ihn angelächelt, zum ersten Mal seit Jahren.

Und er kannte den Funken aus ihrer Kindheit, selbst aus ihrer Zeit als Säugling. In Prynns dunklen, mandelbraunen Augen hatte er stets eine Lebenslust gesehen, die außergewöhnlich gewesen war.

Eine Lust, die aus ihrem starken Willen geboren wurde. Prynn hatte Rurikos Augen gehabt.

»Vierzig Sekunden«, sagte Dax. »Wir sind wieder auf direktem Kurs.«

Vaughn erschauderte. Die Umweltsysteme waren nicht lange genug inaktiv gewesen, als dass sich die Luft auf der Brücke schon hätte abkühlen können. Doch während er im Dunkeln wartete, musste er an die Kälte des Alls dort draußen denken, die sich nach und nach ins Herz der Defiant fraß. Das erinnerte ihn an das furchtbare Bild, das er und ein Außenteam der Enterprise vor nicht allzu langer Zeit auf der Kamal gesehen hatten, einem cardassianischen Frachter, der durch die Badlands getrieben war. Überall Leichen, er-frorene Bajoraner und Cardassianer.

Die Erfahrung war einer der Gründe für Vaughns Reise nach Deep Space 9 gewesen. Fort von der Karriere und dem Leben der letzten achtzig Jahre. Fort von den Entscheidungen über Leben und Tod, dem Töten zum Schutze anderer, dem Paktieren mit dem geringeren zweier Übel. Vaughn hatte mehr sehen und erfahren müssen – viel, viel mehr –, als er je wollte. Deswegen war seine Entscheidung letzt-endlich auf ein Leben ohne derartige Sorgen und Reuegefühle gefallen. Eines, das nicht vom Hässlichen und vom Schrecken gezeichnet, sondern von Schönheit und Entdeckungen geprägt war. Und wohin hatte es ihn gebracht? Er war dabei, das Leben der vierzigköpfigen Defiant-Besatzung zu opfern, um Hunderttausende zu retten.

»Dreißig Sekunden.«

Vaughn wappnete sich und wartete auf die letzte Salve, die der Defiant den wenigen verbliebenen Schutz rauben würde. Sekunden wurden zu Ewigkeiten.

Als Dax bei zehn ankam, ließ er Nog alle Systeme wieder aktivieren. Schritt für Schritt erwachte das Schiff zu neuem Leben: Die Lichter retteten die Brücke aus der Dunkelheit, Konsolen flackerten auf, Alarmsirenen erklangen.

»Bei null schalten Sie den Impulsantrieb ab«, befahl Vaughn mit lauter Stimme, um über dem Sirenenlärm gehört zu werden.

Nog nickte. »Aye, Sir.«

Dax zählte die letzten fünf Sekunden herunter, und Vaughn war, als kehre mit jedem Wort ein Stück ihrer Zuversicht zurück. »Eins«, sagte sie schließlich. »Wir sind bereit für den Warpflug.«

Sofort verging das Summen der Maschinen, und ein tieferer, lauterer Ton erklang. Vaughn schwieg, zählte in Gedanken bis drei.

»Sir?«, fragte Bowers hörbar besorgt. Er hatte auf den Befehl zum Warp gewartet. Doch angesichts der vielen Zivilisten, die von ihnen abhingen, konnte Vaughn es sich nicht leisten, auf einen kleinen Puffer zu verzichten.

Er ignorierte Bowers. »Dax, gehen Sie zehn Sekunden lang auf maximale Warpgeschwindigkeit! Dann reduzieren Sie das Tempo auf Warp drei-Komma-sieben und führen ein Ausweichmanöver durch.«

Anstatt den Befehl zu wiederholen, führte sie ihn sofort aus.

Vaughn glaubte, zu spüren, wie die Defiant einen Satz machte.

»Behalten Sie den Riss im Auge«, sagte er zu Nog.

»Aye, Sir.«

»Die Jarada sind auf Warp gegangen«, meldete Bowers. »Alle vier verfolgen uns.«

»Tarnvorrichtung aktivieren«, ordnete Vaughn an.

Bowers’ Finger glitten über die Oberfläche der taktischen Station, doch er zögerte, den Befehl auszuführen. »Sir, die Jarada werden uns auch getarnt aufspüren«, sagte er, während seine Hand wenige Zentimeter über der Konsole schwebte.

»Tun Sie’s«, befahl Vaughn. Bowers reagierte sofort und ließ die Hand auf eine blinkende Taste sinken. Die Brückenbeleuchtung nahm ab – ein sicheres Zeichen des Tarnzustands.

Na los, dachte Vaughn, bleibt bei uns. Die Tarnung würde den Jarada so wenig entgehen, wie ihnen der Riss in der Warpgondel entgangen sein musste. Es zahlte sich nie aus, einen Gegner zu unterschätzen.

»Warp drei-Komma-sieben«, meldete Dax. »Ausweichmanöver eingeleitet.«

»Status des Risses?«, fragte Vaughn.

»Stabil.«

Abermals zählte er in Gedanken. Als er bei zehn war, bat er Dax, das Schiff aus dem Warp zu bringen. »Gehen Sie in eine stabile Position.«

»Warpantrieb deaktiviert«, bestätigte sie. »Maschinen bei vollem Stopp.«

Bowers räusperte sich. »Die Jarada sind im Anflug.«

»Selbstverständlich«, murmelte Vaughn. Sie hatten den Kurs und die Geschwindigkeit der Defiant gekannt und gesehen, wo sie auf Warp gegangen war. Wenn sie von der Fraktur der Gondel wussten, hatten sie sich ausrechnen können, wie weit das Sternenflottenschiff mit Überlichtgeschwindigkeit reisen konnte. Sie brauchten nur den Startpunkt des Fluges zu bedenken und eine Suche zu starten …

»Sie ziehen an uns vorbei«, rief Bowers.

Vaughn musste nicht hinsehen, um das Lächeln auf seinen Zügen zu ahnen. »Heben Sie sich den Jubel für später auf, Lieutenant«, er-mahnte er ihn bewusst jovial. »Behalten Sie sie im Auge.«

Sekunden wurden zu Minuten, und Bowers beschrieb die Bewegungen der vier Kampfschiffe. Die Jarada verharrten kurz hinter dem weitesten Punkt, den die Defiant mit maximaler Geschwindigkeit hätte erreichen können, zogen sich zurück, trennten sich und gruppierten sich neu.

»Sie sind wieder in Bewegung«, meldete Bowers schließlich. »Mit Warp eins in unterschiedliche Richtungen … Spiralförmiger Kurs

…« Plötzlich blickte er von seiner Konsole auf. »Das wird ein Such-raster!« Mehr musste er nicht sagen. Sie alle wussten genau, wonach die Jarada suchten.

Vaughn nickte. »Hervorragend.« Sollten sie ruhig ein wenig im Dunkeln stochern. Irgendwann würden sie annehmen, die Defiant sei geflohen und habe ihre Geschwindigkeit im Tarnzustand verändert. Vaughn ahnte, dass sie ihre Strategie ändern und Verstärkung herbeordern würden. Doch das All war groß und die Defiant klein –
sowie praktisch unsichtbar. Außerdem hatten sie einen Vorteil gegenüber ihren Verfolgern. Der krumme Warpfaktor drei-Komma-sieben hatte geholfen, sie vor ihren Häschern zu verbergen. Dieses Versteckspiel konnte die Defiant gewinnen. Vaughn hegte keinen Zweifel daran.

»Lieutenant Nog«, sagte er. »Ich glaube, Sie haben eine defekte Warpgondel zu reparieren.«

»Aye, Sir.« Der Ferengi erhob sich und eilte zum Steuerbordaus-gang. »Sofort.«

Bevor sich die Tür vor dem Ingenieur öffnete, rief Vaughn über das Dröhnen der Sirenen hinweg: »Ach, Lieutenant – und alle anderen.« Langsam ließ er seinen Blick über die Gesichter der Brückenbesatzung schweifen. »Gut gemacht.«

Nog grinste breit und entblößte kleine, scharfe Zähne. Dann nickte er, wandte sich um und ging davon.

Vaughn lehnte sich zurück. Erschöpfung spülte über ihn wie eine warme Welle, die ihn in die tiefen Gewässer des Schlafes – vielleicht sogar der Bewusstlosigkeit – zerren wollte. Doch es gab viel zu tun.

Sie mussten immer noch den Jarada aus dem Weg gehen und Lichtjahre hinter sich bringen, bis sie sicher daheim auf Deep Space 9 sein würden. Vaughn musste nachsehen, ob noch andere Mannschafts-mitglieder verletzt waren. Sein rechter Arm und insbesondere die Hand waren von Brandwunden gezeichnet, was einen Besuch bei Dr. Bashir unvermeidlich machte.

Und er würde sich von Prynn verabschieden müssen.

Aber nicht jetzt.

»Gehen Sie auf normale Beleuchtung«, sagte er. »Und schalten Sie diese Sirenen ab.« Rings um ihn wurde die Brücke heller und leiser, als Bowers die nötigen Justierungen vornahm. Vaughn blickte auf.

»Ensign Roness, Ensign Senkowski, melden Sie sich auf der Brücke.«

Ersatz für Nog und Dax.

Danach stützte er den Ellbogen auf die Armlehne seines Sessels, schmiegte seine Wange in die unverletzte Hand und wünschte sich nichts sehnlicher, als nicht denken, nicht fühlen zu müssen.

Vaughn schloss die Augen. Für den Moment begnügte er sich mit der Illusion, Frieden gefunden zu haben. Doch er wusste, dass es so etwas in seinem Leben nicht gab.

Kapitel 2

Kira Nerys strich mit dem Daumen über den rauen, rubinfarbenen Rücken des alten Buches, betastete die Erhebungen und die Textur des abgewetzten Umschlags und roch den sanften Duft seiner Bindung. Goldene Punkte unter ihren Fingern erinnerten an kunstvoll gefertigte Buchstaben, die vor langer Zeit verblasst waren.

» Als die Propheten weinten«, rezitierte sie den Titel in einem Tonfall, der nicht leise genug war, um als Flüstern durchzugehen. Ihre Hand glitt zum unteren Ende des Buches und von dort weiter zur Kante des gläsernen Regals. Ein paar Augenblicke lang stand sie mit aus-gestrecktem Arm einfach so da. Allein in ihrem Büro.

Der Foliant war wie eine Einladung, ausgesprochen von einem alten, wertgeschätzten Freund. Oft schon hatte sie auf diesen Seiten spirituelle und emotionale Führung gefunden. Synta Kayanil, eine schon zu Lebzeiten für ihren Verstand verehrte Vedek, hatte das Buch vor Jahrhunderten verfasst. Die Sammlung religiöser Interpre-tationsansätze, historischer Berichte und prophetischer Schriften war Kira stets ein Fundament gewesen, auf dem sie ihren Glauben errichten konnte – den an ihre Götter ebenso wie den an sich selbst.

Sie gehörte zu den wenigen Dingen, ohne die sie nicht leben konnte, und befand sich bereits seit ihrer Kindheit in ihrem Besitz. So weit sie sich erinnern konnte, hatte dieses Buch immer eine wichtige Rolle in ihrem Leben gespielt.

Nun aber hatte man ihr Als die Propheten weinten versagt. Das Urteil der Vedek-Versammlung verbot es Kira, bajoranische Schriften zu studieren. Natürlich merkte niemand, wenn sie das Buch trotzdem aus dem Regal zog und aufschlug.

Aber sie würde es wissen.

Kira beugte sich vor, die Hand zwei Fingerbreit vom Regal und dem angenehm kühlen Glas entfernt, und atmete tief ein, roch den moschusartigen Duft des Einbands und das leicht säuerliche Aroma der Seiten. Obwohl sie diesen Geruch nie gemocht hatte, war er ihr vertraut. Er war wie … eine Heimat – ein Konzept, das in Kiras Leben eine sehr breite Definition besaß. Bis zum Ende der Besatzung vor acht Jahren hatte sie ihr Leben auf der Flucht oder in Flücht-lingslagern verbracht. Heimat war, wo immer ihr Kopf des Nachts ein Kissen gefunden hatte – wenn überhaupt. Und das, fand sie, war bis heute so geblieben. Sie lebte zwar seit der Befreiung auf Deep Space 9, betrachtete die Station aber nicht als den Ort, an den sie ge-hörte. Ihre Heimat war nicht DS9, sondern das gesamte System: Bajor und die anderen Planeten, die Monde, das Wurmloch, sogar der Denorios-Gürtel und, ja, auch diese Raumstation.

Sie trat vom Regal zurück und ließ die Hand sinken. Rechts von ihr und gerade noch in Hörweite drang das geschäftige Treiben auf der Ops durch die geschlossenen Bürotüren. Als sie sich umdrehte, sah sie durch die Scheiben, wie die Tagesschicht ihren Dienst antrat und die Kollegen ablöste, die dort über Nacht gearbeitet hatten. Kira selbst war an diesem Morgen früher als sonst erschienen. Vermutlich war ihre innere Uhr durch die Ereignisse um die iconianischen Portale und ihren Aufenthalt in der dreißigtausend Jahre entfernten Vergangenheit aus dem Takt gebracht worden. Noch immer wusste sie nicht, ob all das real gewesen war. Doch sie hatte ihr Volk – und ihre eigenen Verpflichtungen in der Gegenwart – durch ihre Reise besser zu schätzen gelernt. Ihr Vertrauen in die Propheten und in den Weg, den diese für sie ausgewählt hatten, war auf eine Weise gefestigt worden, die Kira erst bewusst gemacht hatte, wie sehr sie es brauchte. Als sie nach DS9 zurückkehrte, war ihr Wille, ihrem Volk durch diese unruhige Zeit zu helfen, stärker denn je gewesen.

Trotz des Urteils.

Ihr Glaube und ihr Verständnis von Religion machten es ihr un-möglich, die Strafe der Vedek-Versammlung infrage zu stellen. Ironie des Schicksals, hatte doch ein solcher Übertritt – das Handeln gegen den ausdrücklichen Willen Vedek Yevir Linjarins – erst zu der Bestrafung geführt. Die Vedeks hatten das bei Ausgrabungen in B’hala entdeckte prophetische Buch Ohalu als falsch abgetan, doch Kira waren Zweifel an dieser Einschätzung gekommen. Überzeugt davon, das bajoranische Volk könne für sich selbst entscheiden, hatte sie eine Volltextübersetzung des Buches ins Komm-Netzwerk gestellt und sich dadurch Yevirs Plan, die Existenz der antiken Schrift zu verschweigen, widersetzt. Weil es in ihren Augen so richtig war, richtig für ihr Volk. Nun gegen die Strafe zu verstoßen, wäre jedoch nur für eine Person richtig – Kira selbst. Das war zu wenig, um die Anordnungen der Vedeks zu missachten.

Kira ging zum Replikator, der neben ihrem Tisch in die Wand eingelassen war. » Raktajino«, sagte sie. »Extra heiß, mit doppelt Kava.«

Das Gerät erwachte summend zum Leben, und in seinem funkeln-den Glanz erschien eine Tasse des klingonischen Heißgetränks in der dafür vorgesehenen Öffnung. Kira umschloss den Griff mit ihren Fingern und hob die Tasse zum Mund. Dampfschwaden brachten das starke Aroma der schwarzen Flüssigkeit an ihre Nase. Sie nippte, und schon floss das süße Gebräu ihren Rachen hinab, stärkend und belebend.

Plötzlich musste sie an Etana Kol denken und lächelte. Kol, ein Sergeant in der Sicherheitsabteilung der Station, behauptete oft, Kiras innere Organe müssten aus Rodinium gefertigt sein, um derartige Mengen heißer Getränke zu verkraften. Sie wiederum reagierte meist damit, eine Vorliebe für Warpplasma, Phaserfeuer oder der-gleichen vorzutäuschen. Der Austausch war schon zum Ritual geworden, wann immer sich die beiden Frauen nach dem Tempeldienst zum Essen im Replimat trafen.

Tempeldienst.

Mehr als ein Monat war vergangen, seit Kira mit anderen Bajoranern gebetet hatte. Auch das war ihr verboten. Und obwohl sie gewillt war, diese Last mit Würde und Stärke zu tragen, konnte sie nicht verleugnen, wie sehr es ihr fehlte, den Tempel zu besuchen und in der Gesellschaft von Personen zu sein, die wussten, was sie wusste. Glaubten, was sie glaubte. Sie vermisste nicht allein das Gebet. Da waren die Drehkörpererfahrungen, die Glaubensgespräche mit Vedeks und Prylaren … Sogar ihr Ohrring fehlte ihr.

Kira trat zu ihrem Tisch, die Hand reflexartig zum rechten Ohr erhoben, stellte den Raktajino neben die Bedienoberfläche des Computers und nahm Platz. Wie seltsam es doch war, das nackte Ohrläppchen unter den Fingerspitzen zu fühlen. Fast kam sie sich vor, als habe sie ihr Quartier ohne korrekte Kleidung verlassen.

Dann schüttelte sie den Kopf, vertrieb die Gedanken und ließ die Hand lautstark auf den Tisch fallen. Es half nichts, über die Lücken in ihrem Leben zu sinnieren. Sie sollte an das denken, was ihr geblieben war, sich auf die Richtung ihres Daseins konzentrieren, die sie eingeschlagen hatte.

Kira aktivierte den Computer und rief ihre Aufgabenliste für den Tag auf. Am Vormittag standen keine Termine an – sie hatte die Stabsbesprechung ein paar Stunden nach hinten verschoben –, doch der Nachmittag würde stressig werden. Auf das Treffen mit den Führungsoffizieren folgte die wöchentliche Sprechstunde für das gesamte Personal der Station. Und dann … Nun, wer wusste schon, wie lange Quark diesen Monat über die Wünsche und Wehwehchen der Vereinigung der Promenadenhändler referieren wollte?

Stichwort Quark: Kira musste unbedingt noch mit Ro über ihren gemeinsamen Ausflug nach Farius Prime sprechen. Zwar hatte sie Ros vorläufigen Bericht über ihre Vereitelung eines Verkaufsge-sprächs, das die Petraw – wer immer sie sein mochten – und das Orion-Syndikat bezüglich der Portale geführt hatten, gelesen, doch blieben noch Fragen über Ros Rolle als Undercover-Agentin. Immerhin hat sie sich als Quarks Dabo -Mädchen ausgegeben, dachte Kira schmunzelnd. Das sollte für mehr als eine Anekdote reichen.

Sie nahm die Tasse und nippte erneut am Raktajino. Ihr letzter Termin des Tages war gleichzeitig der wichtigste: eine Subraumkonfe-renz mit dem Ingenieurskorps der Sternenflotte, das ihr Neuigkeiten über den Zustand Europa Novas mitteilen wollte. Premierminister Shakaar, Ministerin Asarem und die übrige bajoranische Regierung hatten prompt auf die Krise der Europani reagiert und ihren Planeten als sicheren Hafen angeboten, doch die zweieinhalb Millionen Flüchtlinge brachten Bajor langsam ans Ende seiner Ressourcen –
und weitere fünfhunderttausend waren auf dem Weg. Je eher die Flüchtlinge auf ihre Welt zurückkehren konnten, desto besser war es für alle Beteiligten.

Mit der freien Hand gab Kira ihren Zugangscode ein und sah, dass sie einige Nachrichten erhalten hatte – wie so oft, wenn ihre Schicht begann. Sie überflog die überwiegend aus Routineanfragen bestehende Liste, stutzte allerdings bei zwei Meldungen: Eine stammte von Lieutenant Ro, die andere überraschenderweise von Taran’atar.

Langsam gewöhnte sie sich an die Anwesenheit des Jem’Hadars. Ihr Vertrauen in ihn hatte die Vorschusslorbeeren, die ihm durch Odos Auftrag gebührten, längst überschritten. Es stand außer Frage, dass er sich unter ihrem Kommando als patenter Soldat erwiesen hatte.

Doch trotz seiner Stärke und militärischen Finesse kam er sich noch immer fremd vor, wirkte unsicher und zweifelte mitunter an seiner

– für ihn fraglos verwirrenden – Mission.

Der Anzeige nach handelte es sich um eine Audio-Botschaft. Kira stellte die inzwischen halb leere Tasse ab und berührte das Kontrollfeld. »Colonel Kira«, erklang Taran’atars Stimme. Sie kam ihr schwä-
cher als sonst vor, wie schon bei ihrem Besuch auf der Krankenstation, kurz nach ihrer Rückkehr. Kira erinnerte sich daran, wie er auf dem Bett gelegen und ausgesehen hatte, als habe man stundenlang auf ihn eingeschlagen. Seine grünlich-graue Haut war blau, purpurn und schwarz gewesen.

Dr. Tarses zufolge verwiesen die furchtbaren Verletzungen auf die Fähigkeit der Jem’Hadar, schnell zu heilen. Als Lieutenant Bowers und Ensign Roness ihn nach seiner Rückkehr aus dem Delta-Quadranten vor einem der Portale aufgesammelt hatten, war Taran’atars Gesicht nur ein blutiger Klumpen gewesen. Bowers hatte den Jem’Hadar auf die Rio Grande gebeamt und die Blutungen stillen können. Die Wunden heilten schon, bevor die drei zurück auf der Station waren.

Zu Taran’atars Pech zählten die Verletzungen im Gesicht zu den geringfügigsten. Ein Arm war mehrfach gebrochen, zwei Rippen förmlich zersplittert. Eine Hiebwaffe hatte ihm nicht nur den Bizeps durchstoßen, sondern dabei auch Muskelgewebe durchtrennt. Eine andere, stumpfere Klinge war in seine Brust getrieben worden, wo sie ein klaffendes Loch hinterlassen und sich durch eines seiner Herzen gebohrt hatte. An zwei weiteren Organen war ebenfalls Schaden entstanden. Insgesamt betrachtet war es ihm schlechter gegangen, als nach der Folter durch den genetisch aufgewerteten Rebellen Locken. Damals war Taran’atar zwar auch verletzt, aber bewusst am Leben gehalten worden, weil er Informationen besaß. Es war offensichtlich, dass der Hirogen aus dem Delta-Quadranten keinerlei derartige Beschränkungen gekannt hatte. Ihm war es um die Jagd gegangen, um die Vernichtung. Bei ihrem Besuch auf der Krankenstation hatte sich Kira über Taran’atars Zustand informiert und sich gefragt, wie der Kampf der beiden Kriegerwesen verlaufen sein musste. Taran’atar sah aus wie der wandelnde Tod – und er hatte ihn gewonnen!

Kira lauschte dem Rest der Nachricht. Wie bei Taran’atar üblich, war sie kurz und direkt formuliert: Er bat um seine Befreiung aus der Krankenstation. Befreiung, dachte sie und konnte sich ein Lä-
cheln nicht verkneifen. Als wäre er ein Gefangener. Bei ihrem Wieder-sehen war es ihm wichtig gewesen, zu betonen, wie sehr es ihn befriedigte, dass sie beide ihre Leben zurückgefordert hatten. Nun wollte er wohl das Gleiche tun, diesmal aus Dr. Tarses Klauen.

Kira verstand ihn. Sie eignete sich ebenfalls nicht zur Patientin, die einfach herumlag. Sie beschloss, mit Simon zu sprechen, damit der Jem’Hadar entlassen wurde, sobald es medizinisch vertretbar war.

Angesichts der Heilungsgeschwindigkeit seines Volkes würde es ohnehin nicht mehr lange dauern.

Als Nächstes rief sie Ros Botschaft auf, eine schriftliche Bitte um die Erlaubnis, den Fußverkehr auf dem Promenadendeck einschränken zu dürfen. Ro listete mehrere Gründe auf, doch Kira stimmte ihr ohnehin zu. Deep Space 9 war ein stark frequentierter Ort. Doch nun war das Limit so gut wie erreicht. Knapp fünf Monate nach dem Krieg gegen das Dominion normalisierte sich die Wirtschaft allmählich, Handelsrouten wurden wieder eröffnet – wenngleich noch nicht durch das Wurmloch –, und die Station koordinierte eine Reihe von Hilfsmaßnahmen für Cardassia sowie seit Neuestem auch für Europa Nova. Auch wenn sich der Großteil der europanischen Flüchtlinge auf Bajor aufhielt, waren doch mehrere Tausend auf DS9
verblieben. Von den Besatzungen der Schiffe, mit denen die Europani ihre Welt in Kürze wieder besiedeln wollten, ganz zu schweigen.

Kira drehte sich mit ihrem Sessel herum und schaute aus dem großen, ovalen Fenster hinter ihrem Tisch. Dort draußen waren mindestens ein Dutzend Schiffe, und keines glich dem anderen. Einige stammten von Bajor, die meisten aber nicht einmal aus diesem System. Ros Reaktion auf den ganzen Betrieb hatte in einer Verstärkung der Sicherheitspräsenz bestanden, und Kira begrüßte dies.

Sie leistet gute Arbeit, dachte die Kommandantin und wandte sich wieder ihrem Schreibtisch zu. Zu Beginn war sie von Ro wenig begeistert gewesen, doch die neue Sicherheitschefin hatte durch Taten überzeugt. Mittlerweile war die Beziehung der beiden Frauen zueinander professionell und von gegenseitigem Respekt geprägt.

Ro zufolge waren auch der Tempel und der Drehkörper der Erinnerung von dem Betrieb auf der Promenade betroffen. Je weiter sich die Kunde von der Rückkehr des Drehkörpers verbreitete, desto mehr Bajoraner pilgerten zur Station, um ihn zu sehen. Früher oder später würde er nach Bajor gebracht werden, wo die Vedek-Versammlung derzeit einen angemessenen Aufbewahrungsort errichten ließ. In den vergangenen Tagen hatte die Zahl der bajoranischen Sta-tionsbesucher jedenfalls drastisch zugenommen.

Kira sah quer durch den Raum zu Als die Propheten weinten. Ihr Drang, das Buch zu konsultieren, war nicht aus dem Wunsch nach persönlicher Orientierung geboren gewesen, sondern weil sie gehofft hatte, in ihm den Weg durch diese turbulenten Zeiten zu finden. In den letzten Monaten waren auf Bajor dramatische Dinge geschehen: das Schicksal des Abgesandten, der Tod der Kai, die Vertreibung der Pah-Geister, die Entdeckung der Ohalu-Schrift. Kira hatte sich gefragt, ob eine neue Ära hereinbrach. Mehrere Quellen prophezeiten eine Zeit des Triumphes für das bajoranische Volk, doch laut gängigen Interpretationsversuchen lag diese – sofern sie je wahr wurde – noch in weiter Ferne. Die Ankunft des Drehkörpers der Erinnerung war Kira wie der Beginn dieser Zukunft erschienen.

Sie führte die Tasse zum Mund, erhob sich von ihrem Sessel und ging zum Replikator, wo sie den kalt gewordenen Raktajino abstellte.

Ein Knopfdruck, und die Tasse wurde recycelt – ein Netz aus Licht-strahlen verschluckte sie und wandelte sie in Energie und Rohmate-rialien um. Sobald sie fort war, bestellte Kira erneut. » Raktajino. Extra heiß, mit doppelt Kava.«

Das Gerät summte los, aber sie wandte sich zu Als die Propheten weinten um.

Der Titel spielte auf die Drehkörper an, die zu Vedek Syntas Zeit als Tränen der Propheten bekannt gewesen waren. Im bajoranischen Glauben stellten sie eine indirekte Verbindung zu den Propheten dar. In Syntas Tagen hatte man sieben gekannt, seitdem waren drei weitere gefunden worden. Im Laufe der vergangenen Jahre waren mehr und mehr von ihnen nach Bajor gelangt, ganz wie es Vedek Synta vorhergesagt hatte. Ihr zufolge mochte dies der Beginn der Restauration und eines goldenen Zeitalters für Bajor sein.

Vor knapp vier Jahren hatte der Drehkörper der Weisheit den Weg nach Hause gefunden. Der Große Nagus der Ferengi hatte ihn auf dem cardassianischen Schwarzmarkt erworben und ihn an die Bajoraner verkauft. Erst kürzlich stieß Commander Vaughn auf einem havarierten cardassianischen Frachter auf den Drehkörper der Erinnerung, wodurch das bajoranische Volk zum ersten Mal in Kiras Leben fünf der Artefakte besaß.

Kira nahm die neue Tasse, blieb aber noch stehen und dachte an Vedek Syntas Werk. Wie oft hatte sie als Kind im Schneidersitz mit dem Buch auf den Schenkeln auf irgendwelchen Böden gehockt und die brüchigen Seiten umgeblättert? Ob als Kind, als Jugendliche, im Lager von Singha oder auf der Flucht mit dem Widerstand – wann immer Kira Als die Propheten weinten gelesen hatte, war es in dieser Position geschehen: mit dem Rücken gegen einen Zaun, einen Baum oder eine Höhlenwand gelehnt. Selbst nach der Befreiung hatte sie diese Gewohnheit nicht abgelegt und sich, wann immer sie darin las, in eine Ecke ihres Quartiers oder Büros verzogen. Bis zu ihrer Bestrafung.

Sie musste lachen, als sie sich an den Tag erinnerte, an dem Captain Sisko sie unangemeldet früh morgens in ihrem Quartier aufgesucht und auf dem Boden hockend angetroffen hatte. Wie lange war das her? Drei Jahre? Vier? Damals war sie deswegen beschämt gewesen, doch der Captain hatte ihr dieses Gefühl zu nehmen gewusst und ihr verraten, wie gern er sich zur Entspannung in die Mitte des Baseballfelds legte, das er in der Holosuite erschaffen hatte. Das Bild des auf dem grünen Spielfeld ausgestreckten Sisko war für Kira ein Anlass zum Schmunzeln – damals wie heute.

Sie vermisste ihn. Nicht nur als Abgesandten oder Kommandanten Deep Space 9s, obwohl sie auch diese Aspekte seiner Person vermisste, sondern als Freund. Sisko war ein ungewöhnlicher Mann, weil die Propheten ihn berührt hatten – und weil er es wert gewesen war, diese Berührung zu erfahren. Er war prinzipientreu, reaktions-schnell, loyal und stark. Kira war überzeugt, dass er eines Tages aus dem Himmlischen Tempel wiederkehren würde, ganz wie es Kasidy in einer Vision versprochen worden war. Und sie hoffte, diesen Tag noch zu erleben. Sie vermisste ihren Freund.

Ein akustisches Signal durchschnitt die Stille, dann erklang Ensign Lings Stimme. »Ops an Colonel Kira.«

»Hier Kira. Sprechen Sie, Ensign.«

»Colonel, die U.S.S. Mjolnir ruft die Station«, sagte Ling. »Sie bitten um Zuweisung einer Anflugroute und um Andockerlaubnis.« Das Zögern in Lings Stimme deckte sich mit Kiras eigenem Empfinden.

»Die Mjolnir?«, wiederholte sie. Captain Hoku und ihre Besatzung sollten erst in drei Wochen eintreffen. Kira stellte den Raktajino zu-rück in den Replikator, trat hinter ihren Tisch, setzte sich und ging abermals die Nachrichten der vergangenen Nacht durch. Eine Mit-teilung der Sternenflotte fand sie nicht. »Ensign, haben sie gesagt, weshalb sie so früh hier eintreffen?«

»Nein, Sir«, antwortete Ling sofort. »Wünschen Sie, dass ich nachha-ke?«

Kiras erste Reaktion bestand aus einem Ja und erinnerte sie an ihre Zeit beim Widerstand, wo selbst der kleinste Informationshappen den entscheidenden Unterschied hatte bewirken können. Als Erster Offizier hatte sie sich stets bemüht, bestens über eine Situation informiert zu sein – das war nun als Kommandantin DS9s nicht anders.

Doch sie wusste: Hätte Captain Hoku diese Auskunft geben wollen, wäre es längst geschehen.

»Nein«, antwortete sie. »Richten Sie ihnen meinen Gruß aus und lassen Sie sie andocken.«

»Aye, Sir.« Die Verbindung wurde getrennt.

Kira lehnte sich auf ihrem Sitz zurück und ließ die Arme über die glatte Tischoberfläche gleiten, bis ihre Handgelenke auf der Kante ruhten. Die Mjolnir hatte in drei Wochen eintreffen und eine Woche später den Posten der Defiant übernehmen sollen, die den Gamma-Quadranten erforschen wollte. Hatten sich diese Pläne geändert?

Plötzlich kam ihr ein Gedanke: Vielleicht brachte die Mjolnir einen weiteren Drehkörper nach Bajor! Sie wusste, wie gewagt die Vermutung war, fühlte sich jedoch gleich an Vedek Syntas Buch erinnert.

Einer der darin gesammelten Texte hieß »Bajors Aufbruch«. Geläufigen Interpretationen zufolge, verhieß er eine neue Blütezeit, sobald die Drehkörper wiederkehrten.

Wenn alle Kinder ausgeweint, zitierte Kira aus der Erinnerung, erstrahlt ihr Schicksal im Glanze neuen Zwielichts. Mit einem Mal erkannte sie, dass niemand ihr Als die Propheten weinten nehmen konnte. Sie hatte es so oft gelesen, kannte es so gut – da war das unmöglich.

Wenn alle Kinder ausgeweint, wiederholte sie, erstrahlt ihr Schicksal im Glanze neuen Zwielichts. Dieser eine Satz hatte zu mehr Kontroversen geführt, als alles andere in Syntas Buch. Bezog sich das Weinen auf die Tränen der Propheten? Spielte Schicksal auf persönliche Schicksale an, oder auf den Drehkörper des Schicksals? War mit Zwielicht ein Sonnenaufgang, also ein Anfang, gemeint – oder ein Untergang?

Selbst die Sprache der Textpassage führte zu Debatten, wie die zahlreich existierenden Übersetzungsvarianten bewiesen.

Kira beugte sich vor und sprach in den leeren Raum. »Kira an Ensign Ling.«

»Ling hier, Colonel.«

»Wann wird die Mjolnir bei uns sein?«

»Moment bitte«, sagte Ling. »In vierundneunzig Minuten.«

»Danke, Ensign. Kira Ende.« Der Gedanke, sie brächte einen Drehkörper, besaß weder Hand noch Fuß. Kira wusste das. Ihre Intuition hatte ihr im Laufe der Jahre gute Dienste geleistet, insbesondere in den Bereichen Taktik und Kriegsführung. Und obwohl ihre jetzige Vermutung auf reinem Wunschdenken basierte, wurde Kira das Ge-fühl nicht los, vor einer Veränderung zu stehen. Im vergangenen halben Jahr waren derart viele außergewöhnliche Ereignisse vorgefallen, dass sie einfach nicht anders konnte, als diese als Vorboten eines weiteren Ereignisses zu verstehen.

Sie erinnerte sich an die Warnung des Iconianers, sofern es sich bei ihm um einen solchen gehandelt hatte: Verwechsle die Reise nicht mit dem Ziel. Was auch immer geschah, Kira spielte in dieser Zukunft eine Rolle – mit oder ohne Strafe. Denn der Weg, den sie beschritt, war ihr von den Propheten bereitet worden, und sie folgte ihm gern. Ihr Leben war nicht arm an Leid gewesen, und doch hatten viele Angehörige ihres Volkes weit mehr ertragen. Die Zeit war gekommen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und weiterzugehen. Eines Tages, so hoffte sie, würde Bajor ein leuchtendes Beispiel für den Quadranten, ja für die gesamte Galaxis sein. Ein Leuchtfeuer, das zu Frieden, Vertrauen und Liebe führte. Kira wollte alles tun, um diese Vision wahr werden zu lassen.

Als das Warnsignal der Luftschleuse in dem kleinen Raum am oberen Ende des Andockpylonen erklang, schaute Kira durch das Schottfenster und sah einen Riesen. Einen Augenblick später verklang der Alarm, und das kreisförmige Schott glitt zur Seite. Mit leisem Zischen passte sich das Luftdruckverhältnis in der Schleuse dem auf der Station an, und vor Kira stand der größte Mensch, dem sie je begegnet war.

Zumindest vermutete sie, es mit einem Menschen zu tun zu haben.

An seiner Sternenflottenuniform prangte ein Admiralsabzeichen –
fünf Punkte in goldenem Rahmen, ein Fleet Admiral –, und er maß ein gutes Stück über zwei Meter. Größer als der Hirogen, dachte sie.

Und breiter als der Iconianer. Der Körperbau des offensichtlich durch-trainierten Fremden machte seiner Größe alle Ehre: breite Brust, breite Schultern, und ein Oberkörper, der zur Hüfte hin nicht schmaler wurde. Die Beine erinnerten an Baumstämme und übertra-fen den Durchmesser von Kiras Schenkeln locker um das Dreifache.

»Sind Sie Colonel Kira?«, fragte er mit tiefer, voller Stimme. Ein leichter, nicht einzuordnender Akzent schwang in seinen Worten mit.

»Ja, ich bin Colonel Kira Nerys. Willkommen auf Deep Space 9.«

Sie schritt vor und streckte die Hand aus, wie es bei Menschen üblich war.

Der Mann trat über die Schwelle, die die Schleuse von der Station trennte, und kam gebückt die Stufen hinunter. Kira wusste nicht, ob sein Kopf ansonsten gegen die Decke gestoßen wäre. Die Reaktion wirkte eher reflexartig als beabsichtigt.

»Schön, Sie kennenzulernen«, sagte er steif. »Ich bin Admiral Akaar.« Es klang wie Akaar. Statt ihre Hand zu schütteln, hob er die Faust zur Brust, öffnete sie dann und streckte sie mit nach oben gedrehter Handfläche aus. »Ich komme mit offenem Herzen und offener Hand.«

Überrumpelt ließ Kira ihren Arm sinken. Sie hatte gegen das Protokoll verstoßen, wenn auch unbeabsichtigt, und das wurmte sie.

Akaar schien es zu bemerken. »Ein traditioneller Gruß meines Volkes«, erklärte er.

Vielleicht ist er doch kein Mensch, dachte Kira. Andererseits übten nicht alle Menschen jeden irdischen Brauch aus. »Willkommen auf Deep Space 9«, sagte sie.

Akaar nickte dankbar. Als sich ihre Blicke trafen, fielen ihr seine Augen auf. Sie waren braun, aber so dunkel, dass sie schon fast schwarz wirkten. Sein Gesicht war blass, fast teigig, und von tiefen Falten übersät. Die fliehende Stirn endete in langen, stahlgrauen Haaren, die er am Hinterkopf zusammengebunden hatte. Kira fühlte sich an Lieutenant Commander Worf erinnert. An Botschafter Worf, korrigierte sie sich. Es fiel ihr immer noch schwer, sich den tempera-mentvollen Klingonen als Diplomaten vorzustellen. Akaars Haar war kürzer und reichte ihm gerade bis unter den Nacken.

»Haben Sie Zeit, mit mir zu sprechen, Colonel?«, erkundigte sich der Admiral. Obwohl es als Frage formuliert war, klang es sehr stark nach Befehl. »Es dürfte etwa dreißig Minuten beanspruchen.«

»Selbstverständlich«, antwortete sie. »Darf ich nach dem Anlass fragen, Admiral?« Erst die frühe Ankunft der Mjolnir, und dann war auch noch ein Admiral an Bord!

»Ich bin unterwegs nach Bajor«, sagte Akaar, »um bei der Umsiedlung der Europani zu helfen und die Hilfsbemühungen für Cardassia zu beaufsichtigen.«

»Ich verstehe.« Kira wunderte sich, warum dazu die Anwesenheit eines Mannes seines Rangs vonnöten sein sollte. Außerdem hatte er ihr nicht geantwortet. »Verzeihen Sie, Admiral, aber meine Frage galt nicht Ihrer Anwesenheit auf Bajor, sondern auf DS9.«

Akaar schien nachzudenken, doch sein Blick wich nicht von ihr.

»Ratsmitglied zh’Thane wird mich nach Bajor begleiten«, sagte er schließlich. Charivretha zh’Thane, die andorianische Repräsentantin im Föderationsrat, hatte Europa Nova besucht, als die Portalkrise begann, und war auf die Station evakuiert worden. »Außerdem wollte ich mit Ihnen sprechen.«

»In Ordnung.« Kira trat zum Turbolift. »Zur Offiziersmesse ist es nicht weit. Alternativ können wir auch in mein Büro …«

»Wenn Sie gestatten«, unterbrach der Admiral ihren Redefluss.

»Uns steht ein Konferenzraum an Bord der Mjolnir zur Verfügung.«

Dabei deutete er in Richtung des Raumschiffes am anderen Ende der Luftschleuse.

»Also gut«, sagte Kira und kam sich abermals vor, als hätte sie un-absichtlich gegen das Protokoll verstoßen. Sie berührte ihren Kommunikator, und ein elektronischer Signalton teilte ihr mit, dass das Gerät bereit war. »Kira an Ops.«

»Ops hier«, kam sofort die Rückmeldung. »Nguyen, Sir.« Die Worte klangen leicht blechern, wie es bei dieser Art der Übertragung üblich war.

»Chief, ich bin während der nächsten halben Stunde in einer Besprechung an Bord der Mjolnir.«

»Verstanden«, sagte Nguyen. »Werden Sie nicht erreichbar sein, Colonel?«

Statt zu antworten, sah Kira zu Akaar, der ihren Blick zwar erwiderte, die Frage aber in keiner Weise kommentierte. »So ist es«, antwortete sie schließlich und empfand Frust über ihre Schwierigkeiten im Umgang mit dem Admiral. »Ich melde mich, sobald ich wieder auf der Station bin. Kira Ende.« Mit einer Berührung deaktivierte sie den Kommunikator. Dass Nguyen sie im Notfall trotzdem rufen sollte, musste sie dem Offizier nicht extra sagen.

Akaar wandte sich um, trat zur Luftschleuse, und Kira folgte ihm.

Sie hatte noch immer keinen Schimmer, weswegen er sie eigentlich sehen wollte.

Der Konferenzraum maß etwa ein Drittel der Offiziersmesse auf DS9 und befand sich so weit im vorderen Bereich des Schiffes, wie nur möglich. Die gekrümmte Außenwand, die Teil der Schiffshülle war, ließ ihn fast dreieckig wirken. Ein Tisch für maximal acht Personen füllte ihn nahezu aus. Für weniger, wenn sie Akaars Statur haben, dachte Kira. An der Außenwand erlaubten vom Boden bis zur Decke reichende Fenster einen Blick hinaus, und hinter dem Kopfende des Tisches war ein großer Monitor in die Seitenwand eingelassen.

Akaar setzte sich mit dem Rücken zu den Fenstern, und der Stuhl quietschte unter der Last seines enormen Leibes. Einen kurzen Moment lang schämte Kira sich für ihn, doch der Admiral wirkte nicht, als teile er das Gefühl.

»Wird Captain Hoku sich uns anschließen?«, fragte sie, als sie ihm gegenüber Platz nahm. Hinter Akaar sah sie die Spitzen zweier Andockpylonen von DS9, die metallischen Fingern gleich in den Ster-nenhimmel ragten. Weiter hinten – und unerreichbar für sie – glitt ein bajoranischer Transporter träge durchs All.

»Das wird sie nicht«, antwortete Akaar und legte seine Unterarme flach auf die schwarze Tischoberfläche. »Colonel, ich muss Sie dar-
über informieren, dass die Mjolnir die Defiant während ihrer Forschungsreise in den Gamma-Quadranten nicht ersetzen kann. Stattdessen wird die Gryphon für sie einspringen.«

Kira bemerkte, dass das, was ihr eben noch wie ein Akzent vorgekommen war, eine eigentümliche Sprechweise sein musste: Akaar betonte jedes Wort übertrieben stark, sprach es mit langsamer und sorgfältiger Deutlichkeit aus.

»Ich verstehe«, sagte sie. »Normalerweise teilt man mir derartige Dinge vorher mit.« Es gefiel ihr ganz und gar nicht, über die Planänderung der Sternenflotte im Unklaren gelassen worden zu sein.

»Nichts anderes tue ich hiermit«, erwiderte Akaar. Obwohl sein Tonfall gleich blieb, spürte Kira doch eine Antipathie ihr gegenüber, die sie nicht verstand. In letzter Zeit war es bei ihren Kontakten zur Flotte nie zu Unstimmigkeiten gekommen. Im Gegenteil, das Flottenkommando und seine Vertreter hatten verstärkt Vertrauen in ihre Fähigkeiten gezeigt, die Station zu kommandieren.

Alle bis auf einen. Plötzlich erinnerte sie sich. Vor vielleicht sechs Wochen war der Premierminister von einer monatelangen Reise zu diversen Welten der Föderation zurückgekehrt. Shakaar hatte Kira vor einem Admiral gewarnt, der nach einem Machtwechsel auf DS9
verlangte und abermals einen Sternenflottencaptain an der Spitze der Befehlskette etabliert wissen wollte. Nun ahnte sie, dass der na-menlose Admiral Akaar sein könnte.

Und wenn schon! Sie würde nicht zulassen, dass seine Anwesenheit ihre Position gefährdete. Kira war zwar erst seit vier Monaten Kommandantin von Deep Space 9, hatte die Position jedoch gut ausgefüllt und keinerlei Absichten, daran etwas zu ändern.

»Vielen Dank, Admiral«, sagte sie und bemühte sich um einen neutralen Tonfall. »Ich werde meine Besatzung darüber in Kenntnis setzen.« Während ihrer Zeit als Erster Offizier hatte sie gelernt, ihre Impulse zu unterdrücken und zweimal nachzudenken, bevor sie handelte. Und als Kommandantin übte sie sich Tag für Tag in der Kunst der Diplomatie.

»Colonel, ich möchte Sie um etwas bitten. Beschreiben Sie mir die Evakuierung der Europani nach Bajor.«

»Nun, knapp drei Millionen Personen wurden von Europa Nova aus hergebracht«, zählte sie auf. »Und die Defiant, die noch den Torona-IV-Konvoi begleitet, wird in ein paar Tagen ebenfalls zurück erwartet.«

»Ja«, sagte Akaar. Das Wort wirkte kaum wie eine Bestätigung, sondern wie ein Platzhalter – etwas, das die Lücke bis zum nächsten Thema schließen sollte. »Wie sind die Europani auf Bajor untergebracht?«

Die Frage überraschte Kira. Akaar bat um Informationen, die nichts mit Deep Space 9 oder der Sternenflotte zu tun hatten. »Ich bin mir nicht sicher, worauf Sie anspielen, Admiral«, erwiderte sie.

»Gestern erhielt ich einen Bericht, demzufolge die Flüchtlinge in große Gruppen gegliedert und auf mehrere Städte verteilt wurden.«

»Wo sind die Europani untergebracht?«, beharrte er.

»Manche von ihnen natürlich in Krankenhäusern«, sagte Kira, die keine genaue Antwort wusste und sich mit Vermutungen und logischen Schlüssen behalf. »Des Weiteren in Schulen, Regierungsge-bäuden, Gasthöfen. Vielleicht sogar in Privathäusern.«

»Und die Europani auf der Station?«, hakte der Admiral nach.

»Warum sind sie nicht auch nach Bajor gereist?« Akaars Tonfall blieb neutral, doch in seinen Worten schwang ein Hauch von Kritik mit.

»Einige der kleineren an der Evakuierung beteiligten Schiffe kamen direkt zur Station … Bajors Orbit wurde zeitweise recht voll. Es beschleunigte unsere Arbeit, manche Flüchtlinge bei uns von Bord gehen zu lassen. Da wir über entsprechende Unterkünfte verfügten, sah ich darin kein Problem.« Kira merkte, dass die letzte Bemerkung wie eine Verteidigung klang. Als müsse sie ihren Entschluss, Tausenden Flüchtlingen einen sicheren Hafen auf DS9 zu bieten, vor ihm rechtfertigen. »Momentan sind wir nahezu vollständig ausge-lastet«, fuhr sie fort und drängte den Gedanken beiseite, »aber die Station ist in guter Verfassung.«

»Wissen Sie, welche Nahrung die Europani auf Bajor erhalten?«

Abermals schien der Admiral nach Wissen zu verlangen, das au-
ßerhalb von Kiras Kenntnis lag. Sie drehte ihren Sitz zur hinteren Wand um und deutete auf den Monitor. »Ich kann einen meiner Ops-Offiziere sämtliche Daten aufrufen lassen, die wir über die auf Bajor befindlichen Europani haben.« Dann berührte sie ihren Kommunikator. »Kira an Ensign Ling.«

»Ling hier. Sprechen Sie, Colonel.«

»Ensign, bitte überspielen Sie alle Informationen …«

»Colonel.« Akaar hob die Hand und bedeutete ihr unmissverständlich, ihre Bemühungen abzubrechen.

»Einen Moment, Ling.« Kira trennte die Verbindung durch eine weitere Berührung des Kommunikators. »Admiral?«

»Colonel, ich kenne die Daten zur Europani-Situation bereits. Ich muss sie kein zweites Mal sehen.«

Und warum verschwenden Sie dann meine Zeit? , schoss es ihr durch den Kopf, doch sie unterdrückte den Drang, ihm die Frage entge-genzubrüllen. Stattdessen erhob sie sich und aktivierte ihren Kommunikator erneut. »Kira an Ling.«

»Ling hier, Colonel.«

»Streichen Sie den letzten Befehl. Ende.« Ohne auf eine Bestätigung zu warten, beendete sie das Gespräch. Dann sah sie zu Akaar, der regungslos vor ihr saß. »Entschuldigen Sie mich, Admiral«, sagte sie und konnte ihren Zorn kaum verbergen. »Ich habe zu tun.«

Sie war schon fast an der Tür, als er ihr nachrief. »Colonel.«

Kira hielt inne. Die zweiflüglige Tür zischte vor ihr zu den Seiten weg.

»Colonel, mich interessiert Ihre Meinung zu den Rettungs- und Umsiedlungsbemühungen. Daten und Berichte sind schön und gut, aber ich will Ihre Sicht der Dinge hören.«

Langsam drehte sie sich um. Akaars Worte waren schmeichelhaft und suggerierten, er wisse ihre Meinung zu schätzen, doch Kira glaubte ihm nicht. Dennoch musste sie seiner Bitte entsprechen.

Während sie zum Tisch zurückkehrte und Platz nahm, schlossen sich die Türen leise. »Was möchten Sie wissen, Admiral?«

Fünfundvierzig Minuten lang beantwortete sie seine Fragen über die Rettung und Umsiedlung der Europani, so gut sie konnte, auch wenn ihr Wissen seinem Verständnis der Situation vermutlich nichts Neues hinzufügte. Einige Fragen betrafen die Station, aber die meisten drehten sich um Bajor und überstiegen mitunter ihren Kenntnis-stand. Einmal unterbrachen sie das Gespräch, damit sie der Station mitteilen konnte, dass sich ihr Aufenthalt auf der Mjolnir verlängerte. Als Kira glaubte, das Ende der Befragung erreicht zu haben, erhob sie sich, um den Raum zu verlassen.

»Eine Frage noch, Colonel«, sagte Akaar. »Hat die Hilfe für die Europani Auswirkungen auf Bajors Bemühungen für Cardassia?«

»Deep Space 9 fungiert nach wie vor als Schnittstelle der Hilfsmaßnahmen für Cardassia.« Kira legte ihre Hände auf die Rückenlehne des Sessels, auf dem sie gesessen hatte. »Durch die Menge der Europani auf der Station und der Schiffe und Besatzungen, die darauf warten, sie wieder nach Europa Nova zu bringen, ist es natürlich schwieriger geworden, aber wir kommen zurecht.«

»Ja«, sagte Akaar. Das Wort schien Kiras Aussage gleichzeitig zu bestätigen und zu widerlegen. »Meine Frage bezog sich auf die Hilfe Bajors selbst … Die Bemühungen des bajoranischen Volkes.«

»Oh.« Kira legte keinen besonderen Wert darauf, dieses Thema zu vertiefen. Nach dem Ende des Dominion-Krieges war Bajor aufgrund seiner Lage prädestiniert dafür gewesen, die Hilfsmaßnahmen für Cardassia zu koordinieren und zu starten. Als nächstgele-gene Föderationsstation war DS9 mit seinen Andock- und Fracht-möglichkeiten ebenfalls ein logischer Kandidat gewesen, und Kira war beides recht. Im Laufe der Jahre hatte sich ihr Verhältnis zum cardassianischen Volk gewandelt, auch wenn dies nicht immer leicht oder gar willentlich geschehen war. Erfahrungen mit Männern wie Aamin Marritza, der Cardassia für die Gräueltaten von Leuten wie Gul Darhe’el und anderen Besatzern geradestehen sehen wollte, und Tekeny Ghemor, der gegen die militärische Dominanz seiner eigenen Regierung vorgegangen war, hatten ihr gezeigt, dass nicht alle Cardassianer böse waren. Kira hatte erkannt, dass die Bajoraner Frieden und Stärke finden konnten, wenn sie ihren Feinden mit Vergebung und Güte begegneten.

Beides brauchten die Cardassianer. Kira war, als rieche sie noch immer den Gestank der Feuer, die bei Kriegsende die cardassianische Hauptstadt verschlungen hatten. Sie erinnerte sich daran, wie sie Seite an Seite mit Damar gegen die Kontrolle des Dominion kämpfte, der letztlich achthundert Millionen Angehörige des cardassianischen Volkes zum Opfer fielen – unter ihnen Damar selbst. Kira hatte Damar zu schätzen gelernt. In ihm hatte sie einiges von sich selbst wiedererkannt.

Nachdenklich trat sie vom Konferenztisch weg und durchschritt den Raum, in Gedanken bei Akaars Frage. »Ja«, antwortete sie schließlich. »Verständlicherweise gibt es da Auswirkungen.« Immerhin hatte Bajor nicht unendlich viel Nahrung und Medikamente zu bieten.

Aber das allein ist es nicht, dachte sie. Ihre Erfahrungen mit Cardassianern nach der Besatzung unterschieden sich von denen der meisten Bajoraner. Für den Großteil ihres Volkes bestand der letzte Kontakt zu ihnen in der Besatzung. Und auch wenn Bajor gnädig sein konnte und seine Regierung nicht nur die Hilfsmaßnahmen zu organisieren bereit war, sondern auch Nahrung, Medikamente und andere Güter für Cardassia spendete, schienen viele Bajoraner den Be-mühungen doch mit großem Zögern zu begegnen. Manche wider-setzten sich sogar.

»Colonel?«

Kira hatte das Ende des Raumes erreicht und drehte sich um. »Ja, es gab Auswirkungen«, wiederholte sie. »Seit Beginn der Europani-Krise gingen weniger Schiffe und weniger Güter von Bajor nach Cardassia. Aber wir sind nach wie vor Teil der Hilfsmaßnahmen und koordinieren die Spenden anderer Welten.«

Der Admiral erwiderte nichts, wartete vermutlich darauf, dass sie fortfuhr. Doch es gab nichts, was Kira noch dazu sagen wollte. Nun, da der Konferenztisch nicht länger zwischen ihr und den Fenstern stand, konnte sie Deep Space 9 vor der Mjolnir liegen sehen. Ihr Blick glitt über den geschwungenen äußeren Stationsring, von dem die Pylonen wie riesige Türme aus einer großen Stadt aufragten. Sie folgte dem Ring zu einer Brücke, weiter zum Habitatring und dem zentralen Kern. Licht schien aus zahlreichen Öffnungen und zeugte von den Tausenden, die hinter der Stationshülle lebten und arbeiteten. Die ovalen Fenster des Promenadendecks strahlten hell. Kira war, als könne sie sogar Bewegungen dahinter ausmachen.

Oben auf dem Kern saß das Ops-Modul, und an seiner Seite führte ein Fenster in Kiras Büro. Sie erinnerte sich daran, am Morgen dort gestanden und hinaus auf die vielen Schiffe geblickt zu haben. Dann dachte sie an Als die Propheten weinten und ihre gewagte Vermutung, die Mjolnir brächte einen weiteren Drehkörper nach Bajor. So schnell, wie ihr dieser Tagtraum gekommen war, so albern erschien er ihr nun. Kira wusste, dass sich keines der heiligen Artefakte an Bord befand, doch das Gefühl eines kommenden Ereignisses ließ sich nicht abschütteln. Irgendetwas stand Bajor bevor – und es war mehr als ein wortkarger Sternenflottenadmiral.

Plötzlich wusste sie es. Die Mjolnir brachte tatsächlich etwas nach Bajor. Ihr Blick fiel auf Akaar, der sie schweigend beobachtete. Sie schwieg ebenfalls, und einen Moment später unterbrach er die Stille.

»Colonel Kira«, sagte er und sprach sie erstmals seit ihrer Begegnung an der Luftschleuse mit ihrem Namen an. »Gefällt es Ihnen, Deep Space 9 zu befehligen?«

Kira lächelte. Ihr war, als müsse Akaar ihr angesehen haben, was sie dachte. Was sie wusste. Langsam trat sie zurück zu ihrem Sessel und nahm Platz. Der Admiral wollte wissen, wie sie die Station betrieb? Nun, das konnte sie ihm sagen. Eine Stunde lang sprach sie von den Herausforderungen der Kommandohierarchie, von der Verantwortung einer Anführerin und der Erfüllung, die damit einherging, zuversichtlich in die Zukunft zu schreiten. Und sie fragte sich, wie diese Zukunft für ihr Volk aussehen mochte.

Denn was Bajor bevorstand, war kein weiterer Drehkörper, das wusste sie nun. Es war die Föderation.

Kapitel 3

Der Ball schlug hoch gegen die Wand des weißen, ovalen Raumes, prallte ab und flog in die hintere linke Ecke des Spielfelds. Ein schrilles Läuten erklang und wies auf den neuen Punktestand hin.

Asarem Wadeen preschte los, die Gummisohlen ihrer Sportschuhe quietschten auf dem schwarzen Holzboden. Instinktiv passte sie sich der neuen Richtung und Geschwindigkeit des Balles an und erkannte, dass sie es so nicht mehr schaffen würde. Im letzten Moment hechtete sie vor und fing ihn mit der Rückhand, als er zum zweiten Mal auf dem Boden aufschlagen wollte. Hart prallte sie mit der Schulter gegen die Wand – ein Geräusch, das im gesamten Raum widerhallte. Doch Asarem erholte sich schnell. Sie stieß sich an der Wand ab, eilte zurück in die Spielfeldmitte, wippte auf den Fußbal-len und brachte ihren Schläger in eine Vorhandposition, um ihr einsames Match fortzusetzen. Zwei tiefe Ringe jenseits der vorderen Feldbegrenzung zeigten ihr jedoch, wie weit ihre Parade das Ziel verfehlt hatte.

Asarem richtete sich auf und fing den zurückprallenden Ball mit der behandschuhten Hand. Es wäre ein Leichtes gewesen, ihn abermals zu parieren und weiterzuspielen, doch selbst wenn sie sich aufwärmte, legte sie Wert darauf, die Regeln zu befolgen. Sie fand, dass es ihr bei der Vorbereitung auf die richtigen Gegner half – physisch wie psychisch.

Sie löste ihre Finger vom Griff des Schlägers und ließ ihn an dem Band baumeln, das ihn mit ihrem Handgelenk verband. Dann zog sie sich die scharlachroten Handschuhe aus und löste den Kinngurt ihres Helmes. Schweiß strömte ihr Gesicht hinab und benetzte ihre Haare. Draußen mochte es frisch sein – die Wintermonate hatten begonnen, auch wenn es in Ashalla eigentlich nie allzu kalt wurde –, doch die Luft auf dem Spielfeld war warm und stickig geworden.

Ihre gefütterte, ebenfalls scharlachrote Springballuniform, die sie vom Hals bis zu den Gelenken umhüllte, half da wenig, war bei diesem Sport aber unverzichtbar. Asarem war eine fordernde Kontra-hentin, die keiner Herausforderung aus dem Weg ging, mit wenig mehr als einem Meter sechzig Körpergröße allerdings mindestens einen guten Kopf kleiner als die meisten ihrer Gegner. Ohne Schutz und Vorbereitung trat sie nicht an.

Sie klemmte sich den Helm unter den Arm und ließ Handschuhe und Springball hineinfallen. Dann wischte sie sich mit dem Handrücken den Schweiß aus dem Gesicht und begab sich zum hinteren Raumende. Der Schläger, der bei jedem Schritt vor und zurück schwang, stieß ihr gegen das Bein. Neben der geschlossenen Tür, die aufs Spielfeld führte, war ein kleiner Schrank in die Wand eingelassen, dessen Tür durchsichtig war. Asarem steckte einen Finger in die dafür vorgesehene Öffnung und zog sie auf. Scharniere quietschten.

Sie legte den Helm ab und nahm ein kleines, goldenes Medaillon aus dem Schrank, das an einer passenden, schönen Kette hing. Als sie es flach in der Hand hielt und es mit dem Daumen öffnete, fiel ihr Blick auf das darin befindliche Chronometer.

Schon fast halb. Er ist spät dran, dachte sie teils ungläubig, teils erschöpft. Schon wieder. Langsam schüttelte sie den Kopf. In den fünfeinhalb Jahren, die sie mit Shakaar Edon in der bajoranischen Regierung arbeitete, hatte sie nie erlebt oder gehört, dass er zu einem Termin nicht rechtzeitig erschienen war. Allein in diesem Monat hatte er sie aber bereits zwei Mal warten lassen.

Asarem schloss das Medaillon und legte es ebenfalls in ihren Helm. Dann streifte sie sich das Schlägerband vom Handgelenk.

Was mochte Shakaar nur dazu gebracht haben, ihren Termin nicht einzuhalten? Sie hatte sich zwar auf das Springball-Match gefreut –
der Premierminister war meist ein fordernder Gegner –, konnte es aber verschmerzen. Der Grund für ihre Verwunderung lag im eigentlichen Zweck ihres Treffens: Bajors erneute Bewerbung um Mitgliedschaft in der Vereinigten Föderation der Planeten, die bevorstehende Ankunft des Sternenflottenadmirals Akaar, die …

Von der Tür drang ein Klopfen herein, hallte im Raum wider und riss sie aus ihren Gedanken. Asarem warf den Schläger in den Schrank, wo er zwischen der Rückwand und dem Helm liegen blieb und diesen zum Schwingen brachte, trat zum Eingangsbereich und zog die Tür auf. Sie hatte erwartet, Shakaars großer Gestalt gegen-
überzustehen. Stattdessen fand sie sich Auge in Auge mit seiner Assistentin, Enkar Sirsy, wieder.

»Ministerin«, grüßte Enkar. Sie stand im Korridor, der diesen Raum mit den Umkleidekabinen und den beiden anderen Spring-ballfeldern des Gebäudes verband. Kühle, frischere Luft drang Asarem entgegen, ein spürbarer Gegensatz zu der säuerlich-abgestande-nen in ihrer Nähe. »Premierminister Shakaar bat mich, hierher zu kommen.«

»Um an seiner Stelle zu spielen?«, scherzte Asarem. »Wie eine Springballuniform kommt mir das nicht gerade vor.« Enkar trug einen konservativ geschnittenen, aber eleganten dunkelblauen Mantel, der an der Hüfte von einem Gürtel umschlossen wurde, und darüber einen schwarzen Umhang. Das Outfit stand im krassen Gegensatz zu Asarems roter Kleidung.

Enkar sah an sich hinab und lächelte. Mehrere Strähnen ihres glat-ten, roten Haares fielen ihr ins Gesicht. »Eher nicht, nein«, antwortete sie, wurde aber sofort wieder ernst. »Der Premierminister bedauert, Ihr Treffen verpasst zu haben, und lässt anfragen, ob Sie einen neuen Termin ansetzen möchten.«

Shakaars Verspätung hatte Asarem lediglich verwundert, seine Bitte um Terminverschiebung war allerdings eine glatte Enttäuschung. Bei jedem anderen Minister – nun ja, bei fast jedem – hätte sie politische Motive dahinter vermutet, doch nicht bei Shakaar. Seit seiner Wahl zum Premierminister, die er aufgrund seines Rufs als Widerstandskämpfer gegen die cardassianischen Besatzer gewann, hatte er sich als nicht zu unterschätzende Macht erwiesen, allerdings als eine, die nicht im Verborgenen agierte und sich weder Täuschungen, noch versteckter Manipulationen bediente, um ihre Ziele zu erreichen.

Aber was stimmte dann nicht mit ihm? Bei einem Mann, dessen Amtszeit von der gleichen Genauigkeit geprägt war wie die taktischen Planungen eines Generals, erschien eine dreimalige Verspä-

tung durchaus bemerkenswert. Asarem fragte sich, ob er allmählich die Geduld mit seinem Amt verlor.

Im Laufe der Jahre war eine Überzeugung in ihr gereift: Eigentlich hasste Shakaar die Politik. Ginge es nach ihm, würde er längst das stille, überschaubare Leben eines Bauern in seiner Heimat, der Dah-kur-Provinz führen. Das Joch des Anführers war ihm während der instabilen Tage nach dem Tod des vorherigen Premierministers auf-gedrängt worden, und Asarem vermutete, dass er es nur aus einem Pflichtgefühl gegenüber dem bajoranischen Volk angenommen hatte. Vielleicht war er es nun einfach leid, sein Leben anderen zu widmen.

»Enkar, was ist hier los?«, fragte sie und stemmte die Hände gegen die Hüfte. »Gibt es etwas, das ich wissen sollte?« Aus der Ferne hallten die Klänge eines Springballspiels durch den Gang – das Ge-räusch eines gegen Wände und Schläger prallenden Balles, das Läuten der Spielstandanzeige.

»Nein, Ministerin Asarem«, antwortete Enkar. »Der Premierminister hängt heute schlicht im Zeitplan hinterher.«

Asarem wollte ihr glauben. Ihre politischen Gegner beschrieben sie oft als Hardliner, stur und hartnäckig – eine Formulierung, die an-zufechten sie keinen Grund sah –, und obwohl sie in Bezug auf diverse politische Themen unterschiedlicher Meinung mit Shakaar war, respektierte sie ihn. Man musste seinen Einsatz für Bajor einfach bewundern.

Shakaar zeigte niemandem, wie sehr ihm sein Posten missfiel. Er trug seine Last still, verbarg sie vor den Blicken anderer. Seit seiner Amtseinführung diente Asarem als Vizepremierministerin, und auch wenn sie in den ersten Jahren mehrfach aneinandergeraten waren, hatten sie längst eine starke und fruchtbare berufliche Beziehung zueinander aufgebaut. Er hatte sich nie über seine Stellung be-klagt, doch manchmal, wenn die Umstände schlimm und der Handlungsbedarf am größten gewesen waren, hatte sie die Risse in der Fassade bemerkt, hinter der er sich verbarg.

Trotzdem bezweifelte sie nicht, dass er nach dem bevorstehenden Ende seiner sechsjährigen Amtszeit im kommenden Jahr erneut kan-didieren würde. Es entsprach einfach seinem Pflichtgefühl, seiner Liebe zu Bajor. Politisch stimmte Asarem nicht in allen Dingen mit ihm überein, aber sie wusste, dass er ihre Unterstützung immer sicher hatte. Shakaar war ein energischer, direkter Mann, pflichtbewusst und praktisch denkend, offen für die Ansichten anderer. Er hatte viel dafür getan, Bajor aus dem schmerzhaften Nachhall der Besatzung in eine neue, vielversprechende Zukunft zu führen.

Nein, entschied sie. Shakaar gibt nicht auf. Er ist nur spät dran. Sie lä-
chelte über Enkar und sich selbst. Der Premierminister mochte seinen Posten nicht schätzen, sie aber liebte den ihren. Sie hatte ein Talent dafür, die politischen Machtspielchen der anderen aufzudecken, doch manchmal ertappte sie sich dabei, gegen Windmühlen zu ziehen. Wie auch jetzt.

»In Ordnung«, sagte sie. Ihre Körperhaltung – Hände an der Hüf-te, wie eine Mutter vor ihrem törichten Kind – kam ihr mit einem Mal überheblich vor, also ließ sie die Arme sinken. »Ich schaue in meinen Terminkalender und melde mich wegen eines neuen Treffens.«

»Danke, Ministerin.«

Die junge Frau wollte schon gehen, als Asarem sie zurückhielt.

»Einen Moment noch, Enkar.« Sie trat neben die Tür, nahm Helm und Schläger aus dem Schrank, schloss ihn – wobei die Scharniere abermals quietschten – und verließ den Raum.

Enkar trat zur Seite, um sie passieren zu lassen. Gemeinsam schlenderten sie den Gang hinab.

»Hat der Premierminister heute Morgen weitere Verpflichtungen?«, fragte Asarem, die ihr Treffen nicht unnötig weit aufschieben wollte.

»Äh, diesen Morgen nicht«, antwortete Enkar und sah zur Decke, als stünde dort Shakaars Terminplan. »Am Nachmittag stehen zwei Besprechungen an.« Ihre Absätze klackerten auf den Steinplatten.

Asarems Gummisohlen verursachten nahezu kein Geräusch. »Ich weiß allerdings, dass der Premierminister heute Vormittag einige andere Aufgaben erledigen will.«

»Wie steht’s zur vollen Stunde?«, hakte Asarem nach. »Nach dem Ende unseres geplanten Matchs. Hat er dann Zeit?«

»Ich bin mir nicht sicher«, meinte Enkar. »Da müsste ich Rückspra-che mit ihm halten.«

Sie hatten das Ende des Korridors erreicht. Asarem blieb neben der Tür zur Umkleide stehen. »Tun Sie das«, sagte sie. »Ich bin in einer Dreiviertelstunde vor seinem Büro und hoffe, zu ihm vorgelas-sen zu werden.«

»Ja, Ministerin.«

»Danke, Enkar«, sagte Asarem und verschwand im Umkleidebe-reich.

Asarem erreichte das Büro des Premierministers in der Hälfte der vermuteten Zeit. Sie hatte schnell geduscht, ihr schulterlanges schwarzes Haar am Hinterkopf zusammengebunden und statt des vorgesehenen Hosenanzugs eine schlichte braune Hose sowie eine rostfarbene Bluse mit Makramee-Verzierungen übergeworfen. Bei den Verhandlungen mit der Föderation stand eine Entscheidung an, und ein Admiral der Sternenflotte war unterwegs – kein Wunder, dass sie einem Informationsaustausch mit Shakaar entgegenfieberte.

Im Vorzimmer begrüßte Enkar sie lächelnd. Der enge, langgezoge-ne Raum war in zwei Bereiche unterteilt. Neben der Tür stand ein halbes Dutzend Stühle um einen niedrigen, runden Tisch, auf dem sich einige Komm-Konsolen befanden – der Wartesaal. Daran schloss sich Enkars breiter Schreibtisch an, der in weitem Bogen zur Tür des Premierministers führte. Hinter Enkar war eine zweite Tür, die, wie Asarem vermutete, in eine Abstellkammer führte.

Der Raum war nur schwach beleuchtet, seine Einrichtung verbreitete jedoch eine freundliche Atmosphäre, was eher auf Enkar als auf ihren Vorgesetzten zurückgehen musste. Bunte impressionistische Gemälde hingen in angemessenen Abständen zueinander an den Wänden, und hier und da schmückten Vasen voller farbenfroher Blumen den Raum. Ein neutral gehaltener Teppich machte das Zimmer erst richtig gemütlich. In der Luft hing der sanfte Duft frischer Blumen.

Enkar trat hinter ihrem Tisch hervor und meldete sichtlich erfreut, der Minister sei für Asarem bereit. Die junge Frau – Asarem schätz-te, dass Enkar knapp dreißig und somit mindestens zwölf Jahre jünger als sie sein musste – begleitete sie zur Tür seines Heiligtums.

Dann klopfte sie mit den Fingerknöcheln dagegen, öffnete sie und lugte über die Schwelle. »Ministerin Asarem ist hier, Sir.« Sie trat zur Seite, um Asarem passieren zu lassen.

Shakaars schmuckloses Büro war ein krasser Gegensatz zum Vorzimmer. Die nackten, schrägen Wände bogen sich vom Eingang fort, bis sie die hintere Wand berührten. Der Steinfußboden, wenngleich wunderschön, verlieh dem Raum eine kalte Ausstrahlung, und die wenigen Möbel – ein Sofa nebst passenden Stühlen um einen niedrigen, runden Tisch und auf der anderen Seite ein weiterer kleiner Tisch mit Komm-Konsole – halfen nicht dabei, den Eindruck zu ändern.

Die der Tür gegenüberliegende Wand bestand zum Großteil aus Fenstern. Rechts außen führte eine weitere Tür auf einen Balkon, der am hinteren Ende des Gebäudes angebracht war. Asarems Meinung nach waren sie das Einzige, was dem Raum Freundlichkeit verlieh, erlaubten sie doch den Blick auf die grüne Landschaft jenseits der Stadt. Sie wirkten wie ein Naturgemälde. In ein paar Monaten wurde es Frühling. Dann blühte dort wieder alles, und die Farben der Pflanzenwelt werteten das Büro weiter auf. Heute jedoch waren Fenster und Balkontür geschlossen, um es vor dem kalten Wetter zu schützen.

Shakaar erhob sich von seinem Sitz, deaktivierte ein Padd und ließ es auf den Tisch vor sich gleiten. »Wadeen«, sagte er – nicht freund-schaftlich, sondern mit der Vertrautheit ihrer langjährigen Berufsbe-ziehung – und kam ihr entgegen. Hinter Asarem schloss sich kli-ckend die Tür zum Vorzimmer.

»Edon.«

Er nahm ihre linke Hand in seine Hände, legte seinen linken Daumen um den ihren. Sein Lächeln wirkte aufgesetzt, Höflichkeit statt Ehrlichkeit.

»Danke, dass Sie gekommen sind«, sagte er. »Ich bedaure, unser Spiel verpasst zu haben.« Asarem neigte den Kopf, schloss kurz die Augen und akzeptierte damit seine Entschuldigung. Er ließ ihre Hand los und deutete zur Sitzgruppe. »Bitte.«

Sie ging an ihm vorbei und nahm vor dem Tisch Platz. Er selbst ließ sich ihr gegenüber nieder. »Danke für den kurzfristigen Termin.

Gibt es Neuigkeiten vom Admiral?«

»In der Tat«, antwortete Shakaar. Das Lächeln war von seinem Gesicht gewichen; nun wirkte er abgelenkt. Eine Öllampe warf Schatten auf seine Züge. Normalerweise erhellten zwei Deckenfluter und die Fenster den Raum mehr als ausreichend, aber nun, da die Rolllä-
den unten waren, hatte man mehrere Lampen entzündet. Eine davon stand auf dem Tisch zwischen ihnen und flackerte in ihrem transparenten Gehäuse. »Admiral Akaar kontaktierte mich heute früh«, fuhr er fort. »Er hat Deep Space 9 erreicht und wird morgen nach Bajor kommen.«

Asarem spürte Aufregung in sich aufsteigen. »Das sind wundervolle Neuigkeiten«, sagte sie. »Die Föderation muss einer Entscheidung näher sein, als wir glaubten.«

»Sogar noch näher«, bemerkte Shakaar. »Föderationsratsmitglied zh’Thane wird den Admiral bei seinem Besuch begleiten.«

Asarem stutzte. Einen Moment lang war ihr, als hätten sie alle –
die bajoranische Regierung, sie selbst und Shakaar im Besonderen –
die Kontrolle über die Situation verloren. Verlief das nicht schneller, als sie es abwickeln konnten? Dann aber schalteten sich ihr Selbstbe-wusstsein und die Gewissheit ein, alle nötigen Vorbereitungen getroffen zu haben. Der bevorstehende Besuch des Admirals und des Ratsmitglieds war eine Chance, nichts weiter. »Eigentlich wollte ich unsere Pläne für seinen Besuch mit Ihnen durchgehen«, gestand sie.

»Wie es aber aussieht, haben wir weit mehr zu besprechen.«

»Ja«, stimmte Shakaar wie beiläufig zu. Dann erhob er sich und schritt durch das Zimmer, ging vom Schatten ins Licht und wieder ins Dunkel, vom Schein einer Öllampe zur nächsten. Der hintere Bereich des Raumes war nahezu leer. Schon bei ihren ersten Besuchen hatte Asarem sich gewundert, wie Shakaar in einem Büro ohne Schreibtisch arbeiten konnte. Nun wusste sie es: Er hatte den Groß-

teil seines Lebens unter cardassianischer Knute verbracht und einen Guerillakrieg gegen die Besatzer ausgefochten. Jahrzehntelang war er auf der Flucht gewesen, von Ort zu Ort gerannt, den Blick aufs Ziel gerichtet: die Befreiung seines Volkes. Dieses nahezu feindlich wirkende Büro, in dem es kaum Orte der Ruhe und der Besinnung gab, spiegelte all das wider. Nichts deutete darauf hin, dass es zu Shakaar gehörte und er zu ihm. Die wundervolle Aussicht, das freie und schöne Bajor, war selbst dann außer Reichweite, wenn die Fenster offen standen.

Der Premierminister kehrte zur Sitzgruppe zurück. »Ja, wir haben viel zu besprechen.« Jetzt erst fiel Asarem seine legere Kleidung auf: graues Hemd über einer Arbeiterhose, die sich doch stark von seiner üblichen, geschäftsmäßigen Garderobe unterschied. Shakaar beugte sich vor und nahm das Padd von vorhin wieder in die Hand.

»Was ist los, Premierminister?«, fragte Asarem. Aus einer ver-steckten Wärmequelle hinter ihr strich Hitze an ihr vorbei.

Shakaar berührte das Padd, das mit einem klingenden Geräusch zum Leben erwachte. Dann bediente er die Tasten und sah auf den Monitor. »Heute früh erhielt die Handelskammer eine Botschaft der Cardassianer«, antwortete er, ohne aufzublicken.

Darum also war er so abwesend, dass er sogar ihr Springballspiel vergessen hatte. Selbst acht Jahre nach ihrem Rückzug, waren die Cardassianer auf Bajor noch ein heikles Thema. »Welche Cardassianer?«, fragte sie. »Was wollen sie. Mehr Hilfe, nehme ich an.«

Shakaar sah sie an. »Ihre Übergangsregierung will …«

Asarem machte ein Geräusch, das halb Lachen, halb Schnauben war und den Premierminister innehalten ließ. »Verzeihung, Premierminister«, sagte sie. »Die Ironie einer cardassianischen Übergangsregierung ist nur … Tut mir leid. Nach allem, was geschehen ist, der Besatzung, dem Dominion-Krieg, unseren Medizin- und Nahrungsspenden, den Hilfsorganisationen für sie … All das ist einfach surreal.«

»Ich weiß«, stimmte er zu und sah wieder auf sein Padd.

Asarem wollte eigentlich mehr sagen, wusste aber nicht, wo sie anfangen sollte. So viele Worte, so viele Gefühle. Ihre Empfindungen schwankten zwischen Hass und Mitleid, zwischen Furcht, Wut, Anteilnahme und Vergebung. Und ihre politischen Ansichten …

Nun, auch sie hatten sich im Laufe der Jahre gewandelt, taten es vielleicht immer noch.

»Die Botschaft kam direkt von Alon Ghemor, dem Legaten, der ihrer Regierung vorsteht.« Shakaar zögerte, und Asarem fragte sich, ob ihm die Nachricht selbst schwerfiel, oder ob er sich um sie sorgte, da sie sie nun hören musste. Kurz war sie gewillt, ihn zu drängen, schwieg aber weiterhin.

Shakaar trat um den Tisch, nahm wieder Platz, beugte sich vor und legte das Padd ab. »Ghemor sprach über die bajoranische Hilfe für Cardassia und über die Beziehungen zwischen unseren Welten«, fuhr er fort. »Im Prinzip redet er um den heißen Brei herum. Bisher hat er nicht um eine Normalisierung der diplomatischen Beziehungen zwischen Bajor und Cardassia gebeten, aber ich schätze, er wird es bald tun.«

Asarems Kinnlade klappte herunter. Eine solche Bitte – noch dazu nun, da die hoffentlich letzten Gespräche mit der Föderation anstan-den – würde alles erschweren. Wann immer die Cardassianer eine Normalisierung wünschen mochten, würden sie Bajor entzweien …

die Ministerkammer, die Vedek-Versammlung, die gesamte Gesellschaft. Shakaar und Asarem würden ihren Standpunkt klarmachen und ihr Volk den rechten Pfad entlangführen müssen.

»Ich lasse die Ministerkammer heute Nachmittag zusammenkom-men«, sagte Shakaar. »Um Meinungen zu hören.« Dann beugte er sich vor, bis das Licht der Öllampe sein Gesicht erstrahlen ließ. Asarem sah die Flamme in seinen Augen flackern. »Was denken Sie, Wadeen?«

Das hätte sie selbst gern gewusst. Es kostete sie keine Mühe, sich die Grausamkeit in Erinnerung zu rufen, mit der die Cardassianer ihr Volk vier Jahrzehnte lang unterdrückt hatten. Die Schrecken derer, die unschuldig in Lager wie Gallitep geraten waren. Und es fiel ihr leicht, Cardassia aufgrund dieser Erinnerungen normale Beziehungen zu verweigern.

Doch genauso mühelos entsann sie sich des cardassianischen Aufstands gegen das mächtige Dominion und der unfassbaren Tatsache, dass achthundert Millionen von ihnen am Kriegsende den Tod gefunden hatten – exekutiert, ermordet. Asarem dachte an die Kinder Bajors, die die Besatzung zu Waisen gemacht hatte – sie selbst verlor damals beide Eltern und ihre einzige Schwester –, und an all die cardassianischen Kriegswaisen. Irgendwie schien jede Alternative gleichzeitig richtig und falsch zu sein, wenn es um die politischen Beziehungen zwischen Bajor und Cardassia ging.

»Ich denke«, sagte sie und suchte nach Worten, nach einem Weg, die gegensätzlichen Gedanken in ihrem Kopf zu ordnen, »dass dies eine Gelegenheit für das bajoranische Volk darstellt, seine Stärke zu beweisen.«

Kapitel 4

Vaughn lehnte sich gegen den Türrahmen und starrte ins Dunkel. In der Ecke verströmte eine Konsole ein wenig Helligkeit, kam aber kaum gegen die simulierte Nacht an Bord der Defiant an. Sie erhellte die Gestalt auf dem Biobett. Leise, nahezu unheimlich wirkende Ge-räusche der Diagnostikmaschinen huschten durch das Zimmer wie Klänge eines fernen Musikinstruments, konnten es aber nicht ausfüllen.

Ein Schatten trat zwischen Vaughn und das Display und überlagerte kurzzeitig das Licht. Vaughns Blick folgte ihm. Dr. Bashir nä-
herte sich langsam dem Bett, überprüfte den Zustand der Person und notierte sich etwas auf einem Padd. Dann griff er hoch und be-rührte eine Kontrolltafel. Sofort wurde das Display über der Liege schwarz. Das Bett und sein Benutzer verschwanden im Dunkel, als seien sie Bestandteile der Finalnummer eines Bühnenmagiers. Nun lag es allein an der offenkundig stumm geschalteten Konsole links von Vaughn, an der eine Schwester schweigend arbeitete, noch ein wenig Licht zu verbreiten.

Vaughn straffte die Schultern und riss sich vom Türrahmen los. Er wusste, dass Bashir ihn gleich ansprechen würde. So waren Ärzte nun einmal: Ihre Ausbildung qualifizierte sie nicht nur zur Behandlung von Patienten, sondern auch zum Umgang mit deren Familien-mitgliedern und Freunden. Bashir würde ihm auftragen, in sein Quartier zurückzukehren und zu schlafen, da er hier nichts für Prynn tun konnte. Vaughn würde auf die Art reagieren, die von ihm erwartet wurde: erst aufbrausend, dann resignierend und mit dem Versprechen, in wenigen Minuten zu gehen. Gerade genug Zugeständnis, um den Doktor weiterziehen zu lassen.

»Sir«, grüßte Bashir in leisem Ton, der zur Atmosphäre der Krankenstation passte.

»Doktor.«

»Sie ruht sich aus«, sagte Bashir, als wolle er einer Frage zuvorkommen. »Ich habe ihr ein leichtes Beruhigungsmittel gegeben, um den Schlaf zu fördern, doch in ein paar Tagen wird sie auch das nicht mehr benötigen.« Dann wandte er den Kopf und sah in Prynns Richtung. »Die Hauttransplantationen sind gut verlaufen, und ihre inneren Organe …« Seine Stimme verklang. Bevor er fortfuhr, schaute er wieder zu Vaughn. »Nun, sie hatte großes Glück.«

Das wusste Vaughn. Durch die Explosion, die Prynn bewusstlos über die Brücke geschleudert und ihn hatte glauben lassen, sie sei tot, war ihr Unterleib äußerlich und innerlich verletzt worden. Dennoch hatte Bashir ihre Eingeweide relativ schnell retten können. Die größte Gefahr für Prynns Leben hatte in den Minuten unmittelbar nach dem Treffer durch den starken Blutverlust bestanden. Wäre Dr. Bashir damals nicht auf der Brücke gewesen und schnell mit ihr in die Krankenstation gebeamt …

Vaughn ließ den Gedanken fallen. Er hatte sich schon einmal der vermeintlichen Wirklichkeit seiner toten Tochter gestellt und kein Verlangen nach einer Wiederholung dieser Gefühle. »Wie steht es um ihre Heilungschancen?«

»Oh, in ein paar Tagen ist sie wieder auf den Beinen«, antwortete Bashir. »Vielleicht sogar schon bei unserer Rückkehr nach Deep Space 9.« Am Vortag hatte sich die reparierte Defiant wieder dem Konvoi angeschlossen. Nun begleitete sie ihn nach Bajor. Um einer weiteren Begegnung mit den Jarada vorzubeugen, blieb sie getarnt und bewegte sich mit geringer Warpgeschwindigkeit, ähnlich dem langsamsten Schiff ihrer Gruppe. Es würde noch Tage dauern, bis die Defiant die Station erreichte. »Ich schätze, dass sie in maximal zwei Wochen leichte Arbeiten übernehmen kann«, sagte Bashir.

»Eine Woche später ist sie wieder voll da.« Vaughn sah zu der Ecke des Raumes, in der Prynn schlief. »Und was ist mit Ihnen?«, fragte Bashir. »Wie geht es Ihnen?«

Der Tonfall des Mediziners legte es nicht nahe, aber Vaughn verstand die Frage als Anspielung auf seinen emotionalen Zustand. Wie geht es Ihnen nun, da Sie Ihre Tochter vermeintlich haben sterben sehen?

Wie gehen Sie mit der Gewissheit um, den Befehl gegeben zu haben, der ihren Körper verstümmelte und ihr beinahe das Leben nahm? Doch als er sich zu Bashir umwandte, sah er, dass der Blick des Arztes seinen Verbänden galt. Eine weiche Schutzhülle umgab seinen linken Arm vom Ellbogen bis zu den Fingerspitzen, eine zweite seine rechte Hand. Seine Verbrennungen waren weit weniger schlimm als Prynns und bedurften keinerlei Transplantationen, doch die Regeneration der Haut würde noch ein bis zwei Tage in Anspruch nehmen.

»Ich bin müde«, antwortete Vaughn, »abgesehen davon aber in Ordnung. Vermutlich heile ich hier drunter.« Er hob den Arm, um auf die Verbände hinzuweisen.

»Zumindest behauptet Schwester Richter das«, sagte Bashir und nickte in Richtung der Frau, die links von Vaughn arbeitete. Die stämmige Frau war ein der Krankenstation der Defiant frisch zugewiesener Ensign.

»Danke, Julian«, sagte er.

»Ich mache nur meine Arbeit«, erwiderte Bashir bescheiden. Dann fügte er hinzu: »Gern geschehen, Sir. Und jetzt eine gute Nacht.«

»Ihnen auch, Doktor.«

Vaughn beobachtete, wie Bashir zur Schwester trat, ihr das Padd reichte, das er benutzt hatte, und sie bat, die Werte ihrer einzigen Patientin im Auge zu behalten. Richter widmete sich den Aufzeichnungen mit sichtlichem Interesse. Nach ein paar Momenten nickte sie zufrieden. »Ja, Sir.«

Bashir trat durch die Tür, die Vaughn gegenüber lag. Es überraschte den Commander, dass niemand versucht hatte, ihn zu verscheuchen. Erfreut über seine Fehleinschätzung, spürte er, wie sich seine Mundwinkel hoben. Leute, deren Verhalten er nicht vorherse-hen konnte, waren interessant – hauptsächlich, weil es nur so wenige von ihnen gab. Bisher hatte Bashir ihn kaum beeindruckt – trotz seiner genetischen Aufwertung verhielt sich der Arzt relativ durchschaubar –, doch Vaughn mochte ihn. Bashir kombinierte Intellekt mit einem starken Einfühlungsvermögen.

Nun, da er gegangen und Richter beschäftigt war, trat Vaughn an Prynns Bett. Ihre Gestalt und ihre Gesichtszüge lagen im Dunkeln, doch er brauchte weder Helligkeit noch Augenlicht, um seine Tochter zu sehen. Während er auf die Stelle starrte, an der er sie wusste, kam ihm ihr Bild in den Sinn. Kleine Geräusche stiegen Klangschat-ten gleich aus der Dunkelheit und wiesen auf ihre Quellen hin. Im Zentrum der Liegestatt summte ein medizinisches Gerät das Lied verheilenden Fleisches. Weiter oben spielte das Diagnostikdisplay einen tiefen, fast unhörbaren Marsch – ein Hinweis auf den Standby-Modus des Gerätes –, in den die blinkende Kontrolllampe nur zu gern einfiel. Und am Kopf des Bettes bewiesen Prynns mühsame und doch gleichmäßige Atemzüge, dass sie lebte.

Vaughn schloss die Augen und seufzte die Erschöpfung und die Erleichterung hinaus. Seit er sie hatte sterben sehen – geglaubt hatte, sie sterben zu sehen – waren Furcht, Trauer und Schuld seine ständigen Begleiter gewesen, bis weit nachdem er die Wahrheit erfahren hatte. Seine Tochter lebte, doch wenn Vaughn in seinem ein Jahrhundert langen Leben eine Erfahrung zuteil geworden war, dann diese: Was existiert, ist vergänglich und so fragil wie ein Blatt im Winter. Ob Prynn oder er selbst diesen Streit begonnen hatten, durfte nicht länger zählen. Vaughn war zu alt, um sich ein Leben ohne sie leisten zu können.

Dennoch wusste er, dass eine Änderung ihrer Beziehung seine Möglichkeiten übersteigen mochte – nun vielleicht mehr denn je. Im Laufe der Jahre hatte er mehrere Versöhnungsversuche gestartet, die allesamt auf Widerstand gestoßen waren. Erst vor wenigen Wochen, als die Überraschung, Prynn auf seinem neuen Posten wiederzufinden, abgeklungen war, hatte er sie zum Abendessen eingeladen und als Erwiderung gehört, er möge zur Hölle fahren. Nun standen seine Chancen sicher noch schlechter. Immerhin hatte er mit seinem Befehl, das Feuer der Jarada nicht zu erwidern, indirekt maßgeblich zu ihrer Verwundung beigetragen.

Wie seltsam die Dinge mitunter laufen, dachte er. Jahrelang hatte er ein turbulentes Leben geführt und sich erst kürzlich von der berufli-chen Last all der Jahrzehnte befreit. Er war in sich gegangen und zu der Entscheidung gekommen, sich neu zu orientieren. Nach einem Leben voller schwieriger und manchmal sogar schmerzhafter Pflichten hatte er sich eine Atempause verdient. Bei seiner Ankunft auf Deep Space 9 war er ein beinahe neuer Mensch gewesen. Einer, der nach einem Leben voller einfacher Freuden und nicht nur nach beruflicher Erfüllung suchte. Dann hatte er Prynn wiedergefunden. Sie ihn jedoch noch nicht.

Wäre es die Arbeit gewesen …. dachte er. Hätte er seine Arbeit seiner Tochter vorgezogen, könnte er selbst nun noch Buße tun. Doch das Problem war nie sein Beruf gewesen. Das Problem war seine Tat.

Er war sich stets darüber im Klaren gewesen, welche Last er vor sieben Jahren auf Prynns Schultern gelegt hatte. Nun aber hatte sich dieser Schmerz – und sein eigener – noch potenziert. Vaughn beugte sich vor, um in der dunklen Krankenstation Prynns Gesicht zu sehen, konnte aber nur vage Umrisse ausmachen. Mit der Rechten tastete er nach ihrem Arm, wollte, brauchte den Kontakt mit seiner Tochter – und zog die Hand zurück, bevor sie sie berührte. Eine kleine Ewigkeit lang stand er da, äußerlich regungslos und innerlich brodelnd. Hoffend.

Schließlich riss er sich vom Anblick des Bettes los und trat zu der Krankenschwester, die noch immer in der Ecke saß und arbeitete.

Als sie ihn kommen sah, blickte sie auf. Wie schon bei seiner Untersuchung von vorhin, fielen ihm ihre Augen auf: blaugrüne Seen, die ihren blassen Hauttyp ebenso unterstrichen wie die rotblonden Haare, die sie in hinter dem Kopf zusammengebundenen Zöpfen trug.

»Schwester, wissen Sie, an was sich Ensign Tenmei erinnern können wird?«

»Mit Bezug auf den Unfall?«, hakte Richter nach, und er nickte.

»Vermutlich an gar nichts. Vorhin, als sie wach war, wusste sie nicht einmal, warum sie auf der Krankenstation war. Schon möglich, dass sie sich an ihren Dienst auf der Brücke erinnert, der Unfall allerdings …« Die Schwester schüttelte den Kopf.

Prynn hatte den Großteil des Vortages bewusstlos verbracht – anfangs aufgrund ihrer Verletzungen, später als Resultat der ihr vor der Operation verabreichten Betäubung. Seitdem war sie mehrfach aufgewacht und hatte zwar sehr erschöpft aber bei Sinnen gewirkt.

Während einer dieser Wachphasen war Vaughn bei ihr gewesen, und als sich ihre Blicke trafen, hatte sie ihm sogar ein schwaches Lä-

cheln geschenkt. Doch er wusste, dass er sich nicht zu viel darauf einbilden durfte. Sie lebte und würde gesunden, das allein zählte –
zumindest physisch. Und er hoffte, der Großteil ihrer Wunden war körperlicher Natur. Das Fleisch heilte meist schneller als der Geist oder das Herz.

»Danke«, sagte er zur Schwester und trat zu einem der beiden Ausgänge der Station, dessen Türen sich für ihn öffneten. Auf der Schwelle sah er ein letztes Mal zu Prynn, dann ging er in den Korridor. Das Schiff war düster und wirkte leer. Vaughn wusste, dass die Besatzung größtenteils schlief und nur ein Notdienst auf der Brücke und im Maschinenraum arbeitete.

Auf dem Weg zu seiner Kabine beschloss er, eine neue Strategie zu versuchen. Er und Prynn hatten sie verdient. Es würde natürlich nicht einfach werden, und vielleicht brachte sie ihm nicht die Versöhnung mit seiner Tochter, nach der er sich so sehnte. Trotz aller Bemühungen.

Aber in seinem gesamten Leben war nur eine einzige Mission so wichtig gewesen wie diese neue Aufgabe. So wichtig – und so schwer.

Kapitel 5

Der Regen war kalt und allgegenwärtig. Kira erreichte den Felsbro-cken und warf sich dahinter zu Boden. Feuchte Hände in nassem Matsch, der ihre Finger einsinken ließ. Schnell rollte sie sich zur Seite und riss die Hände hoch, kam wieder auf die Beine, kauerte sich in ihre Deckung.

Warum habe ich mich nur darauf eingelassen? , fragte sie sich nicht zum ersten Mal. Sie hasste Holosuiten doch. Es war eine Sache, nach einer Meditationsumgebung zu suchen, aber das hier … Simulation hin oder her – Kira fühlte sich elend. Seit ihrem Abstieg musste die Temperatur in dieser Schlucht um fünfzehn Grad gefallen sein. Mittlerweile hing ihr Atem in weißen Wölkchen vor ihrem Gesicht. Die bereits seit zwei Stunden schweißnasse Uniform schien nunmehr zehn Kilo zu wiegen, und der anfangs so erfrischende, relativ wohl-temperierte Regen prasselte nieder, als würde er geschleudert. Als wären sogar die dicken Tropfen Waffen in diesem bescheuerten Kampf.

Kira hielt inne und atmete durch. Der Regen, der rings um sie gna-denlos auf den Boden schlug, klang fast wie Applaus. Ich sollte mich verbeugen und all dem ein Ende machen, dachte sie. Zwar verhinderten die Sicherheitseinstellungen der Holosuite ernsthafte Verletzungen während eines Programmes, doch sie halfen nicht gegen den Mangel an Bequemlichkeit, den Kira verspürte.

Ein Blitz erhellte den Himmel, entriss die Szenerie der Dunkelheit und tauchte alles in ein unheimliches, blauweißes Licht. Kira wartete, bis die Finsternis zurückgekehrt war, beugte sich vor und sah um die Ecke des Felsens. Die Wolkendecke war so dicht, dass es fast nachtdunkel schien. Der hallende Donner klang näher als zuvor und erinnerte sie an die ebenfalls stetig näher kommenden Schlachtgeräusche aus den Tagen der Besatzung, an Granaten, Bomben, Ener-giewaffen. Selbst nach acht Jahren ohne cardassianische Herrschaft waren die Erinnerungen noch frisch – und unangenehmer als das Wetter.

Der Vorsprung, auf dem Kira kauerte, befand sich etwa fünf Meter über dem Boden an der Wand des Abhangs. Gegenüber und unter ihr konnte sie die Umrisse ihres Zieles ausmachen. »Sie verstecken sich in der Schlucht«, hatte Taran’atar sie vor Beginn der Simulation wissen lassen. »Und sie halten nach Verfolgern Ausschau.«

Kira nutzte die Blitze für ihre Erkundung. Bei jedem hellen Lichtstrahl am Himmel, konzentrierte sie ihren Blick auf einen anderen Bereich im Inneren der Schlucht. Soweit sie es ausmachen konnte, gab es dort weder Fahrzeuge noch Lebewesen noch ersichtliche Fallen. Vielleicht ist das ganze Gelände aber auch eine einzige Falle, dachte sie. So unwirtlich das Wetter sein mochte, die Landschaft übertraf es um Längen: Die Wände der Schlucht waren steil, und der Matsch sowie die losen Schiefersteinchen erschwerten den Abstieg zusätzlich. Obwohl sie lange gesucht hatte, war es Kira nicht gelungen, irgendeine Art Pfad hinab zu finden. Entsprechend glücklich schätzte sie sich, es überhaupt so weit geschafft zu haben.

Kira hob die Hände und wusch sich die Finger mit Regenwasser.

Abermals riss der Blitz die Szenerie aus der Dunkelheit. Hinter den Bäumen dort mochte sich etwas oder jemand verbergen, vermutete sie, auch wenn das Gebäude selbst das wahrscheinlichere Versteck darstellte. Wenn sie doch nur einen Trikorder oder Phaser bei sich hätte. Beide hätten ihr mehr Informationen gegeben – und neue Optionen. Doch stattdessen hatte sie Taran’atars Bitte befolgt und sich nur ein Messer genommen.

»Sie sind tot«, hatte der Jem’Hadar beim Betreten der Holosuite er-klärt, die Stimme noch tiefer und ernster als sonst. »Gehen Sie in die Schlacht, um Ihr Leben zurückzufordern.« Was für eine fremdartige Philosophie! Zwar hatte auch Kira oft um ihres oder das Leben anderer Wesen gekämpft, aber nie in der Annahme, selbiges sei bereits verloren. Dieser Perspektivenwechsel brachte eine unterschwellige Resignation mit sich, die sie nicht gerade hilfreich fand. Für den richtigen Anlass – und derer hatte es viele gegeben – war Kira stets bereit, ihr Leben aufs Spiel zu setzen. Doch ging es ihr dabei instinktiv immer darum, am Leben zu bleiben – ein Leben, das sie nicht erst dem Tod aus den Klauen reißen musste.

»Der Sieg ist das Leben«, wiederholte sie das Mantra der Jem’Hadar laut, und ihr Atem schwebte vor ihr in der Luft. Momentan gäbe ich mich schon mit »Der Sieg ist Wärme« zufrieden. Die Feuchtigkeit und die Kälte ließen ihre Glieder schmerzen.

Kira studierte das Gebäude, so gut es ihr von ihrem Beobachtungs-posten aus möglich war. Es war klein und aus Stein gebaut, hatte ein relativ flaches Dach und wirkte irgendwie seltsam. Trotz einer Höhe und Breite von ungefähr drei Metern besaß es weder Türen noch Fenster, abgesehen von einer einen Meter breiten Öffnung in der Kira zugewandten Seite.

Leicht zu verteidigen, dachte die Bajoranerin. Wer auch immer darin war, brauchte nur eine einzige Waffe, um den Eingang zu sichern.

Doch allen Vorteilen zum Trotz wirkte das Bauwerk irgendwie ungewöhnlich. Irgendetwas schien nicht zu stimmen. Doch was das war, konnte sie gar nicht genau festmachen.

Kira wischte sich den Regen aus dem Gesicht und hielt sich die Hand über die Augen. Sie musste einen Weg ins Tal finden, der ihr ein schnelles Vorankommen erlaubte. Während sie sich umsah, schälte sich ein neuer Laut aus dem Prasseln des Regens: ein tiefes, noch intensiveres Rauschen. Kira identifizierte seine Quelle sofort.

Gebückt kroch die Bajoranerin vor, beugte sich über die Kante des Felsvorsprungs und fand den Fluss, der zwischen ihr und dem Ge-bäude über seine Ufer trat. Der Vorsprung musste ihn bisher vor ihren Blicken verborgen haben.

Flach auf dem Bauch liegend harrte sie aus, bis der Blitz ihr den Verlauf des Gewässers gezeigt hatte. An seiner engsten Stelle schien es fünf Meter breit zu sein, und es floss schnell. Je nachdem, wie tief der Fluss war, konnte sie ihn vielleicht durchwaten, ohne von den Beinen gerissen und fortgespült zu werden. Einen Moment lang erwog sie, weiter flussaufwärts nach einer geeigneteren Stelle für eine Überquerung zu suchen, verwarf den Gedanken aber sofort. So wahrscheinlich es auch sein mochte, eine solche zu finden, würde die Suche das ohnehin unangenehme Erlebnis nur verlängern. Taran’atar zuliebe machte Kira die Simulation mit, doch sie fühlte sich nicht verpflichtet, sich auch noch wie auf einer echten Mission zu verhalten.

Und überhaupt: Konnte sie sich einem Einsatz voll und ganz widmen, über den sie so wenig wusste? Taran’atars Missionsziel – die Entführung eines Rintannans, was immer das sein mochte – war vage und lediglich mit ein paar groben Hinweisen verbunden gewesen: Vorsicht beim Abstieg, Bewaffnung mit nicht mehr als einem Messer. Unter normalen Umständen hätte sich Kira niemals auf eine so spärlich umrissene Mission eingelassen, ohne zumindest den Grund dahinter zu kennen. Doch Taran’atar hatte ihre diesbezüglichen Fragen ignoriert oder nicht beantworten können und ihr stattdessen geraten, die Aufgabe auf seine Art anzugehen: als eine von göttlicher Seite aufgetragene Pflicht. Den Einwand, die Propheten seien keine Befehle schwingenden Militärs, hatte Kira sich ebenso verkniffen wie die Bemerkung, wie wenig göttlich sie ein solches Verhalten fand. Wenn sie dies schon für Taran’atar tat, hatte sie entschieden, konnte sie sich auch seinen Regeln unterwerfen.

Langsam stieß Kira sich mit den Unterarmen ab und kroch vom Rand des Vorsprungs zurück hinter den Fels, um dort nach einem besseren Abstiegsweg zu suchen. Als sie an sich hinabsah, stellte sie fest, dass das Orange ihrer Uniform nur noch an wenigen Stellen zu sehen war. Wie ihre Stiefel war der Stoff mit Dreck und Matsch bedeckt.

Einen Blitz später hechtete Kira zur anderen Seite des schmalen Plateaus und sah hinab. Abermals fragte sie sich, wie der Planet hei-
ßen mochte – vielleicht Rintanna? –, wer auf ihm lebte und woher Taran’atar von seiner Existenz wusste. Hatten die Gründer ihm und seinen Kameraden einst befohlen, diese Welt zu erobern, oder war er ohne Auftrag hergekommen – zu Trainingszwecken? Existierte dieser Ort überhaupt irgendwo im Gamma-Quadranten oder entsprang er der Fantasie des Jem’Hadars? Nein, beantwortete sie ihre eigene Frage, das hat er nicht erfunden. Taran’atar mochte ein Talent dazu besitzen, holografische Simulationen aus dem Gedächtnis heraus zu programmieren – sie erinnerte sich an seinen Kampf gegen das achtbeinige Monstrum, das er als »Kommt nachts und tötet viele« bezeichnet hatte –, doch an kreativer Fantasie mangelte es dem Krieger zweifellos.

Zwanzig Minuten später hatte Kira ihren Weg gefunden. Inzwischen hatte der Regen sogar nachgelassen. Die Abstände zwischen den Blitzen wuchsen, und der bereits dunkle Nachmittag glitt allmählich in die Nacht hinüber. Mit ein wenig Glück mochte es Kira gelingen, sich an das Gebäude anzuschleichen. Abermals wartete sie auf einen Blitz und prägte sich die Route ein, die sie nehmen wollte.

Dann preschte sie los.

Sieben Schritte weiter streckte sie eine Hand vor sich und die andere zur Seite, tastete sich am matschigen Gestein entlang. Ihre Hand glitt durch nasse Blätter, die ihren Arm mit Regen bespreng-ten und, wie sie hoffte, ein Geräusch erzeugten, als nähere sich kein Lebewesen, sondern der Wind.

Exakt an der Stelle, an der sie es erwartet hatte, fand sie eine Lücke im Buschwerk. Sofort wandte Kira sich zur Seite und suchte mit dem Fuß nach dem Abhang. Sobald sie festen Halt hatte, ließ sie den zweiten Fuß folgen und stieg den Hang hinab. Zwei Mal musste sie um große Büsche herumklettern, und oft genug schien sie den Halt zu verlieren, doch noch bevor ein weiterer Blitz das Dunkel erhellte, hatte sie den Grund der Schlucht erreicht.

Nun war der Fluss ganz nah, rauschte wenige Schritte entfernt in seinem Bett. Kira wandte sich nach rechts und von der Quelle des Geräusches weg, tastete sich vor und erreichte einen Felsen, den sie bereits von oben ausgemacht hatte. Dahinter ging sie in die Knie um Deckung vor etwaigen Wachen zu finden, die aus dem Gebäudein-neren oder vielleicht sogar aus dem Unterholz heraus nach Ein-dringlingen Ausschau halten mochten.

Es dauerte knapp drei Minuten, bis der nächste Blitz die Szenerie erhellte, doch Kira war vorbereitet. Als das Licht verblasste, wandte sie sich in Richtung des Flusses, preschte vor und sprang. So kalt die Witterung sein mochte, das rauschende Wasser war kälter. Eisige Kälte drang durch ihre bereits durchnässte Uniform an ihre Haut, doch das Wasser reichte ihr zum Glück nur bis zu den Waden und beeinträchtigte ihre Schrittweite kaum. Erst beim vierten Schritt sank der Boden, und das Wasser stieg ihr bis zur Hüfte. Kira be-mühte sich um ihr Gleichgewicht und hätte es fast geschafft, wäre nicht die Strömung gewesen, die sie prompt von den Beinen riss.

Mit ausgestreckten Armen fiel Kira nach vorn, und die eisige Nässe war wie ein Schock. Die Kälte trieb ihr die Luft aus der Lunge, und sie schluckte schmutziges Flusswasser.

Sofort zog sie den Kopf zurück, stieß ihn durch die Oberfläche und spürte, wie der Fluss an ihrem Körper zerrte. Mühsam um Atemluft kämpfend, trieb Kira davon und tastete hilflos nach einem Halt, nach Sicherheit. Einmal schlossen sich ihre Finger um matschige Erde, doch der weiche Untergrund brach unter dem Druck der Be-rührung. Mit der anderen Hand konnte sie Gras ertasten, griff danach und zerrte an den Halmen. Auch sie gaben sofort nach, doch Kira versuchte es erneut, und diesmal fanden beide Hände Halt im Grün. Mit aller Kraft zog sie sich vor, bis ihr Oberkörper auf festem Boden lag. Dann ließ ein Hustenanfall sie innehalten. Schließlich zerrte sie auch ihre Beine ans Ufer und rollte sich vom strömenden Fluss fort.

Minutenlang lag sie einfach da, die Arme unter der Brust verschränkt, die Stirn im nassen Gras und das Rauschen des Gewässers im Ohr, und wartete darauf, dass sich ihre Atmung normalisierte.

Kleine Tropfen rieselten in ihren Nacken, doch sie wusste nicht, ob neuer Regen eingesetzt hatte oder ob sie nur die Gischt des Flusses abbekam.

Dann stemmte sie sich auf. Kira wusste, dass sie Deckung finden musste, bevor der nächste Blitz potenziellen Gegnern ihren Aufenthaltsort verriet. Schnell sah sie sich um und versuchte, sich trotz der Dunkelheit zu orientieren. Wo der Fluss war, stand außer Frage, und das Gebäude glaubte sie ebenfalls halbwegs orten zu können, doch ein Versteck war schwer zu finden. Vom Vorsprung aus hatte sie mehrere Felsen gesehen, doch nun fehlte ihr die Orientierung.

Kira sammelte ihre Kraft, erhob sich und eilte über den ebenen Boden. Ein plötzlicher Blitz zeigte ihr ein großes unförmiges Gebilde nicht weit vor ihr, und sie hielt sofort inne. Im Dunkeln tastete sie sich vor, bis sie einen umgestürzten Baum erreicht hatte, duckte sich hinter dessen starre Wurzeln und lehnte ihren Rücken gegen seinen Stamm.

Dann eben beim nächsten Mal, dachte sie, korrigierte sich aber umgehend. Ein nächstes Mal wird es nicht geben. Abermals dachte sie dar-
über nach, die Simulation einfach zu beenden, doch da sie bereits so weit gekommen war, konnte sie sie auch abschließen.

Das habe ich nun davon, dachte sie amüsiert, mich um die Gefühle eines Jem’Hadars zu sorgen.

Fünf Tage zuvor war Taran’atar gerade aus Dr. Tarses’ Obhut entlassen worden und kam schnurstracks in Kiras Büro. Sie betrachtete ihn von ihrem Schreibtisch aus und staunte, wie schnell seine Ge-sichtswunden heilten. Bei einem Bajoraner hätte es Wochen gedau-ert – vorausgesetzt, er überlebte die Verletzungen überhaupt. Simon zufolge waren auch Taran’atars schwerwiegendere Verletzungen auf einem guten Weg und heilten ähnlich schnell. Die Gründer wissen, wie man gute Soldaten baut, dachte sie.

Taran’atar trug seinen schwarzen Overall und dankte ihr dafür, seine Entlassung aus der »medizinischen Gefangenschaft« beschleunigt zu haben. Er werde nun zum »Dienst« zurückkehren. Abgesehen von der Reise nach Sindorin, wo er dabei geholfen hatte, Locken aufzuhalten, und der Evakuierung Europa Novas, bestand sein selbstauferlegter Dienst allerdings darin, reglos und stumm neben der Sensorwartung auf der Ops zu stehen und zu beobachten. Das Leben inmitten anderer Lebensformen zu erfahren, wie Odo es ihm gegenüber vermutlich formuliert hatte. Kira bezweifelte allerdings, dass der Formwandler damit ein solches Verhalten gemeint hatte.

Die Stationsbesatzung hatte sich noch immer nicht ganz daran ge-wöhnt, einen ehemaligen Feind unter sich zu wissen. Doch die Skepsis, mit der sie ihm begegnete, ließ nach – vielleicht aufgrund der Tatsache, dass er als schweigsamer Beobachter wenig bedrohlich wirkte. Selbst nun, da er mit Kira sprach, blieb er nahezu reglos. Taran’atar machte auf sie den Eindruck eines Wesens, das nie abgelenkt war. Er wirkte wie ein offen gelegter Nerv: allzeit bereit, auf die kleinste Stimulierung zu reagieren. Sie hätte ihm einen Stuhl angeboten, wusste aber, dass er es vorzog, zu stehen.

Er sprach nicht lange; die Gründer hatten ihre Jem’Hadar ganz offensichtlich nicht mit einem Sinn für Small Talk ausgestattet. Als er zum Ende gekommen war, fragte Kira nach seinen Plänen – abgesehen von der Rückkehr zum Dienst. Der Doktor hatte ihn nur unter der Bedingung entlassen, dass er zehn Tage lang einen Bogen um körperlich anstrengende Aktivitäten machte. Kira hegte keinerlei Zweifel an der Durchführbarkeit dieses Unterfangens, sorgte sich aber wegen Taran’atars Ausflügen in die Holosuiten, bei denen er seine ohnehin beeindruckenden Kampffertigkeiten vertiefte. Entsprechend erschrocken reagierte sie, als er ihr gestand, sich wütend zu fühlen – lustlos, überflüssig und wütend.

»Wie das?«, fragte sie vorsichtig. Die verhältnismäßig lange Inaktivität musste ihm zugesetzt haben, aber das …

»Dies ist nicht unsere Art«, antwortete er. Obwohl er sein dies nicht spezifizierte, stand für Kira außer Frage, dass er die Untersuchungen der letzten Tage meinte.

Sie lehnte sich auf ihrem Sessel zurück und legte die Hände flach auf den Tisch. »Sicherlich sorgen sich auch Jem’Hadar um ihre Gesundheit«, sagte sie mit aufrichtiger Neugierde.

Taran’atar nickte. »Wir werden aber nicht gesund, indem wir im Bett herumliegen.«

»Manchmal …«, begann Kira, hielt dann aber inne. Eine Darstellung auf dem Computerbildschirm, der in die polierte Oberfläche ihres Tisches eingelassen war, hatte ihre Aufmerksamkeit geweckt: Commander Vaughns Kursvorschlag für die Erkundung des Gamma-Quadranten mit der Defiant, ein grüner Bogen inmitten von hellen Punkten. Kira dachte nach. Eben noch hatte sie Taran’atar widersprechen wollen, aber ihr ging es auch darum, seinen Standpunkt verstehen zu lernen. In den Monaten seit ihrem Dienstantritt als Kommandantin der Station bemühte sie sich darum, auch andere Perspektiven zu respektieren – die der Besatzungsmitglieder ebenso wie die aller anderen Wesen, mit denen sie in Kontakt kam. Bisher misslang es ihr noch so oft, wie es glückte, doch in Taran’atars Fall war Verständnis kein seltenes Gut. Er war nach Deep Space 9 geschickt worden – und ins Exil, wie er selbst vermutlich dachte –, um unter Wesen zu leben, die er nicht verstand, und aus einem Grund, den er nicht begriff. Kira konnte die Umstände nachvollziehen.

Doch falls der Jem’Hadar tatsächlich hier leben wollte, würde er über kurz oder lang hoffentlich mehr über die Bajoraner und die anderen Bewohner des Alpha-Quadranten lernen. Diese Hoffnung teilte Kira mit Odo.

»Manchmal«, sagte sie wieder und sah zu ihm auf, »hilft Bettruhe bei der Genesung.« Dabei faltete sie die Hände vor der Brust, als wolle sie sich mit Gesten entschuldigen.

»Uns nicht«, entgegnete er schlicht. »Sobald wir wieder kampffä-
hig sind, ist unsere Rückkehr zum Dienst obligatorisch.«

»Laut wessen Regeln?«, fragte Kira, ahnte die Antwort jedoch: Laut denen der Gründer und ihrer Handlanger, den Vorta.

Taran’atars Antwort überraschte. »Das ist unsere Natur«, erklärte er. Kira konnte nicht widersprechen. Der genetisch erzeugte Jem’Hadar war buchstäblich für die Schlacht gemacht. »Wenn nötig, kann es zu Rangabstufungen kommen.«

Nachdenklich sah sie zurück auf ihre Konsole und betätigte eine Taste. Der Computer piepte, und die Anzeige erlosch. Dann erhob sie sich und trat um ihren Tisch herum. »Unter diesen Umständen werde ich Sie wohl zum Zweiten degradieren müssen«, sagte sie.

Die Jem’Hadar verwendeten eine einfache Nummerierung, um ihre Ränge zu unterscheiden, und obwohl Kira Taran’atar niemals darauf angesprochen hatte, war sie stets davon ausgegangen, dass er ein Erster war. Sein langes Leben und sein Status als Ehrwürdiger Älterer deuteten darauf hin. Mit zweiundzwanzig war er, gemessen an der Lebenserwartung seines Volkes, uralt.

Ihre Bemerkung über seine Degradierung war ein Scherz gewesen, doch Taran’atar lächelte nicht. Kira hatte ihn noch nie lächeln sehen.

Besaß er überhaupt die Fähigkeit dazu? Vielleicht fehlte es den Jem’Hadar an der nötigen Muskulatur. Neugierig betrachtete sie sein Gesicht, sah die raue Beschaffenheit seiner Haut, die Knochenwülste, die wie Hörner aus seiner Stirn und rund um seinen Kopf austraten und sein gesamtes Antlitz umrahmten. Nein, in einem solchen Gesicht konnte sie sich kein Lächeln vorstellen, und der Gedanke machte sie traurig. Selbst in den Schrecken der Besatzungszeit hatte es gelegentliches Lachen gegeben, Humor und Freude, kleine Siege des Lebens, der Liebe und der Freundschaft.

Da Taran’atar schwieg, kehrte sie zum eigentlichen Thema ihrer Unterhaltung zurück: Sie wollte ihm für die nächsten zehn Tage die Nutzung der Holosuiten untersagen.

»Aber ich bin ausreichend geheilt!«, protestierte er.

»Das mag sein«, räumte sie ein. »Doch Dr. Tarses glaubt, das Risiko einer erneuten Verletzung ist jetzt größer als beispielsweise schon in einer Woche.« Während sie sprach, entschied sich Kira, das Ulti-matum von zehn auf sieben Tage herunterzukürzen, als Kompro-missversuch zwischen dem Arzt und dem Soldaten.

»Ich bin ein Jem’Hadar«, sagte er. »Ich bin für die Schlacht bestimmt. Findet keine statt, bereite ich mich auf die nächste vor.«

Kira sah ihn an und empfand etwas, das sie selbst überraschte: Mitleid. Taran’atar war bereits eine ganze Weile auf der Station, doch ganz offensichtlich immer noch nicht angekommen. Wie sie sich wohl fühlen würde, wenn man sie dazu zwänge, in einer derart fremdartigen Umgebung zu leben und nicht die Dinge tun zu können, die sie als normal und notwendig erachtete? Plötzlich begriff sie, dass sie sich diese Frage recht gut beantworten konnte: wegen der religiösen Bestrafung.

Aber sie war nicht bereit, Taran’atars Gesundheit aufs Spiel zu setzen, indem sie ihm vorzeitig das Kämpfen erlaubte, selbst wenn es nur eine Simulation war. »Sie dürfen Ihre Programme ruhig abspie-len, solange sie nur beobachten und nicht daran teilnehmen«, be-mühte sie sich um einen Mittelweg. »Würde Ihnen das bei der Vorbereitung helfen?« Sie trat wieder hinter ihren Tisch und nahm Platz.

»Mentale Vorbereitung ist unerlässlich«, antwortete Taran’atar.

»Aber für diesen Zweck habe ich andere Programme.«

»Dann tut es mir leid«, gestand sie und schaltete ihre Konsole wieder ein, um ihm damit zu signalisieren, dass die Unterhaltung ihrer Ansicht nach ihr Ende gefunden hatte. Der Computer piepte, und das Bild des Kurses der Mission im Gamma-Quadranten kehrte zu-rück.

Taran’atar rührte sich nicht. »Sonst noch etwas?«, fragte sie und sah zu ihm hoch.

»Ich habe Interesse daran, Sie in der Schlacht zu beobachten.«

»Meinen Sie uns Bajoraner?«

»Nein, ich meine Sie, Colonel«, antwortete Taran’atar. »Ich kann eine neue Simulation für Sie programmieren.«

Normalerweise verwendete Kira die Holosuiten nicht, denn sie zog reale Konfrontationen den virtuellen vor. In der Vergangenheit hatte Jadzia sie mitunter zum Mitkommen überredet, und mit Odo war sie gelegentlich bei Vic gewesen, doch davon abgesehen machte sie einen Bogen darum. »Ich denke nicht«, sagte sie dementsprechend.

Er nickte wissend, wandte sich um und ging zur Tür.

»Warten Sie«, rief sie ihm nach, woraufhin er sich sofort wieder zu ihr drehte. Je länger sie ihn ansah, desto mehr identifizierte sie sich mit diesem Wesen, dem es versagt war, die für es alltäglichsten Dinge zu tun. Und sie begriff, warum Odo Taran’atar wirklich herge-schickt hatte: nicht nur, damit der Jem’Hadar mehr über das Leben im Alpha-Quadranten erfuhr, sondern auch, damit die Bewohner Deep Space 9s ihn kennenlernen konnten. Vielleicht sollte auch sie sich mehr Mühe geben, diesen Besucher zu verstehen.

»Was genau schwebt Ihnen vor?«, fragte Kira.

Kira spähte zwischen den gewundenen Wurzeln des alten Baumes hervor. Der Regen hatte endlich nachgelassen – zu spät, um ihr noch von Nutzen zu sein, doch dank der fehlenden Blitze würde sie sich ihrem Ziel nun weitaus unauffälliger nähern können. Ihre Augen hatten sich der Dunkelheit angepasst. Während sich Kira von dem Erlebnis im Fluss erholte, beobachtete sie das Unterholz und das Ge-bäude vor sich. Soweit sie es beurteilen konnte, regte sich nichts in den Bäumen, doch in der Öffnung des Gebäudes glaubte sie eine Bewegung auszumachen.

Schnell drehte sie sich um, ließ sich zu Boden fallen und lehnte sich mit dem Rücken gegen das Wurzelnetz des toten Baumes. Welche Optionen blieben ihr? Bei derart mangelhafter Informationslage versuchte sie normalerweise, mehr Fakten zu sammeln. Diesmal spielte allerdings die Zeit eine Rolle – Kira hatte bereits einige Stunden hier verbracht und wollte noch zu Abend essen – und auch ihre Vorbereitung hatte eine Weile in Anspruch genommen. Ihr war kalt und möglicherweise würde es noch kälter werden. Da ihr keine attraktiven Alternativen blieben, entschloss sich Kira dazu, schnell zu handeln.

Sie griff an ihre Hüfte nach der dort befestigten Scheide und zog das Messer, das Taran’atar ihr gegeben hatte, heraus. Es lag gut in ihrer Hand – eine willkommene Überraschung, hatte sie die Waffe vor der Simulation doch nicht ausprobieren können. Kurz übte sie sich in verschiedenen Bewegungen – stechen, schneiden, werfen –, bevor sie den Griff mit der Faust umschloss und die Klinge schnell nach unten führte. Wie sie das Messer auch führte, der Griff blieb fest in ihrer Hand, und schon nach kurzer Zeit fühlte sich die Klinge fast an, als wäre sie eine Erweiterung ihres Arms. Taran’atar hatte sie nicht nur mit einem Messer versorgt, erkannte sie nun. Er hatte eine Waffe entworfen – speziell für sie.

Kira stieß sich an den Wurzeln ab und ging in die Hocke, dann blickte sie erneut zu dem Gebäude. Es lag knapp fünfzig Meter entfernt, eine ebene Fläche, wenngleich sie leicht anzusteigen schien.

Mehrere Büsche, große Felsen und ein weiterer toter Baum lagen im Weg, doch Kira fand schnell eine geeignete Route für sich.

»Der Sieg ist das Leben«, flüsterte sie erneut und sprang auf. Mit langen Schritten, die das Risiko zu stolpern vermindern sollten, rannte sie auf die Lichtung, huschte um die Büsche und eine Gruppe großer Steine, und sprang über den Baumstamm. Die kalte Luft brachte ihren Rachen zum Brennen. Jeder Atemzug war, als schlucke sie eine Handvoll Geröll.

Kira war gerade an einem weiteren Busch vorbei, als ihr Fuß auf der Kante eines Steins aufkam und sich ihr Knöchel verdrehte. Sofort ließ sie sich fallen, beugte die Knie und breitete instinktiv die Arme aus, um das Gleichgewicht zu halten – und irgendwie gelang es ihr. Als sie wieder aufblickte, war das Gebäude nur noch fünfzehn Meter entfernt.

Ein paar Schritte weiter stieg der Boden leicht an, wie sie es vorausgesehen hatte. Kira rannte voraus und kniff die Augen zusammen, um die Öffnung in der Mauer auszumachen.

Als der Boden wieder flacher wurde, änderte sie ihre Richtung ein wenig und hielt auf die Öffnung zu. Zwei Schritte weiter duckte sie sich erneut, streckte die Arme vor wie ein Taucher, der ins Wasser einstieg, und mit dem letzten Schritt hieb sie den Fuß fest auf den Boden und warf sich in das Loch in der Wand, während sie sich gleichzeitig um die eigene Achse drehte.

Im Inneren des Gebäudes war es feucht und roch erdig. Kira landete, taumelte auf die hintere Wand zu, und hatte das Messer schon erhoben, bevor ihr Körper zur Ruhe kam. Sie drehte den Kopf, suchte die linke Seite des Raumes ab, dann die rechte. In der Dunkelheit erkannte sie nur wenig, machte allerdings auch keinerlei Bewegungen aus.

Schnell drehte sie sich wieder und presste sich in eine der Öffnung gegenüberliegende Ecke. Falls ihr jemand folgte, würde sie den Eingang so verteidigen können. Mit erhobenem Waffenarm saß sie da und wartete. Kampfbereit.

Nichts geschah.

Kiras Atem verlangsamte sich. Nach wie vor spähte sie in das Dunkel und lauschte auf Geräusche. Hatte sie wirklich nichts übersehen? Ihr Arm blieb oben, das Messer bereit.

Immer noch nichts.

Sie seufzte lang. Ihr war kalt. Sie hatte Hunger, und ihr Körper schmerzte. Vielleicht wurde es Zeit …

Hinter ihr bewegte sich etwas. Kira spürte es an ihrem Ellbogen – ganz leicht nur, aber dennoch vorhanden. Sie beugte sich vor, weg von der Wand, und wollte schon aufspringen, rennen, und sich im Sprint nach dem umdrehen, was immer hinter ihr lauerte, als etwas anderes ihre Aufmerksamkeit erregte. Als sie aufsah, zogen einige Wolken über den nächtlichen Himmel. Ihr Geist hatte gerade noch Zeit, diese Information entgegenzunehmen, da fielen die Schatten über sie her.

Mit einem Mal war Kira umzingelt, überrumpelt! Dutzende formloser Gestalten drängten auf sie ein. Etwas Schmerzhaftes glitt um ihren Finger, und sie spürte, wie ihr das Messer aus der Hand fiel.

Kira wollte die Hände zu Boden richten, um sich abzustützen und zur Öffnung zu gelangen, doch etwas hielt ihre Arme fest. Plötzlich glitt etwas Zylinderförmiges um ihren Hals und zog sich zu, wie eine Schlange, die sich um ihre Beute wickelt. Kira wehrte sich nach Kräften. Zwei oder drei Schatten vertrieb sie, doch die Überzahl war zu groß. Es gelang ihr gerade so, die Hände um das Ding an ihrem Hals zu klammern. Dadurch verstärkte sie jedoch nur den Druck auf ihre Luftröhre. Im Nu fiel ihr das Atmen schwer.

»Computer«, erklang eine Stimme, »Programm anhalten.« Rings um Kira froren die Bewegungen ein, und das Etwas um ihren Hals lockerte sich. »Licht auf Tagesniveau anheben«, befahl die Stimme, und Kira schloss ein paar Momente lang die Augen vor der plötzlichen Helligkeit. Als sie sie wieder öffnete, stand Taran’atar direkt vor ihr. »Sie haben Ihr Leben nicht zurückgefordert«, sagte er.

Frustriert zog sie sich das Ding vom Hals. Das Gebäude war fort, und hinter dem Jem’Hadar konnte sie die Bäume und den Himmel ausmachen. Als sie zu Boden sah, bemerkte sie eine Masse aus ne-belhaften Formen, die sie nicht genauer bestimmen konnte, da ihre Färbung so perfekt zum dunklen Braun des Bodens passte. Nach und nach machte sie aber einzelne Kreaturen aus. Es mussten einige sein, und sie lagen nahezu überall. Optisch erinnerten sie an Quallen, hatten aber mehr Substanz. Lange, dicke Tentakel kamen aus flachen Körpertellern.

»Ich vermute, das sind die Rintanna«, sagte Kira, zerrte eines der Wesen von sich und richtete sich auf.

»Ja«, bestätigte Taran’atar. »Chamäleonide Wesen, die bei der Jagd und der Verteidigung oft zusammenarbeiten.«

»Das Gebäude war nicht real«, fuhr sie zerknirscht fort. Sie hätte auf ihren Instinkt hören sollen, als dieser von dem seltsamen Haus irritiert war. Das gesamte Ding musste aus aneinandergeklammer-ten Rintanna bestanden haben. Taran’atar schwieg und tadelte sie nicht, hielt sich aber auch mit väterlichen Ratschlägen angenehm zu-rück. Und mit Lob.

»Sie müssen sehr stark sein«, bemerkte sie.

»Ja.«

Abermals betrachtete sie die Wesen, hob eines auf. Es war überraschend leicht – die vielen, die auf ihr gelandet waren, hatten einen anderen Eindruck vermittelt – und wirkte elastisch. Kira hielt Taran’atar die Kreatur hin, doch er rührte sich nicht.

»Hier«, sagte sie schließlich, und nun nahm er den Rintanna entgegen, sah sie aber fragend an. »Ich hab einen für Sie gefangen.« Sie wandte sich um und trat vorsichtig über die Menge am Boden liegender Quallenwesen hinweg, bis sie auf freies Gelände kam.

»Nein, das haben Sie nicht.«

Kira betrachtete die Umgebung und die Strecke, die sie zurückgelegt hatte. Selbst bei Tageslicht war es ein unwirtliches Gebiet. Von dort, wo sie stand, konnte sie ihre Fußspuren im nassen Boden ausmachen und bis zu dem Baum zurückverfolgen, hinter dem sie sich versteckt hatte. Selbst im Standbild der Holosuite-Matrix wirkte der Fluss noch wild und gefährlich. Über ihm erhob sich die Schlucht, deren steile Wand sie hinabgeklettert war.

»Ich beanspruche mein Leben mit sofortiger Wirkung zurück«, rief sie über die Schulter und wandte sich um, als Taran’atar nicht darauf einging. Er hatte den Rintanna nicht länger in der Hand. »War doch nicht schlecht«, beharrte sie und deutete mit dem Daumen in Richtung des Weges, den sie zurückgelegt hatte. »All das in ein paar Stunden und ohne Werkzeug und Informationen über Gebiet und Bevölkerung.«

»Sie haben Ihr Missionsziel nicht erreicht«, sagte Taran’atar leise.

»Ihr Leben wäre nicht zurückgefordert worden.«

Kira trat vor. »Vielleicht mit ein paar Auskünften mehr. Oder überhaupt einer Auskunft über mein Ziel, meine Gegner … Mit einem Trikorder oder …«

»Nicht alle Missionen verlaufen unter optimalen Bedingungen«, unterbrach er sie.

»Optimal?«, wiederholte sie ungläubig. Sie war nicht wütend, fand aber, dass er ihr eine unerfüllbare Aufgabe gegeben hatte, zu deren Erledigung ihr weder das nötige Wissen, noch die nötige Ausrüstung gewährt worden war. »Wer begibt sich schon auf eine Mission, ohne zu wissen, wohin es geht, was er dort soll, und warum sie überhaupt nötig ist?« Als die Worte ihren Mund verlassen hatten, ahnte sie die Antwort: Jem’Hadar zogen unter allen Umständen in die Schlacht, solange der Befehl von den Gründern kam. Und wie würde ich mich verhalten, fragte sie sich, wenn mir die Propheten erscheinen und mich auf eine unerklärliche Mission schicken würden? Auch darauf wusste sie die Antwort.

»Ich bin schlicht frustriert«, erklärte sie schnell und war dankbar für Taran’atars Schweigen. »Die letzten Stunden waren recht unbequem. DS9 hat übrigens mehr zu bieten, als die Ops und die Holosuiten. Vielleicht sollten Sie sich mal einem anderen …«

Eine Stimme drang aus dem Komm-System und unterbrach sie.

»Ops an Colonel Kira.«

»Hier Kira«, sagte sie und sah auf. Das war Ensign Selzner. »Sprechen Sie.«

»Colonel, wir erhielten Nachricht von Commander Vaughn. Der Konvoi ist von Torona TV zurück.«

»Ist der Commander bereits auf der Station?« Vaughn hatte Kira eine codierte Nachricht geschickt und sie grob über die Vorkomm-nisse informiert, aber nun wollte sie einen detaillierten Bericht hören. Soweit sie wusste, hatte es drei Verletzte gegeben, doch glücklicherweise war niemand gestorben.

»Nein, Sir«, antwortete Selzner. »Commander Vaughn zufolge treffen die Defiant und die Trager in etwa einer Stunde hier ein.«

»Die Trager?« Kira sah zu Taran’atar, dessen skeptischer Gesichtsausdruck dem ihren sicher in nichts nachstand. Warum begleitete das cardassianische Kriegsschiff, das wohl bei der Mission nach Torona IV behilflich gewesen war, die Defiant nach Deep Space 9? Sein Kommandant Gul Macet hatte auch während der Evakuierung Europa Novas unterstützend eingegriffen. Kurz danach war Kira verschwunden, und Macet war von Vaughn an Bord gebeten worden.

Bei ihrer Rückkehr hatte sie die Trager an DS9 angedockt vorgefunden, allerdings hatten weder Macet noch seine Besatzung auch nur einen Fuß auf die Station gesetzt. Vaughn hatte einige Reparaturen angeordnet, und schon kurz nach Kiras Ankunft war die Trager wieder aufgebrochen. Nun erkannte sie, warum: Macet hatte der Defiant helfen wollen.

»Ja, Sir«, bestätigte Selzner. Kurz erwog sie, Vaughn schon vor dessen Heimkehr zu kontaktieren und um eine Erklärung zu bitten, entschied sich dann aber, seinem Urteil zu vertrauen. Vaughn war noch nicht lange ihr Erster Offizier, hatte sich aber längst als ebenso gewissenhaft wie intelligent erwiesen.

»In Ordnung«, sagte Kira. »Ich bin gleich auf der Ops. Kira Ende.«

Der Komm-Kanal wurde geschlossen, und sie und der noch immer skeptisch wirkende Taran’atar blieben in der Stille zurück. Seinen Gesichtsausdruck kannte Kira, hatte sie ihn doch schon gesehen, als Macet sie vor Europa Nova erstmals kontaktierte.

»Ihr Misstrauen ihm gegenüber ist gerechtfertigt, Colonel.«

»Mag sein«, erwiderte sie. »Macet half uns bei Europa Nova, und er half offenbar auch bei Torona IV … Doch seine dauernde Anwesenheit bei DS9 und im bajoranischen Gebiet macht mich … nervös.«

»Er ist ein erwiesener Verräter«, sagte der Jem’Hadar schlicht – und genau dort lag ein Teil ihres Problems: Macet hatte ihr von seiner Zeit in Damars Widerstandsbewegung berichtet, und wenn das stimmte, bestätigte es Taran’atars Vorwurf. Macet hatte die Allianz zwischen dem Dominion und den Cardassianern verraten. Aber war seine Unterstützung dadurch nicht denjenigen zugekommen, die auch Kiras Hilfe erhalten hatten? Noch komplizierter wurde die Situation durch Macets Zugehörigkeit zur Familie Dukat. Es erschwerte die Bemühungen, seine wahre Natur und seine Absichten zu erkennen.

»Ich weiß.« Kira nickte langsam. »Glauben Sie mir: Ich weiß.«

Dann sah sie an sich hinab – auf die schmutzige Uniform und ihre Hände – und entschied, ihn lange genug belustigt zu haben. »Computer, Programm beenden.«

Rings um sie und Taran’atar herum verschwand die Welt der Rintanna und mit ihr der holografische Schmutz auf ihrer Kleidung.

Kira wollte schon zur Tür gehen, als ein Gedanke sie innehalten ließ.

Schnell wandte sie sich um und sah durch den Raum, bis sie das, was sie suchte, in einigen Metern Entfernung auf dem Boden fand.

»Danke dafür«, sagte sie, trat zum Messer und hob es auf. Taran’atar neigte bestätigend den Kopf.

Kira schob das Messer zurück in die Scheide an ihrer Hüfte und begab sich zur Ops. Irgendwie kam es ihr passend vor, sich vor Macets Ankunft zu bewaffnen.

Kapitel 6

Prynn Tenmei sah, wie sich die granatapfelfarbene Welle erhob. Der Surfer, ein in schwarz gekleideter Bolianer, hing gekonnt in der Wand aus Wasser, ritt sie bis zu ihrer Mitte und bewegte sein gelbes Brett mehrfach schnell hin und her, sodass das Nass hinter ihm auf-spritzte. Dann kam er wieder auf Kurs, ließ sich zurückfallen und ging in die Vertikale, um an Höhe zu gewinnen. Schnell und sicher glitt das Brett durch das Wasser. Er drehte es im Flug, änderte die Richtung und stürzte sich in die Welle, als diese gerade zusammenzubrechen drohte. Das Wasser bildete einen Tunnel zwischen der Wand und ihrer herabprasselnden Spitze, und der Surfer glitt so elegant hindurch, wie Prynn es selten zuvor gesehen hatte.

»Wow«, sagte sie laut, beeindruckt von seinem Talent, auch wenn sie allein in ihrem Quartier war. Sie sah zu, bis er die Welle verlassen hatte, betätigte eine Taste an ihrer Konsole und startete die Sequenz erneut. Die gesamte Aufnahme, eine Sammlung diverser Surfszenen an verschiedenen Orten, dauerte knapp eine Stunde, doch diese eine Stelle faszinierte Prynn besonders. Nicht allein die Technik des Bolianers war beeindruckend, auch die Umgebung raubte ihr den Atem. Der Färbung des Wassers nach musste es Canopus sein. Sie war noch nie dort gewesen, hatte aber viele Superla-tive im Zusammenhang mit den dortigen Surfmöglichkeiten gehört.

Eines Tages, daran bestand für sie kein Zweifel, würde auch sie diese Wellen bezwingen.

Obwohl sie Captain Hoku dafür dankbar war, dass sie die Aufnahme hiergelassen hatte, als sie vergangene Woche mit der Mjolnir an der Station angedockt hatte, war Prynn auch enttäuscht: Sie hätte ihre ehemalige Kommandantin gern wiedergesehen. Prynns erster Posten nach der Akademie war auf der Mjolnir gewesen, und sie hatte dort einiges gelernt … auch die Kunst des Surfens. Der Captain kam von Hawaii, einer Insel inmitten des irdischen Pazifiks, auf der das Surfen – oder He’e nalu, Wellengleiten, wie es die Einheimischen nannten – seit über einem Jahrtausend praktiziert wurde.

Prynn hatte Aktivitäten, die hohes Tempo und navigatorisches Geschick verlangten, schon immer gemocht und daher schnell Gefallen an dem Sport gefunden. Ein Großteil ihrer Freizeit an Bord der Mjolnir hatte sie mit der ein oder anderen Simulation des Captains auf dem Holodeck verbracht.

Nun umklammerte sie die Armlehne ihres Sitzes, während der Bolianer abermals die Welle anging. Seit Tagen schon plagte sie ein stumpfer Schmerz im Bauchbereich, seit Kurzem juckte zudem ihre Haut. Prynn ließ die Hände sinken und befühlte den Verband, der ihren Unterleib bedeckte, durch das Hemd. Sollte es ihr nicht besser gehen, nun, da sie nicht mehr ans Bett gefesselt war? Es schien nicht so, und Prynn wusste, dass ihr eigenes Temperament die Schuld daran trug. Sie genoss körperliche Aktivitäten und mied normalerweise alles, was man allein und im Sitzen erledigen musste. Es war schlicht undenkbar für sie, in ihrem Quartier herumzulungern – Verletzung hin oder her.

Sie lehnte sich mit dem Unterarm auf die kühle Oberfläche der Konsole und rutschte in eine bequemere Sitzposition. Es war der erste Tag seit dem Unfall, an dem sie auf eigenen Beinen stehen konnte. Die gesamte Rückreise hatte sie in der Krankenstation der Defiant verbracht und den gestrigen Tag war sie noch in der entsprechenden Einrichtung der Station gewesen. Dr. Bashir zufolge verlief ihre Heilung mustergültig, doch ihr kam es vor, als sei sie schon wochenlang beeinträchtigt. Prynn fühlte sich zwar so gut wie seit Tagen nicht, ermüdete aber nach wie vor schnell.

Der bolianische Surfer beendete sein Manöver ein zweites Mal, und Prynn deaktivierte die Konsole. »Computer«, sagte sie dann.

»Aufzeichnung einer Subraumbotschaft an Captain Kalena Hoku von der U.S.S. Mjolnir. «

»Bestätigt«, erwiderte der Computer.

»Captain Hoku, hier ist Prynn Tenmei«, sagte sie und blickte direkt auf die Komm-Konsole, damit diese ihr Gesicht aufzeichnen konnte. Sie lächelte, denn sie freute sich über den Kontakt zu der Frau, die sie so sehr mochte und respektierte. »Als ich nach Ihrem Besuch DS9 erreichte, gab man mir das Surf…«

Als die Türklingel erklang, war Prynn, als verknote sich ihr Magen. Augenblicklich verschwand das Lächeln aus ihren Zügen. Die Liste der Personen, die sie zu dieser Zeit besuchen würden, war erschreckend überschaubar, und sie wollte mit niemandem von ihnen sprechen. »Computer, Aufnahme anhalten und löschen.«

»Aufnahme abgebrochen.«

Prynn drehte sich mit ihrem Sitz zur Tür um, schwieg aber noch.

Kurz erwog sie sogar, gar nicht zu reagieren. Sie diente noch nicht lange auf DS9 – weniger als ein halbes Jahr – und hatte nur wenige Freunde gewonnen. Obwohl sie recht gesellig war, hatte sie den Großteil ihrer Freizeit lieber mit Monyodin verbracht …

Der Gedanke an ihn raubte ihr den Atem. Sein Gesicht erschien vor ihrem geistigen Auge, als hätte sie ihn eben erst gesehen.

Wunschdenken, dachte sie. Monyodin war umgekommen, als die Jem’Hadar vor etwa zwei Monaten die Station angegriffen hatten.

Ein Gasleck. Während seiner qualvollen letzten Stunden in der Krankenstation hatte Prynn an seiner Seite gesessen.

Mittlerweile ging sie wieder unter Leute, hielt ihre neuen Kollegen aber bewusst auf Abstand. Mit Nog und Sam Bowers pflegte sie eine Art Freundschaft, doch die beiden waren bereits am Vormittag bei ihr gewesen, ebenso wie Colonel Kira. Nein, dies musste Dr. Bashir oder Schwester Richter sein – von denen sie in den vergangenen Tagen aller Pflege zum Trotz auch mehr als genug gesehen hatte. Vielleicht war es aber auch Counselor Matthias. Prynn mochte Phillipa und ihre direkte, forsche Art, spürte allerdings keinerlei Verlangen danach, das Geschehene durchzudiskutieren. Ihr Körper war verwundet worden, nicht ihr Geist, nicht ihre Gefühle. Prynn hatte keinerlei Erinnerung an die Explosion und das, was ihr vorhergegan-gen war.

Was konnte sie nur tun, um einen Besuch von Bashir, Richter oder Matthias im Keim zu ersticken?

Oder von ihrem Vater?

Abermals läutete es. Prynn atmete tief durch und merkte, dass sie noch immer die Armlehne des Sessels umklammert hielt. Dann lockerte sie ihren Griff. »Herein.«

Als die Tür zur Seite glitt, stand Vaughn da, groß und lässig. Sie sah, wie er sich vorbeugte, und hereinlugte – stahlblaue Augen, die nach ihr suchten. Ein Lächeln erschien in seinem Gesicht, als er sie an der Komm-Konsole sitzen sah, doch es wirkte so schwach und unsicher, dass sich sein silberfarbener Bart kaum bewegte.

»Darf ich reinkommen?«, fragte er, da sie schwieg.

In ihrem Kopf erklang ein Nein mit der Wucht mehrerer Roter-Alarm-Sirenen. Es kostete sie alle Mühe, ihm nicht nachzugeben. Bei den Besuchen, die Vaughn ihr an Bord der Defiant hatte angedeihen lassen, waren stets andere zugegen gewesen. Damals hatte er wenig gesagt und war nie lange geblieben. Nun aber bestand die Gefahr, dass sich das änderte. Wenn sie ihn bat, zu gehen, mochte das wiederum eine andere Diskussion heraufbeschwören, die sie ebenfalls vermeiden wollte. Also sagte sie: »Ja.«

Vaughn trat über die hohe cardassianische Schwelle in den Raum.

Als sich die Tür schloss, verschränkte er die Hände hinter dem Rücken und sah sich um. Rechts von ihm hingen einige Gemälde in Rahmen an der Wand – eines von der Mjolnir und eines von der U.S.S. Sentinel, Prynns zweitem Einsatzort. Auf der anderen Seite des Replikators zeigte eine große, formlos gestaltete Skulptur mit komplexem Innenleben die bajoranische Zeit an. Prynn hatte die Uhr vor Kurzem bei einer Kunstausstellung auf dem Promenadendeck erworben.

Vaughn drehte den Kopf und betrachtete die andere Zimmerhälf-te, in der Prynn saß. Er nahm das abstrakte, schwarz-weiß-graue Mobile in Augenschein, das in der ihm am nächsten gelegenen Ecke von der Decke hing und ließ seinen Blick über die schmalen Tische gleiten, die die Komm-Konsole beidseitig umschlossen. Darauf lagen andere Kunstwerke, darunter silberne und goldene Nachbildungen des irdischen und bajoranischen Sonnensystems. Dann fiel sein Blick auf sie.

»Wie geht es dir?«, fragte er.

»Gut«, antwortete sie und wusste, dass es nicht reichen würde.

»Ich war schon besser in Form, aber es wird.«

»Gut, gut.« Vaughn wagte sich einen weiteren Schritt vor, sah aber weg und zur Sitzgarnitur in der Zimmermitte, wo ein Stuhl, ein gepolsterter Hocker und ein Sofa um einen niedrigen, ovalen Tisch gruppiert waren. Prynn empfand Panik, als sie bemerkte, dass dort ein gerahmtes Bild ihrer Mutter stand. Ohne darüber nachzudenken, stützte sie sich auf der Armlehne ab, erhob sich und begab sich schnell zu ihm. Zu schnell. Der bisher stumpfe Schmerz wurde prompt stärker, und die Muskeln in ihrem Unterleib schienen aufgrund der plötzlichen Bewegung in Flammen zu stehen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Vaughn mit hörbarer Besorgnis und trat abermals näher.

»Ja, ja.« Sie winkte ab, ohne sich zu ihm umzudrehen. Als sie das Sofa erreichte, verkrampfte sich ihr Magen so stark, dass sie sich krümmte und vor Schmerz aufstöhnte. Mit einem Arm hielt sie sich den Bauch, mit dem anderen klammerte sie sich an ihrem Sitzmöbel fest.

»Warte, lass mich …« Vaughn war nun nah und legte seine Hand an ihren Ellbogen.

»Nein«, forderte Prynn schroff, drehte den Kopf und fixierte ihn mit ihrem Blick. »Nein«, wiederholte sie ruhiger. »Es geht mir gut.«

Sie entzog ihm den Ellbogen, lehnte sich zurück und ließ sich langsam auf das Sofa gleiten. »Dr. Bashir zufolge darf ich gehen, solange ich es nicht übertreibe.«

»Wie schlimm ist es?«, fragte Vaughn. »Ich habe mit dem Doktor gesprochen und weiß, dass du dich vollkommen erholen wirst, aber wie schlimm sind die Schmerzen?«

»Es geht schon«, log sie und bemühte sich, flach zu atmen. Ihre Haut klebte an ihrer Kleidung. Vor die Wahl gestellt, glaubte Prynn, mit dem Schmerz leben zu können; einzig die Anstrengung, die ihr schon ein paar Schritte bereiteten, erzürnte sie sehr. Vaughns Hilfe war so ziemlich das Letzte, was sie wollte. »Dr. Bashir sagte, er kön-ne die Schmerzen verschwinden lassen, empfehle es allerdings nur, wenn ich im Bett bliebe«, erklärte sie. »Er wollte wohl, dass ich spü-
re, was ich meinem Körper zumute, damit ich es nicht übertreibe.«

»Dann kennt er dich mittlerweile recht gut.« Vaughn lächelte nun breiter als zuvor. Prynn erwiderte nichts. Sie wollte nur, dass diese Konversation endete und sie wieder allein war. »Wirklich«, fuhr er fort. »Du solltest dich schonen.«

»Laut dem Doktor kann ich binnen einer Woche wieder in Teilzeit arbeiten«, sagte sie und ignorierte seine Bemerkung. »Das möchte ich auch.«

»Ich weiß. Und ich bin bereit, auf alles einzugehen, was der Doktor empfiehlt.«

Sie nickte, sah zu Boden. Stille schlich ins Zimmer und umschloss sie. Prynn wusste nicht, was sie sagen sollte. Alles, was ihr in den Sinn kam, war Small Talk – Worte, die nur belegen würden, wie sehr sie danach strebte, bloß keine wirkliche Unterhaltung mit Vaughn führen zu müssen.

»Prynn.«

Es war erst das zweite Mal seit seiner Versetzung nach Deep Space 9, dass er sie mit ihrem Vornamen ansprach – mit dem, den er ihr gegeben hatte. Sie wusste, was das bedeutete: dass er ihr etwas sagen wollte – und zwar als ihr Vater, nicht als ihr Vorgesetzter. Und es wiederte sie an.

Sie weigerte sich, aufzusehen, hielt den Blick auf den Boden gerichtet. Neben ihr bewegte sich Vaughn, umrundete ihren Tisch und schritt auf den Stuhl ihr gegenüber zu. Schnell griff Prynn zu, packte das Bild ihrer Mutter, versteckte es. Verflucht, was konnte sie nur tun, um die drohende Unterhaltung zu verhindern?

»Es tut mir leid«, sagte er schließlich. Sie wusste, dass es die Wahrheit war und kannte auch den Grund für sein Bedauern! Natürlich sprach er von ihrer Verwundung, auch wenn das absurd war; schließlich trug er nicht die Verantwortung für die Taten der Jarada und die Explosion auf der Brücke der Defiant. Doch in dieser einfachen Entschuldigung steckte mehr, daran bestand kein Zweifel.

Vaughn entschuldigte sich für das, was er ihrer Mutter angetan hatte.

Endlich hob sie den Kopf, schaute ihn an. Obwohl er fit wirkte, durchzogen Falten sein Gesicht, und seine Augen waren alt. Er hatte ihr früher schon gesagt, dass es ihm leid tat, und damals wie heute machte es keinen Unterschied. Es waren nur Worte. Sie bedeuteten nichts.

»Die Explosion auf der Defiant war ein Unfall«, sagte sie lapidar.

»Es besteht kein Anlass, sich dafür zu entschuldigen, Commander.«

Das letzte Wort glitt über ihre Lippen, bevor sie es aufhalten konnte.

So sehr sie ihn auch aus ihrem Quartier treiben wollte, wusste sie, dass sie sich keinen Gefallen damit tat, sich ihn zum Antagonisten zu machen.

Abermals erfüllte Stille den Raum. Im Geiste hörte sie sich brüllen, er solle verschwinden – aus ihrem Quartier, von der Station, aus ihrem Leben –, konnte diesem Impuls jedoch nicht nachgeben. Und nichts anderes tun. Prynn schloss die Augen und wünschte sich, er möge einfach gehen.

Doch Vaughn nahm Platz. Als sie die Augen wieder öffnete, sah er sie an, reglos, die Unterarme auf den Lehnen seines Sitzes. Das Gesicht ausdruckslos. »Beabsichtigen Sie nach wie vor, sich der Mission der Defiant in den Gamma-Quadranten anzuschließen, Ensign?«

Prynn begriff: Er zog eine Grenze, und die förmliche Anrede symbolisierte sie.

»Ja, Sir«, antwortete sie, wohl wissend, dass ihm diese Information längst vorlag und er wusste, wie gern sie am Steuer eines Raumschiffes saß. Ihr Weg von der Mjolnir über die Sentinel bis zur Defiant berechtigte sie dazu, bei der kommenden Mission zur Alpha-Schicht auf der Brücke gehören zu dürfen. Natürlich barg dies neue Probleme, da auch Vaughn diese Schicht bestreiten würde, aber während der Evakuierung Europa Novas hatte sie gezeigt – sich und ihm, wie sie glaubte –, dass sie sogar mit ihrem Vater professionell und effizient zusammenarbeitete. Die bevorstehende Mission war eine wunderbare Chance.

»Dann finde ich, Sie sollten Ihre Einstellung mir gegenüber überdenken«, sagte er.

Abermals fühlte Prynn einen Stich, doch dies war weder Schmerz noch Panik – sondern Wut. Droht der mir etwa? Er konnte sie nicht zwingen, ihn zu lieben, ihn zu mögen oder ihm zu vergeben. Aber er konnte sie versetzen lassen, ihr andere Aufgaben zuweisen und sie von den Missionen fernhalten, die ihre Karriere fördern würden.

Das durfte sie nicht zulassen. Sie hatte hart gearbeitet, um so weit zu kommen. Sie würde nicht weichen, nicht stillstehen.

»Commander«, begann sie, sorgfältig um ihren Ton bemüht, der ruhig, gefasst und ganz und gar nicht anklagend wirken sollte. Hinter Vaughns Schulter ließ die kunstvolle Uhr die Sekunden verrin-nen. »Ich habe diesen Posten verdient. Ich möchte …«

»Sie sind eine exzellente Pilotin, das stimmt«, unterbrach er sie.

»Aber ein Sternenflottenoffizier muss mehr als seine Pflicht beherrschen. Ich rede von zwischenmenschlichen, sozialen Talenten, Ensign – und zu denen zählt der Umgang mit dem Vorgesetzten, ob Sie ihn nun …« Er hielt inne, überdachte zweifelsfrei seine Wortwahl. »Ob Sie ihn nun mögen oder nicht.«

Prynns Wut wich dem Verlangen, ihren Ruf zu retten. »Commander, unsere privaten Probleme haben mich bei der Erfüllung meiner Pflichten niemals beeinträchtigt.«

»Ach, nein?«

Prynn blinzelte sprachlos. So sehr sie ihn auch verachtete, folgte sie dennoch stets punktgenau seinen Befehlen und behandelte ihn professionell, wenn die Situation es verlangte. Unfassbar, dass er nun das Gegenteil suggerierte!

»Ensign«, fuhr er fort. »Waren Sie es nicht, die sagte, sie müsse vorgeben, es zu ertragen, mit mir im selben Raum sein zu können?

Sagten nicht Sie zu mir, ich solle zur Hölle fahren?« Prynn wollte protestieren, doch er hob die Hand. »Wir waren allein, und ich hatte Ihnen gestattet, offen zu sprechen. Außerdem ist mir durchaus bewusst, wie Sie über mich denken. Das Problem ist allerdings, dass dies nicht nur mir bewusst ist. Unser Umgang miteinander ist einigen Bewohnern dieser Station nicht entgangen. Er belastet die Ar-beitsatmosphäre und untergräbt meine Autorität, insbesondere da ich Ihr Verhalten bisher durchgehen ließ.«

Prynn sah fort und auf das umgedrehte Bild ihrer Mutter hinab, wohl wissend, auf welch dünnem Eis sie sich befand. Sie wollte ihm sagen, dass er ihre Liebe nicht erzwingen konnte und dass das, was immer einmal zwischen ihnen gewesen sein mochte, nicht mehr existierte. Doch sie begriff auch die Wahrheit, die in seinen Worten mitschwang. Auch ihr waren die Blicke nicht entgangen – die der Verwirrung, der Erkenntnis und schließlich der Trauer. Bei Nog und Shar, Lieutenant Ro und Colonel Kira. Ohne Vaughn anzuschauen, gab sie ihm recht. »Das stimmt.«

»An Bord der Station könnte ich wahrscheinlich bis auf Weiteres damit umgehen«, fuhr er fort. »Aber wenn wir drei Monate lang auf der Defiant den Gamma-Quadranten erforschen sollen, lernen Sie besser vorher, mit mir auszukommen.« Dann stand er auf.

»Ja, Sir.« Prynn sah weiterhin auf das Bild auf dem Boden.

»Sehen Sie mich an, Ensign.« Er hatte die Worte im Befehlston ausgesprochen. Sie wusste, dass sie nicht nur zu ihm hochblicken musste, sondern dies auch noch ohne deutbaren Gesichtsausdruck zu leisten hatte – ohne Anzeichen von Zorn und Feindseligkeit. Ohne Maske über diesen Emotionen. Mit einem Mal begriff sie, dass dies ein einschneidender Moment in ihrer Karriere bei der Flotte war, und sie drängte den Widerwillen, der sich in ihr zu bilden drohte, schnell beiseite. Was für ein Vater Vaughn ihr war, durfte ab sofort keinerlei Bedeutung mehr haben. Professionell gesehen, war das die einzig angemessene Einstellung, oder? Ihr Leben – und seines –
würde einfacher, wenn sie die hasserfüllte private Beziehung, die sie pflegten, durch gar keine private Beziehung ersetzten.

Also hob sie den Blick und sah ihm in die Augen. Wut und Anspannung fielen von ihr ab. »Ja, Sir«, sagte sie ruhig und so ausdruckslos, als hätte er ihr soeben befohlen, das Schiff in den Warpflug zu führen.

»Verstehen Sie, was ich Ihnen sage?«

»Jawohl, Sir.« Sie nickte und riskierte den Zusatz: »Und Sie haben recht.«

Eine Weile lang hielt er den Blickkontakt. Es steht ihm völlig frei, wusste sie. Er konnte ihr glauben oder davon ausgehen, sie sage ihm nur, was er zu hören hoffte. Dann aber verdrängte sie den Gedanken aus Furcht, er spiegele sich in ihrem Gesicht. Sie war die Pilotin ihres Körpers! Sie navigierte durch ihre Gefühle – und sie hatte nie zuvor einen so fordernden Parcours bestreiten müssen.

Schließlich gab er auf. »Gut, das freut mich.«

Als er ging, sah sie ihm nicht nach. Ihr war, als sei ihre Energie verbraucht. An der Tür verharrten Vaughns Schritte. »Prynn?«

Der Befehlston war aus seiner Stimme verschwunden. Dennoch nahm sie Haltung an und sah zu ihm. »Sir?«

»Es tut mir leid«, wiederholte er. »Alles.«

»Ich weiß.«

Einen Moment lang ruhte sein Blick auf ihr. Dann machte Vaughn auf dem Absatz kehrt und ging. Die Tür glitt hinter ihm zu.

Es tut ihm leid, wiederholte sie und starrte ins Leere. Alles. Und sie erkannte, dass sie ihm glaubte. Dass Vaughn tatsächlich bedauerte, was vorgefallen war. Aber das genügt nicht. Das wird nie genügen.

Teil 2

Zu segeln ferner als das Abendrot

Stoßt ab und schlagt, so gut in Reihen sitzend, Die schaltend’ Furchen, denn mein Entschluss steht fest: Zu segeln ferner als das Abendrot und das Bad All westlichen Gestirns, bis ich dann sterb.

– Alfred, Lord Tennyson »Ulysses«

Kapitel 7

Das Universum steckt voller unvorstellbarer Wunder.

Elias Vaughn stand im hinteren Bereich der Brücke, umgeben vom Geklapper der Reparaturarbeiten. Bowers, ch’Thane und Prynn arbeiteten an ihren Stationen, um diese der Generalüberholung der Defiant anzupassen. Ein halbes Dutzend Techniker aus Nogs Abteilung saß, stand und lag über die Brücke verteilt und werkelte an den Innereien des Schiffes herum, bis zu den Handgelenken darin ver-sunken. Nog selbst war nicht zugegen, doch Vaughn hörte ihn immer wieder Befehle via Bordfunk erteilen, um die Arbeiten seines Teams vom Maschinenraum aus zu steuern. Elektronische Quietsch-und Pieplaute erfüllten den Raum wie eine atonale Symphonie, wann immer Gerätschaften bewegt oder anders modifiziert wurden, und die Stimmen der Männer und Frauen begleiteten die Musik.

Vaughn betrachtete einen Monitor in der hinteren Brückenwand.

Eine hellgrüne Linie zeichnete darauf eine Ellipse durch ein Feld aus weißen Punkten, die Sterne symbolisierten. Auf ihren Hauptschei-teln lagen blaue Kreise, die mit BAJORANISCHES WURMLOCH
und GAMMA-QUADRANT-ENDSTELLE beschriftet waren. Die Linie stand für den Kurs, dem die Defiant während der kommenden drei Monate folgen würde, und Vaughn hatte Stunden dafür gebraucht, ihn festzulegen. Er würde sie hoffentlich zu vielen fremden Kulturen und interessanten Himmelsobjekten führen, ohne zu nah an den Raum des Dominion zu gelangen. Vaughn hatte Rückmel-dungen von Colonel Kira und Wissenschaftsoffizier ch’Thane be-rücksichtigt und sogar mit Quark gesprochen – oberflächlich und ohne dem Ferengi die Route offenzulegen –, um zu erfahren, was dieser über die entsprechenden Raumsektoren gehört haben mochte.

Quark war entzückt gewesen, dem neuen Ersten Offizier der Station zu helfen, hatte Vaughn allerdings auch das Versprechen abgerun-gen, ihm im Gegenzug etwas »Wertvolles« von der Reise mitzubrin-gen.

Insgesamt betrachtet wussten sie alle wenig über die Gegenden, die die Defiant bereisen würde. Bevor die Begegnung mit dem Dominion derartige Flüge unmöglich gemacht hatte, war es Forschern aus dem Alpha-Quadranten nicht gelungen, mehr als eine kleine Ecke des Gamma-Quadranten zu kartografieren. Föderationsastro-nomen hatten die Arbeit rudimentär fortgeführt, und es waren einige Berichte und Gerüchte über Handelsfraktionen aufgekommen, doch kaum mehr als das. Letztlich hatte sich Vaughn für eine Route entschieden, die durch Gebiete mit vielen Sternen und einigen bereits identifizierten Naturerscheinungen führen würde – hier ein Doppelsternsystem, dort eine Gruppe brauner Zwergsterne.

Die Backbordtür der Brücke öffnete sich zischend, und Vaughn sah Ensign Roness eintreten. Die große, anmutige Blondine hielt ein Padd in der einen und einen Spanner – ein blaues Werkzeug mit zwei Zacken – in der anderen Hand und begab sich zur Flugkontrolle, wo sie sich mit Prynn besprach. Roness würde die Beta-Schicht leiten, sobald die Reise losging. Momentan kümmerte sie sich um die Koordinierung der Aufrüstungen des Schiffscomputers.

Vaughn betätigte eine Taste unterhalb seines Monitors, und eine Reihe roter Bögen erschien entlang der hellgrünen Kurslinie. Sie gingen beidseitig von der Ellipse ab und standen für die Sonden, die die Besatzung während der Mission aussenden würde, um noch mehr Daten zu sammeln. Vaughn wollte sein Möglichstes versuchen, damit die Mannschaft und er aus dieser Reise den größtmöglichen Nutzen ziehen konnten. Mit ein wenig Glück mochten sie auf Wunder stoßen.

Seit er ein Junge gewesen war und zum Nachthimmel über Berengaria VII aufgeblickt hatte, war sich Vaughn über die Größe des Alls im Klaren. Mit jugendlicher Begeisterung und Leichtgläubigkeit hatte er sich vorgestellt, in diesen Weiten nach Lebewesen und Orten voller Überraschungen zu suchen. Er hatte alles gelernt, was es über irdische Entdecker wie Leif Eriksson, Ferdinand Magellan, Meriwether Lewis und William Clark, Neil Armstrong, Jonathan Archer und all die anderen zu lernen gab und von dem Tag geträumt, an dem er sich ihnen anschließen würde. Damals wusste er nicht, dass die Umstände und sein Talent zur Spionage ihm diese Möglichkeit alsbald rauben würden.

Doch nun, ein Jahr nach seinem einhundertsten Geburtstag, entsann er sich der Zielsetzungen seiner Kindertage und fand es gleichermaßen verblüffend und befriedigend, dass sie aller jahrzehnte-langen Vernachlässigung zum Trotz überlebt hatten. Vaughn schaute auf die Abbildung des Weges, den die Defiant in sechs Tagen einschlagen würde – den er einschlagen würde – und begriff abermals, dass es der Schatztruhe namens Universum nie an Juwelen mangelte.

»Sir?«, erklang eine weibliche Stimme hinter ihm. Vaughn drehte sich um und erblickte Ensign Roness. Der Spanner war fort, doch das Padd hielt sie nach wie vor in der Hand.

»Ja, Ensign?« Angestrengt versuchte er, sich an ihren Vornamen zu erinnern – Tilda? Greta? –, bis ihm einfiel, dass sie Gerda hieß.

»Sie baten um die jüngsten Statusberichte, Sir.« Ihrem Tonfall nach zu urteilen, schien ihr die Situation nicht sonderlich zu gefallen.

Vaughn nahm das Padd, ohne hinzusehen. »Stimmt etwas nicht, Ensign?«

»Ich, ähm, glaube nicht, dass Sie vollends mit den Fortschritten der Besatzung zufrieden sein werden.«

»Bisher bin ich von ihnen begeistert«, erwiderte Vaughn und warf einen knappen Blick auf den Datenträger. »Seien Sie unbesorgt.«

»Danke Sir. Wo soll ich mich als Nächstes melden?«

Vaughn trat einen Schritt zur Seite und sah an ihr vorbei zur Flugsteuerung. »Ensign Tenmei?«, fragte er gerade laut genug, um über die Arbeitsgeräusche hinweg verstanden zu werden.

Sofort wandte Prynn sich in ihrem Sitz am vorderen Ende der Brücke um. »Ja, Sir?«

Vaughn zögerte einen Sekundenbruchteil, denn der Anblick seines Kindes an dieser Station brachte schmerzhafte Erinnerungen an den Moment, in dem er sie verloren geglaubt hatte. Aber die Hoffnung folgte ihnen auf dem Fuße. In Prynns Gebaren, ihrer Stimme, ihrem Gesicht lag keinerlei Feindseligkeit. Eins musste er ihr lassen: Seit ihrem Gespräch vor zwei Wochen war sie ein Musteroffizier und gab ihm keinerlei Grund, das Thema erneut zur Sprache zu bringen.

Es befriedigte ihn unermesslich, zu sehen, dass sie dank ihrer Arbeit etwas in ihrem Leben hatte, das sie von ihren Sorgen ablenkte, auch wenn er selbst eine dieser Sorgen war. Wenn Gedanken und Gefüh-le das Verhalten beeinflussten, so wusste er gleichzeitig, dass sich Letzteres auch auf das Denken und Empfinden auswirkte. Sollte Prynns berufliche Beziehung zu ihm positiv bleiben, hatte dies auch positive Folgen für ihre privaten Bande zueinander.

»Kann Ensign Roness Sie an der Steuerkonsole unterstützen?«, fragte er.

»Nein, Sir«, antwortete Prynn. »Ich bin in ein paar Minuten hier fertig und werde mich dann zu Lieutenant Candlewood begeben, um ihm am Computerkern zu helfen. Er sagte, er könne noch ein paar Hände gebrauchen.«

»Danke, Ensign«, sagte Vaughn und widmete sich wieder Roness.

»Melden Sie sich bei Lieutenant Candlewood, und greifen Sie ihm unter die Arme.«

»Aye, Sir.« Roness drehte sich um und verließ die Brücke.

Vaughn

studierte

das

Padd.

Die

Worte

DEFIANTÜBERHOLUNG/STATUS rollten über die Anzeige. Als er eine Taste berührte, erschien eine Liste der einzelnen Kategorien, in die die Arbeiten unterteilt waren. Farbige Fortschrittsbalken darunter zeigten an, wie weit die Arbeiten bereits erledigt waren und reichten von rot – null Prozent – über orange und gelb bis hin zu grün – hundert Prozent. Die meisten Aufgaben, die die Defiant zum Forschungsschiff machen würden – die Entfernung der Shuttles, die Rekonfigurierung des Shuttlehangars, die Errichtung der Laborato-rien für Biochemie und Stellarkartografie, die Rekalibrierung der Sensoren und so weiter –, waren seit einem Monat erledigt, auch wenn die Abschlusstests und letzten Modifikationen noch auf ihre Durchführung warteten. Einzig die Erweiterung der Datenbank von militärischem Standard zu einem militärisch-wissenschaftlichen Hy-briden ließ noch zu wünschen übrig. Abgesehen davon gab es Reparaturen zu erledigen – Hüllenbrüche, Schäden am Antrieb, Austausch der Ablativpanzerung –, die auf Begegnungen der Defiant mit feindlichen Schiffen in den vergangenen drei Wochen zurückgingen, darunter auch die bei Torona IV.

Vaughn klickte sich durch die Kategorien und Berichte. Angesichts der immensen Umbauten, der unerwarteten Reparaturen und des engen Zeitrahmens, hatte die Besatzung wahre Wunder bewirkt.

Dennoch entsprach das Gesamtbild nicht ganz seinen Erwartungen.

Also ging er die Daten ein zweites Mal durch und suchte nach Kom-pensationsmöglichkeiten. Und ein drittes Mal.

Wir hängen im Zeitplan, gestand er sich schließlich ein. Und das würde sich nicht ändern, egal wie oft er die Statusberichte las. Nein, er konnte die Besatzung härter antreiben, sich um zusätzliche Arbeiter bemühen oder den Starttermin nach hinten verschieben – so unangenehm ihm die Feststellung des Problems war, so mühelos kamen ihm die Lösungen in den Sinn. Die Mannschaft arbeitete bereits am Limit, und Vaughn hegte keinerlei Absichten, ihre Freizeit dem Zeitplan zu opfern, denn er wusste nur zu gut, wie positiv sich Entspannung auf die Produktivität auswirkte – abgesehen davon hatte sich die Besatzung ihren Feierabend verdient. Forderte er stattdessen mehr Mitarbeiter an, von denen die Flotte derzeit ohnehin zu wenig hatte, wäre das mit Fahrtzeit verbunden, was den Beginn seiner Mission um mindestens einen Tag nach hinten verschieben wür-de.

Ein dumpfer Schlag zu seiner Rechten riss Vaughns Aufmerksamkeit an sich. Als er sich umdrehte, sah er, wie Lieutenant Bowers und Ensign Merimark mit einem der Bibliothekscomputer-Interfaces kämpften. Sie hatten es auf eine Konsole gewuchtet, und Vaughn war sich nicht sicher, ob sie es irgendwo ausgebaut hatten oder es irgendwo einbauen wollten.

»Mr. Bowers«, richtete er sich an den Senior-Offizier der beiden,

»besorgen Sie sich ein Antigrav dafür.«

»Ja, Sir.« Der Ärger, nicht selbst daran gedacht zu haben, war Bowers anzusehen. Sofort machte sich der Lieutenant auf den Weg zur Steuerbordtür und ließ Merimark mit dem Modul allein, dessen Gewicht sie aber nicht zu stören schien.

Unter normalen Bedingungen bereitete eine Missionsverschiebung dem Flottenkommando kein Kopfzerbrechen, solange sie nötig war.

In diesem Fall sah das vermutlich anders aus. Einige Admirals be-zweifelten ohnehin, dass die Zeit für eine Erkundung des Gamma-Quadranten gekommen war. Jede Verlegung des Starts würde ihnen Gelegenheit bieten, ihre Meinung abermals kundzutun – und wenn das geschah, konnten sich weitere Meinungen ändern.

Vaughn kannte einige Admirals persönlich, denen das Kriegsende noch zu nah für einen Vorstoß der Föderation in ein Gebiet in der Nähe des Dominion war – Odos Einladung zur friedlichen Forschung hin oder her. Odo sei schließlich nur ein kleiner Bestandteil der Großen Verbindung, hieß es, und man müsse abwarten, ob sein Einfluss überhaupt zu langfristigem Frieden zwischen dem Dominion und den Völkern des Alpha-Quadranten führen werde. Vaughn verstand die Kritiker und respektierte ihre Meinung, auch wenn er sie nicht teilte.

Er schaltete die Anzeige des Padds ab und merkte sich vor, Colonel Kira über die nötige Verschiebung zu informieren. Danach wür-de er sich mit dem Flottenkommando befassen. Welcher Admiral wohl der geeignete Ansprechpartner war? Nicht Nechayev oder Jellico, entschied er sofort. Besser Walter. Admiral Walter befürwortete die Forschung, galt als vernünftiger Mann und hatte einigen Einfluss in Admiralskreisen. Er würde verstehen, dass eine Mission dieser Bedeutung nicht warten konnte. Und wenn einige seiner Kollegen daraufhin ihre Unterstützung versagten, würde Vaughn eben seine ganze Überredungskunst in die Waagschale werfen. Abgesehen davon, »nur« Commander zu sein – ein Rang, der für seine Ziele stets ausgereicht hatte –, konnte er eine Flottenkarriere aufweisen, die die der meisten Admirals an Länge übertraf, und überhaupt war sein Einfluss beachtlich.

Vaughn sah zur Uhr auf dem Padd und erkannte, dass seine nächste Besprechung in einer Minute begann. Wie zur Bestätigung öffnete sich plötzlich die Brückentür, und Taran’atar trat ein. Pünkt-lich wie ein Tholianer, dachte Vaughn schmunzelnd. Warum überrascht mich das nicht?

»Taran’atar«, sagte er.

Der Jem’Hadar trat näher. »Colonel Kira trug mir auf, Sie zu dieser Zeit an diesem Ort aufzusuchen.«

»Ja«, bestätigte Vaughn. »Danke für Ihr Kommen. Gehen wir in meinen Bereitschaftsraum. Es gibt da ein paar Dinge, die ich mit Ihnen besprechen will.«

»Einverstanden.«

Vaughn ging voraus und konnte es kaum erwarten, sich mit einem Wesen zu unterhalten, das den Gamma-Quadranten schon bereist hatte.

»Bitte nehmen Sie Platz.« Vaughn stand hinter seinem Tisch und deutete auf einen Sessel, den Taran’atar mit einem nahezu verächtlichen Blick musterte, bevor er sich setzte. Auch Vaughn ließ sich nieder, dann betätigte er das Kontrollfeld auf der Tischoberfläche. Als die Karte erschien, drehte er den Bildschirm so, dass beide ihn sahen. »Ich wollte mit Ihnen über diese Region sprechen.« Der Startpunkt der Reise jenseits des Wurmlochs befand sich inmitten der Darstellung, unterhalb des Dominion-Gebietes, aus dem der Oma-rion-Nebel, die Heimat der Gründer, wie ein verwaschener Klecks herausstach. Vaughn tippte auf den Monitor und deutete auf den Bereich, den die Defiant durchfliegen würde. »Wir beabsichtigen, diese Gegend zu erkunden. Sind Sie mit ihr vertraut?«

Während Taran’atar die Darstellung betrachtete, war Vaughn, als habe er ein Déjà-vu – vermutlich ging das Gefühl auf die Tatsache zurück, dass er eine Situation wie diese bereits unzählige Male erlebt hatte, vor unzähligen Missionen. Zwar hatte er noch nie Rat bei einem Soldaten der Jem’Hadar gesucht oder selbst einen Kurs ausgewählt, doch seine Arbeitsweise war wie immer: Er sammelte so viele Informationen wie möglich, um sich ein Bild dessen zu machen, worauf er sich einließ, und entsprechend planen zu können.

Überraschungen mochte er nicht.

»Mir ist dieses Gebiet bekannt«, antwortete Taran’atar. »Können Sie die Darstellung vergrößern?«

Abermals machte sich Vaughn an den Kontrollen zu schaffen, und die Karte, die er vorhin betrachtet hatte, kehrte zurück. Taran’atar betrachtete den Kurs, hob die Hand und deutete mit der Fingerspitze darauf. »Hier«, sagte er. »Ich kenne etwas in diesem Bereich.« Als Vaughn das entsprechende Kommando eingegeben hatte, vergrö-
ßerte sich der vom Jem’Hadar gewählte Teil des Bildes auf dem Monitor.

»Können Sie das spezifizieren?«, fragte Vaughn.

»Ich habe diese Systeme besucht«, antwortete Taran’atar und deutete auf die zwei Sterne, die dem Wurmloch und dem Kurs der Defiant am nächsten lagen. »Und ich besitze Informationen über jene.«

Dabei glitt sein Finger über die drei folgenden Sterne.

»Weiter nichts?«

»Soweit ich weiß«, erklärte der Jem’Hadar, »ist das Dominion nie über diese Systeme hinaus gereist.«

»Ich verstehe.« Vaughn hätte enttäuscht sein müssen – immerhin waren die fünf genannten Gebiete bereits von Schiffen der Föderation kartografiert und erkundet worden –, war es aber nicht. »Wissen Sie, ob es dort Leben gibt?«, fragte er. »Oder ungewöhnliche Phäno-mene?«

»Die Systeme sind ohne Leben«, erwiderte Taran’atar, »und völlig gewöhnlich.« Das entsprach den von der Föderation gesammelten Daten.

Vaughn betätigte eine Taste und schaltete das Display ab. »Ich möchte Sie noch etwas fragen«, begann er. »Halten Sie es für wahrscheinlich, dass das Dominion unseren Versuch, den Gamma-Quadranten zu erforschen, behindern wird?« Er selbst war sich sicher, keiner derartigen Bedrohung entgegenzublicken, und hatte genü-
gend Berichte gelesen, um zu wissen, dass sich die Gründer und ihre Helfer bis auf Weiteres in ihr eigenes Gebiet zurückgezogen hatten. Einzig Taran’atars Einschätzung der Lage interessierte ihn.

»Sie sahen die Nachricht, die ich vom Gründer erhielt«, sagte dieser. »Er teilte Ihnen mit, dass das Dominion in keinerlei friedliche Erkundungsmissionen eingreifen werde, solange man es in Ruhe lasse.«

»Ja«, bestätigte Vaughn. »Ich kenne die Nachricht. Aber ich bat Sie nicht um eine Wiederholung, sondern um Ihre Meinung.«

»Meine Meinung?«, wiederholte Taran’atar, als sei dieser Begriff einem Jem’Hadar nicht geläufig. »Meine Meinung ist nicht relevant.

Keine Meinung ist relevant. Der Gründer sagte es, also ist es so.«

»Verstehe.« Vaughn nickte langsam. »Dann danke ich Ihnen für Ihre Zeit und Mühe. Ich habe alles, was ich brauche.« Er erhob sich.

Taran’atar folgte so schnell, als müsse er einen Angriff abwehren.

Ohne das Gesprächsende mit einer Bemerkung oder einem Nicken zu quittieren, begab sich der Jem’Hadar zur Tür, wandte sich aber kurz vor der Schwelle erneut um. »Warum tun Sie das?«, fragte er.

»Meinen Sie die Erforschung des Gamma-Quadranten?«

»Ja.« Taran’atar trat einen Schritt zurück in die Raummitte. »Sie wissen ganz offensichtlich nicht, wohin Sie reisen, und sorgen sich vor Angriffen des Dominion.«

»Der Sinn der Forschung liegt im Unbekannten«, erklärte Vaughn.

»Würden wir an einen vertrauten Ort fliegen, wäre es keine Er-kundungsreise, oder?« Er lächelte, doch sein Scherz schien keinerlei Auswirkungen auf Taran’atar zu haben. »Und ich sorge mich nicht um das Dominion.«

»Es gibt auch andere Gefahren«, sagte Taran’atar nahezu bedrohlich. »Also: Warum?«

»Weil es in unserer Natur liegt«, antwortete Vaughn. »Menschen und viele andere Spezies finden ihren Lebenszweck darin, Einsich-ten über sich und ihr Volk zu gewinnen. Der Drang zur Forschung ist unser Antrieb.«

Taran’atar schien einen Moment nachzudenken. Dann sagte er: »Es ist eine Schwäche.«

Lächelnd nahm Vaughn wieder Platz. »Was ist keine?«, entgegnete er. »Nochmals danke für Ihre Hilfe.«

Taran’atar sah ihn einen Augenblick an und ging dann davon.

Vaughn drehte sich den Monitor wieder zurecht und rief sich die Kursgrafik auf. Ein kleines, gelbes Rechteck umschloss nun die von Taran’atar gezeigten Sterne – ein winziges Gebiet, das die Defiant binnen ein oder zwei Tagen hinter sich gelassen haben würde.

Vaughn begriff mit einem Mal, dass er sich auf eine Mission begab, deren Inhalt und Ausgang ihm völlig unbekannt war.

Zu seiner eigenen Überraschung erfreute ihn diese Vorstellung.

Kapitel 8

Kira trat von der hinteren Wand ihres Büros zurück und betrachtete das Gemälde, das sie soeben aufgehängt hatte. Die einen Meter lange und etwa halb so breite Leinwand wurde von einem vergoldeten Rahmen gehalten. Vorne rechts zeigte sie das grünweiße Bajor in der Schwärze des Alls. Endalla, der erste und größte der fünf Monde, hing links von der Mitte des Gemäldes, und tanzte gemeinsam mit Derna, Jeraddo und den anderen um die wolkenverhangene Welt-kugel.

Kira wusste Kunst zu schätzen, war aber noch nie so von einem Gemälde berührt worden. Vor der Evakuierung Europa Novas hatte die Vereinigung der Promenadenhändler ein Kunstfestival veran-staltet, das sie aus Anstandsgründen und ohne Kaufabsichten besucht hatte. Damals war sie auf dieses Bild gestoßen: Bajor in Frieden. Acto Viri, eine Künstlerin aus der Provinz Wyntara Mas, hatte es gemalt – in kurzen Pinselstrichen –, und obwohl Kira auch von ihren restlichen Arbeiten beeindruckt gewesen war, hatte es sie stets wieder zu dieser zurückgeführt.

Später war ihr etwas aufgefallen, das sie vorher gar nicht bemerkt hatte: In der oberen rechten Ecke des Gemäldes hing ein hellblauer Punkt, kaum größer als die weißen Sternenkleckse, als sehe er auf Bajor und dessen Kinder herab. Fast wirkte er wie ein Fehler der Künstlerin, doch Kira wusste es besser. Mit bloßem, ungeschultem Auge war der Himmlische Tempel von Bajor aus nicht zu erkennen.

Kira hatte Bajor in Frieden erst erworben, nachdem sie durch das iconianische Portal zurückgekehrt war. Sie hatte Acto Viri kontaktiert und gefragt, ob es noch zu haben sei, und an diesem Morgen war es auf der Station angekommen. Nun stand sie da und bewun-derte die gelungene Darstellung von Bajors Platz im Universum aufs Neue.

Sogar die Sterne stimmen, dachte sie und sortierte sie automatisch in die Sternbilder, die sie seit Kindertagen kannte. Da war der Wald, dort die Läufer und ihr Liebling, der Tempel. Sie suchte weiter, fand die Flammen …

Kiras Blick blieb an der dreieckigen Formation hängen. Sie wusste, dass einer der unteren Sterne Sol war, der der Erde. Benjamins Stern.

Normalerweise zauberte ihr der Gedanke an den Abgesandten ein Lächeln ins Gesicht, doch nun erinnerte er sie an Captain Siskos Sohn. Seit zwei Monaten hatte niemand Jake gesehen oder von ihm gehört, nicht seit seinem Aufbruch zur Erde und seinem Großvater.

Sein Verschwinden war erst vierzehn Tage darauf aufgefallen, als Kasidy Yates mit Joseph Sisko sprach und erfuhr, dass dieser nicht nur nichts von Jake gehört hatte, sondern außerdem nichts von einem geplanten Besuch seines Enkels wusste.

Mitarbeiter der Föderation waren auf und in der Nähe der Erde mit der Suche nach Jake beschäftigt, und die Besatzung DS9s hatte im bajoranischen Sektor Ausschau gehalten. Kira war sogar zwecks Informationen zu Quark gegangen, der dem jungen Mann das Shuttle verkauft hatte, in dem dieser zur Erde reisen wollte – und sie hätte dem zwielichtigen Ferengi die Ohren abgerissen, hätte sich selbiges als mangelhaft herausgestellt. Doch Nog hatte das Shuttle persönlich überprüft und es für flugtauglich befunden. Außerdem waren der Mannschaft im ganzen Sektor keine Trümmerspuren untergekommen.

Während der Portalkrise war die Suche nach Jake zum Erliegen gekommen, da die Schiffe zur Evakuierung von Europa Nova benö-
tigt worden waren. Seit drei Wochen lief sie auf Kiras ausdrücklichen Wunsch hin wieder, verlor aber mit jedem Tag, der ergebnislos verging, an Dringlichkeit.

Kira versuchte, ihre Melancholie abzuschütteln, nahm das Bild einmal mehr in sich auf und kehrte zu ihrem Schreibtisch und den restlichen Arbeiten dieses Abends zurück. Auf ihrem Computer rief sie sich die Liste der Schiffe auf, die noch immer um die Station kreisten. Es waren weniger geworden, und binnen vier oder fünf Tage würde auch das Letzte verschwunden und Deep Space 9 abermals alleiniger Posten am Tor des Himmlischen Tempels sein.

Nun ja, nicht ganz, verbesserte sie sich. Die Defiant blieb noch sechs Tage – sieben, so der neue Plan –, und bald würde Captain Mello mit der Gryphon eintreffen. Wie Kira nicht ohne Ärger wusste, war ursprünglich die Mjolnir für den dreimonatigen Aufenthalt bei DS9
vorgesehen gewesen. Sie mochte Captain Mello zwar, hatte Captain Hoku aber lange nicht gesehen – nicht seit Kriegsausbruch – und sich daher schon darauf gefreut, ein wenig Zeit mit ihrer alten Freundin zu verbringen.

Es ist mehr als das, dachte sie, während sie den Flugplan der kommenden Woche durchging. Früher oder später würde Kalena ihr schon über den Weg laufen, und die Gryphon der Akira-Klasse war ohnehin ein besserer Defiant-Ersatz als die Mjolnir der Norway-Klasse. Nein, sie störte sich an der Art, auf die die Sternenflotte sie über diese Änderung informiert hatte und an Admiral Akaars Verhalten.

Kira war froh, dass er nur für das Gespräch mit ihr und die Begegnung mit Ratsmitglied zh’Thane auf der Station geblieben war. Nun war er das Problem des Premierministers.

Auf dem Monitor sah Kira, dass viele der in Stationsnähe liegenden Schiffe am kommenden Tag nach Bajor reisten. Die Rückführung der Europani lief an, und die Schiffe würden die Flüchtlinge aufnehmen und zu ihrer Heimat geleiten. Allen Schwierigkeiten mit der Flotte zum Trotz – insbesondere mit den administrativen Aufgaben und gewissen Admirals, mit denen sie sie belastete –, musste Kira dem Ingenieurskorps Achtung zollen. Früher am Tag war ihr zu Ohren gekommen, dass die Technikspezialisten der Sternenflotte die strahlenverseuchte Welt Europa Nova komplett hatten retten können. Dazu war nicht einmal ein Monat nötig gewesen, und die Sorge über den immensen Bevölkerungszuwachs auf Bajor war dadurch aufgehoben. Dennoch freute sich Kira darüber, wie bereitwillig ihr Volk den Europani Hilfe und Vorräte angeboten hatte. Der Gedanke an eine Situation vor sechs Jahren, bei der sie und ihr Volk die Skrreea in einer ähnlichen Notsituation abgewiesen hatten, er-füllte sie noch immer mit Schmerz und Schuldgefühlen.

»Ops an Colonel Kira.« Die Stimme gehörte Ensign Selzner.

Kira berührte ihren Kommunikator, der zirpend zum Leben erwachte. »Kira hier. Sprechen Sie.«

»Colonel, ein Schiff ruft uns und bittet um Andockerlaubnis«, sagte Selzner. »Es ist die Trager , Sir. Ich dachte, das sollten Sie wissen.«

Macet, dachte Kira. Warum verschwindet er nicht? Dies war das dritte Mal innerhalb eines Monats, dass er und sein Kriegsschiff an DS9

Halt machten. Aufgrund von Macets Hilfe bei Torona IV war es Commander Vaughn gelungen, Kira davon zu überzeugen, weitere Reparaturen an seinem Schiff zu gewähren.

Hilft er uns etwa deswegen? , fragte sie sich. Ein Cardassianer, der Unterstützung im Austausch für Schiffswartung anbot? Nein, derartiges Verhalten passte eher zu einem Ferengi.

»Stellen Sie Gul Macet zu mir durch, Ensign«, bat Kira.

»Aye, Sir.«

Mit einem leisen elektronischen Signal erschien der Cardassianer auf dem Monitor. »Colonel Kira«, grüßte er lächelnd. »Es ist schön, Sie zu sehen.«

»Gul Macet«, erwiderte sie den Gruß – mit einem Lächeln, das hoffentlich nicht so falsch aussah, wie es sich anfühlte. Seit der Besatzung hatte sie gelernt, Cardassianer nicht als komplettes Volk zu verurteilen, sondern sie als Individuen zu sehen. Nun aber blickte sie in mehr als ein cardassianisches Gesicht. Das da war Dukat, zumindest optisch, und an diese unheimliche Ähnlichkeit hatte sie sich immer noch nicht gewöhnt. »Bevor ich Ihnen Andockerlaubnis erteile, wüsste ich gern den Grund Ihres Besuchs.«

»Ah … selbstverständlich, Colonel«, entgegnete er mit leichtem Zö-
gern. Er schien nicht erwartet zu haben, sein Erscheinen im bajoranischen Raum rechtfertigen zu müssen.

Arrogant, urteilte Kira. Vielleicht unterschied sich Macet doch nicht so sehr von seinem Cousin. »Gibt es ein Problem, Macet?«, fragte sie.

»Haben Sie etwa keinen guten Grund für Ihren Besuch auf DS9?«

»Doch, doch, Colonel«, antwortete er. Sein Tonfall mochte anders sein, aber die Stimmlage war unverkennbar Dukats. »Ich dachte nur, unser Kommen sei Ihnen bereits angekündigt worden. Wir sind hier, um beim Rücktransport der Europani zu helfen.«

Einen Moment lang hob sie die Hand und fasste sich gedankenverloren ans Ohrläppchen. Sie kam sich töricht vor, hinter seinem erneuten Hilfsangebot falsches Spiel vermutet zu haben. Und dennoch …

»Woher wissen Sie von der Rückkehr der Europani auf ihre Welt?«

Sie selbst hatte erst am Nachmittag vom Ingenieurskorps erfahren, dass Europa Nova strahlungsfrei war.

»Admiral Akaar teilte es mir mit.«

»Admiral …« Kira stockte. »Ich verstehe.« Mit einem Mal schien ihr ihre Skepsis unangebracht. Sie betrachtete den Gul, konzentrierte sich auf die Haarbüschel, die von seinen Mundwinkeln hinab zum Kinn führten und den markantesten Unterschied zwischen Macet und Dukat darstellten. Eine weitere Frage kam ihr in den Sinn: Warum kam die Trager nach Deep Space 9, wenn der Großteil der Flüchtlinge doch auf Bajor wartete? Die Antwort folgte auf dem Fuße: Mit dem bei Weitem größten Schiff der Rettungsflotte konnten die Tausende auf der Station verbliebenen Flüchtlinge gemeinsam die Heimreise antreten – was die Koordination der Mission deutlich vereinfachte.

»Verzeihen Sie, Macet«, sagte sie und begriff, dass sie weder den Wert seines Angebots, noch seine Absichten infrage stellen durfte.

»Sie haben meine Erlaubnis zum Andocken.« Um ihm und ihr einen peinlichen Moment zu ersparen, fügte sie hinzu: »Ich bin heute Abend ein wenig erschöpft.«

»Kein Problem, Colonel«, erwiderte Macet und besaß die Größe, über ihr anfangs so feindseliges Gebaren hinwegzusehen. »Meine Besatzung und ich stehen zu Ihrer Verfügung. Wir warten, bis Ihre Leute so weit sind, die Europani an Bord der Trager zu schicken.«

»Danke. Bei uns ist es Nacht, von daher wird das noch acht bis zehn Stunden dauern.«

»Dann freue ich mich darauf, wieder von Ihnen zu hören.« Macet nickte. »Und, Colonel … Meine Besatzung verbleibt auf der Trager , während wir an DS9 angedockt sind.«

Bei keinem Besuch hatten sich Macet und seine Leute auf die Station gewagt. Angesichts der Ähnlichkeit, die der Gul zu seinem be-rüchtigten Cousin aufwies, hielt Kira dies für eine weise Entscheidung. Sie wollte ihm sagen, eine solche Einschränkung sei nicht notwendig, da er und seine Mannschaft herzlich willkommen seien, wusste aber, dass ihr Willkommen nicht zwangsläufig auch für die bajoranischen Zivilisten auf Deep Space 9 galt. Wie würden sie auf einen Gul reagieren, der dem verblichenen Skrain Dukat ähnelte wie ein Ei dem anderen?

»Verstanden«, sagte sie. Macet nickte erneut, dann verschwand sein Abbild vom Monitor. Kira schaltete das Gerät aus und wandte sich an die Ops.

»Selzner hier, Colonel«, kam die Rückmeldung.

»Ensign, geben Sie Gul Macet Andockerlaubnis, sobald die Trager eintrifft«, ordnete sie an.

»Ja, Sir.«

Kira lehnte sich auf ihrem Sitz zurück und hoffte, Macets Bereitschaft, Bajor bei seinen Problemen zu helfen, war echt und seine Motive, wenn schon nicht selbstloser, so doch wenigstens diplomatischer Natur. Dennoch blieb ihre Skepsis, und sie ärgerte sich dar-
über. Ihr Leben lang hatte sie gekämpft, um ihr Volk aus den Klauen der Cardassianer zu befreien. Und war erfolgreich gewesen, den Propheten sei Dank. Doch wie frei, wie stark mochte ein Bajor sein, das sich nicht der Tyrannei seiner eigenen Furcht entziehen konnte, seines Hasses und seines Rassismus?

Am anderen Ende ihres Büros konnte sie das Regal sehen, in dem Als die Propheten weinten stand und entsann sich einer Passage, in der Vedek Synta ihr Volk dazu anhielt, seine Feinde wie Freunde zu behandeln. Die Schriften steckten voller nobler Gesten, doch während und seit der Besatzung sah man sie selten in der Realität. Wie umarmte man seinen Folterer, Vergewaltiger, Sklaventreiber oder Mörder? Wie konnte man das?

Wut und bittere Erinnerungen. Kira drängte sie fort. Es war ihr Schicksal, auf ewig Soldatin zu sein, doch momentan kommandierte sie Deep Space 9 und war eine Anführerin, ja sogar eine Diplomatin.

Nach allem, was im vergangenen Jahrzehnt geschehen war – vom Ende der Besatzung bis zur Himmelfahrt des Abgesandten –, konnte sie nicht anders, als die Gegenwart als Scheideweg Bajors zu betrachten. Als geschichtsträchtigen, entscheidenden Moment.

Admiral Akaar und seine Frage über die bajoranische Unterstützung Cardassias kamen ihr in den Sinn. Er hatte die Cardassianer über die Rückkehr der auf Bajor untergekommenen Europani in Kenntnis gesetzt. All das, nachdem der Premierminister die Föderation um eine Reevaluation unseres Mitgliedsantrags bat, dachte sie. War Akaar gekommen, um in dieser Sache und gemeinsam mit Ratsmitglied zh’Thane das letzte Urteil zu fällen? Spielte Bajors Umgang mit Cardassia eine Rolle in seinen Überlegungen?

Mit einem Mal fühlte sie sich sehr müde. Sie stand auf, verließ das Büro, und als die Tür aufglitt und sie die Treppen zur Ops hinunter-stieg, begleiteten sie die Blicke der wenigen Anwesenden – sowie Taran’atars. »Gute Nacht«, sagte sie knapp, und im Gegensatz zu ihm erwiderte die Besatzung den Gruß. Kira betrat die obere Ebene und den Turbolift, drehte sich um und blickte zurück auf die Ops.

»Habitatring«, sagte sie und fügte die Sektion an, in der sich ihr Quartier befand.

Der Lift war gerade angefahren, da fiel ihr ein junger Bajoraner auf

– Corporal Aleco Vel –, der an einer Konsole im hinteren Bereich des Raumes arbeitete, und sie begriff, dass er wie sie war. Auch er hatte stets Hass für die Cardassianer empfunden. Kira entsann sich einer Erzählung ihres Vaters, laut der Bajoraner und Cardassianer einst friedlich zusammengelebt hatten. Generationen, die älter als die ihres Vaters waren, mochten sich sogar an derartige Tage erinnern, und vielleicht vereinfachte ihnen dieses Wissen den Glauben an einen erneuten Frieden zwischen den beiden Welten. Leute wie Kira und der junge Mann auf der Ops sahen in einem Cardassianer jedoch stets den Gegner. Weil es für sie nie anders war.

Der Turbolift beendete den vertikalen Teil seiner Reise und bewegte sich nun horizontal zum Habitatring hinaus. Gewissermaßen stellten die Cardassianer nun eine größere Herausforderung dar, als je zuvor, vermutete sie. Kämpfen ist leicht. Akzeptanz ist schwer.

Das Bild des jungen Corporals ging ihr während der gesamten Fahrt nicht aus dem Sinn, und als der Turbolift sein Ziel erreichte, fragte sie sich noch immer, ob ihre Generation jemals in die Zukunft schauen, sich von der Besatzung weg und den Cardassianern zuwenden mochte. Sie selbst, fand sie, war endlich dazu in der Lage.

Nur bei ihren bajoranischen Schwestern und Brüdern hegte sie Zweifel.

Kapitel 9

Der Platz lag am Rand von Brintall und am Fuße der hohen Berge, die sich in beide Richtungen entlang des Horizonts erstreckten.

Ratsmitglied Charivretha zh’Thane stand auf einem Balkon im ersten Stock eines der vielen kleinen Gebäude, die den öffentlichen Versammlungsort säumten, wo immer die Berge nicht waren – jene breite, grüne Wand jenseits der Stadt. Charivrethas Blick galt dem Land hinter der Waldgrenze, dem kalten grauen Gestein und dem azurblauen Himmel Bajors. Wolkenfetzen umspielten die Gipfel, ihr blendendes Weiß war nahezu untrennbar vom Schnee auf den Bergen.

Es gehörte einiges dazu, Charivretha zu beeindrucken. Eine wohltuende Brise, zweifellos oberhalb des nur hundert Kilometer entfernten Ozeans entstanden, fuhr durch ihr Haar, zerrte an ihren wei-
ßen Locken und umschmeichelte ihre Antennen. Der Tag war heiß gewesen. Charivretha wusste, dass der Sommer Bajors südliche He-misphäre beherrschte, hatte sich ihren Aufenthalt daher unangenehmer vorgestellt und entsprechende Kleidung gewählt: Ihr bodenlan-ges, graues Kleid passte zur Farbe ihrer Augen und setzte sich ex-quisit von ihrer himmelblauen Haut ab. Sie hatte erwartet, Tausende von Passanten würden ihren Tag erschweren, doch dann war der Morgen zum Nachmittag geworden, Bajors Sonne hatte sich hinter den hohen Bergen versteckt und die Stadt aus ihren zu sehr wärme-nden Klauen entlassen. Was die heißeste Zeit des Tages hätte werden können, erwies sich nun als wohltuende verlängerte Dämmerung.

»Ich liebe die hiesigen Sommernachmittage«, sagte die Person zu ihrer Rechten, als kommentiere sie die Gedanken des Ratsmitglieds.

Die Frau musste ihre Stimme ein wenig heben, um über die Ge-räusche der Menge gehört zu werden, die den Platz füllte. »Dies ist einer meiner liebsten Orte.«

Charivretha riss sich von den Bergen los und sah zu Asarem Wadeen. Die Vizepremierministerin Bajors blickte auf das Land wie ein junger Chei auf seine Zhavey. Charivretha kannte den Blick. Wenn auch nicht von Thirishar, dachte sie nicht ohne Bitterkeit. Zumindest ist es lange her. »Sie stammen von hier, nicht wahr?«, fragte sie ebenfalls ein wenig lauter.

Asarem hob den Kopf – sie war gut zehn Zentimeter kleiner als das Ratsmitglied – und lächelte. Über einer leichten braunen Hose und einer weißen Bluse trug die Ministerin eine maßgeschneiderte, kastanienbraune Jacke, die ihr bis zu den Knien reichte und bewies, wie treffend sie die sommerlichen Temperaturen der Region einzuschätzen wusste. »Das ist korrekt«, bestätigte sie. »Nun ja, ehrlich gesagt aus einer kleinen Gemeinde weiter nördlich.« Sie deutete nach rechts. »Sie heißt Lecelon. Aber ich betrachte die gesamte Gegend als meine Heimat.«

»Und dennoch leben Sie in der Hauptstadt.« Abermals dachte Charivretha an ihren Chei, der Andor – und seinen Bündnispartnern

– bereits so lange fernblieb.

»Stimmt«, sagte Asarem. »Dort tagen die Kammer der Minister und die Vedek-Versammlung, außerdem arbeite ich viel mit dem Premierminister … Es ergab schlicht mehr Sinn, in Ashalla zu wohnen. Aber ich besuche meine Heimat, wann immer ich kann.«

Selbst damit – einer Stippvisite von Zeit zu Zeit – hätte Charivretha umgehen können. Doch Thirishar, ihr Chei, entzog sich seinen Verpflichtungen ihr, seinen Bündnispartnern und seinem Volk gegenüber schon lange. Nach ihrer letzten Begegnung auf Deep Space 9 vor einigen Wochen hatte sie ernsthaft in Erwägung gezogen, ihren beträchtlichen Einfluss zu nutzen, um die Flotte zu seiner Versetzung zu bewegen – auf einen Posten auf Andor. Die Probleme der Europani und der Bajoraner hatten sie beschäftigt gehalten, seit sie Admiral Akaar hierher begleitet hatte, doch ein oder zwei gezielt adressierte Subraumnachrichten hätten erste Hebel in Bewegung setzen können. Vermutlich hätte sie Akaar nicht einmal damit behelligen müssen – angesichts seines eigenen komplizierten Verhältnis-ses zu seinem Volk war sie unsicher, wie er auf die Thematik reagiert hätte –, kannte sie doch genügend andere Admirals innerhalb der Sternenflotte. Vielleicht wäre es sogar effizienter gewesen, sich gleich an Commander Vaughn zu wenden. Elias hatte sich bereits als Macher erwiesen, ein schnell und gründlich agierender Offizier.

Und Charivretha blieben nur sechs Tage, bis Thirishar an Bord eines Flottenschiffes ging und eine gefährliche Mission antrat, die ihn im Bestfall auf Monate hin beanspruchte.

Doch keine dieser Optionen hätte geholfen. Charivretha wusste, dass ihre Pläne niemals zu Thirishars Rückkehr nach Andor führen würden. Ihr junger Chei war stur und willensstark. Ihr letztes Gespräch hatte ihr bewiesen, dass er eher seinen Abschied von der Sternenflotte nehmen würde, als nach Hause zu kommen. Deshalb musste sie einen anderen Weg einschlagen.

»Ihr Planet ist wunderschön, genau wie diese Stadt«, sagte sie. Diplomatischer Instinkt führte das Gespräch fort, während ihr Geist andere Probleme wälzte.

»Danke, das finde ich auch«, sagte Asarem. »Ich war nie auf Andor, habe allerdings interessante Dinge über Ihre Welt gehört. Wie ist es dort?«

Ich bin hier nicht die einzige Politikerin, erinnerte sich Charivretha und lenkte ihre Gedanken automatisch in die Bahnen, die sie brauchte, um Asarems Neugierde abzuwehren. Bevor sie antworten konnte, öffneten sich allerdings die Glastüren, die hinaus auf den Balkon führten, und die grünen, mit Mustern verzierten Vorhänge auf der Glasinnenseite schwankten sanft. Premierminister Shakaar und Admiral Akaar traten ins Freie. Hinter ihnen sah sie das improvisierte Kommunikationszentrum, zu dem der Raum geworden war

– besser gesagt, sah sie es hinter Shakaar. Die Größe des Admirals machte es schier unmöglich, hinter ihn zu blicken.

Wie Asarem und Charivretha war auch Shakaar formeller gekleidet – olivfarbene Jacke mit passender Hose, dazu ein rotbraunes Hemd – als bei ihren Treffen während der vergangenen drei Wochen. Bei Charivrethas und Akaars Ankunft hatte das Protokoll von ihnen allen zeremonielle Kleidung verlangt, aber je länger die Tage ihres inoffiziellen und ohne Assistenten abgehaltenen Gipfeltreffens geworden waren, desto lässiger hatten sie sich angezogen. Bis auf Akaar. Typisch Sternenflotte, dachte Charivretha. Freiwillig geben die ihre Uniformen nicht her. Zumindest während ihrer Besprechungen hatte der Admiral auf seine Galauniform verzichtet und stattdessen die normale getragen. Nun aber präsentierte er sich wieder in vollem Ornat.

»Sie haben begonnen«, verkündete Shakaar, und Charivretha und Asarem wandten sich zum Platz um. Seit sie am Vortag von den Leistungen des Ingenieurskorps erfahren hatten und wussten, dass Europa Nova wieder bewohnbar war, hatten die bajoranischen Offiziellen den Rücktransport der Europani koordiniert – eine Aktion, die, angeführt von Shakaars patenter Assistentin, hier in Brintall ihren Anfang nahm, wo eine in die Tausende gehende kleinere Flücht-lingsgruppe zu den ersten Heimkehrern zählen würde. Die Gruppe bestand aus Regierungsmitgliedern, Ärzten, Katastrophenhelfern und Gesetzesvertretern – allesamt unentbehrliche Personen. Später und während der kommenden Tage würde der Rest der drei Millionen folgen, die derzeit noch auf Bajor und Deep Space 9 verteilt waren.

Charivretha sah zu den vier Ecken des Platzes und dann an vier andere Stellen, die einen wunderschönen Brunnen in dessen Mitte umschlossen. Gespannte Seile unterteilten ihn in acht dreieckige Bereiche und gliederten so die Menge an Flüchtlingen, die darauf wartete auf die im Orbit bereitgestellten Schiffe gebeamt zu werden. Die Leute wirkten ein wenig angespannt – wie Charivrethas Antennen, die die von den einzelnen Personen ausgehende Hitze registrierten, ihr verrieten –, hielten sich aber ohne Murren an die Anweisungen der bajoranischen Ordnungshüter. Vermutlich wurde ihre Euphorie von dem Wissen über die Narben gedämpft, die ihre Welt aller Ret-tungsarbeiten zum Trotz von der Katastrophe behalten hatte. Die europanische Gesellschaft hatte überlebt. Nun aber sah sie Jahrzehnten des Wiederaufbaus entgegen.

Unter Charivrethas Blicken führte das bajoranische Militär die Flüchtlinge in die vorgesehenen Sektoren. Silberne dreibeinige Zylinder, die das Ratsmitglied als Musterverstärker erkannte, standen in den Ecken jedes Dreiecks, und ein Licht an ihrer Spitze wies sie als funktionstüchtig aus. Die Verstärker halfen beim Transport aus einer so überfüllten Umgebung.

Charivretha beobachtete, wie eine Gruppe Europani in weiß fun-kelndem Licht verschwand. Dann wandte sie sich an Shakaar. Hinter ihm drangen Stimmen aus dem Gebäude, von denen manche dem Klang nach Lautsprechern entsprangen. Die behelfsmäßige Komm-Zentrale diente der Abstimmung zwischen dem Bodenper-sonal und den Besatzungen der Schiffe. »Meinen Glückwunsch«, sagte das Ratsmitglied. »Der Abschluss dieser Operation ist eine bemerkenswerte Leistung des bajoranischen Volkes.«

»Vielen Dank, Ratsmitglied«, erwiderte Shakaar. »Wir sind froh, den Europani helfen zu können.«

»Wir Bajoraner wissen, wie es ist, sein Heim zu verlieren«, ergänz-te Asarem. »Es war uns eine Ehre und ein Vergnügen, diesem Volk ein solches Schicksal zu ersparen.« Dabei breitete sie die Arme aus, um auf die Menge unter ihnen zu verweisen.

»Und dafür sind wir dankbar.« Die Stimme war hinter dem Premierminister und dem Admiral erklungen, die, so machten ihre Reaktionen deutlich, den Neuankömmling ebenfalls nicht vorher bemerkt hatten. Als sie zur Seite traten, erkannte Charivretha sie sofort: eine alte Frau mit tiefen Falten um Mund und Augen. » Ich bin dankbar«, ergänzte sie lächelnd. Ihr kurzes, lockiges Haar war fast so weiß wie Charivrethas und erinnerte an einen Albino-Andorianer, auch wenn nur wenige Vertreter dieser Spezies lang genug lebten, um derart viele Kinns zu entwickeln.

Die Frau streckte dem Premierminister ihre Hand entgegen, der sie schüttelte. »Präsidentin Silverio«, grüßte Shakaar herzlich, woraufhin sie umgehend den linken Zeigefinger hob. »Grazia«, berichtigte er sich. Die Europani bevorzugte es, mit ihrem Vornamen angesprochen zu werden, wie Charivretha aus ihrer gemeinsamen Zeit vor der Krise wusste.

Als Nächstes reichte Silverio der Vizepremierministerin die Hand.

»Grazia«, sagte Asarem und erwiderte die Geste. Charivretha brauchte keine Antennen, um die Herzlichkeit zwischen der Präsidentin und den bajoranischen Führern zu erkennen.

»Und natürlich«, fuhr Silverio fort und wandte sich zu ihr und Akaar, »danken wir der Föderation, die so viel für uns getan hat.«

Während Charivretha ihr die Hand gab, vollzog der Admiral die traditionelle capellanische Grußgeste. Silverio nickte anerkennend, bevor sie fragte: »Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mich von hier oben an mein Volk wende?« Der Blick, mit dem sie die indirekte Bitte begleitete, galt allen Anwesenden. Charivretha, Akaar und Asarem sahen wiederum zu Shakaar.

»Nur zu.« Der Premierminister trat vor, legte Silverio den Arm um die Schultern und begleitete sie zur hölzernen Brüstung des Balkons.

Charivretha und Asarem machten ihnen Platz. Erst jetzt bemerkte die Andorianerin die Verzierungen im Holz: eine eingekerbte Berg-kette, deren einer Gipfel die anderen weit überragte, und die zweifelsfrei die Umgebung widerspiegelte.

Silverio hob Arme und Stimme und wandte sich an ihre europanischen Mitbürger. Charivretha hörte, wie Shakaar sich ins Gebäude entfernte und den Technikern auftrug, die Militärs auf dem Platz zur Ruhe zu ermahnen, während die Präsidentin sprach. Silverios Stimme, wenngleich ziemlich laut für eine so kleine und alte Person, trug nicht genug, um die Geräusche der Wartenden zu übertönen.

Doch nach und nach wandten sie sich zu ihr um, verstummten und bildeten einen Halbkreis um den Balkon. Dann ruhten die Augen aller Anwesenden auf ihr.

»Mitbürger«, begann sie. »Heute machen wir uns auf den Heim-weg, doch lasst uns nicht vergessen, der Vereinigten Föderation der Planeten sowie der Sternenflotte für ihre schnelle Hilfe bei unserer Evakuierung zu danken.« Applaus erfüllte den Platz. Es klang wie das Rauschen des Windes in den Blättern. »Außerdem sind wir unseren bajoranischen Gastgebern für ihre Hilfe und ihre Großzügigkeit zu Dank verpflichtet.« Abermals stieg Applaus auf. Die europanische Präsidentin lächelte. Was sie zu sagen gehabt hatte, war gesagt, vermutete Charivretha. Doch Silverio war noch nicht fertig.

»Aber wir danken den Bajoranern für weitaus mehr. Premierminister Shakaar sagte mir, die Katterpod-Ernte sei in diesem Jahr besonders stark ausgefallen, sodass die Regierung einwilligte, einige Schiffsladungen zu uns nach Europa Nova und zu uns zu entsenden

…« Der nun folgende Applaus war von lauten Jubelrufen durchzogen. Dennoch konnte Charivretha auch den Rest der Worte verstehen »… um die Auswirkungen der Strahlung auf unsere eigene Landwirtschaft ein wenig abzufedern.«

Diese Information war dem Ratsmitglied völlig neu. Ja, sie hatte sie nicht einmal erahnen können. Angesichts der Zeit, die sie und Admiral Akaar seit ihrer Ankunft mit den beiden Ministern verbracht hatten, fragte sie sich, wann diese eine derartige Absprache getroffen haben sollten. Vielleicht geht das auf Kaval zurück, dachte sie im Hinblick auf den bajoranischen Staatsminister. Doch dann verwarf sie die Vermutung. Die Gerüchteküche mochte zwar verlauten lassen, Shakaar habe wenig für Politik und Prominenz übrig, doch schien es ihr, als bringe er sich in buchstäblich jeden Bereich der Re-gierungsgeschäfte selbst ein – insbesondere, wenn es um außerplanetare Dinge ging. Dem Föderationsrat lagen Berichte vor – nicht wenige von Captain Sisko persönlich verfasst –, denen zufolge Shakaar schlichten Gemüts war und sich nach einem leichteren, isolier-teren Dasein sehnte. Charivretha aber hatte einen anderen Mann kennengelernt. Einen, dessen beruflicher Erfolg nicht allein von Pflichtgefühl angetrieben wurde, sondern vom Willen.

Der Jubel dauerte einige Momente an, und dann fuhr Silverio fort.

»Des Weiteren schenkt uns der Premierminister Ladungen mit Kava-

Nüssen und Pooncheen-Früchten.« Zwei weitere Erträge Bajors. Die Menge feierte.

Vor lauter Überraschung kribbelten Charivrethas Antennen. Sie wandte sich um und sah zu Akaar, der ihren Blick sofort erwiderte, aber so aussah, als ließen ihn Silverios Ankündigungen völlig unberührt. Schließlich hoben sich seine Mundwinkel kurz an. Hätte Charivretha ihn nicht gut gekannt, wäre ihr das Lächeln nicht aufgefallen.

Die letzten Monate, in denen Bajors Antrag auf Föderationsmitgliedschaft erneut diskutiert worden war, hatten sich um die Frage gedreht, ob die Bajoraner wirklich bereit waren, Teil einer größeren Gemeinschaft zu werden. Ihre Lage am Rande des erforschten Alls machte sie verwundbar – in alter wie in neuerer Geschichte –, weckte in ihnen allerdings auch eine Vorliebe für das Eigenbrötlerische, die zweifelsfrei nicht beabsichtigt und ihnen vielleicht gar nicht bewusst, aber dennoch zu eigen war. Die Bajoraner hatten den Ruf, ein spirituelles, künstlerisches und freundliches Volk zu sein – zumindest im Umgang mit anderen als den Cardassianern, ihren langjährigen Besatzern. Dennoch hatten einige Ratsmitglieder, unter ihnen Charivretha selbst, ihre Fähigkeit angezweifelt, Beziehungen zu Bewohnern anderer Planeten zu pflegen.

Sie wandte sich gerade wieder Silverio zu, als diese ihre kurze Ansprache beendete. »Wir schulden den Bajoranern unseren aufrichtigen Dank, und wir hoffen, sie akzeptieren die Hand der Freundschaft, die wir ihnen hiermit gerne reichen.« Diesmal stimmten auch Shakaar und Asarem in den Applaus ein, während sie rechts und links neben die Präsidentin traten. Einige Momente lang standen die drei Politiker einfach da, als badeten sie in der Euphorie der Menge unter ihnen und in ihrer eigenen Gesellschaft.

Als sie sich schließlich abwandten und von der Brüstung traten, fragte sich Charivretha, ob die erwähnten Nahrungsmittel ein Beispiel bajoranischer Großzügigkeit oder Geschäftstüchtigkeit waren.

So oder so würden sie sich auf die Cardassia zugedachte Hilfe aus-wirken, wenngleich natürlich auch Güter anderer Welten und der Föderation zur Unterstützung der Cardassianer verwendet wurden.

Das Personal auf Deep Space 9 hatte die Hilfstransporte gut im Blick, und dennoch entschied Charivretha, dieser Änderung selbst nachzugehen. Ihre Auswirkungen auf Cardassia waren vermutlich minimal, hatte Bajors personeller Einsatz in dieser Sache doch weitaus mehr Gewicht als die relativ geringen Mengen an Nahrung, die es spendete.

Die zwei Minister begleiteten die Präsidentin an Charivretha und Akaar vorbei. »Ich bin froh, dass Bajor helfen konnte, Ihr Volk vor der Vernichtung zu bewahren«, sagte Shakaar gerade, »aber es freut mich noch mehr, dass unsere Bemühungen in einer neuen Partner-schaft unserer Welten resultierten.«

»Mir geht es ähnlich.« Silverio – Grazia, erinnerte sich das Ratsmitglied amüsiert – legte ihre Hand in Shakaars Armbeuge.

Charivretha und Akaar folgten ihnen in den Kommunikations-raum, wo der Premierminister die Militärangehörigen darüber in Kenntnis setzte, dass der Transport der Europani wieder aufgenommen werden durfte. »Wir sind im Konferenzsaal«, fügte er hinzu und eskortierte die Präsidentin mit Asarems Hilfe hinaus.

Charivretha blieb stehen und dachte über die hohe Kunst der Diplomatie nach, deren Zeuge sie gerade geworden war. Dann sah sie zu Akaar. Er schwieg, lächelte aber wieder auf seine nahezu unsichtbare Weise. Kurz war ihr, als müsse sie etwas sagen – über die Folgen und die Bedeutung des soeben Geschehenen –, erkannte aber, dass dafür immer noch Zeit blieb. Als sie weiterging, schloss Akaar sich ihr an, und sie wusste, dass auch er von Bajors »Wachstums-schub« Notiz genommen hatte.

Kapitel 10

Die Tür glitt auf und Nog trat von der Brücke auf den Korridor. Die Stimmen und elektronischen Signale, die ihm folgten, verstummten abrupt, als sie sich wieder schloss. Nog ging schnell, achtete auf wenig mehr als das Padd in seiner erhobenen Hand, las Statistiken und analysierte Daten. Reihen und Spalten voller Worte und Zahlen in grün, rot und gelb verrieten ihm die Ergebnisse der Ebene-eins-Diagnostik, die er gerade am überarbeiteten Bibliothekscomputer der Defiant durchgeführt hatte.

Wir sind fast am Ziel, dachte er zufrieden. Nur eine Handvoll Angaben war noch gelb und verwies auf kaum funktionsfähige Ausrüstung, und eine einzige – den Datenfluss zu einem zweitrangigen Kontrollfeld im Stellarkartografielabor betreffend – erschien rot, war also ein völliger Fehlschlag. An einer Wegkreuzung sah Nog auf, wandte sich nach rechts und betrat den Hauptverbindungsgang auf der Backbordseite des Schiffes. Stellarkartografie, dachte er und schüttelte den Kopf, als er an der nächsten Kreuzung abermals rechts abbog. Dieses neue Labor war ein echter Krisenherd …

Plötzlich stieß er mit jemandem zusammen. Die Hand mit dem Padd schlug gegen seinen Oberkörper, und seine andere Hand suchte nach der Wand, an der sie sich festhalten und sein Gleichgewicht wahren konnte, während seine Füße bereits über Kreuz gingen und er seitwärts aufs Deck plumpste. Im letzten Moment rollte Nog sich ab, wie er es auf der Akademie gelernt hatte. Die andere Person landete lautstark neben ihm, begleitet vom Klappern mehrerer zu Boden fallender Gegenstände.

»Tut mir leid, tut mir leid«, sagte Nog schnell, denn der Zusam-menprall war seine Schuld gewesen. Er hatte auf das Padd statt auf den Weg geachtet und die andere Person vor lauter Konzentration gar nicht registriert. Und wenn ein Ferengi etwas nicht hört, ist es wirklich sein Fehler.

»Nein, nein – mir tut es leid, Sir.« Nog erkannte die Stimme sofort, nicht zuletzt an ihrem eigenwilligen Akzent. Ensign Roness streckte ihre Arme aus und legte sie um seinen linken Bizeps, als wolle sie ihm im Aufstehen dabei helfen, ebenfalls auf die Beine zu kommen.

»Es geht schon, Gerda«, sagte er und berührte leicht ihre Hand, um zu signalisieren, dass sie loslassen konnte.

»Sind Sie verletzt?« Nun, da sie sich wieder aufgerichtet hatte, überragte Roness ihn um einiges und sah ihn mit offenkundiger Sorge – und vielleicht sogar Furcht – an. Schließlich hatte sie soeben einen Senior-Offizier über den Haufen gerannt. »Ich hab Sie gar nicht gesehen …«

»Schon in Ordnung.« Nog winkte ab. »Ich habe nicht aufgepasst.«

Reflexartig strich er sich über die Uniform und klopfte den Staub ab, den er nicht sehen konnte, aber instinktiv vermutete. Dann sah er an Roness vorbei auf das Deck, reckte sich nach links und nach rechts, bis er sein Padd ausmachen konnte. Schnell trat er an ihr vorbei, bückte sich und hob es auf. »War wohl zu sehr mit den Diagnosti-kresultaten beschäftigt«, erklärte er und hielt es hoch, um den Satz zu unterstreichen.

Das entlockte ihr ein Lächeln. Ihre strahlend weißen, kerzengera-den Zähne wirkten auf ihn zu quadratisch und stumpf, als dass sie ihr von großem Nutzen sein konnten. Wie schon so oft fragte er sich, wie es den Menschen gelang, damit ihre Speisen zu zerkauen. Währenddessen trat Roness zur einen Seite des Korridors, hob etwas auf, und wiederholte den Vorgang auf der anderen. Dann wandte sie sich wieder ihm zu, um ihm die beiden Padds zu zeigen, die sie bei sich getragen hatte. Ihr breites Lächeln wurde zu einem Grinsen, und sie zuckte mit den Achseln. Auch Nog musste lachen – eine kurze, laute Explosion aus Atemluft.

»Ich schätze, zurzeit stecken wir alle bis zur Nase in Diagnostiken«, sagte Roness.

»Sieht ganz so aus«, stimmte er zu. Plötzlich fiel ihm ein, dass auch der Ensign gestürzt war. »Geht es Ihnen gut?«

»Absolut, alles in Ordnung«, versicherte sie. »Ich bin nur überrascht, weiter nichts.«

»Geht mir ähnlich.« Lächelnd deutete er auf ihre Padds, die sie noch immer wie Schilde vor sich hielt. »Und? Wie läuft’s?«

»Wirklich gut«, antwortete Roness und ließ sie sinken. »Ensign Senkowski und sein Team sind gerade mit der Reparatur des letzten Hüllenbruchs fertig geworden und vollenden nun die neue Panzerung.«

»Großartig«, sagte er begeistert. »Dann werden wir den Start wohl nicht noch einmal verschieben müssen.«

»Nein, zum Glück nicht.« Während sie sprach, riss sie die Augen auf, als wolle sie damit unterstreichen, wie sehr sie den neuen Zeitplan verinnerlicht hatte. Nog und diverse weitere Besatzungsmitglieder waren peinlich berührt gewesen, als der Start der Mission verschoben werden musste, auch wenn Commander Vaughn ihren Einsatz bei der kurzfristigen Reparatur und Generalüberholung der Defiant in den höchsten Tönen gelobt hatte.

»Na, ich muss weiter, runter zum Computerkern«, berichtete Nog.

Dann entsann er sich der Tatsache, dass er Lieutenant war – ein Rang, der ihn mitunter immer noch überraschte, wenn er darüber nachdachte – und fügte ein »Weitermachen, Ensign« hinzu.

»Ja, Sir. Danke, Sir.« Sie eilte den Gang hinab und verschwand um die Ecke in Richtung Brücke. Auch Nog setzte seinen Weg fort, sah nun aber nur hin und wieder auf das Padd und hielt den Blick sonst auf seine Umgebung gerichtet.

Als er den Turbolift im Heck des Schiffes erreicht hatte, hob er die freie Hand und berührte das Kontrollfeld. Sofort glitt die Tür beiseite und ließ ihn eintreten. »Deck drei«, sagte Nog. »Backbordseite des Computerkerns.« Während der Reise widmete er sich abermals seinen Daten. In einem Turbolift kann ich niemanden anrempeln, dachte er lächelnd.

Der Inhalt dieser Auswertungen und der anderen Berichte – darunter Roness’ kurze Wasserstandsanzeige – freute ihn. Die Reparaturen schritten im erwarteten Tempo voran und waren, bis auf die Umstellung des Bibliothekscomputers, fast abgeschlossen. Für diese mussten jedoch die existierenden Kontrollkonsolen umgerüstet und die wissenschaftlichen Daten neu auf die dualen Computerkerne aufgespielt werden. Lieutenant Candlewood und sein Team hatten in den vergangenen Tagen immense Fortschritte gemacht und über die Hälfte der nötigen Daten eingespeist, doch die sekundären Systeme im Stellarkartografielabor machten ihnen von Beginn der Arbeit an Probleme. Nog war schon so weit, dass er das Labor herme-tisch verriegeln und in den Weltraum beamen wollte – was natürlich nicht ging. Bei einer Forschungsmission, wie die Defiant sie vor sich hatte, war die Stellarkartografie meist von größerem Nutzen als jeder andere Bereich des Schiffes.

Der Lift wurde langsamer und beendete seinen vertikalen Abstieg, dann fuhr er in horizontaler Richtung dem Ziel entgegen. Wenigstens können wir in fünf Tagen aufbrechen, dachte Nog. Wie Roness freute er sich darüber, den Start der Mission kein zweites Mal verschieben zu müssen. Andererseits … Vielleicht konnten sie sogar noch einen ganzen Tag einsparen! In drei Tagen hatte er frei, doch wenn er stattdessen weiterarbeitete …

Nein, entschied Nog, als der Lift anhielt. Commander Vaughn war sehr deutlich gewesen, als er die eintägige Verschiebung verkündete: Alle Besatzungsmitglieder mussten ihre Freizeitphasen einhalten.

Und das ist bestimmt auch das Klügste, dachte er, dann öffnete sich die Tür. Nog hatte kein Problem damit, bis zum Aufbruch in den Gamma-Quadranten durchzuarbeiten, entsann sich aber, wie unzufrieden Onkel Quarks Angestellte gewesen waren, bevor sie eine Ge-werkschaft gegründet und unter anderem feste Feierabendzeiten eingefordert hatten.

Er trat aus dem Lift, wandte sich nach links – und prallte prompt gegen jemanden, auch wenn sich dieser Jemand eher wie ein Etwas anfühlte. Wer oder was auch immer das war, ließ ihn wild taumeln.

Nog verlor die Balance und fiel auf den Rücken. Das Padd flog ihm aus der Hand, als er abermals die auf der Akademie eingeprägten Abrolltechniken anwandte, um die Wucht des Aufpralls abzufedern. Luft wurde aus seiner Lunge getrieben und ließ ihn keuchen –
ein hoher Winsellaut, der in seinen Ohren eher nach Onkel Quark klang. Nog schloss die Augen und konzentrierte sich. Ihm war schwindelig, was darauf hindeutete, dass sein Kopf Bekanntschaft mit dem Deck gemacht haben musste.

Langsam kehrte die Luft zurück, und das Schiff drehte sich nicht mehr. Nog stemmte sich auf einen Ellbogen, atmete tief ein und schüttelte den Kopf, um selbigen frei zu bekommen. Erst als er die Augen wieder öffnete, merkte er, dass ihm diesmal niemand zu Hilfe gekommen war. Den Grund dafür sah er sofort und ohne den Kopf zu heben – an den schwarzen Stiefeln der Gestalt, die vor ihm stand.

Nog keuchte abermals, hob den Blick – aber nicht den Kopf! – und folgte den Stiefeln zu Beinen, einem schwarzen Overall und einem hässlichen Jem’Hadar-Gesicht. Seine Hoffnung, die Schritte oder die Stimme eines weiteren sich nähernden Besatzungsmitglieds zu hö-
ren, blieb unerfüllt. Da waren nur das Summen der Schiffsmaschi-nen und die Atemgeräusche, die er und der Jem’Hadar verursachten. Nog war allein. Allein mit ihm.

»Tun Sie mir nichts«, wisperte er und hörte das Zittern in seiner Stimme. Furcht griff nach ihm, und all die Argumente, die andere und er selbst vorgebracht hatten, um diesem mörderischen Wesen den Aufenthalt auf der Station zu gestatten, verabschiedeten sich augenblicklich. Mit einem Mal war es irrelevant, dass Odo sich für dieses Ding verbürgte. Odo war nicht da, nicht auf der Station, nicht einmal im Quadranten! Diese Kreatur jedoch war entworfen und ge-züchtet worden, um eine Tötungsmaschine zu sein. Das ließ sich nicht ändern: nicht durch Odos gute Absichten, nicht durch die Unabhängigkeit vom Ketracel-White, und erst recht nicht durch Stationsbewohner, die dumm genug waren, zu glauben, ein Friede mit dem Dominion bedeute auch die friedliche Koexistenz mit den Jem’Hadar. Colonel Kira, Admiral Ross, Captain Picard … Sie waren Narren, und nun musste er, Nog, den Preis für ihre Dummheit zahlen. Als hätte er nicht schon genug gelitten.

Der Jem’Hadar stand über ihm wie ein Andockpylon über den Ringen Deep Space 9s. Als jemand, der sein Leben auf der Station und der Akademie verbracht hatte, war Nog daran gewöhnt, zu nahezu jedem aufsehen zu müssen, den er traf. So war es aber nie gewesen. Von seiner Position auf dem Deck aus war ihm, als starre er einen Kilometer weit in den Himmel. Die dreiundfünfzigste und zweihundertfünfunddreißigste Erwerbsregel kamen ihm in den Sinn

– »Vertrauen Sie niemandem, der sie überragt« und »Ducken Sie sich, denn der Tod ist groß« –, und er verstand sie, wie nie zuvor.

Sein Vater hatte sie ihm beigebracht …

Vater. Nog dachte an ihn und wie er auf den Tod seines Sohnes reagieren mochte: am Boden zerstört. Wut wurde langsam zu Furcht, geboren aus der Trauer seines Vaters, und Nog bewegte sich! Schnell und zum Kampf gegen die Angst und das Monster vor ihm bereit, hob er die Linke zum Kommunikator. »Nog an Sicherheit.« Die Worte hatten seinen Mund verlassen, bevor er begriff, dass das Gerät abgefallen sein musste – entweder beim Zusammen-prall mit Ensign Roness oder … mit diesem Monster.

Die Kreatur blickte auf ihn herab, als wolle sie ihre Beute begutachten. Panisch suchte er nach irgendetwas, das ihm eine Hilfe sein konnte. Das Padd vielleicht? Wenn er es dem Ding an den Kopf warf, gewann er unter Umständen genug Zeit, um zurück in den Turbolift zu rennen … Nur wo war es?

Eine Bewegung im Augenwinkel ließ ihn wieder herumfahren.

Der Jem’Hadar war vorgetreten und streckte nun den Arm nach ihm aus. Nog stemmte die Füße auf den Boden, als wären sie Anker, drängte fort. Schmerz erfüllte sein linkes Knie. Er rollte sich zur Seite, wollte auf die Beine kommen, und für einen Moment schien es sogar zu gelingen. Dann aber umfassten die Hände des Ungeheuers, Seiten eines unerbittlichen Schraubstocks, seinen Oberkörper. Nog wurde hochgehoben, verlor den Bodenkontakt. Zorn und Energie verpufften, und zurück blieb abermals nur die Angst. Er öffnete den Mund zum Schrei – Sternenflottenoffizier oder nicht, er wollte nicht sterben –, doch nur Luft kam heraus. Seine Ohren waren eiskalt.

»Wir befinden uns nicht im Krieg miteinander«, sagte der Jem’Hadar und stellte ihn auf die Füße.

Nog stellte den Schreiversuch ein, doch sein Mund stand weiterhin weit offen. Die Stimme des Monsters, die er lange nicht mehr ge-hört hatte, war kein Knurren gewesen, sondern voll und wohltö-
nend. Der Klang verwirrte ihn, und er starrte dem Jem’Hadar ins Gesicht. Sekunden verstrichen, in denen das Wesen seine starken Hände auf Nogs Oberkörper ließ – und ein Zudrücken genügte, um ihm das Leben aus dem Leib zu quetschen. Nog schloss die Augen, wartete auf das Unvermeidliche.

Doch die Kreatur entließ ihn. Auf einmal ungestützt, gab Nogs Bein unter der Last nach. Er stolperte nach links, griff nach unten und umfasste das Knie mit den Händen, um es gerade zu halten.

»Haben Sie sich am Bein verletzt?«, fragte der Jem’Hadar.

Nog erhob sich wieder, starrte ins Antlitz des Feindes. Vor wenig mehr als einem Jahr war der untere Teil seines Beines durch den Schuss einer Jem’Hadar-Waffe zerstört worden. Die Erinnerung daran – noch immer klar, noch immer schrecklich – umgab ihn wie gif-tiger Nebel, kam stetig näher und raubte ihm den Atem. Nog durchwühlte seinen Geist nach einer Möglichkeit, den Nebel zu beseitigen und Schutz vor ihm und der erstickenden Nähe dieses Grauens zu finden. Doch da war nur Hass.

»Sie haben es abgeschossen!«, zischte er.

Die Brauen des Dings zogen sich zusammen. Es neigte den Kopf zur Seite, verstand die Worte nicht.

»Ein Jem’Hadar schoss mir das Bein weg«, erklärte Nog lauter.

Warum stehe ich hier? , fragte er sich. Warum rede ich mit dieser Kreatur? Er wusste, dass er gehen sollte – sich umdrehen und schnellstmöglich fliehen. Und doch rührte er sich nicht vom Fleck.

Stattdessen sah er, wie der Jem’Hadar sein Bein betrachtete. »Es ist biosynthetisch.«

Der Jem’Hadar nickte. »Sie haben Glück«, sagte er in überraschend neutralem Tonfall. »Sie konnten Ihr Leben zurückfordern.« Es klang, als erwähne er eine simple Tatsache.

Es ist eine simple Tatsache, erinnerte sich Nog, drängte den Gedanken aber gleich wieder beiseite. »Kommt mir nicht wie Glück vor«, spie er aus, und vor seinem geistigen Auge erschien ein neues Bild.

Nog sah sich selbst, wie er einen Phaser auf das Monster vor sich richtete. In der Fantasie zögerte er nicht; er drückte ab und brannte dem Jem’Hadar einen Strahl grellweißer Energie in die Brust, ver-dampfte ihn. »Wäre es für Sie Glück, Ihr Bein für einen Felsklotz im Chin’toka-System zu opfern?«

Es war keine Frage. Nog sollte gehen, solange er noch konnte, doch irgendwie zwang ihn sein Schmerz zum Bleiben. Er wollte – er musste – dieser Kreatur zeigen, welches Leid ihm der andere Jem’Hadar zugefügt hatte.

»Das Chin’toka-System«, wiederholte das Ding. »Es ist mir ein Begriff. Das Dominion unterhielt dort zu Kriegszeiten ein Kommunikationsrelais.« Zum ersten Mal war Nog, als registriere er eine Ge-fühlsregung in der Stimme des Wesens. Verbitterung, vielleicht sogar Wut.

Gut. Er soll fühlen, was ich fühle.

»Damals fielen zweiundsiebzig Jem’Hadar«, fuhr die Kreatur fort, und nun hörte Nog den Zorn in seinen Worten.

» Sie versuchten, uns zu töten!«, widersprach er – verblüfft darüber, die Rettung der Bewohner des Alpha-Quadranten vor den Invasi-onshorden des Dominion mit einem Mal verteidigen zu müssen.

»Es war der Wille der Gründer«, sagte der Jem’Hadar.

Nogs Lautstärke stieg. »Das rechtfertigt gar nichts!«

»Im Gegenteil«, warf sein Gegenüber ein. »Alles, was im Namen der Gründer geschieht, ist richtig.«

»Auch der Schuss auf mein Bein?« Nog stand kurz davor, zu brüllen.

»Ich hege keinerlei Zweifel, dass die Soldaten, gegen die Sie kämpften, auf Ihren Tod aus waren«, antwortete die Kreatur. »Ihre Mission bestand in der Verteidigung des Kommunikationsrelais, und sie taten nur ihre Pflicht. Sie aber bekämpften sie. Der Angriff auf Sie war die einzig angemessene Reaktion.«

Nog kochte. Plötzlich war ihm, als müsse er sich auf das Monstrum stürzen, ungeachtet der Konsequenzen.

»Alles, was im Namen der Gründer geschieht, ist richtig«, wiederholte der Jem’Hadar. »Wäre dem nicht so, stünde ich jetzt nicht hier.« Er lehnte sich vor, bis sein Gesicht wenige Zentimeter von Nogs entfernt war. »Oder Sie.« Die Drohung, die in diesen beiden Worten steckte, unterstrich den Ausdruck in seinem Gesicht.

Nog taumelte zurück, unfähig zur Verteidigung. Diese Kreatur, dieser Soldat des Dominion, würde eines Tages zuschlagen, das wusste er. Bald. Das Ding war ein Killer!

Er drehte sich um, sah zur Wand neben dem Turbolift, hob die Hand und berührte das Kontrollfeld. Die Tür öffnete sich, und er stieg ein. »Ich stehe nicht hier«, murmelte er mit all seinem verbliebenen Mut. Erst als er die hintere Wand der Kabine im Rücken spür-te, sah er sein Padd auf der entgegengesetzten Seite des Korridors liegen. Sein Blick ruhte noch darauf, als sich die Tür wieder schloss.

»Heckluftschleuse«, sagte er, und der Lift begann seine horizontale Reise zum Ende des Schiffes. Nog wollte zur Station zurück und Colonel Kira über den Vorfall informieren, damit sie begriff, wie ge-fährlich der Jem’Hadar war … aber sie würde es nicht verstehen, und das wusste er. Sie glaubte Odo – das taten alle – und würde Nogs Warnungen als Angst interpretieren. Als Folge der schrecklichen Verletzung, die er sich im Chin’toka-System zugezogen hatte.

Trotzdem musste er zurück. Er würde auf die Ops gehen, an einer der Sensorkonsolen arbeiten und erst auf die Defiant zurückkehren, wenn der Jem’Hadar von Bord war.

Sie taten nur ihre Pflicht, dachte er. Natürlich, aber die bestand darin, zu töten und zu erobern. Diese Kreaturen, diese Dinger waren doch genau dafür gezüchtet worden! Sie waren nicht mehr als geladene Phaserbänke oder schussbereite Quantentorpedos und verfügten über das gleiche Moralverständnis. Noch schlimmer: Im Gegensatz zu diesen gewissenlosen Waffen, genossen die Jem’Hadar, was sie taten. Jeder einzelne von ihnen.

Nogs Hände begannen, zu zittern.

»Ich hasse sie«, sagte er laut und wusste, dass es sein gutes Recht war.

Kapitel 11

»Ich bin ruiniert.«

Quark stellte den Ellbogen auf die Theke, stützte sein Kinn auf die Hand und sah zu den leeren Stühlen, leeren Tischen und – grauenvoll – dem bewegungslosen Dabo-Rad. Treir, sein neuestes Da-bo-Mädchen – eine Orionerin: groß, atemberaubend und wunderbar grün – stand mit vor der Brust verschränkten Armen neben dem Spieltisch und wirkte zu Tode gelangweilt. Auch Frool und Grimp, zwei seiner Kellner, wirkten desinteressiert, während sie still in einer Ecke an der Wand lehnten. Den Rest seines Stabes hatte Quark heimschicken müssen, so ruhig war der Abend.

Die künstliche Nacht näherte sich dem Quark’s so deutlich wie selten zuvor und schickte ihre Schatten und Stille in das nur spärlich besuchte Etablissement. Die festlichen, vom Dabo-Rad reflektierten farbigen Lichter, die sonst durch den Raum zu fliegen schienen, ruhten statisch an den Wänden. Eintöniges Halbdunkel hing zwischen dem orange-gelben Kunstglas auf der einen Raumseite, und den vielen Flaschen hinter dem Tresen auf der anderen. Das Fehlen jubelnder Dabo-Spieler und des Gemurmels der anderen Gäste verlieh der Bar eine nahezu unheimliche Stille.

»›Ruiniert‹, Quark?« Skepsis schwang in Ro Larens Stimme mit.

Die Sicherheitschefin saß ihm gegenüber und hob die Brauen. Ihrem knappen Lächeln nach zu urteilen, war sie auf Sticheleien aus. Sie und Quark waren allein an der Bar und befanden sich in der Ecke, die am weitesten vom Eingang entfernt lag.

»Ruiniert«, beharrte Quark. »Sehen Sie sich mal um!« Er hob den Ellbogen wieder und deutete beidhändig durch den Raum. Ro drehte sich auf ihrem Hocker und folgte ihm mit Blicken. »Es ist noch nicht mal sechsundzwanzig Uhr, und es sind nur …« Schnell sah er von einer Seite zur anderen und zu den Tischen auf der oberen Etage und erfasste seine Kundschaft mit geübter Präzision, was an diesem Abend allerdings keine Kunst war. »… sieben Gäste hier.« Nun deutete er zum Dabo-Tisch, wo ein weiblicher tellaritischer Frachter-captain über die Spielfläche gebeugt saß. Ihr Kopf ruhte auf den Ein-satzfeldern. »Und einer von ihnen ist nicht mal wach!«

Ro lachte – nur ein kurzes Glucksen, doch es klang wie Musik in seinen Ohren. Und zwar keine von der Klingonischen-Oper-Sorte, dachte er. Dank Jadzia und Worf hatte er in den letzten acht Jahren mehr als genug dramatisches Gebell hören müssen. Ros Lachen klang jedoch so leicht und melodiös wie ein betazoider Tanz.

»Mag ja sein, dass es heute Abend nicht gut läuft«, gab sie nach und drehte sich wieder zur Theke. »Aber ruiniert?«

»Wenn ich’s doch sage«, erwiderte er. »Dies ist der Anfang vom Ende. Ich spür’s in meinen Ohrläppchen.«

»Ohrläppchen, ja?« Das winzige Lächeln schien zum Dauerzu-stand zu werden.

Quark ergriff die Kante des Tresens und beugte sich vor, als wolle er Ro etwas zuflüstern. »Niemals!«, sagte er verschwörerisch. »Unterschätzen Sie niemals die Ohrläppchen eines Ferengi.«

Ro legte die Unterarme auf die Theke und senkte ihre Stimme.

»Werd ich mir merken«, flüsterte sie scherzhaft.

Quark lächelte. »Und Sie müssen zugeben: Wir haben schöne große Ohren.«

Ro richtete sich wieder auf und riss die Hände in gespielter Frustration zur Decke. »Was haben Männer nur immer mit Maßen?«, fragte sie. »Nicht bei allem definiert sich die Bedeutung durch das Volumen.«

»Oder die Größe«, ergänzte Quark sofort. Zu seiner Freude lächelte Ro breit.

»Oder die Größe«, stimmte sie zu. Einen Augenblick lang sahen sie sich schweigend an, und Quark war, als habe er über das übliche Geflirte hinaus einen Zugang zu ihr bekommen. »Trotzdem bezweifle ich, Ihrem Ruin beizuwohnen«, sagte sie dann und sah sich abermals um. Der Moment war vorbei.

»Hören Sie nur hin«, verteidigte er seinen Standpunkt. »Wir schließen erst in ein paar Stunden, niemand spielt, niemand benutzt die Holosuiten, und nicht einmal Morn ist da.« Er linste zum anderen Ende des Tresens, wo seit über einem Jahrzehnt normalerweise sein bester Kunde saß. Doch der sonst so verlässliche Morn zog an diesem Abend sein Quartier der Bar vor. Er hatte zu einer Dichterlesung geladen und jeden auf DS9 dazu gebeten, der eine Komm-Konsole besaß.

»Außerdem habe ich nur sechs Kunden, von denen eine«, dabei sah Quark Ro mit gespielter Missbilligung an, »nur Pooncheenee trinkt.« Er griff nach dem kurzen, bläulich gefärbten Glas, das vor Ro stand. »Noch einen, Lieutenant?« Er selbst mochte das fruchtig-süße Gesöff nicht und nutzte es eigentlich nur für Cocktails, doch einige Bajoraner hatten Gefallen daran gefunden.

Ro dachte über die Frage nach, bis sich die Riffel auf ihrem Nasenrücken stärker runzelten. Dann fragte sie: »Was haben Sie sonst da?«

Quark drehte sich um und stellte das leere Glas an einen Platz, den er für gebrauchtes Geschirr reservierte und der ebenfalls bemitlei-denswert leer war. Später würde einer seiner Angestellten die Flaschen und Gläser mittels Replikator recyceln. Dann nahm er das Regal hinter dem Tresen in Augenschein – und die Flaschen, die sich in diversen Größen, Formen und Farben in ihm befanden. Was kann ich Laren geben? , fragte er sich. Etwas mit Geschmack, mit Charakter. Als er nichts Entsprechendes fand, prüfte er den Bestand unterhalb der Theke und zog schließlich eine bernsteinfarbene Flasche mit ge-schwungenem, spitz zulaufendem Hals hervor. »Saurianischer Brandy?«, fragte er und hielt Ro das Etikett entgegen.

»Klar«, antwortete sie. »Warum nicht?«

Abermals verschwand er hinter dem Tresen und brachte ein winziges Kristallglas zum Vorschein. Er stellte es vor ihr ab, entfernte die lederne Kappe und ließ sie an der Kordel baumeln, die am Flaschenhals befestigt war. »Captain Sisko kam selten her«, sagte er, während er eine zwei Finger breite Portion des Getränks ausschenk-te. »Aber dies war sein Lieblingsdrink. Ich hatte ihn immer vorrätig, für besondere Anlässe.«

»Anlässe?«, fragte Ro. Sie ließ ihre Hand unter die Wölbung des Glases gleiten, umfasste dessen Stiel mit Mittel- und Ringfinger, und hob den Brandy an ihre Lippen.

»Sternenflottenkonferenzen, politische Treffen, gelegentlich eine Party«, erklärte Quark. »Eins muss ich dem Mann lassen: Für einen Flottenfuzzi verstand er den Wert professionellen Caterings.«

»Hmmm, das ist köstlich«, sagte Ro, nachdem sie einen Schluck Brandy probiert hatte.

»Hatten Sie schon mal das Vergnügen?«, fragte Quark.

»Ja, aber das ist lange her.« Wieder hob sie das Glas zum Mund, nahm einen zweiten Schluck. Dann stellte sie es auf die Theke. »Also sind Sie kein Freund der ›Flottenfuzzis‹, was?«

»Na, Sie müssen schon zugeben, dass das nicht gerade Spaßkano-nen sind.« Er nahm den Deckel und steckte ihn zurück auf die Bran-dyflasche.

»Stimmt. Aber sie bewahren den Frieden.«

»Manchmal«, murmelte Quark mit unverhohlenem Zynismus in der Stimme. Er entsann sich der Zeit, als die Bajoraner alle Ferengi aus ihrem System und vom Wurmloch verbannten. Damals hatte die Föderation sich geweigert, einzugreifen. Das war Jahre her und die Erinnerung noch zu schmerzhaft, als dass er sich lange mit ihr beschäftigen konnte. Doch sie prägte sein Bild der Föderation und der Sternenflotte bis heute. »Zumindest, wenn es ihnen nützt.«

»Wissen Sie eigentlich«, sagte Ro, deren verschmitztes Lächeln zu-rückkehrte, »dass ich auch mal ein Flottenfuzzi war?«

»Oh, Sie waren vielleicht in der Sternenflotte«, erwiderte er mit einer abweisenden Handbewegung, »aber Sie waren sicherlich nie ein Flottenfuzzi.« Dann beugte er sich vor und stellte den saurianischen Brandy zurück unter die Theke.

Ro nahm einen weiteren Schluck. »Was verleitet Sie denn zu der Annahme?«

»Zum einen die Uniform des bajoranischen Militärs, die Sie anhaben. Ihr zufolge blieben Sie nicht in der Sternenflotte. Zum anderen

… Sehen Sie sich doch um!« Mit ausgestreckten Händen deutete er auf den Rest seiner Bar. »Sie sind hier, aber ich sehe keine Flottenfuzzis. Dabei dockt die Gryphon seit drei Tagen immer wieder an der Station an, wenn sie nicht gerade auf dem Weg zu oder von Europa Nova ist. Demnach laufen hier ein paar Hundert mehr von ihnen herum als sonst.« Er schüttelte den Kopf und rollte mit den Augen.

»Wahrscheinlich sind die alle bei Morn und hören zu, wie er Ge-dichte rülpst.«

Ro lachte so heftig, dass sie fast an ihrem Drink erstickte. In den Höhen hatte ihr Gelächter eine nahezu trällernde Eigenschaft, die Quark nie zuvor an ihr aufgefallen war. Sie faszinierte ihn.

»Was ist so witzig?«, fragte jemand. Quark löste seinen Blick von ihr und sah, dass Commander Vaughn – trotz der späten Stunde noch in Uniform – die Bar betreten hatte. Ro hatte Quarks Aufmerksamkeit so sehr beansprucht, dass er ihn gar nicht hatte kommen hö-
ren. Normalerweise hätte ihn dieser Patzer besorgt – Ohren offen, Augen weit, lautete ein altes Ferengi-Sprichwort –, doch waren seine Ohren offen und seine Augen weit gewesen. Aber Ro Larens bezau-bernder Anblick und Klang hatte sie bis zum Rand gefüllt.

»Guten Abend, Commander«, sagte Quark. »Nur der alte Witz über den Menschen, den Klingonen und den Romulaner, die in eine vulkanische Botschaft spazieren.«

»Kenn ich«, gab Vaughn zurück, und Quark begriff, dass er ihm die Lüge durchgehen ließ. »So witzig ist der gar nicht.«

»Na, ich schätze, Humor liegt im Ohr des Betrachters«, bemühte Quark sich an der Paraphrasierung einer menschlichen Redewen-dung.

»Wird wohl so sein.« Vaughn wandte sich an Ro. »Lieutenant, wie geht es Ihnen heute Abend?«

»Gut, Commander, danke«, antwortete sie steif.

»Wir hatten nie Gelegenheit, über Ihre Erfahrungen im fortge-schrittenen Taktiktraining zu sprechen«, fuhr Vaughn fort. »Ich bin nach wie vor daran interessiert.« Einen furchtbaren Augenblick lang dachte Quark, er wolle sich setzen. Er mochte den Alten zwar – bisher hatte Vaughn ihn mit Respekt behandelt und ihn sogar nach seiner Meinung über den Gamma-Quadranten gefragt –, doch die Aussicht, seine unerwartete Zeit mit Ro mit jemandem teilen zu müssen, gefiel ihm nicht. Zum Glück nahm Vaughn weder Platz, noch schien er eine Erwiderung von Ro zu erwarten. »Natürlich wird das ein paar Monate warten müssen«, sagte er gerade. »Bis nach meiner Rückkehr aus dem Gamma-Quadranten.«

»Ich freue mich darauf«, erwiderte sie. Stimme und Gesichtsausdruck wirkten aufrichtig, doch Quark hegte Zweifel. Ro hob ihr Glas und trank.

»Sehr gut.« Vaughn nickte. »Sagen Sie, Quark, haben Sie das Objekt besorgt, das ich bestellte?«

»Oh ja«, antwortete Quark. Das Teil war vor wenigen Stunden eingetroffen. Dank Ros Gegenwart hatte er bisher vergessen, es zu er-wähnen. »Eine Sekunde bitte.« Als er die Flasche gefunden hatte, stellte er sie auf den Tresen. »Da wäre sie, Commander.«

Vaughn ergriff das dunkelgrüne Gefäß am ausladenden Boden und drehte es herum, damit er das Etikett lesen konnte. »Hervorragend.«

»Freut mich, Ihnen helfen zu können.« Quark lächelte. »Wie beab-sichtigten Sie, zu zahlen?«

Vaughn erwiderte das Lächeln, als wisse er genau, was der Ferengi versuchte. »Es scheint Ihnen entgangen zu sein, dass Sie bereits bei Bestellung kassiert haben.«

»Oh, richtig.« Quark spielte den Verwirrten, obwohl er wusste, dass er Vaughn damit nicht hinters Licht führen konnte. »Mein Fehler, Commander.«

»Besten Dank, Quark«, sagte Vaughn und klemmte sich die Flasche unter den Arm. »Übrigens … Sie haben nicht zufällig ein Holoprogramm, das auf der Erde spielt, oder?«

»In der Tat, Commander«, antwortete Quark, angenehm überrascht von der geschäftlichen Richtung, die das Gespräch mit einem Mal eingeschlagen hatte. Von unter der Theke brachte er eine kleine Metallschachtel zum Vorschein, in der sich mehrere Dutzend isolinearer Datenstäbe befanden.

»Ich suche nach etwas Speziellem«, fuhr Vaughn fort. »Haben Sie was mit Raumfahrtbezug, das im Nordamerika des zwanzigsten oder einundzwanzigsten Jahrhunderts spielt?«

»Irdische Raumfahrt des zwanzigsten Jahrhunderts«, wiederholte Quark und dachte nach. »Hatten die Menschen ihren Planeten damals überhaupt schon verlassen?« Die Frage war nicht beleidigend gemeint, doch sobald sie seinen Mund verlassen hatte, begriff er, dass sie so aufgenommen werden konnte.

Vaughn antwortete, bevor er sie umformuliert hatte. »Gerade so.«

Sein Lächeln machte deutlich, dass er sich nicht verletzt fühlte.

Quark hatte nichts im Sortiment, was seinen Wünschen nahe kam, schwieg aber und suchte nach einer Alternative, die er dem Commander vorschlagen konnte. »Ich fürchte, da muss ich passen«, gestand er schließlich. »Aber ich habe mehrere Programme über die Erde des zwanzigsten Jahrhunderts: Paris, New York, Las Vegas –
übrigens ein wahrhaft erstaunliches Programm …«

»Danke, nein«, unterbrach Vaughn seine Aufzählung. »Ich hatte auch nicht damit gerechnet. Aber den Versuch war’s wert.«

»Bedaure, Commander. Ich könnte mich aber für Sie umhören und es gegebenenfalls bestellen.«

»Vielleicht nach meiner Rückkehr.«

»Glauben Sie mir«, seufzte Quark. »Ich könnte den Umsatz brauchen.«

»Sieht ganz so aus.« Vaughn ließ seinen Blick durch die fast leere Bar schweifen.

Quark nutzte den Moment für einen Seitenblick zu Ro. Sie hielt den Kopf geneigt und betrachtete den Tresen, als wäre ihr die Situation unangenehm.

»Seit die Europani weg sind, ist es auf der Station merklich stiller geworden«, sagte der Commander.

»Die Europani«, ergänzte Quark, »und die Besatzungen der Schiffe, die sie transportierten.«

»Natürlich.« Vaughn nickte erneut. »Ich hoffe, Ihre Flaute ist nur von kurzer Dauer. Und nochmals danke.« Er deutete auf die Flasche, dann nickte er Ro zu. »Gute Nacht, Lieutenant.«

»Commander«, erwiderte sie den Gruß und schenkte ihrem Vorgesetzten ein Lächeln, das in Quarks Augen zu professionell wirkte, um ehrlich zu sein.

Als Vaughn die Bar verlassen hatte, wandte Quark sich ihr zu. »Sie waren aber sehr still«, begann er, um Lässigkeit bemüht, und klappte die Schachtel mit den isolinearen Stäbchen wieder zu.

Ro nickte. »Dabei mag ich Vaughn sogar. Es ist nur … Nun, Sie hatten vermutlich recht: Ich bin kein Flottenfuzzi.«

»Glauben Sie mir«, sagte er. »Es gibt schlimmere Schicksale im Universum.« Dann bückte er sich und stellte die Schachtel an ihren Platz zurück.

»Mag sein«, erwiderte sie nachdenklich. »Darf ich Sie etwas fragen, Quark?«

»Die Antwort lautet Ja«, versicherte er sofort und zauberte ein weiteres Lächeln auf ihr Gesicht.

»Aber Sie kennen die Frage noch gar nicht.«

Quark beugte sich über die Bar und sah ihr in die Augen. »Ich vertraue Ihnen.«

Ihr warmes Lachen ließ seine Ohrläppchen erzittern. Seit Langem hatte ihn kein Geräusch so berührt, nicht einmal das Klimpern von Latinum. Ro hielt seinen Blick einen Moment, dann fragte sie: »Sind Sie wirklich ruiniert?«

Quark fragte sich, ob das die Frage war, die sie ursprünglich hatte stellen wollen. »Na ja, das ist vermutlich ein zu starkes Wort«, gestand er und richtete sich wieder auf. »Aber seit dem Ende des Krieges läuft der Laden eher mies. Die Europani und die Konvoi-Leute machten einen Unterschied, doch als ich auf Farius Prime war, knickte der Umsatz ein.«

»Tut mir leid«, meinte Ro. Sie war es gewesen, die ihn zur Mithilfe bei der Iconianer-Sache bewogen hatte – durch eine Mischung aus Druck und Süßholzgeraspel –, auch wenn er sich gern einredete, dass er ohnehin darauf eingegangen wäre. Um ihretwillen. »Na, so ganz stimmt das nicht«, widersprach sie sich sofort. »Da war ja noch die Sache auf Cardassia.«

»Wenn Sie meine dortigen finanziellen Einbußen mitrechnen«, sagte er und ging auf ihr Spiel ein, »befindet sich mein Umsatz wirklich am Boden.« Das traf tatsächlich zu und war beunruhigend, und doch fiel es ihm leicht, darüber zu scherzen. »Und wir haben noch gar nicht von dem großzügigen Angebot gesprochen, das ich Treir machen musste.«

»Großzügig?«, wiederholte Ro, hob ihr Glas und nippte am Brandy.

»Das können Sie sich gar nicht vorstellen …«

»Hm. Ich hatte den Eindruck, sie mache sich bezahlt.« Ro sah zum Dabo-Tisch. Die Tellaritin hatte sich nicht bewegt, doch Treir saß nun, hatte den Ellbogen auf den Tisch und das Kinn in die Hand ge-stützt.

»Ihre Anwesenheit hat mir eine gewisse Aufmerksamkeit und neue Kunden verschafft, ja«, gestand Quark. »Die Frachtermann-schaften liebten sie – vor zwei Tagen, als noch mehr von denen hier herumliefen als Flottenfuzzis.«

»Mir gefällt die Ruhe«, fand Ro. »Zum ersten Mal seit meiner Ankunft auf der Station habe ich so etwas wie Freizeit.«

Quark grunzte. »Wenn es still ist, leidet das Geschäft. Und wenn das Geschäft leidet, bin ich nicht glücklich.«

»Oh, sagen Sie das nicht«, widersprach Ro. »Wäre es nicht so ruhig, wäre ich heute vielleicht nicht hereingekommen.«

Quark war nie sonderlich gut darin gewesen, derartige Situationen einzuschätzen – aber irrte er sich, oder war er nicht mehr der Einzige, der hier flirtete? Er wollte gerade zu einer Erwiderung ansetzen, da drang ein Geräusch an seine Ohren, das ihn innehalten ließ. Verwundert wandte er sich ab, starrte konzentriert in den Schankraum.

»Was ist?«, fragte Ro.

»Nichts«, antwortete er. »Ich höre nur eine Gruppe … eine große Gruppe … näher kommen.«

»Ich höre gar nichts«, erwiderte sie. »Sind Sie sicher?«

Statt zu antworten, warf er ihr einen Blick zu und zog sich am Ohr.

Einige Sekunden später wusste er, dass sie es ebenfalls hörte. Die Stimmen wurden lauter, je näher sie kamen – ein Gemisch aus Ge-lächter und Gebrüll –, und dann schlenderte Morn in die Bar, gefolgt von einer großen Schar Anhänger. Der kahle Lurianer begab sich an seinen Stammplatz, setzte sich und sah sich nach einem Kellner um.

Einige seiner Begleiter schlossen sich ihm am Tresen an, während der Großteil der Menge sich im Raum verteilte, unter anderem – wie Quark wohlwollend zur Kenntnis nahm – am Dabo-Tisch. Treir war bereits auf den Beinen und stand in aufreizender Pose neben dem Rad. Wie durch ein Wunder war die Tellaritin nun an einem Neben-tisch, wo sie benommen versuchte, ihren Kater abzuschütteln. Binnen weniger Sekunden war der Geräuschpegel in der Bar dramatisch gestiegen. Quark und Ro sahen sich erstaunt an.

»Das muss eine verdammt gute Dichterlesung gewesen sein«, sagte er schließlich mit erhobener Stimme, um gehört zu werden.

»Sieht so aus«, bestätigte Ro in gleicher Lautstärke.

Quark sah sich nach Frool und Grimp um und zeigte ihnen mit Gesten, wo er sie haben wollte. »Ich hätte Broik nie frei geben dürfen«, murmelte er, dann wandte er sich wieder an Ro. »Entschuldigen Sie mich einen Augenblick.«

Er war schon auf dem Weg zu Morn, um dessen Bestellung entgegenzunehmen, als Ro ihm hinterherrief: »Gute Nacht, Quark.«

»Nein, Sie gehen noch nicht«, sagte er in der Hoffnung, den Gast bedienen und dann zu ihr zurückkehren zu können.

»Nichts für ungut«, erwiderte sie lächelnd. »Ich mochte die Stille lieber.«

Quark zermarterte sich das Hirn nach einem Argument, das sie zum Bleiben überreden mochte, sah aber, wie sehr sie die lärmende Meute irritierte. »Gute Nacht, Laren.«

Sie ging zur Tür und deutete in Richtung des geleerten Glases.

»Danke für den Brandy. Setzen Sie ihn …« Dann hielt sie inne, kam zurück zum Tresen und beugte sich vor, als wolle sie ihm etwas sagen, das nur für ihn bestimmt war. »Setzen Sie ihn auf meinen Deckel«, flüsterte sie, die Lippen ganz nah an seinem Ohr.

Quark strahlte sie an. Wunderschön und klug, dachte er. Sie hatte zweifellos bemerkt, wie selten er seinen Kunden Kredit gewährte.

Dass er Wert darauf legte, dies nicht an die große Glocke zu hängen.

»Danke noch mal«, sagte sie.

»Jederzeit.« Reglos stand er hinter der Theke und sah ihr nach, bis sie den Schankraum verlassen hatte. »Jederzeit.« Dann wandte er sich um und ging zum anderen Ende des Tresens. »Okay, Morn –
welches deiner Stammgetränke soll’s heute sein?«

Der Profit rief nach ihm, doch in Gedanken blieb Quark bei Ro Laren.

Kapitel 12

Akaar kam aus dem Turbolift – wobei er sich aus Gewohnheit duckte – und trat in den spärlich beleuchteten Korridor. Capellaner verfügten über gute Augen, deren Sehkraft die der menschlichen überstieg, doch nicht einmal die halfen ihm an Bord dieser Raumstation.

Wenn schon die Nachmittage düster sind, dachte er, wie sehen dann die Nächte aus? In Gedanken sah er sich schon durch totale Finsternis wandeln, über Türschwellen stolpern und sich an Querträgern den Kopf stoßen, bis er sich irgendwann hoffnungslos in diesem cardassianischen Labyrinth verlor.

Stattdessen stand er aber inmitten des Ganges und sah sich um.

Per Computer hatte er sich vorher ein Stationsdiagramm und einen Lageplan angesehen, nun aber wusste er die Richtung nicht mehr.

An der dem Lift entgegengesetzten Wand schien eine Komm-Konsole zu sein. Er trat näher, berührte deren spiegelnde Oberfläche, und sie erwachte zum Leben. Begleitet von einer Reihe elektrischer Klangsignale erschien eine cardassianische Anzeige. Akaar betrachtete die asymmetrischen Polygone rings um das zentrale, sich im Kreis drehende Objekt. Das Stationspersonal, das in dieser unwirtli-chen Umgebung zurechtkam, hatte sich mehr als eine Beförderung verdient – egal ob Bajoraner oder Sternenflotte.

»Computer«, begann er, »führe mich zu Commander Vaughns Quartier.« Ein schwaches Echo ließ die Worte durch den leeren Gang hallen. Die Konsole summte leise, reagierte sonst jedoch nicht.

Akaar wartete kurz, dann hob er die Hand und berührte sie erneut.

Abermals erklangen Töne, nun gefolgt von einer elektronischen Stimme: »Bitte Anfrage formulieren.«

Die Tatsache, dass sie weiblich war, überraschte ihn fast mehr als ihr ganz und gar nicht unfreundlicher Klang.

»Computer«, wiederholte er, die Finger noch immer an der Konsole, »führe mich zu Commander Vaughns Quartier.«

»Bitte Anfrage umformulieren.«

Akaar seufzte und versuchte es mit einer Alternative. »Computer, lokalisiere Commander Vaughn.«

»Commander Vaughn befindet sich in seinem Quartier.«

»Computer, wo befindet sich Commander Vaughns Quartier?«, fragte er, und die Maschine nannte pflichtbewusst Ebene, Sektor und Kabinennummer, wie sie Akaar bereits bekannt waren. »Computer, wie gelange ich von meinem momentanen Aufenthaltsort dorthin?«

»Bitte Anfrage umformulieren.«

Akaar ließ den Kopf sinken und seufzte erneut. Seine Einschätzung des Computers als »nicht unfreundlich« war verfrüht gewesen. Er ließ die Hand sinken, und binnen weniger Sekunden erlosch die Konsole wieder. Abermals sah er rechts und links den Gang hinauf und hinab, dann wandte er sich kurzerhand nach links. Die an-steigende Nummerierung der Türen, die er passierte, zeigte ihm, dass er auf dem richtigen Weg sein musste. Doch schon die vierte Tür gehorchte nicht mehr dem Muster, das er festgestellt zu haben glaubte. Akaar hielt inne. War die Übergabe der als Terok Nor be-gonnenen, mittlerweile aber in Deep Space 9 umbenannten Raumstation an die Bajoraner und später die Föderation etwa ein hinterhältiger cardassianischer Plan, um die Galaxis in den Wahnsinn zu treiben?

Bis zum nächsten Turbolift gab er ihr noch eine Chance. Wenn er Vaughns Unterkunft bis dahin nicht gefunden hatte, würde er seinen Stolz hinunterschlucken und sich von der Ops Anweisungen über Funk holen. Ein Flottenadmiral mit Jahrzehnten an Raumerfahrung und Zehntausenden von Lichtjahren auf dem Buckel, der nicht einmal eine Kabine auf einer Raumstation findet … Er lachte leise.

Gut möglich, dass das Chaos nicht auf das Konto der Cardassianer ging, sondern auf Vaughns. Es passte zu Elias, das eigene Quartier unauffindbar zu machen.

Als er sich erneut auf den Weg machte, war er bereit zur Kapitula-tion – doch schon die nächste Tür war Vaughns. Dem Lachen, das nun Akaars Kehle entstieg, fehlte es an Humor, denn der Admiral begriff, dass sich seine absurde Hoffnung, den alten Freund nicht zu finden und ihm somit auch nichts gestehen zu müssen, nicht erfüll-te. Ich alter Tagträumer, schalt er sich, dann berührte er die Zugangskonsole an der Wand. Einen Augenblick später glitt die Tür auf.

Akaar hob den Fuß über die Schwelle und neigte den Kopf. Ihm war, als müsse er sich zusammenklappen, um sich im Inneren dieser Station zu bewegen. Nicht, dass er die Gryphon, die Defiant oder andere Sternenflottenschiffe besser gefunden hätte. Er sehnte sich nach dem Tag, an dem Capella eigene Raumstationen und -schiffe besitzen würde – mit Türen, Stühlen und Betten, die auch für größere Wesen bequem waren.

Als er eintrat, sah er sich im Raum um. Die Einrichtung schien dem Standard zu entsprechen: ein Sitzbereich, ein Esstisch nebst Stühlen, ein Replikator, eine Komm-Vorrichtung und eine geschlossene Tür am hinteren Ende, die zweifellos in ein Schlafzimmer führ-te. Dies war eine ganz gewöhnliche Unterkunft, ohne nennenswerte Besonderheiten. Neutral wie ein Besucherquartier, dachte er. Andererseits fanden sich selbst in Besucherquartieren individuelle Züge.

Hier war hingegen nichts. Keine Kunstwerke an den Wänden, keine Bücher, Bilder oder andere persönliche Gegenstände auf den Tischen. Akaar wusste, wie wenig Zeit seit Vaughns Dienstantritt vergangen war, und dass Elias stets mit leichtem Gepäck reiste. Vielleicht hatte er sich noch nicht entschieden, ob sein Aufenthalt auf Deep Space 9 von Dauer sein würde. Oder dieses nüchterne Quartier entspricht seinen Vorstellungen.

Vaughn selbst befand sich am entgegengesetzten Zimmerende vor einem breiten, augenförmigen Fenster. In seiner Uniform sah er nicht anders aus als bei ihrer letzten Begegnung. Allerdings hatte Akaar diesen Eindruck, wann immer sie sich trafen.

»Sind Sie durch den halben Quadranten gereist, um mein Quartier zu inspizieren, Admiral?«, fragte Vaughn vom Fenster aus. »Oder grüßen Sie mich mit offenem Herzen und offener Hand?«

»Elias.« Als Akaar vortrat, kam Vaughn ihm entgegen. In der Mitte des Raumes streckten beide die Hand aus und ergriffen sich an den Unterarmen.

»L. J. …«, murmelte Vaughn. »Schön, dich zu sehen.«

»Gleichfalls«, erwiderte Akaar. »Obwohl ich nie sicher bin, wo ich dich als Nächstes finde.« Während ihrer Karrieren bei der Sternenflotte war Akaar ihm mehrfach unerwartet begegnet – an diversen Orten. Von DS9 hatte der Admiral jedoch schon vor Vaughns Aufbruch gewusst, und der ganze Rest der Admiralität mit ihm. Nicht jeder seiner Kollegen befürwortete den Transfer.

»Ich komme herum«, stimmte Vaughn zu und ließ los. Akaar tat es ihm gleich. »Bitte, setz dich«, sagte der Commander und deutete zum Sofa.

»Ich sitze seit Tagen.« Akaar seufzte und folgte ihm zur Sitzgruppe, wo sie beide stehen blieben.

»Bei den Bajoranern?«, fragte Vaughn.

»Während der Wochen voller Besprechungen, die wir dort erlebten, ja. In den letzten paar Tagen saß ich aber bei den Europani.

Wenn man mit einer in die Hunderte gehenden Besatzung und Tausenden von Passagieren auf einem Schiff der Akira-Klasse reist, bleibt einem wenig mehr, als im eigenen Quartier auszuharren.« In den vergangenen vier Tagen hatte er mit der Gryphon mehrere Reisen zwischen Bajor und Europa Nova absolviert, die zum beeindruckend großen Konvoi derer gehört hatte, die die Europani zu ihrer dekontaminierten Heimat zurückgebracht hatten.

»Sei einfach froh, dass Europani kleiner als Capellaner sind«, scherzte Vaughn. »Ansonsten hättest du jenseits der Außenhülle schlafen müssen.« Akaar lachte, während sein Gastgeber zum Ess-bereich ging. »Wenn du schon nicht Platz nehmen willst, L. J. kann ich dir wenigstens etwas anbieten?«

»Bedenkt man die ach so freundliche Atmosphäre hier«, antwortete Akaar sarkastisch und folgte ihm, »will ich gar nicht wissen, was aus einem cardassianischen Replikator kommen mag.«

Vaughn trat um den Tisch und zum Replikator. »Deep Space 9 ist nicht unfreundlich. Sie hat Charakter.«

»Den haben Schwarze Löcher auch«, sagte Akaar. »Trotzdem möchte ich mich nicht in einem aufhalten.«

Vaughn deutete auf das Gerät. »Was hättest du gern? Es ist zwar erst 1730, aber falls dir nach Abendessen ist …«

»Ich hatte seit dem frühen Morgen nichts mehr, von daher bin ich in der Tat hungrig«, gestand Akaar. »Aber vermutlich haben die Replikatoren hier keine capellanischen Gerichte im Speicher. Ich lechze schon eine ganze Weile nach einem guten Koltari-Eintopf.«

»Schauen wir mal«, sagte Vaughn und bestellte. Akaar war nicht überrascht, als das Gerät um eine genaue Beschreibung bat. Nach einem Schulterzucken rief Vaughn die capellanischen Gerichte ab. Es waren keine einprogrammiert. »Tut mir leid«, sagte er dann. »Seit meiner Ankunft habe ich ein wenig herumgebastelt, ein paar Gerichte hinzugefügt und andere verbessert. Das Essen, das wir während des letzten Tholianer-Vorfalls in Rom genossen, bekommst du hier besser.« Akaar erinnerte sich zwar nicht an die Mahlzeit, wohl aber an die Situation mit den Tholianern, doch er vertraute den Erinnerungen und dem Geschmack seines alten Freundes. Also bestellte Vaughn eine Familienportion Pasta Fagioli. Der Name klang nicht vertraut, doch der Zusatz »mit extra Knoblauch« kam Akaar bekannt vor.

Das Essen erschien in einer breiten, tiefen Schüssel auf dem Repli-katorfeld und erfüllte den Raum umgehend mit einem köstlichen Duft, der ihn an die scharfe, traditionelle Küche Capellas erinnerte.

Mit einem Mal kam Akaar der Abend in Rom wieder in den Sinn, schnell und lebendig. » Dafür«, murmelte er, »setze ich mich hin!«

Mit wässrigem Mund nahm er am Esstisch Platz. Wie er Vaughn kannte, hatte sein alter Freund das Gericht nicht zufällig gewählt.

Elias stellte die Schüssel in die Tischmitte und entnahm einem Schränkchen unterhalb des Replikators Teller, Besteck und Servietten, die er dann austeilte. Danach zog er eine quadratische, dunkelgrüne Flasche aus einem zweiten. »Etwas zu trinken?«, fragte er und hielt sie hoch. Akaar sah, dass es sich um Grosz handelte, ein alkoho-lisches capellanisches Getränk.

»Wo hast du das denn aufgetrieben?«, fragte er, nahm die Flasche und betrachtete das Etikett voller Staunen. Sein letzter Grosz war lange her. »Der hier stammt aus meinem Gebiet«, sagte er halb erstaunt und halb entzückt.

»Als ich hörte, dass du eine Weile bei uns sein würdest, bat ich den Promenadenwirt darum, ihn für mich aufzutreiben«, erklärte Vaughn. »Wie sich herausstellte, verfügt dieser Mann über interessante Beziehungen und beeindruckende Ressourcen.«

»Offensichtlich«, bestätigte Akaar – wohl wissend, dass auch Vaughn soeben interessante Beziehungen und Ressourcen unter Beweis gestellt hatte. Vor dreieinhalb Wochen, als Akaar die Station erreicht und mit Colonel Kira gesprochen hatte, war Vaughn nicht an Bord gewesen, seitdem jedoch vom Colonel über Akaars Ankunft informiert worden. Allerdings wussten nur wenige außerhalb des Flottenkommandos und des Föderationsrats, dass sein Besuch – und sein Aufenthalt auf Deep Space 9 – von einiger Dauer sein würden.

Akaar beschloss, nicht nachzuhaken, woher sein Freund die Information hatte. Es war sinnlos, Vaughn derartige Fragen zu stellen.

Während er das Drahtgestell vom Flaschenhals entfernte und den Korken herauszog, stellte Vaughn zwei Gläser auf den Tisch. Dann schenkte er ein. Als Vaughn ebenfalls saß, prostete Akaar ihm zu.

»Auf alte Freunde«, sagte er.

Vaughn, der acht Jahre jünger und vor über einem Jahr hundert geworden war, hob sein Trinkgefäß und nickte. Dann stießen sie an.

Der Grosz war warm und gut, eine geschmackliche Herausforderung, die selbst Akaars Erinnerungen übertraf. Er seufzte zufrieden.

»Ich danke dir, mein Freund.«

»Ist mir ein Vergnügen. Willkommen auf Deep Space 9.«

Akaar ergriff eine Kelle und bediente sich. »Du heißt mich tatsächlich willkommen, aber der Rest der Station …« Er brach ab und dachte an die Schwierigkeiten, die ihm auf seinem Weg begegnet waren. »Kannst du mir die Logik hinter der Quartiersnummerie-rung erklären?«

»Ich glaube, die habe ich selbst noch nicht begriffen«, gestand Vaughn. »Vermutlich geht sie auf Gul Dukats verqueres Sicherheits-denken zurück.«

»Wollte er, dass sich seine eigene Besatzung verirrt?«, fragte Akaar, ohne eine Antwort zu erwarten. Als sein Teller gefüllt war, reichte er Vaughn die Kelle. »Sehr clever«, fuhr er fort. Die Erwähnung Dukats ließ ihn an einen anderen Cardassianer denken – Dukats Cousin Macet –, deshalb fragte er Vaughn nach dessen Meinung über ihn.

Statt sofort zu antworten, schien Elias über die Frage nachzudenken, während er sich Pasta nahm. Schließlich sagte er: »Macets Absichten scheinen gut zu sein. Seine Hilfe war auf jeden Fall unschätzbar. Ohne sein Schiff hätten wir bei der Evakuierung Europa Novas einige Leute verloren.«

»Du weißt sicherlich, dass er auch bei ihrem Rücktransport mitge-holfen hat«, vermutete Akaar, und Vaughn nickte. »Ohne die Trager würden wir immer noch zwischen Bajor und Europa Nova pen-deln.« Akaar nahm die erste Gabel in den Mund. Das Essen schmeckte so gut, wie es roch. »Köstlich, Elias.«

»Eine meiner Lieblingsspeisen«, sagte Vaughn und begann ebenfalls, zu essen.

»Nachdem wir fertig waren«, berichtete Akaar, »lud ich Macet nach Deep Space 9 ein, doch er lehnte ab.«

»Wir haben schon zwei Mal Reparaturen an seinem Schiff durchgeführt, und zu beiden Gelegenheiten bot ich ihm Gleiches an«, er-gänzte Vaughn. »Beide Male blieben er und seine Besatzung auf der Trager.«

»Das ist wohl verständlich.« Akaar wusste von dem Leid, das Gul Dukat den Stationsbewohnern – und ganz Bajor – zugefügt hatte.

»Ich frage mich, wie Deep Space 9 Macet wohl willkommen heißen würde.«

»Mit gemischten Gefühlen«, sagte Vaughn zwischen zwei Bissen.

»Ich bezweifle, dass alle hier meine Einschätzung teilen.«

»Und Kira?« Akaars Neugierde bezüglich des Colonels war durch ihr Gespräch längst nicht befriedigt. Angesichts der Situation, der sie sich bald würde stellen müssen, interessierte es ihn, mehr über sie zu erfahren.

»Ich kann selbstverständlich nicht für den Colonel sprechen«, begann Vaughn. »Was Macet angeht, ist sie vermutlich vorsichtig.«

» Vorsichtig oder vorurteilend?«, fragte Akaar.

»Wahrscheinlich beides«, gestand Vaughn. »Allerdings sollte ich erwähnen, dass sie ihre persönlichen Ansichten während der Europani-Krise dem Allgemeinwohl unterordnete.«

Eine Weile schwieg Akaar und dachte über diese Information nach. »Was hältst du von ihr, Elias?«

»Ich mag sie«, antwortete er schlicht.

»Das wollte ich nicht wissen, wie dir zweifelsfrei bewusst ist.«

»Sie ist entscheidungs- und willensstark, loyal, belastbar«, zählte Vaughn auf, ohne mit seiner Meinung hinterm Berg zu halten.

»Nicht immer so diplomatisch, wie es von einer Kommandantin erwartet wird, doch ich persönlich finde das erfrischend.« Er hielt inne, als suche er nach weiteren Wegen, seine Vorgesetzte zu beschreiben. Schließlich sagte er: »Leidenschaftlich. Sie kann schnell explodieren, aber sie scheint auch zu wissen, wie man das Leben genießt. Natürlich kenne ich sie erst kurz, aber … Hast du den Bericht über die Zeit gelesen, die sie angeblich in Bajors Vergangenheit verbrachte?«

»Ja«, antwortete Akaar.

»Ich glaube, dieses Erlebnis prägte sie nachhaltig«, fuhr er fort.

»Sie ist sehr jung für ihren Posten, insbesondere da sie weder eine Kommando- noch eine Militärausbildung genoss. Und trotzdem fühle ich mich privilegiert, unter ihr zu dienen. Es gibt einiges, was die Sternenflotte von Colonel Kira Nerys lernen könnte.«

Vaughns uneingeschränktes Lob überraschte Akaar. »Und wie steht’s mit ihrer Meinung über die Cardassianer?«

»Leidenschaftlich«, wiederholte Vaughn.

»Was soll das eigentlich heißen?«, wollte Akaar wissen.

Vaughn hob sein Glas Grosz und nahm einen großen Schluck. »Ich kenne sie nicht gut genug, um ihr Innenleben zu beurteilen, aber ich weiß, dass sie ein kompliziertes, schweres Leben hinter sich hat. Du weißt, was die Cardassianer ihrem Volk, ihrer Lebensweise, aber auch ihr und ihrer Familie ganz persönlich angetan haben. Die ersten sechsundzwanzig Jahre ihres Daseins verbrachte Kira ohne Freiheit, und sie kämpft seit acht Jahren dafür, dass sich das nicht wiederholt.« Nach einem weiteren Schluck stellte er das Getränk zu-rück. »Trotz alledem kämpfte sie während des Krieges für den cardassianischen Widerstand, und als sie auf Macet traf, war ihr erster Impuls, seine Hilfe anzunehmen. Seit Kriegsende unterstützt sie Cardassia.«

Akaar hörte aufmerksam zu. Er würde sich zwar selbst eine Meinung über Kira bilden, wusste Vaughns Ansichten aber zu schätzen.

Selbst wenn Vaughn falsch lag, erwiesen sich seine Situationsanaly-sen meist doch als wertvoll.

Während sie aßen, sprachen die beiden Männer über verschiedene Themen. Vaughn fragte nach Ratsmitglied zh’Thane, die sie beide kannten und die Akaar nach Bajor, Europa Nova und nun auch nach Deep Space 9 begleitet hatte. Akaar wiederum wollte Vaughns Sicht der desaströsen Ereignisse von Torona IV hören, seit denen die diplomatischen Beziehungen zwischen der Föderation und den Jarada zum Stillstand gekommen waren. Vaughn zeigte sich erfreut dar-
über, dass der Föderationsrat diesen Zustand für den Moment hin-nahm und es für zu komplex hielt, sich angesichts der aktuellen Lage auch noch mit dieser extrem xenophoben fremden Rasse zu befassen. Das Sternenflottenkommando teilte diese Ansicht. Die Admiralität betrachtete Torona IV zwar als strategisch wichtig, wie Akaar berichtete, bezweifelte aber, dass irgendeine andere Macht im Quadranten eine Allianz mit den schwierigen Jarada eingehen würde.

Der Nachmittag wurde zum Abend. Je weiter ihr Tischgespräch fortschritt, desto stärker nagte etwas an Akaar. Natürlich hätte er seinen Freund ohnehin besucht, doch kam er heute nicht allein der Freundschaft wegen. Und obwohl er sich angestrengt um sein normales, phlegmatisches Auftreten bemühte, konnte er nicht ausschließen, dass Vaughn seine Anspannung ein oder zwei Mal bemerkt hatte.

Nach dem Essen zogen sie sich in den Sitzbereich zurück, wo sie einander gegenübersitzend die Flasche leerten. »Heute lassen wir das Phasertraining besser ausfallen«, sagte Vaughn lächelnd.

»Ich glaube, du hast mich ohnehin betäubt«, erwiderte Akaar und hob sein Glas. Dann – wohl wissend, dass er es nicht länger aufschieben konnte – fragte er: »Wie geht’s Prynn?«

Vaughns Miene änderte sich nicht, und seine Antwort kam so prompt, dass Akaar förmlich spürte, wie sehr er das Thema erwartet haben musste. »Gut.«

»Ich habe ihre Akte studiert«, sagte Akaar. »Ihre Beurteilungen von der Mjolnir und der Sentinel sind ziemlich gut. Sie gilt als außergewöhnlich talentierter Steueroffizier.«

»›Ein wenig zu verbissen‹«, zitierte Vaughn aus dem Zeugnis, das ihr einer ihrer früheren Captains geschrieben hatte. Akaar war mit dem Text vertraut. »Aber sie ist jung«, fuhr der Commander achsel-zuckend fort.

»Und war nicht immer so«, ergänzte Akaar so sanft er konnte.

Vaughn beugte sich vor und stellte sein fast leeres Glas auf den niedrigen Tisch in der Mitte der Sitzgruppe. Dann stützte er die Ellbogen auf die Knie und sah seinen Freund an, als wisse er genau, in welche Pachtung die Unterhaltung steuerte. »Hast du was auf dem Herzen, L. J.?«, fragte er.

»Hältst du es für klug, Prynn während der Mission im Gamma-Quadranten an Bord zu haben?«, entgegnete Akaar und bemüh-te sich, weder zu besorgt, noch zu jovial zu klingen. Wenn er Vaughn auf den richtigen Pfad lenken wollte, musste er behutsam vorgehen.

Vaughn sah ihn nach wie vor an. »Du hast es selbst gesagt: Sie ist ein außergewöhnlich talentierter Steueroffizier.«

»Und du sagtest, sie sei ein wenig zu verbissen«, konterte er.

Vaughn ignorierte den Einwand. »Sie verdient eine Chance in der Alpha-Schicht. Und die Defiant kann sie gut gebrauchen.«

Akaar leerte das Glas und stellte es neben Vaughns. Ein purpurfarbener Tropfen glitt an der Innenseite nach unten. »Es hat seinen Sinn, dass die Sternenflotte mitunter empfiehlt, Angehörige nicht gemeinsam zu stationieren.«

»Heutzutage schicken wir ganze Familien ins All.«

»Nicht die des Captains, und gewiss nicht, wenn mehrere Mitglieder dieser Familien Offiziere auf demselben Schiff sind«, beharrte Akaar nachdrücklich. Er musste Vaughn klarmachen, wie wahnsin-nig es war, seine Tochter auf der Defiant zu haben. »Das solltest du besser als jeder andere wissen.«

Vaughn sprang auf, als sei das Sofa eine Raketenbasis. Er schritt zum Fenster, stand einen Moment schweigend da und stützte sich dann auf dessen Rahmen ab, um hinauszublicken. Kein Wort kam über seine Lippen.

Akaar weigerte sich, nachzugeben. »Es ist unverantwortlich und gefährlich, Prynn auf deiner Brücke zu haben«, fuhr er fort, auch wenn ihn jedes Wort schmerzte. »Besonders, wenn ihre Verbissen-heit … Besonders, wenn sie dir noch die Schuld am Tod ihrer Mutter gibt.«

»L. J.«, sagte Vaughn, ohne den Blick vom Fenster abzuwenden.

»Verzeih mir, Elias, aber ich habe bereits Schritte eingeleitet, Prynn versetzen zu lassen.«

Nun wirbelte Vaughn herum. »Was?«

Akaar erhob sich. Er hasste, was er tat, wusste jedoch, dass es das Richtige war. Und er hoffte, dass auch Vaughn dies eines Tages begreifen würde.

»Tu das nicht!«, zischte Vaughn. Kaum noch zu verbergende Wut schwang in jeder Silbe mit. So hatte Akaar seinen Freund nie erlebt.

»Captain Mello hat eingewilligt, sie auf die Gryphon zu nehmen«, fuhr der Capellaner fort. »Außerdem überlässt sie Deep Space 9 ihren Alpha-Schicht-Steuermann, damit du ihn mit in den Gamma-Quadranten nehmen kannst.«

»Tu das nicht«, wiederholte Vaughn. »Bitte.«

Akaar trat zu ihm und hoffte, damit mehr als nur die körperliche Distanz zwischen ihnen zu überwinden. Doch die Wut, die er in Vaughns Augen zu sehen erwartete, war nicht da. Stattdessen fand er Schmerz – und etwas, das er nie zuvor an Elias Vaughn gesehen hatte: Angst. »Es ist so am besten«, sagte er. »Und ich denke, das ist dir bewusst.«

»Mir ist das bewusst«, gab Vaughn zu. »Oder glaubst du, ich habe das nicht durchdacht?« Abermals wandte er sich ab und sah hinaus.

»Wieder und wieder habe ich mit mir gerungen und die gleichen Argumente wie du vorgebracht. Ich dachte daran, sie zu versetzen

… Sogar an meine eigene Versetzung.«

»Aber du bist hier, um mit Prynn ins Reine zu kommen«, ergänzte Akaar.

Vaughn drehte sich um. »Das stimmt nicht. Natürlich wusste ich von ihrer Anwesenheit, aber … meine Motivation, alles stehen und liegen zu lassen und mein Leben neu auszurichten, kam aus einer anderen Ecke …«

»Und die wäre?«

Die Erzählung, die Vaughn zögerlich folgen ließ, war eigenartig und beunruhigend. Sie handelte von einer Erfahrung mit einem bajoranischen Drehkörper, und wäre sie von jemand anderem gekommen, hätte Akaar sie für Fiktion gehalten. So jedoch …

»So kenne ich dich gar nicht. Du und Mystizismus?«

»Ich weiß, was du meinst«, sagte Vaughn. »Und ich bin mir nicht sicher, ob der Begriff hier greift. Aber wie dem auch sei, ich betrachte es als Erweckungserlebnis. Und es ging nicht um Prynn, sondern um mich. Um meinen Wunsch, zu forschen.«

»Dann forsche«, erwiderte Akaar. »Aber nimm Prynn nicht mit!«

Vaughn hielt inne und sah zu Boden, als wolle er seine Gedanken

– nein: sich selbst – sammeln. So verzweifelt hatte Akaar ihn nie gesehen. Als er wieder aufblickte und sprach, war seine Stimme laut und flehend. »Dies ist vielleicht meine letzte Chance für einen Neuan-fang mit ihr. Wir machen Fortschritte, arbeiten seit Wochen gut zusammen. L. J. du weißt, was es heißt, ohne Vater aufzuwachsen.

Stell dir vor, du hättest zudem keine Mutter gehabt.«

Die persönliche Ebene seiner Worte überraschte Akaar. Mit einem Mal empfand er Mitleid – und die lange unterdrückte melancholi-sche Erinnerung an den Vater, den er nie kannte. An die Furcht, die er verspürt hatte, wann immer seine Mutter während seiner Kindheit in Lebensgefahr geraten war.

»Warum ist Prynn noch auf DS9 und bereit für den Pilotensitz der Defiant«, fragte Vaughn, »wenn nicht deshalb, weil ein Teil von ihr den Neustart mit mir will?«

»Sie liebt ihren Beruf«, antwortete Akaar, wusste aber, wie schwach dieses Argument war. Die Richtung der Unterhaltung hatte sich geändert.

»Sie liebt ihren Beruf mehr, als sie ihren Vater hasst«, ergänzte Vaughn. »Wenn du mich fragst, ist das ein Anfang.«

Akaar sah ihn an und spürte, wie sein Widerstand schwand.

Schließlich neigte er den Kopf. »Einverstanden«, sagte er und hoffte, es nie bereuen zu müssen.

Erleichterung lag in Vaughns Stimme. »Danke.«

»Ich muss Captain Mello informieren.« Akaar wandte sich um und ging zur Tür. »Danke für das Essen und den Grosz.«

»L. J.«, rief Vaughn und ließ ihn innehalten. »Falls du befürchtest, ich brächte die Besatzung in Gefahr, weil Prynn an Bord ist – das wird nicht geschehen. Ich verspreche es.«

»Ich weiß«, erwiderte Akaar. »Aber manchmal muss ein Kommandant schwierige Entscheidungen treffen … Opfer bringen. Du wirst das Beste für deine Mannschaft tun.«

»Ich danke dir«, sagte Vaughn.

»Danke mir nicht«, widersprach der Capellaner. »Nicht dafür. Genau deswegen mache ich mir ja Sorgen: Das Beste für deine Besatzung ist nicht unbedingt das Beste für Prynn und dich. Versteh doch, Elias: Ich habe keine Angst um deine Leute. Sondern um euch beide!«

Vaughn schwieg. Akaar hielt seinem Blick kurz stand, dann drehte er sich um. Die Tür glitt auf. Als er Vaughns Quartier verließ, fragte er sich, ob er seinem alten Freund soeben einen Gefallen getan oder ihn einem furchtbaren Schicksal überantwortet hatte.

Kapitel 13

Die Sonne schien auf die Berge und spiegelte sich in der Ferne auf dem glitzernden Band des Flusses. Mittlerweile waren die kräftigen Farben des Herbstes – das Grün des Rasens, das Rot und Orange der herabfallenden Blätter – verschwunden und hatten denen des Winters Platz gemacht, dem Gelb verdorrenden Grases und dem Braun der kahlen Bäume. Kasidy Yates stand auf der Veranda, sah über das Land und ahnte, dass wieder ein Wechsel bevorstand. Für das Monatsende war Schnee vorhergesagt, und schon bald würde alles weiß bedeckt sein. In der letzten Woche hatte sie es schon auf einigen Bergspitzen erahnen können.

Kasidy griff nach dem dunkelblauen Schal auf ihren Schultern und zog ihn enger. Seit Wochen war es nicht so warm gewesen, denn die Winde hatten nachgelassen. Und doch hing Kälte über der Gegend wie eine Decke. Kasidy atmete tief ein und genoss die Frische der Luft, obwohl sie den reichen, süßen Duft der Moba-Frucht vermisste, die im Sommer wuchs.

Jetzt mach aber mal einen Punkt! , rief sie sich zur Ordnung. Du wohnst erst einige Monate hier. Dennoch hatte sie den Ort im Sommer besucht, als die saftigen, violetten Kugeln der Moba-Frucht reif von den Bäumen gehangen hatten. Damals hatte ihr Aroma sie verzaubert, und sie freute sich schon auf den nächsten Sommer, wenn sie inmitten dieses Duftes leben würde und …

Kasidy unterbrach sich, bevor der Gedanke beendet war. Sie weigerte sich, über die Zukunft und die Frage, wer dann bei ihr war, nachzugrübeln, denn sie beinhaltete schließlich auch die Gedanken an diejenigen, die nun nicht an ihrer Seite standen. Sie lockerte den Schal und sah auf die Wölbung ihres Bauches unter dem Pullover.

Als sie mit der Hand darüber strich, musste sie lächeln. Ob Sohn oder Tochter – was da in ihr wuchs und ihr noch so fremd war, wür-de den Sommer ebenfalls sehen.

Kasidy folgte der Veranda zu ihrem westlichen Ende, wo die Sonne noch einen Teil der Holzplanken erwärmte, griff nach einem der beiden Schaukelstühle und zog ihn ins Licht. Es kostete sie kaum Mühe, sich hinzusetzen, auch wenn es von Tag zu Tag schwerer wurde. An ihr letztes Trimester dachte sie nur mit Grausen.

Eine Wolke warf einen Schatten auf Land und Haus. Kasidy zog ihren Schal enger, und als die Wolke vorüber war, hob sie den Kopf, schloss die Augen und ließ ihr Gesicht von Bajors Sonne wärmen.

Diesmal konnte sie nicht verhindern, dass sich Ben in ihre Gedanken schlich. Früher oder später tat er es ohnehin. Ben hatte diesen Ort geliebt und sich darauf gefreut, den Wechsel der Jahreszeiten zu sehen. Doch nun lebte sie hier, und wann immer sie die Augen schloss, wünschte sie sich, er stünde vor ihr, wenn sie sie öffnete. Eines Tages würde es so sein. Eines Tages würde sie aufblicken, um die Ecke des Hauses kommen oder einen der Moba-Bäume passieren, und auf einmal wäre er da – ein breites Lächeln im Gesicht und den Blick voller Liebe. Daran glaubte sie. Ben würde zu ihr kommen, und dieses Land, dieses Haus würde wirklich ihres werden.

Als sie die Augen öffnete, war er nicht da. Das war hart, aber irgendwie auch in Ordnung, zumindest für den Moment. Sie wusste, dass eine Zeit kommen mochte, in der sie sich nicht länger an ihre Hoffnung und diesen letzten, winzigen gemeinsamen Augenblick mit ihm klammern konnte – einen, den sie sich ohnehin vielleicht nur eingebildet hatte –, denn Ben war seit knapp einem halben Jahr fort. Sie würde weiter warten. Selbst inmitten der Mutlosigkeit und der Leere glaubte sie daran, mit ihm gesprochen zu haben – in der Sphäre, in die er sich begeben hatte – und dass das, was er ihr damals sagte, eintreffen würde. Das, was er versprochen hatte.

In all der Zeit, die sie an seiner Seite war, hatte Kasidy die bajoranische Religion nie ganz verstanden. Nicht auf emotionaler Ebene.

Vermutlich verhinderte ihre Abneigung gegenüber derartigen Kon-strukten eine tiefergehende Verbindung. Streng definierte theologische Überzeugungen ließen keinen Raum für abweichende Ansichten, da selbst der Gedanke an Alternativen dem Glauben entgegen-lief. Kasidy fragte sich allerdings immer öfter, ob sie diese Meinung überdenken sollte – und konnte.

Sie hatte nie begriffen, wie Ben getan hatte, was er tat. Er war kein passiver Typ, und doch ließ er es zu, nach und nach zur Ikone einer fremden Religion zu werden. Sie wusste von seiner tiefen Zuneigung zum bajoranischen Volk, mit dessen »Göttern« er tatsächlich gesprochen hatte, konnte sich aber nicht vorstellen, was es hieß, eine solche Verantwortung zu übernehmen. Das war einer ihrer Vorbehalte gegenüber Bajor: Aufgrund ihrer Beziehung zu Ben wurde selbst sie hier zu einer Art religiösen Figur.

Ein dumpfes Geräusch riss Kasidy aus ihren Überlegungen. Sie drehte sich um, lauschte erneut, hörte jedoch nur das nahezu melo-dische Plätschern des Baches, der durch ihr Grundstück führte. In der Ferne tauchte die Sonne die Kendra-Berge in Gold und schickte ihre Strahlen auf den sich windenden Yolja-Fluss. Weiter nördlich jedoch drängten Gewitterwolken ins Tal und verdunkelten das Land. Ein gezackter Blitz raste vom Himmel zum Boden, kurz vor dem Dorf Adarak, und abermals drohte der Donner aus der Ferne.

Es dauerte nur Minuten, und der Wind nahm zu. Er blies durch die skelettgleichen Moba-Bäume und brachte den elektrischen Geruch des bevorstehenden Sturmes mit sich. Kasidy wickelte sich fester in ihren Schal. Bald würde sie hineingehen müssen. Ist auch besser so, dachte sie. Dann kann ich den Brief an Joseph beenden.

Eine Bewegung jenseits der Bäume weckte ihre Aufmerksamkeit.

Auf der ungepflasterten Straße, die vom Dorf in ihre Richtung führ-te, kam ihr eine einsame Gestalt entgegen. Der Gedanke an Ben ließ Kasidy fast das Herz zerspringen, dann aber tadelte sie sich für ihre Torheit. Sie konnte zwar nicht erkennen, um wen es sich handelte, doch die Figur des Fremden machte deutlich, dass es nicht ihr Mann war.

Oder Jake. Die Trauer schüttelte sie wie der kalte Wind. Wochen –
nein, Monate – waren vergangen, seit jemand ihn gesehen hatte. Kas vermisste ihn sehr. Sie kannte Jake länger, als sie Ben kannte und schon bei ihrer ersten Begegnung mit ihm war eine Freundschaft zwischen ihnen entstanden. Nach Bens Verschwinden hatte sie Trost darin gefunden, ihre Trauer mit ihm zu teilen und seinen Vater in ihm zu sehen. Als sie von Jakes unerklärlicher Abwesenheit gehört hatte, war sie durch ihren Kummer an den Rand der Verzweiflung getrieben worden; einzig dank des Lebens, das in ihr wuchs, war sie zurückgekehrt und konnte nach vorne blicken.

Kasidy erhob sich von dem Schaukelstuhl und ging zur anderen Seite der Veranda, der Person entgegen. Wer mag das sein? , fragte sie sich. Nach ihrem Umzug nach Bajor waren Unmengen von Besuchern gekommen, Ortsansässige und andere von überall auf dem Planeten, um der Gattin des Abgesandten in jeder erdenklichen Weise zur Hand zu gehen. Kasidy war zu höflich gewesen, sie abzu-weisen – nicht zuletzt, da Ben diese aufrichtigen Personen so liebte.

Doch während die Tage verstrichen waren, hatte sie sich einige Bewohner Adaraks beiseitegenommen und sie wissen lassen, dass sie die Hilfe und die guten Wünsche zwar zu schätzen wisse, aber etwas mehr Einsamkeit gegenüber nicht abgeneigt sei. Zu ihrer Überraschung hatten die Dorfbewohner das verstanden und ließen sie seitdem nicht nur in Frieden – zumindest die meisten –, sondern schützten sie außerdem nach bestem Wissen und Gewissen vor un-geladenen Gästen. Sie hatten ein Auge auf den Verkehr, hielten Land- und Luftwege frei. Über das Komm-Netzwerk erhielt Kasidy nach wie vor Anfragen, und gelegentlich drang auch ein Besucher zu ihr durch, doch an den meisten Tagen sah sie höchstens Itamis Nath, den örtlichen Briefträger. Die Briefe erreichten sie zwar via Transporter, doch gelegentlich kam er mit – um zu sehen, ob alles in Ordnung war.

Die Gestalt auf dem Weg winkte. Kasidy hob die Hand aus den Untiefen ihres Schals und erwiderte den Gruß, obwohl sie sie noch immer nicht identifizieren konnte. Nicht Nath, so viel war klar, und niemand anderes, den sie im Ort kannte. Vielleicht ein Fremder, dachte sie und biss sich gedankenverloren auf die Unterlippe. Hoffentlich stand ihr keine weitere Begegnung mit einem treugläubigen Bajoraner bevor. Sie war nicht in der Stimmung für Gäste; erst recht nicht für einen, der ihr und ihrem ungeborenen Kind huldigen wollte. Wer es auch war, trug einen breiten Hut, wie sie nun bemerkte, und wirkte eher klein …

Nog, erkannte sie ihn endlich und lächelte. Was sie für einen Hut gehalten hatte, waren seine Ohren. Was mochte ihn unangekündigt bis nach Bajor treiben – und warum ging er zu Fuß, statt in Adarak einen Transporter zu nehmen? Nog und sie kannten sich, seit sie Jake begegnet war – noch heute waren die zwei jungen Männer beste Freunde –, und in den Wochen und Monaten nach Bens Verschwinden hatte sie ihn immer besser kennengelernt. Ben hatte Nog geholfen, der erste Ferengi in der Sternenflotte zu werden, und Nog hatte Ben stets mit Respekt und Wertschätzung behandelt. Mindestens ein Mal pro Tag meldete Nog sich bei ihr, um ihr Neues von der Suche nach Jake zu berichten und zu plaudern. Mittlerweile waren sie gute Freunde und er, wie die Bajoraner dieser Gegend, eine Art Beschützer für sie. Er hatte sogar eine der Rettungskapseln von der Xhosa so modifiziert, dass sie sie für Notfälle hinter dem Haus aufbewahren konnte. Schwanger wie sie war, wollte er ihr den halb-stündigen Fußmarsch in den Ort ersparen, der nötig wurde, falls der Transporter einmal inaktiv war.

Kasidy sah Nog die staubige Straße entlanggehen und änderte ihre Meinung. Diesen Gast wollte sie nicht nur sehen, sie freute sich auch über ihn. Am Nachmittag hätte sie ihn ohnehin auf Deep Space 9
kontaktiert, nach dem Brief an Joseph. Abermals fragte sie sich, warum er extra persönlich bei ihr vorbei …

Und plötzlich verstand sie es. Jake. Sie haben Jakes Leiche gefunden.

Etwas Derartiges würde er ihr nicht via Subraum mitteilen, sondern persönlich. Bitte nicht. Nicht schon wieder. Sie trat von der Veranda, um ihm entgegenzurennen.

Aber was ist mit Nerys? In den letzten Monaten waren Kasidy und die Stationskommandantin ebenfalls Freunde geworden, und sie konnte sich nicht vorstellen, dass Nerys ihr eine so schlimme Nachricht nicht selbst überbrachte. Vielleicht …

»Vielleicht solltest du warten, bis er hier ist«, tadelte sie sich dafür, vorschnell schreckliche Schlüsse zu ziehen. Trotzdem konnte sie das unangenehme Gefühl nicht abschütteln.

Schon bevor Nog das Haus erreicht hatte, entspannte sie sich. Der Ferengi grinste breit, demnach brachte er keine schlechten Nachrichten – auch wenn er tatsächlich etwas zu bringen schien: In einer Hand hielt er eine kleine Schachtel, die mit einem Band zugebunden war. Als er in Hörweite war – und mit solchen Ohren musste er das schon längst sein, dachte sie amüsiert –, rief sie ihn. »Hallo Nog!«

Er winkte wieder mit der freien Hand. Als er den Weg verließ und den Pfad betrat, der zum Haus führte, grüßte er zurück. »Hi.« Statt seiner Uniform trug er eine bequem wirkende blaue Hose und ein grünes Sweatshirt unter einer dünnen Jacke. Während er näher kam, hielt er die Schachtel hoch. »Hier, ich bringe dir ein paar argeliani-sche Teekuchen. Ich weiß, wie sehr du die magst.«

»Oh, vielen Dank«, sagte sie, gerührt von der Geste, und nahm das Geschenk entgegen. »Woher hast du die? Auf der Station habe ich nie welche bekommen.«

»Sind von Onkel Quark«, antwortete er.

»Ernsthaft?« Sie schämte sich ein wenig für die Skepsis in ihrer Stimme. Quark hatte sie stets gut behandelt, insbesondere seitdem sie mit Ben liiert war, doch ein so selbstloser Akt war kaum typisch für seinen Umgang mit ihr – oder mit irgendjemandem, soweit sie es beurteilen konnte.

»Er weiß nichts davon«, gestand Nog. »Als ich die Station verließ, war er nicht in der Bar. Morgens sieht Treir nach dem Rechten.«

»Treir?« Der Name war ihr unbekannt.

»Onkels neues Dabo-Mädchen«, erläuterte er. »Obwohl ich vermute, dass sie sich eher für seine Geschäftspartnerin hält. Jedenfalls erlaubte sie, dass ich die hier mitnehme.«

»Also hast du sie gestohlen«, scherzte Kasidy. »Wie unflottenhaft von dir.«

»Keine Sorge. Ich sage meinem Onkel, dass die Frau des Abgesandten sie bekam. Dann dankt er mir für die Kontaktpflege zu den Bajoranern.«

»Und posaunt seine edle Tat via Komm-Netz in die Welt hinaus«, ergänzte sie lachend. »Komm rein, Nog.« Sie trat zurück auf die Veranda und zur Tür.

»Ich vergaß, welche Jahreszeit hier ist«, gestand Nog, dessen Schritte hinter ihr über das Holz pochten. »Meine Ohrläppchen sind steifgefroren.«

Kasidy öffnete die Tür und trat ein, er folgte. Das vordere Zimmer war das größte des Hauses und führte in alle Richtungen. Dort verbrachte sie die meiste Zeit – entweder vor dem Kamin oder am Fenster, das einen wundervollen Ausblick auf das Land bot. Sie mochte den Raum aufgrund seiner Weite, der hohen Fenster und des gewölbten Dachs, das erst gar keine Klaustrophobie aufkommen ließ. Hier las sie Bücher und zeichnete Briefe auf – oft für Ben und nun Jake, damit diese bei ihrer Rückkehr erfuhren, was sie verpasst hatten. Und wie sehr sie sie vermisste.

»Das mit deinen Ohren tut mir leid«, sagte Kasidy zu Nog. »Hier drinnen sollte es besser sein.« Am frühen Morgen hatte sie ein Feuer gemacht, dessen Wärme noch immer im Zimmer hing. »Warum bist du nicht hergebeamt? Und warum hast du mir nicht gesagt, dass du kommst?« Sie durchquerte das Zimmer, zog sich den Schal von den Schultern und ließ ihn auf einen Stuhl fallen. An der Schwelle zur Küche hielt sie inne und sah zurück.

»Vermutlich, weil ich es selbst nicht genau wusste«, antwortete er.

»Nicht, bis ich unterwegs war.« Er schlenderte nach links, um eine Sitzgruppe und zur steinumfassten Feuerstelle. »Ich hab heute frei, und wenn ich auf der Station geblieben wäre, hätte ich früher oder später doch wieder an der Defiant herumgeschraubt. Aber das hätte Commander Vaughn missfallen.« Während er sprach, betrachtete er Bens Sammlung afrikanischer Kunst an den Wänden und auf dem Kaminsims sowie die Fotos: Ben und Kasidy bei ihrer Hochzeit, Ben in Galauniform, eine Montage aus Jake-Bildern verschiedenen Alters und andere. Statt bei den Fotos zu verweilen, wanderte sein Blick schnell weiter – wie Kasidy schien es auch ihm schwerzufallen, sie anzusehen. Über dem Kaminsims hing der Druck eines Gemäldes, das Ben liebte, weshalb Kasidy es dort hingehängt hatte: Die Stadt B’hala. »Bevor ich mich versah, saß ich in einem Flug nach Bajor.

Und dann kam ich zu dir.« Er wandte sich um und sah sie an. »Ich hoffe, das ist in Ordnung.«

»Ja, natürlich«, sagte sie. »Aber warum hast du dich nicht von Adarak herbeamen lassen?«

»Keine Ahnung«, antwortete er und sah nervös zu Boden. »Schät-ze, mir war einfach nach einem Spaziergang.« Zum ersten Mal bemerkte sie einen beunruhigenden Unterton in seiner Stimme.

»Na, ich freue mich jedenfalls über den Besuch.« Wenn es ein Problem gab, würde er es schon ansprechen – sobald er so weit war. Sie hielt die Schachtel hoch. »Ich leg die mal auf einen Teller. Darf ich dir etwas anbieten? Ein warmes Getränk?«

»Das wäre klasse«, antwortete Nog.

Was konnte sie ihm geben? Ihr Replikator war nicht auf Ferengi-Vorlieben eingerichtet. »Du bist kein Teetrinker, oder?«

»Bedaure.«

»Wie steht’s mit heißer Schokolade?«

»Wenn du Salz hast, gern«, erwiderte er. Der Gedanke an salzige Schokolade missfiel ihr, doch als ehemalige Kommandantin einer Multikulti-Frachterbesatzung hatte sie es längst hinter sich, überrascht auf anderer Leute Nahrungsvorlieben zu reagieren.

»Hab ich«, sagte sie. »Bin gleich zurück.« In der Küche entfernte sie das Band von der Schachtel und legte einige Teeküchlein auf einen Teller.

Aus dem Nebenraum drang Nogs Stimme an ihr Ohr. »Hier sieht’s aus wie in dem Modell.«

Das Modell, dachte sie. Nicht »Captain Siskos Modell«. Vermied er Bens Namen absichtlich, um ihretwillen?

»Richtig, du warst ja noch nicht hier, seit wir fertig sind.« Für einen Moment hielt sie den Atem an, hatte sie doch indirekt Jake er-wähnt, der ihr beim Beginn der Arbeiten zur Hand gegangen war.

»Ich führ dich später mal herum.« Aus dem Schrank nahm sie ein Tablett und stellte den Teller darauf. Dann nahm sie zwei kleinere Teller, Servietten und einen Salzstreuer dazu. Gut, dass die Küche voll ausgerüstet ist, dachte sie. Es wäre nicht Bens Haus, ohne eine per-fekte Küche. Er liebte das Kochen.

»Die Fenster hier kenne ich noch vom Modell«, sagte Nog. »Sehen toll aus.«

»Sie gehören zu den Dingen, die mir am besten gefallen«, stimmte Kasidy zu, aktivierte den Replikator – Ben mochte ein Koch sein, doch sie war keiner – und bestellte eine Tasse Kakao für Nog sowie einen Apfel-Zimt-Tee für sich. Dann stellte sie die Getränke aufs Tablett und trug alles aus der Küche. Nog hatte sich der anderen Zimmerhälfte gewidmet und schaute nun aus dem Fenster. Seine Jacke hing an einem Haken neben der Eingangstür. »Hier, bitte«, sagte Kasidy und stellte das Tablett auf einen kleinen Tisch zwischen den zwei dem Fenster zugewandten Stühlen. Als sie Platz nahm, ging Nog zum anderen Stuhl.

»Wie geht’s dir?«, fragte er.

»Gut. Mir fällt’s zwar von Tag zu Tag schwerer, mich zu bewegen, aber davon abgesehen …« Sie nahm einen der kleineren Teller und legte zwei Küchlein darauf.

»Freut mich, zu hören.«

»Also, wie war das?«, hakte sie nach und bezog sich auf seine vorherige Bemerkung. »Commander Vaughn will dich nicht auf der Defiant.«

»So stimmt das nicht«, erklärte er, nahm die Tasse in die eine und den Salzstreuer in die andere Hand. »Die Besatzung arbeitet so hart daran, das Schiff startklar zu machen, dass Vaughn sicherstellen will, dass wir ausgeruht sind, wenn wir in den Gamma-Quadranten reisen.«

»Klingt vernünftig.«

»Find ich auch«, stimmte Nog zu. »Allerdings war niemand von uns glücklich, als wir den Starttermin einen Tag nach hinten schieben mussten.«

»Wann geht’s eigentlich los?« Mit einem Mal war sie traurig, denn immerhin würde sie Nog drei Monate lang nicht sehen.

»Übermorgen«, antwortete er.

Kasidy biss in den Kuchen, um sich abzulenken. »Hmmm, die sind köstlich. Danke, dass du sie mitgebracht hast.«

»Gern geschehen.« Nog streute Salz in seine Tasse, nahm einen großen Schluck und leckte sich die Lippen. »Das hier aber auch.«

»Freust du dich auf die Mission?«

»Absolut«, antwortete er. »Es wird schön sein, die Defiant mal nicht in eine Schlacht zu fliegen.« Mit einem Mal senkte er den Kopf, als müsse er sich auf die Tasse in seinen Händen konzentrieren. Kasidy fragte sich, ob der Gedanke an vergangene Raumschlachten der Grund für seine plötzliche Verschlossenheit war. Der Verlust seines Beines im Krieg hatte Nog traumatisiert, und obwohl er seitdem eine voll funktionsfähige biosynthetische Prothese besaß, wäre Kasidy nicht überrascht, zu erfahren, dass ihn die Erinnerung an damals immer noch quälte.

Schließlich blickte er auf. »Momentan hält mich nichts auf der Station.«

»Stimmt was nicht auf DS9?«, fragte sie besorgt.

»Nein, nur … Letztens …« Er sah weg, offensichtlich um Haltung bemüht. »Nein, alles wie immer«, sagte er dann. »Ich will einfach weg.«

»Okay.« Sie hegte keinerlei Absichten, sein Leid zu vergrößern, indem sie ihm ein Gespräch darüber aufzwang. Wenn Nog mit ihr sprechen wollte, würde er schon damit anfangen.

»Schätze, ich wollte mich einfach noch verabschieden, bevor es losgeht«, sagte er, mit einem Mal wieder fröhlicher. Er schüttete mehr Salz in die Tasse und trank erneut. »Wir werden drei Monate lang fort sein.«

»Weiß ich.« Kasidy lächelte. »Komm gesund zurück, ja?« Sofort bereute sie den Satz, denn er erinnerte an Ben und Take.

»Ich komme wieder«, versprach Nog. Kasidy fragte sich, wie viele derartige Versicherungen sie in ihrem Leben noch würde hören müssen – und ob sich jemals eine als wahr herausstellen würde. Nog stellte die Tasse zurück aufs Tablett – recht demonstrativ, wie Kas fand – und sah ihr in die Augen. »Außerdem wollte ich dir sagen, dass Jake ebenfalls wiederkommt.«

»Was?« Die Aussage schockierte sie zu sehr, als dass sie Freude empfinden konnte. Schnell – zu schnell – stellte sie ihre Tasse ab.

Tee schwappte über ihre Finger, doch sie ignorierte ihn. »Nog, was meinst du?«

»Dass ich weiß, dass es ihm gut geht«, antwortete er zuversichtlich. »Dass er lebt und nicht verletzt ist, oder so.«

» Woher weißt du das?«

»Das wiederum weiß ich nicht«, gestand er. »Ich … weiß es einfach.«

»Also weißt du es nicht.« Kas bemühte sich, ihren Ärger für sich zu behalten. Sie hob die Hand zum Mund und leckte sich den Tee von den Fingern. »Du glaubst bloß, es gehe ihm gut.«

»Pass auf.« Nog beugte sich vor. »Immer wieder heißt es, Jake sei vermisst oder in Schwierigkeiten, weil er die Station nie verlassen würde, ohne uns sein Ziel zu nennen, richtig?«

»Er hat es uns genannt«, stimmte Kasidy zu. »Er wollte seinen Großvater auf der Erde besuchen.«

»Genau. Ich bezweifle aber, dass er das wirklich vorhatte.«

»Warum? Hat Jake dir etwas gesagt?«

»Nein, nein«, wehrte er ab. »Sonst hätte ich dir Bescheid gegeben –
und allen anderen. Vor seinem Aufbruch war mir bloß, als hätte er es gar nicht auf die Erde abgesehen.«

»Dir … war so?«, wiederholte sie. »Woher stammte dieser Eindruck?«

»Ich erinnere mich nicht genau«, gab er zu. »Es war so ein Gefühl.

Als ich und Jake das letzte Mal miteinander sprachen, schien es mir, als wolle er nicht zur Erde und gebe sich alle Mühe, mich das nicht merken zu lassen.«

»Und weshalb sollte er das vor dir geheim halten?«, fragte sie ihn so sehr wie sich selbst. »Weshalb vor mir?«

»Keine Ahnung«, antwortete Nog. »Du kennst Jake. Hätte er be-fürchtet, unter Umständen nicht wiederzukommen, hätte er sich verabschiedet.«

Zögernd stimmte Kasidy zu. Sie blickte zum Fenster, weg von Nog, als könne es ihr dabei helfen, seine Vermutungen mit Substanz zu füllen.

»Ich weiß nicht, warum Jake nicht wollte, dass wir sein wahres Ziel kennen«, fuhr er fort. »Aber er ist klug und stark …«

»Wie sein Vater«, sagte sie, ohne nachzudenken.

»Ganz genau. Ich sag’s dir: Er kommt wieder. Ich weiß es.«

Natürlich war das lachhaft. Nog hatte keinerlei Beweise, sondern nur eine Vermutung, der zufolge Jake gar nicht zur Erde gereist war. Selbst wenn sie sich als zutreffend herausstellte, änderte das nichts daran, dass Jake seit zwei Monaten nirgends gesehen worden war.

Dennoch … Nogs Zuversicht gab ihr Halt, so unfundiert sie auch sein mochte. Sie gab ihr Trost und sogar neue Hoffnung.

»Jake mag dich«, sagte er. »Wirklich. Klar liebt er dich, aber er mag dich auch. Er findet dich klasse. Glaub mir: Er wäre nie gegangen, ohne sich zu verabschieden.«

Die Worte berührten sie sehr, und Kasidy nickte zustimmend.

Fundiert oder nicht, Nogs Optimismus erfüllte sie mit einer Stärke, die ihr schon seit Tagen fehlte, und sie versprach sich selbst, so lange wie möglich an ihr festzuhalten.

Eine Weile lang saßen sie einfach da, dann drangen sanfte Ge-räusche vom Fenster an ihr Ohr. Als Kasidy aufblickte, hatten sich bereits kleine, farblose Tropfen auf der Scheibe gesammelt. »Es regnet«, bemerkte sie.

Nog nickte. »Es choritzt.«

»Was?« Das Wort war ihr unbekannt.

» Choritzt«, wiederholte er. »Wir Ferengi haben einhundert-achtundsiebzig Verben der Regenbeschreibung. Momentan choritzt es.«

»Oh, okay.« Schweigend sahen sie zu, wie einige Tropfen schwer genug wurden, um von der Schwerkraft hinabgezogen zu werden.

»Ich mag den Regen«, sagte Kasidy schließlich.

»Ich auch«, gestand er. »Erinnert mich an daheim, an Ferenginar.«

Als Kasidy zu ihm blickte, grinste er breit. »Sag mal, wie soll dein Kind eigentlich heißen?«

Kasidy erwiderte das Lächeln. Die Frage stellte er regelmäßig, und ihr kleiner Standardscherz verlangte von ihr, immer eine andere Antwort zu geben. »Wenn es ein Mädchen wird, Octavia Lynn.«

»Okay. Vielleicht einen Tick zu menschlich, aber okay.« Er nickte, spielte mit. »Und falls Jake einen Bruder bekommt?«

»Halbbruder«, berichtigte sie ihn.

»Wie kann man einen halben Bruder haben?«, fragte Nog.

»Ben ist Jakes Vater«, erklärte sie, »und der des Babys …«

»Eben. Also sind sie Brüder.«

»Aber sie werden verschiedene Mütter haben«, fuhr sie fort. »Deshalb sind sie Halbbrüder.«

»Wie kann man einen halben Bruder haben?«, wiederholte Nog, doch sein Gesichtsausdruck verriet, dass er sie auf den Arm nehmen wollte. »Menschen«, sagte er tadelnd, rollte mit den Augen – und dann mussten sie beide lachen. Als sie ihm ihren aktuellen Favoriten unter den Jungennamen verriet – Marcus Dax –, erwiderte er, Marcus Nog klinge viel schöner.

Sie sprachen noch lange miteinander – über ihr Leben in der bajoranischen Einsamkeit, seine Arbeit auf der Defiant, über Colonel Kira, Dr. Bashir, Quark und andere. Sie sprachen sogar von Jake und Ben – und das so, wie sie es wohl beide seit Langem nicht getan hatten. Ohne Frust und Traurigkeit, sondern mit dem Genuss der Erinnerung. Mit Liebe.

Zwei Mal füllte Kasidy ihre Tassen nach, und sie nippten am Tee und am gesalzenen Kakao. Als sie sich schließlich erhoben, damit sie Nog den Rest des Hauses zeigen konnte, fühlte sie sich so stark und zuversichtlich wie lange nicht mehr. Zumindest für den Moment schien auch Nog die Sorgen vergessen zu haben, die ihn bei seiner Ankunft noch gezeichnet hatten.

Sie waren gerade auf dem Weg ins nächste Zimmer, da blieb Kasidy stehen und sah zu Nog hinunter. »Danke, dass du gekommen bist.«

Er lächelte, und dann zeigte sie ihm den Rest des Hauses, das sie, Ben und Jake gebaut hatten.

Kapitel 14

Thirishar ch’Thane ließ die Klappe zurückschnappen und erhob sich. Über die Konsole gebeugt, berührte er einige Kontrollelemente und sah zu, wie die Ebene-fünf-Diagnose ihre Arbeit begann. Worte und Zahlen rasten über die Anzeige. Einen Moment später signalisierte ein Pieplaut das Ende der Testsequenz, und eine Auswertung erschien. Shar ließ seine langen, schmalen Finger über das Bedien-feld gleiten und scrollte sich durch die Liste, um die Ergebnisse der Systemüberprüfung zu lesen. Wie bei den vorherigen vier Diagnostiken, die er den Sekundärkontrollen im Stellarkartografielabor an diesem Tag hatte zuteilwerden lassen, sah er nur grüne Resultate.

Doch die Information, nach der er wirklich suchte, kam erst ganz am Ende: die Verlaufsdauer der Überprüfung, zwei Komma drei Sekunden.

Treffer! Schnell lud er sich die Daten auf ein Padd, dann packte er sein Werkzeug beiseite und verließ das Labor. Aus welchen Gründen auch immer hatte die Errichtung des neuen Stellarkartografielabors den Technikern mehr Ärger bereitet als alles andere in den letzten drei Monaten. Die Primärsysteme hatten ihre Abschlussprüfung vor einer Woche bestanden, die sekundären vor drei Tagen, aber Shar war mit der Datenflussrate nicht zufrieden gewesen. Also hatte er sich entschlossen, einen letzten Verbesserungsversuch zu starten, wenn alle anderen fertig waren. Nun, am Ende seiner Schicht, hatte er sein Ziel erreicht.

Während er durch den Korridor in Richtung der Luftschleusen ging, kam ihm das Schiff nicht nur unheimlich leer, sondern vor allem still vor. Im Dock liefen natürlich weder Impuls-, noch Warpantrieb, doch auch die Geräusche der Ingenieur- und Wartungsteams waren verschwunden. Der Großteil der Besatzung hatte die Defiant am Nachmittag verlassen – mit Commander Vaughns Auftrag, sich am letzten Abend vor dem Start zu entspannen.

Da das Schiff fast leer war, herrschte gedimmtes Licht vor, und obwohl Shar wusste, dass er es sich nur einbildete, kam ihm die Luft kälter und trockener als sonst vor. Das geschah schon mal, wenn er sich lange an Bord oder in Stationsatmosphäre aufhielt – kein problematisches, sondern nur ein unangenehmes Gefühl. Temperatur und Luftfeuchtigkeit der Defiant entsprachen denen der Station, die wiederum nach bajoranischen Optimalwerten ausgerichtet waren.

Shar ertrug sie, hatte sich während seiner Zeit auf der Sternenflottenakademie und an Bord der U.S.S. Tamberlaine sogar eingewöhnt, freute sich allerdings hin und wieder darauf, in sein eigenes Quartier zurückzukehren und sie seinen persönlichen Vorlieben anzupassen.

Nun aber hatte er noch mehr Gründe, sich nach seinem Quartier zu sehnen. Heute würde er mit seiner Zhavey in ihrer Unterkunft zu Abend essen, auf ihre Bitte hin. Er legte keinen Wert darauf und wusste, was sie sich davon versprach: ihn zur Rückkehr nach Andor und zur Teilnahme an seinem Shelthreth zu bewegen. Unter anderen Umständen hätte er die Energie aufgebracht, ihre Einladung abzu-lehnen, doch er wusste, dass er in nur fünfzehn Stunden für drei Monate in den Gamma-Quadranten aufbrechen würde. Dort konnte er jeglichem ihrer Überzeugungsversuche widerstehen.

Als er sich der Luftschleuse näherte, erinnerte er sich der Erleichterung, mit der er vor Wochen die Kunde von ihrem Aufbruch vernommen hatte. Damals war Zhavey mit der Mjolnir nach Bajor gereist, und als er wenige Tage später hörte, ihr andorianisches Diplo-matenschiff Kree-thai habe ebenfalls die Station verlassen, hatte er angenommen, sie käme nicht nach DS9 zurück. Bis sie vor zwei Tagen mit der Gryphon hier erschienen war. Seit einigen Stunden war sogar die Kree-thai wieder da. Vermutlich reiste sie bald mit ihr weiter, nach Andor oder zum Föderationsrat auf der Erde. Ihre Einladung zum Abendessen hatte ihn nicht überrascht; trotz vollen Terminkalenders wollte sie sich von ihm verabschieden. Und so sehr er ihr in manchen Dingen auch widersprach, liebte er seine Zhavey und hoffte, dass sie im Guten auseinandergehen würden.

Er hatte die Luftschleuse gerade erreicht, da kam Lieutenant Candlewood des Weges. »Feierabend, Ensign?«, rief der Computer-spezialist mit dem dunkelbraunen, lockigen Haar und der Adlerna-se.

»Ja, Sir«, antwortete Shar und wartete, bis der Lieutenant zu ihm aufgeschlossen hatte. Gemeinsam traten sie durch die Schleuse.

Just bevor sie die Schwelle erreichten, die Schiff und Station voneinander trennte, strich Candlewood mit der Hand über die Wand.

»Glauben Sie, sie ist so weit?«, fragte er.

»Ja, Sir, absolut«, antwortete Shar.

Am Ende der Luftschleuse betätigte Candlewood die Konsole und öffnete das Schott. Gemeinsam betraten sie den Andockring, während sich die Schleuse hinter ihnen schloss. Ein Sicherheitsmann der Sternenflotte nickte ihnen zu. Shar kannte ihn, erinnerte sich allerdings nicht an den Namen. Candlewood und er stiegen in den Turbolift, und Shar wartete mit seiner Zielangabe, bis der Lieutenant seine genannt hatte.

»Und heute Abend wird entspannt?«, fragte Candlewood lä-
chelnd. »Oder haben Sie eine wilde Nacht geplant, bevor wir für ein Vierteljahr verschwinden?« Die Frage schien als Scherz gemeint zu sein, doch der Witz entging Shar. Er antwortete auf die einzige Weise, die er kannte: ernst.

»Mein Abend wird … eine Herausforderung, Sir«, sagte er und dachte an die bevorstehenden Stunden mit Zhavey. Der Lift hielt an, und die Türen öffneten sich.

Im Gehen sah Candlewood über die Schulter und lächelte, als habe er Shars Aussage anders interpretiert. »Na, seien Sie morgen bloß fit, Ensign! Die Mission wird lang.«

»Ja, Sir«, entgegnete Shar. »Ich freue mich darauf.«

Shar stand vor der Tür ihres Quartiers und suchte nach einem Grund, zu gehen. Ihm fielen mehrere ein, doch sie reichten nicht. Er ahnte, was die nächsten Stunden – sofern er überhaupt so lange durchhielt – bringen würden. Allerdings würde er Zhavey lange nicht sehen, von daher fühlte er sich verpflichtet, ihr noch einmal die Liebe und den Respekt zu zeigen, die er für sie empfand. Er versprach sich selbst, aufmerksam zu sein, ohne ihren Argumenten zu verfallen, und sie nicht mit altklug wirkenden Kommentaren abzu-fertigen, wie er es bei ihren letzten Begegnungen getan hatte. Sein Lebensweg war eine Kette bewusster Entscheidungen, über die Shar oft nachdachte – aber an diesem Abend würde sein Ohr ganz Zhavey gehören. Überhaupt: Seine nahe Zukunft stand doch fest, und eine Rückkehr nach Andor kam darin nicht vor. Dennoch wollte er Zhavey zeigen, dass er sie nicht nur ihrer Verwandtschaft wegen achtete, sondern auch weil sie eine weise, starke zhen war.

Er atmete tief ein und hustete, als die kühle, abgestandene Luft seinen Rachen erreichte. Zumindest würde er den Abend in einer körperlich angenehmeren Atmosphäre verbringen. Shar hob die Hand zur Konsole neben der Tür und zögerte. Erst jetzt bemerkte er, dass er immer noch das Padd von der Defiant bei sich trug. Kurz erwog er, es in sein Quartier zu bringen, erkannte in dem Gedanken aber schnell den Versuch eines weiteren Vorwands, das Unvermeidbare aufzuschieben. Eine seiner Antennen juckte, und als er sich kratzte, und seine Hand durch sein dichtes Haar glitt, musste er mit einem Mal an Thriss denken. An ihre gertenschlanke Gestalt, ihr wunderschönes Gesicht, ihr langes, glattes Haar … Dann rief er sich zur Ordnung. Wenn er nicht bald hineinging, würde er Zhaveys Arbeit auch ohne sie erledigen.

Shar drückte auf die Konsole, und nahezu sofort glitt die Tür zur Seite. Charivretha stand am anderen Ende des Zimmers, zwischen dem Fenster und dem Durchgang zum Schlafgemach.

»Komm rein, Thirishar«, sagte sie mit einem Lächeln, das er lange nicht an ihr gesehen hatte. Kaum war er über die Schwelle, fielen ihm die angenehm höhere Temperatur und die Luftfeuchtigkeit auf.

»Guten Abend, Zhavey«, sagte er und trat zu einem Tisch, um sein Padd abzulegen. »Und danke für die Einladu…«

Hinter mir ist jemand! Shar spürte die elektromagnetische Signatur mit den Antennen. Er wirbelte herum – und noch bevor seine Augen den Unbekannten erblickten, wusste er, dass es ein Andorianer war.

Und nicht irgendeiner. In der dunklen Ecke links von ihm stand eine große Gestalt. Ihre langen Locken waren wie Shars, aber straff zu-rückgezogen und hinter dem Kopf zusammengebunden.

Von der Situation überrascht, erkannte Shar seinen Bündnispartner zuerst gar nicht. Dann staunte er. »Anichent.«

»Hallo Shar«, grüßte Anichent lächelnd, trat aus den Schatten und umarmte ihn. Einen Moment lang stand Shar einfach da, die Arme an den Seiten, und wusste nicht, was er denken und fühlen sollte.

Dann trafen sich seine Hände hinter Anichents Rücken und er drückte seinen Bündnispartner an sich. Er und Shar waren sich nicht begegnet, seit …

Seit wann? , fragte Shar sich und wusste es nicht. Bis zu diesem Augenblick hatte er auch nicht geahnt, wie sehr er Anichent vermisste.

Die intensive Emotion überraschte ihn, doch er ließ nicht von seinem Bündnispartner ab. Als sie sich endlich lösten, legte ihm Shar die Hände auf die Oberarme und betrachtete sein gutaussehendes Gesicht. »Was machst du hier?«, wollte er wissen. Anstatt zu antworten, sah Anichent an ihm vorbei.

Da registrierte Shar die zweite Präsenz. Wie zuvor wirbelte er herum und ahnte ihre Identität, bevor er sie sah. Dizhei – kleiner, etwas stämmiger, aber auf hübsche Art – stand in der anderen Ecke der vorderen Raumhälfte.

Und mit einem Mal begriff er. Als Dizhei auf ihn zutrat, wich er zurück, den Blick auf Zhavey gerichtet. Das Chaos in seinen Gedanken verschwand und ließ eine Leere zurück, die Gefahren barg.

Shars Muskeln spannten sich an. Zorn raste durch seinen Körper, sein Blut schien in Flammen zu stehen. Hände ballten sich zu Fäusten, und das Padd, das er noch immer hielt, zersplitterte unter ihrem Druck. Shar ließ die Trümmer fallen, beachtete sie nicht, rannte los.

Ein Sofa stand zwischen ihm und Zhavey, doch er hechtete darüber, landete mit gebeugten Knien und angewinkelten Armen. Bereit zum Angriff, zum …

Zhavey.

In der letzten Sekunde, bevor seine Familie unwiederbringlich auseinandergerissen worden wäre, gelang es ihm, sich zu stoppen.

Shar zwang die Wut zurück, stand auf und versuchte, Körper und Geist abermals in Einklang zu bringen. Als er zu Zhavey blickte, lag Trauer auf ihren Zügen – nicht Furcht, nicht Missbilligung. Charivretha stand vor ihm, seine beiden Bündnispartner hinter ihm, und trotzdem fühlte Shar sich allein.

»Was hast du vor, mein junger Chei?«, fragte sie leise. Die Frage bezog sich auf weit mehr als seine Pläne für die kommenden Minuten, und er wusste es. Doch nicht einmal das hätte er ihr in diesem Augenblick sagen können – von den kommenden Tagen, Monaten und Jahren ganz zu schweigen.

»Wie konntest du nur?«, zischte er. Sein Tonfall erschreckte ihn.

Redete man so mit seiner Zhavey? »Warum tust du das?«, fuhr er etwas moderater fort. »Glaubst du wirklich …«

Thriss trat über die Schwelle des Schlafzimmers und stellte sich neben sie. »Wir stecken alle dahinter, Shar«, sagte sie sanft. »Wir vermissen dich.«

»Thriss.« Kaum hörbar kam ihr Name über seine Lippen. Shar liebte all seine Bündnispartner, aber Thriss …

Er rannte zu ihr, riss sie von den Füßen, drehte sich mit ihr im Kreis und drückte sie fest an sich. Ihr Name. Ihre Nähe. Ihr warmer Körper an seinem. »Thriss«, hauchte Shar. »Thriss.«

»Wir lieben dich«, drang Dizheis Stimme an sein Ohr.

Mit Mühe löste er sich von Thriss. Die Hand auf ihre Schulter gelegt, sah er zu Dizhei und Anichent, die zu ihnen getreten waren.

»Ich weiß.« Abermals schaute er Thriss an, und sein »Ich liebe dich«
umschloss sie alle drei.

»Dann folge uns«, bat Anichent. »Komm mit nach Hause.«

Shar seufzte und ließ die Hand von Thriss’ Schulter sinken, seiner Energie beraubt. »Darüber haben wir doch gesprochen.«

»Nein«, beschwor Thriss ihn, »wir nicht – du. Du hast die Entscheidung für uns mit gefällt.«

»Ich bin nicht für eure Leben verantwortlich«, blaffte er sie an und sah Tränen in ihren Augenwinkeln. »Was soll ich tun?« Nach und nach schaute er in ihre Gesichter, sogar zu Zhavey. »Soll ich zulassen, dass ihr – dass unsere Biologie, unsere Kultur – mein Leben für mich bestimmt?« Dann trat er zum Fenster, weg von ihnen.

Unangenehme Stille erfüllte den Raum. Shar hörte jemanden seufzen und wusste, dass Thriss weinte. Dennoch kämpfte er gegen den Drang an, zu ihr zu gehen. Derartiges Verhalten würde das Problem nur vergrößern. Was konnte er ihnen sagen, das er nicht bereits gesagt hatte? Warum verstanden sie nicht, dass er seinen eingeschlage-nen Weg nicht nur um seinetwillen fortsetzen musste, sondern auch für sie. Für Andor.

»Niemand will über dein Leben entscheiden, Thirishar«, unterbrach Zhavey das Schweigen mit Worten, denen er anhörte, wie wohlüberlegt sie waren. »Dein Leben gehört dir. Sobald du das Shelthreth vollzogen hast, kannst du zur Sternenflotte zurückkehren und tun, wonach dir der Sinn steht, ohne je wieder einen Fuß auf Andor zu setzen.« Thriss schluchzte, und Dizhei trat zu ihr, legte ihr den Arm um die Schultern und strich ihr die Tränen fort.

»Ich …«, begann er und wollte werde sagen, und wollte kann nicht sagen, und wusste nicht, was er sagen sollte. »Vielleicht«, gestand er schließlich. Jemand keuchte. »Nach der Mission.«

»Nein!«, widersprach Zhavey sofort. »Was, wenn du nicht von ihr zurückkehrst?«

»Ich habe meine Pflichten«, beharrte er und wusste sofort, dass es die falschen Worte waren.

»Pflichten«, wiederholte Zhavey, deren Zorn ihr mittlerweile ins Gesicht geschrieben stand. »Und was ist mit deiner Pflicht gegen-
über deinen Bündnispartnern? Sie ist älter als deine Flottenkarriere.

Und sie ist persönlicher Natur. Mehr noch, sie betrifft deine gesamte Spezies.«

»Das ist eine Abmachung, der ich nie zugestimmt habe!« Die Wahrheit war schwer, doch nur sie konnte Zhavey noch stoppen.

»Sie wurde für mich getroffen, nicht von mir.« Als Kinder waren Shar und seine Partner einander versprochen worden, ein Resultat aus Zufall und DNA-Übereinstimmungen. Ja, Shar hatte Andor vor ihrem Shelthreth verlassen – aber nicht, weil er sie nicht liebte! Er liebte jeden einzelnen von ihnen und wollte ihnen nicht wehtun, doch er wollte – konnte – auch nicht an den selbstzerstörerischen Routinen teilnehmen, zu der die andorianische Gesellschaft ihre Mitglieder unter dem Vorwand zwang, die Allgemeinheit zu retten.

So überzeugt Zhavey, seine Bündnispartner und so ziemlich alle anderen Andorianer davon waren, in diesen sozialen Praktiken das Heil ihres Volkes zu finden, so sehr hatte Shar sich der Aufgabe ver-schrieben, eine andere Lösung für ihr biologisches Dilemma zu finden.

Zhavey kam auf ihn zu, baute sich direkt vor ihm auf. »Du bist deiner Familie verpflichtet, diesen Personen hier«, sagte sie, sah ihm direkt in die Augen und deutete auf seine Partner hinter ihr. »Und deiner Kultur.« Eine Pause folgte. Als sie fortfuhr, war ihr Tonfall sanfter. »Schau Thriss in die Augen und erkläre ihr dann, dass du nicht mit uns kommst.«

Shar sah den flehenden Ausdruck im Gesicht seiner Zhavey und hätte nahezu alles darum gegeben, ihr diesen Schmerz zu ersparen.

Er suchte nach Worten, suchte nach einer Struktur in dem Chaos aus Gefühlen, das in ihm tobte. Ich liebe meine Partner, dachte er. Ich liebe meine Zhavey, ich liebe mein Volk. Und ich hasse, was sie sich antun.

Bevor er zu einer Erwiderung ansetzen konnte, fuhr Zhavey fort:

»Du wirst dich fügen.«

Endlich kam wieder Leben in ihn. »Ich kann nicht«, sagte er und wandte sich um. Die Tür war noch nicht offen, als er vor ihr zum Stehen kam, und in dem Augenblick, in dem er auf ihre Reaktion warten musste, hörte Shar, wie Thriss seinen Namen rief: »Thirishar.«

Er blickte nicht zurück.

Kapitel 15

Nicht nur, dass Kira Commander Vaughn noch nie so gesehen hatte

– sie hätte sich ihn nicht einmal so vorstellen können. Sie gingen gerade eine Liste von stationsbezogenen Themen durch, die sie noch vor dem Aufbruch der Defiant an diesem Morgen gemeinsam besprechen wollten, und der normalerweise so reservierte Vaughn bewegte sich so unruhig wie eine Rettungskapsel in den Badlands.

»Commander, wollen Sie in den Gamma-Quadranten wandern?«, fragte Kira und sah vom Computerbildschirm auf ihrem Schreibtisch zu seinen Füßen, die nicht stillstehen wollten.

»Wie bitte?«, fragte er zurück, kam wieder zu ihrem Tisch und stellte sich vor sie. Als sie nicht antwortete, hob er die Brauen. »Verzeihen Sie, Colonel. Was sagten Sie?«

»Ich wollte nur wissen, ob Sie die Defiant für Ihre Mission benötigen«, sagte sie in sachlichem Ton. »Denn wenn nicht, können Sie sie gern hierlassen.« Sein Gesicht verriet ihr, dass er den Scherz oder dessen Ursache nicht nachvollziehen konnte. Was sie für Geistesab-wesenheit gehalten hatte, begann, ihr Sorgen zu machen. »Commander, sind Sie in Ordnung?«

»Oh«, sagte er, als käme er aus einer Trance. Dann sah er an sich hinab und schien zu begreifen, worauf sie angespielt hatte. »Vergeben Sie mir, Colonel, ich bin wohl ein wenig … aufgeregt.« Er trat zu einem der Stühle vor ihrem Tisch und setzte sich.

»Ist mir nicht entgangen«, erwiderte sie. »Kein Grund für Entschuldigungen. Ich habe Sie nur noch nie so gesehen.«

»Um ehrlich zu sein, weiß ich nicht, ob ich je zuvor so war.«

Vaughn lächelte leicht nervös. Es ließ ihn fast jugendlich wirken.

»Wie kommt das?«, hakte sie nach. »Haben Sie Vorbehalte bezüglich des Flugs in den Gamma-Quadranten? Odo versprach, dass sich das Dominion friedlicher Forschung nicht in den Weg stellt.«

»Nein, nein, keine Vorbehalte«, antwortete Vaughn. »Und das Dominion macht mir keine Sorgen.« Er hielt inne und strich sich gedankenverloren durch den Bart. Sein nachdenklicher Gesichtsausdruck erinnerte Kira an den Tag, als sie ihn im bajoranischen Tempel auf dem Promenadendeck getroffen hatte. Damals hatte er ihr gestanden, warum er ihr Erster Offizier werden wollte – ein Entschluss, der auf eine Drehkörpererfahrung zurückging. Kira wartete schweigend ab, bis er sich ihr wieder zuwandte. »Ich wollte das hier schon lange«, sagte er. »Seit ich ein Junge war.«

»Ein Junge?«, wiederholte sie überrascht. In den Wochen seit seinem Dienstantritt auf Deep Space 9 hatte sie ihn als einen Mann kennengelernt, der Dinge erledigt bekam und jedes gesetzte Ziel erreichte. Seinen Worten entnahm sie jedoch, dass er zeitlebens einen unerfüllten Forscherdrang empfunden hatte, und das kam ihr ungewöhnlich vor.

»Ja«, antwortete er und legte seine Unterarme auf den Tisch. »Als ich klein war, nahm mich meine Mutter hin und wieder in die Wildnis mit. Sie machte ein Feuer, und wir saßen da, unterhielten uns und hatten es warm.«

Bilder erschienen vor Kiras geistigem Auge: sie, ihre zwei Brüder und ihr Vater am Feuer – entweder im Singha-Flüchtlingslager oder im freien Land, auf der Flucht vor den Cardassianern. Trotz der Schrecken der Besatzung erinnerte sie sich gern an diese Familien-momente.

»Ich weiß noch«, fuhr Vaughn fort, »wie ich in meinen Schlafsack kroch, wenn das Feuer heruntergebrannt war. Je stärker sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnten, desto mehr Sterne konnte ich sehen.« Obwohl Vaughn ihr unmittelbar gegenübersaß, hatte Kira den Eindruck, er sehe nicht sie, sondern direkt in die Vergangenheit.

»Wenn das Universum wirklich unendlich ist, so dachte ich in jenen Momenten, müsste es da draußen alles geben, was man sich nur vorstellen kann.«

»Ich entsinne mich, als Kind dasselbe gedacht zu haben«, sagte Kira und verkniff sich den Zusatz, dass sich ihre Vorstellungen zu der Zeit auf ein Bajor beschränkt hatten, in dem ihre Mutter nicht getötet worden war und ihre Brüder und ihr Vater nicht Hunger litten. Ein Bajor ohne Cardassianer.

Vaughns Lächeln und das Leuchten in seinen Augen zeigten ihr, dass er ihren Stimmungswandel nicht bemerkt hatte. Als er weitersprach, ließ Kira die dunklen Erinnerungen ziehen und konzentrierte sich auf die Wunder eines unendlichen Universums. Vaughn schien ihre Gedanken in Worte zu fassen: »Ich dachte, dass da draußen wundersame Dinge jenseits meiner Vorstellungskraft existierten.

Dieses Geheimnis – das Versprechen nicht nur des Unerwarteten, sondern des Unvorstellbaren – erfüllte mich als Kind mit dem Wunsch, Forscher zu sein.«

»Was ist passiert?«, fragte Kira.

Vaughn antwortete nicht sofort, und sie wusste nicht, ob er nur im Geiste die Ereignisse wiederholte oder sich fragte, ob er überhaupt darüber sprechen wollte. »Seitdem ist vieles passiert, Colonel«, sagte er schließlich. »Sie wissen zweifellos selbst, wie das Leben so spielt.

Mit uns allen.« Kira konnte nur schweigend nicken.

Eine Weile saßen sie still da. Dann sah Kira zum Chronometer auf ihrem Tischmonitor. »Commander, Ihnen bleiben noch neunzig Minuten, bis Sie offiziell zum Forscher werden.«

Vaughn nahm seine Arme vom Tisch und lehnte sich auf seinem Sitz zurück. »Vorausgesetzt, wir schaffen die Liste bis dahin«, sagte er und deutete auf das Display. »Der Exkurs tut mir leid. Was ist der nächste Punkt?«

Kira beugte sich vor und bediente die Konsole, um ihn aufzurufen.

»Personalrotation während der Abwesenheit der Defiant«, antwortete sie und überflog die bereits von ihr abgesegneten und von Vaughn vorgeschlagenen Veränderungen in den Dienstplänen.

Dann fasste sie einen Entschluss. »Wissen Sie was, Commander?«

Sie drehte den Monitor so, dass er das Display sehen konnte, gab einen weiteren Befehl ein, und das Gerät wurde dunkel. »Das haben wir alles durch. Warum noch mal drübergehen?«

»Sind Sie sicher, Colonel?«, fragte er. »Ich bespreche die Liste sehr gerne mit Ihnen.«

»Und ich vertraue auf Ihre gute Arbeit«, wiegelte sie ab und lä-
chelte. »Sollte ein Problem auftreten, werden wir schon damit umzugehen wissen.«

Vaughn erwiderte das Lächeln. »Das glaube ich auch.«

»Also«, sagte sie und erhob sich, »warum gehen Sie nicht einfach los, das Universum erkunden?« Als er aufgestanden war, streckte sie ihm die Hand entgegen. Vaughn ergriff sie. »Gehen Sie mit den Propheten, Elias.«

Er neigte den Kopf. »Danke, Colonel.«

Just als ihr Handschlag beendet war, erklang das Türsignal.

Vaughn drehte sich um, und Kira blickte an ihm vorbei, um zu sehen, wer es war: Admiral Akaar. Sie war schon überrascht gewesen, ihn vor wenigen Tagen nach DS9 zurückkehren zu sehen; Grund und Dauer seines Aufenthalts kannte sie bis heute nicht. Als sie ihn auf der Gryphon erreicht und darauf angesprochen hatte, war er sehr verschlossen gewesen. Allerdings nährten er und Ratsmitglied zh’Thane mit ihrer Anwesenheit ihren Verdacht, dass die Föderation bezüglich Bajors Mitgliedschaft bald die Initiative ergreifen würde.

»Herein«, bat Kira, und die Tür öffnete sich. Abermals konnte sie nicht anders, als still über die enorme Größe des Admirals zu staunen.

»Colonel«, sagte er.

»Admiral«, grüßte sie zurück.

»Ich wollte kurz mit dem Commander sprechen, bevor er auf-bricht«, erklärte Akaar, und Kira signalisierte ihm, dass sie keine Einwände hegte. Dann fuhr er fort: »Ich wünsche Ihnen eine sichere und erfolgreiche Reise, Commander.«

»Vielen Dank, Admiral.« Vaughn ballte die Rechte zur Faust und führte sie an seine Brust – eine Geste, die Akaar bei seiner Ankunft auch Kira gegenüber vollführt hatte. Nun erwiderte er sie. »Ich wollte soeben zur Defiant aufbrechen«, meinte der Commander und sah zu Kira. »Erbitte Erlaubnis, ablegen zu dürfen, Colonel.« Trotz seines formellen Tons war ihr, als läge ein Funkeln in seinen Augen.

»Erlaubnis erteilt«, erwiderte sie.

»Colonel«, sagte der Admiral schlicht.

»Admiral.«

Die Männer verließen ihr Büro gemeinsam. Als sich die Tür geschlossen hatte, ging Kira um ihren Tisch und nach rechts, wo sie durch das Fenster zur Ops schauen konnte. Vaughn und Akaar betraten gerade den Turbolift und verschwanden dann aus ihrem Blickfeld, doch Kira blieb stehen. Sie dachte an Vaughn und fragte sich, ob er dort, wo er hinging, die Erfüllung seiner Jugendträume finden würde. Die Station würde ihn sicherlich vermissen, während die Defiant fort war. Und sie erkannte, dass er für sie ein Freund geworden war. Auch sie würde ihn vermissen.

Kapitel 16

Shar wusste nicht, ob der erste Tag im Gamma-Quadranten ein leichter werden würde – aber er hoffte es. Die Nacht war lang und schlaflos gewesen, angefüllt mit Gedanken an Thriss, an Anichent und Dizhei, sogar an Zhavey. Aber hauptsächlich an Thriss. Er fühlte sich körperlich und emotional ausgelaugt und hatte sogar kurz erwogen, sich bei Commander Vaughn krankzumelden, befürchtete aber, der Commander könne ungehalten reagieren, wenn ein Besatzungsmitglied seinen Befehl nach einem entspannenden Abend missachtet hatte.

Shar nannte das Dock der Defiant als Zielort und spürte, wie der Turbolift seine Reise begann. Dann stellte er seine Tasche ab, widerstand aber der Versuchung, sich mit Hand oder Schulter an der Kabinenwand abzustützen. Stattdessen rieb er sich das Gesicht, um die Müdigkeit abzuschütteln. Vielleicht konnte er an Bord ein wenig schlafen. Immerhin war es noch früh und der Start neunzig Minuten hin. Normalerweise schlief er sowieso kaum mehr als vier Stunden, von daher wäre schon eine hilfreich. Shar war so früh unterwegs, weil er keinen Schlaf gefunden hatte und um der Möglichkeit einer weiteren Begegnung mit Zhavey und seinen Bündnispartnern zu entgehen. Bevor er sein Quartier verließ, hatte er die Komm-Konsole überprüft – dank eines Sicherheitsprotokolls hatten ihn nur Stationsangestellte kontaktieren können – und gesehen, dass Zhavey und Anichent ihm über Nacht mehrere Nachrichten hinterlassen hatten.

Vielleicht waren sie sogar an seiner Tür gewesen, die er extra mit einer Sicherheitssperre versehen hatte.

Als der Lift langsamer wurde, griff Shar nach seiner Tasche. Dann trat er aus der Kabine und zur Schleuse, die zur Defiant führte. Lieutenant Costello hielt davor Wache. »Guten Morgen, Lieutenant«, grüßte Shar.

»Guten Morgen«, sagte Costello.

Shar trat zum Sicherheitsscanner und aktivierte ihn. »Bitte identifizieren Sie sich für den Zutritt zur U.S.S. Defiant «, bat die Stimme des Computers. Sobald Shar seine Hand auf den Scanner legte, hellte dieser sich auf.

»Ensign Thirishar ch’Thane«, sagte er. »Wissenschaftsoffizier.«

»Identität bestätigt«, erwiderte der Computer.

Costello wandte sich um und bediente eine neben dem Schleusen-eingang befindliche Konsole. Dann öffnete sich das Schott. Shar betrat die Treppenstufen.

»Thirishar.«

Er hielt inne, drehte sich zum Turbolift – und zu Thriss. Ihr hübsches Gesicht war leicht angeschwollen, und ihre Augen waren so verquollen, dass kein Zweifel daran blieb, dass sie geweint hatte.

Vermutlich die ganze Nacht über, wie er plötzlich erkannte. Thriss war schon immer die Emotionalste von ihnen gewesen. Anfangs hatte ihn das gestört, doch mit der Zeit hatte er ihre gefühlsbetonte Art als wesentlichen Bestandteil ihrer Schönheit begriffen. Ihr jetziger Anblick brach ihm das Herz.

Als Shar zurück aufs Deck trat, rannte sie zu ihm und schlang ihre Arme um ihn. »Ähm, einen Moment noch«, sagte er peinlich berührt zu Costello. Dann setzte er seine Tasche ab und führte Thriss einige Schritte weit weg. Hinter ihnen schloss sich zischend die Schleuse.

»Was tust du hier?«, fragte er, sah sie an und legte die Hände an ihre Hüfte. Dann begriff er, wie unnötig die Frage war. »Ich meine

…« Doch er verstummte schnell. Er wusste selbst nicht, was er meinte.

»Thirishar, bitte.« Thriss blickte ihn an, umklammerte seine Arme.

Trauer, die greifbar war. Tränen schimmerten in ihren Augen, kul-lerten über ihre Wangen und hinterließen silbrige Spuren auf der blauen, wundervollen Haut.

Shar wischte sie fort und berührte sanft ihr Gesicht. »Oh, Thriss.«

Seine Liebe zu ihr stand außer Frage, und wäre es nur um seine Ge-fühle für sie gegangen, wären die Entscheidungen, zu denen er sich gezwungen sah, andere gewesen – einfacher für sie alle.

»Geh nicht«, flehte sie. »Wir lieben dich. Ich liebe dich. Ich brauche dich.«

So viel Kummer. Und die Gewissheit, die Schuld daran zu tragen

… »Thriss«, sagte er, nun selbst flehend. Er nahm die Hand von ihrem Gesicht. »Bitte versteh mich doch.«

»Komm mit uns nach Andor«, bat sie, und doch zeigte ihr Tonfall ihm, dass sie wusste, wie vergeblich ihr Flehen war. Ihre furchtbare, verzweifelte Resignation erschütterte ihn bis ins Mark, und mit einem Mal wusste er, dass er sie nicht noch einmal enttäuschen konnte.

»Das werde ich.«

Ihre Augen wurden groß und so hell wie der Vollmond. Einen Moment lang füllte ihr Licht sein Herz, und das ganze Universum bestand nur noch aus ihm und ihr.

»Du wirst …?« Sie zögerte, als könne die Frage seinen Entschluss ändern.

»Ich werde«, wiederholte er. »Ich besuche Andor, sobald ich zu-rück bin.«

Thriss’ Antlitz verdunkelte sich, als habe jemand einen Schalter umgelegt. »Nein, bitte! Jetzt!«

»Thriss, mehr kann ich momentan nicht tun«, erklärte er ihr. »Aber ich verspreche es. Ich komme nach Andor.« Er suchte nach weiteren Worten, die er ihr mitgeben konnte. Worte, die ihr die Wahrheit in seinen Aussagen aufzeigen würden. Dann tippte er auf seinen Kommunikator. »Ch’Thane an Lieutenant Ro«, sagte er, ohne den Blick von ihr abzuwenden.

Nach einem kurzen Moment erklang Ros müde Stimme. »Ro hier.«

»Bedaure, Sie geweckt zu haben, Lieutenant«, sagte er, »aber ich muss Sie um einen Gefallen bitten.«

»Worum geht’s, Shar?«, fragte sie. Es klang überraschend besorgt.

»Was brauchen Sie?«

»Meine, äh, Bündnispartner sind auf der Station und werden bis zu meiner Rückkehr bleiben.« Die Dunkelheit war aus Thriss’ Antlitz gewichen, doch nun konnte er ihre Gefühle gar nicht mehr deuten. Hatte sein Versprechen sie glücklich gemacht – zumindest glücklicher –, oder zweifelte sie an seinen Worten? »Ähm, mindestens eine Person wird bleiben, vielleicht auch alle drei. Ich hätte gerne, dass ihnen mein Quartier zur Verfügung steht. Könnten Sie das veranlassen? Ich weiß, die Bitte ist ungewöhnlich.«

Ro antwortete nicht sofort, und Shar fürchtete, sie mit der vielleicht trivial erscheinenden Frage zu früher Stunde verärgert zu haben. Dann aber sagte sie: »Ich gebe ihnen gern Zugang zu Ihrem Quartier, Shar. Wo befinden sie sich derzeit?«

»Sie sind bei meiner Zhavey untergebracht – Ratsmitglied zh’Thane. Ihre Namen lauten Shathrissía zh’Cheen, Thavanichent th’Dani und Vindizhei sh’Rraazh.«

Abermals dauerte es ein wenig, bis Ros Erwiderung kam. »Gut, dass ich unser Gespräch aufzeichne. Die Namen hätte ich nie aussprechen können.«

»Danke, Laren.«

»Keine Ursache. Gute Reise, Shar. Ro Ende.«

Shar deaktivierte seinen Kommunikator. Obwohl er Thriss direkt in die Augen sah, wusste er nicht mehr, was sie dachte, wo ihr Herz war. »Ich liebe dich«, sagte er, beugte sich vor und küsste sie. Zuerst erwiderte sie den Kuss nicht, dann aber schlang sie die Arme um seinen Nacken, öffnete den Mund, und für einen langen, glücklichen Moment waren sie eins. Ja, dachte er. Ich komme nach Andor.

Als sie sich voneinander lösten und er langsam rückwärts ging, hing sein Blick noch immer an ihr. »Warte auf mich«, sagte er, und sie begleitete ihn zur Schleuse, die Lieutenant Costello öffnete, sobald Shar abermals gescannt worden war. Shar drückte noch einmal ihre Hand, hob seine Tasche auf und trat allein über die Schwelle.

Hinter ihm schloss sich das Schott.

Dieses Mal drehte er sich um, sah durch das kleine Fenster in der großen, runden Tür. Doch Thriss war bereits gegangen.

Kapitel 17

Vaughn ließ sich auf den Kommandantensessel sinken und lauschte dem Summen – nein, es war eher eine Vibration; etwas, das man fühlte, statt es zu hören – hinter den Betriebsgeräuschen der Brücke.

Die Besatzung der Defiant war bereit. In der Luft lag eine Vorfreude, die sogar Vaughns eigene überstieg. Er sah sich um und beobachtete, wie die Alpha-Schicht das Schiff für den Aufbruch vorbereitete.

Konsolen ließen elektronische Signale erklingen.

Bald, dachte Vaughn. Bald würde das komplette Schiff zum Leben erwachen, und dann wären sie unterwegs. Nach all den Jahren wür-de er endlich unterwegs sein.

Direkt vor ihm sah Prynn auf einen Monitor, der den ersten Abschnitt ihrer Reise zeigte. Vaughn empfand Reue und Schmerz, als er daran dachte, was vor einem Monat an eben dieser Konsole vorgefallen war, besiegte sie aber schnell. Freude trat an ihre Stelle, denn Prynn hatte überlebt und war nun hier, um die Reise in unerforschtes Gebiet mit ihm zu teilen.

Rechts von sich sah Vaughn Ensign ch’Thane an der Wissenschaftsstation sitzen, die nun, da die Defiant kein reines Kriegsschiff mehr war, deutlich mehr Funktionen erfüllte. Das Schiff besaß zwar nach wie vor Zähne, verfügte aber ebenso über die nötigen wissenschaftlichen Geräte und Möglichkeiten, um die lange Mission zu meistern. Ensign ch’Thane und der Rest der Besatzung würden sich in den kommenden Monaten stärker der Forschung widmen, als die Defiant es in den fünf Jahren seit ihrer ursprünglichen Freigabe je getan hatte, daran bestand für Vaughn kein Zweifel.

Neben ch’Thane und an den Umweltkontrollen saß Dr. Bashir, dessen Krankenstation leer war und der daher keine Verpflichtungen hatte. Schweigend ließ auch er seinen Blick über die Brücke gleiten. Als sich ihre Blicke trafen, lächelte er wissend. Vaughn nickte.

Steuerbord saß Lieutenant Nog an der Ingenieurstation, und hinten stand Lieutenant Bowers an der Taktik. Lieutenant Dax, die von Vaughn als Erster Offizier auserkoren worden war, stand rechts von ihm. Eine feine Besatzung, dachte er. Durch die Bank.

Dann berührte er die Konsole zu seiner Rechten und öffnete einen schiffsweiten Kanal. »Hier spricht Commander Vaughn.« Seit einigen Tagen wusste er, dass er vor dem Start zu ihnen sprechen wollte, hatte bisher aber keinen Schimmer gehabt, was er sagen konnte.

Nun, da der Moment gekommen war, fand er mühelos die richtigen Worte. »Vor über fünf Jahrhunderten machte sich auf der Erde eine kleine Gruppe von Menschen auf den Weg durch den weiten, unerforschten Norden Amerikas. Sie reisten zu Fuß, per Floß und mit Tieren – und legten in knapp zweieinhalb Jahren über sechstausend Kilometer zurück.« Während er sprach, dachte er daran, wie er als Kind von den Leistungen dieser und anderer Forscher gelesen hatte.

Wie begeistert er gewesen war.

»Auf bewohnten Planeten quer durch die Galaxis fanden ähnlich mutige Expeditionen statt«, fuhr er fort – bedacht darauf, nicht nur die Menschen, sondern alle Mitglieder seines Teams in die Vision zu integrieren. »Der große Jalia entdeckte die Äußeren Inseln Ferenginars.« Vaughn blinzelte Nog zu, der glücklich und vermutlich überrascht lächelte. »Die furchtlosen Andorianer, Shetthius, Shintral und Chorna, die erstmals ihre Welt umrundeten.« Als er zur Wissenschaftskonsole blickte, sah ch’Thane zurück zu ihm, ein Lächeln im Gesicht. Und Vaughn fuhr fort, nannte Entdecker aus allen auf der Defiant vertretenen Zivilisationen, und registrierte erfreut, dass sich ihm die Brückenbesatzung komplett zugewandt hatte. Dass sie zu-hörte.

»Die zwei Männer, die damals quer durch Nordamerika zogen, hießen Meriwether Lewis und William Clark, und ihre Mission bestand in der Erkundung einer unerforschten Wildnis, in der Karto-grafierung des bis dato Unbekannten. Sie wollten neues Leben finden und Freundschaft mit allen schließen, die ihnen begegnen mochten. Und sie wollten ihre Reise aufzeichnen, auf dass ihr Wissen auch anderen zur Verfügung stand.« Er hielt inne. Endlich war der Moment da. »Sie nannten sich Korps der Entdecker. Heute, zu dieser Sternzeit, wollen auch wir uns diesem Ideal verschreiben.«

Zu Vaughns Überraschung und Freude applaudierte die Brücken-mannschaft – und Prynn führte sie an. Er schloss den Kanal und sah zu Dax.

Sie zögerte nicht, und der Klang ihrer Stimme erfüllte die Brücke.

»Alle Stationen, Statusbericht.« Die Brücke sang ein Lied aus Piep-sern und Surren, und die Meldungen der Offiziere bildeten den Re-frain.

»Taktik und Kommunikation bereit«, sagte Bowers.

»Navigation bereit«, sagte Prynn.

»Wissenschaft und Sensoren bereit«, meldete ch’Thane.

»Impulstriebwerke aktiv, Warp auf Abruf bereit«, bestätigte Nog.

»Lebenserhaltung bei Optimalwerten, Krankenstation voll einsatz-fähig«, verkündete Bashir.

»Das Schiff ist so weit, Captain«, fasste Dax zusammen. »Ihre Befehle?«

Captain, wiederholte Vaughn in Gedanken. Daran könnte man sich gewöhnen. »Luftschleuse schließen. Signalisieren Sie DS9, dass wir bereit zum Ablegen sind.«

»Luftschleuse ist geschlossen«, meldete Nog einen Augenblick später.

»Deep Space 9 erteilt uns Flugerlaubnis«, ergänzte Bowers.

»Andockklammern lösen«, befahl Vaughn. »Hintere Schubdüsen bei einem Viertel, Steuerborddüsen auf Abstand.«

»Andockklammern sind gelöst«, sagte Prynn. »Hintere Düsen bei einem Viertel Leistung.«

Die Besatzung bemerkte, wie das Schiff reagierte. Vaughn kam es wie ein Tier vor, das aus einem langen Schlaf erwachte. »Ensign ch’Thane, zeigen Sie uns, wohin es geht. Aktivieren Sie den Hauptmonitor.«

»Hauptmonitor, aye.« Am vorderen Ende der Brücke erwachte der große Monitor zum Leben und zeigte die exotische Form Deep Space 9s, die sich nach und nach entfernte.

»Wir haben die Station verlassen«, meldete Prynn.

Vaughn zögerte nicht. »Ensign Tenmei, setzen Sie Kurs auf das Wurmloch.«

»Kurs gesetzt«, erwiderte sie prompt.

»Voraus mit halber Impulskraft. Bringen Sie uns rein.«

Das Brummen der Impulstriebwerke pulsierte durch das Schiff.

Auf dem Monitor glitten die Sterne vorbei, und die Defiant näherte sich ihrem neuen Ziel. Schon nach Sekunden erschien das Wurmloch vor ihnen, ein wirbelnder, runder Mahlstrom aus bläulichem Licht und mit einem von Purpur durchzogenem, weißen Kern. Das Schiff tauchte in dieses Licht ein, umgeben von einem bizarren Kaleidoskop aus hellen Farben und fremdartigen Formen, dem Vaughn fasziniert zusah. Und am Ende, neunzigtausend Lichtjahre vom Anfang entfernt, war der Gamma-Quadrant.

»Ensign Tenmei«, sagte Vaughn, als sie das Wurmloch verlassen hatten, »bringen Sie uns auf unseren geplanten Kurs.«

Prynns Finger glitten über ihre Konsole. »Kurs eingegeben, Sir.«

»Voraus mit Warp sechs«, befahl Vaughn und spürte, wie die Defiant unter ihm ruckte, sich auf das Unbekannte stürzte. Und die Forschungsmission im Gamma-Quadranten begann.

Teil 3

Die dunkle, weite See

Hier liegt das Dock, ein Schiff bläht auf die Segel,

Dort harrt die dunkle, weite See.

Ihr Seeleut’ mein, Ihr Seelen, die mit mir gemüht euch und gedacht,

Die stets willkommen hießet

Donner wie auch Sonne, und antwortetet mit

Freien Herzen, freiem Geist – wir all’ sind alt,

Und Alter birgt Respekt und Bürd’ zugleich.

Der Tod beendet alles, doch zuvor

Steht noch ein Werk uns aus, das würdig

Männern, die mit Göttern stritten.

– Alfred, Lord Tennyson, »Ulysses«

Kapitel 18

Kasidy saß auf einem Stuhl vor dem Kamin. Die Wärme des prasselnden Feuers umspülte sie und wusch die Kälte fort. Draußen pfiff der Wind durch die Dachrinne und blies Schnee gegen das Haus.

Gefrorene Flocken prasselten gegen die Fenster. Sie klangen wie Regen.

»Die Ausgrabungen gehen schneller als erwartet voran«, sagte Prylar Eivos Calan, der links von Kasidy saß. »Im Frühling können wir vielleicht schon eine zweite im nordwestlichen Bereich der Stadt beginnen.«

Sie lauschte ohne großes Interesse, während der bajoranische Mönch über die archäologischen Arbeiten in B’hala berichtete. Die historische und religiöse Bedeutung der uralten, zwei Jahrtausende lang verschollenen Stadt war ihr bekannt. Sie hätte vermutlich stolz sein dürfen, dass Ben ihre Ruinen entdeckt hatte, oder sich mit diesem ihm so wertvollen Thema über ihre Trauer hinwegtrösten können, so wie es Jake getan hatte, als er drei Monate lang bei den Grabungen mithalf. Doch B’hala machte ihr Angst.

»Einigen rudimentären Spuren zufolge, finden wir den Haupttem-pel der Stadt in der nordwestlichen Sektion«, fuhr Eivos fort.

Wenn Kasidy an B’hala dachte, kam ihr sofort die Verletzung in den Sinn, die sich Ben bei seiner Suche nach ihr zugezogen hatte.

Damals wäre er fast gestorben. Außerdem dachte sie an den vor kurzer Zeit dort entdeckten Text, dank dem einige Bajoraner nun glaubten, Bens ungeborenes Kind sei eine wichtige religiöse Persönlichkeit – der kindliche Wegbereiter. B’hala war für viele zugleich ein Ort der Faszination und der religiösen Wahrheit, doch für Kasidy blieb es ein Grund zur Sorge.

»Selbstverständlich steht der Zeitplan bezüglich unseres Fortschritts in andere Sektoren noch nicht fest«, sagte Eivos gerade.

»Selbstverständlich«, stimmte Kasidy zu und hoffte, ihn durch die erzwungene Unterbrechung vom Thema abzubringen. »Kann ich Ihnen noch etwas Tee anbieten, Prylar?«

»Oh, äh, nein danke.« Er schaute auf die leere Tasse auf seinem Oberschenkel, dann auf die ihre, die auf der Armlehne stand. Nicht zum ersten Mal merkte Kasidy, wie dringend sie hier noch einen Tisch benötigte. »Aber darf ich Ihnen vielleicht nachschenken?«

»Nein, nein«, winkte sie ab. »Das kann ich schon.« Sie wollte sich gerade erheben, da sprang Eivos auf und nahm ihr die leere Tasse aus der Hand.

»Unsinn. Wenn meine Frau herausfindet, dass ich mich von einer Schwangeren bedienen ließ, kann ich mir eine neue Bleibe suchen.«

Er lächelte, und Kasidy erwiderte die Geste. »Früchtetee, richtig?«

Als Eivos zwischen sie und das Feuer trat, um zur Küche zu gelangen, war ihr, als fiele die Temperatur. Wie eine kalte Strömung in einem warmen See.

»Ja, Apfel-Zimt«, antwortete sie – aufrichtig dankbar darüber, nicht aufstehen zu müssen. Sie dachte an Nogs Besuch vor zwei Wochen und staunte, wie viel Energie und Mobilität sie seitdem eingebüßt hatte. Über ihre Schulter sah sie zum Fenster auf der anderen Raumseite und erinnerte sich an den Tag. Es stimmte sie traurig, an Nog zu denken, denn sie vermisste die täglichen Gespräche mit ihm.

Hoffentlich war er in Sicherheit, wo immer er auch steckte.

Eivos murmelte etwas in der Küche, und einen Augenblick später hörte Kas das Summen des Replikators. Als Jake noch bei den Ausgrabungen gewesen war, hatte er ihr von Prylar Eivos erzählt und diesen als trockenen Typen beschrieben, dessen monotoner Redestil selbst Androiden einschläfern könne. Kasidy mochte Eivos – genau wie Jake – und genoss seine gelegentlichen Besuche. Er war einer von vielen, die sie seit ihrem Umzug kontaktiert hatten. Im Gegensatz zu den meisten Anfragen, erschien ihr sein Hilfsangebot allerdings nicht von der Tatsache beeinflusst, dass sie die Gattin des Abgesandten war.

Nun trat er aus der Küche und brachte ihren Tee. »Da ich ohnehin gerade stehe«, sagte er, während sie an der warmen, süßen Flüssigkeit nippte, »kann ich Ihnen auch schnell etwas zu essen herrichten.«

»Oh, nein danke«, erwiderte sie. »Sie sind doch nicht gekommen, um mich zu bedienen.«

»Das wäre möglich«, scherzte er und nahm wieder Platz. »Aber meiner Frau zufolge gibt es wenig Ehrenvolleres, als einer werdenden Mutter zur Hand zu gehen.«

»Na, dann sagen Sie Audj, dass ich ihre Denkweise mag.« Kasidy lachte. »Und bringen Sie sie mit, wenn Sie das nächste Mal zu mir kommen.«

»Das werde ich«, versprach er. »Auch wenn ich nicht als Diener herkam, tat ich es nicht grundlos.« Eivos trat zur Haustür, wo sein Mantel an einem Haken hing. »Sondern, um Ihnen etwas zu bringen.«

Kasidy sah, wie er seine Taschen durchsuchte und schließlich ein kleines Päckchen zum Vorschein brachte. Dann kam er zurück.

Sie ergriff es mit ihrer freien Hand. Das Päckchen war etwa zehn Zentimeter lang, in schlichtes, weißes Papier gewickelt und mit einem roten Band gesichert. »Ist das ein Geschenk?«

»Eines für einen sehr speziellen Anlass«, bestätigte er.

Kasidy staunte, als er ihr die Tasse abnahm, damit sie es öffnen konnte. Sie zog an einem Ende des Bandes, das sich löste und in ihren Schoß fiel. Dann wickelte sie es aus, um darin eine wunderschö-
ne bernsteinfarbene Figur zu finden … Ein Bajoraner, so viel machten die schwach erkennbaren Riffel auf seinem Nasenrücken deutlich. Allerdings erinnerte sein Nacken eher an einen Cardassianer.

Wie seltsam. Sie hob das Figürchen hoch. Als sich das Feuer in ihm spiegelte, war ihr, als glühe es innerlich golden auf, vor allem die Augen. »Es ist wunderschön.«

»Freut mich, dass Sie so denken«, sagte Eivos.

»Woraus besteht es?«, wollte sie wissen.

»Das Material heißt Jevonit. Die Figur stammt aus B’hala, und wir

…«

»B’hala?«, wiederholte Kasidy.

Eivos, dem ihr Stimmungswechsel offensichtlich nicht entgangen war, bejahte. »Das ist einer der Gründe dafür, dass ich sie mitbringe.

Eigentlich wollte ich die Bajoranische Archäologische Vereinigung und die Vedek-Versammlung bitten, es Jake schenken zu dürfen –
als Erinnerung an seine geleistete Mitarbeit und an seinen Vater.«

Die großzügige Geste rührte Kasidy, wie sie auch Jake gerührt hätte.

»Doch da Jake noch vermisst wird«, fuhr Eivos fort, »dachte ich, es könne Sie an ihn erinnern.«

Kasidy sah auf die Figur. »Ich … Ich bin …«, stammelte sie, unfä-
hig ihre Dankbarkeit in Worte zu fassen. Eivos’ freundliche Geste brachte eine Saite in ihr zum Klingen, die sie verunsicherte. Würde das Geschenk nur nicht aus B’hala stammen …

»Dieses Objekt zählt zu den letzten, über die ich damals mit Jake sprach«, erklärte der Prylar.

Kasidy sah zu ihm. »Danke. Das bedeutet mir viel.«

»Das freut mich.« Sie hörte ihm an, wie glücklich ihn ihre Aussage machte.

»Wissen Sie, Prylar – Sie sind der einzige Angehörige der bajoranischen Glaubensgemeinschaft, in dessen Gegenwart ich mich nicht unwohl fühle.«

»Wie nett, dass Sie das sagen«, erwiderte Eivos. »Ich verstehe, was Sie meinen. Angesichts der aktuellen Unruhe innerhalb der Vedek-Versammlung finde auch ich es mitunter schwierig, in Gegenwart meiner Kollegen Gelassenheit an den Tag zu legen.«

»Unruhe?«, wiederholte sie und legte Geschenkpapier und Band neben sich auf den Boden. Die Figur hielt sie mit einer Hand auf ihrem Schoß fest.

»Ich fürchte ja«, sagte Eivos nickend. Er beugte sich vor und reichte ihr ihre Teetasse, die Kasidy lächelnd entgegennahm. »Nachdem der antike – und, wie einige glauben, unechte – Text als Übersetzung ins bajoranische Komm-Netz gelangte, kam es zur Spaltung innerhalb der Versammlung.« Kasidy wusste, das Kira die Übersetzung ins Netz gestellt hatte. Dafür war die Bajoranerin von den Vedeks als Befleckt erklärt worden.

»Wie schlimm ist es?«, fragte sie. Je größer die Auswirkungen, desto unwahrscheinlicher war es vermutlich, Kiras Ausschluss aus der Glaubensgemeinschaft rückgängig zu machen.

Eivos seufzte schwer. »Ziemlich schlimm, fürchte ich. Der Spalt wächst mit jedem neuen Tag. Es ist höchst beunruhigend. Ich sorge mich um den Zusammenhalt unserer Religion.« Er klang verängstigt, und sie verstand ihn gut. Politische Diskrepanzen hatte es auf Bajor schon immer gegeben – insbesondere in den ersten Tagen der auf den cardassianischen Truppenabzug gefolgten provisorischen Regierung –, doch ihr Glaube war stets der Fels in der Brandung gewesen und hatte selbst während der Besatzung Harmonie gespen-det. Es hatte zwar immer Debatten gegeben – über den nächsten Kai, die Handlungen der Vedek-Versammlung und so weiter –, doch die religiöse Überzeugung der Bajoraner war davon nie beeinflusst worden. Natürlich gab es den Pah-Geister-Kult, aber selbst dieser hatte den generellen religiösen Zusammenhalt nicht beeinträchtigt. Ein echtes Schisma, so ahnte Kasidy, würde Bajor vor große Probleme stellen.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Können Sie irgendetwas tun, um eine Lösung für diese Situation zu finden?«

»Ich tue, was ich kann«, antwortete er. Einen Moment lang saß er stumm da, das Gesicht ein Ausdruck des Schmerzes. Dann zuckte er mit den Achseln, als könne er so alle Sorgen abschütteln. »Wer weiß? Vielleicht finden wir einen zweiten Text in B’hala, der die Schäden des ersten behebt?«

»Möglich«, erwiderte sie, bezweifelte es aber. Die letzten Jahre hatten einige Überraschungen religiöser Natur beinhaltet, doch die Zukunft brachte bestimmt keinen Fund, der das fortlaufende Geschehen innerhalb der Vedek-Versammlung rückgängig machte. Allein die Vedeks konnten in ihren Reihen für Eintracht sorgen – und nach allem, was sie Kira angetan hatten, hegte Kasidy Zweifel, dass sie eine Lösung finden würden.

»Sie wollten mir von Ihrem Plan für die Grabungen in der nordwestlichen Sektion B’halas berichten«, sagte sie. Mit einem Mal war sie für sein ursprüngliches Thema dankbar.

»Ja.« Sofort setzte Eivos seinen Monolog über den Ausgrabungsort fort. Kasidy lauschte, lächelte und nickte, wann immer es angebracht schien, war in Gedanken allerdings auf Deep Space 9. Sobald der Prylar gegangen war, würde sie Kira wissen lassen, was hier unten geschah.

Kapitel 19

Der Tag war klar, und der Mond prangte hoch oben am Himmel, als Vaughn an der höchsten Stelle des gemauerten Turmes stand und auf die Stadt blickte. Moderne Gebäude umringten ihn in weiten Kreisen; Gebilde aus Glas und Metall, deren Formen und Farben ein wahres Kaleidoskop aus Eindrücken erzeugten. Zahlreiche Grünflä-
chen – perfekt platzierte Gegensätze zum künstlichen Treiben ringsum – lockerten das Bild hier und da auf. Fußgängerschwaden eilten zwischen den Bauten umher, als wollten sie dem Rad dieser beeindruckenden Metropole gleichermaßen Speichen und Beschlag sein.

Vaughn gefiel die atemberaubende Schönheit der Stadt, doch die von ihr aufsteigenden Geräusche irritierten ihn. Was an seine Ohren drang, war ein strukturloses, fast schon willkürlich scheinendes Klangsammelsurium von Bewegungen und Maschinen, so trist wie die Farben beeindruckend waren. Stimmen, Musik und jegliche anderen Anzeichen akustischer Kommunikation fehlten.

Und doch: Die Stadt war ein Meisterwerk. Bei seinen Spaziergängen in den letzten Tagen hatte er sich gefühlt, als gehe er durch ein Gemälde. Die Farben und Formen der Bauten beeindruckten das Auge, wie es sonst nur bildende Kunst vermochte – als wäre jeder Winkel und jede Schattierung Teil eines künstlerischen Plans. Obwohl sie nicht höher als ein oder zwei Stockwerke waren, suggerierten die Gebäude ein Gefühl schlanker Größe. Blumen und Blätter akzentuierten ihre Schönheit wie auch die der Straßen. Öffentliche Plätze hoben sich durch Lage und Aussehen vom Fluss des Fußverkehrs ab. Unter der Oberfläche erlaubte ein komplexes Transport-netz mithilfe etwa shuttlegroßer Kapseln individuellen und schnellen Zugang zu nahen und fernen Zielen.

»Eine wahrhaft zauberhafte Welt.« Vaughn drehte sich um, neigte den Kopf und sah auf das optische Netz auf der Vorderseite seiner Uniform. Eine Welle aus Farbtönen und Formen lief darüber und übersetzte seine Worte in die visuelle Sprache der Vahni Vahltupali.

Das Wesen an seiner Seite – dem Übersetzer zufolge »Ventu«, auch wenn Vaughn es gedanklich als »der Rotblaue« abgespeichert hatte – hellte sich leicht auf, und ein komplexes Muster aus orangegelben Schüben überzog seine Haut. »Das Leben ist ein zauberhaftes Ding«, hieß das laut der Übersetzung.

So viel zu den Vahni, dachte der Commander. Vier Milliarden Lebewesen mit globaler, wohlmeinender Regierung lebten im Frieden mit sich, ihrer Welt und dem Universum, soweit sie es kannten. Ihre Technologie stand ihren sozialen Errungenschaften in nichts nach.

Ihre Astronomen und Physiker hatten ihr Sonnensystem bereist, den Subraum entdeckt und standen kurz davor, Warp- und Transporter-technik zu entwickeln. Alles in allem freute sich Vaughn, dass sie auf die Defiant gestoßen waren.

Es war der sechste Tag ihrer Reise durch den Gamma-Quadranten gewesen. Die Mannschaft hatte das Vahni-System mittels Langstre-ckensensoren kartografiert und studiert, als plötzlich eine Subraumnachricht eingetroffen war – ohne Audiospur. Stattdessen hatten sie zwei seltsame Wesen gesehen, deren Form und Größe humanoid war, die aber in anderer Hinsicht kaum Übereinstimmungen mit Menschen aufwiesen. Die Beine der beiden Vahni Vahltupali stützten einen langen, schlanken Torso, aus dem zwei armähnliche Tentakel wuchsen, und auf dem eine voluminöse, kopfähnliche Erhebung saß. Sie waren groß und schlank, und dank ihres dehnbaren Skeletts konnten sie ihre Gestalt drastisch verändern. Sprech- und Stimmbildungsorgane fehlten ihnen völlig, wohingegen ihr Okular-organ sich rings um ihre Köpfe zog. Doch am beeindruckendsten war ihre Haut, über die sie bemerkenswerte Kontrolle besaßen und deren Farbe und Beschaffenheit sie nach Belieben ändern konnten.

Die zwei, von denen die Nachricht ausgegangen war, hatten unterschiedliche Farben gehabt – einer war rotblau, einer grüngelb gewesen –, aber die gleichen blinkenden Muster auf der Haut aufge-wiesen. Daher war die Besatzung zu dem Schluss gekommen, es mit einem Code zu tun zu haben, der immer wiederholt wurde, und sich an seine Entschlüsselung gemacht. Ensign ch’Thane hatte die Kernbotschaft recht schnell erfasst: eine Einladung auf die Welt der Vahni. Da die Oberste Direktive der Sternenflotte die Einmischung in die Entwicklung von Prä-Warp-Zivilisationen untersagte, war Vaughn gezwungen gewesen, gründlich darüber nachzudenken. Allerdings existierte eine Grauzone in den Regularien für Erstkontak-te, wenn die Zivilisation selbst den ersten Kontakt herstellte.

Anderthalb Tage lang hatten Lieutenant Nog, Lieutenant Candlewood und Ensign ch’Thane mit Vahni-Technikern an einem Über-setzungssystem gearbeitet. Die Vahni hatten bereits Kontakt zu raumfahrenden und sprechenden Völkern gehabt und entsprechende Geräte vorzuweisen, von daher war es lediglich notwendig gewesen, die Universalübersetzer der Besatzung durch eine weitere Komponente zu ergänzen – nämlich um das dünne Gitter, das nun ihrer aller Uniformen auf Brusthöhe zierte. Das dazugehörige Kontrollelement, das es mit dem Universalübersetzer verband, befand sich in einer kleinen Schachtel, die die Offiziere an der Hüfte trugen.

Trotz der so unterschiedlichen Kommunikationsweise der beiden Kulturen funktionierte das System gut, auch wenn gelegentliche Fehler natürlich nicht ausblieben.

»Wir haben unseren Aufenthalt sehr genossen«, sagte Vaughn gerade zu Ventu, einem der beiden Wesen, die die Defiant kontaktiert hatten. »Und wir danken für Ihre Gastfreundschaft.« Ventu war Angestellter der hiesigen Regierung und Mitglied des Rates, der sich mit dem Kontakt zu Außenweltlern befasste. Während ihres Besuchs war er ihr Fremdenführer gewesen.

Vaughn wartete, bis der Übersetzer seine Worte in Lichtmuster übertragen und auf seine Brust gezaubert hatte.

Ventu wand sich und ließ kurz komplexe Muster aus hellen Farben über seine Haut spielen. »Unser Volk freut sich über Ihr Kommen«, folgte der Übersetzer in neutralem Tonfall. Worte, die angesichts des Farbenspiels überraschend leer wirkten. »Wir sind [unübersetzbar].«

Ein tiefer Ton signalisierte, wenn ein Ausdruck nicht angemessen interpretiert werden konnte. »Denn Sie sind freundlich gesinnt und hier stets willkommen.«

»Commander«, rief jemand. Die erhobene Stimme wirkte in dieser Umgebung wie ein Eindringling. Als sich Vaughn umdrehte und über die Brüstung sah, machte er Lieutenant Bowers und Ensign Roness aus, die sich in Gesellschaft eines hellblauen Vahni befanden.

Beide Offiziere winkten. Dem Schwung in ihrem Schritt und dem Lächeln auf ihren Zügen nach zu urteilen, hatten auch sie den Aufenthalt genossen. Während der vergangenen Tage war die gesamte Schiffsbesatzung in Phasen auf die Oberfläche gereist und von der Umgebung und den erinnerungswürdigen Bewohnern dieses Planeten beeindruckt worden.

»Wir kommen hoch«, rief Bowers und deutete in Richtung Turm-spitze. Farben huschten über die Vorderseite seines Oberteils.

Vaughn hob die Hand, um dem Lieutenant zu signalisieren, dass er ihn gehört hatte. Dann widmete er sich erneut Ventu. »Wenn wir wieder bei unseren Völkern sind, werden sie andere schicken wollen, um in Kontakt mit Ihnen zu treten.«

»Wir freuen uns darauf«, leuchtete Ventu zurück. Der Vahni neigte sich an der Hüfte vor, bis sein Kopf nur Zentimeter vom steinernen Boden entfernt war. Dann streckte er einen Tentakel aus und öffnete den Stoffbeutel, den er bei sich trug. Daraus zog er etwas, das wie ein faustgroßer Ball aus silbrigem Material aussah. Er richtete sich auf, trat zurück und präsentierte Vaughn das Objekt.

»Was ist das?«

»Etwas, das Sie an die Vahni Vahltupali erinnern soll«, antwortete Ventu.

Vaughn drehte den Gegenstand in seinen Händen. Strukturell schien er einem zerknüllten Stück Papier zu ähneln, und auf Vaughns Berührung hin veränderte sich seine Oberfläche, als sei sie mit einer dünnen Flüssigkeitsschicht überzogen.

Ventu schien Vaughns Verwirrung zu bemerken, ließ einen seiner Tentakel unter das silbrige Material gleiten und löste einen Streifen, der dem Commander noch gar nicht aufgefallen war, aus dem Gebilde. Sofort löste sich das gesamte Knäuel. Binnen weniger Sekunden hielt Vaughn ein flaches Ding von der Größe eines Datenpadds in Händen, auf dessen Oberfläche die holografische Darstellung der Stadt von ihrem höchsten Aussichtspunkt zu sehen war – dem Turm, auf dem er und Ventu standen. Nun begriff der Commander, warum sein Gastgeber darauf bestanden hatte, dass er diesen Ort noch vor seiner Abreise besuchte.

»Es ist wundervoll«, sagte er. Auf der Unterseite blieb das Gebilde flach und silbrig schimmernd. »Vielen Dank.«

»Neue Freundschaften sind wundervoll«, leuchtete Ventu. »Gern geschehen.«

Von links näherten sich Schritte. Vaughn knüllte das Bild zurück zu einem Ball – was kaum Anstrengung erforderte –, fand den Streifen und fixierte es erneut. Einen Moment später traten Bowers und Roness zu ihnen, gefolgt von ihrem Vahni-Begleiter. »Commander«, begann Bowers, nach dem Aufstieg ein wenig außer Atem, »Brestol zeigte uns soeben das hiesige naturhistorische Museum. Haben Sie es besucht?«

Vaughn betrachtete das Farbenspiel auf der Brust des Lieutenants, als könne er aus dem Leuchtmuster Rückschlüsse auf die Worte ziehen. »Nein, bedaure«, antwortete er und nickte in Brestols Richtung

– eine Geste, die keiner Übersetzung bedurfte, da dieser sie prompt erwiderte.

»Es ist wirklich erstaunlich, Sir«, fuhr Bowers fort. »Die Evoluti-onskette auf diesem Planeten … Ich bin kein Biologe, aber so etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Wir werden einen Nottransport veranlassen müssen, um Ensign T’rb da rauszubekommen«, scherzte Roness über einen der Wissen-schaftsoffiziere des Schiffes. Offensichtlich begriff sie erst danach, dass sie mit ihrem Kommandanten sprach. Schnell nahm sie Haltung an, hörte auf zu lächeln und ergänzte: »Sir.«

Vaughn schmunzelte. »Rühren, Ensign.«

»Ja, Sir. Danke, Sir.«

So jung, dachte er. Roness hatte sich als patenter Offizier erwiesen.

Sie besaß eine achtbare Arbeitsmoral und beachtliches Talent als Pilotin, doch ein wenig mehr Gelassenheit stünde ihr gut zu Gesicht, wie er fand. Wird schon, dachte er. Wenn nicht von selbst, dann wird der Umgang mit Lieutenant Bowers dafür sorgen. »Ich vermute, Sie beide sind auf dem Weg zurück auf die Defiant?«

Wo Roness ein nüchternes, promptes »Ja, Sir« hören ließ, hegte Bowers offenkundig andere Absichten. »Um ehrlich zu sein, Sir, hoff-ten wir darauf, etwas länger bleiben zu können.«

Clever von ihm, persönlich vorstellig zu werden, anstatt via Komm-Kanal anzufragen, dachte Vaughn. Lass den Kommandanten wissen, dass du bereit bist, deinen Dienst zu erledigen, erweise ihm Respekt, indem du persönlich erscheinst, aber zeige ihm auch, wie wichtig dir dein Anliegen ist.

Vaughn sah zu Ventu und fragte nach Einwänden gegen einen längeren Aufenthalt der Besatzung. »Ihre Leute sind uns jederzeit willkommen«, lautete die übersetzte Antwort.

Danach wandte er sich wieder Bowers und Roness zu. »Sprechen Sie den Dienstplan mit Lieutenant Dax ab. Wenn sie Sie entbehren kann, dürfen Sie bleiben.« Etwas freundlicher fügte er hinzu: »Zumindest, diejenigen von Ihnen, die tatsächlich bleiben wollen.« Es war offensichtlich, dass beide mit dieser Bitte gekommen waren, der junge Ensign jedoch den Mut verloren hatte. »So oder so will ich aber jeden in zwei Stunden wieder an Bord wissen.« Der Aufbruch der Defiant von der Welt der Vahni sollte planmäßig in vier Stunden stattfinden.

Dax zufolge hatten einige Besatzungsmitglieder den Wunsch ge-
äußert, bei den Vahni bleiben zu dürfen – nicht nur für Stunden, sondern für Tage. Vaughn konnte es nachvollziehen; die Vahni Vahltupali waren ein reizendes Volk, offen und freundlich. Eine beeindruckende Gesellschaft. Und die Reise der Defiant war flexibel genug geplant, dass Zwischenstopps dieser Art durchaus möglich waren. Doch die Begegnung mit den Vahni hatte Vaughns Forscher-lust nur weiter angestachelt. Nun sehnte er sich danach, die Mission fortzusetzen. Je mehr Zeit er hier verbrachte, desto weniger blieb ihm für spätere Entdeckungen an anderen Orten.

»Danke, Sir«, sagte Bowers, und die Übersetzung blinkte hell auf seiner Uniform. »Wir werden Lieutenant Dax umgehend kontaktieren.«

»Danke, Sir«, wiederholte Roness. Auf Vaughns Nicken hin zogen die beiden sich zurück und eilten, begleitet von dem Vahni, die Treppe hinab.

Abermals sah Vaughn zu Ventu. »Nochmals danke hierfür«, sagte er und hielt den zusammengeknüllten Ball hoch. »Ich hoffe, wir sehen uns irgendwann wieder.«

»Nochmals gern geschehen«, erwiderte sein Gastgeber.

Vaughn fragte sich, wie genau die Übersetzer arbeiteten. An ihrer Effizienz bestand kein Zweifel, doch so mancher seltsam klingende Satz ließ fraglos Raum für Optimierungen. Sobald die Föderation formell in den Kontakt mit den Vahni trat, konnten sicher bessere Geräte entwickelt werden. »Leben Sie wohl«, wünschte er und be-rührte seinen Kommunikator. »Vaughn an …«

Plötzlich kippte der Boden nach rechts. Vaughn und Ventu wurden von den Füßen gerissen. Als er sich abstützen wollte, fiel der Ball aus seiner Hand. Vaughn gelang es, seinen Sturz abzufedern, dennoch schlug er oberhalb des linken Auges mit der Stirn auf das kalte Gestein. Dann hallte ein Knall durch die Luft, wie ein Donner-schlag aus einer nahen Wolke. Vaughn erinnerte sich noch, dass der Himmel klar gewesen war, da sagte ihm sein Instinkt, was wirklich geschah: Seismische Aktivität brachte die Stadt zum Beben! Der Turm wackelte beunruhigend heftig, und auch das Grollen hielt an.

Ihm war, als könne er es nicht nur hier, sondern auch aus der Ferne hören. Ja, dachte er, ein Beben.

Er hob den Kopf, stützte sich ab. Ventu lag einige Meter entfernt auf dem Rücken. Weiße Wirbel huschten über seinen Leib – vermutlich das Vahni-Äquivalent panischer Schreie.

Der Boden bebte noch immer. Vaughn kämpfte sich hoch und stolperte zu seinem Begleiter. Der Vahni hatte die Tentakel um den Körper gewickelt und rührte sich kaum. Als Vaughn seinen Kommunikator berühren wollte, war dieser fort. Suchen war unmöglich – bei dem Gewackel konnte sich niemand auf eine Stelle konzentrieren.

Wieder schien der Boden zur Seite zu kippen, und die Bewegung raubte Vaughn sein Gleichgewicht. Der Commander duckte sich, um den Schwerpunkt zu verlagern, und gewann die Balance zurück, dann beugte er sich über Ventu, damit dieser seine Brust sehen konnte. »Sie müssen aufstehen«, rief er und hörte sich selbst kaum über die Kakofonie der Zerstörung hinweg. Ventu regte sich nicht, doch die weißen Wirbel hielten an. Vaughn griff sich an die Hüfte, um zu prüfen, ob die Hardware noch vorhanden war. Sie war es.

»Wir müssen weg hier«, brüllte er, trat hinter den Vahni und schob die Hände unter dessen Tentakel. Als er Ventu anhob, registrierte er überrascht, wie schwer das Wesen war. Ventu sah ihn an – zumindest glaubte Vaughn dies aus dem Abebben der Wirbel zu lesen –, und Vaughn deutete zum Treppenaufgang. »Kommen Sie. Wir müssen runter.«

Ventu wickelte einen Tentakel um Vaughns Arm. Beide lehnten sich aneinander, um auf dem schwankenden Turm die Balance zu halten, und machten zwei Schritte zur Treppe.

In diesem Moment stürzte der Turm ein.

Ob er kurz das Bewusstsein verloren hatte, vermochte Vaughn nicht zu sagen. Er wusste nur, dass das Grollen und Schwanken vorbei war. Als er die Augen öffnete, lag ein bräunlicher Gegenstand wenige Zentimeter vor seinem Kopf und raubte ihm die Sicht. Staub drang in seine Nase, und von irgendwoher hörte er ein Prasseln und Krachen wie von brennendem Holz.

Langsam bewegte er Arme und Beine, prüfte seine Knochen und seinen Körper. Er lag auf einer harten, unebenen Fläche, und obwohl jeder Teil von ihm schmerzte, schien er doch weitgehend unverletzt zu sein. Vorsichtig richtete er sich auf – bis sich etwas unter ihm regte. Ratlos hielt er inne. Als nichts geschah, machte er weiter und sah sich um.

Unter ihm war nur noch Geröll, die Überreste des Turmes.

Vaughn war auf einem Berg aus Mörtel und Stein gelandet und mit dem Gesicht auf einem dieser Steine zu sich gekommen. Das vierstö-
ckige Bauwerk war zu einem vielleicht noch vier Meter hohen Haufen geworden. Vaughn kniete nieder, wobei die Steine gefährlich rutschten, und suchte nach Ventu. Er sah ihn nirgends.

»Bowers«, rief er. »Roness.« Nach ein paar Sekunden wiederholte er die Namen, abermals ohne eine Reaktion zu bekommen. Hoffentlich hatten die Offiziere und ihr Begleiter es noch aus dem Turm geschafft.

Die Wege waren nun voller Vahni – manche rannten, andere lagen schlicht da. Knochenweiße Haut in der Menge. Furcht. An drei oder vier Stellen der Stadt sah Vaughn Rauch aufsteigen, schmale Qualm-säulen. Das Feuer hatte sich also noch nicht ausgeweitet und ließ sich vielleicht eindämmen. Außerdem sah er an Laser erinnernde, purpurne Lichtsäulen in den Himmel ragen. Das musste die Vahni-Methode eines Notsignals sein.

Als Nächstes nahm er die Gebäude ringsum in Augenschein. Einige wiesen Schäden auf – überall zerbrochenes Glas, Risse und Lö-
cher in den Fassaden –, doch keines war eingestürzt. Was immer geschehen war – und er tippte nach wie vor auf ein Erdbeben –, hatte die Stadt zwar in Mitleidenschaft gezogen, wie es schien jedoch nur den alten Turm zerstört.

Prasselnd und krachend regneten Trümmer herab, begleitet vom Hall vieler Schritte. Kleine, unschuldige Geräusche, die die bizarr anmutende Stille nicht verbergen konnten, die über der Szenerie lag.

Ich kenne diese Stille, dachte Vaughn. So klingt es, wenn der Tod zwischen die Lebenden tritt.

Vorsichtig rutschte der Commander vom Trümmerhaufen hinunter. Er musste sich Zeit lassen, wenn er keine Steinlawine lostreten wollte. Manchmal konnte er nicht verhindern, dass sich Geröll unter seinen Füßen löste, doch es gelang ihm stets, ihm nicht unkontrolliert zu folgen.

Sobald er auf sicherem Boden stand, überprüfte er seinen Zustand.

Seine Uniform war staubig und an mehreren Stellen zerrissen. Sein rechtes Hosenbein war bis zum Knie offen und die freiliegende Haut abgeschürft. Beide Hände bluteten. Das Übersetzergitter fehlte zur Hälfte, auch das Interface an seiner Hüfte war fort.

Vaughn schritt durch das Chaos, suchte nach seinen Offizieren und den beiden Vahni. Staub hing in der Luft. Er spürte ihn in Augen und Rachen, wedelte mit der Hand vor dem Gesicht, um ihn abzuschütteln. Dann sah er den hellblauen Vahni. Brestol beugte sich gerade über zwei Körper in Sternenflottenuniformen. Aschfarbene Flecken zierten seinen Leib wie Pigmentschäden. Er hatte die Tentakel nach den Offizieren ausgestreckt, als wolle er helfen.

Vaughn rannte zu ihm und kniete neben Roness nieder. »Sind Sie in Ordnung?«, frage er und sah zu dem Vahni. Erst dann entsann er sich, dass sein Übersetzer beschädigt war. Einen Moment lang sah Brestol ihn reglos an, dann erschien ein gelber Ring um seine Hüfte.

Vaughn deutete auf seinen gesamten Körper, woraufhin Brestol einen Tentakel ausstreckte und ihn sanft an der Stirn berührte. Ein wahrer Regenbogen erschien auf der Extremität. Vaughn hob die Hand und berührte die gleiche Stelle. Als er die Finger zurückzog, klebte Blut daran. Schulterzuckend wandte er sich wieder Roness zu.

Blut war wohl etwas, das der Vahni nicht verstand.

Der Ensign lag auf der rechten Seite, die Arme dicht an den Körper gepresst. Blondes Haar fiel ihr in die Stirn, auf der eine purpurne Beule prangte. Als er zwei Finger an ihren Hals legte, spürte er einen Puls und atmete laut aus. Dann rutschte er auf Händen und Knien zu Bowers hinüber. Abermals suchte er den Puls und fand ihn, auch wenn Roness’ kräftiger gewesen war. Eine Untersuchung von Bowers’ Körper brachte eine klaffende Wunde am linken Arm zum Vorschein, die stark blutete.

Auch Bowers hatte keinen Kommunikator mehr. Vaughn drehte sich zum Ensign um und bewegte sanft ihren Arm von ihrer Brust.

Sie stöhnte leise. Ein Sonnenstrahl fiel auf sie und wurde von dem kleinen Gerät reflektiert. Vaughn nahm es, drückte es. Die vertrauten elektronischen Töne waren wie Musik in dieser grauenvollen Stille.

»Vaughn an Defiant.« Er wartete einen Moment, versuchte es erneut. Nichts. Schnell ging er seine Optionen durch. Waren Planet und Schiff etwa angegriffen worden?

»Commander, hier spricht Dax.« Der Lieutenant klang gehetzt. »Sind Sie in Ordnung?«

»Was macht das Schiff?«

»Wir wurden getroffen«, antwortete Dax. »Keine Ahnung, wovon, aber es war heftig. Die Systeme sind nach und nach wieder einsatzbereit.«

»Wie steht’s um den Transporter?«, fragte Vaughn.

Dax sagte etwas zu jemandem, bevor sie antwortete. »Der Transporter läuft.«

»Gut. Ich habe zwei Verletzte, einer davon möglicherweise schwer. Da nur ich einen Kommunikator habe, müssen sie drei menschliche Lebenszeichen bei meinen Koordinaten erfassen.«

»Aye, Sir.«

Vaughn sah zu Brestol und zeichnete mit dem Finger einen Kreis in die Luft um sich und die Verletzten. Dann deutete er zum Himmel. Der Vahni legte den Kopf zurück, folgte seinem Finger. Plötzlich erblühte sein Leib in grellem Weiß. Vaughn blickte ebenfalls hinauf – und glaubte nicht, was er sah!

»Commander, wir haben Sie erfasst«, drang Dax’ Stimme aus dem Kommunikator.

»Energie.«

Sofort umgab ihn der Transportereffekt, und helle Lichtblitze raubten ihm die Sicht. Das Letzte, was Elias Vaughn von der Welt der Vahni sah, war ihr einstürzender Himmel.

Kapitel 20

Kira sah die Sorge in Kasidys Antlitz: die Falten zwischen ihren Augen, die leichte Schrägstellung ihrer Brauen, den strengen Blick.

»Kannst du irgendetwas tun?«, fragte Kas gerade.

»Zum Beispiel?«, entgegnete Kira schärfer als beabsichtigt. Dann nahm sie den Blick kurz von ihrer Komm-Konsole und riss sich zusammen. Durch das Glas in ihrer Bürotür sah sie die Besatzung bei der Arbeit. Langsam wandte sie sich wieder dem Gespräch zu. »Verzeih mir, ich wollte nicht harsch klingen. Es ist nur …« Sie zögerte, erkannte die Schwere der Situation. »Ich versuche seit Monaten, mit meiner Befleckung zu leben, und meistens gelingt es mir sogar recht gut. Manchmal jedoch …« Und da war die Wahrheit, die sie so hasste. »Manchmal ist es schwer.«

»Du musst dich nicht entschuldigen, Nerys.« Kasidys Gesicht war seit ihrem letzten Gespräch runder geworden. »Was Yevir und Konsorten dir antaten, macht mich krank. Deshalb wollte ich ja mit dir sprechen.

Wenn es, wie Prylar Eivos sagt, ein Problem innerhalb der Vedek-Versammlung gibt, könnten sie es dir anlasten wollen.«

»Vielleicht sogar zu Recht«, sagte Kira. Der Gedanke schien Kasidy zu schockieren. »Nicht, dass ich für ihre Taten verantwortlich wäre, aber ich habe den Ohalu-Text ins bajoranische Komm-Netz hochgeladen und mich dafür einem Vedek widersetzt. Ich tat es, weil ich es für das Richtige hielt, und würde es wieder tun – trotz der Strafe.« Zum ersten Mal fragte sie sich, ob das wirklich so war.

Nach allem, was Kasidy berichtet hatte, mochten die Folgen der Tat, die sie wie selbstverständlich verteidigte, weit größer und schlimmer sein, als sie je vermutet hätte.

»Aber wenn sie dich für die Spaltung innerhalb der Vedek-Versammlung verantwortlich machen …« Kasidy verstummte und blickte offensichtlich besorgt zu Boden. Hinter ihr sah Kira Schnee vor dem Fenster wirbeln.

»Hey, es schneit ja.«

Kasidy blickte wieder auf. »Seit ein paar Tagen, ja. Es sind gut zehn Zentimeter gefallen.«

»Zehn Zentimeter?«, wiederholte Kira überrascht. »Warst du in letzter Zeit mal draußen?«

»Ein paar Mal«, antwortete Kasidy, deren Stimmung sich leicht zu heben schien. »Wenn der Wind nachlässt, gehe ich gerne spazieren. Mit all dem Schnee ist es so friedlich und still.«

»Und so kalt«, fügte Kira lächelnd hinzu.

»Ich bin gut gepolstert«, erwiderte Kas und deutete auf ihren Bauch.

»Ob ich will oder nicht.« Dann lachten sie beide. »Du solltest mich besuchen kommen.«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte Kira. In den vergangenen Monaten hatte Kasidy sie mehrfach eingeladen, das neue Haus zu besichtigen, und Kira hatte stets zugesagt, bisher aber nicht die Zeit dazu gefunden. Nun fragte sie sich, warum. Die Station und ihre Pflichten nahmen sie natürlich stark in Anspruch, insbesondere da Commander Vaughn sich im Gamma-Quadranten herumtrieb, aber es musste auch mehr als das geben. »Es ist lange her, dass ich im Schnee gespielt habe.«

»Du solltest wirklich mal vorbeikommen«, sagte Kasidy wieder. Sie wirkte müde. »Ich würde dich gerne sehen.«

»Weiß ich.« Kira nickte.» Werde ich. Sobald ich kann. Mach dir bis dahin um mich keine Sorgen, hörst du? Ich komme schon klar.«

»Tust du nicht«, widersprach Kasidy. »Das weiß ich .«

»Ich will nicht behaupten, dass mich meine Befleckung erfreut oder kalt lässt«, gestand Kira, »aber ich komme mit ihr zurecht. Au-
ßerdem können sie mir nicht mehr antun – egal, was in der Vedek-Versammlung geschieht. Ich habe noch immer meinen Glauben, Kas. Unterschätze das nicht.« Es war seltsam, diese Unterhaltung ausgerechnet mit Kasidy zu führen. Schließlich hatten Kiras Götter ihr den Mann genommen, zumindest für den Moment. Vielleicht war dies einer der Gründe, aus denen sie Kas bisher nicht besucht hatte.

»Na gut«, sagte Kasidy. »Aber ich mache mir trotzdem Sorgen.«

Genau wie ich, dachte Kira, auch wenn ihre vermutlich anderen Ursprungs waren. Mit den Folgen des Ohalu-Textes wusste sie umzugehen, doch die Aussicht auf eine Spaltung innerhalb der Vedek-Versammlung beunruhigte sie zutiefst. Unmittelbar nach der Besatzung hatten interne Grabenkämpfe die provisorische Regierung mehr geprägt als alles andere, und sie entsann sich noch gut, wie sehr dies ihr Volk und dessen Fortschritt ausgebremst hatte. Dank ihres Glaubens hatten die Bajoraner die schlimmste Phase in ihrer Geschichte überlebt – stärker und geeinter denn je. Ein Schisma mochte eben diese Einigkeit beenden.

»Bitte, Kas, mach dir keine Gedanken«, beharrte Kira. »Mit mir ist alles in Ordnung. Ich will nichts weiter, als dass du dich auf das kleine Baby konzentrierst, das du in ein paar Monaten bekommst.«

»Naja, wie könnte ich das vergessen?«, scherzte Kasidy. »Auf bald, Nerys.«

»Okay«, erwiderte Kira. »Bis dann.« Einen Moment lang war der Monitor schwarz, dann erschien darauf das Symbol Bajors. Kira beute sich vor und schaltete ihn ab, was das Gerät mit einem Zir-plaut quittierte. Dann stand sie auf, dachte einen Moment nach, trat zur Tür ihres Büros – und hielt kurz davor inne. Eigentlich wollte sie mit Admiral Akaar sprechen, aber weshalb? Um ihm zu sagen, dass das Verhalten einiger Bajoraner den Föderationsbeitritt beeinträchtigen könnte? Sie wusste doch nicht einmal, ob Akaar und Ratsmitglied zh’Thane wegen Bajors Aufnahme hier waren – auch wenn sie die Flotte lange genug kannte, um zu wissen, dass sie ihre Admirals nicht grundlos irgendwo verweilen ließ, und Gleiches der Föderation unterstellte. Nein, sie würde sich mit dem Admiral treffen, um den Grund seines Besuchs zu erfahren.

Was, wenn er tatsächlich Bajors Tauglichkeit überprüfen soll? , fragte sie sich, als sie zu ihrem Tisch zurückkehrte. Die Zukunft Bajors war ein Rätsel. Vor drei Jahren hatte ihr Volk kurz vor einem Föderationsbeitritt gestanden, und Kira hatte ihn nicht nur akzeptiert, sondern ihn auch als positiven Schritt nach vorn zu betrachten gelernt. Nun aber befürchtete sie, er könne ausbleiben.

Soweit sie wusste, herrschten in der Föderation keine Beschränkungen, wenn es um religiöse Überzeugungen ging. Sicherlich verlangte niemand von den Mitgliedswelten, sich einer einzigen Glau-bensrichtung zu verschreiben. Doch was, wenn es innerhalb der Vedek-Versammlung wirklich zu einem Schisma kam, das den Frieden und die Einigkeit Bajors bedrohte? War eine von religiösem Streit gezeichnete Kultur überhaupt föderationstauglich? Und was würde aus ihrem Volk werden?

Kira wusste es nicht. Und sie hoffte, dass sie es nie erfahren musste.

Kapitel 21

Ezri Dax saß auf dem Kommandantensessel der Defiant und starrte verblüfft auf den Monitor. So etwas hatte sie noch nie gesehen. Der Mond der Vahni Vahltupali … war soeben explodiert!

Stille. Noch vor Sekunden war die Brücke voller Geräusche und Bewegung gewesen. Etwas hatte das Schiff gepackt und aus dem Orbit gerissen. Offiziere waren umhergetaumelt, Systeme hatten sich abgeschaltet, und die Defiant war auf die Oberfläche zugetru-delt. Allein Nogs Versuchen, die Flugkontrolle zu reaktivieren, und Prynns Pilotentalent verdankten sie ihre Rettung. Und nun saßen sie schweigend da, wie gebannt von den zahllosen, durchs All treiben-den Trümmern, die eben noch ein solider Himmelskörper gewesen waren.

Ezris Mund stand offen. Ihr Verstand suchte nach Zusammenhängen, nach einem Sinn, der das Gesehene nachvollziehbar machte. Sie fühlte sich, als stecke sie in einem furchtbaren Holosuite-Programm.

Plötzlich hallte eine Erinnerung in ihrem Geist wider wie ein schwaches Echo: Praxis! Bilder eines früheren Lebens folgten. Curzon, dachte sie, obwohl es weniger um den Wirt als um den Inhalt des Erlebnisses ging – um den klingonischen Mond, den ein Industrie-unfall so gut wie zerstört hatte. Im dort erbauten Kraftwerk der Klingonen hatte sich damals ein Störfall ereignet, das Ergebnis einer tragischen Fehlberechnung. Der Mond der Vahni war aber ungenutzt gewesen, nur ein lebloser Körper.

Auf dem Monitor trieben die Trümmer durchs All, und eine Stimme, ein weiteres Echo – Audrid, vielleicht auch Jadzia – erklang in Ezris Kopf: Unternimm etwas! Sie stand auf, riss sich von dem Anblick los und trat zur Wissenschaftsstation. Shar blickte auf, das Gesicht ein einziger Ausdruck des Unglaubens. Seine Antennen waren zurückgebogen, als wollten sie mehr Abstand zwischen sich und das bisher unerklärliche Ereignis bringen.

»Shar«, sagte Ezri, »berechnen Sie den Kurs der größten Trümmerstücke.« Stücke? Eines Mondes? Die Begriffe schienen nicht zusam-menzupassen. »Finden Sie heraus, ob sie dem Planeten gefährlich werden können.« Auf dem Monitor sah es aus, als sei der Großteil des Planeten pulverisiert worden und nur noch Staub und kleinere Fragmente übrig, die in der Atmosphäre verglühen würden. Doch es gab auch Ausnahmen.

»Ja, Sir«, bestätigte Shar und widmete sich seiner Konsole.

Ezri überquerte die Brücke und ging zur Taktik. Ensign Merimark war an ihrem Posten, den silbernen Ohrstecker im linken Ohr. Ezri legte ihr die Hand auf die Schulter. Einen Moment später zog Merimark den Stecker heraus. »Wir haben Kontakt zu achtzehn unserer Leute, inklusive Commander Vaughn«, meldete sie.

»Ist jemand verletzt?«

»Manche melden Verwundungen, aber nichts Ernstes«, antwortete Merimark. »Sie wollen unten bleiben, um den Vahni zu helfen.«

Abermals sah der Ensign auf die Konsole. »Drei Mitglieder des Au-
ßenteams werden vermisst – Bowers, Roness und T’rb –, aber zwei von ihnen könnten bei Commander Vaughn gewesen sein.«

»Rufen Sie sie weiter, Kaitlin«, sagte Ezri. »Und teilen Sie den anderen mit, sie können bis auf Weiteres bleiben.«

»Aye, Sir.« Sofort machte sich Merimark an die Arbeit.

Als Nächstes widmete Ezri sich Nog. »Status des Schiffes?«

»Was immer uns traf, verfügte über eine Menge an Energie«, antwortete er und sah auf. »Es überlastete die Schilde und schuf ein Feedback, das nahezu alle Systeme beeinträchtigte. Die Backups und Hilfssysteme konnten nicht einspringen, weil sie ebenfalls überrannt wurden.«

»Wie kommt’s dann, dass wir überhaupt funktionieren?«, hakte Ezri nach.

»Die meisten Systeme waren schon inaktiv, bevor bleibende Schä-
den entstehen konnten«, erklärte Nog. »Das meiste bekamen die EPS-Schnittstellen und einige der ODN-Leitungen ab.«

»Also konnten Sie die betroffenen Stellen umgehen«, folgerte sie.

Nog nickte. »Es geht uns besser, als es den Anschein erweckt. Der Austausch der zerstörten Komponenten sollte nicht länger als einen Tag dauern.«

»Gut«, sagte Ezri. »Stellen Sie einen Reparaturplan zusammen.«

»Ja, Sir.«

Die Steuerbordtür öffnete sich mit leisem Zischen, und Commander Vaughn betrat die Brücke. Er wies Verletzungen auf. Ein Halbkreis aus getrocknetem Blut verunzierte sein linkes Auge, und auf seiner Wange prangten zwei rote Striemen. Die staubige Uniform war an einem Dutzend Stellen zerrissen und ließ geschundene Haut und offene Wunden erkennen. »Bericht, Lieutenant«, verlangte er und kam auf Ezri zu.

Sie sagte ihm, was sie wusste, und brachte ihn auf den neuesten Stand. Vaughn bestätigte, dass Bowers und Roness bei ihm waren und sich nun auf der Krankenstation befanden – ohne schwere Verletzungen, auch wenn Bowers für ein paar Stunden dienstuntaug-lich bleiben würde.

»Lieutenant?« Shar meldete sich von seiner Station aus. Als er Vaughn sah, räusperte er sich. »Captain, ich habe das Trümmerfeld kartografiert und die Mondfragmente identifiziert, die groß genug sind und einen entsprechenden Flugwinkel haben, um den Planeten zu bedrohen. Im Falle eines Aufpralls käme es zu einer Druckwelle von über zehn Megatonnen.«

Zehn Megatonnen. Ezri fragte sich, was genau das bedeutete, und wusste es auf einmal – dank Jadzias Erinnerungen, wie sie vermutete. Ein derartiger Aufprall vermochte eine Kleinstadt zu vernichten.

War er größer, bedrohte er den gesamten Planeten.

»Von wie vielen dieser Fragmente sprechen wir, Ensign?«, fragte Vaughn.

Shar zögerte einen Moment, als wolle er keine schlechten Nachrichten überbringen. Dann tat er es doch. »Zweihunderteinunddrei-
ßig. Die ersten erreichen den Planeten in weniger als sechs Stunden.«

Ezri rannte zum Shuttlehangar, in dem die Chaffee und die Sagan standen. Beide waren bereits startklar. Das leise Summen ihrer Maschinen erfüllte den Raum, der kaum größer als die auf zwei Ebenen angeordneten Shuttles war, und erinnerte an das Innere eines Bie-nenstocks. Ezri fröstelte, schrieb dies aber dem Anblick des sich vor dem Kraftfeld erstreckenden Alls zu. Er schien ihre Fantasie zu be-flügeln.

Lieutenant Candlewood stand bereits neben der Chaffee. »Lieutenant, Tenmei und Roness sind schon an Bord und können sofort aufbrechen.«

»Verstanden«, sagte Ezri. Also hatte Gerda sich nicht lange auf der Krankenstation aufhalten müssen. »Dann mal los. Ich nehme die Sagan.«

»Aye, Sir«, erwiderte Candlewood und betrat die Chaffee.

Ezri eilte zur Wand und bestieg die daran befestigten Sprossen, um zur oberen Ebene zu gelangen. Viele Leben standen auf dem Spiel. Die Raumschiffe der Vahni verfügten über keinerlei Waffen.

Einzig die Defiant und ihre Shuttles konnten sie noch retten.

Als sie die obere Ebene erreicht hatte, rannte Ezri zur Sagan.

Schnell schloss sie das Schott hinter sich und setzte sich zu Gerda, die bereits im Cockpit war. Der Plan war simpel: Die Defiant, die Chaffee und die Sagan würden versuchen, die Mondtrümmer zu zerstören, die den Planeten bedrohten. Aufgrund ihrer starken Bewaffnung würde sich die Defiant den größten Stücken widmen, von denen manche Tausende von Metern durchmaßen. Sollte eines von ihnen den Planeten erreichen, würden die Auswirkungen nicht auf den Ort des Aufpralls beschränkt bleiben, sondern globaler Natur sein. Selbst ein nuklearer Winter wäre möglich. Um die Gefahr für die Vahni nicht unnötig zu vergrößern, mussten die Offiziere die Trümmer nicht nur auseinanderbrechen, sondern buchstäblich vernichten. Sonst liefen sie Gefahr, aus einem großen Stück zwei mittelgroße zu machen. Es würde ihre Arbeit unnötig erschweren. Während die Defiant daran arbeitete, oblag es der Chaffee und der Sagan, die kleineren und nicht minder bedrohlichen Trümmer zu beseitigen.

»Auf geht’s«, sagte Ezri und richtete ihre Konsole nach ihren aktuellen Bedürfnissen aus. Momente später waren beide Shuttles im All. Das Trümmerfeld lag vor ihnen – ein Meer aus Fragmenten, das die Aufgabe unerfüllbar scheinen ließ. Es erstreckte sich kilometerweit in alle Richtungen.

Ezri registrierte eine Bewegung neben sich und sah in Gerdas fragendes Gesicht. Ihr war, als habe Roness nun erst begriffen, was ihnen bevorstand. »Wir schaffen das«, sagte Ezri zuversichtlicher, als sie sich fühlte. Commander Vaughn hatte sie gelehrt, dass Selbstvertrauen das vielleicht wichtigste Werkzeug eines Kommandanten war. »Wir können froh sein, es nicht mit noch mehr Fragmenten zu tun zu haben.« Eins musste man dem, was immer den Mond hatte zerbersten lassen, zugestehen: Es ließ nicht viel übrig.

»Aye, Sir«, sagte Gerda. Ezri sah, wie sie sich zusammenriss. Ihre Züge glätteten sich. Für einen Junior-Offizier schlug sie sich höchst beachtlich. Auf Gerdas Tastendruck hin schwenkte die Sagan auf das Trümmerfeld zu. Die Shuttles würden in seiner Mitte beginnen und sich zunächst den bedrohlichsten Stücken widmen, denen mit dem steilsten Einfallswinkel.

Neun von ihnen trudelten vor der Sagan dem Planeten entgegen.

Wie Ezri ihren Anzeigen entnahm, waren nur zwei groß genug, um der Welt der Vahni gefährlich zu werden. Der Rest würde entweder beim Eintritt in die Atmosphäre verglühen oder zurück ins All geworfen werden. Genau da lag das Problem: Ezri und ihre Kollegen hatten nicht genug Zeit, jedes auf den Planeten zuhaltende Trümmerstück zu vernichten. Also mussten sie sich auf die relevanten konzentrieren und durch das Trümmerfeld zu den großen manö-
vrieren. Und liefen somit Gefahr, von den kleinen Fragmenten getroffen zu werden.

Ezri sah auf die Anzeigen, prüfte die optimale Schussreichweite und richtete die Phaser auf einen der trudelnden Gesteinsbrocken aus. Sobald die Sagan nahe genug war, feuerte sie. Das Shuttle erbebte leicht, als die Phaser zum Leben erwachten und die Kabine mit Summen erfüllten. Energiestrahlen rasten durch die ewige Nacht des Alls – und sie trafen genau! Das größte Stück innerhalb der Gruppe verschwand in einer Explosion. In Gedanken hörte Ezri den Knall, den das All nie transportieren würde.

»Bleiben nur noch zweihundertvierundzwanzig«, sagte sie zu Roness. Dann richtete sie die Phaser neu aus.

Erschöpft sank Ezri auf ihrem Sessel zurück. Ihre Arme lagen bleischwer auf der Konsole, mit der sie die Zielerfassung und Feuer-befehle gemeistert hatte. Knapp sechs Stunden lang hatten die Defiant, die Chaffee und die Sagan das Trümmerfeld bearbeitet und die Zahl der lebensbedrohlichen Mondfragmente nach und nach verringert. Nun war nur noch eines übrig, und die Phaser der Defiant hatten es bereits von siebenhundert auf zweihundert Meter Durchmesser reduziert.

»Sie haben exzellente Arbeit geleistet«, sagte Ezri zu Gerda. Der Ensign hing ebenfalls im Sitz und wirkte so erledigt, wie sie sich fühlte. Sie hatten das Shuttle oberhalb des Planeten platziert, weit genug von der Defiant entfernt. Auch die Chaffee hatte eine Ruhepo-sition in sicherem Abstand eingenommen.

»Danke.« Gerda lächelte. »Sie aber ebenfalls.«

Ezri erwiderte das Lächeln und atmete tief durch. Obwohl die Mission erfolgreich verlaufen war, blieb sie mangelhaft. Zweifach hatten die Shuttles der Defiant zu Hilfe eilen müssen, da große Brocken unter dem Beschuss des Schiffes in zwei Teile zerborsten waren. Einmal hatte eine der kleineren Felsmassen die Chaffee gestreift und ein Plasmaleck in einer der Warpmaschinen erzeugt. Da sie nicht mit Warp geflogen waren, hatte sich das Problem in Grenzen gehalten; Candlewood und Prynn war es gelungen, die Stelle zu isolieren und das Leck so notdürftig zu versiegeln, doch es würde spä-
ter repariert werden müssen.

Der Planet war gerettet. Diese Tatsache erfüllte Ezri mit Erleichterung und Genugtuung, hatte sie beim Erreichen dieses Ziels doch eine Rolle gespielt. Die Koordination der Shuttles war ihr leichter und sicherer von der Hand gegangen, als sie es sich je zugetraut hät-te, und obwohl sie wusste, dass einige ihrer Ideen und Taten Resultate der Erfahrungen früherer Wirte gewesen waren, fand sie, auch eigene Qualitäten eingebracht zu haben. Commander Vaughn war ein hervorragender Mentor. Er zeigte ihr nicht nur die Details des Kommandierens, sondern vor allem, wie man sein und denken musste, um ein Anführer zu werden. Ezri war froh, einen so fähigen und willigen Lehrer zu haben.

Sie sah zu Gerda und bemerkte die Beule auf ihrer Stirn. »Übrigens: Ich bin froh, dass Sie auf dem Planeten nicht schwer verletzt wurden.«

Gerda blickte sie an und grinste frech. »Ach, das sagen Sie doch nur, weil ich uns so gut durch die Trümmer geflogen habe.«

»Na ja«, erwiderte Ezri scherzhaft, »geschadet hat’s nicht.« Sie ki-cherten, eine willkommene Abwechslung nach den harten vergangenen Stunden. »Aber im Ernst: Wie geht es Ihnen?«

»Ich habe Kopfschmerzen«, antwortete Gerda. »Dr. Bashir sprach von einer leichten Gehirnerschütterung. Ich solle ein paar Stunden nicht einschlafen.« Abermals lachte sie. »Schätze, das Problem hat sich von selbst erledigt.«

»Sieht so aus«, stimmte Ezri zu. Gerdas Humor gehörte zu den Dingen, die sie bei der Arbeit mit der jungen Frau am meisten genoss.

»Wissen Sie, was ich mache, wenn wir wieder an Bord sind?«, fragte Gerda.

»Zwei Tage schlafen?«, schlug Ezri vor. Das konstante, leise Summen des Shuttles wirkte friedlich, nun da Antriebs- und Waffengeräusche es nicht länger begleiteten. Wenn Ezri die Augen schloss, würde sie erst wieder aufwachen, wenn jemand ihren Körper aus der Sagan trug, davon war sie überzeugt.

»Das auch«, antwortete Gerda. »Im Moment habe ich aber Heiß-
hunger auf einen großen, dicken Jumja-Stick.«

»Ernsthaft?« Ezri hob die Brauen. »Wie können Sie die Dinger nur essen? Die sind so süß …«

»Sie sind lecker«, protestierte Gerda. »Ihre Süße ist natürlichen Ursprungs.«

Ezri rümpfte die Nase und schüttelte den Kopf. Bevor sie ihre Abneigung gegen die bajoranische Süßware weiter in Worte kleiden konnte, weckte ein Lichtblitz ihre Aufmerksamkeit. Sofort richtete sie sich auf und sah aus dem Fenster.

»Was ist?«, fragte Gerda, die sich ebenfalls wieder vorgebeugt hatte.

»Ich glaube …« Ein weiterer Blitz zuckte über den Planeten. »Für die Vahni fängt die Lichtshow erst an.« Das vordere Ende des Trümmerfeldes hatte den Planeten erreicht, und die verbliebenen, kleinen Mondreste verglühten nach und nach in der Atmosphäre. Ezri empfand Dankbarkeit bei dem Gedanken, dass die Vahni staunend zum Himmel schauen konnten – und nicht ängstlich. Selbst bei Tag würden sie die Meteoriten sehen, die vom Himmel stürzten und unterwegs verbrannten.

Lange, stille Minuten betrachteten die beiden Frauen das Schauspiel. Mondfragmente vergingen nur Kilometer oberhalb der Planetenoberfläche in gigantischen Feuerbällen. Plötzlich leuchtete steuerbord von ihnen etwas hell auf. Ezri sah in die Richtung, konnte aber nur die Defiant entdecken. »Haben Sie das auch bemerkt?«, fragte sie Gerda und kontrollierte ihre Sensoranzeige.

»Ich glaube schon«, antwortete der Ensign. »Aber ich bin mir nicht sicher …«

» Defiant an Sagan «, drang Commander Vaughns Stimme aus dem Lautsprecher.

Ezri berührte eine Taste auf ihrer Konsole. »Dax hier. Sprechen Sie, Captain.«

»Das Fragment, das wir zerstören wollten, ist soeben in drei Teile zerbrochen, Lieutenant«, sagte Vaughn. »Es wäre möglich, dass unsere Phaser etwas in seinem Inneren entzündeten.«

Ezris Sensoren fanden zunächst zwei der drei Bruchstücke, dann das dritte, weiter entfernt von der Defiant. Ein Scan der Brocken be-stätigte Vaughns Annahme einer Explosion. »Um die zwei uns nahen Teile können wir uns kümmern«, fuhr Vaughn fort. »Aber uns fehlt die Zeit für Nummer drei.«

Ezri fand das Problem auf ihren Anzeigen bestätigt. Die Wucht der Explosion hatte den dritten Brocken stärker beschleunigt als die anderen – und ihn in einen besonders dichten Sektor des Trümmerfelds getrieben. Kleine Stücke hin oder her, der Weg zu ihm würde keine leichte Aufgabe für das Shuttle werden.

»Wir sind dran, Captain«, sagte Ezri. Angesichts des Schadens, den sich die Chaffee bei der Kollision mit einem der Fragmente zugezogen hatte, war die Sagan die logische Wahl. »Dax Ende.«

Gerda bediente ihre Konsole. Energie pulsierte durch das Shuttle, als die Maschinen wieder in den Bereitschaftsmodus gingen. »Was ist mit dem Traktorstrahl?«, fragte der Ensign.

»Dafür treibt der Brocken zu schnell fort«, antwortete Ezri, berech-nete einen Kurs und gab ihn in den Navigationscomputer ein. »Haben Sie meinen Kurs?«, fragte sie dann.

»Erhalten und eingegeben«, bestätigte Gerda. »Los geht’s.«

Das Shuttle schoss vorwärts und dann nach backbord, dem Planeten entgegen. Durch das Fenster vor sich konnte Ezri die Trümmer sehen, die als Lichtblitze im Himmel der Vahni vergingen. Plötzlich trieb ein großer Fels dicht neben der Sagan vorbei. Als Ezri die Sensoren prüfte, sah sie, dass sie das Trümmerfeld erreicht hatten. Hunderte der Mondfragmente lagen vor ihnen, Tausende näherten sich rasend schnell von hinten. Sie wählte dasjenige aus, wegen dessen sie gekommen waren.

»Erfasse Ziel«, meldete sie und wartete auf die Bestätigung des Computers. Das Licht auf ihrer Konsole wurde grün. »Phaser ausgerichtet.«

Sie wollte gerade feuern, da kippte die Sagan nach steuerbord weg.

Gerdas Warnschrei kam zu spät. Ezri fiel von ihrem Sitz und schlug auf dem Deck auf. Schmerz schoss durch ihren Körper, als ihre rechte Schulter dem Druck nachgab. Sie schrie, doch das Röhren der Triebwerke schluckte jeden Laut.

»Sind Sie okay?«, rief Gerda, den Blick auf die Konsole geheftet.

»Ja«, gab Ezri zurück und kümmerte sich nicht um die Wahrheit.

Blut in ihrem Mund – hatte sie sich etwa auf die Zunge gebissen?

Mühsam kam sie auf die Beine, just als Gerda das Shuttle wieder in eine aufrechte Position brachte, und das Brummen der Triebwerke nachließ.

»Wir wären fast von einem der Trümmer getroffen worden«, er-klärte der Ensign. Offensichtlich hatte sie sich vor den Begleiter-scheinungen ihres spontanen Ausweichmanövers schützen können.

Unfähig, den rechten Arm zu heben, umfasste Ezri ihn mit der Linken und legte ihn auf die Konsole. Da sie die Finger bewegen konnte, bediente sie die Sensorik, suchte erneut nach ihrem Ziel. Sie fand es, als es gerade in die Atmosphäre eindrang. Das Ausweichmanöver hatte ihren Abstand zu ihm vergrößert. »Wir müssen zu-rück auf Kurs«, sagte sie.

»Ich weiß«, erwiderte Gerda. »Und wir müssen aufpassen, nicht aus dem Himmel geschubst zu werden.« Sie hielt inne. Dann rief sie:

»Halten Sie sich fest!«

Die Sagan schwenkte nach rechts, tauchte ab und schwenkte nach links, bevor sie wieder in Ausgangsposition ging. Ezri klammerte sich mit der linken Hand an die Konsole, hielt sich im Sessel. Abermals näherten sie sich dem Fragment, und sie ließ die Sensoranzeigen nicht aus den Augen. »Zielerfassung«, sagte sie und richtete die Phaser aus. Sie wartete. Endlich wurde das Signallicht grün, wechselte jedoch nahezu sofort zu rot! Das Shuttle bebte, als es in die Atmosphäre eintrat. Und wieder schwankte die Anzeige zwischen rot und grün.

»Ich kann so nicht zielen«, sagte Ezri und wusste, dass sie es manuell erledigen musste. Das war möglich, barg allerdings das Risiko, mit einem Fehlschuss eine Säule tödlichen Phaserfeuers auf die Planetenoberfläche zu jagen. »Wir müssen unter das Zielobjekt, um von unten zu schießen!«

»Geht nicht«, erwiderte Gerda. »Dann würden wir mit der Nase voraus ins Trümmerfeld rasen.«

Ezri verstand die Warnung. Es war eine Sache, zwischen den Mondfragmenten zu navigieren, die ihre Flugrichtung teilten, aber eine ganz andere, sich dem Gegenverkehr auszusetzen. Doch ihr fehlte die Zeit, sich zu erklären. »Tun Sie’s«, befahl sie.

Gerda zögerte nur einen Augenblick lang, so viel musste sie ihr lassen. Es war offensichtlich, dass der Ensign darauf hoffte, Ezri möge einfach schießen und das Shuttle aus der Gefahrenzone bringen. Leider war diese Option zu riskant. Sie hatten nicht so lange so hart gearbeitet, um das Leben der geretteten Vahni nun durch einen fehlgeleiteten Phaserschuss erneut zu riskieren.

Ringsum wurde es lauter, und die Kabine vibrierte immer stärker, während das Shuttle hinabraste. Der Planet füllte mittlerweile das gesamte Fenster aus: grünblaues Land unter weißen Wolken, hin und wieder unterbrochen von den Blitzen verbrennender Mondfragmente.

Dann machten sie kehrt, wendeten in einem einzigen, großen Bogen. Der Planet glitt außer Sicht. Zu langsam, dachte Ezri, wusste aber, dass ein schnelleres Manöver die Sagan auseinandergerissen hätte. Die Sterne kehrten zurück, als sie sich von der Oberfläche entfernte. Ezri richtete die Sensoren erneut auf das Fragment aus, be-mühte sich um Zielerfassung, und scheiterte. Also schaltete sie auf manuelle Kontrolle um und konzentrierte sich. Shuttle und Fragment rasten aufeinander zu – und Ezri feuerte. In all dem Lärm war der Phaserschuss kaum noch zu hören.

Das Fragment verschwand nicht von den Sensoranzeigen. Die Distanz zwischen der Sagan und ihm wurde erschreckend schnell kleiner. Noch ein Schuss, schätzte Ezri. Vielleicht zwei. Ihre Hände waren bereits bei der Arbeit. Eine weitere Energieladung bahnte sich ins All.

Vor ihnen zerbarst das Fragment in einer Kugel aus gelbrotem Licht.

»Ja!«, zischte Ezri durch zusammengebissene Zähne. Aber sie wusste auch, dass sie und Gerda noch nicht außer Gefahr waren. Ihren Anzeigen zufolge näherten sich zwei kleinere Felsen. »Ausweichen«, befahl sie, und als sie aufblickte, schoss ein glühender Gesteinsbrocken an der Sagan vorbei. »Da ist noch einer!«, rief sie und folgte ihm mit den Sensoren. Da ihr die Zeit für eine korrekte Zielerfassung fehlte, feuerte sie wild und zielte auf die unmittelbare Umgebung der Sagan. Vor ihnen verging ein weiteres Fragment.

Wieder sah Ezri auf die Anzeigen. Das Shuttle hielt auf einen ganzen Trümmerschwarm zu – zu dicht für die Durchreise, zu breit, um ihn zu umgehen, zu groß, um ihn zu zerstören. »Landen!«, brüllte sie. »Wir müssen landen!« Wenn sie tiefer als fünfzig Höhenkilome-ter kamen, konnten ihnen die Trümmer nichts anhaben, da sie vorher verglühten. Kurz dachte Ezri daran, einfach in Sicherheit zu beamen, doch dann würde das Shuttle abstürzen und vielleicht Vahni verletzen. Das wollte sie nicht riskieren.

Gerda wendete, und das Sternenfeld vor dem Fenster verschwand.

Ezri wartete darauf, den Horizont des Planeten zu sehen. Darauf, nicht länger nach oben zu fliegen. Laut den Sensoren war ein weiteres Fragment ganz knapp an ihnen vorbeigeschossen. Ob sie noch mal so viel Glück hatten? Wenn sie den Warpantrieb überlastete und das Shuttle zur Explosion brachte, konnten sie vielleicht noch rausbeamen, bevor …

Ein Mondbrocken krachte gegen das Hinterteil des Shuttles.

Schilde kollabierten, und für einen kurzen Moment wurde es schwarz im Cockpit. Dann schaltete sich die Notbeleuchtung ein und tauchte das Innere der Sagan in ein dunkles Rot. Die Akustik-dämmung musste in Mitleidenschaft gezogen worden sein, denn der Lärm hatte dramatisch zugenommen.

»Wir haben die Höhenkontrolle verloren!«, rief Roness.

Wieder prallte ein Fels gegen das Shuttle. Das Geräusch nachge-benden Metalls erfüllte den Raum. Die Sagan stöhnte wie ein verwundetes Tier, dann begann sie, zu straucheln. Ezri flog von ihrem Sitz und konnte gerade noch den linken Arm ausstrecken, bevor sie gegen die Decke prallte. Jetzt sind wir auf dem Weg Richtung Oberflä-
che, dachte sie mit erschreckender Klarheit und schlug mit dem Hinterkopf gegen die Seitenwand.

Ihr blieb gerade noch genug Zeit, um sich über das Ausbleiben des Schmerzes zu wundern. Dann verschlang sie die Nacht.

Ezri erwachte langsam. Zuerst wurde sie sich der Geräusche bewusst: sanfte, süßliche Rhythmen, die sie weder verstand, noch einzuordnen vermochte. Ihr erster zusammenhängender Gedanke galt Trill und den Höhlen von Mak’ala. Im Geiste trieb sie durch die dortigen Becken, kommunizierte mit den anderen Symbionten und wartete qualvolle Ewigkeiten darauf, in die Welt und schließlich das Universum aufbrechen zu dürfen. Dann war sie Lela Dax und mehr als die Summe beider Wesen. Auf Lela folgte Tobin, dann der Rest, bis hin zu Ezri. Ezri Dax von der Destiny, von Deep Space 9 und der Defiant.

Von der Sagan.

Als sie die Augen öffnete, wusste sie nicht, wo sie war. Ezri sah eine Decke, erkannte die Defiant, war aber zu schwach, den Kopf zu heben.

»Doktor«, sagte eine Frau, »sie ist wach.«

Schritte folgten, und dann kam ein Gesicht in ihr Blickfeld. Eine Frau mit blaugrünen Augen und rotblondem, zurückgekämmtem Haar. Ezri kannte sie, zweifellos. Sie erinnerte sich sogar, am Abend vor dem Abflug mit ihr im Quark’s getrunken zu haben … Damals, als sich die Frau von Sergeant Etana verabschiedet hatte … weil sie erstmalig auf eine Mission ging, von Etana getrennt war … »Krissten«, erkannte Ezri.

Die Schwester nickte. »Ja.«

»Ezri«, erklang eine zweite Stimme, und sie brauchte nur Sekunden, um Julians liebliches Timbre zu erkennen. »Wie fühlst du dich?«

Sie öffnete den Mund, brachte aber nicht mehr als ein Stöhnen heraus.

»Das ist schon in Ordnung«, beruhigte Julian sie und strich ihr sanft über die Stirn. »Du wurdest ziemlich durchgeschüttelt. Die gute Nachricht lautet: Du kommst wieder vollends auf die Beine.«

Das Lächeln, das der Aussage folgte, prägte sich in ihr Herz ein.

»Das Shuttle«, keuchte sie schließlich. »Wir waren im Shuttle.«

»Ja«, sagte Julian, und sein Gesichtsausdruck veränderte sich. Irrte sie sich, oder war sein Lächeln kleiner geworden?

»Was …«, begann sie, wollte den Kopf heben, doch Julian brachte sie mit einem sanften, aber bestimmten Händedruck davon ab.

»Was ist passiert? Die Vahni?«

»Ihr habt die Vahni gerettet«, antwortete er.

Langsam schien sich der Nebel zu lichten. Ezri sah mehr und mehr von ihrer Umgebung. Als sie nach rechts blickte, erkannte sie ein Biobett und medizinische Anzeigen. »Wie bin ich hier gelandet?«

»Später, Ezri«, sagte Julian. Er sah zur Schwester, die nickte und ging.

»Was ist passiert?«, wiederholte Ezri lauter.

»Euer Shuttle verlor Energie«, antwortete er. »Als es auf den Planeten zu stürzen drohte, gelang es uns, euch per Traktorstrahl zu erfassen und von Bord zu beamen.«

Als die Schwester wiederkehrte, schien sie etwas für ihn in der Hand zu halten.

»Was ist mit Gerda?«, wollte Ezri wissen. »Wie geht es ihr?«

»Du musst dich ausruhen«, sagte Julian und griff nach ihrem Hals.

»Nein, jetzt«, protestierte sie laut. »Wie geht es Gerda?« Statt einer Antwort hörte sie das Zischen eines Hyposprays, wie ein Flüstern in ihrem Nacken.

»Ruh dich aus, Ezri«, sagte Julian, ohne auf ihre Fragen einzugehen. Doch als sie die Augen schloss und sich vom Schlaf zurück ins Dunkel zerren ließ, war ihr, als habe er ihr längst alles gesagt.

Kapitel 22

Taran’atar stand allein im Turbolift und sah zu, wie die Wände an der Öffnung in der vorderen Kabinenhälfte vorbeihuschten, doch in Gedanken war er bei seiner Mission. Die Details waren so simpel und rar gesät, dass er einen Abbruch oder wenigstens einen Auf-schub erwog.

Doch dann tadelte er sich selbst. Du schmeckst Furcht. Der Gründer hatte ihm eine Aufgabe erteilt, und er würde sie erfüllen – die Dauer und die Menge der auf diesem Weg zu erledigenden Teilaufgaben waren irrelevant. Wie auch die Frage nach der Präzision – oder dem Sinn – der Aufgabe selbst. Ein Gott hatte gesprochen und den Jem’Hadar auf seinen Weg geschickt. Taran’atar würde weitergehen.

Oder sterben.

Der Turbolift hielt vor einer zweiflügeligen Tür, die sich öffnete und auf einen Korridor im Habitatring führte. Taran’atar wartete, um zu sehen, ob jemand vorbeiging oder die Kabine betrat, dann tarnte er sich und ging los. Stimmen drangen gedämpft zu ihm durch, mal von weiter vorn, mal von hinter den geschlossenen Tü-
ren der Quartiere dieses Decks. Die Luft war mit dem Duft der hier lebenden Wesen und dem Aroma diverser Speisen erfüllt. Taran’atar witterte keine Gefahr.

Im Gehen musste er an den Gründer denken, der ihm aufgetragen hatte, sich den diversen Kulturen auf Deep Space 9 zu öffnen und ihre Lebensweisen kennenzulernen. Nun, da der Jem’Hadar eine Weile auf der Station verbracht, aber wenig mehr getan hatte, als schweigend auf der Ops zu stehen und gelegentlich in die Schlacht zu ziehen – was meist ohnehin nur in den Holosuiten geschah –, wusste er, dass er aktiver werden musste. Er hatte Colonel Kira beim Kampf beobachtet – hier, im Delta-Quadranten und in der Holosuite – und vor dem Aufbruch der Defiant einige Tage an Bord des Schiffes verbracht, doch selbst das genügte nicht. Sogar der Colonel hatte ihm gegenüber erwähnt, es gebe mehr zu sehen als Ops und Holosuiten. Also hatte Taran’atar begonnen, die diversen Stations-sektoren abzugehen.

Zwei Personen kamen ihm entgegen: ein Mensch in Sternenflottenkleidung und eine Bajoranerin in Militäruniform. Er fragte sich, ob ihr Aufbruchsort sein Ziel war. Taran’atar achtete auf ihre Bewegungen, passte sich ihnen an und wich erst im letzten Moment zur Seite aus, um die beiden vorbeizulassen. Sie passierten ihn, ohne seine Anwesenheit zu bemerken. Verachtung wallte in ihm auf – diese Alpha-Kreaturen und ihre jämmerlichen Sinne –, doch die Stimme des Gründers in seinen Gedanken hielt dagegen: Verurteile sie nicht.

Erfahre und trachte danach, zu verstehen. Urteile kommen später. Er vertrieb das Paar aus seinen Gedanken und ging weiter.

Der erste Ort außerhalb der Ops, an dem Taran’atar das Leben im Alpha-Quadranten hatte »erfahren« wollen, war die Defiant gewesen. Nachdem Commander Vaughn ihn an Bord gebeten hatte, um Fragen über den Gamma-Quadranten zu beantworten, war er danach einfach für eine Weile dort geblieben und täglich zurückgekehrt, um das Schiff und die dort arbeitende Besatzung zu beobachten. Dann war ihm der Winzling begegnet, der Ferengi. Und der Ferengi hatte sich gefürchtet.

Zu Recht, dachte Taran’atar. Soldaten der Jem’Hadar hatten den Winzling verwundet und eines seiner Beine zerstört. Der Ferengi hatte die Überlegenheit der Jem’Hadar am eigenen Leib erfahren, entsprechend gerechtfertigt war seine Furcht. Doch Taran’atar verstand, dass die Begegnung mit ihm nicht dem Ziel entsprach, das dem Gründer für diese Mission vorschwebte. Taran’atar hatte Furcht verursacht und Verachtung für den jämmerlichen Winzling empfunden. Beides widersprach seiner eigentlichen Aufgabe. Er hatte versagt. Versagen war inakzeptabel.

Danach hatte er sich andere Orte und Aktivitäten ausgesucht, mit denen er ebenfalls nicht vertraut gewesen war. Einige von ihnen hatte er seitdem besichtigt – getarnt, um eine Wiederholung des Ferengi-Zwischenfalls zu vermeiden –, ein weiterer stand nun auf seinem Plan. Er kam an eine geschlossene Tür, hinter der sein Ziel lag.

Schweigend wartete er darauf, dass jemand ein- oder austrat.

Dreizehn Minuten und fünfunddreißig Sekunden später öffnete sich die Tür, und eine Menschenfrau in Sternenflottenkleidung kam heraus. »Okay, tschüss«, sagte sie, den Blick ins Rauminnere gerichtet. Taran’atar musterte sie instinktiv: Größe und Gewicht entsprachen dem Speziesdurchschnitt. Blondes Haar, grüne Augen und ein Kragen, dessen Blau sie den Wissenschaften zuordnete. Als sie aus dem Weg war, preschte Taran’atar vor und quetschte sich seitlich durch die sich schließende Tür. Sobald er drinnen war, sah er nach rechts und machte zwei lautlose Schritte zu einer freien Stelle nahe der Wand.

Der Raum war recht groß. Die ovalen Fenster in der hinteren Wand führten hinaus ins All und wurden von hohen Schränken flankiert. Der rechte Schrank war geschlossen, doch die Tür des linken stand offen. In ihm befanden sich bunte Gegenstände, die der Jem’Hadar nicht identifizieren konnte. Vor jedem Fenster stand ein Tisch, wobei der linke höher und kürzer als die anderen war. Im Zentrum des Raumes lagen Matten, Kissen und Decken herum, auf und zwischen denen neunzehn kleine Wesen herumtollten.

Kinder, dachte Taran’atar. Er begriff das Konzept, doch der tatsächliche Anblick wirkte befremdlich auf ihn. Zwei weitere Wesen – voll entwickelte Männer – standen an den Fenstern. Alle schienen bajoranischen oder menschlichen Ursprungs zu sein, obwohl zwei Kinder Merkmale beider Spezies aufwiesen.

Die Kinder waren kleiner, als er erwartet hatte. Über ihr Alter konnte er nicht einmal spekulieren. Wären sie Jem’Hadar, er hätte sie auf wenige Tage geschätzt, doch Menschen entwickelten sich deutlich langsamer. Ein Zeichen ihrer Schwäche.

Taran’atar riss sich zusammen. Urteile nicht, hatte ihm der Gründer aufgetragen. Also stand er an der Wand, beobachtete und lauschte.

Die Kinder sammelten die Matten, Decken und Kissen ein – auf unsystematische, chaotische Weise – und trugen sie zum offenen Schrank, wo sie alles auf einen Haufen warfen. Einer der Erwachse-nen – der Mensch, der zweite war Bajoraner – dankte ihnen, nahm die Gegenstände und legte sie auf die leeren Bretter im Inneren des Schrankes – eine Handlung, die zwar ohne jeglichen Pomp vonstat-ten ging, auf den getarnten Zuschauer aber stark ritualisiert wirkte.

Ihre Bedeutung blieb ihm allerdings verborgen.

Nachdem die Kinder fertig waren, kehrten sie zum Zentrum des Raumes zurück und setzten sich auf den Boden. Der Bajoraner danke ihnen für das Aufräumen und fragte, ob sie sich einige Tiere ansehen wollten. Die Kinder setzten zu einem undefinierbaren Gezeter an, aus dem Taran’atar den Namen des Bajoraners herauszuhören glaubte: Gavi. Gavi nahm einige Tafeln vom Tisch, die etwa einen Drittelmeter mal einen halben maßen, hockte sich hin und legte sie auf seine Oberschenkel.

»Okay«, sagte er. »Welches Tier ist …« Er hob die oberste Tafel an und zeigte sie den Kindern. »… das?« Taran’atar erkannte die darge-stellte Kreatur umgehend: Das braunfellige, vierbeinige Rudeltier stammte von Bajor und wurde Pylchyk genannt. Diverse Kinder schrien Antworten, einige die richtige. »Ganz genau«, sagte Gavi,

»das ist ein Pylchyk.« Diejenigen, die falsch oder gar nicht geantwortet hatten, schien er zu ignorieren. »Dieses Tier lebt auf Bajor, und die Leute dort nutzen es, um Frachtgut zu transportieren und ihre Felder zu bestellen.« Gavis Tonfall und Aussprache waren eigenartig. Er schien die Kinder für unfähig zu halten, ihn hören und seine Aussagen begreifen zu können. Ob es sich um schadhafte Exemplare handelte? Wenn schadhafte Jem’Hadar entstanden, was gelegentlich vorkam, wurden sie vernichtet.

Gavi sah zu einem kleinen Menschenmädchen. »Kannst du mir den Namen dieses Tieres nennen, Claudia?« Das Mädchen hatte eben versagt, das Tier korrekt zu identifizieren. Nun starrte es ihn schweigend an. »Das ist ein …?«, begann Gavi, doch das Mädchen wagte keine Äußerung. »Na los, Claudia. Ich weiß, dass du das schaffst. Das ist ein Pyl. ein Pyl.«

»Pylchyk«, brach es aus dem Kind hervor, und der Rest der Gruppe jubelte.

Taran’atar sah zu, wie Gavi alle Tafeln abarbeitete, sie den Kindern zeigte und Fragen zu den darauf abgebildeten Tieren stellte. Zu seiner eigenen Überraschung faszinierte ihn das Geschehen, obwohl –

oder gerade weil? – er den Sinn dieser Übung nicht begriff. Einige der Kreaturen, die Gavi ihnen zeigte – etwa die angeblich auf Ferenginar heimischen Treni-Katzen und baumwollschwänzigen Jebrets –
waren selbst ihm unbekannt.

Als Gavi fertig war, fragte er nach Freiwilligen für eine Malstunde.

Die Gruppe antwortete mit lauten Tönen. Einige Kinder hoben die Arme in die Luft, als wollten sie auf sich aufmerksam machen. Dann fragte Gavi, was sie heute malen sollten, und abermals antworteten die Kinder lautstark, obwohl Taran’atar nicht ganz sicher war, ob auch wirklich jede Antwort zur Frage passte. Gavi hob die Hände, Handflächen voraus, und bat um Ruhe. »Wartet, wartet, einer nach dem anderen.« Dann deutete er auf das ihm nächste Kind, ein überwiegend menschlich aussehendes kleines Mädchen mit leicht bajora-nischem Einschlag. »Mireh, was möchtest du heute malen?«

»Das Sturmloch«, antwortete sie sofort.

Gavi lächelte, beugte sich zu ihr und stieß sie sanft gegen die Hüf-te. »Okay, Mireh. Das können wir tun. Aber es heißt nicht ›Sturmloch‹«.

Das Mädchen lachte – zumindest hielt Taran’atar es für ein Lachen, obwohl es rein optisch auch ein leichter spastischer Anfall hät-te sein können. »Nicht?«, fragte es.

»Nein«, antwortete Gavi. Dann fragte er die anderen: »Wer weiß, wie es heißt?« Einige Kinder rissen die Arme in die Luft, und zwei riefen: »Das Wurmloch!«

»Ganz genau«, sagte Gavi. »Das Wurmloch.« Dann beugte er sich wieder zu dem Mädchen hinüber. »Kannst du das sagen, Mireh?

Kannst du Wurmloch sagen?«

Das Mädchen sah ihn an, verschränkte die Arme vor der Brust und antwortete mit Nachdruck: »Ja.«

»Wunderbar«, erwiderte Gavi lachend und erhob sich. »Lasst uns malen.« Auch die Kinder standen auf und traten zu den kleinen Stühlen, die an den niedrigeren Tischen standen. Gavi ging zu dem Menschenmann und folgte ihm zum anderen Schrank, aus dem sie große Bögen weißen Papiers und farbige Zeichenutensilien nahmen.

Etwas stieß gegen Taran’atars Bein. Als er hinabblickte, sah er, wie es sichtbar wurde – und den Menschenjungen daneben. Allem Anschein nach war dieser beim Versuch, die Tische zu erreichen, in die falsche Richtung gelaufen. Es schockierte Taran’atar, dass er ihn gar nicht kommen gesehen hatte. Enttarnt von einem Jungen, einem winzigen Menschen … wie demütigend!

»Guckt mal, ein Krokodil!«, sagte der Junge und sah ihm ins Gesicht. Im Gegensatz zu dem Ferengi von der Defiant zeigte er keinerlei Furcht. Stattdessen lächelte er Taran’atar an, hob die Arme und bat: »Hoch.«

» Hey, geh weg von ihm! «, schrie der Menschenmann. Gavi keuchte.

Als Taran’atar aufblickte, sahen die beiden zu ihm.

Gavi trat langsam vor, die Arme ausgestreckt, als wolle er ihn abwehren. »Tun Sie ihnen nichts«, sagte er. »Es sind doch nur Kinder.«

Taran’atar fragte sich, was er ihnen Gavis Ansicht nach wohl antun sollte. Dann sah er an dem Bajoraner vorbei zum Menschenmann, dessen Gesicht ein Bild der Angst und der Wut war. Ob die beiden ebenfalls bereits Jem’Hadar begegnet und von ihnen verletzt worden waren wie der Ferengi? Im Gegensatz zu ihnen lächelten die Kinder fröhlich. Manche wirkten überrascht, andere neugierig, Furcht las er aber nicht auf ihren Zügen. Interessant, dachte Taran’atar, wusste allerdings nicht, ob diese Beobachtung bedeutsam war.

Zwei Schritte vor ihm hielt Gavi an, beugte sich langsam vor und griff nach dem Jungen. Finger schlossen sich um einen Hemdsärmel, doch das Kind schüttelte sie ab, ließ Taran’atar nicht aus den Augen.

In offensichtlicher Verzweiflung hechtete Gavi vor, legte dem Jungen den Arm um die Schultern und zog ihn an sich. »Nein«, protestierte das Kind laut, doch Gavi befahl ihm streng, still zu sein. Der Junge gehorchte.

»Nimm ihn, Joshua«, sagte Gavi. Obwohl er Taran’atar ansah, sprach er zweifelsfrei nicht mit ihm. Der andere Mann trat vor, nahm den Jungen entgegen und ging zurück zu den Fenstern. »Was wollen Sie?«, fragte Gavi.

Bevor er antwortete, sah Taran’atar ihm einige Sekunden lang in die Augen. Der Bajoraner hielt sich leicht gebeugt, konzentriert, hatte die Muskeln angespannt. Im Falle eines Kampfes würde er seinen Mann stehen. Dies, dachte Taran’atar, war vielleicht das Interessan-teste, was er in den drei Monaten an Bord der Raumstation gelernt hatte. »Nur beobachten«, sagte er schließlich.

Gavis Ausdruck änderte sich nicht, auch wenn Taran’atar einen Wandel in seiner Haltung wahrzunehmen glaubte. Vor einem Moment noch war er auf einen Kampf eingestellt gewesen; nun entspannte er sich vorsichtig, als schenke er den Worten Glauben.

Narr, dachte der Jem’Hadar. Wenn er es wollte, könnte er Gavi überwältigen, bevor dieser auch nur zu schreien vermochte, und ihm mühelos das Genick brechen. Und diesmal tadelte er sich nicht für den Gedanken. Er entsprach schließlich der Wahrheit.

»Ich glaube, Sie sollten jetzt gehen«, sagte Gavi leise.

Taran’atar nickte. »Ja.« Er machte zwei Schritte auf die Tür zu, die sich prompt öffnete, hielt dann aber inne. Vieles dessen, was hier geschehen war, verwirrte ihn – weniger die Männer als die Kinder.

Abermals wandte er sich um, sah ins Zimmer und zu dem Jungen, der gegen ihn geprallt war.

Das Kind erwiderte den Blick für einen Moment, dann streckte es die Arme nach Taran’atar aus und sagte: »Krokodil.«

Als er sich diesmal umdrehte und ging, war er verwirrter als je zuvor.

Kapitel 23

Vaughn war wütend.

Er befand sich auf einem Gelände, dass die Vahni den Garten der Erinnerung nannten, und sah an seiner Galauniform hinab. Erinnerung war ein passendes Wort, fand er, denn er musste an das Bild der schönen Stadt denken, das Ventu ihm gezeigt hatte. Seitdem waren sowohl das Geschenk als auch Ventu dem Turmeinsturz zum Opfer gefallen, und während er nun in diesem Garten stand und auf die versammelten Vahni sah, sehnte er sich nach Rache. Für Ventu, für die über dreitausend Vahni, die bei den Beben und auf ihren in-terplanetaren Schiffen gestorbenen waren, und für Ensign Roness.

Doch er wusste, dass Rache stets mit einem hohen Preis einherging und sich letztlich niemals lohnte. Was ihnen blieb, war der Ruf nach Gerechtigkeit. Allerdings lag deren Definition, wie bei so vielen Dingen, ganz im Auge des Betrachters.

Am Ende des Gartens – einem Bereich im größten Stadtpark, in dem sogar die Defiant mühelos hätte landen können – betrat eine Gruppe Vahni schweigend eine Bühne, und die Stille, die Vaughn schon vor der Tragödie irritiert hatte, kam ihm nun unerträglich vor.

Die wogende Menge aus Leibern vor ihm klang wie ein kollektiver Todesseufzer. Vaughn klammerte sich an die Geräusche seiner Besatzung, so traurig sie auch waren. Über die Hälfte der Mannschaft der Defiant hatte ihn zur Gedenkfeier begleitet, alle hatten es ge-wollt. Mittlerweile ging die Feier in die dritte Stunde, und die Worte der Vahni, denen die Besatzung dank der Übersetzer hatte zuhören können, hatten zu vielen Tränen geführt. Insbesondere Sam Bowers hatte Gerda Roness’ Verlust hart getroffen, obwohl auch Nog, T’rb, Kaitlin Merimark und Jeanette Chao eng mit dem jungen Ensign befreundet gewesen waren. Selbst Dr. Bashir schien von den Reden der Vahni gerührt zu sein, wenngleich er sich vermutlich auch um Dax sorgte. Nicht nur, dass die Trill während der Krise Schreckliches im Shuttle erleben musste, nun hatte sie auch noch mit der Erfahrung zu kämpfen, einen direkten Untergebenen verloren zu haben.

Auf der Bühne hatten sich die Vahni in Reihen auf einer leicht er-höhten Plattform gruppiert. Eine weibliche Vertreterin trat nun vor.

Zwei große Monitore rechts und links von der Bühne stellten sicher, dass alle Anwesenden dem Geschehen folgen konnten. »Meine [un-
übersetzbar] Vahni Vahltupali, geschätzte Freunde von der Vereinigten Föderation der Planeten«, begann die Frau. »Zum Ende unserer Reflexio-nen möchten wir unserer Trauer in einem Ritus des [unübersetzbar] Ausdruck verleihen.« Dumpfe Töne ersetzten die fehlenden Begriffe.

Ringsum senkten die Vahni die Köpfe. Vaughn sah, wie sie ihre Sehorgane schlossen und ein Wandel durch die vielfarbige Versammlung ging. Mit einem Mal wurden die natürlichen Hautfarben der Wesen so dunkel, dass sie fast pechschwarz wirkten. Die Übersetzer schwiegen. Auch Vaughn senkte den Kopf und schloss die Augen. Ob es eine irdische Entsprechung dieser Gemeinschaftser-fahrung gab? Weinten die Vahni gerade? Sangen sie? War dies ein Moment des Schweigens? Der Dunkelheit?

Letzteres käme ihm gelegen. Die Ironie, die das Vergangene für sein eigenes Leben bedeutete, war Vaughn durchaus bewusst. Er hatte ein von Geheimnissen, Kämpfen und Tod geprägtes Dasein verlassen, um sich zu öffnen, zu kooperieren und zu forschen. Und keine zwei Wochen nach Beginn seiner ersten eigenen Forschungsmission war die Dunkelheit wieder über ihn hergefallen. Doch er wollte nicht über sein Schicksal klagen, während so viele andere ihrer Zukunft beraubt oder mit einer tragischen Zukunft gestraft worden waren. Stattdessen wollte er das tun, was er seit Jahren tat: kämpfen.

Die leichteste Schlacht war bereits gewonnen. In den drei Tagen, die seit der Zerstörung des Vahni-Mondes und den Beben vergangen waren, hatte die Defiant die gefährlichen Trümmer eines ebenfalls zerstörten Planeten des hiesigen Systems aus dem All entfernt.

Es würde noch acht bis zehn Tage dauern, um die umfangreichen Schäden an der Sagan zu beheben, doch die Plasmalecks der Chaffee waren schon Geschichte. Das reparierte Shuttle und die Defiant hatten die letzten Trümmer vernichtet, die der Welt der Vahni ansonsten leicht neue Schäden zugefügt hätten.

Der härtere Kampf stand aber noch bevor.

Und diesmal war der Gegner nicht so leicht auffindbar wie Steine, die durchs Weltall trieben.

Ensign ch’Thane und seine Wissenschaftler hatten festgestellt, dass bei dem Untergang des Mondes ein seltsamer, unidentifizierter Energieimpuls mit Warpgeschwindigkeit durch das System gezogen war. Sein Tempo legte eine künstliche Ursache nahe, doch obwohl die Besatzung seinen Ursprung bisher nicht genau definieren konnte, sprachen alle anderen Anzeichen eigentlich für eine natürliche.

Ein Rascheln riss Vaughn aus seinen Gedanken. Als er die Augen öffnete, hatten alle Vahni ihre ursprüngliche Färbung wieder. Die Frau am vorderen Bühnenrand richtete sich zu voller Größe auf und wandte sich an die Menge. »Begleiten Sie uns nun bitte in [unübersetzbar].« Ohne sich umzudrehen – und warum sollte sie, dachte Vaughn, schließlich reichten ihre Augen um den ganzen Kopf – hob sie die Tentakel und hielt inne. Als sie sie sinken ließ, schillerten sie in unzähligen Farben. Die ersten bekamen die Übersetzer noch mit –

»Wir blicken zum Himmel und sehen« –, dann folgte nur noch das Brummen unübersetzbarer Inhalte. Ringsherum begannen die Vahni, ihre Färbungen denen der Rednerin anzugleichen.

Sie singen, dachte Vaughn verblüfft, und seine Wertschätzung dieser Spezies nährte seinen Drang, ihr eine Wiederholung dieses grau-samen Schicksals zu ersparen. Laut den Vahni hatte es seit über zwei Jahrhunderten ähnliche Vorfälle auf ihrer Welt gegeben – stets ohne Vorzeichen und erkennbares Muster, auch wenn sich die Ab-stände zwischen ihnen von Mal zu Mal verkleinerten und das Ausmaß der Zerstörung zunahm. Vor zweihundert Jahren war es in jedem Jahrzehnt zu einem Beben gekommen, das kaum Schaden an-gerichtet hatte. Mittlerweile lag nur noch ein Jahr zwischen den Katastrophen, und die letzte war die bisher schwerste gewesen. Wäre der Mond nicht im Weg des Energieimpulses gewesen, so legten Ensign ch’Thanes Berechnungen nahe, wären die Oberfläche des Vahni-Planeten – und die Defiant – vermutlich dauerhaft beschädigt und unzählige Vahni getötet worden. Doch nun war der Mond fort. Falls sich der Impuls abermals wiederholte, hatte diese Zivilisation keine Chance. Das wusste Vaughn. Und er würde tun, was nötig war, um es zu verhindern.

Kapitel 24

Als die Klingel ertönte, sah Kira auf und erblickte Admiral Akaar vor ihrer Tür. »Herein«, bat sie lustlos. Es freute sie zwar, dass das Treffen, um das sie vor drei Tagen gebeten hatte, stattfinden würde, doch sie sah der erneuten Begegnung mit dem lakonischen und un-kooperativen Admiral nicht gerade enthusiastisch entgegen. Diesmal würde sie ihn nicht gehen lassen, ohne ihm ein paar Antworten abzuringen.

Die Türflügel glitten beiseite, und mit Akaar kam auch ein wenig des geschäftigen Treibens von der Ops ins Büro. Es verstummte, sobald sie sich wieder schlossen. Kira legte das Padd, das sie studiert hatte, ab und deutete auf die Stühle vor ihrem Tisch. »Bitte setzen Sie sich, Admiral.« Sie kam hinter ihrem Schreibtisch hervor und ging zum Replikator hinüber. »Kann ich Ihnen etwas zu essen oder zu trinken anbieten?«

Als er Platz nahm, fiel Kira das abgeschaltete Padd in seiner Hand auf.

»Nein danke«, erwiderte er. War das Missbilligung in seiner Stimme?

Was sonst? , dachte sie. Mein Büro, mein Gebiet, meine Kontrolle. Ihr war nicht entfallen, dass er bei ihrem ersten Treffen auf einem Raum an Bord der Mjolnir bestanden hatte. Seitdem war er nur einmal in ihr Büro gekommen – um sich von Vaughn zu verabschieden. Jeglicher weiterer Kontakt war über den Komm-Kanal erfolgt. Auf diese Weise hatte Kira mehr über seinen und Ratsmitglied zh’Thanes Aufenthalt auf der Station zu erfahren versucht und auch um dieses zweite Treffen gebeten.

Eigentlich hatte sie sich nichts vom Replikator holen wollen, entschied sich nun aber um. Bei dieser Begegnung durfte sie keinen Funken Kontrolle aus der Hand geben. Also drehte sie sich um und bestellte einen Raktajino. Umgehend summte das Gerät, und in einem Nebel aus Licht erschien eine Tasse. Der Duft des starken Ge-bräus schwebte durch die Luft. Kira ergriff das Gefäß und führte es an die Lippen. Vor ihrem geistigen Auge sah sie, wie Akaar hinter ihr innerlich kochte, doch als sie sich zu ihm zurückdrehte, war sein Gesicht ausdruckslos. Er hatte sein Padd auf ihren Tisch gelegt.

»Also …«, begann sie, nahm Platz und stellte die Tasse vor sich.

Akaar unterbrach sie sofort. »Mir ist nicht entgangen, dass die Fö-
deration Bajor in den vergangenen zwei Jahren eine gewisse Menge großer und mittelgroßer industrieller Replikatoren zukommen ließ, Colonel. Bitte berichten Sie mir, wie diese seitdem eingesetzt wurden.« Wie schon bei ihrer ersten Begegnung machten seine Bitten auf Kira eher den Eindruck von Befehlen.

»Nun«, sagte sie schließlich. »Ich weiß, dass zwei der großen in Bajors Schiffswerften verwendet werden.« Mit einem Mal erkannte sie, dass er die Kontrolle über das Treffen an sich gerissen hatte. Sie sah zur kühlen, reflektierenden Oberfläche ihres Tisches, auf das Spiegelbild des Admirals zwischen ihrem Padd und der Tasse Raktajino, und schätzte sich glücklich, keine Schusswaffe in Reichweite zu wissen. Ansonsten hätte sie der Versuchung, sie zu benutzen, vielleicht nicht widerstehen können.

»Zwei?«, fragte er. »Finden Sie, dass diese Anzahl ausreicht, um Bajors militärische Bereitschaft aufrechtzuerhalten?«

Kira war, als habe er einen Warnschuss vor ihren Bug abgegeben.

Akaars Fragen folgten dem Muster des letzten Gesprächs, gleich nach seiner Ankunft: Er tadelte Bajors Regierung und indirekt sogar die Bevölkerung. »Verzeihen Sie, Admiral«, sagte sie und bemühte sich um Haltung, »aber können Sie derartige Informationen nicht auch auf anderem Weg erhalten?« Die Vermutung, er wisse ohnehin schon, was er nun von ihr zu hören verlangte, verkniff sie sich.

»Unwichtig, Colonel. Wollen Sie andeuten, dass Sie meine Frage nicht beantworten können oder wollen?«

Die Wut, die in ihr aufstieg, verlieh Kira neue Energie. Mit einem Mal glaubte sie, aufstehen und umhergehen zu müssen, um ihren Frust abzulassen, doch dann würde sie auch den letzten Rest an Kontrolle über die Situation an Akaar verlieren.

»Ich kann Ihnen antworten, Admiral«, sagte sie stattdessen. »Und ich werde es. Allerdings habe ich Sie hergebeten!« Und zwar vor drei Tagen, fügte sie gedanklich hinzu und begriff plötzlich, dass dieses Treffen gar nichts mit ihrer Bitte zu tun hatte. Es fand statt, weil er es wollte.

»Sollte es Ihnen Unbehagen bereiten, mit mir über Ihr Volk zu sprechen …«, fuhr der Admiral fort, als hätte es ihren Einwand nie gegeben, ließ den Satz aber unvollendet.

»Nicht im Geringsten«, widersprach Kira ein wenig zu laut, als dass es für sie noch glaubhaft geklungen hätte, und rief sich die jüngsten Statusberichte über die bajoranische Schiffsproduktion auf den Monitor. »Ein dritter großer und zwei mittlere Replikatoren sind ebenfalls in den Werften im Einsatz.«

Der Admiral nickte nahezu unmerklich. »Glauben Sie, dass Bajor zurzeit ausreichend Gewicht auf seine Verteidigung legt?«

»Selbstverständlich«, antwortete sie mit erhobener Stimme. »Verteidigung ist ein Grundpfeiler unserer Regierung. Und egal wie viele Replikatoren die Föderation uns zur Verfügung stellt, sie bleiben dünn gesät. Wenn Sie andeuten wollen, dass …«

»Ich deute gar nichts an«, sagte Akaar ruhig. »Ich will nur wissen, ob Bajor Ihrer Ansicht nach verteidigungsfähig ist.«

»Und ich glaube, Ihnen genau dies gesagt zu haben, Admiral.«

Kira hörte, wie sich Wut in ihre Stimme schlich.

»Worauf basiert Ihre Überzeugung?«, hakte er nach.

Kira legte die Hände flach auf den Tisch, spreizte die Finger und kämpfte gegen den Drang an, aufzuspringen und durch ihr Büro zu stapfen. »Wissen Sie, Admiral, vielleicht sollten Sie diese Unterhaltung besser mit Premierminister Shakaar oder Verteidigungsminis-ter Reydau fuhren.«

»Ich führe sie mit Ihnen«, erwiderte Akaar, und für einen Moment funkelte es in seinen Augen. Kira war, als sehe sie Wut darin – und etwas, das ihrem Gefühl nach gar nichts mit ihr und Bajor zu tun hatte. »Colonel, Ihr Volk gilt als sehr spirituell«, fuhr er fort, und der Ausdruck schwand so schnell aus seinem Gesicht, dass Kira fast glaubte, ihn sich eingebildet zu haben. »Definiert sich Ihr Volk so stark durch seine Spiritualität, dass die Errichtung einer starken militärischen Infrastruktur darunter leidet?«

Kira nahm die Hände vom Tisch und ließ sie in ihren Schoß sinken. »Admiral, die Anzahl der von uns zum Schiffsbau verwendeten Replikatoren ist kein Maßstab für unseren Willen, Bajor zu verteidigen. Wir haben auch andere Bedürfnisse: nach Unterkünften, Stra-
ßen, Dämmen, Kraftwerken …« Es gefiel ihr nicht, ihr Volk verteidigen zu müssen. Doch sie glaubte an Bajor, und dieser Glaube verlieh ihr Kraft. »Natürlich müssen wir uns verteidigen können, doch wir haben weitaus mehr Verpflichtungen zu erfüllen. Und ja, unser Glaube leitet uns auf unserem Weg.«

»Was ist mit denen, die ihm nicht folgen?«, fragte Akaar.

Kira explodierte innerlich und sprang auf. Diese offene Anspielung auf ihre Befleckung war die letzte Beleidigung, die sie sich von ihm gefallen lassen würde. Hart fuhr ihre Hand auf die Tischplatte nieder. »Das reicht. Diese Besprechung ist vorbei.«

Akaar sah sie reglos an, das Gesicht wie eine Maske. Obwohl er saß, waren seine Augen fast auf einer Höhe mit ihren. »Colonel, ich erkundige mich nur nach Ihrem Volk. Seine Lebenswege und seine Identität interessieren mich.«

»Bei Ihren Fragen gibt es kein ›nur‹, Admiral«, fuhr sie ihn an. »In den wenigen Gesprächen, die wir seit Ihrer Ankunft führten, haben Sie Bajors Einsatz zum Wohle Cardassias infrage gestellt, unsere Verteidigungsbereitschaft, unsere Spiritualität sowie meinen Kom-mandostil kritisiert – und jetzt reden Sie auch noch von meiner Befleckung.«

Akaar erhob sich langsam, bis er in voller Größe vor ihr stand. Obwohl er sie um einen halben Meter überragte, löste Kira ihren Blick nicht von seinem. Sie würde sich nicht einschüchtern lassen! Nicht von seiner Größe, nicht von seinem Rang – von gar nichts. »Ich bezog mich nicht auf Ihre Befleckung«, sagte er, und mit einem Mal war ihr, als habe sich sein Gebaren ein wenig – nur ein wenig – ge-
ändert. War ihm bewusst geworden, dass er eine Grenze überschritten hatte? »Meine Anwesenheit dient nicht dem Zweck, Ihr Privatle-ben zu erkunden.«

»Und warum sind Sie hier?«, verlangte sie zu erfahren. Sie rechnete nicht mit einer Antwort, da er sie ihr auch bisher stets verweigert hatte. Doch nun erhielt sie gleich mehrere.

»Ich befinde mich im bajoranischen System, um Ratsmitglied zh’Thane und Premierminister Shakaar zu treffen. Ich bin auf Deep Space 9, um im Vorsitz eines Gipfeltreffens mitzuhelfen. Und ich bin in Ihrem Büro, um Sie davon in Kenntnis zu setzen, dass binnen dreier Tage eine Delegation von Bajor und zwei der Vereinigten Fö-
deration der Planeten hier eintreffen werden.«

»Ein Gipfeltreffen?«, wiederholte sie. »Delegationen?« Im Geiste kehrte sie zu ihrer ersten Begegnung zurück, als sie über den Grund seines Besuches gerätselt hatte. »Hat das etwas mit Bajors Föderationsbeitritt zu tun?« Abermals erwartete sie keinerlei Auskunft vom Admiral, und abermals überraschte er sie.

»Das hat es.«

Obwohl Kira mit dem Ereignis gerechnet hatte, überwältigte es sie, nun Gewissheit zu haben. Sie hatte geglaubt, vorbereitet zu sein, aber stimmte das? War ihr Volk es? Langsam nahm sie Platz, und Akaar tat es ihr gleich. Ein Feuerwerk an Fragen schoss ihr durch den Kopf, von denen jede direkt zu einer weiteren führte.

Bevor sie sich entscheiden konnte, welche die dringendste Frage sein mochte, beantwortete Akaar sie von selbst. »Vor einigen Monaten bat Premierminister Shakaar offiziell um eine Reevaluation des bajoranischen Mitgliedschaftsantrags.« Kira wusste, dass er deswegen kürzlich die Föderation besucht hatte. »Im Zuge des bevorstehenden Gipfeltreffens«, fuhr Akaar fort, »wird diesem Antrag entweder entsprochen oder nicht.«

»Was, wenn nicht?«, hakte sie umgehend nach.

»Dann wird sich Bajor für einen Zeitraum von fünf Jahren nicht erneut bewerben dürfen.« Akaar aktivierte das Padd, das er mitgebracht hatte. In seinen großen Händen verschwand es fast, während es mit kurzen, elektronischen Geräuschen zum Leben erwachte.

»Abgesehen von Ratsmitglied zh’Thane und mir, werden Premierminister Shakaar sowie je ein Botschafter der Trill und der Alonis an der Versammlung teilnehmen.« Er drückte einige Tasten und reichte ihr das Gerät. »Dies ist eine Liste der Mitarbeiter, die die beiden Fö-
derationsbotschafter und den Premierminister begleiten werden.

Wir beginnen einen Tag nach der Ankunft der Delegationen.«

Kira nahm das Padd und überflog die Angaben, orangefarbene Buchstaben auf dunklem Grund. Dann sah sie auf. Mit einem Mal wurden ihr die Anforderungen bewusst, die ein solches Unterfangen an die Station stellte, und ihre Überraschung verwandelte sich in blankes Entsetzen. »Ich vermute, Sie wollen das Sicherheitslevel an Bord erhöhen, während die Repräsentanten hier sind«, sagte sie.

Akaar nickte. »Angesichts des Anlasses unserer Zusammenkunft würde ich es allerdings begrüßen, wenn dies so subtil wie möglich geschähe.«

»Selbstverständlich.« Es war seltsam, auf einmal mit und nicht gegen den Admiral zu arbeiten. »Diplomaten mögen es sicher, wollen sich aber nicht eingeengt vorkommen.«

»Das entspricht auch meiner Erfahrung, ja«, sagte er. »Ich habe allerdings ein Problem mit den Sicherheitsarrangements.« Da ging es Kira nicht anders. Deep Space 9 war ein großer Ort, der viele Besucher anzog und sich am wichtigsten Verkehrsknoten des Quadranten befand. Und trotzdem hielten sie die Station seit acht Jahren erfolgreich sicher, selbst in weitaus schwierigeren Situationen als der bevorstehenden. Akaar fuhr fort. »Glauben Sie, Ihre Sicherheitschefin ist den Anforderungen gewachsen?«

»Ohne Zweifel«, antwortete sie prompt. Welche Vorbehalte sie auch gegen Ro gehabt hatte, ihre Leistungen und die Veränderung in ihrer Einstellung seit ihrer Ankunft hatten sie längst beseitigt.

»Wäre ich nicht von Ros Fähigkeiten überzeugt, wäre sie nicht meine Sicherheitschefin.«

»Natürlich.« Akaar nickte. »Aber hegen Sie Zweifel an ihrer Bereitschaft, Befehle zu befolgen? Ich überlege, sie für die Dauer der Versammlung durch Lieutenant Spillane von der Gryphon zu ersetzen.«

»Fragen Sie mich, ob ich Lieutenant Ro vertraue?«, entfuhr es Kira verblüfft. Sie wusste, dass Ro in ihrer Zeit bei der Sternenflotte Probleme gehabt hatte, die nun hinter ihr lagen. Dennoch verwunderte es sie, dass ein Flottenadmiral ihre Integrität infrage stellte. »Ich zweifle nicht an Ro«, fuhr sie fort. »Sie ist ein wertvolles Mitglied meines Stabs.« Sie zögerte kurz, ihren nächsten Gedanken in Worte zu fassen, entschied sich dann aber dafür. »Ich bin mir sogar sicher, dass sie einen hervorragenden Sternenflottenoffizier abgeben wür-de.«

Akaar erhob sich, sichtlich gewillt das Treffen zu beenden. »Sollte Bajor in die Föderation aufgenommen werden, wird man einigen Angehörigen Ihres Militärs sicherlich Posten in der Flotte anbieten.

Allerdings wird das von Fall zu Fall entschieden werden.« Diesmal schien sich seine Widerspenstigkeit nicht gegen Kira zu richten.

»Aber was die personellen Entscheidungen auf Ihrer Station anbelangt, obliegen sie voll und ganz Ihnen, Colonel. Guten Tag.«

Er schritt zur Tür, doch Kira hielt ihn auf. »Admiral?«

Kurz vor der Schwelle drehte er sich um. Abermals drangen die Geräusche der Ops durch die Öffnung herein.

»Diese Fragen über Bajors Religion, unsere Hilfe für Cardassia und unsere Truppenstärke …«, fuhr sie fort. »Hat all das wirklich Relevanz für Bajors Föderationsbeitritt?«

Er nickte. »Alles, was Bajor tut und ist, hat Relevanz.« Für einen Moment sahen sie sich quer durch den Raum an. Schließlich stand Kira auf, als könne sie dadurch die Kontrolle über die Situation behalten.

»Danke, Admiral«, sagte sie in einem Tonfall, der am Ende ihres Treffens keinen Zweifel ließ. Akaar drehte sich um und ging. Während sie ihm nachsah, dachte Kira an ihre vergangenen Gespräche, und sah sie mit einem Mal in einem etwas anderen Licht. Seine Fragen waren verständlicher, wenn man den Kontext kannte, wenn auch nicht unbedingt gerechtfertigt. Ihr war, als versuche der Admiral, durch sie Bajors Puls zu fühlen. Angesichts ihres Status und den Spannungen, die aktuell zwischen ihr und Shakaar existierten, gefiel ihr der Gedanke ganz und gar nicht. Doch sie fühlte sich von Akaars Fragen nicht länger an die Wand gedrängt. Warum auch? Bajoraner hielten jeder Prüfung stand, so viel stand fest. Kira hegte keinen Zweifel, dass Bajors Antrag auf Mitgliedschaft in der Föderation diesmal genehmigt werden würde.

Und sie fragte sich, was Captain Sisko wohl davon gehalten hätte

…

Kapitel 25

Bashir näherte sich dem Quartier, das er und Ezri bewohnten. Bevor sie sich zum Dienst meldete, musste er sie noch einmal sehen. Er freute sich zwar stets auf die Zeit, die sie gemeinsam verbrachten, doch diesmal war Sorge seine Motivation. Nach den Ereignissen auf der Sagan hatte Ezri die Nacht auf der Krankenstation verbracht und sich auf Vaughns Wunsch hin zwei Tage freigenommen – wegen ihrer Verletzungen, und um mit Ensign Roness’ Tod fertigzuwerden.

Insgeheim hatte Bashir dies begrüßt, doch als Ezri darauf bestand, trotzdem weiterzuarbeiten, hatte der Commander es gestattet. Zu früh, wie Julian fürchtete. Seit der Katastrophe war Ezri sehr mutlos, und er ahnte, dass eine vorzeitige Rückkehr zu alten Routinen ihre Lage nur verschlimmern würde.

Mit einem leisen Zischen glitt die Kabinentür zur Seite. Als er die Schwelle überquerte, spürte Bashir, wie sich sein Körper versteifte: Die Arme wurden reglos, die Hände ballten sich zu Fäusten, der Rücken wurde kerzengerade. Mit Mühe zwang er seine Muskeln dazu, sich zu entspannen, schließlich wollte er durch sein Auftreten nicht noch zu Ezris Qual beitragen. Er wusste nicht, wie sie sich heute fühlte, denn als er am Morgen zur Arbeit gegangen war, hatte sie geschlafen.

Entsprechend froh war er, sie nun in Uniform zu sehen. Ezri arbeitete an einer Konsole, als habe sie begonnen, die Schrecken der vergangenen Tage endgültig hinter sich zu lassen. Vielleicht war es doch nicht zu früh für eine Rückkehr in den regulären Dienst.

»Hi«, grüßte er, während die letzte Anspannung von ihm abfiel.

»Bist du bereit fürs Mittagessen?« Als sie sich umdrehte, sah er ihre geröteten Augen – und die Spannung kehrte zurück.

»Hi«, sagte Ezri, um eine Leichtigkeit bemüht, die sie offensichtlich nicht verspürte. »Ehrlich gesagt bin ich gar nicht hungrig.«

Die Auskunft und ihr Aussehen überraschten ihn nicht, da er beides erwartet hatte. Roness’ Tod machte ihr schwer zu schaffen –
nicht zuletzt, weil ihre Befehle dazu geführt hatten. »Kein Problem«, erwiderte er in dem Bemühen, das Gespräch von ihrem fehlenden Appetit wegzulenken. »Mir geht’s genauso.«

Sie sah blass aus, hatte geschwollene Augen – Anzeichen von Schlafmangel. In den letzten zwei Nächten war sie mehrfach aufgewacht, und obwohl sie ihm gegenüber nicht von Albträumen gesprochen hatte, hegte Bashir keinen Zweifel daran, dass sie unter solchen litt. »Was machst du?«, fragte er und deutete auf die Reihen aus Zahlen und Buchstaben auf ihrem Monitor. Wenn er so tat, als wäre alles wie immer, gelang es ihm vielleicht, sie für ein paar Momente aus ihrer Trauer zu reißen.

»Ich seh’ mir die Messungen an, die wir über den Impuls haben«, antwortete sie zu seiner Verblüffung. Ezri war keine Wissenschaftle-rin, und obwohl einige ihrer früheren Wirte diesen Karriereweg eingeschlagen hatten, bezweifelte er, dass sie viel zu den Forschungser-gebnissen der Besatzung beitragen konnte. »Aber ohne Erfolg«, fuhr sie fort, wie um seine Überlegung zu bestätigen. Ensign ch’Thane und sein Team hatten den Impuls bisher nicht definitiv analysiert.

Einzig seine Route stand zweifelsfrei fest – und auf ihr befand sich die Defiant nun. Commander Vaughn hoffte, einen Weg zu finden, die Vahni von dieser Bedrohung zu erlösen. Das Schiff flog mit Warpgeschwindigkeit, wie die Vibrationen, die Bashir durch seine Schuhsohlen spürte, verrieten.

Er trat zum Etagenbett, setzte sich auf die untere Matratze und deutete auf ihre Schulter. »Wie fühlst du dich?« Bei der Kollision der Sagan mit dem Mondfragment hatte Ezri sich eine Fraktur des linken Radius zugezogen und sich das rechte Sternoklavikulargelenk ausgekugelt. Er hatte beide Verletzungen behandelt, weshalb sie mittlerweile entsprechend beschwerdefrei sein sollte.

Ezris Antwort traf ihn unvorbereitet. »Eigentlich geht’s mir ziemlich mies.« Sie schaltete die Konsole ab, blieb aber davor sitzen.

Bashir nickte mit schwerem Herzen. »Nach allem, was du durchgemacht hast, ist das absolut verständlich.« Er wollte aufstehen und sie umarmen, blieb jedoch auf seinem Platz. Ezri schien momentan mehr als Trost von ihm zu wollen. »Vielleicht solltest du dir noch ein paar Tage gönnen, bevor du zurück auf die Brücke gehst.«

»Nein«, widersprach sie umgehend. »Ich muss.«

»Mir ist klar, dass du das so siehst«, sagte er. »Aber was geschehen ist, belastet dich so sehr, dass …«

»Natürlich belastet es mich«, unterbrach sie ihn. »Uns alle. Ich schätze, selbst Commander Vaughn hatte seine düsteren Momente, seit …« Sie zögerte nur einen Augenblick, bevor sie es aussprach.

»Seit Gerda starb.«

»Selbstverständlich.« Er zweifelte nicht daran. Die gesamte vierzigköpfige Gemeinschaft – neununddreißig, korrigierte er sich –
trauerte um Roness. Gestern hatte Vaughn eine Gedenkstunde abgehalten, bei der nur wenige Augen trocken geblieben waren. Ezris, zum Beispiel, auch wenn sie vor und nach der Zeremonie geweint hatte. »Wir sind alle bestürzt«, sagte er nun, »aber für dich ist es anders. Du warst dabei.«

»Ich bin der Erste Offizier«, verkündete sie. »Ich muss zum Dienst zurückkehren.«

Bashir stand auf. »Ezri, die Besatzung kommt auch ein paar Tage ohne dich aus.«

»Ohne Weiteres«, stimmte sie zu. »Aber nicht ohne ihren Ersten Offizier. Ich bin meinem Posten verpflichtet. Meine private Situation, meine Trauer darf mich nicht lähmen. Das Schiff braucht eine Nummer Eins – und zwar keine Vertretung, sondern die Person, die für dieses Amt ausgewählt wurde.«

»Ich verstehe.« Bashir ging zu ihr, legte ihr sanft die Hand auf die Schulter. »Du musst dich ablenken und dir vielleicht sogar beweisen, dass du den Job meistern kannst.«

»Nein, darum geht’s nicht!« Sie war laut geworden. Als sie aufstand, ließ er die Hand sinken. Ezri ging an ihm vorbei, blieb mitten im Zimmer stehen und sah ihn an. »Hier geht es nicht um meine Be-dürfnisse. Sondern um meine Aufgaben.« Sie hielt inne, sah zu Boden und kämpfte sichtlich um die Beherrschung, die ihr kurz abhan-den gekommen war. »Was mit Gerda geschah, ist grauenvoll. Ich wünschte, sie wäre nicht gestorben. Vermutlich würde ich sogar mit ihr tauschen, wenn das in meiner Macht stünde. Aber ich weiß, dass ich das Richtige getan habe. Was Gerda und ich versuchten … Meine Befehle … Wir retteten dadurch so viele Leben. Ich fühle mich schuldig, weil ich überlebt habe. Nicht aufgrund meiner Entscheidungen.«

Die Worte eines Counselors. Heilte sie sich gerade mittels der Wahrheit, oder versteckte sie sich hinter ihr? Mit einem Mal erkannte Julian, dass sie seit Tiris Jasts Tod mehr und mehr Pflichten übernommen und statt zu agieren meist auf Krisen reagiert hatte. Entsprang ihr Wechsel in die Kommandoebene etwa dem Drang, zu-künftige Katastrophen zu verhindern?

»Aber du hast Gefühle, Ezri. Auch wenn du dich nicht für Roness’

Tod verantwortlich fühlst. Du selbst hast gesagt, dass es dir schlecht geht.«

»Richtig, habe ich«, blaffte sie ihn an. »Weil ich darüber reden musste. Nicht, damit du den Beschützer spielst.«

Er machte einen Schritt auf sie zu. »Dich zu beschützen, ist mein Job.«

»Als mein Liebhaber oder als leitender Mediziner an Bord?«

»Beides, schätze ich.« Sein Posten gab ihm die Macht, sie – und jeden anderen – vom Dienst zu befreien, sogar gegen den Willen des Captains. Bisher hatte er nicht erwogen, diesen Trumpf auszuspie-len, aber wenn es nötig war, um Ezri davon abzubringen …

»Mach dir um meine berufliche Kompetenz keine Sorgen«, sagte sie. »Ich habe mehr Möglichkeiten, mit den Pflichten meines Amtes umzugehen, als jeder andere an Bord.«

Bashir verstand, was sie meinte: die acht anderen Leben, deren Erfahrungen im Dax-Symbionten ruhten. Dennoch: Ezri war keiner dieser früheren Wirte. Vermutlich hatte sie noch nicht einmal alle Erfahrungen für sich verarbeitet. Durch Jadzia wusste Bashir einiges über die Trill und ahnte, wie schwer es für die unvorbereitete Ezri gewesen sein musste – und vermutlich immer noch war –, vereinigt zu werden. In den letzten achtzehn Monaten hatte er mit eigenen Augen gesehen, wie sie sich abrackerte, um als Dax zu leben.

Ja, sie hatte Möglichkeiten. Aber er wusste nicht, ob sie ihr momentan wirklich halfen. Dax’ frühere Wirte waren ebenfalls mit Trauer konfrontiert gewesen, aber sie hatten sie auch fühlen müssen

– und vielleicht vergrößerte Ezri ihr Leid nur, indem sie auf diese Erinnerungen zurückgriff. Vereinigt zu sein, hieß, selbst unter den schwierigsten Bedingungen innere Balance zu wahren. Hatte sie wirklich schon das Gleichgewicht gefunden, ein gesundes, vereinigtes Leben zu führen?

Er kleidete seine Sorge nicht in Worte. Einerseits, um ihr Leid nicht zu vergrößern, andererseits, weil sie ihn momentan als Stütze brauchte, nicht als Kritiker. »Verstehe«, sagte er stattdessen und breitete die Arme aus. Sie kam zu ihm. Während er sie hielt, sagte sie ihm, was sie fühlte, welch enorme Leere in ihr war, und wie schuldig sie sich vorkam, weil sie lebte und Roness hatte sterben müssen. Julian hörte zu, war ihre Stütze.

Doch er wusste, dass er seine Zweifel nicht ignorieren durfte. Er würde für Ezri da sein, wann immer sie ihn brauchte, ihr Führung, Liebe und Hilfe geben, wenn sie danach verlangte. Aber er würde sie auch im Auge behalten, wenn sie wieder zum Dienst erschien.

Und sich sorgen.

Kapitel 26

Quark lauschte den Geräuschen der Bar – viele Stimmen, aber zu wenige aneinanderstoßende Gläser und zu wenige Stöhner von Da-bo-Verlierern – und begriff, wie sehr er Dr. Bashir und Chief O’Brien vermisste. Wie wahr die siebenundfünfzigste Erwerbsregel doch war – »Gute Kunden sind so selten wie Latinum; halten Sie sie in Ehren« –, merkte man leider erst, wenn eben diese Kunden nicht mehr kamen. Bashir und O’Brien mochten Flottenfuzzis gewesen sein, aber sie hatten gewusst, wie man trank und Geld ausgab. Ihr Spieltrieb hatte Quarks Appetit kaum befriedigt, aber zu einer Runde Darts hatten sie nur selten Nein gesagt.

Er sah zu der Ecke, in der die Scheibe nach wie vor hing. Hin und wieder spielte Dr. Bashir noch daran, doch seit der Rückkehr des Chiefs zur Erde war es nicht mehr dasselbe. »Erde«, murmelte Quark abfällig. »Menschen.« Er schüttelte den Kopf.

Während er den Tresen abwischte, dachte er über sein eigenes Schicksal nach. Seit die Europani und der Konvoi die Station verlassen hatten, war der Betrieb in der Bar auf ein verlässliches, wenn auch unspektakuläres Niveau zurückgegangen. Wie erwartet, führte die Anwesenheit der Gryphon zu keinerlei Umsatzsteigerungen, wohingegen das Fehlen der Defiant deutlich spürbar war. Quark hoffte nach wie vor auf eine baldige Öffnung der einstigen Handelsrouten durch das Wurmloch, baute aber aus Prinzip keine Luftschlösser.

Was die einhundertneunte Erwerbsregel über Würde sagte, mochte genauso gut für Hoffnung gelten: Sie und ein leerer Sack waren so viel wert wie der Sack. Wenn sich nichts änderte, würde Quark in seiner Bar vor sich hin siechen und gerade genug verdienen, um sich, wenn alles vorbei war, sein Zerstückelungszertifikat und vielleicht noch eine kleine Gedächtnisplakette für die Wand leisten zu können. »Die kann dann den Platz der Dart-Scheibe einnehmen«, murmelte er.

» Dabo! «, schallte es aus mehreren Kehlen. Als er aufblickte, sah er eine Handvoll Zocker am Rad. Treir – rank, schlank und bezau-bernd grün – stand neben dem Dabo-Tisch, und ihr knappes Outfit betonte ihre atemberaubende Figur. Wäre nur ein Deut mehr von ihrer Haut zu sehen gewesen, hätte es zu Aufständen geführt. Dank Treir blieb zumindest der Betrieb am Dabo-Rad erträglich, war sie doch einer der wenigen verbliebenen Lichtblicke im Quark’s – und er zahlte ihr horrende Summen dafür.

Während er noch die Theke polierte, näherte sich plötzlich Grimp mit einem Tablett, auf dem Gläser in diversen Größen, Formen und Farben standen. Eines war sogar fast voll. Dennoch lud er sie im Recycling-Regal ab. Quark wischte sich die Hände am Putzlappen ab und trat zu ihm. »Was ist das?«, fragte er und deutete auf das volle Gefäß.

»Argelianischer Wein«, antwortete Grimp. »Mit Kohlensäure.

Lieutenant McEntee wollte ihn probieren.«

»Probieren?«, wiederholte er ungläubig und wusste schon, was als Nächstes kommen würde.

»Äh, sie, äh, mochte ihn nicht«, stammelte Grimp. Mittlerweile hatte er sich seiner Last fast entledigt und wollte gerade das Glas des Lieutenants abstellen, als Quark ihn am Handgelenk packte. Pri-ckelnder Wein schwappte über.

»Sie hat dafür bezahlt, richtig?«, verlangte Quark zu wissen.

»Richtig?«

»Nun, äh, sie hat ihn ja nicht getrunken …«

»Grimp, du Idiot!« Quark erhob die Stimme. »Ich betreibe hier eine Bar, keine karitative Probierstube.« Der Kellner zuckte, kniff die Augen zusammen und senkte die Schultern. Dieses Verhalten erinnerte Quark an seinen Bruder Rom, der in der guten alten Zeit ebenfalls hier gearbeitet hatte. Vor seinen Tagen als Ingenieur und dann

…

Nein, darüber würde er jetzt nicht nachdenken. Seine Laune war ohnehin im Keller, da halfen Roms Bemühungen zur Zerstörung der gesamten Ferengi-Kultur ihm auch nicht weiter. Quark ließ Grimp los. »Geh zurück und kassiere«, forderte er, »ansonsten ziehe ich dir den Betrag vom Gehalt ab!« Vielleicht sollte ich das ohnehin tun, dachte er. Als Strafe für Inkompetenz oder Impertinenz – wenn nicht sogar für beides. Grimp nahm sein leeres Tablett und schlurfte von dannen.

Eine Bewegung weckte Quarks Aufmerksamkeit. Am Ende des Tresens, nahe des Eingangs der Bar, saß Morn und winkte mit seinem großen, blauen und leeren Glas. Dank sei dem Gesegneten Fiskus! , dachte der Ferengi. Es gibt noch Konstanten im Universum. Schnell trocknete er sich die Finger ab und zog eine kurze, bauchige Flasche unter der Theke hervor. Auf dem Import-Hologramm an ihrem Hals prangte das Emblem der Ersten Föderation. Quark öffnete sie und trat zu Morn, der sein Glas bereits erwartungsvoll abgestellt hatte.

»Na, mein Freund«, sagte der Ferengi und schenkte ihm eine große Portion des hellorangen Tranya ein. »Ich hoffe, dein Abend verläuft besser als meiner.«

Morns Antwort bestand darin, in Richtung der grazilen Matheni-nin neben sich zu schielen. Dann zwinkerte er Quark zu und hob das Glas, als wolle er einen Trinkspruch zum Besten geben. Doch ein lauter Knall, gefolgt vom Geräusch zerberstender Gläser, hielt ihn davon ab.

Die Flasche noch in der Hand, rannte Quark los und fand Frool flach auf dem Boden des Schankraums liegend vor. Der Kellner hielt ein Tablett in den ausgestreckten Händen und war ringsum von bunten Scherben umgeben. Vorsichtig kniete sich Quark neben ihn.

Irgendwie hatte Frool sich vergangene Woche das Bein verletzt, und seitdem humpelte er. Quark hatte ihn zwar ermahnt, aufzupassen, aber man sah ja, wie gut Frool auf Ratschläge hörte.

Nun erhob sich der Kellner – dank Quarks helfender Hand am Rücken – und klopfte sich den Staub ab. »Alles in Ordnung«, sagte er und deutete auf die zerbrochenen Gläser. »Das tut mir leid.«

»Frool, du Wicht!« Der Knall hatte die Geräusche der Bar verstummen lassen; entsprechend laut hallten Quarks Beschimpfungen nun durch den Raum. Quark reagierte sofort. Er wandte sich um, hob die Hände und lächelte seinen Kunden entgegen. »Alles in Ordnung, Leute. Hier gibt es nichts zu sehen. Trinken und spielen Sie einfach weiter.« Einen Blick zu Treir und den leeren Stühlen in ihrer Nähe später, fügte er hinzu: »Am Dabo-Rad ist noch Platz.« Und langsam normalisierte sich der Lärmpegel wieder. Die Gäste kehrten zu dem zurück, was sie bis eben beschäftigt hatte: Geplauder. Getrunken, gespielt oder schlicht Geld ausgegeben hatten sie erschreckend wenig.

»Ich räume das weg«, sagte Frool und deutete abermals auf die Scherben.

»Absolut. Und du zahlst dafür.«

Der Kellner nickte resignierend und zog weiter. Quark sah zu Ensign Ling von der Ops, die in seiner Nähe saß, und hob die Schultern. »Man findet heutzutage einfach kein gutes Personal mehr.«

Just als er zurück hinter den Tresen gehen wollte, drang neuer Lärm an seine Ohren.

» Dabo! «, riefen mehrere Stimmen. Quark huschte an Ling vorbei, stellte den Tranya auf die Theke und eilte zum Dabo-Tisch. Er hörte das Klink-klink von Latinum – eigentlich ein schönes Geräusch, doch nun machte es ihn krank. Treir zahlte Gewinne aus.

Quark ergriff sie am Ellbogen und beugte sich zu ihr. »Was ist los?«, fragte er leise.

Treir, die nahezu zwei Meter maß, legte ihm einen langen, perfekt grünen Arm um die Schultern, und schmiegte sich verführerisch an seine Seite. »Wir freuen uns über einen weiteren glücklichen Gewinner im Quark’s«, verkündete sie mit jubelndem Unterton. »Wie immer.« Quark wusste, dass ihre Worte potenziellen Mithörern am Tisch und in der Nähe galten, doch es waren kaum welche anwesend. Außerdem gefiel ihm nicht, wie viel traurige Wahrheit in ihnen lag. Wenn er nur daran dachte, wie oft sie allein heute Abend schon Geld verteilt hatte, wurde ihm ganz blümerant zumute.

»Hören Sie auf damit«, raunte er ihr zu. »Sorgen Sie lieber dafür, dass mehr Leute zocken.«

Treir löste sich von ihm und sah zu ihm herab. »Machen Sie’s doch.« Der trällernde Unterton war aus ihrer Stimme verschwunden. »Ich kann niemanden zwingen, dieses …« Für einen Augenblick fürchtete sich Quark davor, zu erfahren, mit welcher Beschreibung sie den Satz beenden würde.»… Etablissement zu beehren«, sagte sie schließlich. Vermutlich begriff sie, dass es ihr nur schadete, ihren Arbeitsplatz schlecht zu machen.

Quark erwiderte ihren Blick. »Es ist Ihre Aufgabe, Kunden herein und zu den Spielen zu locken.« Am Dabo-Tisch standen zwei Personen auf und gingen. Quark sah ihnen hinterher. »Sehen Sie, was Sie tun? Jetzt vergraulen Sie sie sogar!«

»Und Sie sind zwei Millisekunden davon entfernt, mich zu vergraulen«, erwiderte sie. Dann fügte sie mit einer Stimme, die kaum mehr als ein Zischen war, hinzu: »Also passen Sie auf!«

Quark reichte es. Vielleicht war es das Beste, sie und ihre unerträglichen Gehaltsvorstellungen einfach rauszuwerfen. Seit ihrer Einstellung hatten sie sich schon oft gestritten. Sie benahm sich sogar, als sei sie eher seine Geschäftspartnerin, und keine Angestellte!

»Wenn Sie uns verlassen möchten …« begann er, hielt aber inne.

Irrte er sich, oder war da etwas links von ihm? Als er hinsah, bemerkte er nichts Ungewöhnliches und musste sofort an Odo denken.

Wann immer der Constable ihn ausspionieren wollte, hatte er sich als Einrichtungsgegenstand ausgegeben – bis Quark gelernt hatte, das leise Plätschern zu erkennen, mit dem sich der Formwandler seiner Umgebung anpasste. Nur war Odo mittlerweile auf irgendeinem Planeten im Gamma-Quadranten und spielte Gründerozean.

Die einzige Gemeinsamkeit, die seine Geräusche mit dem verband, was Quark soeben gehört hatte, war, dass beiden scheinbar die Ursache fehlte.

Dann begriff er. Quark nahm ein leeres Glas vom Dabo-Tisch, hob den Arm und schleuderte es in die Richtung, aus der der Laut gekommen war. Es flog in hohem Bogen – und blieb in der Luft hängen!

Mehrere Personen keuchten erschrocken auf, als der Jem’Hadar-Soldat sichtbar wurde. Quark konnte mit dem Gesicht nicht viel anfangen – für ihn sahen die Jungs alle gleich aus –, vermutete aber, es mit dem von Odo geschickten Vertreter zu tun zu haben. Die schwarze Kleidung deutete es an. Außerdem erschien es nur typisch, dass der ehemalige Constable keine Mühe scheute, um sich selbst von jenseits des Wurmlochs noch in Quarks Geschäfte einzu-mischen.

Der Jem’Hadar regte sich nicht und sah Quark nur an. Ringsherum wurden Gläser abgestellt, Stühle zurückgeschoben. Schritte entfernten sich schnell. Als Quark sich umdrehte, hatten sich viele Gäste erhoben, und nicht wenige drängten zum Ausgang.

»Quark an Sicherheit«, krächzte er, während die Fluchtgeräusche zunahmen. Und noch immer rührte der Soldat keinen Muskel. Vermutlich musste er ihm dafür dankbar sein. Beim letzten Mal, als ein Jem’Hadar in der Bar erschienen war, hatte er schlussendlich mehrere Personen getötet und versucht, die Station zu zerstören. Dieser hier besuchte zwar nur die Holosuiten und brachte ihm horrende Reparaturkosten ein, aber das war etwas ganz anderes, als plötzlich inmitten des Schankraums aufzutauchen.

Noch immer keine Antwort. »Quark an Sicherhei…«

»Ro hier«, kam die liebliche Stimme des lieblichen Lieutenants zu-rück. »Was kann ich für Sie tun, Quark?«

Um ihr deutlich zu machen, wie dringend er sie brauchte, verzich-tete er darauf, sie beim Namen zu nennen. »Lieutenant, wir haben ein ernstes Problem in der Bar. Wir brauchen Hilfe.«

»Ich komme sofort«, erwiderte Ro mit angenehm ernstem Klang. Der Kanal wurde geschlossen.

Reglos stand Quark da, ließ den Jem’Hadar nicht aus den Augen.

Er wollte zwar wegrennen, oder zumindest langsam gehen, befürchtete aber, damit eine gewaltsame Reaktion zu provozieren. Ihm war sehr wohl bewusst, was die Jem’Hadar seinem Neffen Nog angetan hatten. Hinter sich hörte er Treirs vorsichtige, flache Atemzüge und wusste, dass auch sie sich fürchtete. Irgendwie machte es das noch Schlimmer.

»Nun? Was wollen Sie?«, platzte seine Angst schließlich aus ihm hinaus, doch der Jem’Hadar schwieg weiterhin. Seine Augen erinnerten Quark an Garak, der ebenfalls einen so kalten, intensiven Blick besaß. Einen, der vermutlich sogar durch Neutronium schnitt.

Vor einer Weile war Quark ein Gerücht zu Ohren gekommen: Angeblich hatte Garak während seiner Zeit beim Obsidianischen Orden einmal einen Mann zehn Stunden lang angestarrt, bis dieser aufge-geben und seine Geheimnisse verraten hatte. Quark wusste nicht, wie viel Wahrheit hinter dieser Geschichte steckte, glaubte sie aber ohne Einschränkung.

Auf der Promenade näherten sich Schritte. Als sie die Bar erreicht hatten, wagte er einen Seitenblick und sah Ro mit gezogenem Phaser auf der Schwelle stehen. Sergeant Etana und Sergeant Shul flankier-ten sie, ebenfalls mit Waffen in den Händen. Rechts und links von ihnen strömten die Barbesucher nach draußen.

Ro blickte sich um. »Quark«, sagte sie, als sie ihn fand, »was ist los? Wo liegt das Problem?« Bevor er ihr antworten konnte, schien sie den Jem’Hadar zu bemerken. »Taran’atar«, wandte sie sich an ihn. »Gibt es ein Problem?«

»Nicht mit mir«, antwortete dieser.

Ro ließ den Phaser sinken, trat zum Dabo-Tisch und signalisierte Treir mit einem Nicken, zu verschwinden. Die Orionerin brauchte keine zweite Einladung; umgehend eilte sie zum Ausgang.

»Was hat er angestellt?«, fragte Ro und baute sich vor Quark auf.

»Angestellt? Er hat das bisschen Kunden verscheucht, das ich hatte!«

Ro nickte und sah über seine Schulter. »Und wie genau? Hat das zerbrochene Glas da hinten etwas damit zu tun?«

»Was?« Ach, richtig: Frools Tablett … »Nein, nein, das war ein Kellner. Der Jem’Hadar lungerte hier unsichtbar herum!« Quark wurde lauter, redete nun schneller. »Und dann erschien er wie aus heite-rem Himmel und erschreckte alle zu Tode – mich inbegriffen. Sie sahen selbst, wie schnell alle wegliefen.« Dabei deutete er in Richtung Tür.

Ein mitleidiger Ausdruck huschte über Ros Züge. Quark war, als verstehe sie, wie wütend und ängstlich er sich fühlte. Dann sah sie zum Jem’Hadar. »Er scheint getrunken zu haben«, sagte sie, der Tonfall ohne jede Dringlichkeit.

»Was?«, fragte Quark verwirrt. Erst als er neben Ro trat, fiel ihm das Glas wieder auf, das der Soldat nach wie vor in der Hand hielt.

»Nein, nein. Das hab ich ihm nur zugeworfen, als ich ein Geräusch hörte. So hab ich ihn dazu bekommen, sich zu enttarnen.«

»Verstehe.« Ro nickte. Zu seinem Entsetzen steckte sie ihre Waffe weg.

»Warten Sie! Was tun Sie da?«

»Taran’atar«, sagte sie, statt ihm zu antworten, und trat zu dem Jem’Hadar. »Was machen Sie hier?«

»Ich beobachte«, erwiderte er. »Weiter nichts.«

»Mhm.« Als sie sich zu Quark umdrehte, ließ ihr Gesicht keinen Zweifel mehr daran, dass er ihr leidtat. »Und Sie hatten nicht vor, jemanden zu verletzen?«

Der Soldat, dem die Frage offensichtlich galt, antwortete prompt.

»Nein.«

»In Ordnung. Etana, Shul, Sie können gehen.« Ro nickte ihren De-putys zu, dann widmete sie sich Quark.

»Sie lassen ihn doch nicht etwa laufen?«, fragte der Ferengi.

»Er hat kein Verbrechen begangen.«

»Können Sie ihn wenigstens aus meiner Bar schaffen?«, hakte er nach.

Ro setzte sich an den Dabo-Tisch. »Quark«, sagte sie so leise, dass vermutlich nur er sie hören konnte. »Sie können niemandem nur wegen seiner Rassenzugehörigkeit den Zutritt verwehren. Das wissen Sie. Vermutlich haben Sie diese Einstellung schon am eigenen Leib erfahren.«

»Aber …«

»Ich verstehe, wie Sie sich fühlen«, fuhr sie fort. »Glauben Sie mir: Es gab schon Unmengen von Personen, die ich aus Unmengen von Orten vertrieben haben wollte.«

Es lag Humor in diesen Worten. Als wolle sie der Situation die Schärfe nehmen. Quark war ihr für ihre Anteilnahme dankbar – mehr noch: er freute sich darüber. Aber Mitgefühl allein löste dieses Problem nicht. »Er vermasselt mir das Geschäft!«, klagte er. »Als Sie eintrafen, sahen Sie doch selbst, wie die Leute – die Kunden – flohen.«

»Es tut mir leid, Quark«, sagte sie, und er glaubte ihr. »Wirklich.

Aber es ist kein Verbrechen, ein Jem’Hadar zu sein.«

»Und was ist mit Ruhestörung?«, protestierte er. »Mit Anstiftung zum Aufruhr?«

»Momentan sehe ich nichts als einen Unwillen, Dabo zu spielen«, erwiderte sie. »Auch das ist kein Verbrechen.«

»Sollte es aber sein«, murmelte er. »Ernsthaft.«

Ro lächelte. Dann beugte sie sich vor, bis ihr Gesicht dicht vor seinem war. Ein dezenter Duft ging von ihr aus – mild, aber sehr anre-gend – und überraschte ihn. Bisher hatte er nie Parfüm an ihr bemerkt. Der Gedanke daran, wie sie es auf ihren Körper spritzte, war mehr als angenehm. »Wenn ich Feierabend habe, komme ich zurück und spiele selbst eine Runde, okay?«, versprach sie.

Quark spürte ein Prickeln in seinen Ohrläppchen. »Wirklich?«, hauchte er.

»Könnte witzig sein«, antwortete sie. »Mir ist schon seit Tagen so, als sollte ich mehr Risiken eingehen.«

»Na, wenn Sie auf Risiko aus sind …«, begann Quark, doch dann hörte er Schritte und sah, wie Taran’atar zur Bar trat. »Sie müssen seinetwegen wirklich etwas unternehmen«, fuhr er leiser fort und deutete ihm nach.

Ro sah zu, wie der Soldat durch den Schankraum ging – durch die Gasse, die die letzten verbliebenen Gäste nur zu gern für ihn frei-machten. Zum Glück blieb er nicht am Tresen stehen, sondern verschwand durch die Tür.

»Er verängstigt meine Kundschaft, Lieutenant.« Abermals wählte Quark die offizielle Anrede, um ihr zu verdeutlichen, wie ernst es ihm war.

Sie sah ihn an. »Gut, ich werde Colonel Kira darauf ansprechen«, sagte sie schließlich.

»Berichten Sie ihr, was Sie gesehen haben«, beharrte er. »Hier geht’s nicht um mich. Es geht darum, dass die Bewohner dieser Station auch weiterhin die von mir offerierten Zerstreuungsmöglichkeiten wahrnehmen können.«

»Na klar«, sagte Ro. Dann erhob sie sich, trat um den Dabo-Tisch herum und verließ die Bar.

Quark seufzte schwer. Was konnte er den letzten paar Zechern er-zählen, um sie zum Geldausgeben zu ermutigen? Ihm fiel nichts ein.

Was für ein Abend, dachte er, strich sich die Jacke gerade und kehrte zum Tresen zurück. Frool war wieder da und begann gerade, die Scherben aufzukehren. Auch Grimp ließ sich blicken. Für einen kurzen Moment erwog Quark, ihn nach Lieutenant McEntees offener Rechnung zu fragen, fand aber nicht die Kraft dazu. Ich zieh’s ihm einfach vom Gehalt ab. Sicher ist sicher.

Ob Laren tatsächlich wiederkam? Vermutlich hatte sie nur ge-scherzt, doch Quark beschloss, ebenfalls ein wenig Duftwasser aufzutragen. Nur für den Fall.

Kapitel 27

Das Planetensystem war vernichtet.

Vaughn beugte sich auf dem Kommandosessel vor und sah zum Hauptmonitor, während sich die Defiant der Zerstörung näherte. Ein weites Trümmerfeld erstreckte sich über Milliarden von Kubikkilo-metern, und die meisten Fragmente waren kaum größer als eine menschliche Faust. Dies waren keine Zwergplaneten und auch kein im Entstehen begriffenes Sonnensystem. Es war eines, das gelebt hatte und gestorben war. Jeder Planet, jeder Mond, jeder Komet und jeder Asteroid war pulverisiert worden – alles, außer dem Stern, der vermutlich nur dank seiner beträchtlichen Masse, Dichte und Energie noch existierte. Vaughn hatte die Grausamkeit des Universums schon oft erleben müssen, und er hoffte, dass dieses System nicht bewohnt gewesen war. Stand den Vahni Vahltupali ein ähnliches Schicksal bevor?

»Ich registriere die gleichen Energiespuren wie im Vahni-System«, berichtete Lieutenant Bowers von der Taktik. Die Geräusche der Konsolen und Routinen hallten durch den Raum wie ein elektronisches Konzert.

Vaughn nahm die Hand vom Kinn. »Das hier ist nicht erst kürzlich passiert.« Dafür waren die Trümmer schon zu weit verteilt.

»Korrekt, Sir«, bestätigte Ensign ch’Thane von der Wissenschaftskonsole. An den anderen beiden Hauptstationen der Brücke arbeiteten Prynn und Nog. »Der Impuls kam durch dieses System. Allerdings lassen die Energiespuren und die Granularität sowie Verbrei-tung der Trümmer darauf schließen, dass wir es mit dem Ergebnis mehrerer Ereignisse zu tun haben.«

»Passt zu den Berichten der Vahni«. Vaughn nickte langsam. »Sie sagten, es geschehe seit Jahrhunderten.« Sollte auch der Rest ihrer Schilderungen zutreffend sein – und Vaughn hatte keinen Grund, daran zu zweifeln –, mussten sie innerhalb der nächsten Monate mit einem weiteren, noch stärkeren Impuls rechnen. Vaughn lehnte sich zurück und seufzte schwer. »Ist hier irgendetwas, das uns die verbleibende Distanz zur Quelle des Impulses verrät?«

»Nein, Sir.« Bowers sah erneut auf seine Konsole. »Captain, ich erfasse eine Energiekonzentration. Etwa einhundertfünfzig Millionen Kilometer vom Stern entfernt … Und dort ist eine Masse!«

»Es handelt sich um einen Planeten«, ergänzte ch’Thane.

»Intakt?«, fragte Vaughn. Wie kann das sein? Er stand auf und ging zur Wissenschaftsstation.

»Ja, Sir«, antwortete der Ensign. Ch’Thane sah auf seine Anzeigen und las die Angaben zu Masse, Durchmesser und Sonnenentfer-nung des Planeten vor. Alle bewegten sich innerhalb der Norm für Klasse-M-Welten.

Vaughn beugte sich zur Konsole hinab und legte die Hand auf ch’Thanes Sitzlehne. »Gibt es Lebenszeichen? Oder Hinweise auf eine bewohnbare Ökosphäre?«

»Kann ich nicht sagen«, erwiderte der junge Andorianer. »Die Energiemessungen beeinträchtigen die Sensoren.«

Vaughn richtete sich auf und sah zum Hauptmonitor, als könne er den unerwarteten Planeten schon mit bloßem Auge ausmachen.

Felsfragmente trudelten langsam durchs All, kaum sichtbar im schwachen Schein der fernen Sonne, und mit einem Mal war ihm, als begreife er. »Ensign, leiten Sie die Koordinaten des Planeten an die Navigationskonsole weiter.« Dann ging er zurück zu seinem Sessel. »Schilde hoch.«

»Schilde sind oben«, sagte Bowers prompt.

»Ensign Tenmei, bringen sie uns näher heran. Bestmögliche Geschwindigkeit.«

»Aye, Sir.« Ihre Hände glitten über die Flugkontrollkonsole und leiteten die Defiant. Das tiefe Summen der Maschinen ließ das Schiff sanft vibrieren.

Vaughn setzte sich und starrte erneut auf den Monitor. Die Sterne bewegten sich, die Trümmer verschwanden, während die Defiant den Kurs wechselte. Vaughn dachte an den Energieimpuls, der sich über Generationen hinweg wiederholte, stärker wurde und Planeten und Monde pulverisierte. Wie konnte eine kleine Welt überleben, wenn sonst alles verging? Es gab nur eine Erklärung für dieses Rätsel, die ihm plausibel erschien: Diese Welt musste die Quelle des Impulses sein.

Die Atmosphäre war reines Chaos, ein Schmelztiegel aus sich windenden Schatten. Strömungen und Strudel wirbelten durch den dunkelgrauen Wolkenozean und suggerierten Feindseligkeit und Gefahr. Eine unerklärliche Mixtur aus Himmelselementen und Energieschüben umhüllte den Planeten und erinnerte, wenn auch in klei-nerem Maße, an den Impuls selbst.

Vaughn saß auf der Brücke und beobachtete das wilde Treiben auf dem Monitor. Ensign ch’Thane hatte die Umlaufbahnen der Vahni-Welt und dieser hier berechnet und etwaige Sternbewegungen mitberücksichtigt. Seiner Schätzung nach waren sie tatsächlich am Ursprung des Impulses angekommen. Mittels stabiler Wolkenmassen hatte der Ensign die Rotation des Planeten gemessen und sogar den genauen Ort ermittelt. Über dieser Stelle befand sich die Defiant im geosynchronen Orbit.

»Haben wir etwas?«, fragte Vaughn, ohne den Blick von den wirbelnden Wolkenmassen zu nehmen, die den Planeten verbargen. Sie erinnerten ihn an eine andere Welt, örtlich wie zeitlich weit entfernt, und die Wehen eines nuklearen Winters. Der Vergleich schien zu passen.

»Negativ«, antwortete ch’Thane und prüfte seine Anzeigen. »Ich erhalte immer noch keine Daten von der Sonde.«

»Sie sollte in knapp vier Minuten wieder aus der Atmosphäre treten«, erinnerte Bowers.

»Danke.« Da Sensoren, Komm-Systeme und Transporter vor dem Wolkenmeer kapitulierten, hatte Vaughn eine Sonde losgeschickt.

Sie sollte zur Oberfläche reisen und Daten über was auch immer da unten wartete sammeln. Sobald die Sonde die Wolken durchstoßen hatte, war der Kontakt zu ihr abgebrochen, doch laut Programmie-rung musste sie sich zu einer bestimmten Zeit wieder bei der Defiant einfinden.

Stille legte sich über die Brücke, während die Besatzung wartete, und wurde nur vom sanften Brummen der Schubdüsen unterbrochen. Vaughn sah sich um. Nog und Prynn starrten auf den Monitor, Bowers und ch’Thane auf ihre Konsolen. Alle wirkten gleichermaßen gespannt wie erwartungsvoll. Sie wollten den Vahni helfen, hegten aber Zweifel, dass sie dies überhaupt konnten. Die Daten der Sonde würden entscheiden, wie ihre nächsten Schritte aussehen mussten.

Vaughn fühlte sich an das schreckliche Schicksal Europa Novas erinnert. Wenn die Defiant die Impulse nicht aufhielt, mussten auch die Vahni evakuiert werden – doch es würde nicht einfach sein, die Sternenflotte dazu zu bewegen, ein entsprechendes Schiffskontin-gent in den Gamma-Quadranten zu entsenden. Immerhin lag der Erstkontakt zu dieser Spezies erst eine kurze Weile zurück. Die nicht warpfähigen Vahni waren auf fremde Hilfe angewiesen, aber ihre Zahl übertraf die der Europani um das Tausendfache. Dennoch glaubte Vaughn, die richtigen Admirals und Föderationsratsmitglieder überzeugen zu können, falls es nötig werden sollte. Die Vahni würden gerettet werden, ihre Welt aber sah dem Ende entgegen. Im Gegensatz zu den Europani würde dieses Volk nie wieder heimkeh-ren.

»Noch eine Minute«, unterbrach Bowers die Stille. »Dreißig Sekunden. Zehn.« Vaughn sah zum Monitor, obwohl er wusste, dass die Sensoren die Sonde früher registrieren würden. »Null.«

Vaughn wartete. Zehn Sekunden. Zwanzig. Eine halbe Minute.

Die leisen Geräusche des Versagens – elektronische Signale, die auf misslungene Scan- und Kontaktversuche hinwiesen – drangen von Taktik und Wissenschaft an sein Ohr. »Ensign ch’Thane?«

»Kein Kontakt zur Sonde«, meldete der Wissenschaftsoffizier hörbar enttäuscht.

»Ich habe sie auch nicht auf den Sensoren«, sagte Bowers.

»In Ordnung.« Vaughn fuhr sich mit der Hand durch den silbrigen Bart. »Geben wir ihr noch ein Weilchen.« Er bediente die Konsole links von seinem Sessel und navigierte sich durchs Menü, bis er ein Chronometer fand und fünfzehn Minuten verstreichen ließ. Die Brückenbesatzung schwieg, sah zu ihren Instrumenten und zum Hauptmonitor. Schließlich sagte Vaughn: »Bericht.«

»Nach wie vor kein Kontakt zur Sonde«, gab ch’Thane prompt Auskunft. Bowers blickte schlicht von seiner Station auf und schüttelte den Kopf, als Vaughn sich ihm zuwandte.

»Na gut«, sagte der Commander. »Entweder versagte die Sonde aus eigenen Stücken, oder sie wurde dazu verleitet. Vorschläge?«

»Vielleicht haben die Energieströmungen innerhalb der Atmosphäre sie beeinträchtigt«, vermutete Nog. »Ihre Systeme überlastet und zu Kurzschlüssen geführt. Wenn die Ziellenkung oder der Antrieb beschädigt wurden, dürfte sie abgestürzt sein.«

Prynn drehte ihren Sitz um und sah Vaughn an. »Sir, die Sonde könnte ihren Flug durch die Wolken auch ohne Kontakt zu den Energieströmungen nicht geschafft haben.« Sie deutete zum Hauptmonitor, der noch immer die Atmosphäre zeigte. »Das scheint mir ein wilder Ritt zu sein.«

Vaughn nickte und erhob sich. »Könnten die Wolken selbst den Ursprung unseres Impulses darstellen?«

»Das bezweifle ich, Sir«, antwortete ch’Thane. »Innerhalb der Atmosphäre scheint es nichts zu geben, das derartige Energiemengen erzeugt. Ich halte es für wahrscheinlicher, dass die Wolken Überreste der von der Oberfläche ausgehenden Impulse gespeichert haben.«

»Dem stimme ich zu, Sir«, sagte Nog. »Der Zusammensetzung der Wolken nach wird in ihnen keine Energie erzeugt.« Auch Bowers nickte.

»Dann müssen wir also herausfinden, was da unten ist«, folgerte Vaughn und ging zur Wissenschaftsstation. »Ensign ch’Thane, besteht die Möglichkeit, dass einige Bereiche der Atmosphäre eine geringere Dichte als andere aufweisen? Oder weniger Energiereste?«

Der Andorianer sah von seiner Konsole auf, deren Licht seinem blauen Gesicht und dem weißen Haar eine leicht orange Färbung verlieh. »Ja, Sir, das ist sogar wahrscheinlich. Die Atmosphäre ist eindeutig in Bewegung, wodurch einige Bereiche weniger dicht als andere sein dürften. Aber ich weiß nicht, ob die Sensoren es so weit durch die Wolkendecke schaffen.«

»Finden wir’s heraus«, sagte Vaughn und blickte zu Prynn. »Ensign Tenmei, verlassen Sie den geosynchronen Orbit. Bringen Sie uns tiefer. Abstand …« Er hielt inne, wandte sich an ch’Thane. »Fünf Kilometer, Ensign?« Die Sonde mochte den Flug durch die Wolken nicht überstanden haben; Vaughn würde der Defiant ein ähnliches Schicksal ersparen.

»Das sollte genügen, Captain«, sagte ch’Thane.

Vaughn nickte. »Fünf Kilometer Abstand zur Wolkendecke, Ensign.«

»Aye, Sir«, bestätigte Prynn und ließ ihre Hände zielsicher über die Steuerkonsole gleiten.

»Auf den Schirm!« Auf Vaughns Befehl hin veränderte sich die Darstellung des Hauptmonitors. Nun zeigte er ein flackerndes Ster-nenmeer, wobei das Flackern auf die Trümmer zurückging, die zwischen dem Schiff und dem Hintergrund aus fernen Himmelskör-pern vorbeizogen. Auf der linken Seite erstreckte sich die graue Wölbung des Planeten, der größer wurde, je näher Prynn die Defiant brachte. Das Bild suggerierte Bewegung, auch wenn die Trägheitsdämpfer sie nicht spüren ließen.

Prynn zählte die Entfernungsangaben herunter, und die Ge-räusche ihrer Konsole wurden von denen der Taktik und der Wissenschaft begleitet. Als Prynn sie bis auf fünf Kilometer an die Wolkendecke herangebracht hatte, bog das Schiff ab und nahm einen stabilen Orbit ein.

»Ich komme nicht durch die Wolken«, meldete ch’Thane. »Den Sensoren zufolge sind sie aber von unterschiedlicher Dichte und Tiefe.«

»Sehr gut«, fand Vaughn. »Suchen wir d…«

Das Schiff bebte. Vaughn kippte nach vorn und streckte instinktiv die Hand nach der Flugkontrollkonsole aus. Nur mit Mühe behielt er sein Gleichgewicht. Ein Dröhnen erfüllte die Brücke, als stünde die Defiant unter Beschuss. »Prynn!«, rief er über das Tosen hinweg.

Ihre Hände flogen schon über die Konsole, bevor er den Befehl gegeben hatte. »Bringen Sie uns höher.« Für einen kurzen Moment fragte er sich, wie sie bei all dem Gewackel ihre Anzeigen sehen, ge-schweige denn bedienen wollte, doch dann legte sich das Beben.

Auch der Lärm verebbte und kehrte auf das normale Niveau zu-rück. Nein, erkannte Vaughn, das tut er nicht.

»Irgendetwas hat uns getroffen«, berichtete Bowers, ohne gefragt werden zu müssen. »Schilde bei einundsiebzig Prozent.«

»Schubdüsen sind inaktiv«, ergänzte Nog. »Impulstriebwerke …«

Verwirrung lag in den Worten des Ingenieurs.

»Ich aktivierte sie, als die Düsen aufgaben«, gab Prynn Auskunft und lieferte somit die Erklärung für die Veränderung der Schiffsgeräusche.

Vaughn kehrte zu seinem Sitz zurück und nahm seufzend Platz.

»Weitere Schadensmeldungen? Verletzte?«

»Die Berichte kommen gerade rein«, antwortete Bowers. »Nichts Schlimmeres als die Düsen. Die Besatzung kam mit ein paar Beulen und blauen Flecken davon.«

»Wir wurden von einer aus den Wolken kommenden Energieentladung erwischt«, wusste ch’Thane mittlerweile.

Vaughn hob die Brauen. »Ein Angriff?«

»Ich glaube nicht«, erwiderte der Andorianer. »Es erinnerte eher an einen Blitz, der auf einen Blitzableiter trifft.« Immerhin eine beru-higende Auskunft.

Nog meldete sich. »Sir, Ensign Permenter braucht meine Hilfe bei den Schubdüsen.«

»Gehen Sie«, erlaubte Vaughn. »Ensign Tenmei, reicht Ihnen der Impulsantrieb für einen Standardorbit?«

»Ja, Sir.«

Hinter sich hörte Vaughn, wie Nog die Brücke verließ. »Ensign ch’Thane, berechnen Sie den sichersten Minimalabstand, bis auf den wir uns den Wolken nähern können. Wir müssen herausfinden, was da unten ist.«

»Ja, Sir.«

Während sich die Besatzung an die Arbeit machte, kam Vaughn der Tag in den Sinn, an dem er auf der Vahni-Welt gestanden, zum Himmel geschaut und den zerstörten Mond gesehen hatte. Irgendwo da unten, dachte er und sah zum Monitor und der Welt, die sich ihm zu entziehen schien, ist die Ursache.

Vaughn sah auf den Monitor auf dem Tisch seines Bereitschaftsraums und las sich die von den Vahni Vahltupali zur Verfügung gestellten Unterlagen durch. Die Übersetzung in Föderationsstandard nahm die untere Hälfte der Darstellung ein. Die eigentliche Schriftsprache der fremden Rasse war ein Spiegel ihres Körperbaus: Die komplexen Symbole ähnelten den Formen und Farben, die Vaughn über ihre Leiber hatte tanzen sehen.

Müde und frustriert schloss er die Augen und rieb sich mit Daumen und Zeigefinger über die Lider. Die Texte boten nichts, was ihm und der Besatzung bei dem Versuch helfen könnte, das Meer aus Wolken zu durchstoßen, das den Planeten umgab. Seit fünfzehn Minuten dachte Vaughn schon darüber nach, wie er seine Nachricht ans Flottenkommando formulieren würde. Er musste das Schicksal der Vahni unterstreichen, ein Gefühl von Dringlichkeit suggerieren und …

»Brücke an Captain«, erklang Lieutenant Dax’ Stimme aus dem In-terkom. Nach dem Unglück der Sagan und Ensign Roness’ Verlust hatte sie einige Schichten pausiert, dann aber auf ihre Rückkehr in den aktiven Dienst bestanden. Bisher schien sie sich gut erholt zu haben.

»Vaughn hier, sprechen Sie.«

»Sir, wir haben etwas gefunden.«

Vaughn ließ die Hand sinken und öffnete die Augen. Der Vahni-Text begrüßte ihn, doch in seinem Geist sah er nur die Brückenbesatzung. »Ich bin unterwegs«, sagte er, schaltete den Monitor aus und verließ den Bereitschaftsraum. Kurz darauf betrat er das Kom-mandozentrum der Defiant. »Bericht.«

Beim Klang seiner Stimme sah Dax über ihre Schulter, dann erhob sie sich vom zentralen Sessel. »Wir haben die Wolkendecke nach Stellen gescannt, die die Sensoren durchdringen können – und wir sind fündig geworden.«

Vaughn blieb neben ihr stehen und sah zum Hauptbildschirm. Die Atmosphäre hatte sich gewandelt und erlaubte an manchen Stellen klare Sicht durch die Wolken. Die bräunlichen Flecken darunter mussten Land sein. »Was halten Sie davon, Ensign ch’Thane?«

»Ich vermute, es geht auf die konstanten Wolkenbewegungen zu-rück, Sir«, antwortete er. »Diese Seite des Planeten liegt diametral entgegengesetzt zu der, auf der wir den Ursprung des Impulses vermuten. Sollten die atmosphärischen Störungen auf diese Stelle zu-rückgehen, ist es nur logisch, dass sie hier in verringerter Zahl auftreten.«

»Wir wissen nicht, wie lange die Lücken offen sein werden«, sagte Dax. »Sensoren, Transporter und das Komm-System gelangen dank der energetischen Strömungen immer noch nicht hindurch, aber diesmal könnte es mit einer Sonde klappen.«

Vaughn sah zu ihr und nickte. »Kümmern Sie sich darum.«

Fünf Minuten später startete eine zweite Sonde. Während sie auf eine der Wolkenlücken zusteuerte und sie dann durchquerte, sahen Vaughn und der Rest der Besatzung zu, denn die Bildschirmdarstel-lung auf der Brücke passte sich ihrem Flug und ihrer Entfernung an.

Mehrfach störten die sich windenden Wolken das Bild, doch die Offiziere blieben bei der Sonde, bis diese ihre Zielhöhe erreicht hatte und ihre Reise rund um den Planeten begann. Mit ein wenig Glück würde sie am Morgen zurückkehren und ihnen verraten, was sich dort unten befand.

Vaughn bezweifelte, dass ihm diese Informationen gefallen würden.

Kapitel 28

Die schweren Türflügel des Sicherheitsbüros öffneten sich surrend.

Kira trat ein und auf den Tisch zu, ein Padd in der Hand. Ein halbes Jahr war vergangen, und noch immer überkam sie ein seltsames Ge-fühl des Verlustes, wann immer sie herkam und nicht Odo vorfand.

Hinter ihr schloss sich die Tür mit einem lauten Klick.

»Colonel?« Sichtlich verwundert blickte Ro von dem Monitor auf ihrem Schreibtisch auf.

»Klingt, als überrasche Sie mein Besuch.«

»Na ja, schon«, gestand Ro. »Allerdings nur, weil ich Ihnen gerade eine schriftliche Bitte um einen Gesprächstermin am morgigen Tag zukommen lasse.« Sie sah zurück zu ihrem Computerinterface und berührte eine Taste. »Schätze, das kann ich mir jetzt sparen.«

»Weswegen wollten Sie mich sehen?«, fragte Kira. Ein Blick auf die Sicherheitsmonitore verriet ihr, dass alle Zellen derzeit leer waren.

Ro lehnte sich zurück. »Wegen Quark.«

Kira lächelte humorlos. Diese Antwort war nicht gerade überraschend. Es war nur eine Frage der Zeit gewesen, bis der skrupellose Ferengi Odos Abwesenheit nutzen und seine Versuche, das Gesetz zu brechen oder wenigstens neu zu interpretieren, ausweiten wür-de. Nichts anderes hatte sie von ihm erwartet. Die personellen Ver-
änderungen der vergangenen Monate mussten ihm ein Gefühl der Sicherheit vermittelt haben.

»Was hat er diesmal angestellt?«, fragte sie. »Er und Morn organisieren doch wohl nicht schon wieder Wühlmauskämpfe, oder?« Bevor die europanischen Flüchtlinge von Bord der Station gegangen waren, hatten zwei von ihnen geklagt, die großen cardassianischen Nager gesehen zu haben. Damals war sie noch von einer überbor-denden Fantasie ausgegangen, nun jedoch …

»Nein, nein«, wehrte Ro ab. »Eigentlich ist nicht Quark das Problem, sondern Taran’atar.«

Kira blinzelte. »Taran’atar?« Mit einem Mal wünschte sie sich, dieses Gespräch nicht führen zu müssen – zum Teil aus persönlichen Gründen, hatte sie den Jem’Hadar doch schätzen gelernt, zum Teil aber auch aufgrund ihrer andauernden Sorge um weitere Dominion-Aktivität. In den letzten Tagen war Taran’atar auffallend selten auf der Ops gewesen. Sie hatte ihn schon darauf ansprechen wollen, aber angenommen, er übe sich in den Holosuiten im Kampftraining.

Nun hoffte sie, damit nicht falsch gelegen zu haben. Lag hier nur eine weitere Beschwerde über Taran’atars Umgang mit Quarks An-lagen vor? »Was ist passiert?«, fragte Kira und nahm auf einem der Besucherstühle Platz.

Die Sicherheitschefin berichtete, wie sich Taran’atar vor Kurzem in der Bar enttarnt und Quarks Kunden erschreckt hatte. Die Geschichte ließ Kira relativ kalt, doch dann kam Ro auf einen Bericht zu sprechen, der ihr gerade eingereicht worden war. Gestern, so hieß es, hatte sich Taran’atar in eine der Kindertagesstätten der Station geschlichen und die dort Anwesenden so erschreckt, dass diese sogar Angst davor gehabt hatten, den Vorfall den Behörden zu melden.

Kira nickte. Es war eine Sache, Zecher in einer Bar zu belästigen.

Aber Kinder …

Sie stand auf, verschränkte die Arme vor der Brust und begann, durch Ros Büro zu gehen. Ihre Fragen zum gestrigen Vorfall blieben unbeantwortet, da Ro der Angelegenheit bisher nicht hatte nachge-hen können. Die Folgen von Taran’atars Erscheinen im Quark’s kannte sie allerdings aus eigener Erfahrung.

»Ich bezweifle, dass er sich enttarnen wollte«, sagte Ro gerade.

»Und er wollte bestimmt auch niemanden erschrecken, aber er tat es.«

»Nicht bloß Quark?«, fragte Kira und kehrte zum Tisch zurück.

»Nein. Ich sah viele Personen aus der Bar fliehen. Es war offensichtlich, vor wem sie wegliefen.«

»In Ordnung.« Kira seufzte. »Ich spreche Taran’atar morgen darauf an.« Der heutige Tag war auch ohne weitere Verpflichtungen lang genug gewesen. Nach dem Gespräch mit Ro beabsichtigte sie, umgehend in ihr Quartier zu verschwinden.

»Danke, Colonel.«

Kira nahm wieder Platz. So kurz vor dem Treffen von Vertretern Bajors und der Föderation – dem eigentlichen Grund ihres Besuchs –
legte sie keinen Wert auf derartige Probleme. Schnell informierte sie Ro über die bevorstehenden Ankünfte der Delegationen von Bajor, Trill und Alonis auf der Station und bat um intensivierte, aber dennoch dezente Sicherheitspatrouillen.

Ro beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Atmen die Alonis nicht Wasser?«

»Richtig. Aber sie erwarten nicht, dass wir die Räumlichkeiten für sie umbauen. Sie werden stattdessen Atemgeräte benutzen, wenn sie auf DS9 sind, und abends auf ihre Schiffe zurückkehren.« Kira aktivierte das Padd, das sie mitgebracht hatte, und reichte es ihr.

»Das ist eine Liste aller Delegationsmitglieder. Ratsmitglied zh’Thane und Admiral Akaar werden ebenfalls allen Gesprächen beiwohnen.«

Ro überflog die Aufzeichnungen. »Worum geht es hier eigentlich?«

Kira zögerte. Einerseits war Akaar sehr auf Verschwiegenheit bedacht, wenn es um das Gipfeltreffen ging, andererseits brauchte die Sicherheitschefin alle zur Verfügung stehenden Informationen, um ihre Aufgaben zufriedenstellend erfüllen zu können. Also berichtete Kira ihr von Bajors erneutem Antrag auf Föderationsmitgliedschaft und davon, dass die bevorstehenden Gespräche auf jeden Fall zu einer Entscheidung führen würden – wie auch immer diese aussehen mochte.

Ros Mund stand offen, und ihr Gesicht wurde blass – eine Reaktion, die Kira nicht verstand. »Dachte ich mir doch, dass er nicht grundlos auf der Station auftaucht«, murmelte sie.

»Meinen Sie Admiral Akaar?«, hakte Kira nach.

Ro wirkte, als erwache sie aus einem Tagtraum. »Oh, äh, ja«, sagte sie ausdruckslos. »Ich habe mich nur gefragt, warum er auf Deep Space 9 ist.«

Hinter ihrer Frage hatte mehr als Neugierde gesteckt, so viel war offensichtlich. Kira fühlte sich an Akaars Sorge um Ros Fähigkeiten und Pflichtgefühl erinnert. »Kennen Sie den Admiral?«, fragte sie daher. »Ich meine, kannten Sie ihn, bevor Sie zu uns kamen?«

Ro nickte. »Aus meiner Sternenflottenzeit. Wir hatten … eine berufliche Meinungsverschiedenheit.«

Kira sah ihr an, wie unangenehm ihr das Thema sein musste. Dennoch bohrte sie weiter. »Inwiefern?«

»Das würde ich lieber nicht besprechen, Colonel«, erwiderte Ro.

Die abweisende Antwort erzürnte Kira – in letzter Zeit bekam sie mehr als genug von dieser Sorte –, doch die Wut verflog so schnell, wie sie gekommen war. Als Stationskommandantin musste sie zu impulsive Reaktionen vermeiden. Stattdessen versuchte sie, sich in Ros Lage zu versetzen. Ein Streit zwischen ihr und einem Vorgesetzten? Die Propheten wussten, wie oft Kira Ähnliches durchgemacht hatte. Schon allein ihr Status als Befleckte zeugte davon. »Das verstehe ich, Lieutenant«, sagte sie. »Ich muss Sie allerdings fragen, ob diese Meinungsverschiedenheit Ihre Pflichten beeinträchtigen wird.«

»Nein, Sir«, antwortete Ro fest. »Nicht von meiner Seite.«

»Sind Sie sicher, dass ich nicht mehr über diese Angelegenheit erfahren muss?«, fuhr Kira fort. »Denn falls doch, will ich es jetzt hö-
ren.«

Anstatt sofort zu antworten, hielt Ro inne und schien nachzudenken. Ein Punkt für sie, dachte Kira zufrieden, erwartete jedoch nicht, dass Ro ihre Einstellung änderte.

»Colonel«, begann der Lieutenant schließlich, »der Admiral mag mich nicht, und ich ihn auch nicht. Er glaubt wahrscheinlich, ich eigne mich nicht für diesen Posten – und jeden anderen –, aber das ist mir, ehrlich gesagt, ziemlich egal. Ich werde meine Arbeit erledigen: So, wie ich es soll, und wie Sie es von mir erwarten. Was der Admiral denkt, kümmert mich nicht.«

»Das genügt mir völlig.« Kira erhob sich, zufrieden mit Ros Ehrlichkeit und Einstellung. »Entwickeln Sie einen Sicherheitsplan für den Aufenthalt der Delegationen. Wir besprechen ihn morgen um Zehnhundert in meinem Büro.«

»Ja, Sir«, bestätigte Ro. »Und danke.«

Kira nickte, drehte sich um und ging. Die Besprechung war gut verlaufen – und dennoch hatte sie ein schlechtes Gefühl, als sie über die Promenade ging. Nicht wegen Ro, sondern wieder einmal wegen Akaar.

Kapitel 29

Der Gebäudekomplex war ramponiert, stand aber noch – bloß nicht in seinem Zentrum. Dort, in einem etwa hundert Meter breiten Radius, existierte nichts außer Dunkelheit und Energie.

Nog sah von der Abbildung auf dem einen Monitor zu den Sensordaten auf dem nächsten, ging die wenigen verfügbaren Informationen zum x-ten Mal durch und erkannte, dass er keine Entdeckung machen würde, die nicht schon längst auf der Hand lag. Auch Shar, der neben ihm im hinteren Bereich der Brücke stand, wirkte wenig begeistert. Andorianer mochten ernste Wesen sein, doch Nog wusste, dass Shar auch gern lachte – und sei es nur, um sich anzupassen und weniger aufzufallen. Ernst oder heiter, Shar legte stets Wert auf ein gefasstes Äußeres. Seit ihrem Aufbruch von Deep Space 9 blieb er allerdings häufiger für sich – was eine reife Leistung war, wenn man bedachte, dass er sich die Kabine mit Nog teilte. Während der Zeit mit den Vahni Vahltupali war Shar kurz aufgetaut, seitdem aber wieder deprimiert, auch wenn Nog bezweifelte, dass dies irgendjemandem außer ihm aufgefallen war. Angesichts der Sensordaten, die die Sonde ihnen geliefert hatte, konnte Nog es seinem Freund auch nicht verdenken.

Shar erwiderte Nogs Blick nicht, sondern konzentrierte sich weiterhin auf das Padd, das er in Händen hielt. Nog sah nach rechts und zum Rest der Brücke. Stimmen und Konsolengeräusche drangen an sein Ohr und erinnerten ihn irgendwie an die Bar seines Onkels – obwohl dort nur selten von Sensordaten die Rede war, und eher das Klappern des Dabo-Rades in der Luft lag. Mehrere Besatzungsmitglieder waren ins Gespräch vertieft. Merimark und Rahim standen an der taktischen Station, Cassini und T’rb bei der Wissenschaft, Vaughn und Dax am Hauptmonitor. Zweifellos besprachen sie alle die Daten, die ihnen die Sonde vom Planeten mitgebracht hatte, genau wie er und Shar.

Die zweite Sonde hatte die Lücke in der Wolkendecke genutzt und den Planeten in geringer Höhe umkreist. Die bestehenden Lücken hatten sich zwar während ihres Scanfluges geschlossen, doch dafür waren andere entstanden, durch die ihr die Rückkehr zur Defiant am Morgen gelungen war. Selbst durch den Energieschlag, den sie bei ihrem Aufstieg erhalten hatte, war sie nicht weiter beschädigt worden.

Nog widmete sich wieder den Monitoren in der hinteren Brückenwand. Den Sensorscans nach zu urteilen, befanden sich die Ruinen einer Industriezivilisation auf dem Planeten. Die einzigen Lebenszeichen waren pflanzlicher Art, da scheinbar genügend Sonnenlicht durch die Wolken drang, um Vegetation zu ermöglichen. Die wichtigste Information der Sonde betraf allerdings die Stelle, die Shar als Ursprung des Impulses ermittelt hatte. Aufgrund der Energie, die aus dem dortigen Gebäudekomplex zu strömen schien, hatten die Scans wenig Aufschluss über diesen geben können, doch Nogs Interesse galt eher der Energie selbst. Eine Stunde lang war die Sonde über dem Komplex gekreist und hatte Daten gesammelt – und das Energielevel war währenddessen merklich angestiegen.

»Was meinst du?«, fragte Nog seinen Freund. Ihm war, als läge die Antwort längst auf der Hand. Als Shar aufblickte, waren seine Antennen leicht gebogen. Mit der Zeit hatte Nog gelernt, Shars Stimmungen zu erkennen. Was er nun sah, verriet ihm, dass der Andorianer die gleichen Schlüsse wie er gezogen haben musste. Einen Moment später bestätigte Shar den Verdacht auch mündlich.

»Ich gehe den Captain holen.« Nog passierte die Steuerbordseite der Brücke, vorbei an Merimark und Rahim an der Taktik und Senkowski an der Ingenieurstation, und näherte sich Vaughn und Dax, die seitlich des Monitors standen. Hinter ihnen prangte der tote Planet im All, umhüllt von einem grauen Schleier. Als Nog zu ihnen trat, sahen Vaughn und Dax auf.

»Ja, Lieutenant?«, fragte Vaughn.

»Ensign ch’Thane und ich würden gern mit Ihnen sprechen, Captain«, sagte Nog. »Wir haben unsere Analysen beendet.« Vaughn nickte knapp und deutete zum hinteren Bereich der Brücke, wo Shar bereits auf sie wartete.

Wieder an seiner Station, deutete Nog auf die Abbildung des Ge-bäudekomplexes auf seinem Monitor. »Wie Sie wissen«, richtete er sich an Vaughn und Dax, die ihm beide gefolgt waren, »vermuten wir hier den Ursprung des Energieimpulses.« Mit dem Finger tippte er auf den großen, dunklen Kreis im Herzen der Bauten. »Aufgrund der Energiemessungen dieser Gegend …« Er berührte einige Tasten auf der Konsole unter Monitor zwei und suchte nach Daten, die seine Ausführungen unterstreichen konnten. »In diesen Scans sehen Sie, wie die Energieinterferenz die Sonde daran hinderte, in einem kilometerweiten Radius rund um diesen Komplex Daten zu sammeln.«

Vaughn und Dax nickten. »Wissen wir, ob es sich bei dieser Energie um ein natürliches Phänomen handelt?«, fragte der Kommandant.

Nog sah zu Shar. »Leider nicht«, antwortete der Wissenschaftsoffizier und zog mit dem Finger einen Kreis um den Übergang zwischen dem Gebäude und dem dunklen Bereich. »Diese Sektionen der Bauwerke scheinen eingestürzt zu sein, was auf ein von ihren Erbauern unerwartetes natürliches Phänomen hinweist. Andererseits kann es sich hierbei auch um eine Art Kraftwerk handeln, über das besagte Erbauer die Kontrolle verloren.«

»Ob natürlich oder künstlich«, sagte Dax. »Diese Energie hat die Zivilisation des Planeten vernichtet.«

»Ehrlich gesagt sind wir uns da nicht sicher«, widersprach Nog.

»Den Scans zufolge ist der Rest dieser Welt bewohnbar.« Shar reichte ihm sein Padd, das Nog gleich an Vaughn weitergab. »Der Impuls scheint vom Komplex aus aufwärts gestiegen zu sein und die Oberfläche nicht beeinflusst zu haben.«

»Aber dort unten lebt nichts mehr«, warf Dax ein.

»Korrekt«, bestätigte Nog. »Wir wissen nur nicht, warum.«

»Haben Sie Ideen, wie wir dem Impuls ein Ende bereiten können?«, schaltete sich Vaughn wieder ein.

»Bisher nicht«, antwortete Nog. »Allerdings können wir anhand des Grads der Sensorinterferenz die aktuelle Stärke der im Gebäude vorherrschenden Energie ermitteln. Und die Geschwindigkeit, mit der diese sich wandelt.«

»Wandelt?«, wiederholte Dax.

Nog nickte. »Die dort gemessene Energiestärke nimmt stetig zu.«

»Warum?«, fragte Vaughn.

»Wissen wir nicht. Wir sind jedoch relativ sicher, dass wir es mit einer kombinatorischen Wachstumsrate zu tun haben.«

»Kombinatorisch?«, hakte Dax abermals nach. Sie klang schockiert. Vermutlich verstand auch sie, dass ein kombinatorisches Wachstum schlimmer als geometrischer oder exponentieller Anstieg war.

»Ja. Und wenn die Anstiegsrate so bleibt, wird die dortige Energie bald das Ausmaß erreicht haben, das wir beim Impuls im Vahni-System feststellten.«

»Soll heißen, dass uns ein weiterer bevorsteht«, folgerte Vaughn mit ernster Stimme.

»Davon gehen wir aus, Sir.«

»Wie lange noch?«, hakte der Kommandant nach.

Nog sah wieder zu Shar, doch diesmal suchte er moralische Hilfe, keine wissenschaftliche. Diese Frage wollte er nicht beantworten. Er wollte sich der Tatsachen verweigern, und wusste dennoch, dass es zwecklos war. »Dreieinhalb Tage«, sagte er leise.

Bevor Vaughn den entscheidenden Befehl gab, sah er auf das Padd in seiner Hand. In der oberen rechten Bildschirmecke wies ein blinkendes Symbol auf die aktive Verbindung zum Bibliothekscomputer des Schiffes hin, und in der Mitte hatte der blaue Fortschrittsanzei-ger die Dreiviertelmarkierung erreicht. Die Übertragung der Vahni-Daten und der Übersetzungsalgorithmen für ihre Schriftsprache dauerte seine Zeit.

Als Vaughn aufblickte, stand Lieutenant Dax vor ihm. Ihre weichen, runden Züge hatten einen angespannten Ausdruck angenommen, doch sie gab sich professionell, wie er fand. Die Situation mahnte zur Vorsicht, und Dax wirkte weder verängstigt noch unsicher, trotz der auf ihr ruhenden Verantwortung. »Falls etwas geschieht und wir nicht binnen achtzig Stunden zurück sind«, sagte er ihr, »will ich, dass Sie die Defiant von hier fortbringen.«

»Ja, Sir«, erwiderte sie ohne Zögern, obwohl der Gedanke, das dreiköpfige Außenteam seinem Schicksal zu überlassen, ihr sicherlich nicht gefiel. Nicht nach dem, was Ensign Roness widerfahren war. Es hätte niemandem gefallen. Während seiner langen Laufbahn hatte Vaughn mehr als genug Leute zurücklassen müssen, um zu wissen, dass so etwas nie leicht war. Und manchmal, dachte er, lässt man sogar sich selbst zurück … oder einen Teil von sich.

Er stand auf, trat um den Tisch und sah seinem Ersten Offizier in die Augen. »Lieutenant, nur damit das klar ist: Ich möchte nicht, dass die Defiant auch nur eine Sekunde länger als besprochen an diesem Ort verweilt. Wenn wir die Vahni schon nicht retten können, retten wir wenigstens unsere Besatzung.« Er traf die Entscheidung jetzt, damit sie sie später nicht treffen musste. Damit ihre Last leichter wurde.

Dax’ Haltung änderte sich. Sie nickte langsam und mit ernstem Gesicht, verschränkte die Hände hinter dem Rücken. Für einen Moment war Vaughn, als sehe er in das Gesicht einer anderen Frau.

»Verstanden«, sagte sie, und selbst ihre Stimme wirkte anders. »Ich werde nicht warten.«

»Gut.« Vaughn kehrte hinter seinen Tisch zurück. »Aber glauben Sie mir: Falls wir den nächsten Impuls nicht verhindern können, habe ich keinerlei Absicht, auf dem Planeten zu sein, wenn er losgeht.

Da unten befinden sich zwar noch Gebäude, aber keine Lebewesen.«

Er beugte sich nach rechts und sah abermals auf das Padd, ließ seine Fingerspitzen über die glatte Oberfläche gleiten. Der Fortschritts-anzeiger war zur Achtzig-Prozent-Marke weitergewandert.

»Sir?« Dax’ Stimme klang wieder ganz normal. »Was ist mit den Vahni Vahltupali? Falls Sie den Impuls nicht von unten und wir ihn nicht aus dem All aufhalten können, sollten wir sie kontaktieren.

Vielleicht sogar schon jetzt, um sie über die Lage zu informieren.«

Vaughn seufzte. Genau darüber hatte er die letzten Stunden nach-gedacht. »Ich habe mich dagegen entschieden«, sagte er und nahm wieder Platz. »Sollte der nächste Impuls so stark wie der letzte sein –
und die Vahni-Aufzeichnungen legen nahe, dass er diesen noch übertrifft –, bleibt ihnen keinerlei Überlebenschance. Die Beben würden zahllose Opfer fordern, und das wäre der Bestfall. Die Vahni haben keine Raumschiffe, und Hilfe vom Alpha-Quadranten käme nicht rechtzeitig.«

»Welchen Nutzen hätte es also, sie mit dem drohenden Ende ihrer Kultur zu konfrontieren?«, stellte Dax eine rhetorische Frage und nickte. »Es würde nur zu Panik führen.«

Vaughn stimmte zu. »Und zu Furcht, Sorge, Leid … Ich sehe keinen Grund, ihnen all das aufzubürden.« Was er jedoch sah, war eine Gelegenheit, sein Vertrauen in Dax’ Führungsqualitäten abermals zu untermauern. In den wenigen Monaten seit ihrem Wechsel zum Kommandostab hatte sie viel gelernt und gut gearbeitet. Genau deshalb hatte er sie für diese Mission und als Ersten Offizier ausgewählt. Die Tatsache, dass sich unter den Sternenflottenvertretern in der DS9-Besatzung nicht gerade Unmengen an Kommandooffizie-ren fanden, hatte ihren Aufstieg in ihre jetzige Position zweifellos gefördert. Vaughn zweifelte nicht an Dax’ Qualifikation, doch wann immer sich die Chance bot, wollte er sie wissen lassen, dass er von ihr überzeugt war. »Falls ich nicht an Bord bin, wenn die Defiant ab-reist«, sagte er nun, »entscheiden Sie selbst, ob Sie die Vahni kontaktieren. Der einzige Befehl, den ich Ihnen für den Fall mitgebe, ist dieser:

Bringen Sie die Besatzung in Sicherheit.«

»Ja, Sir.«

»Bis dahin sollen Lieutenant Nog und Ensign T’rb weiterhin nach Wegen suchen, den Impuls vom Weltall aus zu bekämpfen«, fuhr er fort. »Wenn wir an der Quelle versagen, können sie vielleicht von hier oben den Ausgleich erzielen.«

»Der Ingenieur- und der Wissenschaftsstab arbeiten bereits daran«, sagte Dax.

»Ich weiß. Die Defiant hat eine großartige Mannschaft.«

Dax nickte. »Eins noch, Captain: Was ist mit der Sagan? Soll ich sie weiterhin reparieren lassen?« Bis zur Vollendung der Arbeiten wäre das Reparaturteam noch fünf bis acht Tage beschäftigt.

»Ja«, antwortete Vaughn nach einem kurzen Moment. »Es sei denn, die Techniker werden für unsere andere Aufgabe benötigt.

Für eine genaue Ansage fehlen uns die Fakten. Vielleicht steigt das Energielevel bald schneller, vielleicht sinkt es auch, und wir bleiben noch länger als drei Tage. In dem Fall könnte uns ein zweites Shuttle von Nutzen sein.« Außerdem war das Außenteam isoliert, sobald er es mit der Chaffee zur Planetenoberfläche flog. Sollte es die Hilfe der Defiant benötigen, würde es sie nicht bekommen. Die Wolkendecke verhinderte das Beamen, den Funkverkehr und sogar die Arbeit der Sensoren. Lieutenant Dax und Dr. Bashir hatten diesbezüglich bereits Bedenken geäußert, Vaughn fand jedoch, dass jedwedes Risiko weniger wog als die Bedrohung der Vahni.

»Verstanden«, bestätigte Dax.

»Gibt es noch etwas, Lieutenant?«

»Nein, Sir«, antwortete sie. »Nur … Viel Glück, Captain.«

Er lächelte. »Ihnen auch, Lieutenant. Ich weiß mein Schiff in guten Händen.«

»Danke, Sir.«

»Wegtreten.«

Dax hatte sich gerade zur Tür gewandt, als eine Stimme über das Komm-System erklang. »Ensign ch’Thane an Captain Vaughn.«

Er berührte seinen Kommunikator. »Sprechen Sie, Ensign.«

»Das Shuttle ist abflugbereit.«

»Sehr gut«, sagte Vaughn und sah abermals auf sein Padd. Der Balken lag nun bei fünfundachtzig Prozent. »Ich bin in circa zwanzig Minuten da. Vaughn Ende.«

Dax nickte und verließ den Bereitschaftsraum. Als sich die Tür für sie öffnete, konnte Vaughn kurz den Hauptkorridor dieses Decks sehen. Dann wandte er sich wieder seinem Computerinterface zu. Mit geübten Bewegungen rief er sich die Sensordaten auf, die die Sonde vom Ursprungsort des Impulses gesammelt hatte. Vaughn wusste nicht, was sie tun konnten, sobald sie dort unten waren. Brachte eine genauere Untersuchung überhaupt noch etwas? Natürlich hoffte er, dass der Impuls auf eine Art Mechanismus zurückging, den sie abschalten oder mittels der Schiffsphaser zerstören konnten. Doch irgendetwas ließ ihn an einer derart einfachen Lösung zweifeln.

Nicht zum ersten Mal kam ihm in den Sinn, einfach die Phaserka-nonen zu aktivieren und eine Salve Quantentorpedos hinterherzu-schicken. Im Geiste sah er die Ladung auf die Oberfläche einschlagen und die Quelle in ein gleißendes Inferno verwandeln. Doch wer garantierte ihm, dass die Energie der Phaser und Torpedos – sofern diese überhaupt durch die Wolkendecke kamen – den nächsten Impuls nicht noch beschleunigte oder verstärkte?

Vaughn besah sich die Daten und die bisher dazu vorliegenden Analysen. Sie wussten so wenig. Er konnte nur hoffen, dass die Reise zur Planetenoberfläche dieses Manko ausglich.

Wenige Minuten später signalisierte ein leises Piepsen den Abschluss des Downloads. Vaughn schaltete das Interface ab, nahm das Padd und vergewisserte sich kurz, ob der Transfer tatsächlich vollständig war. Dann öffnete er eine der Vahni-Dateien, um die Funktion der Übersetzungsalgorithmen zu prüfen. Sofort huschten die bunten, fremdartigen Buchstaben über den Bildschirm, und unter ihnen die Entsprechung in Föderationsstandard. Vaughn fühlte sich an die Szene bei der Gedenkfeier erinnert, als die Menge in einem Prisma aus Farben und Formen gesungen hatte.

Dann schaltete er das Gerät ab, erhob sich und fischte seinen alten Uniformmantel hinter dem Computerinterface hervor. Tagsüber war die Temperatur am Ort des Energieursprungs mild, doch nachts würde sie sicher fallen. Vaughn zog den Mantel an, den er seit seiner Zeit als Kadett besaß, verstaute das Padd in einer Innentasche und machte sich auf den Weg zum Shuttlehangar.

Als sich die Türen des Hangars öffneten, sah Vaughn sofort eine gleißende Flamme. Auf der Steuerbordseite der ramponierten Sagan war Ensign Permenter mit einem Laser zugange. Funken flogen, wo dessen rubinroter Strahl auf das Metall traf. Die Steuerbordgondel, die beim Abstieg der Sagan in die Atmosphäre fast abgerissen war, lag hinter dem Shuttle auf dem Deck und war offensichtlich noch funktionsunfähig. Ensign Gordimer beobachtete Permenters Fortschritt mittels eines Trikorders. Beide Offiziere trugen einen Sichtschutz. Gordimer gehörte zum Sicherheitsdienst, doch auf einem Schiff mit einer vierzigköpfigen Besatzung und einer langen Mission mussten viele auch über ihr Spezialgebiet hinaus einsetzbar sein.

»Captain.«

Die zischenden Geräusche des Lasers übertönten die Stimme fast, die plötzlich hinter Vaughn erklungen war. Als er sich umdrehte, sah er, dass Dr. Bashir auf ihn zueilte.

»Ja, Doktor?«, erwiderte er laut.

»Ich muss mit Ihnen sprechen, Sir.«

Bashirs ernstes Gesicht genügte, um Vaughn von der Schwelle des Hangars und zurück in den Korridor treten zu lassen. Als sich die Türen hinter ihm schlossen, verschwand der Lärm. »Worum geht’s, Doktor?«, fragte Vaughn. »Ich gehe davon aus, es kann nicht warten.«

»Verzeihen Sie«, sagte Bashir. »Ich habe hin und her überlegt, ob ich Sie deswegen überhaupt behelligen sollte. Und, nun ja, ich fürchte, mir bleibt keine Wahl.«

»Machen Sie’s kurz.« Vaughns Tonlage spiegelte seinen Unmut über die Verzögerung wider. »Zeit ist ein wichtiger Faktor. Ich muss zum Shuttle.«

»Genau das ist es, Sir«, setzte Bashir an. »Ich frage mich, ob Sie die richtige Person für diese Mission sind.«

»Wie bitte?«, fragte Vaughn überrascht. Sah der leitende Schiffs-mediziner tatsächlich Bedarf, sich in Personalentscheidungen einzu-mischen?

»Sir, Sie sind der Senior-Offizier dieses Schiffes«, erläuterte Bashir.

»Die Teilnahme an einer potenziell gefährlichen Mission …«

»Einen Moment mal«, unterbrach Vaughn ihn. »Wer sollte meinen Platz im Shuttle einnehmen?«

Bashir hatte eine Antwort parat. »Lieutenant Bowers wäre meiner Meinung nach eine gute Wahl.«

»Lieutenant Bowers«, wiederholte Vaughn. Mit einem Mal glaubte er zu ahnen, welches Motiv der Doktor verfolgte. Vaughn machte einige Schritte, dann sah er ihn an. »Nicht Lieutenant Dax?«

»Ich glaube, Bowers hat mehr Erfahrung mit Außenteams.« Bashir klang, als sei er selbst nicht davon überzeugt.

»Verstehe.« Mehrere Erwiderungen schossen Vaughn durch den Kopf. Er entschied sich für die effizienteste. »Sorgen Sie sich, weil ich auf den Planeten reise, oder weil Lieutenant Dax derweil die Defiant befehligt?«

»Ich bin wegen Lieutenant Dax besorgt«, gab Bashir zu. »Das streite ich nicht ab. Nach allem, was sie durchgemacht hat, halte ich das für verständlich.«

»Da haben Sie recht.« Vaughn nickte. »Deswegen habe ich es bei meiner Entscheidungsfindung auch berücksichtigt. Ich glaube, Lieutenant Dax ist der ihr gestellten Aufgabe gewachsen.«

»Sir, bei allem Respekt: Sie könnten sich irren. Im Dienst mag sie ganz die Alte scheinen, aber nach Feierabend …«

»Sagen Sie’s nicht«, unterbrach Vaughn ihn.

»Aber Sir!«

»Ich will es nicht wissen«, bekräftigte er. Für einen Moment wandte er sich ab und versuchte, seinen Zorn über dieses unnötige Gespräch im Zaum zu halten. Gleichzeitig wusste er, dass Bashirs Vorbehalte nicht unbegründet waren. »Ich mag Lieutenant Dax«, sagte er schließlich und drehte sich zu dem Mediziner um. »Ich schätze sogar, wir sind engere Freunde als Curzon und ich es je waren. Aber ich bin auch ihr kommandierender Offizier und auf einer Mission.

Professionell gesehen scheint sie Ensign Roness’ Verlust überwun-den zu haben.«

Bashir nickte. »Ich meine ja nur, dass sie vielleicht noch nicht so weit ist, wie es Ihnen scheint.«

»Genau das ist der Punkt«, sagte Vaughn. »Sie gibt sich vorbildlich

– als Sternenflottenmitglied und als Erster Offizier dieses Schiffes.

Wie immer ihr privates Seelenleben aussieht, sie lässt sich in ihrer Pflichterfüllung nicht davon beeinflussen.« Vaughn hielt kurz inne.

»Ich habe vollstes Vertrauen in ihre Fähigkeiten.«

»Ich nicht minder«, erwiderte Bashir sofort.

»Worum geht es Ihnen denn«, hakte er nach, »wenn nicht um ihre Fähigkeit, unter Stress Leistung zu zeigen?« Bashir antwortete nicht direkt, und Vaughn trat wieder näher. »Vielleicht um die Schwere eines Kommandos, die Last der damit einhergehenden Verpflichtungen? Möchten Sie sie davor beschützen?«

Bashir sah zu Boden. »Ich schätze, das könnte es sein.«

»Reden Sie sich nichts ein, Julian. Ihre Sorge ist weder unangemessen noch ein Betrug an Dax. Ich verstehe sie, weiß sie sogar zu schätzen. Aber ich kann meine Entscheidung nicht davon beeinflussen lassen.«

»Selbstverständlich, Sir«, sagte Bashir. Es klang aufrichtig.

Vaughn machte einen Schritt zur Seite. »Wegtreten, Doktor«, sagte er sanft.

»Ja, Sir.«

Als Vaughn diesmal die Tür erreichte, rechnete er schon damit, gleich wieder den schrillen Laut eines durch Metall schneidenden Lasers zu hören. Doch bis auf Permenters und Gordimers Gemurmel war es im Hangar still. Er trat gerade über die Schwelle, da rief Bashir ihm nach: »Viel Glück, Captain.«

Er sah über die Schulter. »Ihnen auch, Doktor.« Dann setzte er seinen Weg fort, und Bashir verschwand hinter den sich schließenden Türflügeln.

Das Shuttle Chaffee zog nach backbord. Vor den Frontfenstern kam die große, wolkenverhangene Masse des Planeten in Sicht und be-zeugte, was die Trägheitsdämpfer den Passagieren vorenthielten: Der Sinkflug hatte begonnen. Vaughn scannte die Wolken nach Lücken, die er nicht fand. Zweimal hatten sie sich der Welt schon genähert, nur um im letzten Moment doch noch einen Rückzieher zu machen, da sich die ausgewählten Auflockerungen wieder geschlossen hatten.

»Sie wird dünner«, meldete Ensign ch’Thane von der vorderen Steuerbordkonsole aus, wo er die Sensoren bediente. Vaughn saß direkt hinter ihm. Da sie nicht durch die Wolken und die Energieströ-
mungen scannen konnten, mussten sie sich bei ihrer Suche nach einem geeigneten Zugang auf visuelle Informationen verlassen. »Sieht aus, als ob ein neues Loch entsteht.«

»Wenn es sich weit genug öffnet, bin ich bereit«, sagte Prynn von der Flugkontrolle aus. »Ich habe bereits einen Spiralkurs um die betreffende Stelle einprogrammiert.« Vaughn sah, wie ihre Hände über die Kontrollen glitten. Sie war wie ein Dirigent vor seinem Or-chester.

Minuten vergingen. Schweigend ließ er die beiden Ensigns arbeiten. Das tiefe Summen der Maschinen drang durch die Hülle des kleinen Schiffes und erfüllte die Kabine mit Geräuschen und Vibrationen. Monitore rechts und links der Hauptkonsolen zeigten Auf-nahmen der stetig wabernden Wolken unter ihnen.

Vaughn starrte sie an, sah aber nur Grau. Eine Viertelstunde später verkündete ch’Thane, einen Weg durch die Decke gefunden zu haben. »Es handelt sich um die Stelle, die wir beobachteten.«

»Bestätigt«, sagte Prynn. »Ich bringe uns rein.« Als sie die nötigen Eingaben gemacht hatte, senkte sich die Nase des Shuttles. Vor dem Fenster verschwand der Horizont, und der Planet füllte das gesamte Sichtfeld aus.

»Zwanzig Sekunden bis zum Eintritt in die Wolkendecke«, sagte ch’Thane. Obwohl er aus dem Fenster sah, konnte Vaughn das Loch nicht ausmachen. Je tiefer sie kamen, desto mehr Details der Atmosphäre offenbarten sich ihm. »Zehn Sekunden.« Ein schneckenhaus-förmiger Wolkenwirbel wogte nach steuerbord. Vaughn fehlten die Vergleichswerte, um seine Größe zu beurteilen. Was wie eine kleine Ansammlung aussah, konnte kilometerhoch sein.

Dann schluckte das Grau das Shuttle. Die Chaffee bebte und wackelte, als dichte Wände aus Nebel an den Fenstern vorbeizogen.

Vaughn fühlte sich an die mythische Geschichte von Jona erinnert –
und an eigene Erfahrungen, bei denen auch er sich gefühlt hatte, als sei er im Bauch einer Bestie gelandet.

»Ich erfasse sporadische Energiewerte«, sagte ch’Thane. »Keine erkennbare Quelle.« Das Shuttle bebte nun stärker – viel stärker.

Vaughn umklammerte die Armlehnen seines Sitzes. Das Cockpit wurde vor seinen Augen zu einem schemenhaften Klecks, und das auf- und absteigende Summen der Triebwerke begleitete den Lande-anflug.

Vaughn sah zum Monitor rechts neben Prynn, konnte sich aber kaum auf die Darstellung konzentrieren. »Die Energiewerte steigen ringsum«, meldete ch’Thane mit erhobener Stimme, um sich über das Tosen Gehör zu verschaffen. »Die Wolken wandern … Das Loch verändert sich direkt unter uns.«

»Ich sehe es«, erwiderte Prynn ruhig. Vaughn sah, dass sie von ihrer Konsole abgelassen hatte und den Abstieg der Chaffee nun per Monitor verfolgte. Nur hin und wieder berührten ihre Finger noch das Steuer, justierten den Kurs. Die Chaffee schoss nach backbord.

Vaughn spürte, wie die Anziehungskraft des Planeten die internen Trägheitsdämpfer überlagerte.

Das Shuttle bebte, als sei es unter Beschuss. Ein lauter Knall erklang. Vaughn wurde an die gegen die Sagan schlagenden Trümmer des Vahni-Mondes erinnert. »Das war eine Energieströmung«, rief ch’Thane. »Ich kann ihren Ursprung nicht bestimmen.«

Vaughn sah nach rechts und zum Statusmonitor. »Energie um drei Prozent gefallen«, las er vor und bemühte sich, die Anzeige im Fo-kus zu behalten. »Schilde halten.«

»Solange die Schilde intakt sind, schaffen wir es durch alles«, rief Prynn. Vaughn sah zu ihr und bemerkte, wie konzentriert sie war.

Ob ihr überhaupt bewusst war, dass sie soeben laut gesprochen hatte? »Festhalten!«, warnte sie einen Moment später, und Vaughn umklammerte seinen Sessel noch fester. Das Shuttle scherte nach backbord aus, und vor dem Fenster zogen die Wolken in die andere Richtung. Für einen kurzen Moment brachte Prynn das Schiff in eine waagerechte Position, dann zog sie nach steuerbord weiter.

Plötzlich schlug etwas gegen die Außenwand, ließ die Chaffee trudeln. Vaughn schätzte, dass es sich um ein Luftloch gehandelt haben konnte, hielt eine weitere der mysteriösen Energieströmungen aber für wahrscheinlicher. Mittlerweile bebte das Schiff so stark, dass er seinen Statusmonitor kaum mehr sah. Wolken vor den Fenstern. Die Strömung hatte sie aus dem Loch direkt in die Decke geschleudert!

Prynn schwenkte nach steuerbord, bis sie sich überschlugen. Einmal, zweimal. Immer wieder drehte sich die Chaffee um sich selbst, und nur dank des hohen Tempos blieb ihre Besatzung auf ihren Sitzen. Übelkeit wallte in Vaughn auf, dann war es vorbei. Prynn hatte sie zurück in die Lücke gerettet. Das Grau vor den Fenstern war fort.

Als das Beben nachließ, wandte er sich seinen Anzeigen zu. »Ener-gieanstieg im Backbordtriebwerk!«

Prynn sah auf ihre Konsole hinab, dann zurück zum Monitor.

»Unterbrechen Sie die Energiezufuhr für zehn Sekunden.« Doch Ensign ch’Thane sah sie nur ratlos an. »Na los!«, forderte sie. »Ansonsten schaltet sich das Triebwerk selbst ab.«

Das wirkte. Ch’Thane folgte ihren Anweisungen und bestätigte jeden Schritt mündlich. Auf dem Statusmonitor sank das Energielevel des Triebwerks auf null. Zehn Sekunden später reaktivierte der Ensign es, und die Werte normalisierten sich.

»Nächste Runde!«, rief Prynn. »Festhalten!« Sie zog das Shuttle nach backbord und die Nase nach unten. Vaughn hatte längst jegliche Orientierung verloren, merkte aber, dass sie beschleunigten.

Ihm war, als falle er aus großer Höhe. Vor dem Fenster kehrten die grauen Schwaden zurück. Die Chaffee zitterte …

Und dann stoppte es. Die Flugbahn stabilisierte sich, Stille kehrte zurück, und die Sicht wurde klar. Prynn brachte das Schiff in eine waagerechte Position. Erst dann begriff Vaughn, dass sie frontal nach unten gerast waren. »Triebwerksenergie um neun Prozent gesunken«, las er von seinem Monitor ab.

»Nicht schlecht, angesichts der Prügel, die wir eingesteckt haben«, fand Prynn. Als wolle er dies verifizieren, nannte ch’Thane die Energiemengen, die das Shuttle getroffen hatten. »Ich glaube, das waren nicht alles Strömungen«, sagte Prynn. »Vermutlich entstanden energetische Entladungen, wann immer die Wolken mit uns in Kontakt kamen.« Ch’Thane stimmte der Einschätzung zu.

Vaughn erhob sich, trat zwischen die Ensigns und legte seine Hän-de auf die Rückenlehnen ihrer Sitze. »Gute Arbeit.« Dann beugte er sich vor und sah aus den Fenstern. Über ihnen erstreckte sich ein lückenloses Wolkenmeer bis zum Horizont. Diffuses Sonnenlicht ließ es erstrahlen. Unten wartete nahezu lebensfeindliches Gelände: dunkle, wie verwaschen wirkende Flecken auf rauem Land.

»Sehen Sie!«, rief Ensign ch’Thane und deutete nach rechts, wo sich in der Ferne seltsame Formen aus der Ödnis erhoben.

Als sie näher kamen, erkannte Vaughn, dass es sich um Gebäude handelte. »Eine Stadt.«

»Ich habe unseren Kurs berechnet und mit den Daten der Sonde abgeglichen, Captain«, sagte Prynn und sah auf. »Wir reisen in die falsche Richtung.«

Vaughn warf einen letzten Blick auf die Stadt. Dann sagte er:

»Wenden Sie.«

»Aye, Sir.« Auf ihre Eingaben hin, schwenkte die Chaffee nach backbord. Binnen Sekunden war die Stadt nicht mehr zu sehen.

»Was machen die Sensoren?«, fragte Vaughn.

»Die Wolken sorgen für einige Störungen«, antwortete ch’Thane,

»aber wir bekommen solide Werte.«

»Gut. Scannen Sie achtern nach der Stadt und sammeln Sie, was immer Sie kriegen können. Solange wir hier unten sind, will ich keine Information ungenutzt lassen.«

»Ja, Sir«, bestätigte der Andorianer und machte sich an die Arbeit.

Das Shuttle hatte sein Wendemanöver beendet. »Wir befinden uns auf neuem Kurs«, meldete Prynn, und Vaughn sah zu, wie sie sie auf den Weg zur Quelle des Energieimpulses brachte.

Kapitel 30

Die Schicht war lang gewesen. Müde ging Kira den nur schwach beleuchteten Korridor entlang. Sie hatte viel geschafft. Einzig das Gespräch mit Taran’atar stand noch aus. Nun, da sie sich für ein leichtes Abendbrot und ein wenig Meditation in ihr Quartier zurückzie-hen wollte, entschied sie sich kurzerhand, ihn noch aufzusuchen, damit sich das Geschehene nicht wiederholte. Durch den Computer fand sie seinen Aufenthaltsort heraus – die Holosuite.

Als Kira sich der Tür näherte, fragte sie sich, welches Spektakel sie wohl an diesem Abend würde mit ansehen dürfen. Ob Taran’atar abermals gegen ein grauenvolles, unvorstellbares Monstrum kämpfte? Oder zur Abwechslung mal gegen etwas Einfaches? Etwa die Borg? Sie hatte seinen Trainingseinheiten mehrfach beigewohnt und es immer gleichermaßen faszinierend wie erschreckend gefunden, ihn im Kampf zu beobachten. Seine Präzision und Gefühlskälte waren erschreckend, selbst in simulierter Umgebung, doch seine Taktik und seine körperlichen Fähigkeiten beeindruckten sie. Kira kannte keinen Humanoiden seiner Größe, der Taran’atar in Sachen Stärke, Ausdauer und Willen das Wasser reichen konnte. Bisher hatte sie ihn als Sieger aus Schlachten gegen ein riesiges Insekt mit Klauen, die ihn entzwei brechen konnten, hervorgehen sehen, seinem Kampf gegen eine fliegende Kreatur mit zwanzig Zentimeter langen Reiß-
zähnen und rasiermesserscharfen Flügeln beigewohnt und ihn eine ganze Horde von Mugatos sowie eine kleine Breen-Armee bekrie-gen sehen.

Entsprechend neugierig betätigte sie nun das Kontrollfeld neben der Tür, die sich mit einem mechanischen Summen öffnete – und blieb irritiert stehen. Das ergab keinen Sinn! Wände, Boden und Decke der Holosuite waren schwarz, schienen den tatsächlichen Maßen des Raumes aber zu entsprechen. In seiner Mitte stand Taran’atar und blickte auf eine Menge blauer Fäden – manche gerade, manche gewunden, manche vertikal und manche horizontal –, die vor ihm in der Luft hingen. Eine Reihe roter Schriftzeichen umgab sie in allen Richtungen.

Kira trat näher und hielt sich links, um die Szene besser in Augenschein nehmen zu können. Als sie hinter Taran’atar angekommen war, sah sie sie aus seinem Blickwinkel, doch der Sinn erschloss sich ihr erst, als sie direkt neben ihm stand.

Das waren mathematische Gleichungen und deren grafische Ab-bildungen. Die roten Symbole waren Kira unbekannt, ihre Anordnung und die Linien ließen jedoch auf Berechnungen schließen. X-, Y- und Z-Achsen hingen in der Luft, umgeben von weiteren Formen wie Kurven, Kegeln, Parabeln und mehreren unregelmäßigen Poly-edern. Der Anblick erinnerte sie an eine Trigonometriestunde.

»Was ist das?«, fragte sie.

Selbstverständlich hatte Taran’atar sie eintreten und kommen hö-
ren – derartige Dinge entgingen einem Jem’Hadar nicht. Entsprechend unüberrascht reagierte er auf ihre Gesprächseröffnung. »Sie kennen es als Analysis«, antwortete er, ohne den Blick von den Formen zu lösen. »Oder als Differenzialrechnung.«

»Na, manche bestimmt«, murmelte Kira.

Nun drehte er sich um. »Das verstehe ich nicht.«

»Mathematik und ich kamen nie gut miteinander aus.«

Schweigend sah er sie an. Kira wollte ihre Bemerkung schon erläu-tern, als er plötzlich anbot, die Darstellung in ihre Sprache übertragen zu lassen. Eine Sekunde später verschwanden die roten Schriftzeichen und wurden durch ihre bajoranischen Entsprechungen ersetzt.

Kira zuckte mit den Achseln. »Okay, jetzt kann ich die Gleichungen lesen. Das sind für mich allerdings trotzdem noch romulanische Dörfer.«

Taran’atar betrachtete die Aufgaben eine Weile. »Das ist kein Romulanisch«, sagte er dann.

»Nur so eine Redensart. Das sagt man, wenn man nichts versteht.«

Stumm sah er ihr in die Augen. »Wie ist das möglich? Sie bedienen Raumschiffe, verwenden Waffen.«

»Richtig«, stimmte sie zu. »Das heißt jedoch nicht, dass ich die Algorithmen dahinter kenne.«

»Aber …« Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, schienen ihm die Worte zu fehlen.

»Ich lernte durch die Praxis«, fuhr sie fort. »Je mehr Erfahrung ich sammelte, desto leichter fiel es mir, neue Fähigkeiten zu entwickeln und alte zu verfeinern. Was die mathematischen Grundlagen hinter dem Flug eines Runabouts oder dem Schießen mit Phasern anbelangt … Ich schätze, die Technik gleicht meine Wissenslücken aus.«

»Und wenn Ihnen die Technik fehlen würde?«, hakte er nach.

»Wenn Ihr Überleben hiervon abhinge?« Er deutete auf die roten Symbole und blauen Linien, und seine Hand glitt durch die holografische Darstellung einer Gleichung und der – wie Kira annahm – dazugehörigen Kurve.

»Wenn ich mein Überleben auf meine Mathekenntnisse setzen müsste«, antwortete sie lächelnd, »würde ich vermutlich sterben.«

Taran’atar schwieg. »Na, vielleicht nicht sterben«, schränkte sie ein,

»aber ich müsste intuitiv handeln, nicht berechnend. Wie während Ihrer Rintanna-Simulation.«

» Das verstehen Sie nicht?«, fragte er und sah zu seinen Aufgaben.

Seit seiner Ankunft auf der Station hatte Kira ihn schon oft verwirrt gesehen, sein aktueller Gesichtsausdruck übertraf jedoch alles.

Sie widmete sich den Formeln und Kurvendiskussionen, und fühl-te sich daran erinnert, wie ihr Vater und ihr Bruder Pohl sie einst unterrichteten. Der Geruch der Schriftrollen, auf denen sie ihre Übungen gemacht hatte, stieg ihr erneut in die Nase, und fast glaubte sie, Pohls frustrierten Tonfall zu hören, in dem er ihr wieder und wieder dieselben Zusammenhänge zu erklären versucht hatte. Fand sich in dem Wust aus Angaben etwas, das ihr bekannt vorkam? Kira trat um Taran’atar herum und deutete auf zwei Gleichungen. »Dies ist eine Ableitung von dem«, sagte sie und deutete zuerst zur unteren, dann zur oberen der beiden. Dann fand sie die zweidimensiona-le Kurve, die dazu passte. Vermutlich handelte es sich um die sim-pelste Berechnung von allen.

Zu ihrer Überraschung nickte der Jem’Hadar. »Richtig.«

Kira suchte nach weiteren Zeilen, die sie verstand, fand aber nichts. »Hier sind weitere Ableitungssymbole«, sagte sie und wischte mit der Hand durch einige Angaben. Die roten Ziffern wirkten wie Tätowierungen auf ihrer Haut. »Aber ich kann sie nicht nachvollziehen.«

»Es handelt sich um partielle Differenzialgleichungen«, erklärte er.

Plötzlich begriff sie, dass er der bajoranischen Schrift mächtig sein musste. Die Jem’Hadar waren wirklich bemerkenswerte Kreaturen –

Wesen, verbesserte sie sich, Personen. Wie sie sich wohl ohne das Gebot der Gründer, Soldaten zu sein, entwickelt hätten? Vor über fünf Jahren war ein Säugling dieser Spezies auf die Station gelangt. Odo hatte damals geglaubt, den binnen weniger Tage voll ausgewachse-nen Jem’Hadar von seiner genetisch veranlagten Neigung zur Gewalt abbringen zu können, doch Kira hatte daran gezweifelt und letztlich recht behalten. Nun schien es ihr, als stünde sie erneut Odos Argumenten gegenüber – und diesmal neigte sie zu seiner Sicht der Dinge.

»Partielle Differenzialgleichungen«, wiederholte sie. »Ich schätze, da werde ich Ihnen vertrauen müssen.«

»Für jemanden mit derart eklatanten Beschränkungen verfügen Sie über beeindruckendes Kampftalent.«

»War das jetzt eine Beleidigung oder ein Kompliment?«, fragte Kira überrascht und amüsiert.

»Schlicht eine Tatsache.«

»In Ordnung«, sagte sie. »Also: Was genau machen Sie hier?« Sie hatte so ein Gefühl, als kenne sie die Antwort bereits.

»Ich trainiere.«

»Selbstverständlich. Nichts anderes habe ich erwartet. Ich ging nur davon aus, Sie im Kampf gegen ein mächtiges, todbringendes Ungetüm aufzufinden.«

»Auch der Geist muss regelmäßig trainiert werden«, erwiderte er.

»Sonst können weder er noch der Körper lange überleben.«

»Das ist wahr«, stimmte sie zu. Das erinnerte sie an die mentale und emotionale Disziplin, die für den Kampf gegen die Cardassianer nötig gewesen war. Hatte Taran’atar ihr nicht selbst gesagt, dass er Programme zum Gehirntraining besaß? Vermutlich hatte sie schlicht nicht erwartet, dass es sich dabei auch um Mathematik-
übungen handelte.

Mit einem Mal kam ihr der eigentliche Grund ihres Besuchs wieder in den Sinn. »Ich würde mit Ihnen gern über die Geschehnisse im Quark’s und in der Kindertagesstätte sprechen.«

Er nickte. »Einverstanden.«

»Was hatten Sie dort zu suchen?«

»Ich tat, was der Gründer mir auftrug«, antwortete er.

»In letzter Zeit habe ich Sie nicht oft auf der Ops gesehen.«

»Wie die Jem’Hadar aus ihren Schlachten wissen, neigen Humanoide dazu, Verhaltensmuster zu entwickeln«, sagte Taran’atar. »Als sich ein hoher Anteil dessen, was ich im Operationszentrum sah und hörte, zu wiederholen begann, entschloss ich mich, andere Stu-dienobjekte zu finden.«

»Ihnen war langweilig?« Kira spürte ein Lächeln nahen. Taran’atar sah sie schweigend an. Langsam machte sie ein paar Schritte und überlegte, wie sie am strategischsten vorgehen konnte. Als eine blaue Linie und mehrere rote Symbole über ihren Arm glitten, hielt sie inne, wandte sich um und trat wieder aus der mathematischen Darstellung heraus. »Sie entschlossen sich also, andere Aspekte des Stationslebens zu erkunden. Wohin gingen Sie?«

»Zunächst suchte ich die Defiant auf«, gab er bereitwillig Auskunft.

Angesichts des langen Konfliktes zwischen dem Dominion und den Zivilisationen des Alpha-Quadranten versetzte diese Auskunft Kira in Sorge. Doch nach kurzer Überlegung verwarf sie ihre Bedenken. Taran’atar verfügte schon jetzt über nahezu uneingeschränkten Zutritt zu allen öffentlichen Bereichen der Station, und außerdem konnte er sich tarnen. Es war unmöglich, ihn von Bereichen fernzuhalten, die er besuchen wollte. Außerdem hatten Angehörige des Dominion zuvor schon die Defiant und die Station betreten – ungeachtet der Gefahr für etwaige militärische Geheimnisse der Sternenflotte. Und was viel wichtiger war: Kira vertraute ihm. Zumindest bis zu einem gewissen Punkt. Aufgrund seines bisherigen Verhaltens, und weil Odo ihn gesandt hatte.

»Warum die Defiant?«, fragte sie.

»Nach meinem dortigen Treffen mit Commander Vaughn ging ich durch das Schiff und erkannte, dass es ein geeigneter Ort für weitere Beobachtungen war. Dementsprechend verbrachte ich dort mehrere Tage.«

Die Auskunft stellte Kira zufrieden. Als sie ihn ansah, fand sie die blauen Linien in seinen Augen reflektiert. »Wohin gingen Sie dann?«

»In den Laden des Schmuckhändlers«, antwortete er. Wie dieser wohl darauf reagieren würde? Selbst als Feind hätte Taran’atar vermutlich keine Gefahr für seine Waren dargestellt – einen Jem’Hadar mit Halskette oder Ohrschmuck konnte sich Kira nicht vorstellen.

»Ins Büro des Sicherheitsdienstes, die Kinderaufbewahrungsstation, zum Blumenhändler und zum Bar- und Glücksspielbetrieb.«

»Verstehe«, sagte Kira. In Anbetracht der erhöhten Sicherheitsstu-fe, die für die bevorstehende Konferenz nötig war, würde sie Ro darauf ansprechen müssen. Sie hatte zwar Vertrauen in Taran’atar, bezweifelte aber, dass es den Delegierten ähnlich ging. Ein Jem’Hadar mit ungehindertem Zugang zu den gesicherten Bereichen? Admiral Akaar würde toben.

»Aber warum blieben Sie getarnt?«, fuhr sie fort.

»Zunächst tarnte ich mich nicht«, antwortete er. »Bis ich an Bord der Defiant einen Flottenoffizier traf, der mit großer Furcht auf meine Anwesenheit reagierte.« Kira widerstand der Versuchung, nach einem Namen zu fragen. Das hätte die Unterhaltung nur unnötig abgelenkt. Vermutlich Permenter oder Richter, vielleicht auch …

Nog, erkannte sie plötzlich. Wenige hatten einen besseren Grund als er, sich vor den Jem’Hadar zu fürchten.

»Da eine derartige Reaktion meinem Auftrag widerspricht, erschien es mir sinnvoll, mich zu tarnen«, fuhr Taran’atar fort. »Insbesondere, wenn ich Bereiche betrat, die sich der direkten Kontrolle der Sternenflotte und des bajoranischen Militärs entzogen.«

»Und weshalb enttarnten Sie sich gestern Abend?«

»Weil der Ferengi mich gehört hatte«, antwortete er.

Kira stand der Mund offen. »Quark hat sie gehört?«

Taran’atar nickte zwar, doch die Scham war ihm anzusehen. »Ich unterschätzte das Gehör der Ferengi.«

Gleichfalls, dachte Kira, schwieg aber. Sie hatte immer gewusst, dass die Ohren der Ferengi nicht grundlos so groß waren, aber das

… »Was war mit der Kindertagesstätte?«

»Meine Aufmerksamkeit wurde von diversen Geschehnissen beansprucht«, antwortete der Jem’Hadar so schnell, als wolle er sich rechtfertigen. »Mir ist selbst nicht klar, wie dieses Kind unbemerkt

… gegen mich laufen konnte.«

»Verstehe«, sagte sie und unterdrückte ein Lachen. Vergeblich versuchte sie, sich vorzustellen, wie ein Junge oder Mädchen einen getarnten Jem’Hadar-Soldaten auffliegen ließ. »Uns liegen jedenfalls Beschwerden aus dem Hort und dem Quark’s vor. Ich bin weit davon entfernt, Quark in allen Belangen zuzustimmen, doch Lieutenant Ros Bericht zufolge flohen mehrere Kunden aus dem Lokal, als sie auftauchten.«

»Das ist korrekt.«

»Ich schätze, viele Personen hier sind es noch nicht gewöhnt, einen Jem’Hadar-Soldaten an Bord zu wissen«, vermutete sie. »Insbesondere nach dem erneuten Angriff vor ein paar Wochen. Und wenn Sie sich direkt vor ihnen enttarnen, fühlen sie sich, als würden sie bespitzelt.«

»Das trifft zu«, betonte er.

»Ich meinte, sie könnten sich bedroht fühlen«, erklärte Kira. »Sie denken vielleicht, Sie hätten sich nur getarnt, um sich anzuschleichen und sie anzugreifen.«

»Das entspricht nicht meinem derzeitigen Prozedere«, widersprach Taran’atar. Kira weigerte sich, genauer über das derzeitig nachzudenken.

»Glaube ich gern«, sagte sie. »Doch bis die Stationsbevölkerung sich an Sie gewöhnt hat, wäre es vielleicht das Beste, sie ungetarnt zu beobachten.«

»Meine Anwesenheit sorgt aber für deutliche Irritationen«, warf er ein.

»Anfangs sicher«, stimmte Kira zu. »Genau darum geht’s. Sie müssen den anderen die Chance geben, Ihre Gegenwart als normal zu empfinden. Dann irritieren Sie sie nicht länger.«

Taran’atar schien einige Momente darüber nachzudenken. »Einverstanden«, stimmte er dann zu.

»Danke.« Kira seufzte innerlich und warf einen Blick auf seine Ma-theaufgaben. »Ich überlasse Sie jetzt wieder Ihrem Training.« Auf dem Weg zur Tür gingen ihr die verwirrenden Rechenformeln noch immer nicht aus dem Kopf. Vielleicht, dachte sie müde, gönne ich mir doch noch einen Drink in der Bar, bevor ich nach Hause gehe.

Kapitel 31

Ezri sah, wie der Impuls den Planeten verließ. Eine goldene Welle aus Energie strömte von einem Punkt auf der Oberfläche und zog einen schnell verblassenden Schweif hinter sich her. Mit der Rotation des Planeten wanderte auch der Impuls in andere Richtungen weiter – und irgendwann lag die Welt der Vahni in seiner Bahn.

Das Pochen in ihren Schläfen schien Ezri lauter zu sein als das Summen des Warpkerns hinter ihr. Sie hatte diesen Impuls aus nächster Nähe erlebt. Entsprechend schwer fiel es ihr nun, sich auf diese Simulation zu konzentrieren, ohne ständig an damals zu denken. Aber ich muss die Vergangenheit beiseiteschieben, wusste sie. Nach Feierabend durfte sie sich dem Leid öffnen, nun aber war Effizienz gefragt.

»Wir haben uns Folgendes überlegt«, sagte Nog, der neben ihr an der Hauptkonsole stand. Normalerweise wirkte er hektisch und erregt, wenn er einen Lösungsvorschlag präsentierte. Diesmal jedoch nicht. Er hatte ihr angekündigt, gemeinsam mit seinem Team einen eventuellen Schutz gegen den Impuls entwickelt zu haben, doch Ezri begriff: Was immer seine Ingenieure ersonnen hatten – es ge-nügte ihm nicht. Müde hob sie die Hand und massierte sich die Schläfe. Der Tag war lang gewesen, und in letzter Zeit schlief sie schlecht.

Nog bediente seine Konsole, und die Anzeige wechselte die Darstellung. Im Mittelpunkt des Monitors – nahe des blauen Kreises, der den Planeten symbolisierte und eigentlich grau sein müsste, wie Ezri fand – erschienen zwei grüne Segmente, die gemeinsam ein dem Planeten zugewandtes V bildeten. Nog berührte eine weitere Taste, und die Simulation begann von Neuem. Abermals schoss die Energiewelle von einem Punkt auf der Oberfläche empor, doch nun lenkten die Segmente einen Großteil davon in andere Richtungen ab. Hinter den Segmenten blieb das Weltall zurück, das der destruk-tiven Energie entkommen war – und sich bis zur Welt der Vahni erstreckte.

Ezri ließ die Hand sinken und deutete auf die Segmente. »Okay, und was ist das?«

»Zwei genau ausgerichtete, verstärkte Deflektorfelder«, antwortete Nog ohne Begeisterung.

»Wie verstärkt?«, hakte sie nach. »Und wie ausgerichtet?«

Abermals bediente er die Kontrollen, und zwei schematische Dar-stellungen der Defiant – ein Querschnitt und eine Sicht aus der Vo-gelperspektive – ersetzten die Simulation auf dem Bildschirm. »Wir glauben, Warpenergie ins Deflektorgitter übertragen zu können«, erklärte er, und noch immer ging ihm sein üblicher Ingenieurenthu-siasmus ab. Er deutete auf mehrere Stellen am Warpenergiefluss, auch wenn Ezri dies nur vermuten konnte. »Dann dürften wir in der Lage sein, die Felder mittels des Navigationsdeflektors zu verstärken.«

»Nog«, sagte Ezri und sah ihren Chefingenieur ratlos an. »Hört sich an, als seien Sie nicht gerade glücklich über diesen Plan.«

»Stimmt«, gab er zu. Das Licht der Anzeige schien ihm ins Gesicht und ließ ihn blass wirken. »Falls uns die Modifikationen gelingen, kostet uns die Durchführung dieser Aktion im Bestfall den Navigationsdeflektor. Vielleicht wird sogar der Warpantrieb überlastet.«

»Und wenn der überlastet wird …«, setzte Ezri nach und bat ihn stumm, den Satz zu beenden.

»Werden wir entweder antriebslos«, antwortete er, »oder zum Feuerball.«

Abermals sah sie auf die Schemata des Schiffes. »Noch mal: Was Sie eben beschrieben haben, war der Bestfall?«

Nog nickte. Wieder machte er sich an den Kontrollen zu schaffen und rief die Simulation auf. »Die modifizierten Deflektorschilde«, sagte er und ließ seinen Zeigefinger auf den grünen Segmenten ruhen, »müssen von irgendwo mit Energie gespeist werden. Am sichersten für die Defiant wäre es natürlich, dies von hinten her zu tun.« Nun glitt sein Finger in den Bereich des Alls, der laut Simulation gerettet werden würde.

»Und falls es misslingt und die Felder den Impuls nicht ablenken, schlägt er direkt in uns ein«, sagte sie. Dass die Defiant ein solches Ereignis nicht überstehen würde, bedurfte keiner Erwähnung.

Nog nickte erneut.

»Wie groß sind unsere Chancen?«, wollte Ezri wissen.

Er hob die Schultern. »Drei Prozent Wahrscheinlichkeit. Vielleicht fünf. Das eigentliche Problem sind die immensen Energiemengen im Impuls selbst. Und unser Unwissen über ihre Entstehung.«

Nervös biss sie sich auf die Unterlippe. Eine Bewegung im Augenwinkel riss sie aus der Konzentration. Als sie sich umwandte, sah sie einen weiteren Ingenieur, Tariq Rahim, an einer Konsole arbeiten.

»Wie lange bräuchten Sie für die Vorbereitung?«, fragte sie Nog, ohne ihn anzusehen.

»Zehn Stunden.«

»Falls wir es versuchen wollen«, dachte sie laut, »müssten Sie also in zwei Tagen mit den Arbeiten beginnen.« Sollte Commander Vaughn dann noch nicht zurück sein, blieb ihr eine dreiprozentige Chance zur Rettung der Vahni gegenüber der siebenundneunzig-prozentigen Wahrscheinlichkeit, die Defiant zu verlieren. »In Ordnung. Schauen Sie mal, ob Sie uns nicht noch etwas mit einer besseren Quote präsentieren können.«

»Aye, Sir.«

Sie hörte die Müdigkeit in seinen Worten. Seit der Zerstörung des Vahni-Mondes arbeitete Nog fast ununterbrochen daran, den Impuls aufzuhalten.

»Und sehen Sie zu, dass Sie bald mal ins Bett kommen«, sagte sie ihm. »Wenn Sie im Dienst einschlafen, sind Sie uns keine große Hilfe.«

»Aye, Sir«, wiederholte Nog und schenkte ihr ein schwaches, aber aufrichtig wirkendes Lächeln. »Lassen Sie mich nur noch etwas ausprobieren.« Er deutete auf die Simulation. Als Ezri seinem Finger-zeig folgte, wurde der Monitor schwarz.

»Was …?«, begann sie, hielt aber inne, als auch auf der anderen Seite des Raumes zwei Arbeitsstationen ausgingen. Nog hämmerte auf die Konsole ein, erreichte aber nichts. Rahim versuchte Selbiges an anderen.

Dann ging Nog auf die Knie und öffnete eine Abdeckung. Ezri hockte sich neben ihn. Hinter der Verkleidung befand sich ein komplex aussehender Strang aus Faserkabeln, isolinearen Chips und anderen technischen Geräten. Ezri wollte Fragen stellen, ahnte aber, dass Nog ihr nichts sagen konnte, solange ihm selbst der Durchblick fehlte. Er griff ins Konsoleninnere und prüfte mehrere Verbindungs-stellen. Als er die Hand wieder herauszog, sagte er: »Wir haben einen Schaltkreis verloren.«

»Sollte das Backup nicht automatisch einspringen?«, fragte Ezri.

»Eigentlich schon.« Nog sah zu Rahim, der immer noch an einer der anderen inaktiven Konsolen hantierte. »Tariq, ich brauche einen Spanner.«

»Ja, Sir«, erwiderte Tariq, zog das gewünschte Werkzeug aus einem Kasten oberhalb seiner Nachbarkonsole und reichte es ihm her-
über. »Bitte, Sir.«

»Danke.« Nog schaltete das Gerät ein und steckte es vorsichtig ins Innere seiner eigenen Konsole. Nahezu sofort erwachte sie wieder zum Leben. Ezri sah sich um. Die anderen waren nach wie vor dunkel. »Der Hauptschaltkreis hat sich abgeschaltet«, sagte Nog. »Aus irgendeinem Grund schaltete das System nicht auf den sekundären Schaltkreis um.«

»Weshalb nicht?«, fragte Ezri. »Und warum schaltete sich der erste überhaupt ab?«

»Weiß ich nicht«, gestand Nog, griff nach der Abdeckung und setzte sie wieder an ihren Platz. Die magnetischen Verschlüsse griffen mit einem leisen Klick ineinander. Dann stand er auf und gab Rahim den Spanner zurück. »Ich habe manuell aufs Backup umge-schaltet. Stellen Sie fest, ob das auch bei den anderen Konsolen funktioniert.«

»Ja, Sir«, bestätigte Rahim, nahm das Werkzeug und machte sich an die Arbeit.

»Lassen Sie mich wissen, was Sie herausfinden«, bat Ezri und ging zur Tür, die sich zischend für sie öffnete. Kurz vor der Schwelle hielt die Trill inne. »Und wehe, Sie krabbeln nachher selbst durch die Jefferies-Röhren! Gönnen Sie sich eine Mütze Schlaf, Nog.«

»Geht klar«, versprach er, und diesmal war sein Lächeln breiter.

Ezri trat in den Korridor und begab sich zum nächsten Turbolift.

Während die Kabine den kurzen Aufstieg vom zweiten aufs erste Deck bewältigte, rieb sie sich die Augen. Bei aller Erschöpfung hoffte sie doch, Julian wach vorzufinden. Sie brauchte Schlaf – seine Gesellschaft brauchte sie aber dringender.

Die Lifttüren öffneten sich zum Hauptsteuerbordkorridor. Ezri wandte sich in Richtung Bug, wo ihre und Julians Kabine lag. Die dunkle Nachtbeleuchtung war ein krasser Gegensatz zum hellen Maschinenraum und ihrer Müdigkeit förderlich. Als sie den kurzen Gang zur Brücke passierte, dachte Ezri kurz daran, sich von Lieutenant Bowers einen Statusbericht einzuholen, entschied sich aber dagegen. Der zweite Offizier verstand seinen Job.

Als hätte ihr Gedanke ihn heraufbeschworen, drang Bowers’ Stimme plötzlich aus ihrem Kommunikator. »Bowers an Dax.«

Ezri tippte gegen das Gerät. »Sprechen Sie.« Sie blieb stehen, wollte den Lieutenant hören, bevor sie ihr Quartier erreicht hatte.

»Sir, wir haben gerade einen Hüllenbruch entdeckt«, sagte er. »Ich fand, Sie sollten das wissen.«

»Wie schlimm ist es?« Sofort war sie hellwach, als hätte man ihr ein Glas kaltes Wasser ins Gesicht geschüttet. Instinktiv wandte sie sich zur Brücke.

»Nur ein paar Quadratzentimeter«, antwortete Bowers. »Die Kraftfelder decken ihn mühelos ab.« Er wirkte ernst, aber nicht hektisch oder besorgt. Ein gutes Zeichen.

»Wissen Sie, wie es dazu kam?«

»Nicht mit Sicherheit«, erwiderte er. »Der Riss befindet sich achtern am Rumpf. Vermutlich entstand er, als die Defiant durch die Atmosphäre glitt und getroffen wurde. An der Stelle lässt sich Restenergie ablesen.«

Das ergab Sinn, fand Ezri. »Haben Sie das Schiffsäußere nach weiteren Energieresten gescannt?«

»Der oberflächliche Scan fand keine«, antwortete er. »Momentan führen wir eine gründlichere zweite Suche durch. Außerdem habe ich ein Reparaturteam auf den Weg geschickt.«

»Gut«, lobte sie. »Schließen Sie sich auch mit dem Maschinenraum kurz. Dort kam es gerade zu einem Absturz des Hauptsystems. Momentan ist das Backup aktiv, aber vielleicht hängen beide Vorfälle ja irgendwie zusammen.«

»Das werde ich«, sagte Bowers.

Ezri dachte an das stürmische Wolkenmeer voller Energie unter ihnen. Sollte es tatsächlich ein Loch in die Hülle der Defiant gerissen haben? »Bringen Sie uns in einen höheren Orbit«, bat sie Bowers.

»Wir bleiben nicht näher an dem Planeten als nötig.«

»Ja, Sir.«

»Gibt es sonst noch etwas, Lieutenant?«, fragte sie.

»Nein, Sir.«

»In Ordnung. Danke für den Bericht. Dax Ende.« Ezri deaktivierte ihren Kommunikator und erwog abermals, zur Brücke zu gehen, doch das Schiff befand sich in guten Händen. Als gute Kommandantin musste sie ihre Grenzen kennen. Auch wenn ihre Müdigkeit verflogen war, brauchte sie eine Pause. Sie hoffte nur, nicht schon wieder von ihrer Zeit im Shuttle zu träumen.

Kapitel 32

Ro Laren trottete durch die Stille des frühen Morgens zur Tür des Sicherheitsbüros. Kurz vor der Zugangskonsole hielt sie inne und schaute durch das Glas in der Tür in die Dunkelheit des Raumes dahinter. Morgen würden die Delegationen der Föderation und der Bajoraner auf der Station eintreffen, und bis dahin war noch viel zu tun – dennoch, so erkannte Ro nun, war sie nicht deswegen schon so früh auf dem Promenadendeck. Bis zum morgendlichen Schicht-wechsel und Beginn ihres Tages blieb noch eine Stunde. Die Arbeit war das Letzte, wonach ihr nun der Sinn stand.

Das stimmt nicht, widersprach sie sich im Geiste. In den letzten anderthalb Tagen hatte sie an wenig mehr als ihre Stellung als Sicherheitsoffizier von DS9 denken können.

Ro wandte sich um und schlenderte die leere Promenade entlang.

Sollte sie das Licht einschalten? Immerhin kannte sie die nötigen Si-cherheitscodes. Nein, entschied sie schließlich. Die Dunkelheit und die Stille passten zur Situation, waren angenehm.

Genauso falsch, tadelte sie sich. Hatte sie in den letzten beiden Nächten trotz Ruhe und Schwärze etwa Frieden gefunden? Nicht mal ansatzweise! Zwei Abende war es her, dass Kira sie über die bevorstehende Konferenz und Bajors möglichen Eintritt in die Föderation informiert hatte, und damals waren Ro die Folgen keinen weiteren Gedanken wert gewesen. Stattdessen hatte sie sich auf ihre Aufgaben konzentriert, selbst in ihrer Freizeit, und Station, Mitarbeiter-stab sowie sich selbst auf die bevorstehenden Anforderungen vorbereitet. Dennoch waren ihre Bedenken nach und nach in ihren Geist geschlichen.

Als sie das Replimat, den Floristen und das leerstehende Geschäft passierte, das einstmals diesem Garak gehört haben musste, gähnte sie herzhaft. Mehr als ein paar Stunden Schlaf waren ihr in dieser Nacht nicht vergönnt gewesen – nicht zuletzt deswegen hatte es sie so früh aus ihrem Quartier getrieben. Der Gedanke eines zur Föderation zählenden Bajors ließ ihr keine Ruhe, so sehr sie ihn auch zu verdrängen versuchte. Sollte es so weit kommen, ging das bajoranische Militär zweifelsfrei in der Sternenflotte auf – und ob ihr dann noch eine Stellung angeboten wurde, war fraglich. Falls Akaars Anwesenheit auf der Station ein Hinweis war, konnte sie von Glück reden, wenn man sie nicht wieder in ihren alten Sternenflottenrang zurückversetzte und sie dann kurzerhand in ihre eigene Zelle schmiss. Selbst wenn nicht: War es wirklich eine gute Idee, ein Angebot der Flotte anzunehmen? Für sie und für die Flotte? Eines hatte ihre Zeit auf der Wellington und der Enterprise doch gezeigt: Ro kam mit Kommandohierarchien und Befehlsketten nicht zurecht.

Genau deshalb bist du heute beim bajoranischen Militär, sagte sie sich und kicherte. Die bizarre Situation ließ sie den Kopf schütteln und mit den Augen rollen. Seit sie erwachsen war, hatte sie kaum Ruhe gefunden – nicht einmal in der Sternenflotte – und sich nirgends willkommen genug gefühlt, um Wurzeln schlagen zu wollen.

Höchstens hier, gestand sie sich ein. Vielleicht. Es wunderte sie selbst, wie sehr sie DS9 mochte. Wie sehr sie der Gedanke, die Station verlassen zu müssen, schmerzte.

Als sie am Frisörsalon vorbeikam, fiel ihr der Termin ein, den sie sich geben lassen wollte. Ihr glattes, schwarzes Haar war unangenehm lang geworden und reichte ihr schon bis auf die Schultern.

Der so banale Gedanke bildete einen krassen Gegensatz zu ihrer Angst vor einem bajoranischen Föderationsbeitritt und ihrer im Ungewissen liegenden Zukunft. Hätte man Ro vor Monaten, als ihr das bajoranische Militär diesen Posten gegeben hatte, gefragt, ob sie sich auf DS9 je wohlfühlen würde, hätte sie vermutlich laut gelacht. Damals ging sie noch davon aus, über kurz oder lang ihren Hut zu nehmen oder entlassen zu werden.

Doch trotz ihrer negativen Einstellung war ihr eine positive Entwicklung gelungen. Nach zögerlichem Start hatte Ro sich auf ihrem Posten eingelebt, und aus der angespannten Beziehung zur Stationskommandantin war tatsächlich etwas geworden, was einem gegen-seitigen Vertrauensverhältnis recht nahe kam. Und sie hatte Freunde gefunden: Nog und Shar – zwei junge und auffallend ungewöhnliche Sternenflottenoffiziere – sowie Hatram Nabir, eine Schneiderin, die kurz nach Ros Ankunft ein Geschäft auf der Promenade eröffnet hatte. Selbst mit Taran’atar kam sie klar. Sie machte zwar noch immer einen Bogen um große Gruppen, doch die Größe der Station erlaubte es ihr, anderen gegenüber so offen zu sein, wie sie gerade wollte. Auf einem Raumschiff war das ganz anders. Der Gedanke schien absurd – nicht zuletzt, weil Ro keinen nennenswerten Bezug zu dem Begriff hatte –, doch wenn sie an Deep Space 9 dachte, fühlte sie sich heimisch.

Beziehungstechnisch hatte sie sehr lange das Leben einer Einsied-lerin geführt – zwar nicht isoliert von allem und jedem, aber ohne jemanden hinter ihre Fassade blicken zu lassen. Deswegen war ihr Leben als Erwachsene stets eine Drehtür gewesen, durch die neue Leute gekommen und gegangen waren, schneller und schneller. Und obwohl sie nicht zu derartigen Selbstanalysen neigte, wusste sie, dass ihre Kindheit ein Spiegel dieses Zustands sein musste. Ro hatte einige Versuche unternommen, mit den Erfahrungen ihrer Jugend-jahre ins Reine zu kommen, und während ihrer Zeit bei der Flotte sogar einmal einen Counselor aufgesucht. Doch sie war nie bereit gewesen, sich dem Thema wirklich zu stellen.

Vermutlich bin ich es noch immer nicht, dachte sie bitter.

Als sie Hatrams Geschäft passierte, kam weiter vorne das Sicherheitsbüro wieder in Sicht. Vielleicht sollte sie ihren Arbeitstag tatsächlich einfach beginnen. Trotz aller Grübeleien der vergangenen anderthalb Tage hatte Ro wenig für lange Selbstanalysen übrig. Für den Moment zählte nur eines: Sollte sie die Wahl haben – unwahrscheinlich, aber denkbar –, würde sie DS9 und die dort lebende Be-völkerung noch nicht verlassen. Es erschien ihr unfair, endlich einen Ort gefunden zu haben, an dem sie sich zugehörig fühlte, und dann von ihm vertrieben zu werden. Andererseits passte es perfekt zu ihrem turbulenten Leben.

Während ihres Spaziergangs war es auf der Promenade heller geworden. Das simulierte Tageslicht an Bord der Raumstation nahm zu. Ro näherte sich ihrem Büro und versuchte vergeblich, einen klaren Kopf zu bekommen. Dann konzentrierte sie sich auf die Liste der Dinge, die sie und ihr Team heute angehen mussten. Kurz vor ihrer Tür hielt sie inne. Links von ihr befand sich der Eingang des Quark’s.

Die Bar war noch geschlossen, wie alle anderen Lokale, Büros und Geschäfte hier, und als Ro ihre Enttäuschung darüber bemerkte, begriff sie endlich den wahren Grund ihres frühen Erscheinens: Sie war gekommen, um mit Quark zu sprechen. Soweit sie es beurteilen konnte, war der Ferengi kein Frühaufsteher. Hatte er die Morgen-und Nachmittagsschicht nicht Treir übertragen? Obwohl sie genau wusste, dass seine Bar erst in einigen Stunden öffnete und er dementsprechend gar nicht hier sein konnte, hatte Ro das Verlangen verspürt, sich mit ihm auszutauschen. Es ging ihr gar nicht so sehr um die Herausforderungen der kommenden Tage – schließlich waren die Konferenz und ihr Anlass geheim –, sondern um seine Gesellschaft. Sie hatte es in den vergangenen Monaten genossen, mit ihm zu reden, und obwohl er recht deutlich romantisches Interesse an ihr zeigte, schrieb sie diese Bemühungen eher seiner Schalkhaf-tigkeit zu. Dennoch war er nett zu ihr gewesen, sogar lieb. Ja, er hatte ein verqueres Weltbild – das Streben nach materiellen Werten hatte Ro nie wirklich nachvollziehen können –, war ihr aber bisher ein guter Freund gewesen. Und er verstand es, zuzuhören.

Kein Wunder, bei den Ohren …. dachte sie amüsiert. Einsam hallte ihr Lachen über die leere Promenade. Den Gedanken musste Ro unbedingt mit Quark teilen; er würde ihn sicher zu schätzen wissen.

Ro trat zur Bartür, hielt sich die Hand über die Augen, um das Licht abzuschotten, und linste in den Schankraum. Er war leer. Ein Achselzucken später kehrte sie zu ihrem eigenen Arbeitsplatz zu-rück. Im Büro des Sicherheitsdienstes setzte sie sich an ihren Tisch und rief sich den Terminplan des Tages auf. Die meisten Einträge betrafen die Konferenz und ihre besonderen Anforderungen. Dann stand ein weiteres Treffen mit dem Colonel an, bei dem ihre Vorbereitungen durchdiskutiert werden würden. Ein voller Tag – und wenn Ro Feierabend machte, würde Quarks Bar nicht minder voll und er beschäftigt sein. Natürlich konnte sie ihn trotzdem besuchen, doch selbst wenn sein Geschäft zurzeit nicht so gut lief, war eine Bar kein Ort für ein privates Gespräch. Quark war nicht der Einzige auf DS9, der gute Ohren hatte.

Vielleicht sehe ich nach ihm, wenn er heute Nacht absperrt, sagte sie sich. Oder auch nicht.

Kapitel 33

Hier gab es keinen Sonnenaufgang. Dafür sorgte schon allein das dauerhaft scheinende Wolkendach. Die Nacht war so finster wie die Ewigkeit, und die Tage bestanden aus Halbdunkel. Durch das Fenster des Shuttles sah Vaughn, dass die Dunkelheit nicht vom Rot, Orange und Gelb, das normalerweise zur Dämmerung gehörte, ersetzt worden war, sondern vom Grau in Grau, das auf dieser Welt alltäglich schien. Der Flug durch die Wolken hatte die Chaffee in die Nacht geführt, nun aber zeigte sich wieder schwaches Tageslicht.

»Wie ist unser Status?«, fragte Vaughn in die Stille der Kabine.

Ch’Thane sah auf, Prynn hingegen hielt ihren Blick auf die Flugkon-sole gerichtet.

»Wir rechnen mit weniger als einer Stunde verbleibender Flugzeit«, sagte sie.

»Rechnen?«, hakte er nach.

»Je näher wir der Quelle des Impulses kommen«, erklärte ch’Thane, »desto mehr nehmen die Energiewerte zu. Unsere Scans werden zusehends fehlerhaft.«

»Verstehe.« Vaughn sah aus dem Fenster und auf den deprimie-rend einfarbigen Himmel. Unter ihm erstreckte sich ein Bergpanora-ma – bisher hatte sie ihr Flug nur über flaches Land geführt.

»Im Umkreis von etwa hundert Kilometern erhalten wir noch verlässliche Resultate«, ergänzte Prynn, »aber nicht darüber hinaus.«

Die Chaffee bog nach backbord ab, während einer der höheren Berge vor Vaughns Augen nach steuerbord zog. Vaughn wartete, bis Prynn das Manöver vollführt hatte, dann legte er eine Hand auf ch’Thanes Sitz. »Da wir so nah sind, Ensign, bereiten Sie bitte unsere Ausrüstung vor.« Sie hatten wissenschaftliche Geräte an Bord, um den Ursprung des Impulses zu untersuchen, und ein Großteil davon verlangte nach Shars Expertise.

Ch’Thane erhob sich von seinem Stuhl. »Ja, Sir.«

Vaughn trat beiseite, um ihm Platz zu machen. Dann setzte er sich selbst an die Steuerbordkonsole. Zum ersten Mal seit ihrem Gespräch in ihrem Quartier waren er und Prynn unter sich. Vaughn sah sie an, doch ihre Aufmerksamkeit gehörte allein ihrer Konsole.

Sollte er etwas sagen? Sie aus ihrer Konzentration ziehen? Ihm war danach. Er wollte sie in ein Gespräch verwickeln und, sei es auch nur auf Zeit, aus den Rollen des Kommandanten und des Ensigns schlüpfen. Vater und Tochter sein. Angesichts der bevorstehenden Aufgabe war ihre gescheiterte Beziehung natürlich irrelevant, und doch … Bis sie die Quelle erreichten, hatten sie wenig zu tun.

Das Shuttle glitt in Richtung steuerbord. Vaughn sah, wie eine weitere Bergspitze vor ihnen zur Seite zog. Dahinter folgten größere.

Manche schienen bis zur Unendlichkeit zu reichen. Der Anblick erinnerte ihn an ein Gemälde, das er vor langer Zeit gesehen hatte. Er wusste aber nicht mehr, wo.

»Sir?« Prynns Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. »Diese Berge dort …«

»Ja?«, hakte er nach.

»Soll ich bei momentaner Flughöhe bleiben und uns durch die Lücken navigieren, oder weiter aufsteigen?«

»Warum sollten wir höher steigen, wenn wir es nicht müssen?«, wollte er wissen.

»Weil unser Weg, falls wir niedrig bleiben, durch eine etwa zweihundert Meter breite Schlucht führt«, erklärte Prynn.

Langsam nickte er. Bei ihrem Tempo blieb da wenig Spielraum.

»Schaffen Sie das?«, fragte er und sah zu ihr, um ihre Reaktion zu sehen. Zum ersten Mal erwiderte sie seinen Blick, die Miene zuversichtlich.

»Ja«, antwortete sie und fügte ein »Sir« hinzu, als sei ihr eben erst eingefallen, dass ihr Umgang miteinander rein professionell bleiben sollte. Von Wut oder Abneigung sah Vaughn nichts.

»Dann machen Sie’s so, Ensign«, befahl er und versuchte, den Schmerz, den ihr professionelles Gebaren in ihm verursachte, für sich zu behalten. So will sie behandelt werden, dachte er. Das kann ich ihr nicht übel nehmen. Prynn gab ihm exakt das, worum er sie gebeten hatte. Der Rest, so konnte er nur hoffen, blieb eine Frage der Zeit.

»Ja, Sir.« Sie widmete sich wieder ihrer Konsole, betätigte mehrere Tasten und bewegte die Finger so sicher, als spiele sie ein ihr kostba-res Instrument. Die elektronischen Laute, die die Konsole von sich gab, klangen fast wie Musik. Vaughn spürte keinen Richtungswech-sel, doch ein Blick auf seine Anzeigen zeigte ihm den Unterschied.

Die Chaffee näherte sich zwei Bergen. Zwillingsriesen gleich erhoben sie sich vor dem kleinen Schiff; ihre schroffen, felsigen Oberflä-
chen waren stumme Versprechen eines grauenvollen Schicksals für den Piloten, der in ihrer Nähe Fehler beging. Die Chaffee raste auf die Lücke zwischen ihnen zu, und für einen kurzen Moment glaubte Vaughn, seinen Befehl zurücknehmen und eine höhere Flugbahn einnehmen zu müssen.

Doch es war zu spät. Die Chaffee preschte voran – in einem Tempo, das die felsigen Wände rechts und links wie verwaschene Schemen wirken ließ. Vaughn hörte, wie Prynns Konsole ihre Kursjustierun-gen piepsend quittierte. Sekunden verstrichen. Dauerte dieser Flug nicht schon zu lange? Vor seinem geistigen Auge sah Vaughn eine Sackgasse auf sie warten, sah das Shuttle gegen kalten, harten Fels prallen – so schnell, dass er und die Ensigns den Tod gar nicht kommen sehen würden.

Doch Prynn musste die Scans der Schlucht kennen. Hätten die Sensoren ihr keinen Weg aufgezeigt und sie ihren Anzeigen miss-traut, wären sie jetzt nicht auf diesem Kurs. Vaughn wusste das. Er hatte zu großen Respekt vor ihren Fähigkeiten als Pilotin, als dass er diese nun anzweifeln müsste. Vielleicht gehörte Prynn sogar zu den besten Piloten der Flotte.

Nach und nach begann das Schiff, zu taumeln. Vaughn sah auf seine Konsole. Hatte sie eine Energieentladung aus den Wolken getroffen, wie einst die Defiant, oder gab es ein schiffsinternes Problem?

Um die Anzeigen lesen zu können, musste er sich mit beiden Händen an seinem Sitz festhalten, so sehr bebte die Chaffee bereits.

Der Grund dafür war ein starker Wind, der durch die Schlucht blies. Dann, von einer zur nächsten Sekunde, verschwand er. Die Felsen glitten vorüber, und das Shuttle ließ die Schlucht hinter sich.

Unter ihnen konnte Vaughn mehrere kleinere Gipfel ausmachen, aber diese standen so weit auseinander, dass sie kein Problem darstellten.

Vaughn sah zu Prynn und fühlte sich nicht zum ersten Mal an ihre Mutter erinnert. Sie steckte in ihren zarten und doch sicheren Zü-
gen, in ihrem Temperament. Wie Ruriko tat auch Prynn, was nötig war – koste es, was es wolle.

»Sie sind eine exzellente Pilotin«, sagte er leise.

Prynn erwiderte den Blick, und für einen kurzen Moment war ihm, als existiere ein Band zwischen ihnen – ein persönliches Band.

Klärte sich ihr Blick gerade? Wurden ihre Züge weicher? Ließ sie alles, was zwischen ihnen vorgefallen war, ziehen? Oh, wie sehr er es bedauerte. War dies der Moment, endlich um Vergebung zu bitten?

Doch Prynns Mauern kehrten schnell zurück. »Danke, Sir«, sagte sie und sah wieder zur Konsole. Vaughn rührte sich nicht, suchte nach den richtigen Worten, um sie zu erreichen. Dann gab er auf. Es kostete Mühe, das Geschehene aus seinem Geist zu verdrängen und zur reinen Professionalität zurückzufinden. Lange Minuten vergingen in Stille. Minuten der Einsamkeit.

Als sich die Chaffee schließlich dem Ende der Bergregion näherte, wiesen die Sensoren auf eine vor ihnen liegende Stadt hin. Auf ihrem Weg hatten sie bereits einige passiert und nirgends Leben gefunden. Die meisten Städte hatten gezeigt, wie ihre Bewohner abge-treten waren, jedoch nicht den Grund dafür. In einer waren nur noch verbrannte Gebäude gewesen, ein verkohltes Monument des Todes. In einer zweiten hatten sich bis weit über ihre Grenzen Fahrzeuge gestaut, als hätte die gesamte Bevölkerung auf einmal aus ihr fliehen wollen und sich gegenseitig die Wege blockiert. Eine dritte war offensichtlich belagert worden und von Barrikaden umgeben, vor denen militärisch wirkende Gefährte standen – Angreifer und Angegriffene schienen die Situation gleichsam mit dem Leben bezahlt zu haben. Seltsamerweise gab keine Siedlung Grund zu der Annahme, dass der Impuls die Schuld an ihrem Ende trug.

Auf die Berge folgten Hügel, dann kam die Ebene mit der Stadt –
eine große, modern wirkende Ansammlung von Bauten, die sich kilometerweit erstreckte. Vaughn sah zur Konsole. Keine Lebenszeichen. »Können Sie uns niedriger bringen?«, fragte er.

»Ja, Sir.« Prynn senkte das Schiff und brachte es kurz vor der Stadtgrenze wieder in eine horizontale Position.

Nichts als Reglosigkeit vor den Fenstern. Wie bei den anderen Städten schrieben die Sensoren dieser ein Alter von Jahrhunderten zu, doch diesmal deutete nichts darauf hin, was mit ihrer Bevölkerung geschehen war. Sie war nicht zerstört. Es gab keine Anzeichen für einen Massenexodus. Wenn er eines dieser Gebäude betrat, so vermutete Vaughn, sah bestimmt alles aus, als sei es bewohnt. Ob es im Inneren der Stadt Hinweise auf eine Flucht der Bevölkerung gab, auf ihre Vertreibung? Waren diese Wesen in einem Augenblick noch da, im nächsten schon verschwunden gewesen? Ob wir wohl Leichen finden? Seltsam. Normalerweise neigte er nicht zu morbiden Gedanken. Vaughn schüttelte den Kopf, als könne er seinen Geist so reinigen, doch stattdessen schlich sich ein anderes Bild ein: Waren alle Bewohner noch da und durch die eigene Hand umgekommen?

Vaughn umklammerte seine Armlehne, atmete tief durch. Er musste sich zusammenreißen. Derartige Gedanken halfen ihm hier nicht weiter. »Bringen Sie uns wieder hoch«, sagte er zu Prynn, die das Shuttle mit stiller Sicherheit steuerte.

»Ja, Sir.« Schnell stieg die Chaffee auf ihre vorherige Höhe. Vaughn beobachtete den Vorgang durchs Fenster und fühlte sich seltsam befriedigt. Erst Prynns Frage lenkte ihn von der Irritation durch seine eigenen Gefühle ab. »Was ist auf diesem Planeten vorgefallen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete er und sah zur Stadt unter ihnen.

Was konnte eine derart großflächige und dennoch nicht flächende-ckende Zerstörung verursachen? Der Impuls? »Ich weiß es nicht«, wiederholte er leise und hoffte, die Antwort dort unten zu finden.

Seit die Chaffee sich der Quelle des Impulses näherte, waren die Energiewerte drastisch gestiegen. Vaughn sah an ch’Thane vorbei auf die Sensoranzeigen und las, dass noch eine Stadt zwischen ihrer momentanen Position und ihrem Ziel lag, auch wenn die Messwerte alles andere als verlässlich waren. Direkt unter dem Shuttle befand sich glatter Boden und es herrschte eine Außentemperatur von weit unter null Grad. Die Schwerkraft war ein wenig schwächer als die der Erde, und die zweifellos atembare Luft hatte einen geringfügig höheren Sauerstoffanteil. Gut, dachte Vaughn. Sollten die Umstände am Zielort ähnlich sein, konnten sie die Chaffee ohne Schutzanzüge verlassen. So fortschrittlich und praktisch die Anzüge der Sternenflotte auch geworden waren, konnte sich Vaughn dennoch nicht mit ihnen anfreunden. Sie schränkten seine Bewegungsfreiheit ein.

»Ich hole unsere Ausrüstung«, sagte er zu Prynn und ch’Thane und begab sich zum Heck des Shuttles. Im hinteren Kabinenteil, der auch als Transporterraum fungierte, zwängte er sich an den wissenschaftlichen Geräten vorbei und trat zur Wand. Dort öffnete er die Tür eines kleinen Schrankes, in dem die Außenbekleidung der Besatzung gelagert wurde. Vaughn ergriff die Textilien mit einer Hand und zog eine Kiste mit Phasern, Trikordern und Ortungsgeräten aus einer Schublade.

Dann trug er seine Last zu den anderen. Die Jacken und seinen alten Mantel warf er über einen Stuhl, die Kiste stellte er auf den Boden. Als er sie öffnete, sah er vier Phaser auf der oberen Ebene liegen. Vaughn nahm einen und befestigte ihn an seiner Hüfte.

Eine Bewegung im Augenwinkel weckte seine Aufmerksamkeit.

Vaughn drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um einen dunklen Schatten an der Steuerbordwand vorbeihuschen zu sehen. »Was

…?«, begann er, fürchtete allerdings, die Antwort zu kennen. Dann erbebte das Shuttle. Vaughn wurde durch die Kabine geschleudert und prallte gegen die Wand.

»Wir wurden von einer Energieströmung aus den Wolken getroffen!«, rief ch’Thane und bestätigte seine Vermutung. »Antriebsener-gie auf vierzehn Prozent gesunken.«

»Ich bringe uns runter«, sagte Prynn, ohne auf entsprechende Befehle zu warten. Vaughn spürte, wie sich die Chaffee neigte, und ihm wurde flau im Magen. Durch das Fenster sah er nichts als Ödnis.

Wenn sie gelandet waren, konnten sie den Schaden begutachten, Reparaturen vornehmen und ihre Reise fortsetzen.

Abermals wurde das Shuttle getroffen. Vaughn kam es so vor, als würden sie abstürzen, doch irgendwie bekam Prynn das Schiff wieder unter Kontrolle.

»Da kommt noch eine!« Ch’Thanes Warnung kam zu spät. Wieder schlug ein Energiestrahl gegen die Chaffee. Vaughn wurde nach hinten gerissen, schlug gegen die Heckwand und brach zusammen. Als er wieder aufblicken konnte, war Prynn zu seiner Verblüffung noch immer auf ihrem Posten. Ch’Thane, offensichtlich vom Sitz geworfen, kämpfte sich zurück.

Plötzlich erklang ein fürchterliches Geräusch, gefolgt vom Ächzen zerberstenden Metalls. Vaughn sah zur Decke – und blickte auf wirbelnde Wolken. Ein quadratmetergroßes Teil des Daches war fort.

Für einen Moment weigerte sich sein Verstand, das Bild zu verarbeiten. Ein blau schimmerndes Notkraftfeld deckte das Loch ab, und Vaughn hoffte, dass es hielt. Ch’Thane rief etwas, das er nicht verstand.

Das Shuttle scherte nach steuerbord aus, dann nach unten. Führte Prynn ein Ausweichmanöver durch? Bring uns einfach heil runter, bat er stumm, klammerte sich an einen Sessel und zog sich hoch. Er stützte sich mit einer Hand an der Kabinenwand ab, kehrte so in den kleinen Nebenraum zurück – und zum Transporter. Vaughn hämmerte auf die Konsole ein, suchte nach den Lebenszeichen der dreiköpfigen Schiffsbesatzung. Falls Prynn die Kontrolle über den Flug verlor, konnte er sie immer noch rausbeam…

Die Transporterkonsole war tot.

Vaughn sah zurück zur offenen Tür und den Frontfenstern des Shuttles. Der Boden kam nun schnell näher, und Prynn kämpfte an ihrer Station. Wieder schlug etwas gegen die Chaffee, und das zischende Geräusch des Windes verriet ihm, dass das Kraftfeld nicht länger existierte. Laut quietschend ergab sich Metall dem Außendruck und der Fliehkraft. Die Kabinenluft roch nach geschmolze-nem Gestein.

Eine schattenhafte Gestalt fiel durch das Loch in der Decke ins Shuttle – eine amorphe, sich windende, graue Masse, die durch den Innenraum tobte. Ch’Thane sah sie erst, als sie direkt neben ihm war. Ein dunkles Tuch schien sich über die blaue Haut des Ensigns zu legen, und er schrie. Das furchtbare, grauenvolle Geheul übertön-te selbst den Wind und den Lärm der einstürzenden Wände. Selten zuvor hatte Vaughn derartige Agonie vernommen, doch in dem Schrei schien mehr Angst als Qual zu liegen.

Dann schwenkte das Shuttle nach backbord. Der graue Wirbelwind verschwand, als hätte sich das Schiff seinem Zugriff entrissen.

Das Tempo fiel, das Heulen des Windes ließ nach. Prynn saß immer noch an ihrer Station. Für einen Augenblick dachte Vaughn, sie hät-te es geschafft.

Dann prallten sie auf.

Kapitel 34

Bashir kroch durch die Jefferies-Röhre, einen medizinischen Trikorder in der Hand. Metall schepperte unter seinen Knien. Stimmen hallten von weiter oben zu ihm hinab, doch der Lärm, den seine Bewegungen erzeugten, überdeckte sie nahezu.

An einer Kreuzung dreier Röhren wandte er sich nach rechts. Kurz vor ihm saßen Ezri, Lieutenant Nog und Ensign Gordimer in der Enge. Neben ihnen waren mehrere Zugangsplatten entfernt worden.

Je näher er ihnen kam, desto langsamer wurde Bashir. Er wollte ihr Gespräch nicht unterbrechen.

»… die Scans abgeschlossen«, sagte eine Frauenstimme, die nicht zu Ezri gehörte und demnach aus einem Kommunikator kommen musste. Bashir glaubte, es handele sich um Ensign Merimark. »Die Werte treten nur an Ihrem Aufenthaltsort auf. Weder außerhalb noch innerhalb des Schiffes finden wir Vergleichbares.«

»Was ist mit Transportersignaturen?«, fragte Ezri. Sie sah zu Julian, sprach aber eindeutig noch mit dem Ensign, und ihre Worte hallten in der langen, engen Röhre wider.

»Wir haben keine gefunden«, antwortete Merimark.

»Verstanden, danke«, sagte Ezri. »Dax Ende.« Sie berührte ihren Kommunikator und trennte die Verbindung. Dann wandte sie sich an ihn. »Doktor.« Obwohl er die Notwendigkeit beruflicher Distanz kannte und verstand, amüsierte ihn ihr Tonfall. Immerhin waren sie eben noch gemeinsam in ihrer Kabine gewesen.

»Lieutenant«, grüßte er zurück und nickte Nog und Gordimer zu, die ebenfalls die Köpfe neigten. Nog hielt wie er einen Trikorder.

Bashir kauerte sich in eine halb sitzende, halb liegende Position und sah auf die freigelegte Verkabelung. War das eine Art Überbrückung? Die mittlere der drei Öffnungen war dunkel, und von der rechten führte ein Bündel Kabel über den Boden der Jefferies-Röhre zur linken hinüber. »Was ist los?«, fragte Julian. Und weshalb hatte Ezri ihn herbestellt?

»Letzte Nacht kam es im Maschinenraum zu einem kleinen Energieausfall«, wiederholte sie, was sie ihm vor dem Schlafengehen bereits berichtet hatte. »Ensign Leishman hat das Problem umgangen«, damit deutete sie auf die offensichtlich behelfsmäßige Überbrückung, »doch scheint mir hier die Ursache zu liegen.« Nun wies sie direkt auf die mittlere Öffnung.

Bashir sah hin, konnte aber – abgesehen von dem inaktiven Kabel-salat – nichts Ungewöhnliches entdecken. Nichts, was fremdartig wirkte – nur die übliche Mischung aus isolinearen Chips, Faserkabeln und Verbindungsstücken. Allerdings … »Meinen Sie das hier?«, fragte er und deutete auf eine graue Substanz, die hinter den Kabeln aufschimmerte.

»Vorsicht, Doktor«, warnte Gordimer. »Kommen Sie ihr nicht zu nahe. Wir wissen nicht, womit wir es zu tun haben.«

Bashir hatte nicht vor, diese Masse ohne vorherigen Scan zu be-rühren, verstand aber Gordimers Einstellung. Wer beim Sicherheitsdienst arbeitete, neigte zur Vorsicht. »Keine Sorge«, erwiderte er und zog die Hand wieder zurück, ließ die Masse jedoch nicht aus den Augen. Sie wirkte klebrig und träge, wie ein Ölfleck, nur grau statt schwarz. »Ich bezweifle, dass sie nach mir schnappt.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher, Doktor«, sagte Nog.

»Bitte?« Bashir drehte den Kopf.

»Wir haben sie sich nicht bewegen sehen«, stellte Ezri klar. »Doch zur Zeit des Energieausfalls kam es auch zu einem ungeklärten Hüllenbruch.« Auch daran erinnerte er sich aus ihren Schilderungen.

»Und Sie glauben, das da kam durch den Riss?«, fragte er und spähte abermals ins Halbdunkel. Dann öffnete er seinen Trikorder und machte sich ans Werk.

»Möglich wär’s«, antwortete sie. »Da nichts an oder von Bord gebeamt wurde, wüssten wir nicht, wie es sonst hierher gelangt sein sollte.«

Bashir betrachtete die Trikorderanzeigen. »Ich messe Energiewerte.«

»Das klingt plausibel.« Nog nickte. »Irgendwie unterbrach dieses Etwas die Energiezufuhr und sorgte für den Stromausfall im Maschinenraum, doch es brachte auch genügend Eigenenergie mit, um das Notsystem zu übertölpeln.«

»Das klingt, als gingen Sie von einem Plan aus«, zeigte sich Julian verwundert. »Sterne haben auch Energie, sind aber nicht lebendig.

Vielleicht ist diese Substanz schlicht ein energetischer Leiter.« Er setzte seinen Scan fort. »Was die Messwerte anbelangt …«

»Haben Sie etwas Derartiges noch nie gesehen«, beendete Ezri seinen Satz.

»Korrekt.«

»Sie gleichen den Werten des Impulses«, sagte Nog. »Und der Wolken, die den Planeten bedecken.«

»Ernsthaft?«, entfuhr es Julian. Er wischte sich über die Stirn.

Schweiß glitzerte auf seiner Hand. Die Luft in der Röhre war abgestanden und warm.

»Wir vermuten, dass die Substanz an Bord gelangte, als die Defiant von der Energie aus den Wolken getroffen wurde«, sagte Nog.

Bashir blieb skeptisch. »Und sie fraß sich durch die Schilde und die Hülle?«

»Wir haben schon seltsamere Dinge gesehen«, erwiderte Ezri.

»Selbstverständlich, aber das …« Er sah zurück zu der Substanz und auf seinen Trikorder. »Ich messe keinerlei organische Bestandteile, eine höchst rudimentäre Struktur, keine Muskulatur … Nichts deutet auf eine morphogene Matrix hin. Dieses Objekt ist höchst-wahrscheinlich nicht lebendig.«

»Ist das Ihr letztes Wort?«, wollte Ezri wissen.

Bashir berührte den Trikorder und beendete seinen Scan. Als er das Gerät zusammenklappte, sah er sie an. »Nein. Ich muss erst einige komplexere Tests durchführen.«

»Einverstanden«, sagte sie. Dann wandte sie sich an Gordimer.

»Ensign, gehen Sie zum Transporter und beamen Sie das Objekt in die Krankenstation.«

»Ja, Sir.«

»Doktor, halten Sie es während Ihrer Untersuchungen in einem Eindämmungsfeld.«

Bashir sah, wie selbstsicher Ezri ihre Befehle gab. Ihre Körperhaltung, ihr Tonfall, die Wortwahl und die schnellen Entscheidungen ließen sie wirken, als sei sie Herrin der Lage und ihrer selbst. Doch er fragte sich, ob diese erzwungene Sicherheit ihr wirklich weiter-half. Die Maske, die sie in der Öffentlichkeit trug, mochte ihr irgendwann einmal die Sicht rauben. Commander Vaughn hielt ihr Verhalten für konstruktiv, Julian war da jedoch nicht so sicher. Ezri konzentrierte sich entweder zu sehr auf Roness, oder sie ignorierte sie –
in dem Zustand, davon war er überzeugt, sollte sie keine Entscheidungen treffen. Weder für sich, noch für die Defiant.

Doch er schwieg und wusste nicht, wann er das Thema überhaupt je würde ansprechen können. Mit ein wenig Glück musste er es nicht. »Aye, Sir«, sagte er schlicht, drehte sich um und krabbelte auf dem Weg, den er gekommen war, wieder aus der Jefferies-Röhre heraus. Wie befohlen, begab er sich zur Krankenstation, und Ensign Gordimer folgte ihm aus der Röhre.

Bashir schob den Untersuchungstisch in die Mitte der leeren Krankenstation und aktivierte die Bremsen. Das weiße Gerät war so hoch wie ein Diagnostikbett. Neben der oberen Schublade befand sich das kleine Kontrollfeld. Bashir berührte es, aktivierte die Ortung. Das nun ausgesandte Signal, dem eines Kommunikators nicht unähnlich, würde den Transport vereinfachen. Außerdem bereitete er alles für das Kraftfeld vor, das er um die Substanz zu errichten gedachte, sobald sie bei ihm eintraf.

Er berührte seinen Kommunikator. »Bashir an Gordimer.«

»Gordimer hier«, kam sofort eine Reaktion. »Ich befinde mich beim Transporter, Sir.«

»Ich bin so weit«, sagte Bashir zu ihm. »Ich habe die Transporter-ortung aktiviert.«

Nach einer kleinen Pause erklang Gordimers Stimme erneut. »Und ich registriere sie. Damit wäre ich bereit, Sir.«

Bashir bat den Sicherheitsoffizier, zu warten, und berührte abermals den Kommunikator. »Bashir an Dax.«

»Dax hier«, sagte sie.

»Wir sind bereit für den Transport.«

»Verstanden. Dax an Gordimer: Energie.«

Bashir trat einen Schritt zurück und wartete auf die hellen Lichter und das laute Summen des Beamvorgangs, doch nichts geschah.

»Hier spricht Gordimer«, erklang die Stimme des Sicherheitsmannes. »Ich kann das Objekt nicht erfassen. Die Sensoren registrieren seine Energie, sind aus unbekannten Gründen aber unfähig, sie zu isolieren.«

»Versuchen Sie es mit einer Positionserfassung«, schlug Nog vor, der mitgehört haben musste. »Beamen Sie alles, was bis zu fünf Zentimeter über der Stelle ist, auf der die Substanz sitzt.«

»Ja, Sir«, erwiderte Gordimer. »Ich modifiziere den Transporter …

Gebe Energie …«

Diesmal leuchtete die Luft auf dem Untersuchungstisch, und das vertraute Summen erklang. Doch als beides endete, war nichts dort.

Nichts außer Luft, dachte Julian. Ein Positionstransport hätte alles, was sich am ausgewählten Ort befand, übertragen müssen. »Bashir hier. Bei mir kam nichts an.«

»Die Substanz ist noch bei uns«, sagte Dax. »Ensign Gordimer, könnten Si…«

Sie unterbrach sich mitten im Satz, mitten im Wort. Julian wusste, dass etwas geschehen war. Ein Geräusch wie ein langer zischender Seufzer drang an seine Ohren. Es klang, als hätte jemand einen Schlag in die Magengrube kassiert.

»Lieutenant Dax?«, fragte er, wartete einen Sekundenbruchteil auf eine Antwort und fragte erneut. Lauter. »Ezri?« Als Nogs Stimme erklang, war er schon halb an der Tür.

»Doktor, das Objekt hat sich bewegt«, sagte der Ferengi hörbar hektisch. »Lieutenant Dax kam durch Zufall mit ihm in Kontakt. Sie hat das Bewusstsein verloren.«

Julian reagierte prompt. »Ensign Gordimer, erfassen Sie Lieutenant Dax’ Komm-Signal und beamen Sie sie direkt auf Biobett eins der Krankenstation.« Die Koordinaten waren für Notfälle stets in die Schiffstransporter einprogrammiert.

»Ja, Sir«, kam Gordimers Bestätigung.

Bashir eilte auf das Bett zu und kontaktierte seine leitende Assistentin. »Bashir an Richter.«

Eine Pause folgte. Dann drang eine verschlafen klingende Stimme aus dem Kommunikator. »Richter hier.« Es war noch früh, und Bashir hatte sie wohl aufgeweckt.

»Krissten, wir haben einen Notfall. Ich brauche Sie auf der Krankenstation.«

»Bin unterwegs«, versprach sie ohne Zögern, und die Müdigkeit schien wie weggeblasen. »Richter Ende.«

Einen Moment später erstrahlte die Luft über dem Bett in gleißendem Licht, begleitet vom vertrauten Summen. Ezri war noch nicht vollends materialisiert, da hatte Bashir bereits die medizinischen Sensoren eingeschaltet. Die Augen der Trill waren geschlossen und ihr Gesicht wirkte erschreckend blass. Als er zur diagnostischen Anzeige oberhalb des Bettes sah, merkte er, wie flach ihr Atem ging. Ihr Herzschlag war langsam und unregelmäßig, ihre Nerven nahezu inaktiv – alle Anzeichen von Leben schwanden rapide.

Julian eilte zur anderen Seite des Raumes, wo ein Schrank stand, doch der Untersuchungstisch war im Weg. Als er ihn wegschieben wollte, rächte sich die Tatsache, dass die Bremsen aktiviert waren.

Der Tisch kippte zur Seite und schlug polternd auf dem Boden auf.

In der Stille der Krankenstation wirkte das Geräusch unglaublich laut.

Julian öffnete den Schrank, entnahm ihm ein Hypospray und ein Fläschchen Cordrazin und kombinierte beide, als er schon wieder unterwegs zu Ezri war. Dann griff er mit der freien Hand nach ihrem Kragen, zog ihn hinunter, legte den Hals frei. Ihre bleiche Haut war feucht. Unterhalb ihres Ohrs setzte er das Hypospray an.

Und es tat seine Wirkung. Laut der Anzeige über dem Bett nahm die Zahl ihrer Herzschläge zu, normalisierte sich wieder. Er wartete, konnte aber wenig andere Erfolge verbuchen. Insbesondere Ezris neurale Aktivität blieb erschreckend niedrig, was bei einer Cordrazin-Behandlung fast ein Ding der Unmöglichkeit war. Seltsamerweise schien die Neuralaktivität des Symbionten, wenngleich ebenfalls in Mitleidenschaft gezogen, nur bedingt betroffen zu sein.

Julian hörte, wie sich eine der Türen hinter ihm öffnete und Schritte näher kamen. Als er vom Trikorder aufsah, stand Ensign Richter an der anderen Seite des Bettes. Ihr rotblondes Haar war offen und lockig. Letzteres war ihm noch nie aufgefallen, da sie es sonst stets zurückband. Für einen Moment war er verwirrt – vor allem darüber, dass ihm ein so unwichtiges Detail in dieser Situation überhaupt auffiel.

»Oh nein«, sagte Richter, als sie zu Ezri hinabsah. »Wie ist ihr Zustand?« Dann ging ihr Blick in Richtung der Anzeigen.

»Sie liegt im Koma«, antwortete Julian nahezu tonlos. »Sie stirbt.«

Kapitel 35

Als Treir sich über den Dabo-Tisch beugte, berührte sie Hetiks Bizeps mit ihrer nackten Schulter. Er fühlte sich warm an. Es war frü-
her Morgen im Quark’s, nur eine Handvoll Frühstücksgäste hatten den Weg in den Gastraum gefunden, und die so flüchtige Berührung reizte Treir mehr, als sie erwartet hätte. In den vergangenen Jahren hatte sie derartige Reaktionen stets nur vorgespielt. Nun war es anders, und das unverhoffte Kribbeln, das mit ihr einherging, angenehm befreiend.

Sie nahm den Einsatz vom Tisch und hielt ihn vor Hetik in die Höhe. »Also«, begann sie mit laszivem Lächeln. »Das ergäbe im Sie-gesfall …«

»Fünfeinhalb zurück«, beendete er den Satz und erklärte ihr zudem seinen Rechenweg.

Attraktiv und klug, dachte sie und musste über ihre Schulmädchen-fantasie lachen. Dennoch: Gucken kostete nichts. Und in Hetiks Fall gab es vieles, was das Auge einer Frau erfreute. Für den Moment be-gnügte sie sich damit, seine nachtschwarzen Pupillen zu bewundern. »Und wieder hast du recht, mein Cheltol.« Das Kosewort war aus ihrem Mund, bevor sie es aufhalten konnte.

» Cheltol? «

»Ein, äh, orionischer Ausdruck für besonders po… patente Schü-
ler«, stammelte sie. Diskretion ging über Genauigkeit. War es möglich, dass sich ihre Bewunderer in ihrer Gegenwart genauso fühlten wie sie jetzt? Treir fragte sich, ob Dabo das Einzige blieb, was sie diesem jungen Mann heute beibringen würde.

Sanft ergriff sie seine Hand, legte den Einsatz auf seine Handflä-
che und schloss seine Finger darum. Seine herrliche, dunkle Haut harmonierte auch optisch hervorragend mit ihrem Grün. »Und jetzt sorg für den nötigen Wirbel«, hauchte sie, nickte in Richtung des Dabo-Rades und tadelte sich in Gedanken für ihre unverhohlene Flirterei. So angenehm ihre unerwartete Reaktion auf Hetiks Anwesenheit auch war, hatte sie ihn nicht deswegen hergebracht. Hier ging es ums Geschäft.

Hetik ergriff das Rad und stieß es an. Sofort erklang das vertraute Klackern und verdrängte das Geräusch von auf Tellern kratzendem Besteck. Hetik ließ seinen Einsatz spielerisch durch die Finger gleiten, beugte sich dann vor und warf ihn ins Rad.

»Treir.« Die Stimme schnitt durch die morgendliche Ruhe wie ein Diamant durch Glas – scharf und mühelos. Treir und Hetik sahen zum Eingang der Bar, in dem Quark soeben aufgetaucht war.

Sie fluchte leise auf Orionisch. Was will der denn hier? Vor einigen Wochen hatte er ihr die Morgenschicht übertragen. Anfangs war er zwar dennoch gekommen, um ein Auge – und ein Ohr, fügte sie hinzu – auf ihre Leistungen zu werfen, doch das hatte er alsbald eingestellt. Und obwohl sie ahnte, dass er sie trotzdem irgendwie über-wachte, sei es durch Überwachungskameras oder andere Mittel, hatte sie sich in den wenigen Stunden, in denen sie nominell gesehen allein für die Bar verantwortlich gewesen war, angenehm unabhängig gefühlt. War das naiv gewesen? Was sollte sie tun? Gedankenverloren spielte sie mit ihrer Halskette, die aus in überlappenden Dreiecken angeordneten grünen Juwelen bestand.

Das Klackern des Rades nahm ab, und Quark eilte auf den Da-bo-Tisch zu. »Warte hier«, sagte Treir und strich Hetik über den Oberarm, um ihre Bitte zu bekräftigen. Dann ging sie Quark in einem Tempo entgegen, das er mit seinen viel kürzeren Beinen nicht erreichen konnte. Auf halbem Weg trafen sie sich. »Quark«, säuselte sie, als freue sie sich über die Überraschung, doch in Wahrheit wollte sie seine Aufmerksamkeit nur auf sich lenken. »Was tun Sie hier?«

»Was tun Sie hier?«, erwiderte er noch mürrischer als sonst. Er wirkte aufgebracht. Hing das vielleicht mit seinen zunehmenden Flirtversuchen mit der Sicherheitschefin zusammen? Vor zwei Tagen, als der Jem’Hadar wie aus dem Nichts erschienen war, hatte Treir bemerkt, wie Quark und Ro miteinander umgingen. Trotz der Versicherung der Bajoranerin, bald wiederzukommen, hatte Treir sie seitdem nicht mehr gesehen. Quark ging es da vermutlich ähnlich.

Der Ferengi neigte den Kopf und sah an ihr vorbei zu Hetik. »Es ist den Spielern streng verboten, das Dabo-Rad zu berühren«, klagte er leise. »Vom Drehen ganz zu schweigen. Ich erinnere mich, Ihnen das als Erstes beigebracht zu haben.«

Treir beugte die Knie, schmiegte sich an ihn und legte den nackten Arm auf seine Schultern. »Und ich hoffe, es war nicht das Letzte, was Sie mir beibringen werden«, hauchte sie dabei. Selbstverständlich würde Quark auf ihre Avancen nicht hereinfallen, aber er wusste sie stets zu schätzen. Treir presste ihren Körper gegen seinen und machte sich so klein, dass es fast wirkte, als seien Quark und sie gleich groß.

»Ach ja?«, fragte der Ferengi mit lüsternem Blitzen in den Augen.

»Und was genau möchten Sie noch lernen?« Treir mochte vorhersehbares Verhalten. Es hatte ihr lange Zeit luxuriöse Unterkünfte, elegante Kleidung und ein recht entspanntes Leben garantiert.

»Oh, ich weiß nicht«, antwortete sie und begann, seine Schultern sanft zu massieren. »Ich bin sicher, Ihnen fällt etwas Interessantes ein.« Langsam schob sie ihn in Richtung Tresen, weg von Hetik.

»Mooooment!«, rief Quark und schüttelte sie ab. »Das Dabo-Rad.«

Mein Instinkt war auch schon mal besser, dachte Treir seufzend. Sie war zu forsch vorgegangen. Vielleicht, weil Hetik da ist. Sonst neigte sie nicht zu derart stümperhaftem Verhalten. »Machen Sie sich darum keine Gedanken, Quark«, sagte sie und versuchte, vom lasziven auf den geschäftlichen Tonfall umzuschwenken. »Es liegt kein Latinum auf dem Tisch.«

»Und was macht er dann da?«, wollte Quark wissen und sah sie anklagend an. »Manipuliert er das Rad, damit Sie beide mich nachher ausnehmen können?«

»Passen Sie auf, was Sie sagen, Quark«, blaffte sie und richtete sich wieder zu ihrer vollen Größe auf. »Ich weiß, dass Sie nur mies drauf waren, als Sie mir letztens mit Kündigung drohten. Und vielleicht sind Sie auch jetzt nur mies drauf. Aber hüten Sie sich, die Person fortzujagen, die als einzige noch Kundschaft anlockt.«

Quark sah sich demonstrativ langsam um, blickte auf die wenigen Gäste. »Richtig. Ich muss bald wegen Überfüllung schließen.«

»Sparen Sie sich den Sarkasmus«, erwiderte sie. »Es ist Früh-stückszeit.« Treir garnierte die Warnung mit einem Lächeln, suchte nach dem richtigen Umgang mit Quark. Ursprünglich hatte sie geglaubt, sein Vorstoß in Sachen Ro diene allein geschäftlichen Interes-sen. Doch allmählich bewies ihr seine schlechte Laune das Gegenteil.

»Der junge Mann heißt Hetik«, sagte sie und deutete zum Da-bo-Tisch. »Er befindet sich auf einer Wallfahrt zum Himmlischen Tempel und …«

»Mir doch schnurz, wer er ist und was er macht«, unterbrach Quark sie. »Ich will, dass er die Finger von meinem Dabo-Rad lässt.

Und sagen Sie ihm, er soll sich mal etwas anziehen!«

Treir sah zu Hetik hinüber. Der gut gebaute Mann achtete nicht auf sie und Quark, sondern betrachtete interessiert den Spieltisch. Er trug eine eng anliegende, kurze schwarze Hose und ein passendes Oberteil, das ihm kaum bis unter die muskulöse Brust reichte. Es stand ihm gut, wirkte sexy – und er völlig entspannt. Treir wusste, wie es war, fast nackt in der Öffentlichkeit zu erscheinen und …

»Hey, er trägt mehr Kleidung als ich!«, protestierte sie. Das Outfit, das Quark ihr gegeben hatte, bestand aus wenig mehr als zwei Streifen glitzernder Seide: einem über den Brüsten und einem an der Hüfte.

»Sie haben auch mehr, das die Leute sehen wollen«, erwiderte Quark grinsend.

» Manche Leute«, gestand sie ein. »Andere haben eher an Hetik Interesse.« Mit einem Mal wurde ihr bewusst, wie weit diese Unterhaltung gelangt war. Quarks Laune mochte sich noch steigern, doch Treir musste mit ihm über Hetik sprechen – und zwar, wie sie plötzlich erkannte, sofort. Wäre der Ferengi wie erwartet erst gegen Nachmittag oder Abend in der Bar erschienen, hätte sie ihm sogar schon Beweise zeigen können. Doch die Chance bestand nun nicht mehr.

»Wer seinen Anblick dem Ihren vorzieht, ist ein Narr«, sagte Quark.

»Narren geben nicht weniger Latinum aus als andere«, widersprach sie diplomatisch. »Vielleicht sogar mehr.«

»Da ist was dran.« Quark sah sie fragend an. »Worauf wollen Sie eigentlich hinaus?«

»Darauf, dass Hetik uns vielleicht neue Kundenschichten erschlie-
ßen kann, Profit generiert.«

Trotz des Grinsens in seinem Gesicht war Quarks Skepsis deutlich zu hören. »Das bezweifle ich.«

»So ein Pech«, erwiderte sie, »denn er ist Ihr neuer Dabo-Junge.«

Quarks Augen wurden groß und sein Kinn sank so tief, dass sie sämtliche seiner spitzen, ungleichmäßigen Zähne sehen konnte.

Mehrfach öffnete und schloss er den Mund. Wie ein Fisch, dachte Treir, der aus dem Wasser gerät und nach Luft schnappt. Endlich war Quark wieder so weit, Worte zu formen. »Er ist mein neuer was?«

»Ihr neuer Dabo-Junge«, wiederholte sie. »Ich habe ihn eingestellt.«

»Sie haben was?« Quark presste sich die Hand gegen die Brust, als habe sein Herz soeben den Dienst quittiert. Das Fischgesicht kehrte zurück.

Treir trat dicht vor ihn, starrte ihm direkt in die Augen. »Ich habe Hetik engagiert«, sagte sie und betonte jedes Wort. »Als Dabo-Jungen. Für Sie.«

»Er ist … er ist … Sie … Sie …«, stotterte der fassungslose Ferengi.

Treir wusste nicht, was ihn mehr traf: die Tatsache, einen Da-bo-Jungen im Betrieb zu haben, oder dass eine Angestellte eigenständig Personalentscheidungen traf.

»Hören Sie, Quark«, sagte Treir und ließ jegliche Fassade fallen,

»wenn Leute herkommen, um mich anzugaffen, während sie trinken und spielen, werden andere ihn angaffen.« Dabei deutete sie mit dem Daumen über ihre Schulter zu ihrem gut gebauten Pilger.

Quark schüttelte den Kopf, schloss den Mund und schien seine Fassung wiederzuerlangen. »Niemand wird kommen, weil ich Sie und ihn nämlich gleich aus einer Luftschleuse werfen lasse!«

Treir kniff die Lider enger zusammen und beugte sich vor, bis ihr Gesicht nur Zentimeter von seinem entfernt war. »Passen Sie mit Ihren Drohungen auf, Quark«, zischte sie. »Hetik könnte sie hören.«

»Was er hören wird«, sagte Quark sichtlich ungerührt, »ist, wie ich Sie feuere!« Er machte einen Schritt zurück und wollte gerade an ihr vorbeigehen, da legte sie ihm die Hand auf den Arm. Quark blieb stehen, sah sie auffordernd an.

»Tun Sie das nicht«, bat Treir. Sie wusste, dass ihr Plan funktionieren würde. Dass Hetiks Anwesenheit zu mehr Kunden – und somit auch zu mehr Trinkgeld – führen würde. Außerdem mochte sie Hetik und wollte ihm helfen. Sie beugte sich zu Quark hinunter. »Vielleicht können wir die Sache ja irgendwie regeln«, hauchte sie in sein Ohr.

Für einen kurzen Moment sah Quark sie aus zusammengekniffe-nen Augen an, als denke er ernsthaft über ihren Vorschlag nach.

Dann sagte er: »Ich bin ein Romantiker, aber ich kenne auch die zweihundertneunundzwanzigste Erwerbsregel ›Latinum währt länger als Lust‹.« Er entzog ihr seinen Arm, doch bevor er auch nur einen Schritt gemacht hatte, packte Treir ihn wieder. Diesmal zog sie ihn zu sich.

»Dann lassen Sie mich es tun«, bat sie. »Ich habe ihn eingestellt, ich sollte ihn entlassen.«

Quark riss sich los. »Na gut. Ich kam ohnehin nur vorbei, um Admiral Akaar eine Flasche Grosz zu holen.« Er warf einen kurzen Blick auf Hetik. »Sorgen Sie dafür, dass er fort ist, wenn ich heute Abend zurückkehre.«

»Einverstanden.«

Quark ging zur Bar, vermutlich des Grosz’ wegen, hielt auf halbem Weg aber inne und kam zurück. »Und seien Sie froh, dass ich Sie nicht gleich hinterher schicke«, sagte er leise. Dann ging er wirklich.

Treir sah ihn eine bauchige, dunkelgrüne Flasche unter dem Tresen hervorziehen und hinaustragen.

Sobald er fort war, widmete sie sich erneut Hetik. Der gut gebaute Mann sah sie an. Als sie auf ihn zuging, fragte sie sich, was sie ihm sagen sollte.

Kapitel 36

Als Erstes kam der Rauch.

Vaughns Bewusstsein kehrte zurück, als hätte jemand einen Schalter umgelegt. Im einen Moment existierte sein Geist nicht, im nächsten stürzte die Wirklichkeit auf ihn ein. Der Qualm, den er einatme-te, reizte seine trockene Nase. Ein bitterer Geschmack lag in seinem Mund, und sein Rachen schmerzte, als hätte er Scherben geschluckt.

Alles tat weh. Verspannte Glieder, geschundene Haut; selbst die kühle Luft, die ihn umgab, war unangenehm. Das Prasseln von Flammen drang aus mehreren Richtungen, doch die Hitze blieb aus.

Und da war noch etwas … Ein Geräusch, das mehr Gefühl denn Laut sein musste … Wie ein Wind, der in weiter Ferne und gerade noch hörbar wehte, seine Macht durch die Distanz minimiert.

Vaughn öffnete die Augen. Er lag auf dem Rücken und lehnte an der Wand dessen, was einst das Heck der vorderen Kabine gewesen war. Die Front des Shuttles war fort. Nein, das nicht: Sie befand sich dreißig oder vierzig Meter voraus, von Feuer umgeben. Eine Säule aus dickem schwarzem Rauch stieg von ihr auf, als habe sie in den Wolken über ihr eine verwandte Seele erkannt.

Der Boden zwischen den beiden Teilen des zerstörten Schiffes war mit Trümmern übersät. Rechts brannten zwei kleinere Feuer, und weiter links erstreckten sich Berge; ansonsten schien die Gegend leer und trostlos zu sein, nichts als flache, braune Ebene. Als Vaughn über die Schulter sah, fiel ihm die Trennwand zwischen vorderer und hinterer Kabine auf. Soweit er es beurteilen konnte, war Letztere einigermaßen intakt, auch wenn ihr Dach nahezu vollständig fehlte.

Rechts von ihm bewegte sich etwas, höchstens zwei Meter entfernt. Die Überreste eines Sessels rollten einen Trümmerhaufen hinab, und eine Hand kam zum Vorschein. »Prynn«, keuchte Vaughn.

Seine Stimme war so rau, dass er sie selbst kaum hörte. Er schluckte trocken, hustete. Schleim schoss in seine Mundhöhle, und als er ihn ausspuckte, entdeckte er rötliche Fäden in der gelben Flüssigkeit.

»Prynn«, rief er.

Diesmal reagierte sie. »Ich bin hier!« Die Hand winkte. »Ich stecke fest.« Angesichts dessen, was sie durchgemacht hatte, klang sie erstaunlich gefasst.

»Warte. Ich komme.« Er stützte sich auf den Resten der Heckwand und dem Kabinenboden ab und stemmte sich hoch. Sein gesamter Leib schmerzte – Glieder, Muskeln, Haut, selbst das Innere seiner Wange brannte höllisch –, schien aber keine ernsthaften Verletzungen erlitten zu haben. Vorsichtig bahnte er sich einen Weg über und um die zerstörten Gerätschaften und lehnte sich gegen die Außenwand der Heckkabine, um die Schräglage des Shuttles auszuglei-chen.

Als er den Sessel erreichte, beugte er sich hinab und schob ihn beiseite. Dann zerrte er einen Wust verhedderter Leitungen fort. Darunter lag Prynn. Sie wirkte verletzt. Mehrere Wunden prangten auf Gesicht und Hals. Eine besonders tiefe zog sich von der Schläfe bis zum Kinn. In einem ihrer Augen musste eine Ader geplatzt sein.

»Kannst du mit beiden Augen sehen?«, fragte er.

Prynn blickte sich um. »Ja. Aber mein Arm.« Sie deutete in Richtung ihrer rechten Schulter, hinter der ihr Arm unter einem abgeris-senen Stück der Shuttlehülle verschwand. Prynn versuchte, das Trümmerstück mit der freien Hand wegzuschieben, konnte es aber nicht bewegen.

Vaughn studierte die Lage, dann sah er sich um. Hatte er Glück und fand zufällig einen Trikorder? Idealerweise musste er den Arm unter dem Metall scannen, bevor er es forthob, denn falls Prynns Arm abgetrennt worden war, mochte das Stück Hülle das Einzige sein, das sie vom Verbluten abhielt. Andererseits: Vielleicht verlor sie auch jetzt schon Blut.

Da er keinen Trikorder sah, ergriff er das Trümmerstück kurzerhand. Er hatte erwartet, dass es warm sein würde, vielleicht sogar heiß, doch es erwies sich als kalt. Vorsichtig zog er daran, testete das Gewicht. Dann stemmte er sich mit den Füßen gegen einen intakten Bereich der Shuttlewand, griff erneut nach dem Metallteil und schob. Es bewegte sich nur wenige Zentimeter weit, krächzend und schleifend.

Schweiß trat auf seine Stirn, während er versuchte, das Metall hochzuheben. Er stand mit angespannten Armen und Beinen da, grunzte vor Anstrengung – dennoch gelang es ihm kaum.

»Ich bin frei«, rief Prynn plötzlich, und als er hinabsah, kroch seine Tochter unter der Platte hervor. So schnell er konnte, sprang er beiseite und ließ das Trümmerstück zu Boden fallen. Abermals musste er husten, sah Blut, und fragte sich, wie schlimm seine inneren Verletzungen sein mochten.

Prynn kam schwankend auf die Beine, hob den rechten Arm und dehnte ihre Muskeln. Ihre Uniform war an einem Dutzend Stellen zerrissen, ihr Kommunikator verschwunden. Wenn’s weiter nichts ist, dachte er unendlich erleichtert. »Alles in Ordnung?«

»Mir geht’s gut«, sagte sie, kam zu ihm und berührte vorsichtig die Wunde auf seiner Wange. Als sie ihre Hand zurückzog, schimmerte Blut auf ihren Fingerspitzen.

»Du hast da einen tiefen Schnitt«, sagte er und fuhr mit dem Finger nah an ihrer Wange vorbei. »Aber das Blut ist bereits getrocknet.

Das sollte kein Problem sein.«

»Du bist auch nicht gerade unverletzt«, murmelte sie und deutete auf sein Gesicht.

»Glaub mir, das spüre ich«, erwiderte er mit schwachem Lächeln.

Prynn wandte sich um und sah zur zerstörten Hecksektion des Shuttles. »Wir müssen ein Medikit auftreiben.«

»Wir müssen Ensign ch’Thane finden.«

»Oh nein!«, rief Prynn erschrocken aus. »Shar.«

Als Vaughn an sich hinabsah, fiel ihm sein Kommunikator auf, der seltsamerweise noch an seinem Platz hing. Er drückte drauf, und das Gerät erwachte zum Leben. »Vaughn an Ensign ch’Thane.«

Nach ein paar Sekunden wiederholte er den Ruf ein zweites, dann ein drittes Mal.

Es kam keine Antwort.

Prynn sondierte das Gelände bereits mit ihren Blicken, also schloss er sich ihr an. Gemeinsam durchkämmten sie die direkte Umgebung des Shuttlehecks.

»Vielleicht ist er beim Bug!«, rief er schließlich, als sie nichts fanden, und rannte an Prynn vorbei zurück ins Wrack, ohne auf ihre Kommentare zu achten. Jenseits des Einstiegs lag die hintere Kabine in völligem Chaos – bei seinem Eintritt trat Vaughn auf einen Phaser

–, doch er hatte Glück. Sofort sah er, was er brauchte. Mit zwei langen Schritten war er in der Ecke neben dem zerbeulten Schrank, bückte sich und hob den Feuerlöscher auf.

Dann kehrte er nach draußen zurück. Prynn war bereits auf dem Weg zum brennenden Bug, und er beeilte sich, zu ihr aufzuschlie-
ßen. Eine Million kleiner Stiche zog bei jeder Bewegung über seinen Körper, doch er schätzte sich glücklich, überhaupt noch stehen zu können.

Einige Meter vor dem Cockpit hielt Prynn an und hob die Arme vors Gesicht. Auch Vaughn spürte die Hitze, als er näher kam. Das Brüllen des Feuers erinnerte ihn an die Explosion auf der Defiant, bei der er seine Tochter verloren geglaubt hatte. Sechs Wochen war das nun her. »Bleib hier«, rief er Prynn zu und ging langsam weiter.

Wenn er den Löschkanister sinnvoll einsetzen wollte, musste er dem Brandherd näher kommen. Vaughn taumelte nach rechts und suchte eine Lücke in den Flammen.

Die Luft schimmerte vor Hitze, und ihm war, als sähe er alles durch fließendes Wasser. Plötzlich bemerkte er etwas. Vaughn machte einen Schritt zurück, sah genauer hin und fand zu seiner Enttäuschung nur einen Haufen aus Metall und Kabeln, der etwa zwanzig Meter entfernt am Boden lag. Also zog er weiter, hielt seinen Blick jedoch diesmal auf die Umgebung und nicht auf das Wrack gerichtet. Ein zweiter Haufen kam in sein Sichtfeld, und ihm war, als bestünde er aus dem vertrauten Grau einer Sternenflottenuniform und einem Blau, das nur auf andorianische Haut zurückgehen konnte.

»Prynn«, rief Vaughn. »Shar.« Dann ließ er den Kanister fallen und rannte los. Der Körper des jungen Ensigns war verdreht, erinnerte an eine achtlos beiseite geworfene Puppe. Ch’Thane lag mit dem Gesicht nach unten auf dem kargen Boden, und sein linker Arm stand in einem für Menschen wie Andorianer unmöglich wirkenden Winkel ab – im Bestfall war nur die Schulter ausgekugelt.

Neben seinem Kopf kniete Vaughn nieder und suchte nach seinem Puls. Er wusste wenig über andorianische Physiologie, erkannte aber sofort, dass der junge Mann lebte. Schnell sah er sich nach Verletzungen um.

Prynns Schritte näherten sich. »Wie geht’s ihm?«, erkundigte sie sich besorgt.

»Er lebt.« Vaughn blickte nicht auf, sondern untersuchte systematisch ch’Thanes Körper. Unterhalb eines Knies fiel ihm eine dunkel gefärbte Stelle ins Auge, die sich als Loch in der Uniformhose ent-puppte. Vaughn steckte zwei Finger jeder Hand hinein und riss es weiter auf. Das Geräusch zerreißenden Stoffes wirkte in dieser fremden Umgebung so eigenartig, wie er sich fühlte, als er Shars Bein sah.

»Was ist?«, fragte Prynn. »Alles in Ordnung?«

Er hörte sie näher kommen und drehte sich um, sah ihr direkt ins Gesicht. »Stopp!«, befahl er, und sie gehorchte, erwiderte seinen Blick. Das getrocknete Blut und die Verletzung in ihrem Auge ließen sie aussehen, als verberge sie eine Gesichtshälfte hinter einer Maske.

»Bleib da stehen und hör mir zu. Ensign ch’Thane lebt, aber ich brauche deine Hilfe, damit sich das nicht ändert.« Sie nickte stumm.

Setzte nun etwa der Schock ein? »Geh zurück zum Heck und bring mir einen Trikorder und ein Medikit.« Sofort drehte sie sich um und lief los. »Warte!«, rief er ihr nach. Sie sah zurück. »Ich glaube, ich habe den Notfallkoffer im Heck gesehen«, fuhr er fort. »Versuche, ihn zu öffnen. Falls es nicht geht oder du ihn nicht findest, musst du die Trümmer nach Alternativen durchsuchen. Und ich brauche etwas, das ich als Schiene verwenden kann.«

»Als Schiene«, wiederholte sie.

»Genau. Geh.« Prynn rannte los.

Vaughn sah zu ch’Thanes Bein. Auf halber Strecke zwischen Knö-
chel und Knie stach das zerbrochene Ende eines Knochens aus der Haut des jungen Mannes, das Weiß ein scharfer Kontrast. Indigofar-benes Blut schoss aus der Wunde und in den Dreck am Boden.

Schnell stand Vaughn auf und zog die Uniformjacke aus. Dann kniete er sich wieder hin und hob ch’Thanes Bein gerade hoch genug, um einen Ärmel darunterzuschieben. Diesen verknotete er mit seinem Gegenstück – so fest er konnte. Umgehend verebbte der Blutfluss.

»Hilfe ist unterwegs, Shar«, sagte Vaughn leise. Wieder fühlte er nach ch’Thanes Puls. »Wagen Sie es nicht, zu sterben, okay? Wagen Sie es nicht.«

Der Tag war vorbei, und ein kalter Wind zog auf.

Vaughn schloss seinen Mantel und trat mit den drei Handlampen aus dem Wrack der Hecksektion. Mehr würden sie wohl nicht brauchen. Er und Prynn hatten erst ch’Thanes, dann ihre eigenen Wunden versorgt, den Notfallkoffer ausgepackt, ein Lager errichtet und die nächsten Schritte diskutiert. Während er nun einen letzten Blick auf die Chaffee warf, traf er eine Entscheidung. Wenn auch nicht unbedingt eine gute, dachte er. Angesichts ihrer eingeschränkten Optionen blieb ihnen jedoch keine Wahl.

Die zwei Feuer in unmittelbarer Nähe des Wracks waren ausgegangen und hatten verschmortes Material zurückgelassen. Auch der Bug brannte schon weniger, auch wenn er nach wie vor in Flammen stand. Die Wolkendecke tauchte den Tag in Dämmerlicht und schien Regen zu verheißen.

Oder einen bevorstehenden Angriff, dachte Vaughn.

Er hatte die seltsame Form nicht vergessen, die durch das Shuttle-dach gekommen war und wie ein Ausläufer dieser Wolken aussah.

Waren sie etwa Lebewesen? Die Untersuchungen der Defiant- oder der Chaffee-Besatzung wiesen nicht darauf hin. Der »Angriff« auf das Shuttle war eher einem Blitzschlag gleichgekommen: Die Wolken verströmten Energie, und das Shuttle hatte sie geleitet. Ensign ch’Thane hatte dieselbe Analogie verwendet, als die Defiant von einer der Energieströmungen getroffen worden war.

Bevor er zu der behelfsmäßigen Unterkunft zurückkehren würde, die er und Prynn errichtet hatten, wollte Vaughn noch einmal über die Absturzstelle gehen und prüfen, ob nichts Nützliches übersehen worden war. Er betrachtete es schon als Segen, dass der Notfallkoffer den Sturz zerbeult, aber intakt überstanden hatte. Die Sternenflotte sollte ihre Shuttles aus dem Material bauen, aus dem ihre Überlebenskof-fer bestehen, dachte er nicht zum ersten Mal in solch einer Situation.

Als er das hintere Ende des zerstörten Schiffes erreichte, erwartete er, eine Absturzschneise im Boden zu sehen, vielleicht sogar einen kleinen Krater, doch da war nichts. Nur die Ebene. Er stellte die Lampen ab, zog den Trikorder aus der Manteltasche und scannte die Umgebung. Die Wolken mochten Langstreckenscans beeinträchtigen, konnten Kurzstreckenmessungen jedoch nichts anhaben.

Vaughns Anzeigen bewiesen, was seine Augen ihm sagten: Die Chaffee war hart aufgeschlagen, aber Winkel und Geschwindigkeit entsprachen nicht seinen Schätzungen. Vermutlich verdankten sie dieser Tatsache ihr Leben.

Bis auf Weiteres.

Vaughn klappte das Gerät zu, steckte es zurück in die Tasche und hob die Lampen hoch. Ein Spuckefaden kam aus seinem Mund, und er wischte ihn mit dem Handrücken weg. Die rote Färbung war verschwunden. Was er für das Symptom einer inneren Verletzung gehalten hatte, war nur das Resultat einer kleinen Wunde im Mundin-nenraum gewesen, die längst versorgt worden war.

Vaughn umrundete das Wrack und näherte sich dem immer noch brennenden Cockpit. Aus der Ferne drang das Summen an seine Ohren, das ihm schon aufgefallen war, als er zu sich gekommen war. Soweit er es beurteilen konnte, hatte es nie aufgehört. Es klang wie die Defiant im Warpflug – wie das konstante Hintergrundgeräusch des Schiffsantriebs. Die Stimme der Wolken, dachte er. Ein akustischer Beweis für die den Planeten umgebende Energie.

Jenseits des prasselnden Feuers kam das kleine Lager in Sicht – obwohl Vaughn die Bezeichnung arg übertrieben fand. Das Gebiet, das er und Prynn rund um Ensign ch’Thane abgesteckt hatten, bestand aus wenig mehr als Matten, Decken und dem Schrank, in dem der Notfallkoffer gelegen hatte. Ein zweiter Schrank, in dem sich das kleine Zelt aus dünnem, wetterfestem Material befunden hatte, war beim Sturz kaputtgegangen und sein Inhalt war zerstört worden.

Prynn stand neben ch’Thane und hielt einen Trikorder, als untersuche sie ihn gerade. Der Ensign lag rücklings auf einer der Matten und war in eine dünne, metallisch glänzende Decke gewickelt, die seine Körperwärme speicherte und ihn warm hielt. Vaughn hatte sein gebrochenes Bein, die ausgekugelte Schulter, die drei ange-knacksten Rippen und die diversen kleineren Wunden und Schür-fungen nach bestem Wissen behandelt, doch war auch ein inneres Organ des jungen Andorianers in Mitleidenschaft gezogen worden, das seine und Prynns medizinischen Kenntnisse überstieg. Immerhin hatten sie ch’Thanes Zustand so weit stabilisiert, dass sie ihn auf die Matte hatten tragen können. Seitdem verbesserten sich seine Werte. Er wäre vermutlich schon wach, hätte Vaughn ihm nicht ein Anästhetikum verabreicht, um ihm die Schmerzen zu ersparen.

Ch’Thane schien über den Berg zu sein, brauchte aber bald einen Arzt.

»Wie geht es ihm?«, fragte Vaughn. Seit er Prynns Wunden versorgt und sie sich gewaschen hatte, sah sie viel besser aus. Zum Glück waren ihre Verletzungen oberflächlich und leicht zu behandeln gewesen – abgesehen von dem Auge. Die dunkle Iris und schwarze Pupille waren von einem Rot umgeben, das das ganze Auge trüb und nahezu blind wirken ließ. Prynns Sehkraft war aber ungebrochen.

»Unverändert«, antwortete sie. Ein Windstoß ließ sie ihre Jacke enger um den Körper ziehen.

Vaughn sah zu dem jungen Mann, dessen sonst so hellblaue Haut dunkler geworden war. »Er hat Glück, dass er noch lebt«, murmelte er. »Wie wir alle.« Als er aufblickte, hatte Prynn Tränen in den Augen.

Schnell wandte sie sich um. »Tut mir leid.« Sie hob den Arm, schien sich über die Wangen zu fahren. Er hörte sie mehrfach durchat-men, bis sie sich schließlich wieder zu ihm drehte. »Wir … Wir waren befreundet«, erläuterte sie. »Zumindest freundeten wir uns gerade an.«

Vaughn vermutete noch mehr dahinter. Kurz vor seiner Ankunft war Deep Space 9 angegriffen worden. Prynn hatte Kollegen und Freunde verloren, sogar einen sehr engen Freund. Vaughn wollte zu seiner Tochter gehen, sie in die Arme nehmen, sie halten und ihr sagen, dass alles gut werden würde. Doch sie brauchte etwas anderes als seinen Trost – ungeachtet dessen, was zwischen ihnen stand.

»Prynn«, sagte er sanft. »Wir hatten nicht einfach nur Glück … richtig?«

»Doch, hatten wir«, antwortete sie, schloss den Trikorder und steckte ihn in eine Jackentasche. »Aber nicht nur.«

Vaughn nickte und berichtete ihr, was er beim Absturz gesehen –
oder besser: nicht gesehen – hatte. »Wie hast du das geschafft?«, fragte er mit aufrichtiger Neugierde und um sie ein wenig abzulenken.

»Ein alter Shuttlepilotentrick«, antwortete sie. Zum ersten Mal seit dem Absturz schien sich ihre Miene aufzuhellen. »Es gibt ein paar Manöver, die selbst bei einem in Mitleidenschaft gezogenen Schiff noch greifen … Letztlich haben uns aber die Antigravs gerettet.«

»Antigravs funktionieren nicht bei dieser Geschwindigkeit«, warf er ein.

»Wir wurden langsamer, als wir auseinanderbrachen. Ich setzte im richtigen Moment auf die Notschubdüsen. Dann ließ ich die Antigravs überlasten. Man nennt das den ›Sulu-Shuttle-Stunt‹ – eine Sache von einer Millisekunde.«

Vaughn nickte beeindruckt. Was Prynn so sachlich beschrieb, war ein Unterfangen, das selbst den besten Piloten in neun von zehn Fällen misslang. Sie ist wirklich außergewöhnlich, dachte er und sagte es auch – als ihr Kommandant, nicht nur als stolzer Vater.

»Danke«, erwiderte sie und nahm das Kompliment an. Vaughn fragte sich, nach welchem Sulu der Trick benannt worden war: Hi-karu oder Demora. Er hatte beide gekannt und traute es beiden zu.

»Hier«, sagte er und reichte Prynn eine der Lampen. »Ich dachte mir, die könnten nützlich sein.« Sie nahm das Gerät, fand den Schalter und aktivierte es. Prynn richtete den starken, hellen Lichtstrahl erst auf den Boden vor sich, dann in die Ferne. Selbst im trüben Tageslicht reichte er weit.

Vaughn trat zu Ensign ch’Thane, stellte die restlichen Lampen ab, nahm sich eine Matte und setzte sich. »Wir müssen besprechen, was wir unternehmen wollen.«

Prynn schaltete ihre Lampe aus und stellte sie zu den anderen.

»Ich habe einige Ideen«, sagte sie und zog den Trikorder hervor.

»Ich habe das Heck des Shuttles gescannt. Es könnte uns gelingen, genügend Komponenten anderer Systeme zu sammeln, um den Transporter zu reparieren.« Wie er aus ihrer Akte wusste, hatte Transportertechnologie zu ihren Studienschwerpunkten auf der Sternenflottenakademie gehört. »Wegen der Wolken wären wir nicht in der Lage, uns zur Defiant zu beamen. Und die Energiewerte an der Quelle des Impulses machen es unmöglich, zu sagen, wie nah wir ihr kommen würden – aber näher kämen wir bestimmt.«

Vaughn lauschte ihrem Vorschlag, war froh über ihre Professionalität. Während sie mit der Existenzsicherung des Außenteams beschäftigt gewesen war, hatte sie sich auch Gedanken über das eigentliche Ziel ihrer Mission gemacht. »Wie lange würde das dauern?«, fragte er. »Und wie hoch sind unsere Erfolgschancen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete sie und studierte die Anzeigen ihres Trikorders. »Ausgehend von meinen Scanergebnissen, rechne ich mit einem Tag. Aber ich kann nicht mal vermuten, wie nah wir an den Impuls gelangen würden.«

Vaughn drehte den Kopf und sah in die Ferne, kombinierte ihre Idee mit dem Plan, den er selbst bereits ersonnen hatte. Sein Blick fiel auf das brennende Cockpit, und er beobachtete den schwarzen Rauch, der von den züngelnden Flammen aufstieg. Der Feuerlöscher lag noch dort, wo er ihn hingeworfen hatte.

Schließlich nickte er. »Versuch, den Transporter zu reaktivieren.

Wir wissen nicht, welche Auswirkungen der Impuls auf diese Welt haben wird. Aber wenn wir ihn nicht verhindern können, ist es sicher keine schlechte Idee, so weit weg wie möglich zu sein.«

Prynns Stirn legte sich in Falten. »Dann willst du ihn nicht nutzen, um der Quelle näher zu kommen?«

»Wenn du ihn früh genug repariert bekommst, kannst du’s gern versuchen«, antwortete er.

»Ich?«, fragte sie.

Vaughn nickte erneut. »Ich selbst gehe zu Fuß.«

»Du gehst zu Fuß«, wiederholte sie ungläubig. »Allein.«

»Jemand muss sich um Ensign ch’Thane kümmern«, erwiderte er und sah zu dem bewusstlosen Andorianer. »Und du hast den Transporter, der deine Aufmerksamkeit braucht.«

Prynn schien darüber nachzudenken. »Wie weit ist es?«, fragte sie dann.

»Angesichts der ungenauen Messungen rechne ich mit fünfzig bis zweihundertfünfzig Kilometern«, antwortete er. »Genauer kann ich’s nicht sagen.«

Prynn atmete aus. »Zweihundertfünfzig Kilometer in zweieinhalb Tagen?«, fragte sie zweifelnd. »Das schaffst du nicht einmal unter besten Bedingungen.«

»Deshalb hoffe ich ja auch auf eher fünfzig Kilometer«, sagte er.

Dass er keine Ahnung hatte, wie er am Zielort den Impuls verhindern sollte, verschwieg er geflissentlich. Sie hatten stets gewusst, dass sie hier unten beobachten, lernen und improvisieren mussten.

Vaughn stand auf und sah zu Prynn. »Falls du den Transporter repariert bekommst und dich näher an die Quelle beamen kannst, tu das. Andernfalls schaff dich und Ensign ch’Thane so weit fort wie möglich. Die Besatzung wird die Sagan in ein paar Tagen repariert haben und nach uns suchen.« Sollten sie den Impuls nicht aufhalten, blieb fraglich, ob sie ihn überstehen würden und überhaupt noch gefunden werden konnten. Der so leblos wirkende Planet verhieß nichts Gutes.

»In Ordnung«, sagte Prynn und akzeptierte seine Anweisungen.

Ihr Gesicht war undeutbar.

»Wenn ich den Impuls stoppe oder es mir nicht gelingt und ich dennoch überlebe, komme ich hierher zurück.«

»In Ordnung«, wiederholte sie mit steinerner Miene. Vaughn wünschte, er könnte ihre Gedanken lesen. Vermutlich war ihr, als höre sie ein sieben Jahre altes Echo. Aber das macht nichts, dachte er.

Nicht jetzt. Sie würden beide tun, was getan werden musste, um die Vahni Vahltupali zu retten. »Wann brichst du auf?«, fragte sie.

»Sofort«, antwortete er. »Ich nehme mir nur noch ein paar Vorräte mit.«

»Ich hole die Notrationen.« Sie trat zum Koffer, öffnete ihn und griff hinein. Einen Moment lang sah er ihr zu, dann nahm er die wenigen Dinge, die er mitzunehmen beschlossen hatte: eine Matte, eine Lampe, eine der silbrigen Decken. Trikorder und Phaser trug er bereits. Er wickelte Lampe und Decke in die Matte und band sich das leichte Bündel auf den Rücken. Prynn kehrte mit einem Dutzend silberner, dünner Umschläge und zwei Wasserkanistern zurück, und er verstaute die Essensrationen in seinen Taschen. Die Kanister hängte er sich an den Trageschlaufen um die Schultern.

»Ich melde mich ungefähr stündlich«, versprach er. Er war der Einzige, der seinen Kommunikator beim Absturz nicht verloren hatte, doch sie hatten im Notkoffer Ersatzexemplare gefunden, und nun trug auch Prynn einen an ihrer Jacke. »Ich bin mir jedoch nicht sicher, wie weit uns die Interferenzen den Funkkontakt ermöglichen werden.«

»Ich verstehe«, erwiderte sie schlicht, und eine eigenartige Stille folgte. Selbst Vaughn wusste nicht, was er sagen sollte. Schließlich nickte sie. »Viel Glück.«

»Dir auch, Prynn.« Ein letztes Mal sah er ihr in die Augen, dann zog er den Trikorder hervor und überprüfte, in welcher Richtung die Interferenzen am stärksten ausfielen. Dort lag sein Ziel.

Vaughn ging los. Zum ersten Mal seit langer Zeit blickte er nicht zurück.

Kapitel 37

Dax trieb durch die Becken der Mdk’ala-Höhlen.

Nein, trieb nicht. Ließ sich tragen. Schwamm. Schob.

Dax schob sich durch das trübe Gewässer, denn die sonst so sanften Becken behinderten ein Vorankommen. Selbst die abgestandene, kühle Luft widersetzte sich den Bewegungen.

Dax entsandte eine Botschaft, doch die blau-weißen Energieströme verebbten schnell, erreichten nichts und niemanden. Die Becken waren eigenartig ruhig; sie schienen keinerlei Symbionten zu beherbergen, kein Leben.

Irgendwie waren diese Lebenswasser, vielleicht sogar die Höhlen mit ihnen, von der Kante des Universums gefallen.

Ein Schatten, grau und mysteriös, fiel über das Nass, raubte das Licht.

Dax spürte es geradezu. Dunkelheit kam über die Becken, und Dax tauchte ab – schob sich tiefer – um den Klauen dieser beunruhigenden Finsternis zu entgehen. Doch der Schatten tauchte ebenfalls, erstreckte sich in die Wasser. In der Ferne sang eine Sirene, ein einsames Echo im Fluss dieser fremden Existenz. Dax schwankte in der Strömung, die von diesen Impul-sen ausging, verlor die Orientierung. Mit einem Mal kehrte die Erinnerung an die Reiseübelkeit zurück, unter der Ezri anfangs gelitten hatt…

Ezri.

Ezri war hier, wusste Dax. Ezri Tigan. Der nächste Wirt. Oder der vorherige. Dax erinnerte sich nicht. Der aktuelle Wirt war … war …

Es gab keinen aktuellen Wirt. Dax war Dax, und nur Dax.

Aber wie war das möglich? Hatte es nicht einst Wirtskörper gegeben?

Ohne sie konnte allein der Tod noch kommen. Schmerz und Tod.

Dax krümmte sich – körperlich, geistig, emotional. Die trüben Becken wurden zu Strudeln, die Dax in die Tiefe zu ziehen trachteten. Die Ezri hinabzerrten …

Ezri ertrank.

Plötzlich begriff Dax: Der Tod hatte Ezri umfangen. Ezri – nicht Dax.

Und Dax ließ es nicht zu. Sorgte der Vereinbarung nach nicht Ezri für den Symbionten und Dax für den Wirtskörper?

Der Sog des Wassers nahm zu, je schneller die Strudel wurden. Sie ver-sprachen neues Leben, eine neue Existenz … eine wertvolle Existenz …

doch das war nicht wichtig. Nur Ezri war wichtig.

Dax schoss in die Höhe. Trieb. Schwamm. Schob.

Dax kämpfte und wusste, dass in diesem Kampf beide Leben auf dem Spiel standen. Dax akzeptierte es. Schätzte es.

Ezri, rief Dax und suchte sie in den stetig wachsenden Schatten.

Zum zweiten Mal innerhalb einer Woche erwachte Ezri Dax auf der Krankenstation. Sofort erkannte sie ihre Umgebung. Das Licht war hier anders, greller als im Rest des Schiffes. Über ihrem Kopf schlug ein diagnostischer Scanner im Einklang mit ihrem Herzen. Und da waren Stimmen. Eine gehörte Julian.

Dieses Mal war das erste Gesicht, das sie sah, seines. »Kannst du mich hören?«, fragte er sanft, als seine dunklen, attraktiven Züge in ihr Blickfeld kamen.

»Ja«, wollte sie antworten, doch ihre Zunge fühlte sich so dick und träge an, dass sie nur einen gequälten Laut herausbrachte. Als sie versuchte, sich aufs Sprechen zu konzentrieren und die Kontrolle über ihre Mundmuskulatur zurückzuerlangen, kam ihr auch ihr Geist dick und träge vor.

»Langsam«, sagte Julian.

Ezri fühlte sich warm, behütet. Lächelte. Langsam, dachte sie. Zu mehr bin ich ohnehin nicht fähig. Sie spürte die Bewusstlosigkeit nahen und kämpfte dagegen an, öffnete die Augen wieder, die sich geschlossen hatten. »Ja«, brachte sie dann hervor. »Ich höre dich.«

»Gut.« Julians Augen leuchteten über dem Lächeln, das sie so gut lesen konnte. Er freute sich, war aber besorgt und unsicher.

»Was … Was ist passiert?«, wollte sie wissen und kämpfte gegen die drohende Schwärze an.

»Später«, sagte Julian und legte seine starken Hände auf ihre. Die Wärme, die in der Berührung lag, war beinahe mehr, als sie ertrug.

Der Raum verschwamm vor ihren Augen, und Tränen rannen ihre Wangen hinab.

»Julian.« Sie befahl ihrem Körper, sich zu bewegen und drehte die Hand, um seine zu ergreifen. Einen Moment lang sah er zu ihr hinab, dann drückte er sie. Sein Lächeln kannte nun keine Sorgen mehr

– nur noch Liebe. »Was ist passiert?«, wiederholte sie.

»Du musst dich ausruhen«, wich er aus. »Wir besprechen es spä-
ter.«

»Nein«, erwiderte sie so fest sie konnte. »Sagen Sie’s mir jetzt, Doktor.«

»Ich fürchte, Sie sind nicht im Dienst, Lieutenant«, widersprach er ernst und streng.

»Julian, ich muss, wissen, was los ist«, beschwor sie ihn.

Er atmete tief ein und aus. Seine Nasenflügel bebten. »Du warst einige Stunden lang im Koma«, gestand er schließlich. »Wir hätten dich fast verloren.« Dann hob er den Kopf, als müsse er auf die Diagnoseanzeige sehen. »Ehrlich gesagt weiß ich gar nicht, wie ich dich zurückgeholt habe.«

»Hast du nicht«, sagte sie, ohne nachzudenken. Sie stemmte sich hoch, stützte sich mit den Ellbogen auf der Matratze ab. Sofort wurde ihr schwindelig.

»Vorsichtig«, mahnte Julian. Er legte ihr eine Hand auf die Schulter und versuchte, sie zu bremsen, zurückzudrängen. Ezri widersetzte sich. »Lieutenant Dax«, befahl er in seinem strengsten Medizi-nertonfall, »Sie müssen sich ausruhen. Ihr Körper hat ein enormes Trauma hinter sich.«

Ezri gab nach und sank auf die Liege zurück. »Was ist passiert?«, fragte sie wieder, hungrig nach Wissen. »Ich erinnere mich, zur Jefferies-Röhre unterwegs zu sein … Einer der Ingenieure hatte etwas gefunden …«

»Später«, meinte Julian. »Ich will, dass du dich erst ausruhst.«

Abermals kämpfte sie sich auf die Ellbogen hoch. »Dr. Bashir«, ging sie ihn im Befehlston an, »die Leben von vier Milliarden Vahni stehen auf dem Spiel. Zum Ausruhen fehlt mir die Zeit. Ich werde mich hinlegen und auch ausruhen. Aber erst müssen Sie mir sagen, was geschehen ist. Ich muss informiert bleiben.«

Endlich gab er nach. »Ensign Leishman fand eine amorphe graue Masse in einer der Jefferies-Röhren …«

»Genau!« Irgendwo in ihrem vernebelten Gedächtnis regte sich eine Erinnerung. »Die Substanz. Wir versuchten, sie zu beamen.« Sie entsann sich, mit Nog in der Röhre gewesen zu sein.

»Richtig«, bestätigte Julian. »Nog zufolge hat sie sich bewegt, als wir den Transportvorgang einleiteten. Er will es nicht direkt gesehen haben – aber von einem zum anderen Moment sei sie woanders gewesen. Und in direktem Kontakt mit deiner Hand. Du bist sofort zusammengebrochen.«

Sie packte ihn an der Schulter. »Julian, diese Substanz ist lebendig.«

»In Ordnung«, sagte er, ergriff ihre Hand und legte sie wieder aufs Bett. »Jetzt musst du dich aber ausruhen.« Er sah hinter sich. »Pfleger Juarez, bereiten Sie bitte ein Hypospray vor.«

»Du musst mir zuhören«, flehte sie, als er sich wieder ihr zugewandt hatte. Ezri sah die Müdigkeit und die Anspannung in seinen Zügen und ahnte, wie schwer die letzten Stunden für ihn gewesen sein mussten. »Ich werde mich ausruhen, aber erst hörst du mir zu.

Und sprichst mit Lieutenant Bowers.« Schritte erklangen, und Juarez näherte sich dem Bett. Er hielt ein Hypospray in den Händen und reichte es Julian.

»Abgemacht«, sagte Julian. »Schieß los.«

»Die Substanz lebt«, wiederholte sie. »Ich spürte es während meiner vermeintlichen Bewusstlosigkeit.«

»Vermeintlich?«, hakte er mit unverhohlener Skepsis nach.

»Ich bin nicht ins Koma gefallen«, fuhr sie fort. »Zumindest nicht alles an mir. Ich war … Ich … Es ist ein unglaublich mächtiges Bewusstsein. Und sehr fremd. Ich glaube, es weiß von dem Impuls.«

Julian sah zu Juarez. Ein stummes Gespräch schien zwischen ihnen abzulaufen. Dann sahen sie wieder zu ihr. Julian nickte. »Gut, ich werde es Lieutenant Bowers mitteilen.« Er hielt das Hypospray vor sich und prüfte die Einstellungen. Ezri sah ihm an, dass er ihr nicht glaubte. Soweit es ihn betraf, war sie im Koma gewesen. Was immer sie sagte, führte er darauf zurück, war Traumecho.

Und vielleicht hat er recht, gestand sie sich ein. Aber sie glaubte es nicht. Sie wusste, dass er ihre Nachricht an Bowers trotz seiner Arro-ganz – einem Produkt seines Talents und seines überlegenen Wissens – übermitteln würde.

Julian senkte die Hände, um das Hypospray anzuwenden. »Warte«, sagte sie. »Eins noch. Dieses Wesen … Ich glaube, es brachte mich in ein anderes Universum.« Diesmal schien der Ausdruck auf seinem Gesicht nicht aus Skepsis, sondern aus Neugierde geboren zu sein. Als hätte Ezri ihm das fehlende Stück eines Puzzles geliefert.

»Ich werde Lieutenant Bowers alles mitteilen, was du gesagt hast«, versprach er. »Und jetzt musst du dich schonen.« Wieder beugte er sich vor. Ezri fühlte die Berührung am Hals, die kühle Spitze des Hyposprays.

Sie war so müde. Zurückzukommen hatte unendlich viel Kraft gekostet, dachte sie – und auf einmal war das Bild in ihrem Geist, wie die Erinnerung an einen Traum oder ein Leben von Dax’ früheren Wirten.

Ein Kampf gegen graue Wolken.

Ezri hörte das Geräusch des Hyposprays nah an ihrem Ohr. Ähnliche Laute – kurz, leise, zischend – musste der Symbiont oft in den Höhlen von Mak’ala gehört haben. Mit dem Gedanken an die Becken auf Trill glitt sie in die Schwärze.

Als sie die Augen das nächste Mal öffnete, erwachte sie aus dem Schlaf, nicht aus der Bewusstlosigkeit. Sie war zwar noch erschöpft, fühlte sich aber besser. Ihr Geist war klarer, die Gedanken flossen zügiger. Sie streckte die Arme aus und gähnte laut.

»Hallo auch«, hörte sie Julians Stimme vom anderen Ende der Krankenstation. Ezri schaute hinüber. Julian reichte gerade etwas an Schwester Richter weiter – Juarez musste gegangen sein –, dann kam er zu ihr. Sein Tonfall, sein Gesichtsausdruck, sein leichter Schritt waren kein Vergleich zu seinem vorherigen Verhalten. Es musste ihr schon viel besser gehen. »Wie geht es dir?«, fragte er, als er ihr Bett erreichte.

»Deinem Grinsen nach zu urteilen, ziemlich gut«, antwortete sie scherzend und lächelte. Dann schwang sie die Beine über die Kante des Bettes.

»Das kommt sogar hin«, stimmte er zu, sah zum Diagnosemonitor und tippte zweimal auf eine Anzeige, die die Berührung piepsend quittierte. »Deine Biowerte sind wieder normal und deine Isoboraminwerte beachtlich angestiegen.«

Ezri sah zu ihm auf, und ihr Lächeln verschwand. »Meine Isoboraminwerte waren niedrig?« Dieser Neurotransmitter war das Medi-um, über das der Transfer synaptischer Prozesse zwischen dem Wirt und dem Symbionten geschah. Unterschritten die Werte eine Tiefst-grenze, musste Letzterer entfernt werden, um sein Leben zu schützen. Dies bedeutete den Tod des Wirtes.

»Waren sie«, antwortete Julian. »Tut mir leid. Ich wollte dich damit nicht überfallen.«

»Weiß ich.« Sie ergriff seine Hand, drückte sie. »Sag mir, was passiert ist.«

»Ehrlich gesagt bin ich mir nicht sicher. Ich bediente mich der Benzozyatizin-Behandlung, wie es üblich ist. Zunächst änderte sich nichts, aber sobald deine Werte stabiler wurden, schlug sie an.«

»Und all das, weil ich das Wesen aus der Jefferies-Röhre berührte?« Ezri schüttelte den Kopf, als könne sie so Sinn in ihr Schicksal zwingen.

»Na ja, ich würde es nicht unbedingt als lebendig betrachten«, sagte er. »Aber dein Kontakt zu diesem Etwas scheint die Ursache deines Leidens gewesen zu sein.«

»Was ist es sonst, wenn nicht lebendig?«, fragte sie. »Und wie konnte es mir das antun, lebendig oder nicht?« Sie stützte sich mit den Handflächen am Bett ab und kam auf die Beine. Einen Moment hielt sie sich noch fest, um ihren Stand zu prüfen.

Julian ergriff sie am Oberarm, stützte sie. »Bist du in Ordnung?«

»Ja, alles gut«, sagte sie und schüttelte seine Hand ab. Langsam ging sie durch die Krankenstation. Ensign Richter, die am anderen Ende des Raumes an einer Konsole saß, drehte sich um, sah ihre kümmerlichen Gehversuche und schien aufstehen zu wollen, doch Ezri winkte ab. »Was ist es?«, wiederholte Ezri ihre Frage bezüglich der Substanz.

»Wissen wir noch nicht«, antwortete Julian. Er schritt an ihr vorbei zu Richter und nahm sich einen Trikorder. »Aber dank dir erfuhren wir einiges.«

»Dank mir?«

»Hier, ich zeig’s dir.« Er deutete auf eine in die Wand eingelassene Konsole und begleitete Ezri dorthin. Dann öffnete er den Trikorder und berührte einige Tasten an der Wand. Auf dem Display erschien eine Darstellung des Röhrenbereichs, in dem sie auf die Substanz gestoßen waren. Wie eine graue Pfütze erstreckte sie sich von der Wand über den Boden, schien aber nicht durch das metallene Gitter zu fließen.

»So sieht die Substanz derzeit aus«, erklärte Julian. Er berührte die kleine Konsole, und schon erschien eine weiße Linie am Rand der unförmigen Masse. »Nach deiner Bemerkung über ein anderes Universum, dachte ich an die unvollständigen Sensorscans, die ich bekomme, und mir fiel auf, dass die Substanz auch über das Universum, das wir als normal erachten, hinaus existieren könnte.« Wieder berührte er die Tasten. Diesmal erschien eine rote Linie, die einen an die Masse angrenzenden Raum beschrieb.

»Und das ist in einem anderen Universum noch Teil der Substanz?«, fragte sie und deutete auf die neue Form.

»Nicht in einem anderen Universum«, antwortete er. »Aber in einer anderen Ebene unsres Universums.« Er deutete auf denselben Abschnitt. »Dieser Bereich existiert im Subraum. Wir fanden weitere in anderen Regionen des Alls, was erklärt, warum es uns so schwerfiel, verlässliche Werte zu ermitteln. Vielleicht verrät uns diese Entdeckung auch mehr über den Energieimpuls.«

»Glaubst du, die beiden hängen zusammen?«

»Unsere Sensoren hatten mit dem Impuls und der Wolkendecke des Planeten ähnliche Probleme«, antwortete Julian. »Von daher könnte sich die Energie auch in andere Ebenen unseres Universums erstrecken. Die Ingenieure und Wissenschaftler nutzen diesen Ansatz momentan, um einen Weg zu finden, den Impuls aufzuhalten.«

Ezri nickte langsam. Was bedeutete das alles? »Ich habe noch eine Frage«, begann sie und versuchte, die ganzen Fakten miteinander in Einklang zu bringen. »Wenn meine Isoboraminwerte beeinträchtigt wurden, war die Verbindung zwischen Ezri und Dax gestört. Kann das daran liegen, dass stattdessen eine andere existierte? Eine zwischen dem Symbionten und der Substanz?«

Falten erschienen auf Julians Stirn. »Dafür müsste die Substanz leben«, sagte er, »und uns liegen keine entsprechenden Beweise vor.«

»Wie wär’s mit meinen Erfahrungen?«, schlug sie vor. »Ich, das heißt Dax, spürte ein Bewusstsein in einem anderen Universum.«

»Oder du, beziehungsweise der Symbiont, hast das geträumt«, warf Julian ein.

»Kann sein«, gestand sie bereitwillig. »Aber den Abfall meiner Isoboraminwerte habe ich nicht geträumt. Vielleicht konnte Dax auf diese Weise mit dem Wesen kommunizieren oder seine Präsenz spüren.«

»Ich schätze, es wäre möglich«, sagte Julian. »Aber ich wüsste nicht, wie wir das prüfen oder gar nutzen sollten.«

Ezri trat von der Konsole weg und ging zurück zum Bett, in dem sie erwacht war. Ihr war, als befände sich eine wichtige Information außerhalb ihrer geistigen Reichweite. Weil es gar nicht deine Reichweite ist, dachte sie, machte eine Faust und tippte damit gegen ihre Stirn, als könne sie die fehlende Erkenntnis gewaltsam an ihren Platz zwingen. Wenn sie doch nur ein Trill-Training genossen hätte.

Dann könnte sie vermutlich nicht nur mit den Erinnerungen der vorherigen Dax-Wirte, sondern auch mit denen des Symbionten selbst umgehen – und genau um diese schien es hier zu gehen. Irgendetwas Wichtiges war während ihres Komas geschehen, und Dax wusste es. Seit sie mit dem Symbionten verschmolzen war, hatte Ezri viele verwirrende Gedanken und Empfindungen gehabt, doch so war es nie gewesen. Sie fühlte sich, als wäre dieser andere Teil von ihr plötzlich ganz fern.

Diesmal hielt sie die Faust an der Stirn, schloss die Augen, und sofort schien eine große Welle über sie zu spülen. Die Wasser der Mak’ala-Höhlen, dachte sie zunächst, doch eine zweite Interpretation bot sich an: die trüben, mit Energie gefüllten Wolken rings um den Planeten, und die Substanz in der Jefferies-Röhre. Endlich hatte Ezri, wonach sie suchte.

Sie drehte sich um und sah zu Julian. »Ich habe eine Idee.«

Kapitel 38

Quark trat aus dem Turbolift und auf die Promenade, das Gemüt so finster wie die Herzen eines Jem’Hadars. Schon bevor er die Bar betrat, hörte er, dass sich die Situation nicht verbessert hatte. Hieß es nicht, ein weiser Mann höre den Profit im Wind? Nun, was sagte das dann über Quark aus? Abgesehen davon, dass ich arm bin, dachte er. Während er auf die Bar zuging, verrieten seine Ohren ihm, wie viele Personen sich in ihr aufhielten – zu wenige – und am Da-bo-Tisch spielten – mehr als in den vergangenen Wochen, doch noch längst nicht genug.

Ich hätte in meinem Quartier bleiben sollen, schloss er. Doch selbst ein Nachmittag voller Recherchen über die finanzielle Lage und die aktuellen Möglichkeiten innerhalb des Quadranten bot ihm derzeit keinen Reiz. Die sogenannten Reformen seines idiotischen Bruders auf Ferenginar verkrüppelten den Markt – und nicht einmal die Wut darüber vermochte Quark lange von seinem Schicksal abzulenken.

Als er die Bar betrat, blickte er zu Boden. Er ertrug es nicht, zu sehen, um wie viel die Zahl seiner Angestellten die der Gäste überstieg. Frool und Grimp hatten einen Saustall hinterlassen – was angesichts der miesen Geschäftslage erstaunlich war. Quark griff sich einen Lappen und begann, den Tresen abzuwischen. Er musste beschäftigt bleiben, egal womit. Aber selbst bei dieser stupiden Tätigkeit blieben seine Ohren stets offen, was dazu führte, dass er sie nicht hörte.

Schon wieder nicht.

Zwei Tage waren vergangen, seit Ro Laren den Jem’Hadar-Soldaten aus der Bar vertrieben hatte, und seitdem hatte er sie nicht gesehen und nicht gehört. Damals hatte sie von einer baldigen Rückkehr gesprochen, war der Promenade seitdem aber auffallend ferngeblie-ben. Nicht einmal in ihrem Büro hatte er sie gesehen.

Frauen und Finanzen passen einfach nicht zusammen, erinnerte er sich.

Irgendwie fiel ihm das immer erst ein, wenn es zu spät war. Wenn er dumm genug gewesen war, zu glauben, sie reagierten auf seine bescheidenen Flirtversuche.

Quark brummte, hob ein V-förmiges Glas an, das zur Hälfte mit hellgrüner Flüssigkeit gefüllt war, wischte die Stelle darunter ab und stellte es zurück. Der Drink schien einer Boslicin zu gehören, deren Aufmerksamkeit ganz auf den Dabo-Tisch gerichtet war.

Quark wollte sie schon zum Spielen ermutigen, als eine Stimme an seine Ohren drang.

»Fünf vorbei, fünf vorbei. Bedaure, diesmal keine Gewinner.«

Das Ergebnis störte ihn nicht – es war höchste Zeit, dass sich das Dabo-Rad wieder zu Gunsten des Hauses drehte –, doch die Stimme

… Es hätte Treirs sein müssen, war aber die eines Mannes.

Quark legte den Kopf zur Seite, um an der Boslicin vorbeizuschau-en. Am Dabo-Tisch saßen ein paar Männer und ein halbes Dutzend Frauen. Treir war nirgends zu sehen. An ihrem Platz stand der junge, kaum bekleidete Bajoraner, den sie vorhin angeschleppt hatte. Er

– Hetik, richtig? – hielt die Einsätze der Spieler hoch, ließ seine Hän-de in dramatischen Gesten durch die Luft gleiten, und stieß dann das Rad an.

Vor lauter Wut wurden Quarks Ohrläppchen heiß. Treir – eine Angestellte! – hatte nicht nur die Dreistigkeit, eigenständig Leute anzuheuern und den absurden Beruf des Dabo-Jungen zu erfinden, sie hatte sich auch Quarks direkter Anweisung widersetzt, den Typen wieder loszuwerden. Dort stand der Mann, und Quarks Latinum lag vor ihm auf dem Tisch!

Innerlich brodelnd, warf Quark den Lappen hinter den Tresen. Er würde Hetik feuern und sich danach um Treir kümmern. Sie mochte sinnlich und grün sein, aber sie hatte ihre Grenzen mehr als einmal überschritten, und genug war genug. Quark drehte sich um …

… und prallte fast gegen Treir. Bin ich so sehr abgelenkt, fragte er sich, als er verblüfft zurücktaumelte und sie anstarrte, oder ist sie so gut? Er hatte gedacht, seine Ohren seien offen. Nun aber erkannte er, dass sie nur nach dem Klang von Larens Stimme gehorcht hatten.

Doch all das hatte keine Bedeutung. Hier ging es um die Kontrolle über die Bar!

»Habe ich Ihnen nicht gesagt, Sie sollen ihn loswerden?«, fuhr er Treir an und deutete in Hetiks Richtung. Ihm war egal, ob ihn jemand hörte. Es ging ums Geschäft und er würde …

»Ich mache Ihnen einen Vorschlag«, unterbrach Treir seine Gedanken. Ihr Tonfall war sanft, aber ihr Blick hart und unerbittlich. Ihr ganzes Gebaren machte deutlich, dass es diesmal kein Geschäker geben würde.

»Warum wollen Sie ihn loswerden?«, fragte jemand rechts von Quark. Als er sich umwandte, sah er, dass die Boslicin an der Bar sich zu ihm gedreht hatte. Mit ihrer dreieckigen Stirn, den dunklen Haaren und den Augen erinnerte sie ihn an die Frachterkomman-dantin Rionoj, mit der er gelegentlich Geschäfte machte. Diese Boslicin war jedoch kleiner und stämmiger – und hatte offenkundig keinen Sinn dafür, sich nicht in die Geschäfte anderer Leute einzumi-schen. »Er ist doch eine Augenweide«, sagte sie und deutete ebenfalls auf Hetik. »Vielleicht spiele ich gleich sogar selbst eine Runde.«

Quark unterdrückte den Drang, sie einfach rauszuwerfen. Stattdessen lächelte er und nickte bloß. Dann widmete er sich wieder Treir. »Einen Vorschlag?« Er trat vom Tresen weg zu den Regalen dahinter, um Abstand zwischen sich und die Boslicin zu bringen.

Treir folgte ihm. »Ja, einen Vorschlag. Geben Sie Hetik eine Woche Probezeit, bevor Sie entscheiden, ob er bleiben darf. Sollten Sie dann immer noch gegen ihn sein, werde ich seinen Lohn übernehmen.«

Quark riss die Augen auf, so sehr erstaunte es ihn, von Treir Latinum angeboten zu bekommen. Es war offensichtlich, wie sehr sie Hetik hier haben wollte. Obwohl er den Grund dafür nicht kannte –
ihn angesichts der spärlichen Bekleidung der beiden allerdings vermuten konnte –, sah er die Chance auf einen kleinen Profit. »Welchen Lohn haben Sie ihm denn in Aussicht gestellt?«, fragte er.

Treir sagte es ihm. Der Betrag war erstaunlich gering und entsprach nur einem Bruchteil dessen, was er Treir zahlte.

Quark grinste. »Gegenvorschlag: Ich behalte ihn für eine Woche und zahle ihn aus. Aber wenn ich mich für seine Entlassung entscheide, bekommen Sie eine Woche lang keinen Lohn.«

»Nein, das wäre nicht fair«, widersprach sie, doch ihre gesenkten Schultern zeigten ihm, dass er gewonnen hatte. Er wollte schon zu Hetik eilen, als sie ihn festhielt. »Einverstanden.«

Quark sah fragend zu ihr auf. »Warum machen Sie das?«

»Sie würden es mir nicht glauben.«

»Verraten Sie’s mir trotzdem«, verlangte er.

»Weil ich es für das Richtige halte.« Sie nickte in Richtung des Tisches. »Gut, da sitzen nur acht Leute, aber er ist auch erst seit ein paar Stunden da – und acht sind mehr als wir seit Wochen am Rad hatten.«

Quark zuckte mit den Schultern. »Zufall. Selbst wenn nicht, rechtfertigen ein bis zwei weitere Spieler pro Abend längst nicht sein Gehalt.«

Plötzlich lächelte Treir. »Oh, dabei wird es nicht bleiben. Wir werden uns steigern.«

Mit einem Mal wurde Quark unwohl. Planten Hetik und Treir etwa mehr als nur höhere Umsätze am Dabo-Rad? Er bezweifelte es, würde seine Ohren aber offen halten müssen.

»Na, warum steigern Sie sich nicht jetzt?«, fragte er sarkastisch.

»Wir könnten den Umsatz gebrauchen.«

»Absolut.« Treir nickte.

»Oh, und ich werde unsere kleine Abmachung vertraglich festhalten.«

»Daran hege ich keinerlei Zweifel«, sagte Treir und begab sich zum Dabo-Tisch.

Quark sah ihr nach, doch die Freude über den kleinen Profit, den er soeben gemacht zu haben glaubte, blieb aus. Er bückte sich, hob den Lappen vom Boden auf und warf ihn aufs Recycling-Regal, wo bereits ein paar kleine Gläser und eine schmale blaue Flasche standen. Dann nahm er sich einen frischen und wischte weiter.

»Hey, Mister Quark! Lange nicht gesehen.«

Im Innern des Nachtclubs gingen die Lichter an. Vic Fontaine hatte sein Set für den Abend beendet, trat von der Bühne und zu Quark, der, den Kopf auf die Hände gestützt, allein an einem Tisch zwischen Bühne und Tresen saß. »Wie läuft’s?«, fragte Vic und ging an ihm vorbei, um sich einen Drink zu holen. Quark mochte die Holosuite eine Weile nicht besucht haben, wusste aber, wie gern der Sänger nach der letzten Nummer seine Kehle ölte.

»Übel«, antwortete Quark ausweichend. Auf der Bühne packten die restlichen Musiker gerade ihre Instrumente ein. Einer von ihnen schien Schwierigkeiten zu haben, sein gebogenes, goldfarbenes Horn in die schwarze Tasche zu bugsieren.

»So schlimm?«, erwiderte Vic. Als Quark zu ihm sah, saß er auf der Kante eines Barhockers und nickte dem grauhaarigen Mann hinter dem Tresen zu. »Wodka Tonic. On the rocks.« Dann blickte er zu Quark. »Wollen Sie auch was?«

Quark zuckte mit den Schultern. Er wollte schon verneinen, entschied sich jedoch dagegen. »Nur einen Schneckensaft.«

»Schneckensaft, alles klar.« Vic schüttelte den Kopf. Der Musiker hatte inzwischen den Kampf gegen die Tasche gewonnen und ging nun zusammen mit seinen Kollegen ab. Die meisten verschwanden backstage, andere traten auch ins Auditorium und gingen zum Vor-derausgang. Einen Moment später kam Vic an den Tisch und stellte ein kurzes, eisgekühltes Glas vor Quark ab. »Was dagegen?«, fragte er und deutete auf den zweiten Stuhl.

»Nur zu«, sagte Quark.

Vic stellte sein eigenes Getränk auf die weiße Tischdecke und nahm Platz. »Sie haben also ein paar Problemchen. Dann erzählen Sie doch mal.«

»Glauben Sie mir«, erwiderte Quark, »Es ist nicht sonderlich interessant. Und es hat kein Happy End.« Er hob das Gesicht aus seiner Hand, ließ den Arm auf den Tisch sinken und ergriff sein Glas. Es war kälter als er es bei Schneckensaft mochte, aber wer war er schon, Perfektion zu erwarten?

Vic hob abwehrend die Hand. »Hey, wenn Sie nicht singen wollen, ist das völlig okay. Ich hab’s den ganzen Abend getan.«

»Hab ich gehört. Zumindest die letzten Songs.« Nachdem er die Bar geschlossen hatte, war Quark in die Holosuite gegangen und überrascht gewesen, wie wenige nichtholografische Gäste er dort vorgefunden hatte. Mein Betrieb läuft so mies, dass es sogar Auswirkungen auf das Las Vegas von 1962 hat. »Sie klangen gut.« Vics Menschen-musik gefiel ihm – vielleicht, weil sie viel zu kultiviert klang, um von Menschen zu stammen. Es hätte Quark nicht überrascht, zu erfahren, dass die Menschen den Stil von Bewohnern einer fremden Welt gestohlen hatten, als diese in die Föderation assimiliert wurde.

Die Menschen waren schlimmer als die Borg.

»Nett, dass Sie das sagen«, erwiderte Vic und deutete auf Quarks Ohren. »Bei solchen Lauschern ist das ein Riesenkompliment.«

»Nicht der Rede wert.« Quark schob sein Glas gedankenverloren im Kreis und ließ den Schneckensaft wirbeln. Eiswürfel klirrten.

Vic nahm einen kräftigen Schluck seines Getränks. »Also, wie läuft das Geschäft?«

»Auch nicht der Rede wert«, sagte Quark genervt monoton und lehnte sich auf seinem Sitz zurück.

»Oha, Kummer an der Kasse?«

»Kummer überall«, klagte Quark und erzählte von Treir.

»Treir«, wiederholte Vic. »Das ist die Grüne, richtig?«

»Richtig. Woher wissen Sie das?« Gewiss hatte die Orionerin dieses Programm noch nie benutzt.

»Ist echt erstaunlich, was man in einem Speicher so alles auf-schnappt«, erläuterte Vic. »Eins kann ich Ihnen sagen: Ihr Leute aus dem vierundzwanzigsten Jahrhundert seid ein bunterer Haufen als das Nachtvolk vom Strip. Echt beeindruckend.«

»Na, ihre Farbe ist mir egal«, jammerte Quark. »Ihr Verhalten bereitet mir Sorge.« Er berichtete Vic, was sie getan hatte. Dass sie sich eher als Geschäftspartnerin denn als Angestellte gebärdete.

»Hmmmm. Scheint, als hätte der Bauer den Fuchs zur Nachtwache im Hühnerstall bestellt«, sagte Vic. »Wenn der Fuchs die Hühner dann frisst, ist es nicht seine Schuld.«

Quark brauchte einen Moment, um die Aussage zu entschlüsseln.

»Sie sagen, es sei mein Fehler?«

»Hey, Meister, ich weiß nichts. Ich war nicht dabei.« Vic schüttelte den Kopf. »Ich meine ja nur.«

»Hören Sie auf damit«, forderte Quark. »Außerdem ist Treir längst nicht mein einziges Problem. Seit dem Krieg ist nichts mehr wie frü-
her. Monster vergraulen meine spärliche Kundschaft, und mein Lie-besleben ist so gut wie tot …«

»Hey, ich weiß ein paar Dinge über die Folgen eines Krieges«, sagte Vic. »Mein Rat? Sitzen Sie sie aus. Über die Monster kann ich wenig sagen, aber die Liebe ist nicht tot. Sie ist nicht einmal krank.«

»In Vegas vielleicht«, murmelte Quark und hob sein Glas.

»Nicht in Vegas, und auch nicht auf Ihrem schwebenden Rad, klar? Nirgends und niemals. Wenn ich winzige Glühbirne mit Mi-niohren schon Frauen abgreifen kann, was bedeutet das dann für einen großohrigen, eleganten Typen wie Sie?«

»Diese Ohren sind nicht, was sie einst waren«, widersprach Quark, nahm einen Schluck – und spuckte den Mundvoll Was-auch-immer haarscharf an Vic vorbei. »Das … ist … kein … Schneckensaft«, keuchte er. Als er das Glas abstellte, verschüttete er den restlichen Inhalt.

»Mr. Quark.« Vic beugte sich vor. »Wir befinden uns hier im Jahr 1962. Sollte es auf diesem Planeten jemanden geben, der pürierte Schnecken trinkt, will ich es nicht wissen.«

»Und was ist das?«, fragte Quark und fuhr sich über den Mund.

Das eklige Getränk verband unerträgliche Kälte mit abscheulichem Geschmack.

Vic hielt sein eigenes Glas hoch. »Das Gleiche wie bei mir. Wodka Tonic.«

»Furchtbar.« Quark wischte sich noch immer über die Lippen.

»Nächstes Mal …«

Ein Komm-Signal erklang. »Anruf für Quark«, verkündete der Computer. Quark hatte es extra so eingerichtet, dass niemand direkt zu ihm durchdringen konnte – für den Fall, dass sich Treir über ihre Abmachung beschweren wollte.

»Egal, wer es ist, sag ihm, ich bin beschäftigt«, rief er nun. Dann aber musste er an Ro denken. Es war natürlich unwahrscheinlich, aber … »Warte. Wer ist es?«

»Die Anfrage stammt von Lieutenant Ro«, antwortete der Computer.

Quark spürte sein Herz schneller schlagen. Seine Ohrläppchen bebten. »Computer, Anruf durchstellen.«

Dann war Larens Stimme in der Luft. »Lieutenant Ro an Quark«, sagte sie schlicht.

»Hier ist Quark.« Er schaute zu Vic, doch das Hologramm hatte seine Aufmerksamkeit der Bar zugewandt.

»Tut mir leid, Sie in der Holosuite zu stören, Quark«, fuhr Ro fort.

»Die Bar war bereits geschlossen, als ich kam.« Sie zögerte. »Ich hoffe, ich unterbreche Sie nicht bei etwas.«

»Ganz und gar nicht«, antwortete er. »Was kann ich für Sie tun.«

»Na ja, ich habe endlich Feierabend.« Das überraschte Quark angesichts der späten Uhrzeit. »Und da mir noch nicht nach schlafen war …

suchte ich ein wenig Gesellschaft.«

Quark konnte es kaum fassen. Schnell schloss er den Mund, der offen stand, und biss sich auf die Lippen. »Äh, klar«, sagte er dann.

»Wo sind Sie?«

»In meinem Büro.«

»Verstanden. Ich bin in fünf Minuten da.« Das reichte, um in der Bar Station zu machen und noch etwas Duftwasser aufzutragen.

»Schön. Ro Ende.«

Abermals sah Quark zu Vic, der noch immer so tat, als sei er abgelenkt. »Äh, war schön, mit Ihnen zu sprechen.«

Vic sah auf. »Ganz meinerseits.« Als Quark zum Ausgang ging, hörte er ihn hinter sich rufen: »Schätze, die Liebe ist auch auf dem ollen Rad noch nicht tot.«

Quark blieb nicht stehen. Aber er lächelte.

Quark und Ro schlenderten durch die nächtliche Station, überquer-ten eine der Brücken und gelangten vom Andock- zum Habitatring.

Zwei Stunden waren seit ihrem Treffen in Ros Büro vergangen, und die ganze Zeit über hatten sie geredet. Beide waren müde, beide hatten schwere Tage hinter sich – Quark hatte sogar von Wochen gesprochen –, doch gemeinsam fühlten sie sich wohl und lachten viel.

Sie hatten den gleichen sarkastischen Humor, fand Quark.

»Was ist dann passiert?«, fragte Ro.

»Na, ich heuerte auf einem Frachter an«, begann er.

»Moment mal«, unterbrach sie ihn. »Was wurde aus der Lehre beim Bezirksunternagus?«

»Ich entschied mich dagegen«, antwortete Quark.

»Okay«, sagte sie, hielt inmitten des Korridors an und blickte zu ihm. Durch das Fenster hinter ihr konnte Quark den Bogen des Andockrings und die Sterne sehen. »Sie erzählen mir nicht alles.« Spielerisch mahnend hob sie den Zeigefinger.

Er neigte den Kopf und senkte die Stimme. »Was haben Sie vor, Sicherheitschefin? Verhören Sie mich?«

Ro lächelte. »Das würde Ihnen gefallen, was?«

Er erwiderte das Lächeln. »Ich glaube schon.«

Ro schüttelte den Kopf, rollte mit den Augen und ging weiter.

Quark folgte ihr. Vor ihnen kam die geschlossene Tür in Sicht, die die Brücke vom Habitatring trennte. »Also, verraten Sie mir, warum Sie die Lehre abbrachen?«, fragte Ro.

»Der, äh, Unternagus legte es mir nahe«, antwortete Quark.

»Legte es nahe«, wiederholte sie.

»Er schlug vor … Er bat mich darum«, korrigierte er sich. »Befahl es mir, ehrlich gesagt.«

»So so«, murmelte Ro langsam und melodramatisch. Sie schien zu ahnen, was er als Nächstes sagen würde. »Und warum würde der Unternagus Ihre Lehre beenden, obwohl er doch so große Stücke auf Sie hielt?«

»Weil … auch seine Schwester viel von mir hielt«, gestand er in gespielter Verlegenheit.

Die Tür zum Habitatring öffnete sich vor ihnen, und sie traten über die Schwelle. Abermals hielt Ro an. »Quark, Sie Schwerenöter!«, schimpfte sie grinsend und schubste ihn sanft an der Schulter.

»Kann ich etwas dafür, dass Frauen mich attraktiv finden?«

»Nein, vermutlich nicht.«

Einen Moment lang standen sie schweigend da. Dann streckte er die Arme aus. »Wo gehen wir jetzt lang?«

Ro sah den Gang hinauf und berührte die Konsole neben der Tür.

»Computer, wie spät ist es?«

»Drei Uhr dreiundfünfzig.«

Ihre Augen wurden groß. »Tatsächlich?«

Quark nickte. »Klingt plausibel. Wir sind schon eine ganze Weile unterwegs.«

»Ich brauche wirklich mehr Schlaf«, sagte sie. »Die letzten Tage waren hart, und die nächsten werden nicht kürzer oder einfacher.«

»Wohnen Sie nicht da hinten?«, fragte er und deutete über seine Schulter.

»Ich will gar nicht wissen, woher Sie diese Information haben.«

»Machen Sie Witze? Die Station bekommt eine neue Sicherheitschefin, und ich soll nicht wissen, wo sie wohnt? Ich bitte Sie!«

Gemeinsam machten sie sich auf den Weg. Ro kicherte. »Wie naiv von mir.«

Wenige Minuten später standen sie vor ihrem Quartier. Sie öffnete die Tür und trat ein, Quark blieb im Korridor. »Danke für Ihre Gesellschaft«, sagte Ro.

»Ich danke Ihnen«, erwiderte er. »Hat mir Spaß gemacht.«

»Mir auch.«

Eine kurze Pause entstand, und der Drang, sich vorzubeugen und sie zu küssen, schoss in Warpgeschwindigkeit durch Quarks Geist.

Stattdessen sagte er: »Gute Nacht, Laren.«

»Gute Nacht.« Bevor er sich umgedreht hatte, setzte sie nach: »D…

Darf ich dir eine Frage stellen?«

»Die Antwort lautet Ja«, sagte er, froh über die persönlichere Anrede. Ros Lächeln war der schönste Anblick, den er je hatte genießen dürfen.

»Du kennst die Frage doch noch gar nicht.«

»Ich vertraue dir«, sagte er.

»Tu’s nicht«, bat sie ihn. »Die hier könnte dir missfallen.«

Quark gefiel nicht, wie das klang. »Schieß los«, forderte er dennoch.

»Glaubst du … Glaubst du, Frauen mögen den Duft, den du da trägst?«

»Jetzt nicht mehr«, antwortete er, sofort peinlich berührt.

Ro schien seine Scham zu bemerken. »Entschuldige«, sagte sie schnell. »Ich wollte dir nicht wehtun. Du magst ihn offensichtlich, und Ferengi-Frauen geht es bestimmt nicht anders.«

»Auf Ferenginar ist er sehr beliebt«, bestätigte er.

»Tut mir leid. Ich … Ich dachte nur, du solltest es wissen.«

Quark war baff. Warum sollte er wissen wollen, dass die Frau, die er mochte, seinen Geruch abstoßend fand? Andererseits: Hätte er es nie erfahren, hätte er sie weiterhin angestunken, und so … »Schon in Ordnung«, sagte er aufrichtig. Ros ehrliche Auskunft war ein Zeichen von Respekt und Vertrauen gewesen. »Ich weiß deinen Hinweis zu schätzen. Schließlich will ich nicht, dass du dich von mir an-gewidert fühlst.«

Ros Stimme triefte vor Sarkasmus. »Oh, keine Sorge, du widerst mich auch ohne das Duftwasser an.«

Er nickte. »Du mich auch.«

»Gute Nacht, Quark.«

»Gute Nacht, Laren.«

Auf dem Weg zu seiner eigenen Unterkunft sprang er zwei Mal in die Höhe und schlug die Hacken zusammen.

Kapitel 39

Vaughn war stundenlang marschiert. Doch nun war die Nacht hereingebrochen. Dunkelheit überall; kein Mond reflektierte das Sonnenlicht durch die Wolken, und auch der Glanz der Sterne scheiterte an ihnen. Vaughn hielt seine Lampe hoch, schuf einen mehrere Meter breiten Lichtkegel, und ging weiter. Wie er wohl von oben aussah? Ein heller Punkt in der dunklen Leere. Die Einsamkeit war das Schlimmste. Vaughn kam sich vor, als treibe er auf einem Meer aus Finsternis, und als wäre die Küste nur eine ferne, unmögliche Erinnerung.

Ich bin allein, dachte er. Soweit er wusste, gab es nur zwei weitere Lebewesen auf dieser Welt, und er hatte sie verlassen. Wie ein moderner Michael Collins. Vor vier Jahrhunderten, als die Menschheit erstmals den Fuß auf den Mond gesetzt hatte, war Michael Collins zum einsamsten Mann in der Geschichte geworden. Er und zwei weitere Astronauten, Neil Armstrong und Buzz Aldrin, waren in einem zweiteiligen Raumschiff von der Erde zum Mond gereist, aus dessen Orbit dann ein Teil zur Oberfläche weitergeflogen war. Collins war im Orbit zurückgeblieben. Während sein Schiff, die Columbia, um den Erdtrabanten reiste, riss zeitweise jeglicher Funkkontakt zu ihm ab. Ganz auf sich gestellt und weiter von der Erde entfernt, als es je ein Mensch gewesen war, hatte Collins bis zum Ende seiner Mondumrundung ausgeharrt. Das Gefühl der Isolation, so vermutete Vaughn, musste enorm gewesen sein.

»›Hier betraten Menschen vom Planeten Erde erstmals den Mond‹«, zitierte er laut. Die Worte verloren sich in der Nacht, und die undurchdringliche Leere ringsum verschluckte den Klang seiner Stimme. Vaughn entsann sich seines ersten Ausflugs zum Mare Tranquillitatis und den Spuren der ersten Vorstöße der Menschheit ins All: das Landungsmodul Eagle, die Kamera, dank der die Erdbe-völkerung die Bilder des Ereignisses mitverfolgen konnte, die Flag-ge der Nation von einst, der die Astronauten angehört hatten. Damals hatte bereits eine Veränderung in Vaughns Leben stattgefun-den – seine Kindheitsträume vom Leben eines Forschers waren der Welt der Spionage und Sondermissionen anheimgefallen. Dennoch hatte ihn der Besuch des Ortes mit Ehrfurcht erfüllt.

Er erinnerte sich an den letzten Satz auf der Plakette, die die frü-
hen Raumfahrer hinterlassen hatten: »Wir kamen in Frieden und für die ganze Menschheit.« Für Vaughn verkörperten diese Worte abso-luten Forschungsgeist. Sie spiegelten seinen Willen, das Universum zum Wohle aller Lebewesen zu erkunden und die Wunder und das Wissen, das er fand, mit ihnen zu teilen. Die Mission in den Gamma-Quadranten hätte diesem Zweck dienen sollen, war nun aber zur Rettungsmission mutiert. Wir kamen in Verzweiflung und zur Rettung der Menschheit, dachte er. Zur Rettung der Vahni.

Das Gelände stieg allmählich an. Während der vergangenen Stunden hatte er mehrere grasbedeckte Hügel überquert und sich an ihnen verausgabt, wodurch er immer langsamer geworden war. Und obwohl seine Beine und Füße bislang nicht klagten – das Gras feder-te seine Schritte ein wenig –, hatte seine Hüfte zu schmerzen begonnen. Die Pein war noch erträglich, nahm mittlerweile jedoch bei jedem neuen Meter zu.

Vaughn hielt an, klemmte sich die Lampe unter den Arm und zog den Trikorder hervor. Die Resultate waren eindeutig: Er hatte einen seiner Hüftbeuger überbeansprucht, konnte allerdings nichts dagegen unternehmen, da die medizinischen Gerätschaften bei Prynn und ch’Thane geblieben waren. Er würde mit dem Schmerz leben müssen.

Vaughn drehte sich um und scannte seinen Weg. Er suchte nach dem havarierten Shuttle und den Lebenszeichen seiner Begleiter, fand aber nichts. Mittlerweile war er der Impulsquelle so nah, dass die Interferenzen die Sensoren und die Kommunikation merklich beeinträchtigten. Erst beim dritten Versuch erfasste er das Shuttle, und kurz darauf auch menschliche und andorianische Biosignatu-ren. Wie er sah, hatte er über fünfzig Kilometer zurückgelegt.

Müsste stimmen, dachte er. Bis zu den Hügeln war er recht zügig vorangekommen. Alle zwei Stunden hatte er zehn Minuten Rast ein-gelegt, die Matte entrollt und sich hingelegt, um seinen Körper so gut es ging zu entspannen. Außerdem hatte er zwei der Nahrungs-rationen vertilgt und gelegentlich am Wasser genippt. Mit dem Ende des Tages war die Kälte gekommen – Temperaturen unter Null – und hatte das Verlangen nach Flüssigkeitsaufnahme gering werden lassen. Dank seines Mantels und der konstanten Bewegung hielt er sich aber warm.

Fünfzig Kilometer. Demnach mochte der Komplex, in dem der Impuls begann, hinter dem nächsten Hügel liegen – oder in zweihundert Kilometern Entfernung. Vaughn richtete den Scanner nach vorn. Nach anfänglichen Interferenzen erfasste er wenige Kilometer voraus etwas. Die Sensoren zeigten Gebäude, Gerätschaften, Ver-kehrswege … und keinerlei Energie. Das war nicht die Quelle des Impulses, sondern eine Stadt. Eine Geisterstadt, wie jene, die sie bereits überflogen hatten. Eine, in der nichts mehr lebte.

Vaughn nahm die Lampe in die Hand und zog weiter. Während er den Hügel erklomm, sah er zur Zeitanzeige des Trikorders. Siebenundfünfzig Minuten waren seit seinem letzten Gespräch mit Prynn vergangen. Einmal pro Stunde hatte er sie kontaktiert und sich über ihre Fortschritte informiert.

Vaughn schaltete den Alarm ab, der die volle Stunde signalisiert hätte, schloss den Trikorder und steckte ihn in die Manteltasche.

Dann drückte er auf seinen Kommunikator. In der Leere klang das Zirpen des Gerätes hohl und unwirklich. »Vaughn an Tenmei.«

Sekunden verstrichen. »Vaughn an Tenmei.« Diesmal wartete er länger und wollte schon erneut rufen, als ihre Stimme schließlich erklang.

»Hier … Tenmei … Können … hören?« Statisches Rauschen riss ihre Sätze auseinander. »… wiederhole: … Tenmei … Sie mich …?«

Er blieb stehen und drehte sich zurück in Richtung des Shuttles.

»Ich höre Sie, aber sehr schwach«, sagte er laut. »Vermutlich bin ich schon zu nah an der Quelle. Alles in Ordnung?«

»… gut. Shar ist auf dem … der Besserung …«, kam ihre Antwort, abermals vom Rauschen durchzogen. »… gewisse Erfolge … porter …

teren Tag …«

Vaughn wartete, wollte nicht verpassen, was sie zu sagen hatte.

Als gar nichts mehr kam, ergriff er wieder das Wort. »Ich habe jetzt über fünfzig Kilometer hinter mir und weiß nicht, wie weit es noch bis zur Quelle ist, aber vor mir liegt eine Stadt. Vermutlich gehe ich noch etwa eine Stunde lang, dann werde ich sechs Stunden schlafen.« Es wäre ihm lieber gewesen, weiterzugehen, doch er musste seine Kräfte sparen, wenn er überhaupt ankommen wollte. Wieder wartete er auf Prynns Reaktion, doch nichts geschah. Vaughn tippte gegen seinen Kommunikator. »Vaughn an Tenmei. Vaughn an Tenmei.«

Nichts.

Also drehte er sich um und setzte seinen Weg fort. Am Gipfel des Hügels versuchte er ein letztes Mal, Prynn zu erreichen, hörte aber nichts außer dem Zirpen des Kommunikators, seiner eigenen Stimme und dem Rauschen des Windes.

Ihm war, als hätte er seine Tochter soeben erneut verloren.

Kapitel 40

Kira stand in ihrem Schlafzimmer, zog sich die Jacke ihrer Galauniform über, schloss sie und strich sie glatt. Der Blick in den Spiegel war zwecklos – alles, was sie sehen konnte, waren die Heuschrecken.

Sie waren in ihren Träumen gekommen und gingen ihr nicht aus dem Sinn: Milliarden von Insekten, die sich über Bajor ergossen. Sie verdunkelten den Himmel, raubten das Sonnenlicht und stürzten den Planeten in unheimliche Finsternis. Im Traum war Kira durch eine Stadt gerannt – Ashalla, wie sie glaubte – und hatte Leute gewarnt, dass der Schwarm sich näherte.

Vor Stunden war sie schwitzend und mit zerknüllten Laken aufgewacht und nicht mehr eingeschlafen. Wieder und wieder waren die Bilder vor ihrem geistigen Auge erschienen. Selbst nun, als sie sich auf die Ankunft der Würdenträger vorbereitete, gingen sie ihr nicht aus dem Sinn. Die Klauen des Albtraums hingen an ihr.

Kira trat in den Wohnbereich ihres Quartiers und wendete sich dann Richtung Ausgang. Bevor die Delegierten eintrafen, wollte sie noch ein paar Stunden im Büro verbringen. Ein eigenartiges Gefühl ließ sie plötzlich mitten im Raum innehalten und sich umdrehen. Ihr Blick fiel auf eine Fotografie, die auf einem Beistelltisch stand. Captain Sisko – Benjamin, der Abgesandte – lächelte Kira entgegen. Sie hatte ihn seit sechs Monaten nicht gesehen, aber seine Stärke und seine Präsenz waren ihr noch immer ein unbezahlbarer Antrieb.

Doch heute erinnerte er sie auch an die Zeit vor drei Jahren, als Bajor kurz vor einem Föderationsbeitritt stand. Damals erlebte der Abgesandte ein Pagh’tem’far – eine heilige Vision – und flehte die Bajoraner an, sich gegen den Beitritt zu entscheiden. Sie befolgten den Rat ihrer religiösen Ikone. Kira wusste, dass der Abgesandte während seines Pagh’tem’fars Heuschrecken gesehen hatte.

Ihr Atem wurde schneller. Gedanken rasten. Kira machte sich keine Illusionen: Was ihr in der Nacht widerfahren war, hatte nichts mit einer Vision zu tun. Doch sie wollte wissen, was ihr Unterbe-wusstsein ihr zu sagen versuchte. Man musste nicht von den Propheten berührt worden sein, um seinem Instinkt zu trauen. Der Albtraum sagte nicht Bajors Zukunft voraus, aber er zeigte Kira, was sie tief in ihrem Innern erwartete – und wie sie darüber dachte.

Kira wurde schwindelig, und sie faltete die Hände vor der Hüfte.

Mit geschlossenen Augen schluckte sie, kontrollierte ihre Atemzüge, rang um Beherrschung. Dies war eines ihrer vielen Meditationsri-tuale, und auch diesmal brachte es ihr Ruhe.

Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie zu Siskos Foto und zog Kraft und Stärke aus der Erinnerung an ihn. Sie trat zur Tür und ließ die Heuschrecken hinter sich. Das war die Vergangenheit, sagte sie sich. Der Traum war kein Omen, sondern eine Erinnerung – es musste einfach so sein. In wenigen Wochen oder Monaten ist Bajor vielleicht Teil der Föderation. Mit diesem Gedanken verließ sie ihr Quartier, ging zu ihrem Büro und schritt fest entschlossen in die Zukunft.

Das Schott rollte zur Seite, und Kira strich sich ein letztes Mal die Uniform glatt. Sie mochte die edlere Ausführung der Militäruniform

– den weichen Stoff, den lavendelfarbenen Ton, den bajoranischen Schnitt –, fand sie aber unbequem. Den halben Vormittag kämpfte sie schon mit der widerspenstigen Jacke, konnte aber stets nur Se-kundensiege erringen.

Gewöhne dich dran, sagte sie sich. Immerhin würde sie den Rest des Tages darin herumlaufen. In ein paar Stunden galt es, die Alonis zu begrüßen, und später trafen Shakaar und sein Stab auf der Station ein. Am Abend war sie die Gastgeberin eines Empfangs für alle Konferenzteilnehmer.

Lieutenant Alfonzo, der das Schott geöffnet hatte, arbeitete noch immer an der Konsole neben ihr, doch das Geräusch sich nähernder Schritte überlagerte die elektronischen Piepser. Zwei Gestalten erschienen auf der Schwelle und traten in den Korridor. Die erste war einen Kopf größer als Kira und bewegte sich mit natürlicher Anmut.

Ein zweiter Mann folgte – kleiner, aber muskulös. Beide wiesen einen Strang unregelmäßiger dunkler Flecken auf, der Stirn, Schlä-
fen und Hals zierte.

»Willkommen auf Deep Space 9«, sagte Kira. »Ich bin Colonel Kira Nerys, die Kommandantin der Station.« Sie trat vor und streckte die Hand aus. Für einen Moment musste sie an ihr erstes Treffen mit Akaar denken. War sie abermals in ein diplomatisches Fettnäpfchen getreten? In den sieben Jahren, die sie Erster Offizier gewesen war, hatte sie Captain Sisko nie mit derartigen Problemen kämpfen sehen, wenn er Gäste begrüßte. Doch der vordere Mann ergriff ihre Hand und schüttelte sie. Seine war kalt, wie Jadzias es gewesen war.

Kalt wie Ezris Hand.

»Ich bin Seljin Gandres«, stellte sich der Mann vor. »Trill-Botschafter der Föderation.« Sein langes braunes Haar wirkte für einen männlichen Trill untypisch, denn es ging ihm bis über die Schulter-blätter. Seinen braunen Augen schien die Tiefe zu fehlen, die Kira stets in Jadzias gefunden hatte – und bis zu einem gewissen Grad auch in Ezris. Selbst wenn sie die Biografie des Botschafters nicht gelesen hätte, wäre Kira sich ziemlich sicher gewesen, es mit einem unvereinigten Trill zu tun zu haben. »Und dies ist einer meiner Assistenten«, fuhr Gandres fort. »Hiziki Gard.«

Gard schritt so forsch und zielsicher am Botschafter vorbei, dass es seiner Statur Hohn sprach. »Willkommen auf der Station«, sagte Kira und reichte auch ihm die Hand.

»Danke, Colonel. Es ist mir ein Vergnügen.« Auch Gards Griff war eiskalt, doch in seinen Augen lagen mehr Wissen und Erfahrung, als Alter und Körperbau vermuten ließen.

»Botschafter«, sagte Kira, nachdem Gard wieder hinter Gandres getreten war. »Derzeit ist es bei uns zehn Uhr, und der Empfang der Delegierten ist für zwanzig Uhr geplant, von daher bleiben Ihnen zehn Stunden. Wenn Sie es wünschen, führe ich Sie gern durch die Station oder lasse sie zu den Unterkünften bringen, die wir für Sie und Ihren Stab vorbereitet haben.«

»Verzeihen Sie, Colonel, aber wäre es möglich, diese vor Bezug zu inspizieren?«, fragte Gard.

Gandres drehte sich zu ihm um. »Bitte sehen Sie meinem Assistenten sein forsches Vorgehen nach, Colonel. Er ist für die Sicherheit unserer Delegation verantwortlich und sehr … gründlich.«

»Ich wollte nicht respektlos erscheinen«, entschuldigte sich Gard mit geneigtem Kopf. Kira spürte, dass er es ernst meinte, wusste aber, dass er sich nicht für den Inhalt der Bitte entschuldigte.

»Selbstverständlich«, sagte sie. »Lieutenant Alfonzo kann Mr.

Gard sofort dorthin bringen.« Sie winkte Alfonzo zu sich, der seine Arbeit soeben beendet hatte. »Im Hinblick auf die Konferenz haben wir zusätzliche Sicherheitsvorkehrungen getroffen.« Sie sprach zu Gandres, richtete sich aber auch an Gard. »Der Bereich des Habitatrings, in dem die Delegierten untergebracht sind, wurde gründlich inspiziert und für die Öffentlichkeit unzugänglich gemacht – genau wie diese Sektion des Andockrings und die Brücke, die sie mit Ihren Quartieren verbindet.«

Kira fragte sich, ob sie Ro zu dieser Begrüßung hätte mitbringen sollen. Sie hatte den Gedanken verworfen, weil Ros Anwesenheit ihrer Ansicht nach nicht zu dem unauffälligen Vorgehen passte, das ausdrücklich von Akaar verlangt worden war. Außerdem hatte sie ihrer Sicherheitschefin nicht zumuten wollen, den Tag in Galauniform zu verbringen. Ro schien nicht der Typ zu sein, dem formelle Anlässe angenehm waren.

In den vergangenen Tagen waren sie mehrfach zusammengekom-men, um den Ablauf des Gipfeltreffens zu besprechen. Ro hatte Au-
ßerordentliches geleistet, um die neuen Sicherheitsmaßnahmen und

-mechanismen umzusetzen. Selbst hier im Andockring beeindruckte Kira, wie subtil und unmerklich die neuen Protokolle griffen. Selbstverständlich hatte Ro überall auf der Station Mitarbeiter postiert, doch sie war auch darauf bedacht gewesen, sie so weit wie möglich von den Delegierten fernzuhalten. So hatte Lieutenant Alfonzo gerade die individuellen Sensorsignaturen der beiden Trill gespeichert.

Wenn sie nun durch diesen Bereich des Andockrings, ihren Sektor des Habitatrings oder über die Verbindungsbrücke gingen, würden Kraftfelder vor und hinter ihnen ihren Weg begleiten – weit genug entfernt, um nicht zu stören, aber nah genug, um ausreichenden Schutz zu gewährleisten. Gleiches war für jedes Mitglied der Föderations- und der bajoranischen Delegation vorgesehen. Kira fand diese Lösung höchst bemerkenswert.

»Des Weiteren ist das Wissen über das Gipfeltreffen selbst nur einem kleinen Kreis unmittelbar beteiligter Stationsangestellter bekannt«, fuhr Kira fort, »und Premierminister Shakaar hat es auf Bajor nicht angekündigt, von daher dürfte kaum jemand davon wissen.«

»Ich weiß Ihre Bemühungen für unsere Sicherheit zu schätzen«, sagte Gandres. »Bevor ich die Station besichtige und unser Quartier aufsuche, möchte ich jedoch jemanden treffen.« Kira hatte nichts anderes erwartet. »Wir – das heißt, der Föderationsrat – hörten von einem Jem’Hadar-Soldaten, der nun auf der Station lebt.«

»Das ist richtig.« Kira nickte. »Allerdings betrachten wir Taran’atar nicht als Soldaten.« Die Erwiderung sollte dem Botschafter nicht widersprechen, sondern sein Wissen ergänzen.

»Demnach ist er Diplomat«, vermutete Gandres vorsichtig.

»Eher ein Student aus der Fremde«, kam es Kira über die Lippen.

»Odo schickte ihn her, um das Leben im Alpha-Quadranten zu beobachten und zu verstehen.« Mit einem Mal war sie froh, ihn gebeten zu haben, sich an Bord nicht länger zu tarnen.

»Ich verstehe«, sagte Gandres.

Kira trat nach rechts und berührte eine Konsole, die dort in die Wand integriert war. Sofort erwachte sie zum Leben. »Computer, lokalisiere Taran’atar.«

»Taran’atar befindet sich auf der Ops«, verkündete der Computer.

Als Kira die Hand sinken ließ, erlosch die Anzeige.

»Ich würde Sie gerne zur Ops begleiten, Botschafter«, schaltete sich Gard ein. »Die Sicherheit unserer Unterkünfte kann warten.«

Gandres sah zu Kira. »Sofern Sie keine Einwände haben, Colonel.«

»Natürlich nicht. Hier entlang.« Kira deutete zum nächsten Turbolift, der einige Schritte entfernt lag. Gandres und Gard folgten ihr dorthin, doch bevor sie ihn erreichten, öffnete sich dessen Tür, und Admiral Akaar erschien. Seine gewaltige Gestalt schälte sich aus der Kabine.

»Colonel«, grüßte der Admiral und nickte ihr zu, bevor er sich Gandres zuwandte, die Faust zur Brust führte und sie vor ihm öffnete. »Botschafter. Ich heiße Sie willkommen – mit offenem Herzen und offener Hand.« Zu Kiras Überraschung erwiderte der Trill die Geste.

»L. J.«, sagte Gandres. »Wie geht es Ihnen?«

»Sehr gut«, antwortete Akaar. »Colonel Kiras Gastfreundschaft lässt nichts zu wünschen übrig.« Die Aussage schockierte sie, auch wenn sie es sich nicht anmerken ließ; soweit es sie betraf, war ihr Umgang miteinander nahezu feindselig gewesen. Natürlich hätte Akaar dies dem Botschafter nicht sagen müssen, aber es hatte auch kein Bedarf an einem Lob bestanden. »Und wie geht es Ihnen?«

»Gut, danke.« Gandres drehte sich um und stellte Gard vor. »Einer meiner Assistenten, Hiziki Gard. Dies ist Fleet Admiral Akaar.«

»Angenehm«, sagte Gard und hielt dem Admiral die Hand hin.

Gleichzeitig paralysiert und fasziniert beobachtete Kira, wie er ihren Fehler wiederholte. Akaar schien Gard kurz einzuschätzen, griff dann aber zu. Ein Phasertreffer hätte Kira nicht stärker umhauen können. Sie starrte auf die Hände, Gards kleine in Akaars großer, und erkannte, dass sie den Admiral nicht einmal ansatzweise verstand.

»Seljin«, sagte Akaar danach, »ich würde heute gerne ein wenig Ihrer Zeit beanspruchen. Es gibt einige Aspekte, die ich vor morgen mit Ihnen durchsprechen möchte.«

»Selbstverständlich.« Gandres nickte. »Wir können gleich beginnen. Gibt es einen Ort, an dem wir ungestört sind?«

»Wie wäre es mit Ihrem Schiff?«, schlug der Admiral vor. Zuerst dachte Kira, er wolle abermals die Kontrolle über eine Besprechung an sich reißen. Dann erkannte sie den Unterschied. Als Akaar sie auf die Mjolnir bat, hatte er eine ihm vertraute Umgebung gewählt, nun begab er sich auf fremdes Terrain.

»Ich würde dies ebenfalls befürworten«, stimmte Gard gerade zu.

»Zumindest, bis mir die Sicherheitsvorkehrungen auf der Station vertraut sind.«

Gandres nickte und wandte sich an Kira. »Danke, dass Sie uns auf Deep Space 9 willkommen heißen, Colonel. Ich kontaktiere Sie spä-
ter wieder.«

»Gern geschehen, Botschafter.« Nachdem Gandres und Akaar jenseits der Luftschleuse verschwunden waren, deren Schott umgehend zurück auf seinen Platz rollte, deutete Kira auf Alfonzo. »Lassen Sie sich ablösen«, sagte sie, »und eskortieren Sie Mr. Gard zu den Unterkünften der Trill-Delegation.«

»Aye, Sir«, erwiderte der Lieutenant.

Gard lächelte. »Danke, Colonel.«

Kira nickte, drehte sich um und machte sich auf den Weg zu ihrem Büro. Akaars Verhalten war nicht zu entschlüsseln, so viel stand fest. Ihr war, als begreife sie ihn nun noch weniger als vorher.

Vergiss es, riet sie sich selbst. Wichtigere Dinge erforderten ihre Aufmerksamkeit. Obwohl ihr die Dauer der Konferenz nicht bekannt war, ahnte sie, dass die kommenden Wochen interessant werden dürften.

Kapitel 41

Prynn hörte ihren Vater vor Schmerz aufschreien, sah, wie er sich am Boden wand, als der graue Himmel seine Fühler nach ihm ausstreckte und ihn packte, folterte. Vaughns Pein war offensichtlich –
und unvorstellbar. Dreck spritzte auf und verteilte sich über seiner Uniform, während er sich aus dem gewaltsamen Zugriff des mysteriösen Schattens zu befreien versuchte.

Prynn wollte zu ihm, konnte sich aber nicht bewegen, wollte schreien, war plötzlich jedoch stumm. Dad, dachte sie – ein Wort, das sie seit Jahren nicht verwendet hatte –, und die Verzweiflung fuhr ihr in die Eingeweide. Er durfte sie nicht abermals verlassen! Sie musste zu ihm, ihm helfen, trotz allem, was gewesen war. Also kämpfte sie gegen die Lähmung, stemmte sich auf und …

… berührte die Matte.

Prynn öffnete die Augen und sah die verlassene Welt unter einem allmählich heller werdenden Himmel. Die Dämmerung hatte diesen leeren Ort erreicht, sofern der Begriff hier überhaupt passte. Könnte Sonnenauf- oder Sonnenuntergang sein, dachte sie. Der Planet schien den Unterschied nicht zu kennen.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass sie sich im Schlaf auf Hände und Knie gestützt haben musste. Erinnerungen an einen Traum voller Kämpfe kehrten zurück. Prynn kauerte sich hin und ließ die weiche, silberfarbene Decke von ihren Schultern und durch ihre Finger gleiten.

Die Handlung des Traumes entzog sich ihr immer mehr. War es um ihren Vater gegangen?

Links von ihr stöhnte jemand. Noch immer von ihrem Traum verwirrt, sah sie zur Seite und fand Shar. Seine Decke war verrutscht und sein Oberkörper zum Teil von der Matte auf den Boden geglit-ten. Seine Arme zuckten spastisch. Shar schlief noch, doch er hatte Schmerzen.

Abermals stöhnte er. Mit einem Mal begriff sie, dass sie dieses Ge-räusch im Traum gehört und ihrem Vater zugeschrieben haben musste. Warum ihm und nicht Mom? , fragte sie sich und wunderte sich sofort über die Frage, wollte die Antwort gar nicht wissen.

Während sie zu Shar hinübereilte, fiel ihr Blick auf die verkohlten Überreste des Bugs der Chaffee. Die Flammen waren erst spät am Abend verloschen. Selbst jetzt stiegen noch dünne Rauchfäden aus dem Wrack himmelwärts. Die Stille bot einen krassen Gegensatz zu diesem Chaos.

Neben Shar ging Prynn in die Knie und griff nach dem Trikorder, den sie darauf programmiert hatte, während der Nacht seine Werte aufzuzeichnen. Sollte er dringend Hilfe benötigen, hätte das Gerät sie darauf aufmerksam gemacht. Neben ihrem eigenen Lager hatte sie einen zweiten Trikorder positioniert, der die Umgebung nach eventuellen unliebsamen Besuchern absuchte. Beide hatten die Nacht ohne Meldung überstanden.

Nun schaltete sie den Trikorder in einen interaktiven Scanmodus und hielt ihn über Shars Kopf. Der Andorianer schrie auf, doch sie ließ das Gerät langsam seinen Körper hinabgleiten und sah, dass sich sein Zustand über Nacht verbessert hatte. Seine Chancen waren weit vom Idealzustand entfernt, hatten sich aber nicht verschlechtert. Schulter und Rippen schien es besser zu gehen, was vermutlich Vaughns Verdienst war, doch das gebrochene Bein benötigte weit mehr als eine Schiene, um wieder zu heilen. Auch die inneren Verletzungen blieben ein Risiko. Wenn Shar nicht bald zu einem Arzt gelangte, würde er sterben.

Prynn legte den Trikorder weg, zog das Medikit aus dem Notfallkoffer und verabreichte ihrem Begleiter ein Schmerzmittel. In der Stille kam ihr das Zischen des Hyposprays an seinem Nacken ungewöhnlich laut vor. Dann erhob sie sich und blieb einige Minuten einfach stehen, Hypospray in der Hand, und sah zu, wie sich seine Zuckungen legten. Ganz sanft schob sie seinen Oberkörper zurück auf die Matte und zog die Decke bis an sein Kinn.

Als sie das Spray wieder im Medikit verstaute, fröstelte sie. Während der Nacht war die Temperatur gesunken, doch ihre Decke hatte sie warm gehalten. Nun stieg sie allmählich wieder auf ein erträglicheres Maß.

Prynn nahm sich eine Nahrungsration und einen Wasserbehälter und kehrte zu ihrer eigenen Matratze zurück. Dort zog sie sich ihre Jacke über, setzte sich und begann mit ihrem Frühstück. Dabei dachte sie an den vor ihr liegenden Tag. Sie hatte die Arbeit am Transporter fortzusetzen und konnte nicht ausschließen, Shar irgendwann sogar wiederbeleben zu müssen. Seit dem Absturz hatte er weder gegessen noch getrunken, und ihr fehlten die Mittel, ihn intravenös zu ernähren.

Nach dem Frühstück verstaute sie das Wasser und die leere Tüte wieder im Koffer und nahm einen Kommunikator aus ihrer Jackentasche. Sie aktivierte ihn und öffnete einen Kanal zu ihrem eigenen Gerät, dann legte sie ihn neben Shars Kopf. Gestern war sie genauso verfahren, wenn sie sich vom Lager entfernt hatte. Außerdem stellte sie den Trikorder wieder auf automatisches Scannen.

Danach sammelte sie ihre wenigen Werkzeuge zusammen und begab sich zur Chaffee, um am Transporter zu arbeiten. An ihrer Flucht von diesem toten Planeten.

Für einen Moment schien die verbogene Abdeckung sich zu lösen, doch der Eindruck täuschte. Scharf glitt die Metallkante in Prynns linken Zeigefinger. Prynn zuckte zusammen, ließ sich inmitten der Trümmer fallen und trat frustriert um sich. Ihr Fuß berührte zufällig die Abdeckung, und plötzlich gab sie nach. Eine Sekunde später plumpste sie vor ihr zu Boden.

Prynn lachte, als sie die Verbindungen sah, die sie so lange vergeblich zu erreichen versucht hatte. Es war ein hohles, humorloses Lachen, das in der Ödnis furchtbar einsam wirkte. Sie blickte nach oben zum Himmel, und die dichten, wogenden Wolken starrten zu-rück, unveränderlich und undurchdringlich wie die Wände eines Gefängnisses.

Ihr Finger schmerzte, und als sie ihn betrachtete, sah sie, dass Blut aus einer kleinen Wunde strömte. Sie steckte ihn in den Mund, um sie zu reinigen und schaute dann erneut hin. Der Schnitt war tief und füllte sich schnell wieder mit Blut.

Sie behielt den Finger im Mund, stand auf und beschritt den Pfad, den sie zwischen den Wrackteilen geschaffen hatte und der zum Lager führte. Dabei dachte sie an Vaughn, der ebenfalls irgendwo allein durch die Stille marschierte. Und sie fragte sich, wie es ihm wohl momentan ging. Nach seinem gestrigen Aufbruch hatte sie sich mit dem Transporter befassen und damit trotz der Umstände eine gewisse Normalität aufrechterhalten können, solange sie sich auf die Arbeit konzentrierte.

Doch nun …

Heute war alles anders. Immer wieder waren Prynns Gedanken während der Arbeit abgeschweift. Sie hatte an die Tage nach dem Tod ihrer Mutter gedacht und an das fürchterliche Gefühl des Verlustes, das sie seit damals nie wirklich verlassen hatte und, wie sie wusste, auch nie verlassen würde. In diesen morbiden Gedanken setzte sie sich vermutlich mit ihrer eigenen Sterblichkeit auseinander

– und ihr eigener Tod mochte nur noch Stunden entfernt sein. Bis zur Rettung durch die Defiant vergingen mindestens noch anderthalb Tage, und Vaughns Glück an der Quelle des Impulses war im Bestfall ungewiss. Prynn wollte nicht sterben und würde alles tun, um es zu verhindern, doch in Gedanken war sie schon bei ihrer Mutter. Egal, wie sehr sie sich auf den Transporter konzentrierte, kamen ihr wieder und wieder die Tage voller Verzweiflung in den Sinn, die auf ihren Tod folgten.

Und diese Tage dauern immer noch an, dachte sie. Ob sieben oder siebzig Jahre – jeder neue Tag war ein Tag nach der Katastrophe.

Daran würden auch die nächsten anderthalb Tage nichts ändern, wie sie auch ausfallen mochten.

Sie passierte das verkohlte Heck des Shuttles und sah das Lager vor sich. Shar hatte sich nicht vom Fleck bewegt. Prynn nahm einen Hautregenerator aus dem Medikit, reinigte ihre Wunde erneut und führte das Gerät an ihren Finger. Ein dünner blauer Strahl kam aus seiner Spitze, begleitet von einem hohen Piepsen. Während sie das heilende Licht über ihren Finger gleiten ließ, wuchs ihr Fleisch wieder zusammen. Nach knapp einer Minute konnte sie den Regenerator abschalten.

Eine Bewegung im Augenwinkel! Prynn fuhr herum, sah jedoch nichts. Jenseits des Lagers war nur flaches Land. Ratlos schaute sie auf ihre Matte, dann zu Shar …

Die Augen des Andorianers waren offen und auf sie gerichtet.

Shar ähnelte einer Leiche. Ein leerer Blick in einem aschfarbenen Gesicht, das jegliche Energie verloren zu haben schien. Einen Moment lang stockte ihr der Atem. Dann schälte er eine Hand aus seiner Decke – langsam, beschwerlich.

Prynn rannte zu ihm, kniete neben ihm nieder und tauschte den Hautregenerator gegen den Trikorder ein. Während sie Shar scannte, hielt sie seine Hand. Abgesehen von Flüssigkeitsmangel hatte sich sein Zustand nicht verändert.

Beruhigt legte sie den Trikorder beiseite. Shar wollte sprechen, doch sein Mund brachte nur leise, schmatzende Geräusche hervor.

Prynn gab ihm etwas Wasser und hob seinen Kopf an, während er trank. Beim ersten Schluck hustete er, behielt den Rest aber bei sich.

Als er fertig war, ließ sie seinen Kopf wieder auf die Matte sinken.

»Ihr Auge«, sagte Shar, und sie entsann sich ihrer eigenen Verletzung.

»Schon in Ordnung«, erwiderte sie. »Sieht schlimmer aus, als es ist.«

»Was ist mit Ihnen geschehen?«, fragte er. »Und mit mir?« Prynn erzählte ihm vom Absturz und deutete zum zwanzig Meter entfernten Wrack. Shar folgte ihrem Blick. »Was ist mit Commander Vaughn?«, wollte er als Nächstes wissen, die Stimme voller Sorge.

»Es geht ihm gut«, antwortete sie knapp und spürte zu ihrer eigenen Überraschung Wut in sich aufsteigen. Warum? , fragte sie sich.

Weil sich jemand nach meinem Vater erkundigt? Warum sollte sie das wütend machen?

Weil er es nicht verdient hat, dass man sich um ihn sorgt, antwortete sie sich selbst. Dabei hoffte sogar sie, dass es ihm gut ging. Schließ-
lich arbeitete er an der Rettung von vier Milliarden Lebewesen. Nur weil sie ihn verachtete, musste sie ihm noch lange nicht den Tod wünschen.

Langsam berichtete sie Shar von Vaughns Plan, die Quelle des Impulses zu Fuß zu erreichen und erwähnte auch, dass er mittlerweile außerhalb des Funkradius war.

»Bleibt ihm genug Zeit?«, hakte Shar nach.

»Ich weiß es nicht«, antwortete sie. »Wird er überhaupt etwas aus-richten können, falls er sein Ziel erreicht? Auch darauf habe ich nichts zu erwidern. Aber Vaughn …« Sie zögerte. Einerseits wollte sie ihn beruhigen, andererseits widerstrebte es ihr, die Worte auszu-sprechen. »Vaughn versteht seinen Job.« Sogar gut genug, um meine Mutter in den Tod zu schicken, konnte sie nicht verhindern, in Gedanken hinzuzufügen. Prynn ahnte, dass sich ihr Schmerz auf ihrem Gesicht widerspiegeln musste, daher griff sie sich den Hautregenerator und eilte zurück zum Notfallkoffer.

»Falls Commander Vaughn den Impuls nicht aufhält, werden wir sterben«, sagte Shar hinter ihr, während sie sich beschäftigt gab.

Furcht und Pein lagen in seiner Stimme, doch nicht vor dem Tod oder wegen seiner Verletzungen. Irgendetwas anderes schien ihn zu beschäftigen.

»Shar«, sagte Prynn und drehte sich wieder zu ihm. »Ich arbeite daran, den Transporter zu reparieren. Einige der Hauptkontakte wurden beim Absturz zerstört, aber die Backups sind einigermaßen intakt.« Sie berichtete ihm von Vaughns Befehlen, denen zufolge sie zunächst versuchen sollte, die Mission zu erfüllen. Danach würde sie Shar und sich selbst so weit wie möglich aus der Gefahrenzone bringen. »In ein paar Tagen ist die Sagan repariert. Dann wird Lieutenant Dax uns retten kommen.«

»Vorausgesetzt, wir überleben den Energieimpuls«, ergänzte Shar.

»Das werden wir«, sagte sie sicherer, als sie sich fühlte. »Shar?«, fragte sie dann. Sein Gesicht wirkte mit einem Mal angespannter als zuvor. Sein Kinn war vorgestreckt, seine Augen zusammengeknif-fen, und seine Antennen zitterten auf eine Weise, die sie nicht zu interpretieren wusste. Er schwieg, doch sein Blick war zum Himmel gerichtet. »Alles in Ordnung? Haben Sie Schmerzen? Soll ich Ihnen

…«

Shar rollte sich zur Seite und stützte sich auf den linken Ellbogen.

Sein Blick ließ sie verstummen. Farbe kehrte in sein Gesicht zurück; tiefblaue Flecken auf Wangen und Stirn, die sich dramatisch von seinem weißen Haar absetzten. War er verletzt? Einen langen Moment über sah er Prynn einfach nur an. Dann sagte er: » Zhavey. «

»Was?«

»Meine Mutter.« Instinktiv begriff sie, dass er ihr das Wort übersetzt hatte. Prynn wusste von der andorianischen Art, Kinder in Vie-rergruppen zu zeugen und aufzuziehen. Ratsmitglied zh’Thane war eines seiner Elternteile. Bezog er sich also auf sie?

»Ihre Mutter«, wiederholte sie.

»Ein Teil von ihr …« Er setzte neu an. »Sie hat das hier schlimmer gemacht.«

»Ich verstehe nicht, was Sie meinen«, erwiderte Prynn. »Verzeihen Sie, Shar, aber ich verstehe gar nichts.«

»Kurz vor unserem Aufbruch von DS9 brachte sie meine Bündnispartner zu mir«, erklärte er.

»Oh.« Etwas Besseres fiel ihr nicht ein.

»Sie versuchte, mich zur Rückkehr nach Andor zu überreden.«

Seine rechte Hand ballte sich zur Faust. »Erfolgreich. Ich willigte ein, meine Bündnispartner dort zu besuchen, sobald wir aus dem Gamma-Quadranten zurückkehren würden.« Er hob die Faust einige Zentimeter und ließ sie mit Wucht zu Boden fahren.

»Shar, darüber müssen Sie jetzt nicht nachdenken«, riet Prynn ihm. »Sie müssen nichts tun, was Sie nicht wollen. Ihre Mutter …«

»Ich versprach es ihnen!«, brüllte er nun. »Und wenn ich nicht …«

Er sah weg, zu Boden, doch sein Gesicht zeigte ihr, dass sein eigentlicher Blick längst nach innen gerichtet war. »Thriss stirbt ohne mich.« Abermals hob er die Faust, ließ sie niedersausen, seine sonst so sanften Züge von Zorn gezeichnet.

»Shar«, warnte Prynn, doch die Faust hob sich erneut. Wieder und wieder schlug der Andorianer auf den Boden ein, und Prynn hörte seine Knochen brechen. »Shar!«, rief sie, eilte zum Notfallkoffer und zurück, presste das Hypospray an seinen Hals. Die blaue Haut war warm.

Beim letzten Schlag blieb Shars Arm in der Luft hängen, dann verlor er das Bewusstsein. Prynn stützte ihn, senkte ihn wieder auf die Matte und ließ den Trikorder über ihn gleiten. Sobald sie sich sicher war, dass sein Zustand stabil blieb, kümmerte sie sich um seine Hand. Mehrere Hautschichten waren abgeschürft, Blut trat aus den Wunden. Alle Fingerknochen wiesen Frakturen auf.

»Das also bezeichnet man als ›andorianischen Zorn‹«, murmelte sie. Das Betäubungsmittel würde ihn mindestens ein paar Stunden schlafen lassen. Prynn stand auf und ging abermals zum Medikit, um seine neuen Verletzungen zu behandeln. Die Verwandlung, die sie soeben mit angesehen hatte, erschien ihr unglaublich. Der normalerweise so stille und reservierte Shar hatte sich binnen eines Augenblicks in jemanden verwandelt, den sie kaum wiedererkannte.

Auch wenn sie sich nicht bedroht gefühlt hatte, ging der Vorfall ihr nahe.

Weil Vaughn daran schuld ist, dachte sie. Er hatte sie zurückgelassen. Wieder einmal.

Wirklich? Ich weiß nicht einmal mehr, was ich da denke. Prynn schüttelte den Kopf, als könne sie ihre Verwirrung so vertreiben.

Zwanzig Minuten lang befasste sie sich nur mit Shars Hand, und als sie nichts mehr für ihn tun konnte, widmete sie sich wieder dem Transporter. Allerdings sah sie immer wieder über die Schulter –
nicht zu Shar, sondern zum Horizont. Sie wusste nicht, warum, aber aus irgendeinem Grund konnte sie ein Bild nicht abschütteln, das vor ihr geistiges Auge getreten war. Es zeigte ihren von ihr wegei-lenden Vater.

Kapitel 42

Treir stellte das Tablett auf dem Tresen ab. »Hier, bitte«, sagte sie und deutete auf die kleinen, bräunlichen und mit dicker Fruchtgla-sur überzogenen Küchlein. »Skorrianische Beignets mit kaferiani-schem Apfelkompott.« Während Morn anerkennend auf sein Früh-stück sah, zog sie ein Besteckset sowie eine Stoff servierte unter der Theke hervor und legte sie daneben. Dann strich sie ihm über die Hand. »Und schling nicht wieder so«, tadelte sie scherzhaft. »Einer deiner Mägen ist doch bestimmt jetzt noch voll von dem maraltiani-schen Ale von gestern Abend.«

Morn rollte mit den Augen und nickte zustimmend.

Lächelnd ging Treir ans andere Ende der Theke und goss sich ein Glas Wasser ein. Der späte Vormittag, die Zeit zwischen dem Früh-stück und dem Mittagessen, war meist die ruhigste Phase im Quark’s, doch heute hatte sich das geändert. Die Kunde von Hetiks Anwesenheit musste sich schneller auf der Station verbreitet haben als symbalenisches Blutfieber. Ein Dutzend Personen – die meisten weiblich – belagerte gerade den Dabo-Tisch, was in doppelter Hinsicht bemerkenswert war, hatte die Bar in den letzten Wochen doch nicht einmal in den Abendstunden so viele Zocker gleichzeitig angezogen. In den kommenden Tagen, davon war Treir überzeugt, wür-de die Zahl noch steigen.

»Dreizehn gilt, dreizehn gilt«, hörte sie Hetik das Ergebnis des vergangenen Spiels verkünden.

»Bastion?«, grölte jemand. Wenn am Dabo-Tisch Betrieb herrschte, war er schnell der lauteste Ort im Lokal. Vielleicht sogar auf der ganzen Station.

»Bedaure, keine Bastion«, erwiderte Hetik, und seine Kundschaft ließ ein kollektives – wenn auch durchaus angetanes – Stöhnen hö-
ren. Sie mochten vielleicht verlieren, aber sie hatten Spaß dabei.

Auch das verhieß Gutes für die Zukunft. Das Geräusch klimpernden Latinums hallte durch den Schankraum, als Hetik die Einsätze für die Bar kassierte.

Eine Frau am Ende der Theke winkte Treir zu. Sie war groß, hatte raue, graue Haut, einen schmalen Hals und beeindruckend strahlende Augen – eine Melkotianerin. Treir nahm ihre Bestellung entgegen und beugte sich vor, um die erforderliche Flasche zu finden, als sie Quark im Eingang des Lokals erblickte. Zu ihrer Überraschung sah er zum Dabo-Tisch und wirkte erfreut. Dann lächelte er ihr zu.

Treir beeilte sich, der Melkotianerin ihren Drink zu bringen. Als sie fertig war, hatte Quark die Theke bereits erreicht. »All das wegen Hetik?«, fragte er und nickte in Richtung des Dabo-Tisches. Seine Verblüffung schien nur noch von seiner Freude übertroffen zu werden.

Treir lächelte und hob die Schultern. »Was glauben Sie?« Dann ließ sie ihre Fingerspitzen über seinen kahlen Schädel gleiten. »Also, haben Sie unseren Vertrag bezüglich der kleinen Hetik-Abmachung vorbereitet?«

»Vertrag? Vergessen Sie’s.« Quark winkte ab, als wolle er den Gedanken verscheuchen.

»Sind Sie sicher?«, hakte Treir nach, denn sie wollte mehr als nur seine Akzeptanz. »Immerhin habe ich ihm bereits gesagt, dass er nur sechs Tage bleiben kann.« Das war eine Lüge. Quark sollte ruhig zugeben, wie wertvoll sie für ihn war.

» Was haben Sie?«, fuhr er sie an, das Lächeln mit einem Mal verschwunden.

Treir legte grazil den Arm auf die Theke und ihren verlockenden Oberkörper daneben. Den Kopf auf den Bizeps gestützt, blickte sie zu ihm auf. »Ist das ein Problem? Nachdem Sie gestern gingen, begriff ich, dass Ihnen seine Anwesenheit missfällt, also habe ich ihm heute Morgen gekündigt.«

Einen Moment lang starrte Quark sie nur an, den Mund weit ge-
öffnet Sprachlos. »Wir wollen doch nicht …« Er hielt inne, lächelte wieder. »Treir«, sagte er, und nun triefte seine Stimme nur so vor Charme.

»Quark.« Lasziv trat sie auf ihn zu, legte ihre Hand auf seinen Rücken und brachte ihre Lippen ganz nah an sein Ohr. »Möchten Sie mir vielleicht etwas mitteilen?«, flüsterte sie.

»Selbstverständlich.« Er legte ihr den Arm um die Hüfte. »Hetik darf bleiben.«

»Und was noch?«, hauchte sie.

»Sie hatten die richtigen Ohren«, gestand er nach leichtem Zögern.

Dann drehte er den Kopf und sah ihr direkt in die Augen. »Sie sind ein wahrer Segen für diese Bar.«

»Na, wenn das mal keine Liebeserklärung ist«, erklang eine Stimme hinter ihnen. Als Treir sich umblickte, sah sie die Sicherheitschefin der Station am Tresen stehen. Dem Anschein nach stand sie schon länger dort.

»Laren«, sagte Quark überrumpelt und ließ – im Gegensatz zu Treir – den Arm sinken. »I… Ich meine, Lieutenant Ro.«

»Guten Morgen, Quark«, grüßte sie, und ihre Mundwinkel verzogen sich leicht nach oben. Sie wirkte amüsiert.

»Guten Morgen, Lieutenant«, sagte Treir. »Was darf ich Ihnen anbieten?«

»Oh, lassen Sie sich nicht stören«, wehrte Ro ab. »Beenden Sie Ihre Unterhaltung ruhig.«

»Äh, sie ist beendet«, warf Quark ein.

»Das sehe ich anders«, widersprach Treir und strich ihm langsam über das Ohr.

»Ach ja?« Quark sah zu ihr auf, und seine Hand kehrte an ihre Hüfte zurück. Einen Augenblick lang schien er gedanklich ganz woanders zu sein.

»Wenn ich so ein Segen bin«, fand Treir, »bin ich bestimmt auch unterbezahlt.«

Quark grinste. »Das sehe ich anders.«

Ihr war, als wisse er ihre Dreistigkeit zu schätzen. Mit der freien Hand griff sie an seinen Hemdkragen und richtete ihn. »Dann vielleicht ein Positionswechsel?«

Quark griff nach ihrer Halskette – ein gewagtes Manöver, schließ-
lich war Ro anwesend. Doch Treir erkannte schnell, dass sein Interesse an dem bajoranischen Lieutenant tatsächlich rein beruflicher Natur sein musste. »Welche … Position … schwebt Ihnen denn vor?«, fragte er betont zweideutig.

»Ach, Juniorpartner klingt ganz interessant«, antwortete sie und spielte mit seinem Ohrläppchen.

»Da habe ich so meine Zweifel, aber wie stehen Sie zum Thema Fusion?«

Treir schluckte, doch bevor sie etwas erwidern konnte, ergriff Ro das Wort. »Quark, Colonel Kira will dich schnellstmöglich in Ihrem Büro sehen.«

»Colonel Kira?« Sofort änderte sich sein Verhalten. Die Hand verschwand von Treirs Hüfte, und er trat zur Seite. »Was will sie?«

»Das musst du sie selbst fragen«, antwortete Ro streng.

»Aber ich hab doch gar nichts getan!«, jammerte er.

»Nein, natürlich nicht.« Ro wirkte wütend, doch etwas an der Art, wie sie sich nun umdrehte und die Bar verließ, sagte Treir, dass sie auch verletzt war.

Die Orionerin sah zu Quark, der ernsthaft besorgt zu sein schien, und lächelte. Anscheinend hatte sie die Lage zwischen ihm und Ro doch falsch eingeschätzt. Quarks Interesse an dem Lieutenant mochte verschiedene Gründe haben, zu denen sicher auch die Praktikabi-lität zählte, doch Ro … Wunder über Wunder: Ro mochte ihn tatsächlich.

Treir schüttelte den Kopf. Das Universum war ein wahrhaft erstaunlicher Ort.

Kapitel 43

Vaughn streifte durch die tote Stadt, und seine Schritte hallten von den Wänden der Häuserschluchten wider. Der harte Straßenbelag unter seinen Stiefeln zog seine Beine, Füße und den Rücken stärker in Mitleidenschaft, als es der weichere Boden außerhalb getan hatte, doch der Schmerz war erträglich, und Vaughn kam schneller voran.

Er war ausgeschlafen. Als schlachtfelderfahrener Offizier stellten Nächte in der Fremde kein Problem für ihn dar. Zudem wusste er, wie wichtig Ruhephasen im Einsatz waren, und hatte seinen Körper entsprechend diszipliniert. Nur seine Träume konnte er nicht kon-trollieren. Vergangene Nacht waren sie besonders schlimm gewesen.

An einzelne Bilder erinnerte er sich nicht. Doch vor Sonnenaufgang war er erschrocken hochgefahren und hatte in die Dunkelheit gestarrt, bis sein Verstand wieder ins Hier und Jetzt zurückgekehrt war. Laut Trikorderanzeige hatte Vaughn zu diesem Zeitpunkt erst vier Stunden geschlafen, an einen weiteren Versuch war aber nicht mehr zu denken gewesen.

Nach einigen Stunden des Marschierens hatte er eine Ebene erreicht und kurz darauf diese Stadt. Die Gebäude waren vor ihm in den Himmel geragt wie Berge. Sie begannen niedrig und nahmen an Höhe zu, je weiter hinten sie sich befanden. Drei Stunden lang schritt er nun schon durch die Straßen, und abgesehen von ihrer Größe gab es wenig, was diese Bauwerke voneinander unterschied.

Vaughn war müde, wollte jedoch nicht rasten, bis er die Siedlung hinter sich gelassen hatte.

Die Stadt war ein Bild der Verwüstung. Jedes Haus, sei es einoder dreistöckig, stand offensichtlich seit Jahren leer. Dreck hatte sich in den Ecken und an den Wänden breit gemacht – und sicher auch im Innern der Bauten, denn kaum ein Fenster war nicht zerbrochen. Kristallinen Wassergraben gleich, glitzerten die Scherben am Fuß der Fassaden. Selbst die Fahrzeuge, die hier und da parkten, wiesen ausschließlich zerstörte Scheiben auf. Über allem lag, einem unbeweglichen Schleier gleich, eine dünne Schicht aus Staub. Hier lebte schon lange niemand mehr.

Doch die ehemaligen Einwohner waren nicht umgezogen, sondern gestorben. Knochen prägten das Stadtbild, manche als Teil intakter Skelette, andere lagen vereinzelt auf dem Boden, als hätte eine unbekannte Kraft sie wild verteilt. Humanoide Formen, zwei Arme und zwei Beine, doch die Schädel waren größer als die eines Menschen, und die Rippen verliefen vertikal statt horizontal.

Vaughn wollte stehen bleiben und das makabere Bild genauer betrachten, musste aber weiter. Die Zeit drängte, und schon sein Trikorder verriet ihm einiges über das, was er hier sah. Dort zum Beispiel lag eine Handfeuerwaffe. An manchen Wänden hingen Gal-genstricke, unter denen sich die Skelette türmten. Andere wirkten, als seien sie aus großer Höhe hinabgefallen und am Boden zer-schellt.

Irgendetwas hatte diese Wesen dazu gebracht, Suizid zu begehen oder sich gegenseitig zu töten. Ein Bürgerkrieg? Nein, diese Hun-derttausenden hatten ihre Heimat schnellstmöglich zu verlassen versucht. Die Schusswunden waren selbst zugefügt, die Schlingen von denen geknüpft worden, die sie benutzen wollten, und wer aus den Fenstern der Hochhäuser zu Boden gefallen war, hatte den Sprung freiwillig gewagt. Mit einem Mal war Vaughn überzeugt, Zeuge des Resultats eines Massensuizids zu sein.

Während er an den Toten vorbeiging, untersuchte er die verlassene Stadt mit dem Trikorder. Den Messungen nach war sie Jahrhunderte alt und mindestens seit zweien unbewohnt. Diverse Gerätschaften lagen überall herum: Computer- und Kommunikationslei-tungen zogen sich durch die gesamte Stadt und unter dem Boden entlang. Alle paar Straßenblocks standen Verteilerkästen, doppelt so groß wie Vaughn, und vom Staub der Zeit gezeichnet.

Hatte die Technik oder gar deren Missbrauch das Ende dieser Kultur besiegelt? Vaughn sah keine Anzeichen dafür. Die Städte, über die sie mit der Chaffee geflogen waren, hatten unterschiedliche Katastrophen erlitten – mal Brände, mal Belagerungen, mal Massenpanik

– und ließen keinen gemeinsamen Nenner erkennen. Vaughn fehlten Informationen, um dieses Rätsel zu lösen.

An der nächsten Kreuzung stieß er auf einen der großen, würfel-förmigen Verteilerkästen. Er hob den Trikorder und scannte ihn.

Wie schon in den vorherigen, kamen auch in diesem diverse, durch die gesamte Stadt führende Leitungen zusammen. Vaughn erkannte komplexe Computer- und Kommunikationsrelais, fand aber nichts, das eine gesamte Zivilisation in den Tod reißen könnte. Erst recht nicht auf so viele verschiedene Arten.

Er ließ den Trikorder sinken und sah die Straße hinab. Nicht weit entfernt endete die Siedlung, und das flache Land kehrte zurück, das wusste er. Das Land und sein Weg zur Quelle. Hoffentlich ist sie nicht mehr fern. Wenn er nur …

Eine Bewegung vor ihm riss ihn aus seinen Gedanken. Sofort blieb er stehen, drehte ganz langsam den Kopf, blickte nach allen Seiten.

Nichts Ungewöhnliches. Hatte ihm der Wind einen Streich gespielt?

Aber es wehte kaum Wind, der die Staubdecke hätte stören können.

Vielleicht nur ein Schatten, dachte er und scannte die Straße vor sich.

Eine über mich ziehende Wolke oder …

Wieder eine Bewegung – und diesmal sah er ihren Ursprung!

Einen halben Block weiter rechts von ihm lugte eine Gestalt um die Ecke eines Hauses. Dem Gesicht nach war es ein männlicher Mensch. Vaughn beobachtete ihn einige Sekunden. Er streckte den Arm in die Höhe und winkte ihm.

Winkte ihn zu sich!

Vaughn machte einen Schritt auf den Mann zu, blieb aber sofort wieder stehen und wartete auf die nächste Reaktion. Abermals signalisierte der Fremde ihm, zu ihm zu kommen, und irgendetwas an seinen Bewegungen wirkte vertraut. Vaughn ging weiter, aktivierte den Trikorder mit dem Daumen und begann einen Scan.

Als er noch zwanzig Meter von dem Mann entfernt war, streckte dieser die Arme aus. Vaughn hielt an. Der Mann sah sich um, winkte erneut und deutete in Richtung des Korridors.

Korridor? , fragte sich Vaughn. Er deutet doch die Straße hinab! Obwohl er die Szenerie und die Situation nicht kannte, empfand er mit einem Mal ein nahezu überwältigendes Déjà-vu. Ohne darüber nachzudenken, hob auch er die Hand und deutete in die Richtung, die hinter dem Fremden lag. Dieser nickte bestätigend, trat ganz um die Ecke und in den Korridor.

Die Straße! , korrigierte sich Vaughn, doch sein Geist war schon weitergewandert. Der Fremde trug eine Sternenflottenuniform. Eine alte Sternenflottenuniform.

Und er war kein Fremder.

Der Mann drehte sich um und rannte davon, das Klappern seiner Sohlen ein einsames Geräusch in der Stille. »Warten Sie!«, rief Vaughn, als könne er ihn so aufhalten. »John, warten Sie!« An der nächsten Straßenecke bog der Mann ab und verschwand aus seinem Blickfeld.

Vaughn lief hinterher, wusste aber, was er finden würde: nichts.

Der Mann würde verschwunden sein, und Vaughn würde nichts bleiben, als an seiner eigenen geistigen Gesundheit zu zweifeln.

Doch als er an der Kreuzung ankam und die Straße hinabsah, lief der Mann noch immer vor ihm, hallten die Schritte nach wie vor durch die Stadt. Vaughn setzte zur Verfolgung an, hielt aber inne. Er hatte keine Zeit für solche Spielchen. Da er nicht mit Sicherheit davon ausgehen konnte, dass die Verfolgung dieser Person zum Verhindern des Impulses beitrug, durfte er ihr keine Aufmerksamkeit schenken. Wahrscheinlich bildete er sich die Begegnung mit dem Mann ohnehin nur ein. Und vielleicht war genau das, eine Massenil-lusion, die Ursache für den Untergang dieser Kultur.

Vaughn hob den Trikorder und versuchte, die in der Ferne immer kleiner werdende Gestalt zu erfassen. Den Anzeigen zufolge war es ein menschlicher Mann von etwa fünfzig Jahren, doch als Vaughn wieder aufblickte, war er fort – entweder abgebogen oder zurück in den Winkel seiner Fantasie verschwunden, aus dem er gekommen war.

Und doch blieben seine Fußspuren im Staub. Vaughn ging ihnen bis zur Ecke nach, an der er den Mann zum ersten Mal gesehen hatte. Dort endeten sie.

Ein Transporter? , dachte Vaughn. Das erklärte nicht alles. Zeitreise vielleicht? Ein Hologramm? Illusionen oder Trugbilder? Laut Trikorder gab es keinerlei Energiesignaturen in der näheren Umgebung, die nicht ohnehin dorthin gehörten. Keine Anzeichen von Transpor-teraktivität, keine Chronitonpartikel, keine photonischen Strahlen.

Vaughn rief sich die Daten seiner ersten Scans auf und fand sie unverändert vor: männlicher Mensch, fünfzig, bei guter Gesundheit.

Dann spielte er die Videoaufzeichnung ab, die das Gerät gemacht hatte und vergrößerte sich ein Standbild des Mannes auf dem Monitor. Das lange, edle Gesicht erkannte er sofort wieder. Feste Züge, über den Ohren grau werdendes Haar … War es wirklich schon fünfundsechzig Jahre her, dass er und Vaughn gemeinsam den Korridor eines Raumschiffes hinabgerannt waren und exakt die Gesten von eben gemacht hatten? Obwohl so viel Zeit verstrichen war, erinnerte Vaughn sich daran. Und an das, was sie damals verloren hatten.

Er zweifelte an seiner Wahrnehmung und seiner Zurechnungsfä-
higkeit, hielt es aber für ebenso denkbar, dass das Gesehene irgendwie auf die Technik in und unterhalb der toten Stadt zurückzuführen war. So oder so musste er weiterziehen, sich auf seine eigentliche Mission konzentrieren.

Also setzte er seinen ursprünglichen Weg fort. Noch gut eine Stunde, und er würde diesen Ort hinter sich lassen, zurück auf dem freien Land sein. Die Quelle lag dort draußen, und mit ihr der Impuls, den es aufzuhalten galt.

Doch während er durch die Häuserschluchten dieser verwüsteten Metropole eilte, ging ihm das Bild des Mannes von vorhin nicht aus dem Sinn. Das Bild Captain John Harrimans von der U.S.S. Enterprise.

Kapitel 44

Kira prüfte die Liste der Speisen und Getränke für den Empfang. Sie saß an ihrem Schreibtisch im Büro, und bei jeder Berührung piepste das Datenpadd in ihrer Hand. Die bajoranischen Gerichte – darunter Alva, Shrimps, Hasperat-Soufflé und Mapa-Brot mit Moba-Marmelade

– gefielen ihr, wie auch die Tee- und Frühlingsweinsorten. Doch ein Posten verwunderte sie. »Woher haben Sie Foraiga?«, fragte sie. Die Delikatesse war selbst auf Bajor schwer zu bekommen.

»Colonel, ich bin seit über einem Jahrzehnt beruflich in diesem System aktiv«, antwortete Quark. »Und ein Ferengi. Ich weiß, wie man Dinge beschafft.« Er stand ihr gegenüber und wartete darauf, dass sie die Liste genehmigte.

»Sie wissen, wie man Dinge beschafft«, wiederholte sie, »und wie man sie überteuert weiterverkauft.« Der Preis für das Foraiga war Beweis genug für seine Gier.

»Schön, dann streichen Sie’s«, sagte er gespielt nonchalant. »Ich dachte, Premierminister Shakaar würde es gefallen, aber wenn’s Ihnen zu teuer ist …« Er brach ab, als warte er auf ihren Einsatz.

Kira lächelte kalt. »Ich habe nie behauptet, dass Shakaar der Versammlung beiwohnen wird.«

»Mein Fehler.« Quark strich sich gedankenverloren über das Hemd. »Ich ging davon aus, das ganze bajoranische Essen sei für mehr Personen als Sie und Lieutenant Ro gedacht. Ach, tragen Sie jetzt eigentlich immer Ihre Galauniform?«

Bildete sie es sich ein, oder brach seine Stimme bei Ros Erwähnung? Vielleicht hatte ihm die Sicherheitschefin in letzter Zeit besonders zugesetzt. Wenn dem so war, musste Kira sie dafür loben.

»In Ordnung, ich nehme das Foraiga«, sagte sie, ignorierte seine Bemerkung zu ihrer Kleidung und widmete sich dem restlichen Menü. Eigentlich hätte sie diese Aufgabe jemand anderem übertragen müssen, doch Quark sollte ruhig wissen, dass sie ihn im Blick behielt. Außerdem war das Gipfeltreffen überaus bedeutsam, daher durfte sie keine Risiken eingehen. Allerdings wusste sie so gut wie nichts über die Küche der Alonis, der Andorianer und der Capellaner. Sie erinnerte sich an Jadzias Geschmack, der sich keineswegs nur auf Trill-Gerichte beschränkt hatte, doch Kira hatte keine Ahnung, ob alle Trill diese kulinarische Offenheit teilten.

»Was ist das?«, fragte sie, als ihr ein weiteres teures Angebot ins Auge fiel. » Kagannerra? « Sie markierte den Eintrag und hielt Quark das Padd hin.

»Eine Art Seetang«, antwortete er, ohne genau hinzusehen. »Sehr schmackhaft, soweit ich weiß.«

»Seetang?«, wiederholte sie und starrte abermals auf den Posten.

»Sie verlangen das für Seetang?«

»Verzeihung, aber das Sortiment an Nahrung für Wasseratmer ist auf dieser Station der Luftatmer sehr begrenzt«, erwiderte er in vermutlich gespielter Entrüstung und breitete die Arme aus. »Im gesamten Sektor konnte ich keinerlei Alonis-Speisen auftreiben. Auf einem von Pacifica kommenden Frachter fand ich Kagannerra und einige andere Dinge, die die Alonis mögen.«

»In Ordnung«, gab Kira nach.

Quark fuhr fort, als hätte sie nichts gesagt. »Und ich hatte noch Glück! Das Schiff erreicht die Station erst zwei Stunden vor Ihrem Termin. Allein was ich für diese Kursänderung bezahlen musste, übertrifft …«

»In Ordnung, Quark«, wiederholte sie lauter, presste den Daumen auf das Autorisierungsfeld und gab ihm das Padd zurück. In der gleichen Bewegung, mit der er es entgegennahm, hielt er ihr ein wie aus dem Nichts gekommenes Gerät hin – einen Überweisungsappa-rat der Ferengi. Auch den berührte Kira mit dem Daumen und seufzte. Wann immer sie mit Quark Geschäfte machte, merkte sie erst, wie abstoßend sie ihn wirklich fand.

»Bedaure, Colonel.« Er kontrollierte beide Daumenabdrücke, als sei sie für ihre Betrügereien berüchtigt. »Mit ein wenig mehr Zeit hätte ich …«

»Schon gut, Quark«, unterbrach sie ihn, doch diesmal tat er ihr sogar leid. Sie verlangte wirklich viel von ihm, wenn sie ihm am spä-
ten Morgen einen derartigen Catering-Auftrag für den Abend des-selben Tages gab. Trotzdem hatte er nur eine Stunde gebraucht, um ein akzeptables Menü für Angehörige fünf verschiedener Völker zu-sammenzustellen. Quarks Preise mochten unverschämt sein, aber sein Service war über jeden Zweifel erhaben. »Und danke. Beim nächsten Mal gebe ich Ihnen früher Bescheid.«

Quark nickte. Kira aktivierte ihr Computerinterface und wollte sich gerade wieder anderen Aufgaben widmen, als sie merkte, dass er sich nicht vom Fleck bewegte. »Gibt es sonst noch etwas?«

»Ehrlich gesagt bin ich neugierig«, antwortete er. »Welcher Anlass mag wohl eine derart beeindruckende Gruppe zusammenbringen?«

Diesmal war seine Nonchalance absolut durchschaubar: Gierig wie er war, glaubte er, auf eine Geschäftsmöglichkeit gestoßen zu sein –
und diese Vermutung kam Kira sogar gelegen. Sie hatte Quark erst so spät zu sich bestellt, weil sie alles, was mit dem Gipfeltreffen zusammenhing, so lange wie möglich unter Verschluss halten wollte.

Nach dem Dominion-Krieg hatten sich viele interstellare Mächte besorgt darüber gezeigt, dass allein die Sternenflotte eine militärische Präsenz an der Öffnung des Wurmloches besaß. Insbesondere die Einwände der Klingonen und Romulaner waren laut gewesen, auch wenn ihnen nie Taten gefolgt waren. Auch die Tholianer, die Gorn und einige andere Regierungen hatten ihren Missmut über den bajoranischen Status quo geäußert. Je länger Kira die Konferenz geheim hielt, desto besser.

Dementsprechend kreativ fiel ihre Antwort auf Quarks Frage aus.

»Wir feiern meinen Namenstag.«

Der Ferengi neigte den Kopf. »Okay. Wenn Sie’s mir nicht sagen wollen …«

»Ich will es Ihnen nicht sagen.«

»Okay.«

»Gut.« Kira stand auf. »Und ich will Sie nicht länger von Ihren Vorbereitungen abhalten.«

»Selbstverständlich«, erwiderte Quark, drehte sich um und ging davon.

Die Tür hatte sich kaum wieder geschlossen, da erklang Ensign Lings Stimme über das Komm-System. »Ops an Colonel Kira.«

»Kira hier. Sprechen Sie.«

»Die Arieto , das Schiff der Alonis, nähert sich der Station«, berichtete Ling. »Sie sollten binnen einer Stunde andocken.«

»Verstanden. Geben Sie mir Bescheid, wenn es so weit ist.«

»Aye, Sir.« Mit einem leisen Zirpen wurde die Verbindung getrennt.

Kira blieb nachdenklich stehen und tippte mit den Fingerspitzen gegen ihren Schreibtischmonitor. Wie Quark wohl reagieren würde, wenn er die Wahrheit herausfand? Sie wusste von seiner Abneigung gegenüber der Föderation, und wenn Bajor sich ihr anschloss …

Plötzlich fiel ihr etwas auf, an das sie bisher nie gedacht hatte. Sollte Bajor tatsächlich Teil der Föderation werden, übernahm es auch deren überwiegend geldloses Wirtschaftssystem. Quarks Betrieb wäre nicht länger ein Betrieb, zumindest nicht nach seinem Verständnis. Auf einem offiziell zur Föderation zählenden Deep Space 9
würde es keinen Platz mehr für jemanden geben, der auf Profit aus war. Quark würde die Station verlassen müssen.

Der Gedanke brachte sie zum Schmunzeln. Zog der gierige Wicht also endlich weiter. Andererseits wusste Kira aus eigener, viel zu detaillierter Erfahrung, wie es war, aus seiner Heimat vertrieben zu werden. DS9 war Quarks Heimat. Wenn sie sich nicht irrte, war niemand länger an Bord als er. Und er hatte keinen Schimmer, wie bald schon sein gesamtes Leben auf den Kopf gestellt werden konnte.

Das Schmunzeln verschwand. Als sich Kira langsam wieder setzte, war sie selbst überrascht, wie aufrichtig leid ihr Quark mit einem Mal tat.

Kapitel 45

»Es ist zu gefährlich«, fand Julian. Er hatte einige Kreise durch den Bereitschaftsraum gedreht und stand nun in der Ecke, als suche er Schutz vor Ezris Vorschlag. Seine Züge waren hart, und sie sah, wie zwischen seiner ablehnenden Haltung immer wieder auch Zorn her-vorlugte. Sie musste dieser Situation die Schärfe nehmen – nicht nur seinetwegen, sondern auch um ihretwillen. Ohne seine Unterstützung war ihr Plan nicht durchführbar.

»Na ja, wir können es kaum Sam übertragen«, sagte sie und hob die Schultern. Lieutenant Bowers, der ihr gegenüber auf der anderen Seite des Tisches saß, lächelte. »Es sei denn, Sie wollen es so.«

Bowers hob die Hand und schüttelte den Kopf. »Danke, nein«, erwiderte er im gleichen Tonfall.

»Diese Angelegenheit ist nicht witzig«, beharrte Julian und trat zu-rück zum Tisch. Obwohl er nicht lachte oder lächelte, sah sie, dass seine Wut zumindest für den Moment verflogen und durch Frust ersetzt worden war. Er sah Ezri an, als könne er sie durch reine Wil-lenskraft von seinem Standpunkt überzeugen. »Wir haben zu wenige Beweise für die Durchführbarkeit Ihres Vorschlags.«

»Das wiederholen Sie ständig«, gab sie zurück, »obwohl es gar nicht stimmt. Als ich mit dem Etwas in der Jefferies-Röhre in Berührung kam, spürte ich definitiv ein Bewusstsein.«

Julian winkte ab. »Das kann man wohl kaum einen Beweis nennen.«

»Im Gegenteil. Es ist ein Beweis. Ob Sie ihn plausibel finden, ist eine ganz andere Frage.«

»Dann lassen Sie es mich anders formulieren«, sagte er. »Ich finde ihn nicht plausibel.«

»Und Sie haben das sehr deutlich gemacht, Doktor«, erwiderte sie und kämpfte ihren eigenen aufwallenden Zorn nieder. Sie würde Julian nicht durch Opposition überzeugen. »Aber wir müssen auch das Auftauchen des Objekts berücksichtigen. Es drang durch die Hülle und begab sich in die Jefferies-Röhre.«

Ezri sah zum Computer auf dem Schreibtisch. Der Monitor zeigte die betreffende Röhre und die mysteriöse graue Masse, die noch immer an deren Wand und auf dem Gitter lag. Seit dem gestrigen Transportversuch hatte sie sich nicht mehr bewegt. Ensign Gordimer hatte ein Eindämmungsfeld um sie errichtet, obwohl niemand sagen konnte, wie effizient dies bei einem derart multidimensiona-len Objekt war.

»Wir wissen nicht, ob es das Schiff tatsächlich durch den Hüllenbruch betrat«, warf Julian ein. »Es könnte auch an seiner jetzigen Position aus dem Subraum gekommen sein.«

»Selbst das würde auf eine Art Bewegung hindeuten«, bemerkte Bowers, der offensichtlich Ezris Meinung war. »Und wir wissen, dass es sich innerhalb der Röhre bewegte.«

»Bewegung ist noch kein Beleg für intelligentes Leben.« Julian begann, wieder auf und ab zu gehen. »Sterne, Planeten, Ozeane – sie alle bewegen sich, aber sie leben nicht.«

»Der Vergleich hinkt«, fand Ezri. »Natürlich ist Bewegung kein Beweis für Leben, aber sie legt die Vermutung nahe.«

»Eine Vermutung allein rechtfertigt nicht das Risiko, das Sie eingehen wollen«, beharrte er.

»Ich halte es für mehr als eine Vermutung. Für wahrscheinlich.

Mehr noch: Ich glaube sogar, dass es lebt. Ich spürte einen mentalen Kontakt zu ihm.«

»Sie lagen im Koma«, beschwor er sie. »Vielleicht haben Sie das nur geträumt.«

»Möglich«, gab sie prompt – und zu seiner sichtlichen Überraschung – zu. »Aber der Abfall meiner Isoboraminwerte war kein Traum.«

Julian kehrte zum Tisch zurück. »Ihr Körper und der Symbiont sind mittels des Isoboramins miteinander verbunden. Als Sie das Objekt berührten, entstand keine physische Verbindung zwischen ihm und dem Symbionten.«

»Mag sein«, stimmte Ezri zu. »Aber in den Becken auf Trill kommunizierte Dax auch nicht mittels Körperkontakt, sondern durch Energieströmungen mit anderen Symbionten. Und davon gibt es hier momentan eine ganze Menge.« Sie sah ihn an. »Sie sagten selbst, dass zwischen dem Objekt und der Energie in den Wolken und dem Impuls ein Zusammenhang bestehen könnte.«

»Richtig, aber das war reine Spekulation«, beharrte er. »All das hier ist nur Spekulation.«

»Das sehe ich anders. Und wenn ich recht habe – wenn das Objekt tatsächlich lebt und Dax in geistigem Kontakt zu ihm stand –, irre ich vielleicht auch nicht mit der Vermutung, dass es etwas über den Impuls weiß.« Sie atmete tief durch und legte die Hände flach auf den Tisch. »Julian, Sam … Ich weiß nicht, ob mein Vorhaben gelingt.

Vielleicht lebt das Objekt nicht, vielleicht kann Dax es nicht erreichen, vielleicht lernen wir von ihm nichts Neues. Aber ich weiß – so wie wir alle –, dass die Zivilisation der Vahni beim nächsten Impuls zerstört werden wird.«

»Mir ist bewusst, was auf dem Spiel steht«, murmelte Julian.

»Aber Sie dürfen keine Leben gegeneinander abwägen. Sie können nicht behaupten, es sei angemessen, ein Leben für ein anderes zu riskieren – oder für vier Milliarden andere.«

»Und Sie können Leben nicht bewerten, Julian«, erwiderte sie. »Sie können nicht sagen, Ezri Dax sei rettenswerter als auch nur ein einziger Vahni Vahltupali.«

Julian beugte sich vor und stützte sich mit den Händen auf dem Tisch ab. »Doch das kann ich. Ich muss es sogar.«

Ezri sah die Liebe und die Verzweiflung in seinem Blick. Sie verstand, was sie von ihm verlangte, war sich aber sicher, das Richtige zu tun. »Es wäre besser für mich, es nicht zu versuchen. Ich will nicht sterben. Aber dafür brauche ich Sie, Julian. Sie sind meine Le-bensgarantie.«

Er schnaubte und begann erneut seine Runden. »Sie wollen nicht sterben?«, wiederholte er, die Stimme voller Skepsis.

»Nein, natürlich nicht.« Die Frage überraschte sie zutiefst, doch statt sich zu erklären, sah er sie nur kurz an. Ihr schien, als halte er etwas zurück. »Was ist?«, drängte sie.

Julian sah zu Sam. Wollte er seine Bedenken nicht in Gegenwart des Lieutenants äußern? »Schon in Ordnung, Doktor«, sagte sie.

»Sprechen Sie.« Dies war eine berufliche Unterredung, die ihr Pri-vatleben nicht beeinträchtigen würde.

»Ich fürchte, Ihr Bestreben, sich in Gefahr zu begeben, entspringt dem Versuch, Ensign Roness’ Verlust zu verarbeiten«, gab er zö-
gernd zu.

Für einen Moment war Ezri sprachlos, fühlte sich verraten. Seit ihrer Rückkehr in den aktiven Dienst hatte sie ihre Pflichten ord-nungsgemäß und ohne Einschränkungen erfüllt. Doch in der Abge-schiedenheit des Quartiers, das sie mit Julian teilte, trauerte sie noch immer – und er wusste es.

Bevor sie etwas erwidern konnte, ergriff Bowers das Wort. »Verzeihen Sie, Doktor, aber von einem ›Bestreben‹ kann meiner Ansicht nach nicht die Rede sein. Der Lieutenant will schlicht alles in seiner Macht Stehende tun, um die Vahni zu retten.«

»Danke, Lieutenant«, sagte sie zu ihm. In Julians Augen sah sie den Schmerz über das, was ihr am Vortag widerfahren war. »Ich bin nicht scharf auf das Risiko«, betonte sie. »Dennoch ist es gut, dass Sie meine Motive hinterfragen, Doktor. Sie wissen, wie nah mir Ensign Roness’ Tod geht.« Gerda war jung gewesen, hatte ihre gesamte Karriere noch vor sich gehabt. Sie war Ezris Freundin gewesen, und Ezris Befehle hatten sie in den Tod geschickt. Seitdem hatte Ezri mehrfach weinend in Julians Armen gelegen, und auch ihn hatte das Geschehen nicht kalt gelassen. Doch sie fand Trost und Kraft in dem Wissen, die richtigen Entscheidungen getroffen zu haben. Sie gäbe alles, um Gerda ins Leben zurückzuholen, doch das stand nicht in ihrer Macht – und ihr Tod hatte zehntausende Vahni gerettet. Nun wollte Ezri Milliarden helfen.

»Entschuldigen Sie«, sagte Julian. »Ich will Ihre Kommandofähigkeit nicht hinterfragen … Ich …«

»Sie schulden mir keine Erklärung«, winkte sie ab. »Ich verstehe.«

Dann stand sie auf. »Aber Sie irren sich bezüglich meiner Motive.

Ich war Counselor und weiß, wie es in mir aussieht. Das hier hat nichts mit Gerda zu tun, sondern damit, viele Leben zu retten. Mit meiner Überzeugung, das tatsächlich erreichen zu können.«

»Aber das Risiko …«, warf er ein.

»In allem liegt ein Risiko.« Sie deutete, ohne den Blick von Julian zu nehmen, auf ihren Monitor und das Bild der grauen Masse.

»Doch ein direkter, geplanter Kontakt zu dem Objekt versetzt Dax vielleicht in die Lage, mit der fremden Intelligenz dahinter zu kommunizieren und einen Weg zu finden, den Impuls zu verhindern.

Ich bin überzeugt, dass Sie mich am Leben erhalten können, während ich es versuche. Wenn Sie mich fragen, ist es das Risiko wert.«

Julian sah sie schweigend an.

»Sam, was denken Sie?«, fragte Ezri.

Bowers stand auf und sah von einem zum anderen. »Es gefällt mir nicht. Es ist gefährlich und die Erfolgschance ungewiss.« Dann wandte er sich ihr zu. »Aber unter den Umständen finde ich, wir sollten es versuchen.«

Ezri nickte und sah zu Julian, der ihr stumm entgegenblickte.

Schließlich hob er die Hände und ließ sie gleich wieder auf seine Oberschenkel klatschen. »Also gut.«

Kapitel 46

Irgendetwas passiert hier, dachte Quark, als er über die Promenade zu-rück zur Bar ging. Kira in Galauniform, Alonis und Trill auf der Station, dazu eine Andorianerin und ein Capellaner – Erstere eine Fö-
derationsrepräsentantin, Letzterer ein Admiral der Sternenflotte.

Das war weit mehr als eine »Zusammenkunft«, wie Kira es genannt hatte. Etwas geschah, und Quark wollte unbedingt mehr wissen.

Dementsprechend ließ er die Bar links liegen und begab sich, das Padd noch immer in der Hand, auf direktem Weg zum Büro des Sicherheitsdienstes. Laren würde die Hintergründe kennen. Laren würde sie ihm verraten.

Vorausgesetzt, Sie redet noch mit mir …

Die Tür des Büros glitt vor ihm zur Seite, und schon auf der Schwelle legte er los: »Laren, ich komme gerade von …« Als er die Person hinter dem Tisch sah, hielt er inne. Hinter ihm schloss sich die Tür.

»Kann ich Ihnen helfen, Quark?«, fragte Sergeant Etana.

»Nein«, antwortete er und trommelte mit den Fingern auf dem Padd herum. »Nein, ich … Wo ist Lieutenant Ro?«

Etana sah sich zu allen Seiten um und dann wieder zu ihm. »Nicht hier.« Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hielt sie die Frage für überflüssig.

»Das sehe ich auch«, erwiderte er genervt. »Können Sie mir sagen, wo ich sie finde?«

»Sie arbeitet«, antwortete Etana ausweichend. »An Sicherheitsdin-gen.«

Na klar, dachte er. Diese Zusammenkunft musste der Grund für Ros viele Überstunden sein. Ohne Etana eines weiteren Wortes zu würdigen, wirbelte er herum und verließ den Raum.

Er hatte die Bar noch nicht erreicht, da stand sein Entschluss fest: Er musste Laren finden. Schnellstmöglich. Nicht nur wegen der Zusammenkunft, sondern auch wegen Treir. Er hatte vor ihren Augen mit der Orionerin geflirtet! Nach all den schönen Stunden, die er allein mit Laren durch die nachtschlafende Station spaziert war. Was war nur in ihn gefahren? »Dummheit liegt bei mir in der Familie«, murmelte er niedergeschlagen und betrat das Quark’s.

Schnell begab er sich hinter den Tresen und zu einer Komm-Konsole an dessen anderem Ende. »Hey«, grüßte Treir, die gerade einen Kunden bediente. »Wie lief’s bei Colonel Kira?«

Quark ignorierte sie und legte das Padd beiseite. Dann öffnete er eine Abdeckung unterhalb der Konsole.

Treir trat neben ihn und beugte sich vor. »Ist alles in Ordnung?

Hat sie das Menü genehmigt?«

»Ja doch, hat sie«, sagte er schnell, verärgert über die Störung.

Dann reichte er Treir das Padd. »Hier. Können Sie sich darum kümmern?«

»Äh, sicher«, antwortete sie und betrachtete es. »Aber wer bedient hier, während ich das Catering organisiere?«

Quark sah sie an und wiederholte ihre Frage im Geiste. Erst dann verstand er. »Sie bleiben hier. Suchen Sie Broik und lassen Sie ihn den Empfang organisieren.«

»Alles klar.« Einen Moment lang blieb sie schweigend neben ihm stehen, dann wandte sie sich ab.

Inzwischen hatte Quark die Abdeckung so weit gelöst, dass er sie beiseiteschieben konnte. Aus der Öffnung dahinter zog er eine kleine, unscheinbare Schachtel. Als er sie öffnete, kamen isolineare Datenstäbe zum Vorschein. Quark nahm sich einen, schloss die Schachtel wieder und legte sie zurück in ihr Versteck. Dann blickte er sich um. Hatte ihn auch niemand beobachtet? Zufrieden öffnete er eine weitere Abdeckung direkt neben der Konsole, schob den Stab an eine eigens dafür vorgesehene Stelle und schloss sie. Da er unliebsame Zuhörer vermeiden wollte, stellte er seine Anfrage schriftlich: COMPUTER, LOKALISIERE LIEUTENANT RO.

Die Reaktion kam prompt und ebenfalls in Schriftform. LIEUTENANT RO BEFINDET SICH IN DER OFFIZIERSMESSE.

Natürlich, dachte er. Dort fand am Abend die Zusammenkunft statt. Zweifellos arbeitete sie daran, den Raum zu sichern. Er gab einen weiteren Befehl ein: IDENTIFIZIERE DIE IN DER OFFIZIERSMESSE ANWESENDEN PERSONEN. Eine aus drei Namen bestehende Liste erschien – Laren und zwei weitere Sicherheitsleute. Er würde warten müssen, bis sie allein war.

Quark deaktivierte die Konsole, entfernte den orangefarbenen Datenstab und steckte ihn in die Jackentasche. Wenn er jetzt in sein Quartier ging, konnte er Larens Bewegungen auch von dort aus im Auge behalten und sich ihr nähern, sobald sich die Gelegenheit ergab. Doch zuerst musste er die Abdeckung wieder schließen.

Als er danach aufstand, signalisierte die Konsole eine eingehende Nachricht. Quark hoffte, es wäre Laren, als er sie annahm. »Hier ist das Quark’s.«

»Ich will eine Holosuite benutzen«, verkündete eine sonore Stimme.

Quark erkannte die Worte und den Tonfall sofort, denn sie waren immer gleich – und dennoch um Längen besser, als wenn der Jem’Hadar einfach unangekündigt in die Bar kommen würde. »Programm Taran’atar sieben.«

Schnell überprüfte Quark die Belegung der Suiten. »Hier spricht Quark. Ich schicke jemanden mit dem Programm zu Holosuite eins.« Ohne ein weiteres Wort trennte der Jem’Hadar die Verbindung. »Die sind nicht nur hässlich«, murmelte Quark, »sondern auch unhöflich.«

Er nahm die Kiste mit den Holoprogrammen vom Regal unter dem Tresen und zog Taran’atar sieben heraus. Dann sah er sich nach Treir um. Sie stand am Dabo-Tisch und versorgte eine Gruppe mit Getränken, die noch größer als die vom Vormittag war. Auch Frool und Grimp waren mit Gästen beschäftigt. Erfreut bemerkte er, dass er mehr Gäste hatte, als zu dieser Tageszeit üblich war. Oder generell, wenn man die letzte Zeit bedenkt, fügte er im Geiste hinzu. Doch die Umsatzsteigerung konnte ihn nicht aufheitern.

Quark entschied sich, das Programm persönlich abzuliefern. Er umrundete den Tresen, näherte sich der nächsten Wendeltreppe und stieg zur oberen Etage hoch. Dann begab er sich zu den Suiten.

Der Jem’Hadar stand vor ihnen, reglos wie eine Statue. Oder ein Wasserspeier, dachte Quark. Quark hatte nicht vergessen, wie erschreckend sein Auftauchen vor drei Tagen gewesen war. Nun wirkte er weit weniger furchteinflößend – nicht harmlos, aber auch nicht bedrohlich.

»Hier«, sagte der Ferengi und hielt den isolinearen Datenstab hoch. Der Jem’Hadar nahm ihn und wandte sich ohne Kommentar zur Tür der Suite um. Quark wollte schon davongehen, da zog ein eisiger Schauer über seine Ohren. Nervosität ergriff ihn. Vor seinem geistigen Auge sah er, wie der Jem’Hadar am Abend durch die Offiziersmesse wütete und nichts als Leichen hinterließ – darunter Larens. Sofort drehte er sich wieder um. »Warum sind Sie hier?«, fuhr er Taran’atar an, der an den Kontrollen der Holosuite hantierte.

Der Jem’Hadar nahm die Hand von der Konsole und sah ihn an.

»Zum Training«, antwortete er schlicht. »Dieses Programm simuliert

…«

»Nein«, unterbrach Quark ihn. »Warum sind Sie hier auf Deep Space 9?«

Abermals musterte der Soldat ihn schweigend. Quark war, als überlege er, ob er die Frage beantworten oder dem Fragenden schlicht das Genick brechen sollte. Die Furcht kehrte zurück. Er hät-te nicht drängen, ja, nicht einmal herkommen dürfen. Quark wollte schon wegrennen, da ergriff der Jem’Hadar das Wort. »Ich bin auf der Station, um das Leben im Alpha-Quadranten zu beobachten.«

Quark wollte einwerfen, dass das wohl kaum im Innern einer Holosuite möglich sei – sofern nicht ein ganz bestimmtes Programm lief –, unterließ es aber.

»Und um Sie im Auge zu behalten«, ergänzte Taran’atar – und Quarks Ohren wurden kalt.

Ergab das überhaupt einen Sinn? Welches Interesse sollten die Gründer an einem einfachen Ferengi-Wirt haben? Doch die Antwort lag auf der Hand. »Odo schickt Sie«, murmelte Quark.

»Der Gründer, korrekt.«

Zwei Sachen wurden Quark plötzlich klar. Erstens: Seine Befürch-tungen bezüglich des Jem’Hadars entbehrten jeglicher Grundlage.

Odo hätte ihn nicht herkommen lassen, wenn auch nur der Hauch einer Gefahr von ihm ausginge. Und zweitens: Selbst in neunzigtausend Lichtjahren Entfernung war der Constable noch immer eine Plage. »Odo sagte Ihnen, Sie sollen mich im Auge behalten.«

»Ja.«

»Und Sie halten die Gründer für Götter.«

»Die Gründer sind Götter«, betonte der Jem’Hadar. Dann widmete er sich wieder seiner Konsole und öffnete die Tür der Suite.

Quark sah die holografischen Emitter in den Wänden, als Taran’atar über die Schwelle trat. »Wenn die Gründer Götter sind«, fragte er, »warum haben sie dann den Krieg verloren?«

Der Jem’Hadar blieb stehen und sah ihn an. »Die Gründer haben ihn nicht verloren. Die Jem’Hadar haben versagt. Genau wie die Vorta, die Cardassianer und die Breen.«

»Klar. Die Schuld liegt immer bei den Bauern, nie beim König.«

Quark trat einen Schritt näher. »Ich kenne Odo länger als jeder andere hier. Besser als alle anderen. Und ich hielt ihn nie für einen Gott.« Dass das überhaupt jemand tat, verblüffte ihn zutiefst.

»Das verrät mehr über Sie als über die Gründer«, erwiderte der Jem’Hadar.

Quark nickte. »Richtig. Dass ich ein guter Beobachter bin.«

»Nein. Dass Sie mit Ihrem Leben spielen.«

Sofort wich Quark wieder zurück. Sollte das ein Scherz sein? Oder eine Drohung? Irgendwie bezweifelte er, ein genetisch erzeugter Soldat würde Sinn für Humor besitzen.

Der Jem’Hadar steckte den Datenstab in eine Öffnung nahe der Tür. »Keine Sorge, ich werde Ihnen nichts tun. Der Gründer bat mich, es zu unterlassen.«

»Wie nett von ihm«, erwiderte Quark. »Was hat Odo noch von mir erzählt?«

»Er sagte, Sie seien ein niederträchtiger, flegelhafter, gieriger, dop-pelzüngiger, verschlagener Gesetzesbrecher … Und klein.« Der Jem’Hadar betätigte eine Taste, und die dunkle Holosuite der Raumstation verwandelte sich in das helle Ufer eines tiefblauen Sees.

»Na bitte«, sagte Quark. »Alles falsch. Wie kann er also ein Gott sein?«

»Ich hege keinen Zweifel an der Richtigkeit seiner Aussagen«, erwiderte der Jem’Hadar, ohne von der Konsole aufzublicken.

»Okay, ich bin klein«, gestand Quark ihm zu. »Aber ein Gesetzesbrecher? Niederträchtig, flegelhaft und der ganze Kram? Ich bitte Sie …«

»Meine bisherigen Beobachtungen haben die Beschreibung des Gründers nur bestätigt.«

»Also gut«, sagte Quark, dem es allmählich gefiel, das Bild von Odo als Gottheit zu zerstören. »Nehmen wir mal an, ich sei all das, was er behauptet. Wussten Sie, dass er unser Sicherheitschef war?«

Sichtlich neugierig schaute der Jem’Hadar zu ihm hinüber. »Ja.«

»Sagen Sie mir: Wäre ich ein Gesetzesbrecher, hätte Ihr Gott mich nicht längst ins Gefängnis stecken müssen? Und doch stehe ich hier, als freier Mann! Dementsprechend lag Odo mit seiner Einschätzung entweder falsch, oder er war schlicht unfähig, mich zu fassen. Beides ist nicht gerade göttlich, wenn Sie mich fragen.« Ich hätte Vulkanier werden sollen, dachte Quark, begeistert von seiner logischen Argu-mentationskette.

Der Jem’Hadar schwieg.

»Sehen Sie?«, setzte Quark nach und drehte sich um. »Schönen Tag noch.«

Taran’atars nächste Worte klangen eher nach einer Frage, denn nach einem Befehl. »Warten Sie. Die Gründer erschufen die Jem’Hadar. Erschufen sie. Wir existieren dank ihrer Fürsorge. Ist das kein Zeichen von Göttlichkeit?«

»Ich existiere dank meiner Mutter«, gab Quark zurück. »Trotzdem baue ich ihr keinen Altar.«

»Ihre Mutter erschuf auch nicht die gesamte Rasse der Ferengi«, sagte der Jem’Hadar.

»Hören Sie, mit genügend Latinum und den richtigen Wissen-schaftlern können Sie nahezu alles und jeden erschaffen. Was ist schon dabei?«

Abermals schwieg Taran’atar. Dann wandte er sich ab, ging zum Wasser. Weißer Sand knirschte unter seinen Stiefeln. Zufrieden mit dem Verlauf dieses Gesprächs, betrat auch Quark die Holosuite.

Er war kaum über die Schwelle, da drehte sich der Soldat zu ihm um. »Was begehren Sie am meisten?«

Quark hatte diese Frage nicht erwartet. »Was?«

Der Jem’Hadar näherte sich ihm. »Was begehren Sie am meisten?«, wiederholte er. »Reichtum?«

Quark lachte halb belustigt, halb ängstlich. »Reichtum. Selbstverständlich.«

»Wenn ein Gründer es will, kann er zu einem Block goldgepressten Latinums werden«, fuhr der Soldat fort. »Oder zu zehn Blocks, zu tausend.«

»Das ist nicht unbedingt das Gleiche wie Wohlstand«, warf Quark ein. »Ein Gründer kann sich nicht selbst ausgeben.«

Der Jem’Hadar trat an ihm vorbei und erneut zur Konsole an der Innenseite der Tür. Dort berührte er eine Taste, und sofort kam Leben in die Szenerie. Der See wurde unruhig, Wellen umspülten das Ufer. In der Luft, getragen von einer frischen Brise, lag der Duft freier Natur. Es war eine friedliche Gegend, ganz und gar unpassend für einen Jem’Hadar. »Und warum geben Sie Geld aus?«

Quark hob die Schultern. »Um Dinge zu erwerben, was sonst?«

»Die Gründer müssen nichts erwerben«, sagte der Jem’Hadar und ging wieder zum Ufer. »Sie können sein, was immer sie begehren.

Sie benötigen nichts, denn sie haben – sind – alles, was es im Universum gibt.«

»Ja, aber …« Aber was? , fragte sich Quark und sah zu Boden. Auf diese Weise hatte er Odo noch nie betrachtet. Der Constable hatte nie mit seinen Fähigkeiten kokettiert, doch Quark spürte, dass in der Aussage des Jem’Hadars etwas Wahres lag: Odo besaß alles, was er sich wünschen konnte – weil er es sein konnte. Während seiner Zeit auf der Station hatte er sich nur drei Dinge gewünscht: der Bevölkerung zu dienen, Kira zu lieben und zu seinem Volk zurückzukehren.

All das war für ihn nicht durch schlichtes Formwandeln zu erreichen gewesen, doch er hatte es erreicht. Jahrelang hatte er für Recht und Ordnung gesorgt, war Kiras Partner geworden und schließlich sogar zu den Gründern zurückgekehrt.

Odo hat alles, was er je wollte, begriff Quark, und es verblüffte ihn zutiefst. Selbst die Trennung von Kira war seine freie Entscheidung gewesen.

»Computer«, sagte der Jem’Hadar, »Programm starten.«

Quark hob den Kopf. Er war davon ausgegangen, das Programm laufe längst, doch es war offensichtlich eben erst aktiviert worden.

Zunächst merkte er keinen Unterschied. Dann drang ein tiefes Grollen an seine Ohren, wurde lauter und lauter. Es kam von irgendwo hinter dem Jem’Hadar. Als Quark zum See blickte, sah er eine aufs Ufer zulaufende, große Welle. Verblüfft blickte er zu Taran’atar. Der Soldat lächelte.

Dann brach etwas durch die Wasseroberfläche. Die Kreatur schien einem Albtraum entsprungen zu sein. Ihr unförmiger Körper war dunkel, die Augen zwei golden schimmernde Schlitze, und in ihrem weit geöffneten Maul prangten riesige, dreieckige Zähne. Sie brüllte

– wütend und hungrig. Und der Jem’Hadar stellte sich ihr.

Quark raste aus dem Raum! Simulation oder nicht, hierbei wollte er nicht zuschauen. Noch auf dem Weg zum nächsten Turbolift ging ihm das Bild dieses Monsters nicht aus dem Sinn, doch dann dachte er an Odo. Daran, dass der Constable alles erreicht hatte, was er je wollte. Er hat alles und ich bekomme nichts, dachte er bitter. Nicht den Mond, den er sich schon so lange wünschte, keinen Reichtum, nicht einmal einen florierenden Betrieb. Selbst die winzige Chance, die er bei Laren gehabt haben mochte, hatte er vertan.

Aber das, beschloss Quark, würde er jetzt ändern.

Kapitel 47

Vaughn nahm einen letzten Schluck Wasser, schloss den Behälter und stellte ihn zur Seite. Dann erhob er sich, rollte seine Matte mit der Decke zusammen und schnallte sie sich auf den Rücken. Beide Wasserkanister über die Schultern geschwungen, setzte er seinen Weg fort.

Oberhalb des Felsvorsprungs, unter dem er Rast gemacht hatte, führte eine Straße nach rechts und links. Vaughn hatte sie vor Stunden außerhalb der Stadt gefunden. Sie war etwa ein Dutzend Meter breit und zog sich relativ geradlinig durch die Landschaft, auf den Gebäudekomplex mit der Impulsquelle zu. Er folgte ihrem Verlauf, blieb aber auf dem weicheren Boden neben der Straße.

Nun wandte er sich nach links. Bis zum Gipfel der Erhebung war es noch ein Kilometer. Er zog den Trikorder hervor und scannte die Umgebung. Je näher er der Quelle kam, desto schlechter arbeiteten die Sensoren. Dennoch bestand kein Zweifel daran, dass er in die richtige Richtung ging. Zufrieden steckte er das Gerät weg.

Seit seiner Begegnung mit Captain Harriman hatte er sich den Kopf zerbrochen, um Erklärungen zu finden, war aber wiederholt in Erinnerungen an die alten gemeinsamen Tage abgedriftet. Normalerweise fiel ihm die Konzentration nicht schwer, nun musste er sich dazu zwingen.

Dabei war die Sache ganz einfach: Entweder war das in der Stadt wirklich Harriman gewesen oder eben nicht. Wenn ja, warum und wie hatte es ihn hierher verschlagen? Weshalb war er so jung?

Warum hatte er auf Vaughns Rufe nicht reagiert? Und welche Bedeutung hatte die Begegnung für die eigentliche Mission?

Sollte es sich nicht um Harriman gehandelt haben – was bedeutend wahrscheinlicher war –, wer oder was war es dann? War es real oder nur ein Hirngespinst gewesen? Wie und von wem war es realisiert worden? Und abermals: Was bedeutete es für Vaughns eigentliche Mission?

Am meisten irritierte ihn die Übereinstimmung zwischen dem, was er gesehen zu haben glaubte, und den Angaben seines Trikorders. Falls das nicht Harriman oder wenigstens ein männlicher Mensch gewesen sein sollte, hatte es auch das Gerät hinters Licht ge-führt – oder Vaughns Fähigkeit, dessen Anzeigen zu lesen, beeinträchtigt. Der Trikorder und sein Verstand waren momentan seine größten Stützen – und an beiden begann er, zu zweifeln.

Während Vaughn den Hügel bestieg, musste er wieder an die bri-santen Tage denken, die er mit Harriman verbracht hatte. War das wirklich schon fünfundsechzig Jahre her? Voller Schrecken entsann er sich der Katastrophe auf der Ad Astra, durch die Existenzen und Hoffnungen zerstört worden waren. Er erinnerte sich, dass er diesen Schaden hatte eindämmen und einen nicht gewinnbaren Krieg hatte verhindern sollen … und dass sein Erfolg einen Preis gehabt hatte.

Damals war Vaughn jung gewesen, in den Dreißigern. Und naiv.

Nein, nicht naiv, verbesserte er sich, denn der Begriff war negativ konnotiert. Unschuldig. Damals hatte er geglaubt, das Böse bekämpfen zu können. An den Preis dafür hatte er keinen Gedanken verschwendet.

Nun, allein auf einem toten Planeten, schüttelte Vaughn den Kopf, lachte gar. Seit Jahrzehnten hatte er nicht mehr an die Tamed gedacht, doch in den vergangenen Stunden kam sie ihm immer wieder in den Sinn. Es war lange her, und dennoch riss die Erinnerung ihn mit, als sei kein Tag vergangen. Der Vaughn der Gegenwart wusste, dass er die Trauer jener Tage – die Sorgen, die der Kampf in den Schatten mit sich brachte – auf ewig mit sich herumtragen würde.

Unter dem grauen Himmel stieg er weiter den Hang hinauf. Steine knirschten unter seinen Sohlen und boten einen scharfen Kontrast zu dem Summen, das in der Luft hing wie das akustische Äquivalent eines Nebels. Je näher Vaughn dem Gipfel kam, desto deutlicher konnte er eine Form in der Ferne ausmachen. Adrenalin ström-te durch seinen Körper, und er ballte die Fäuste. Sollte das schon das Ziel sein? Blieben ihm tatsächlich anderthalb Tage zur Erfüllung seiner Aufgabe, zur Rettung der Vahni?

Doch was er sah, blieb ein einzelnes Gebäude. Eine Art dunkler Turm stieg aus der Mitte der Straße empor, etwa einen Kilometer voraus. Er schien so hoch zu sein, wie die Straße breit war, und maß an seinem Fuß etwa die Hälfte ihres Durchmessers. Vaughn zückte den Trikorder und versuchte einen Sensorscan, doch die Interferenzen machten dies unmöglich.

Also ging er weiter, den Blick auf das Gebilde gerichtet, und hielt nach einer Bewegung Ausschau. Vergebens. Welchen Zweck mochte der Turm erfüllen? War er einst ein Grenzposten gewesen? An seinem unteren Ende konnte er eine rechteckige Öffnung erkennen, oberhalb derer eine mehrfach unterbrochene vertikale Linie verlief.

Der Turm schien aus dunklem, unebenem Stein zu bestehen und …

Vaughn blieb stehen. Abermals bemühte er den Trikorder erfolg-los, doch das war egal. Mittlerweile reichten ihm seine Augen, um zu wissen, was er da vor sich hatte. Dieser Turm sah aus wie der im Stadtzentrum der Vahni.

Weniger als eine Viertelstunde später hatte er ihn erreicht. Seit einigen Minuten konnte er das Gebäude scannen: Stein und Mörtel, vier Stockwerke hoch. Ein einzelner Zugang und eine innen bis zum Dach führende Treppe. Vaughn kannte die Spezifikationen des Ori-ginalturmes nicht, konnte also keine verlässlichen Vergleiche anstel-len, aber in seiner Erinnerung waren beide identisch.

Was geschieht hier? Steckte er irgendwo in einer Holosuite fest? Passierte all das nur in seinem Geist? Vielleicht lag er noch immer zwischen den Trümmern der Chaffee, bewusstlos oder im Koma, und bildete es sich nur ein.

Andererseits … Es fühlte sich nicht wie ein Holoprogramm, eine Illusion oder ein Traum an. Seit dem Absturz war mehr als ein Tag vergangen, und alles – Prynns Rettung, ch’Thanes Wunden, der stundenlange Marsch durch die Ödnis und die rätselhafte Stadt –
hatte absolut real gewirkt. Allerdings galt das auch für Harriman.

Vaughn stand neben dem Eingang des Turmes und legte eine Hand gegen die Wand. Sie war kalt, hart und rau. Er zog den Phaser, stellte ihn auf eine nichttödliche Stärke ein, wandte sich um und schoss in die Richtung, aus der er gekommen war. Etwa zehn Meter weiter bohrte sich der gelbrote Energiestrahl in den Straßenbelag, und ein schrilles Geräusch störte die Stille. Zehn Sekunden lang feuerte Vaughn, dann erst ließ er den Abzug los. Der getroffene Belag glühte. Vaughn nahm den Trikorder und scannte die Stelle: verflüs-sigte Gesteinsverbundstoffe und Bindematerial. Das bewies wenig, machte die Umgebung aber etwas glaubhafter.

Als Nächstes widmete er sich dem Turm, hob den Phaser und feuerte erneut, länger, und wieder glühte Gestein. Er scannte es, bekam die erwarteten Werte angezeigt … und eine Lebensform! Dem Scan zufolge befand sie sich auf dem Dach des Turmes. Ein Vahni Vahltupali.

Vaughn streifte sich die Wasserkanister ab und legte sie auf die Straße. Seine Matte ließ er folgen. Den Phaser auf Betäubung gestellt, betrat er den Turm. Vorsichtig, mit der Waffe auf Hüfthöhe, wagte er sich vor. Hinter der dunklen Mauer war es kühler als drau-
ßen, sogar leicht feucht. Er wartete, bis sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, wandte sich nach links und begann, die Treppe hinaufzugehen. Jede Stufe erinnerte ihn an den Tag auf der Welt der Vahni.

Drei Minuten später war er oben. Mit dem Rücken zur Treppe stand er auf der Schwelle zum Dach und sah auf seinen Trikorder, der die Anwesenheit eines Vahni nach wie vor bestätigte. Vaughn hob den Phaser, steckte den Trikorder weg und ging weiter.

Am anderen Ende des Daches, einen Stoffbeutel vor sich, stand Ventu – oder jemand, der ihm glich wie ein Ei dem anderen. Schweigend trat Vaughn näher, und mit einem Mal zog ein Blitz aus Licht und Formen über den Leib des Vahni. »Sie sind erneut willkommen«, erklang die leicht mechanisch wirkende Stimme des Übersetzergeräts. Als Vaughn an sich hinabsah, fand er nur seine lädierte Uniform unter seinem offenen Mantel, jedoch nicht das Gitternetz, das Teil des Übersetzers der Vahni gewesen war.

Er hob den Kopf. »Wer sind Sie?«

Plötzlich neigte sich der Turm nach rechts. Vaughn und Ventu verloren das Gleichgewicht, stürzten in verschiedene Richtungen. Wie schon bei Harriman in der Stadt war Vaughn, als erlebe er ein Déjà-
vu. Er riss die Hände hoch, um seinen Sturz abzufangen, doch dabei entglitt ihm die Waffe. Hart prallte er mit der linken Schläfe gegen den steinernen Untergrund. Grollen lag in der Luft, wie von zahlreichen Explosionen. So klang ein Erdbeben, wusste Vaughn, der all dies bereits erlebt hatte.

Der Turm wackelte gefährlich hin und her. Vaughn richtete sich auf und hielt sich an der Brüstung fest. Als er zu Ventu – beziehungsweise dem vermeintlichen Ventu – blickte, sah er, was er erwartete: Angst, gespiegelt in den Wellen, die über den Leib des Vahnis zogen. Er hatte seine Tentakel eng um sich geschlungen. Der Anblick ließ Vaughn jegliches Zögern vergessen. In dem Wissen dessen, was kommen würde, entschloss er sich, das Wesen zu beschützen. Wenn sie den Einsturz überlebten, bekam er von dem Vahni vielleicht ein paar Antworten.

Mühsam stolperte er auf Ventu zu. »Wir müssen uns wappnen«, rief er und hielt sich demonstrativ die Arme um den Kopf. »Ventu, schützen Sie Ihren Kopf.« Auf der Vahni-Welt war Ventu an einer Schädelverletzung gestorben. Vielleicht gelang es Vaughn, ihn …

In diesem Augenblick brach der Turm zusammen.

Vaughn wusste nicht, ob er das Bewusstsein verloren hatte. Er wusste nur, dass das Beben vorbei und das Donnergrollen verhallt waren. Langsam hob er den Kopf, sah sich um und fand sich auf einem Berg aus Gestein wieder, der einst ein Turm gewesen war. Ein Nebel aus Staub hing in der Luft, und während Vaughn zum Boden hinab-stieg, löste sich eine wahre Lawine aus Geröll. All das kannte er gut.

Er bewegte sich vorsichtig, testete seinen Körper. Der Schmerz in seinen Gliedern war so vertraut wie alles andere. Vaughn glaubte sogar fast, er müsse nach Bowers und Roness rufen, wie er es zuvor getan hatte, doch hier gab es keine Vahni-Stadt voller panischer Fußgänger. Keine Rauchsäulen ragten in den Himmel, und keine Lasersignale warnten vor der Gefahr. Stattdessen sah er nur ödes Land und eine Straße, die sich in der Ferne verlor.

Einige Minuten später hatte er den Boden des Steinhaufens erreicht und sah an sich hinab. Sein Mantel war schmutzig und der Zustand seiner Uniform glich dem nach dem Einsturz auf der Vahni-Welt fast bis ins Detail. Blut trat aus mehreren Schnittwunden in seinen Händen, und als er sich an die Schläfe griff, wurden seine Finger feucht.

Vaughn umkreiste den Trümmerhaufen, wedelte den Staub fort und suchte nach Ventu. Nach einem Drittel des Weges hatte er damals Bowers, Roness und den zweiten Vahni gefunden. Diesmal fand er niemanden.

Also weiter. Ventu lag einige Schritte entfernt auf den Trümmern, etwa drei Meter oberhalb des Bodens. Seine Tentakel ruhten leblos auf den Steinen. Sein Körper war von Wunden gezeichnet, und sein Schädel hatte unzweifelhaft Schaden genommen. Ein tiefer Schnitt ging durch seinen Augenring, und ein eitriges Sekret strömte daraus hervor.

Vaughn zog den Trikorder aus der Tasche, der dankenswerterweise nicht verlorengegangen war, und die Anzeigen bestätigten ihm abermals, einen Vahni vor sich zu haben. Einen toten Vahni.

Unbändige Trauer stieg in Vaughn auf und drohte, ihn mitzurei-
ßen. Selbst wenn es sich bei dem Wesen dort nicht um Ventu gehandelt hatte, war Ventu doch gestorben – nicht hier und jetzt, aber vor einer Woche auf der Welt der Vahni. Ventu, dreitausend seiner Art-genossen und Ensign Roness, alle tot.

Vaughn trat von den Trümmern fort und ging zu seinen Vorräten, setzte sich auf die Straße, sah aber nicht zurück. Mit Wasser aus seinen Kanistern befeuchtete er eine Ecke seines Mantels, wischte sich das Blut von der Stirn und übte Druck auf die dortige Wunde aus.

So verharrte er mehrere Minuten und hoffte, die Blutung zu stillen.

Seine Gedanken kehrten zu den Vahni Vahltupali zurück. Diese wunderbare Spezies stand für alles, was er im Universum zu entdecken gehofft hatte. Sie waren die Gegenthese dessen, was Vaughns eigene Lebenserfahrung gewesen war: froh und freundlich, friedlich und besonnen. Er hätte sich keine bessere Begegnung für seine erste Reise wünschen können.

Und dennoch zog es mich weiter, entsann er sich. Die restliche Besatzung hatte mehr Zeit mit den Vahni verbringen wollen, er aber hatte nach vorn geblickt, zur nächsten Entdeckung, zum nächsten Wunder auf ihrem Weg. Ich bin die Mission angegangen, als sei sie ein Spio-nageeinsatz, erkannte er. Ein Ziel abgehakt, das nächste im Visier. Ohne Zeit für Reflexion und Ruhe, nur vom Willen nach Fortschritt getrieben.

Die Besatzung hatte die Begegnung mit den Vahni genossen. Einzig er hatte sie schlicht als Erfolg verbucht. Wo war seine Freude gewesen, wollte er nun wissen, wo sein Interesse am Unbekannten? Irgendwie war ihm der ganze Sinn seiner eigenen Forschungsmission entgangen, und diese Erkenntnis traf ihn tief.

Als die Blutung gestoppt war, sah Vaughn zum eingestürzten Turm zurück. Der Anblick spiegelte seinen Gemütszustand wider.

»Hör auf!«, rief er sich selbst zur Ordnung. Es brachte nichts, über Fehler der Vergangenheit nachzugrübeln. Er musste nach vorne schauen. Es galt immer noch, eine Mission zu erfüllen: die Quelle zu erreichen und einen Weg zur Rettung der Vahni Vahltupali zu finden.

Das allein war sein derzeitiges Missionsziel und verdiente seine volle Konzentration.

Vaughn stand auf, nahm sich seine Ausrüstung und umrundete den Trümmerhaufen ein weiteres Mal, um seinen Phaser zu suchen, den er vor dem Einsturz hatte fallen lassen. Er fand ihn nicht.

Und die Zeit drängte. Er ließ die Steine und den Staub hinter sich und setzte seinen Weg zum Ursprung des mysteriösen Energieimpulses fort.

Kapitel 48

»Dies ist während Ihres Aufenthalts Ihr Quartier, Premierminister«, sagte Kira und betätigte eine Taste auf der Konsole neben der Tür.

Shakaar nickte. »Vielen Dank.« Sie hatten sich am Andockring getroffen, waren gemeinsam hergegangen und hatten sich dabei – ein wenig gezwungen – über politische Themen unterhalten. Der Abstand, den Kira zwischen ihnen beiden vermutete, ließ sich nicht leugnen.

Es waren über sechs Wochen seit Kiras Rückkehr durch das iconianische Portal vergangen, und seitdem hatten sie nicht mehr miteinander gesprochen. Und ihre letzte wirklich relevante Unterhaltung, kurz nach Kiras religiöser Befleckung, war keine angenehme gewesen. Damals hatte er sie wissen lassen, ihre Exkommunizierung aus Bajors religiöser Gemeinschaft könne ihre Stellung auf DS9 beeinträchtigen. Er hatte zwar keinerlei Absichten geäußert, sie ihres Amtes zu entheben, aber durch die Blume ausgedrückt, dass sie die ihr bevorstehenden Stürme allein würde meistern müssen. Nichts anderes tat sie seitdem.

»Dann sehe ich Sie heute Abend beim Empfang«, verabschiedete Kira sich und setzte zur Rückkehr in ihr Büro an.

Doch Shakaar hatte andere Pläne. »Selbstverständlich. Würden Sie für ein paar Minuten hereinkommen?« Die Einladung in seine Unterkunft überraschte sie. Shakaar schien das nicht verborgen zu bleiben. »Sofern Sie nicht sofort zurück zur Ops müssen.«

»Nein«, wehrte sie ab, mit einem Mal neugierig. »Ganz und gar nicht.«

Er trat zur Seite, ließ sie passieren und folgte ihr über die Schwelle.

Hinter ihnen schloss sich die Tür summend. »Es ist gut, dich zu sehen, Nerys«, sagte er lächelnd und trat weiter ins Zimmer. »Du darfst mich übrigens nach wie vor Edon nennen. Oder hat sich die Beziehung zwischen uns derart verschlechtert?«

»Natürlich nicht«, log sie umgehend. Anfangs hatte sie die emotionale Distanz als natürliche Entwicklung interpretiert – seit ihrer Romanze waren Jahre vergangen –, in letzter Zeit schrieb sie die Schuld aber seiner politischen Karriere zu. »Zumindest, solange uns keine Bajoraner zuhören«, fügte sie an. »Denn dann sollten wir besser miteinander streiten.«

Shakaar lachte. Es war lange her, dass sie ihn hatte lachen hören.

»Das wäre vermutlich besser für mich. Du hast mehr politische Gegner als ich.«

Kira lächelte, ärgerte sich aber über seine Worte. Soweit ihr bekannt war, hatten sich nur Vedek Yevir und sein Gefolge öffentlich gegen sie gestellt – die Personen, denen sie ihre Befleckung verdankte. Na ja, Admiral Akaar vielleicht auch.

»Kann ich dir etwas anbieten?«, fragte Shakaar und trat zum Replikator in der kleinen Essecke.

»Nein, danke«, antwortete sie.

»Oh, in Ordnung.« Einen Moment sah er das Gerät an, als sei er nicht sicher, ob er etwas wollte. Dann drehte er sich um und ging zur Sitzecke. »Bitte«, sagte er und deutete auf einen Sessel. »Setz dich.«

Kira tat, wie geheißen, während er sich ihr gegenüber auf dem Sofa niederließ. »Ich hoffe, es geht dir gut«, begann sie.

»Durchaus«, erwiderte Shakaar. »Mein Leben ist stressig, aber okay. Dir wird es kaum anders ergehen.«

»Richtig«, sagte Kira und begriff, dass sie es ernst meinte. Trotz der Prüfungen der vergangenen Monate und der möglicherweise sehr turbulenten Zukunft Bajors, fühlte sie sich stark und sicher in ihrem Leben. Die Heuschrecken aus ihrem Traum symbolisierten ihre Sorge um ihr Volk, nicht um sich selbst. Irgendwie erleichterte sie die Erkenntnis. »Darf ich dich etwas über Admiral Akaar fragen?« Shakaar schien zu zögern, also fuhr sie fort: »Inoffiziell.«

Er nickte langsam und nachdenklich. Dann lehnte er sich zurück und breitete die Arme aus. »Inoffiziell gerne. Womit kann ich dienen?«

»Wie findest du ihn?«

Shakaar hob die Schultern. »Er ist ein Sternenflottenadmiral wie alle anderen. Vielleicht etwas trockener als manche, etwas …« Er schien nach einem Begriff zu suchen.

»Geheimniskrämerischer?«, schlug sie vor.

»Ich hätte vorsichtig gesagt, aber ja«, stimmte Shakaar zu. »Gab es Probleme?«

Sie schüttelte den Kopf. »Schwer zu sagen. Ich habe ein ungutes Gefühl bei ihm.« Abermals kamen ihr die Heuschrecken in den Sinn.

Stand der Traum für einen Schatten, den Akaar ihrer Ansicht nach über Bajor brachte?

»Bist du sicher, dieses Gefühl bezieht sich auf ihn und nicht auf Bajors möglichen Föderationsbeitritt?«

Kira dachte einen Augenblick über die Frage nach. Die Propheten wussten, dass sie sich seit Tagen mit ähnlichen Zweifeln herum-schlug. Doch die Antwort war und blieb dieselbe. »Ich glaube, damit habe ich mich arrangiert«, sagte sie überzeugt. »Ich finde sogar, Bajor profitiert davon. Aber ich ahne auch, wie schwer dieser Schritt für Leute unserer Generation sein muss, die noch die Narben der Besatzung tragen.«

»Ich verstehe.« Shakaar erhob sich. »Und hatte ähnliche Zweifel.

Aber ich bin zuversichtlich, dass wir das schaffen. Es wird sich als großer Segen für Bajor herausstellen.«

»Das sehe ich ähnlich«, gab sie zu. »Es ist nur … Dieses Jahrhundert – ach, dieses Jahrzehnt – hat den Bajoranern viele Veränderungen gebracht, die es uns bereits mühsam machten, unseren Charakter zu bewahren. Ich frage mich, was aus unserer Identität wird, wenn wir erst ein kleiner Bestandteil eines so großen Ganzen sind.«

»Darüber machst du dir Sorgen?« Shakaar trat wieder in den Ess-bereich. »Dass Bajor durch den Föderationsbeitritt homogenisiert werden könnte? Meiner Erfahrung nach sind die Mitgliedswelten sehr verschieden.«

Sie seufzte. »Ach, ich weiß es ja auch nicht. Und ja, es besorgt mich. Aber vermutlich würde ich mich noch mehr sorgen, wenn wir ihr nicht beiträten.« Falls die Heuschrecken Akaar repräsentierten, stand der Schatten, der sie im Schlaf so verängstigt hatte, eventuell dafür, dass Akaar eine Spaltung auf Bajor verursachte und den Fö-
derationsbeitritt verhinderte.

»Ich kümmere mich seit Monaten um diese Angelegenheit«, sagte Shakaar. »Glaub mir, es besteht kein Grund zur Sorge. Alles läuft, wie ich es mir gewünscht habe. Wir werden dich brauchen, Nerys –
in den nächsten Tagen und Wochen und darüber hinaus.«

Sie wusste, dass das nur Worte waren, vielleicht sogar leere Ver-sprechungen. Doch obwohl sie und Shakaar ihre Probleme miteinander hatten, vertraute sie ihm. »Ich werde hier sein.«

»Kann ich dir wirklich nichts anbieten?«, fragte er und deutete in Richtung des Replikators.

»Nein, danke.«

» Moba-Saft«, bestellte er, und obwohl sie das Gerät nicht sehen konnte, hörte sie es summen. Nach ein paar Sekunden kam er mit einem großen, mit purpurfarbener Flüssigkeit gefüllten Glas zurück.

»Uns steht viel Arbeit bevor, auch über die Mitgliedschaft hinaus«, sagte er, nachdem er daran genippt hatte. »Wir wollen Deep Space 9s Nutzen erweitern, insbesondere wenn das Wurmloch wieder für den kommerziellen und wissenschaftlichen Verkehr geöffnet ist. Ich könnte mir vorstellen, dass die Klingonen und die Romulaner diesmal ein größeres Stück vom Kuchen wollen.«

Kira ahnte, wie anstrengend es sein würde, klingonische und romulanische Diplomaten als Dauergäste auf der Station zu haben, verstand aber, warum beide Völker Interesse daran hatten, diese so wichtige Region des Alls im Auge zu behalten. Bajor und das Wurmloch waren ein Verkehrsknotenpunkt geworden, auch über die Dominion-Krise hinaus. Was hier geschah, konnte Auswirkungen auf das Schicksal aller haben.

Shakaar berichtete von anderen Regierungen, die ebenfalls Interesse an einer Präsenz auf DS9 geäußert hatten. Selbst die Tholianer, die Ferengi und die Gorn zählten dazu. Kira war, als hätte sie auch die Breen in seiner Aufzählung gehört, doch da musste sie sich wohl verhört haben. Immerhin waren die Breen während des Krieges Verbündete des Dominion gewesen und hatten Bajor und der Föderation auch seit dem Ende der Schlachten nur die kalte Schulter gezeigt.

»Ich muss gestehen, dass ich dich nicht ohne Grund hereingebeten habe«, eröffnete Shakaar plötzlich. »Eigentlich wollte ich dich nach deiner Meinung fragen.«

»Worüber?«

Er stellte sein Glas ab und beugte sich vor. »Ich wollte wissen, wer dein Favorit für den Posten des nächsten Kai ist.«

Auf diese Frage war sie nicht vorbereitet. »Oh, äh – mittlerweile ist es doch offensichtlich, dass Vedek Yevir die Wahl in der Tasche hat.«

»Mir geht es nicht um eine Prognose«, sagte Shakaar. »Sondern um deine Ansicht: Wer wäre der beste spirituelle Anführer für Bajor? Oder habe ich dich missverstanden, und du hältst Yevir für den geeignetsten Kandidaten?«

»Nein«, antwortete sie schneller als beabsichtigt. Ihre Abneigung gegenüber Yevir lag weniger in ihrer Befleckung, sondern in seinen Motiven für selbige begründet. »Nein, meiner Meinung nach wäre er kein guter Kai.«

Shakaar sah sie einige Sekunden lang an, und sein Blick bohrte sich in ihre Augen. Schließlich lehnte er sich zurück. »Da ist noch mehr, oder? Du hältst ihn nicht nur für einen nicht guten Kai, sondern für einen schlechten.«

Abermals seufzte sie. »Ja, ich glaube, er wäre ein schlechter Kai.

Mehr noch, ein gefährlicher.«

»Gefährlich?«, wiederholte Shakaar. »Inwiefern? Wie Winn?«

»Nein, nicht wie Winn«, antwortete sie prompt. Wann immer sie an die ehemalige Kai dachte, kehrte die Wut zurück. Diese Frau war von Selbstsucht getrieben gewesen und hatte ganz und gar nicht Kiras Vorstellung eines Glaubensdieners entsprochen. »Ich bezweifle, dass Yevir sich von Ambitionen leiten lässt. Sein Glaube ist stark und seine Liebe zu unserem Volk echt. Aber sein Glaube ist auch …

gefräßig.«

Shakaar sah sie fragend an. »Hast du ein Problem mit Leuten, die ihre Religion mit Leidenschaft ausleben?«

»Selbstverständlich nicht. Aber Yevirs Leidenschaft ist … zügellos, unreflektiert. Vor lauter Vertrauen darauf, dass die Propheten jede seiner Entscheidungen leiten, hat er aufgehört, an die Konsequenzen seines Handelns zu denken.«

Shakaar nickte langsam, und obwohl er zustimmend brummte, wusste sie nicht, ob er ihre Einschätzung teilte. »Also nicht Yevir«, sagte er dann. »Wer sonst? Ungtae?«

Kira spürte, wie sich ihr Gesicht verzog. »Ich mag den alten Vedek«, erklärte sie. »Ungtae ist ein guter Mann mit einer langen Karriere …«

»Aber?«

»Ich bin mir nicht sicher«, gestand sie. »Vermutlich wäre er mir sogar recht. Aber mein idealer Kai ist einer, der dem Volk nicht nur recht ist, sondern es zu inspirieren versteht.«

Shakaar lächelte. »Jemand wie Opaka.«

»Ja«, stimmte sie zu und erwiderte das Lächeln.

»Du hieltest viel von ihr.« Es war eine Feststellung, keine Frage.

»Ich und der Rest von Bajor«, sagte sie. »Ich finde, sie war eine beeindruckende Frau. Sanftmütig und stark, selbstbewusst und bescheiden. Sie war eine wahre Anführerin. Jemand, der uns allen ein religiöses Vorbild sein konnte.«

»Ich mochte sie ebenfalls«, gestand Shakaar.

»Das weiß ich.«

»Aber du bist mir noch immer eine Antwort schuldig«, sagte er.

»Nicht Yevir, nicht Ungtae – also wer?«

»Wenn ich jetzt entscheiden müsste?«, fragte sie zurück. Die Ironie verblüffte sie, versagte ihr ihre Befleckung doch jegliches Wahlrecht.

»Vedek Pralon.«

»Pralon?«, wiederholte Shakaar und griff nach seinem Saft. »Wirklich?«

»Glaubst du, sie wäre keine gute Kai?«

Shakaar nahm einen Schluck. »Oh, Pralon wäre eine gute Wahl.

Ich weiß nur nicht, wie sie sich im Umgang mit anderen Regierungen schlagen würde.«

Andere Regierungen? , wiederholte Kira und begriff, dass er die Fö-
deration meinen musste. Mit einem Mal verstand sie, warum sie hier war. Durch die Sternenflotte hatte sie mehr Erfahrungen mit der Fö-

deration als jeder andere Bajoraner. Shakaar glaubte also auch an einen unmittelbar bevorstehenden Beitritt. »Ob Vedek Pralon viel Kontakt zur Föderation hatte, kann ich nicht beurteilen«, sagte sie.

»Aber ich glaube, sie käme damit zurecht.«

»Von der Regierung der Föderation rede ich auch nicht, sondern

…«

Eine Stimme aus dem Komm-System unterbrach ihn. »Ops an Colonel Kira.«

»Sprechen Sie, Ensign Ling.«

»Colonel, die Alonis-Botschafterin wünscht, mit Ihnen zu sprechen«, berichtete Ling. Kira hatte Tel Ammanis Lent, besagte Alonis, via Funk willkommen geheißen, als sie andockte. Die Wasserwesen benötigten Schutzanzüge, wenn sie die Station betraten, und verbrachten die Zeit bis zum Empfang daher an Bord ihres Schiffes.

»Sagen Sie ihr, ich bin unterwegs«, bat Kira und stand auf.

»Aye, Sir.«

»Kira Ende.« Dann wandte sie sich Shakaar zu. »Bedaure, aber ich muss los.«

»Natürlich.« Auch er erhob sich. »Vielleicht können wir unser Gespräch später fortsetzen.«

»Einverstanden«, sagte sie. »Ich sehe dich heute Abend.«

Er nickte, und sie eilte aus dem Quartier. Das so spontane Treffen war gut verlaufen, urteilte sie, als sie durch den Korridor ging und war überrascht. Trotz allem, was geschehen war, legte Shakaar noch Wert auf ihre Meinung.

Kapitel 49

Bashir war zufrieden. Jedes Werkzeug an Bord, das ihm auch nur im Entferntesten nützlich sein mochte, jedes Medikament, jedes Gerät und jedes Mitglied seines Teams befanden sich nun auf der Krankenstation. Dieses Mal war er bereit. Dieses Mal würde er nicht zulassen, dass Ezris Leben in Gefahr geriet.

»Sind Sie so weit?«, fragte er und sah zur Anzeige über ihrer Liege. Er hatte sie auf die zweite Begegnung mit dem Objekt vorzubereiten versucht und darauf bestanden, ein Medikament zu entwickeln, das die zuvor in Mitleidenschaft gezogenen Bereiche ihres Körpers und ihres chemischen Gleichgewichts stärken würde. Nun stand er neben ihrem Diagnostikbett und war zuversichtlich, alles medizinisch Mögliche getan zu haben, um ihr die bevorstehenden Mühen zu erleichtern.

»Bin ich«, antwortete Ezri und sah ihn entschlossen an. Der Hauch von Angst, den er zudem in ihrem Blick zu erkennen glaubte, freute ihn sogar. Egal, wie überzeugt Ezri von ihrem Plan war – ihre Angst zeigte, dass sie keine voreilige Entscheidung getroffen hatte. Im Gegenteil; es war heldenhaft, trotz der Angst weiterzumachen. Julian sah in ihr wundervolles Antlitz und die tiefen dunklen Augen, und empfand Stolz. Er war stolz auf diese Frau, die er liebte.

»Alles klar«, sagte er und aktivierte seinen Kommunikator. »Bashir an Bowers.«

»Bowers hier.«

»Wir können loslegen«, sagte Bashir. Solange Ezri auf der Krankenstation und Vaughn auf dem Planeten war, hatte Bowers das Kommando über die Defiant.

»Verstanden, Doktor. Halten Sie mich auf dem Laufenden. Bowers Ende.«

Bashir sah zur anderen Raumseite, wo Richter und Juarez an be-nachbarten Konsolen saßen. Während Ezris Kontakt zu dem Objekt, würde Richter den Zustand des Symbionten und Juarez Ezri beobachten, zusätzlich zu ihm selbst.

»Okay, packen wir’s an.« Bashir nahm sich einen Trikorder vom Regal neben dem Bett. »Ich unterbreche das Eindämmungsfeld.«

Das Objekt befand sich mittlerweile auf einem Ständer auf der anderen Bettseite. Nachdem die Transportversuche gescheitert waren, hatte Nog eine Methode entwickelt, es mittels eines magnetischen Eindämmungsfeldes zu bewegen. Es war ein kompliziertes Unterfangen gewesen, das den Einsatz eines gesamten Ingenieurteams erfordert hatte, doch es war geglückt.

Bashir bediente den Trikorder, der von Nog zur Kontrollkonsole umkonfiguriert worden war. Sofort glitzerte die Luft rings um das Objekt bläulich, und ein leises Summen erklang. Als beides verschwand, verschwand auch das Kraftfeld.

Abermals sah Julian zu Ezri und unterdrückte den Drang, sie aufhalten zu müssen. Der letzte Kontakt zu dem Objekt war zufällig und unvorbereitet gewesen. Doch nun stand er von Anfang an an ihrer Seite und hatte alle Vorkehrungen getroffen, um ihre Sicherheit zu gewährleisten.

Ezri lächelte. »Wir sehen uns bald wieder.«

»Darauf kannst du wetten«, erwiderte er und zwang seine Mundwinkel nach oben. Ihm war, als müsse er noch etwas sagen, aber Phrasen wie Gute Reise und Bon Voyage genügten nicht. »Viel Glück.«

Ezri drückte seine Hand. Dann atmete sie tief ein, hob die andere Hand und griff nach dem Objekt. Den Blick auf Bashir gerichtet, ließ sie sie in die Masse sinken. Die flüssig wirkende Substanz reagierte optisch nicht auf die Berührung.

Sofort atmete Ezri aus und schloss die Augen. Ihr Kopf rollte zur Seite. Bashir sah zur Diagnoseanzeige. Unter seinen Blicken nahmen ihr Herzschlag und ihre Atemfrequenz ab. Die neurale Aktivität kam fast zum Erliegen. Juarez rief die Werte von seiner Konsole aus herüber.

»Ich sehe es«, erwiderte Julian mehr für sich selbst als für ihn. Ich sehe es und bin bereit. Er legte den Trikorder zurück und nahm das Hypospray, das er präpariert hatte. Gewohnheitsmäßig prüfte er das Gerät und die Einstellung der Delactovin-Dosis darin. Da das Cordrazin beim letzten Versuch nicht gänzlich effektiv geblieben war, hatte er sich nun für diese Alternative entschieden. Als er zu Ezris Anzeigen zurückschaute, war er gewappnet, auf jeden drasti-schen Werteabsturz zu reagieren. Doch Herzschlag und Atmung pendelten sich auf einem stabilen Niveau ein, das das des vorherigen Kontaktes überstieg. Juarez bestätigte auch dies.

Bashir betrachtete die Anzeigen einige Minuten lang und legte das Hypospray beiseite. Dax’ Werte blieben im sicheren Bereich, die Vorsichtsmaßnahmen schienen zu greifen. Einzig die neurale Aktivität musste er im Auge behalten, doch selbst dort bestand derzeit kein Handlungsbedarf.

Er atmete tief durch, entspannte sich ein wenig und sah, wie sich Ezris Brustkorb hob und senkte. Wenn er nur mehr für sie tun könn-te! Momentan blieb ihm nichts, als zu warten.

Bashir ging auf und ab, sah abwechselnd zu Ezris Gesicht und zur Diagnoseanzeige. Im Verlauf der vergangenen Stunde waren ihre Werte gesunken, wenn auch nicht auf ein lebensbedrohliches Maß.

Die bedeutendsten Veränderungen hatten sich in ihren neuralen Werten und Isoboraminangaben ergeben. Bashir hatte sich eines Kortikalstimulators und einer Benzozyatizin-Dosis bedienen müssen, um dagegen anzukämpfen. Seitdem hatte der Absturz an Tempo verloren, aber nicht aufgehört. Wenn es so weiterging, würde Bashir diesem Experiment bald ein Ende machen müssen.

Doch nun hielt er inne und ging zum Kopfende des Bettes, wo er den Trikorder nahm und Ezri ansah. Sie war blass geworden. Die Flecken an ihren Schläfen und am Hals standen deutlicher als sonst hervor. Auf ihrer Stirn blinkte der Kortikalstimulator sein grünrotes Funktionssignal.

»Neurale Aktivität um ein weiteres Zehntelprozent gesunken«, meldete Juarez vom anderen Ende des Raumes.

Bashir schaute zur Diagnoseanzeige. »Bestätigt.«

Er hasste es, Ezri so zu sehen. Obwohl sie sich freiwillig dafür entschieden hatte, belastete es ihn. Interpretierte sie ihren ersten Kontakt zu der unbekannten Substanz korrekt, spiegelten ihre sinkende Neuralaktivität und fallenden Isoboraminwerte die mentale Verbindung zwischen Dax und …

Ja, und was? , fragte er sich wütend. Einer Pfütze unbeeindruckenden Schleims, die irgendwie in andere Dimensionen reichte? Er spürte, wie er das Kinn vorreckte und die Fäuste ballte. Wie konnte sie nur? Wie konnte sie ihr Leben – und ihr Leben mit ihm – so offenkundig aufs Spiel setzen, einem Instinkt opfern?

Die Wut, die er empfand, richtete sich auch gegen ihn selbst. Er hatte diesem Wahnsinn zugestimmt. Warum? Für Ezri? Für die Vahni? Ezri Dax’ unnötiger und vermeidbarer Tod half denen auch nicht weiter.

Seine Hand schmerzte. Er sah hinab und stellte fest, dass er den Trikorder krampfhaft festhielt, wodurch seine Haut schon weiß geworden war. Als er die Hand öffnete, plumpste das Gerät zurück aufs Regalbrett, wo die restliche Ausrüstung lag. Ein Hypospray kullerte zu Boden.

Julian versuchte vergebens, seinen Zorn unter Kontrolle zu bekommen. Ihm war, als müsse er den Arm ausstrecken und das ganze Regal abräumen, alles zu Boden schmeißen. Nein, nicht das Regal, dachte er und sah zu dem bizarren Ding auf dem Ständer jenseits des Bettes. Er könnte Ezris Hand aus der Substanz nehmen, den Phaser ziehen und …

»Doktor!«, rief Juarez. Bashir hörte die Sorge in seiner Stimme noch bevor der Alarm losging. Auf der Diagnoseanzeige waren die neuralen Werte dramatisch gesunken, und die anderen folgten rapide. Julian reagierte nahezu, ohne nachzudenken, suchte das Delactovin und fand das Hypospray nicht. Nicht einmal auf dem Boden, wo es hingefallen war, konnte er es entdecken.

»Edgardo, bereiten Sie eine Delactovin-Injektion vor«, befahl er, stand wieder auf und nahm den Trikorder. Dass er eine Entscheidung getroffen hatte, merkte er erst, als er über das Bett griff, Ezris Hand von der Substanz löste und sie neben ihrem Körper ablegte.

Ein paar Trikordereingaben später kehrte das blaue Glitzern zurück und das Eindämmungsfeld mit ihm.

Juarez eilte mit dem Hypospray herbei. Bashir prüfte die Dosie-rung und setzte das Gerät an Ezris Hals. Das leise Zischen, das folgte, war ein höchst willkommenes Geräusch. Wenige Augenblicke später sah er schon die Auswirkungen auf der Diagnoseanzeige: Herzfrequenz, Atmung, Blutdruck und diverse andere Angaben stiegen wieder. Doch die neurale Aktivität blieb gefährlich niedrig.

Wenn ihre Hirnwerte eine Grenze unterschritten, würde Ezris Körper sich nicht länger versorgen können. Dann stellte das Herz das Schlagen ein, pumpte kein Blut mehr durch die Adern, und die Lun-genflügel arbeiteten nicht länger.

Bashir berührte den Kortikalstimulator, und das Blinken der grü-
nen und roten Lämpchen nahm zu. Einzig die neurale Aktivität schien sich nur gering zu steigern. Bashir schüttelte den Kopf und überlegte sich seine nächsten Schritte. Auf dem Regal neben Ezris Bett lagen die Hyposprays und anderen Geräte, die er vorbereitet hatte. Ihm blieb nichts weiter, als seinen Plan weiterzuverfolgen und zu hoffen, dass es genügte, um Ezri zu retten.

Kapitel 50

Charivretha saß mit Thirishars Bündnispartnern am Esstisch und hielt ein Glas andorianischen Ales in der Hand. Thriss, Anichent und Dizhei hatten gerade das Abendessen begonnen, als sie angekommen war. Auf Dizheis Einladung hin hatte sie ebenfalls Platz genommen, sich dem Mahl aber nicht angeschlossen. In wenigen Minuten musste sie zum Empfang der Botschafter aufbrechen.

Der Tag war lang und ermüdend gewesen, voller Vorbereitungen für das morgen beginnende Gipfeltreffen. Charivretha hatte ein Talent für Details und war in der Lage, sich Unmengen an Dingen gleichzeitig zu merken. Manchmal zog sie sogar unerwarteten Nutzen aus früheren, scheinbar unzusammenhängenden Erfahrungen.

Trotzdem fand sie an ihrer eigentlichen Arbeit weitaus mehr Gefallen als an deren Vorbereitungen. Politik war ihr Metier, nicht der Pa-pierkram.

Seit Stunden schon hatte sie sich auf ein Glas Ale gefreut. Replizierte Varianten des Getränks konnte sie nicht ausstehen, doch Anichent hatte erfahren, dass der Stationsbarkeeper ein paar Flaschen echten Ales auf Lager hatte. Also hatte sie Anichent gebeten, sie zu erwerben. Jeder Vorwand war ein Guter, wenn er ihr die Chance zum Besuch von Thirishars Bündnispartnern gewährte. Vor seinem Aufbruch hatte Thirishar diesen sein Quartier angeboten, und sie waren noch am selben Tag eingezogen. Charivretha verbrachte so viel Zeit wie möglich mit ihnen. In den vergangenen Tagen waren ihr allerdings ihre Pflichten dazwischengekommen.

Sie strich sich über den weißen, dicken Stoff ihres Kleides, hob das Glas und sah zu Anichent am gegenüberliegenden Tischende. Mit seiner großen, robusten Gestalt erinnerte er sie an Zherathrizar, einen ihrer eigenen Bündnispartner. Dizhei saß rechts von ihr und die sonst so lebendige, nun jedoch stille Thriss zu ihrer Linken.

»Auf die Familie«, sagte Charivretha und prostete ihnen zu, doch nur Anichent und Dizhei stimmten ein – mit Ale in Anichents und Wasser in Dizheis Fall. Thriss sah nicht einmal auf, aß einfach. Charivretha ließ die Respektlosigkeit ungeahndet und nippte an ihrem Getränk. Warmem Grieß gleich glitt die feurige Flüssigkeit ihre Speiseröhre hinunter, erhitzte ihren Rachen und hinterließ ein herrliches Gefühl der Sättigung und des Wohlbefindens.

Anichent schmatzte leise und seufzte, nachdem er einen kräftigen Schluck getrunken hatte. Selbst in seinem Gebaren und dem Stil seiner Kleidung glich er Zherathrizar, fand sie. Die braune Lederweste über der hellgrünen Robe und der braunen Hose verlieh ihm das Aussehen eines Naturfreundes. Doch sie wusste, wo seine Interes-sen wirklich lagen: in der Politik. »Ich glaubte, der Preis für das Ale sei zu hoch«, sagte er gerade. Das Getränk hatte seine Tonlage tiefer werden lassen. »Doch nun kommt er mir angemessen vor.«

»Dem stimme ich zu«, raunte Charivretha, räusperte sich und sah zu Dizhei. »Bist du sicher, dass du kein Glas möchtest?«

Die adrette Lehrerin winkte ab. »Danke, aber ich will meine Stimmlage behalten.«

Charivrethas Lächeln zeigte, dass sie die kleine Neckerei verstand und zu nehmen wusste. »Also, was habt ihr während der letzten Tage so getrieben?« Sie sah von Dizhei zu Anichent und Thriss.

Abermals erwiderte Letztere den Blick nicht.

»Die Station erkundet«, antwortete Anichent kauend. »Dies ist ein höchst interessanter Ort.«

»Ach ja?« Sie selbst hatte wenig für Deep Space 9 übrig, fand es steril und kalt. Die cardassianische Architektur tat wenig, um diesen Eindruck zu verbessern, und auch das bajoranische Klima war nicht nach Charivrethas Geschmack. In Thirishars Quartier waren Temperatur und Luftfeuchtigkeit auf angenehme Werte erhöht, doch in den öffentlichen Stationsbereichen herrschten Bedingungen vor, die ihr unangenehm waren.

»Wir wollten ein Gefühl für Shars neues Leben bekommen«, erläuterte Dizhei.

»Welch schöne Geste.« Die Rücksichtnahme der Bündnispartner war angesichts Thirishars egoistischen Verhaltens bewundernswert.

Charivretha liebte ihren Chei, doch manchmal pikierte, ja, blamierte er sie mit seiner selbstsüchtigen Lebensweise.

Der Gedanke brachte den Zorn zurück. Charivretha stellte ganz langsam ihr Glas ab. Als Botschafterin suchte sie stets nach Wegen, ihre Gefühle zu verbergen und zu beherrschen. Die Konzentration auf simple Bewegungsabläufe half da mitunter.

»Heute gingen wir zum Operationszentrum«, erzählte Anichent.

»Lieutenant Ro beschaffte uns eine entsprechende Erlaubnis der Stationskommandantin.«

»Dort führte uns ein junger Bajoraner herum«, ergänzte Dizhei.

»Er war so freundlich, uns Shars Arbeitsplatz zu zeigen. Das war sehr aufregend.«

»Es freut mich, dass euch euer Aufenthalt gefällt.« Charivretha lä-
chelte. Dann, so nonchalant wie möglich, fragte sie: »Wart ihr alle drei auf der Ops?«

Dizhei senkte den Blick und gab ihr damit sofort eine Antwort.

»Nein«, bestätigte Anichent. »Nur Dizhei und ich.«

»Verstehe.« Charivretha ergriff ihr Glas. Abermals half die Bewegung, die aufwallenden Gefühle zu bändigen. Thriss hatte ihre Bündnispartner nicht begleitet – eine besorgniserregende Information, insbesondere angesichts ihrer aktuellen Gemütslage. Sie war schon immer ein emotionaler Wirbelwind gewesen, der mitunter keine Grenzen kannte. Wie sie ihr Studium beendet und Ärztin geworden war, blieb Charivretha ein Rätsel, bewies aber vielleicht, dass ihr heutiges Verhalten kein Standard für sie war. »Wo wart ihr sonst noch?«

»Jedenfalls lange auf der Promenade«, antwortete Anichent und fügte melodramatisch hinzu: »Shoppen.« Mit erhobenen Brauen warf er Dizhei einen wissenden Blick zu.

»Och, so schlimm war ich nicht«, protestierte diese, und schon begann ein neckischer Schlagabtausch, wie sie ihn bereits oft durchge-spielt haben mussten. Charivretha mochte diese Personen und empfand Dankbarkeit für Thirishars Glück, solche Bündnispartner zuge-teilt bekommen zu haben. Während der Konfrontation mit ihm, die sie vor seinem Aufbruch inszeniert hatte, war sie noch unsicher gewesen, ob sie mit ihrem Entschluss, alle drei auf die Raumstation zu bringen, richtig gelegen hatte. Vielleicht hätte sie nur Anichent her-holen sollen, mit dem Thirishar die ersten romantischen Bande ge-knüpft hatte. Zh’Thane wusste, dass ihr Chei in der Beziehung zu ihm Stabilität und Frieden fand – doch für seine Rückkehr nach Andor brauchte es stärkere Geschütze, als die versprochene Verläss-lichkeit zu bieten hatte. Letzten Endes war es die emotionale und verletzliche Thriss gewesen, die ihn zur Heimkehr bewegt hatte.

Anichent und Dizhei hatten ihren spielerischen Zwist übers Shoppen beigelegt und waren zum eigentlichen Thema zurückgekehrt: der Station. Anichent erwähnte die Wissenschaftslabors im Zentral-kern, den Maschinenbereich, die administrativen Räumlichkeiten, Runabout-Buchten und Andockpylonen.

Nach einem weiteren Schluck setzte Charivretha ihr Glas ab.

»Thriss, wie haben dir diese Orte gefallen?«

Endlich sah Thriss von ihrem Teller auf. »Ich blieb hier. Ich wollte Shar nahe sein.«

»Das verstehe ich«, erwiderte Charivretha vorsichtig. »Aber du solltest dich beschäftigen, bis er zurückkehrt.«

»Ich vermisse ihn«, sagte sie schlicht.

»Ich ebenfalls.« Dizhei nickte. »Ich wünschte, er käme schon jetzt von seiner Mission zurück und flöge mit uns nach Andor. Ich will unser Shelthreth …« Falls der Gedanke eine Fortsetzung hatte, äußer-te sie sie nicht.

»Ihr kennt mich«, sagte Anichent und zuckte mit den Schultern.

»Ich ermutigte ihn dazu, der Sternenflotte beizutreten, weil es das war, was er wollte.« Charivretha war, als erwöge er genau, wie viel seines Innenlebens er in Worte fassen wollte. »Ich hätte nur nie gedacht, dass er Andor so bald verlassen würde. Oder für so lange Zeit. Auch ich vermisse ihn.«

»Ich weiß.« Charivretha dachte an ihre eigenen Bündnispartner.

Daran, wie undenkbar, wie unerträglich es für jeden von ihnen gewesen wäre, wenn einer von ihnen ihrer Gruppe das angetan hätte, was Thirishar die seine erleiden ließ. »Wenigstens hat er endlich versprochen, zu kommen«, sagte sie im Versuch, sich auf das Positive zu konzentrieren. Anichent und Dizhei nickten und lächelten, doch Thriss widmete sich wieder einzig ihrem Teller. Es schien, als wüssten sie alle nicht, wie viel sie auf dieses Versprechen geben sollten.

Zweifelten sie an seinen Worten oder an Thriss, die sie ihnen übermittelt hatte? So oder so: Im Gegensatz zu Thriss kamen Anichent und Dizhei zumindest mit ihrer Lage zurecht.

»Ich weiß, dass Shar uns seine Rückkehr versicherte«, gab Anichent zu. »Ich bin nur nicht sicher, ob es dazu kommt.«

»Natürlich wird es das«, betonte Charivretha. »Ich lasse nicht zu, dass seine Sternenflottenkarriere ihn blockiert.« Sofort bedauerte sie ihren harten Tonfall. Hier wäre mehr Leichtigkeit angebracht gewesen.

Anichent legte die Gabel auf den Teller und faltete die Hände, die Ellbogen auf den Tisch gestützt. »Shar verließ Andor nicht der Sternenflotte wegen. Er verließ uns nicht für sie.« Dem Klang seiner Stimme nach, war ihm soeben eine unangenehme Wahrheit offenbar geworden. »Ich weiß, dass wir es so sehen, aber Shar hat uns den wahren Grund mehrfach genannt.«

»Was Thirishar sagt, und was die Wahrheit ist, muss nicht immer übereinstimmen«, warf Charivretha ein. Worte und Logik reichten längst nicht, um die Irrationalität seines Handelns zu erklären.

»Auch das weiß ich.« Anichent hielt ihrem Blick stand, als wolle er sie herausfordern. »Aber ich frage mich, ob er mit dem, was er über unser Volk sagte, recht haben könnte. Vielleicht führt der von uns eingeschlagene Weg wirklich nicht zur Rettung.«

»Das ist absurd«, erwiderte Charivretha, nicht länger um ihren Tonfall besorgt. »Seit den Reformen ist die Sterberate merklich gesunken.«

»Als Volk mögen wir nur langsam vergehen«, lenkte Anichent ein,

»aber vielleicht … Ich weiß nicht … Vielleicht sterben wir als Individuen beträchtlich schneller.«

»Was meinst du?«, wollte Dizhei wissen.

»Was er meint, hat weder Hand noch Fuß«, ging Charivretha dazwischen. »Haarspaltereien, um Thirishars Handlungen zu beschö-
nigen.« Sie wusste nicht, was sie mehr erzürnte: vor Thriss ein solches Gespräch zu führen, oder zu sehen, wie jemand das Verhalten ihres Cheis zu rechtfertigen versuchte.

»Es ist keine Haarspalterei«, widersprach Anichent. »Shar war auf Andor nicht glücklich. Es missfiel ihm, in manchen Bereichen seines Lebens keine Wahl zu haben. Wäre er geblieben, wäre sein Schmerz nicht von ihm gewichen.«

»In seiner Liebe zu dir, Thavanichent, hatte und hat er immer die Wahl«, sagte ihm Charivretha. »Wie auch zu Vindizhei und Shathrissia. Und er liebt euch. Allesamt.«

»Das weiß ich.« Anichent nickte. »Oh, ich weiß es.«

»Die Liebe birgt immer auch Pflichten«, fuhr sie fort. »Ob man nun Andorianer, Klingone oder Tholianer ist.«

Abermals nickte er. »Pflichten, ja. Aber sollte wahre Liebe Forderungen stellen? Eine Verpflichtung ist etwas, das zu erfüllen Shar wollen soll. Unsere Forderungen jedoch … die Zwänge unserer Gesellschaft … Vielleicht bitten wir Shar schlicht um zu viel.«

»Lächerlich!« Charivretha schob ihren Stuhl zurück und erhob sich. »Shar wird nichts abverlangt, was nicht schon ganze Generationen vor ihm erbracht hätten.«

»Dann verlangen wir vielleicht zu viel von uns allen«, sagte Anichent leise.

»Das spielt keine Rolle«, ergriff Thriss plötzlich das Wort, den Kopf weiterhin gesenkt. »Nichts davon ist wichtig, falls Shar seine Mission nicht überlebt.«

Alle Augen richteten sich auf sie. Anichent beugte sich vor und legte ihr die Hand auf den Arm. »Er wird zurückkehren.«

Langsam entzog sie sich ihm und stand auf. »Entschuldigt mich«, bat sie, und Charivretha glaubte, Tränen in den Augen der jungen zhen zu sehen. Thriss eilte durch den Raum und ins Schlafzimmer.

Dizhei sah zu Anichent. »Ich gehe ihr nach«, sagte sie, und er nickte stumm.

Sobald sie fort war, sahen er und Charivretha einander an. »Ich weiß nicht, wie manche von uns reagieren werden, falls Shar auch diesmal nicht nach Andor kommt«, murmelte er.

»Das wird er«, sagte Charivretha fest. »Ich muss jetzt zum Empfang. Danke für das Ale.«

Anichent nickte. Als sie an der Schwelle war, schien ihr, als wolle er noch etwas sagen, doch dann stand sie im Korridor und die Tür schloss sich wieder.

Nachdenklich ging Charivretha zh’Thane zum Turbolift. Eines war gewiss: Auch sie konnte für keinerlei Reaktion ihrerseits garantie-ren, sollte Thirishar wiederum nicht nach Andor reisen.

Kapitel 51

Vaughn sah seine Tochter sterben. In dieser furchtbaren Sekunde erlebte er ihre Trennung erneut, fühlte die Last der vergangenen Jahre und bedauerte alles.

Prynns Körper landete neben dem Sessel des Captains. Der Geruch versengten Fleisches lag in der Luft, und Vaughn stand da und starrte sie reglos an. Prynns sanfte Züge widersprachen den grauenvollen Verletzungen, die ihr zugefügt worden waren.

Er musste weg hier, weg und zur Konsole, die sie eben noch bedient hatte. Prynn war tot, aber der Rest der Besatzung würde leben, wenn es ihm gelang, seine Emotionen zu unterdrücken und sich auf die Defiant zu konzentrieren.

Doch da war keine Flugkontrollkonsole. Keine Defiant. Keine Besatzung, keine Angreifer. Also kauerte er sich einfach hin, neben Prynn, und streckte den Arm nach ihr aus. Kurz vor ihr hielt er inne, entsann sich des Vergangenen. Als er die Hand umdrehte und keine Brandspuren sah, war er erleichtert.

Hier ist kein Steuer, an dem ich mich verbrennen könnte, dachte er, doch der Satz glitt wie Nebel durch seinen Geist – da im einen Moment, fort im nächsten. Wieder streckte Vaughn den Arm aus, be-rührte Prynns Schulter. Der Stoff ihrer Uniform, der reglose Körper darunter … Es wirkte so real und konnte es doch nicht sein.

Vaughn tauchte zwei Finger in das flüssige Rot auf ihrem geschundenen Bauch. Als er sie zurückzog, klebte Blut an ihnen. Das Blut seiner Tochter. Die Erkenntnis war wie ein Schlag in die Magengrube. Wut, Schmerz und Schuldgefühle stürzten auf ihn ein.

Warum tust du das? , fragte er sich. Warum durchlebst du das erneut?

Er spürte, dass es nicht real war. Er war nicht sechs Wochen in die Vergangenheit gereist, und der Moment nicht zu ihm in die Gegenwart. Und ohnehin hatte Vaughn keine Zeit für ihn. Die Mission ging vor.

Er stand auf und sah auf seine Tochter. Sah neben sie. Unter ihr lag der altvertraute Boden, ein hellgrauer Teppich, doch weiter weg verblasste er und wurde wieder zu der Straße, die in die Ferne führte.

Über diesen toten, tödlichen Planeten. Vaughn stand auf ihr, und doch gleichzeitig auf der Brücke der Defiant, gleich neben dem Platz des Kommandanten. Obwohl er wusste, dass Prynn nicht sterben würde – nicht gestorben war – und all dies nicht real sein konnte, trauerte er um sein Kind. Er spürte die vertraute Wut und den Schmerz, das erdrückende Schuldgefühl, und er fragte sich, wie es erneut so weit hatte kommen können.

Es ist nicht echt, rief er sich zur Ordnung. Prynn starb nicht – fast –
schon wieder. Genauso wenig wie Ruriko.

Endlich kehrte er ins Jetzt zurück. Auf den leeren Planeten, von dem aus die Wellen der Zerstörung in Richtung der Vahni ausgegangen waren. Er betrachtete die Ödnis ringsum und schaffte es, sich von dem Trugbild der Defiant vor sich loszureißen. Doch als er abermals auf seine Finger sah, war das Blut noch da. Sofort blickte er zurück – nicht in der Erwartung, sondern in der Hoffnung, dass das Bild verschwunden sein würde. Doch noch immer war der Aus-schnitt der Brücke inmitten der Straße zu sehen.

Vaughns Gedanken überschlugen sich bei dem Versuch, Sinn in diese Eindrücke zu bringen. In diese Erfahrungen und Gefühle. Real und erklärbar oder nicht, seine Empfindungen waren wahr und nicht nur Echos des Vergangenen. Tiefe Trauer hielt ihn umklammert. Prynn war nicht gestorben, doch in diesem Moment fühlte er sich wie damals, als er von ihrem Tod überzeugt gewesen war.

Vaughn fühlte sich gefangen, eingekesselt von seiner eigenen Traurigkeit. Längst hatte er jegliches Zeitgefühl verloren und konnte kaum noch Gedanken fassen, die nicht direkt mit seinem Schmerz zusammenhingen. Alles um ihn herum war langsamer geworden, als sollte dieser grauenvolle Moment niemals enden.

Ist es das, worum es hier geht? , zwang er sich zu folgern. Ein Versuch, ihn auszubremsen, bevor er den Impuls erreichte und abschal-tete? Und wenn, hätte ein Phaserschuss oder selbst ein gut gezielter Steinwurf nicht den gleichen Effekt erzielt?

Vaughn wollte sich von dem Schauspiel vor seinen Augen abwen-den, schaffte es aber nicht. Lange Momente stand er kämpfend da.

Dann forderten die Kilometer, die unter seinen Stiefelsohlen verstrichen waren, ihren Tribut, und die Müdigkeit übermannte ihn. Nach anderthalb Tagen der Anstrengung schloss er die Augen.

Der Schmerz blieb, doch ohne Prynns Körper vor Augen fand er die Stärke, sich seines alten Mantras zu erinnern und seine Emotionen unter Kontrolle zu bringen: Du hast eine Aufgabe.

Vaughn drehte sich um und öffnete die Augen wieder. Vor ihm lag die leere Straße. Also ging er los.

Der Himmel neigte sich herab. Vaughn sah, wie etwa zwei Kilometer weiter Wolken umherwirbelten, und eine Art Tornado entstand.

Er zückte den Trikorder, obwohl er dem Gerät mittlerweile kaum mehr traute als seinen Sinnen. Die Interferenzen machten einen Scan des Phänomens unmöglich.

Während er weiterging, wurde ein Teil seiner Vergangenheit lebendig. Der Whirlpool aus grauen Wolken hob sich wieder von der Straße, und unter ihm verlieh ein Netz aus energetischen Blitzen der Materie neue Form. Der Effekt erinnerte an einen Transporter oder Replikator, doch das Neue entstand hier nicht simultan, sondern Stück für Stück.

Bevor es fertig war, wusste er, was es darstellen würde, erkannte die Form. Es war groß und würde noch größer werden. Ein komplexes Gitter aus Stahl, das auf einem Sockel aus Zement stand.

So ist das also, dachte er. Und so wird es werden. Harriman, Ventu, Prynn und nun dies. Keine Zeitreise, keine Hologramme, Illusionen und Sinnestäuschungen. Nichts Reales, Echtes – und doch echt genug. Die Energiewolken wandelten Materie in Menschen, Orte, sogar Ereignisse seiner Vergangenheit um und manipulierten vermutlich sogar die Anzeigen seines Trikorders entsprechend. Irgendjemand oder

-etwas linste in seinen Geist, seine Erinnerungen.

Aber weshalb?

Vaughn schritt voran, dem Ursprung des Impulses entgegen, und als er das Gebilde aus Stahl und Zement erreicht hatte, war es vollendet, und die Wolken aus grauer Energie zogen sich zurück.

Der Versorgungsturm erhob sich über ihm. Das metallene Wirrwarr verlieh den Eindruck architektonischer Fehlplanung, doch Vaughn wusste, dass jeder Träger, jeder Winkel und jede Naht genauestens entworfen und konstruiert worden waren. Die Startrampe sah heute nicht anders aus als in seiner Kindheit.

Er durchquerte die Flammengrube, jenen Kanal zwischen den beiden großen Betonteilen, auf denen der Turm ruhte. Als die ersten Raumschiffe der Menschheit hier abgehoben hatten – ins All getragen von gewaltigen, kontrollierten Treibstoffexplosionen –, hatte in dieser Grube das Feuer gewütet. Am Fuß einer der Mauern schien Tageslicht durch eine offene Tür. Vaughn näherte sich ihr schnellen Schrittes und gewillt, diesen Teil seiner Vergangenheit endlich hinter sich zu lassen.

Schon als Junge hatte er von diesem Ort gelesen und war von seinen Verheißungen verzaubert worden. Doch er entsann sich, dass sich die Freude, die er bei seinem Besuch zu empfinden erwartet hatte, nie hatte einstellen wollen. Das Wissen über die Tragödie, die sich hier abgespielt hatte, überlagerte sie. Wie damals, überkam ihn auch diesmal die Melancholie.

Seine Stiefel klapperten über den Zement, dem die Straße Platz gemacht hatte, und die Schritte hallten von den Wänden wider.

Vaughn versuchte, sich auf die ersten menschlichen Schritte in den Kosmos zu konzentrieren. Viele von ihnen hatten hier begonnen.

Doch wieder und wieder kehrten seine Gedanken zu seinem ersten Besuch auf Cape Canaveral zurück. Zu Prynn, tot auf dem Brücken-boden der Defiant. Zu Ventu, umgekommen in den Trümmern. Zu Captain Harriman und jenem schicksalhaften Tag.

Vaughn hielt den Blick auf die offene Tür gerichtet, vorne in der Wand aus Stahl. Das helle Rechteck wirkte in der Schwärze zwer-genhaft, und auch Vaughn kam sich in dieser Umgebung klein und unbedeutend vor. Hoffnungslosigkeit und Furcht umgaben ihn, wie sie schon die Menschen empfunden haben mussten, deren letzter Weg hier begonnen hatte.

Die Tür war fast erreicht. Er durfte nicht anhalten. Würde nicht anhalten. Er wusste, was ihn jenseits der Schwelle erwartete, denn er hatte es vor Jahren gesehen und brauchte keine Wiederholung. Du hast eine Aufgabe, dachte er abermals und wiederholte den Satz mehrfach in Gedanken.

Vergebens. Kaum hatte er die Tür durchschritten, sah er die Straße weiter vorn zurückkehren. Er blickte nach rechts, als sei er nicht länger Herr über seine Bewegungen. Und dort hing die Plakette, Mes-singlettern auf dunklem Grund. Vaughn hielt inne und las.

STARTKOMPLEX 39, FELD B

DIENSTAG, 28. JANUAR 1986

1139 UHR

GEWIDMET DEM ANDENKEN AN DIE BESATZUNG DES

SPACESHUTTLES CHALLENGER, OV-99

COMMANDER FRANCIS R »DICK« SCOBEE

COMMANDER MICHAEL J. SMITH, PILOT

RONALD E. McNAIR MISSIONSSPEZIALIST

ELLISON ONIZUKA, MISSIONSSPEZIALIST

JUDITH A. RESNIK, MISSIONSSPEZIALISTIN

GREGORY B. JARVIS, NUTZLASTSPEZIALIST

S. CHRISTA McAULIFFE, NUTZLASTSPEZIALISTIN

»AN JENEM TAG«

SEGELTEN SIEBEN ENTDECKER

AUF EINER FLAMME ÜBER DEN RAND DER WELT

Die Worte waren wie ein Faustschlag ins Gesicht. Vaughn fühlte sich schwach, traurig, allein. Seine Knie zitterten, und für eine Sekunde glaubte er, zu stürzen. Als er aufschaute, sah er die graue Rampe und den grauen Himmel.

»Aufhören!«, schrie er sie an. »Aufhören!« Dann senkte er den Kopf. »Du hast eine Aufgabe. Hör auf, so zu fühlen.« Links von ihm lag die Straße und führte weiter. »Du hast eine Aufgabe. Du hast eine Aufgabe.«

Er musste es noch fünfzig Mal wiederholen, bis er die Kraft fand, sich in Bewegung zu setzen.

Vaughn zog weiter.

Er zog durch einen Teilbereich des Schlachtfelds von Beta VI, auf dem er und sein Team lediglich hatten zuschauen können, während sich über elftausend Männer mit Steinen und Stöcken gegenseitig erschlugen. Nun sah er nur ein Mitglied seiner damaligen Mannschaft und etwa ein Dutzend Kämpfende, an deren Schuhen bereits das Blut der am Boden Liegenden klebte.

Er zog durch die dunkle, stickige Zelle – kaum mehr als eine Kiste

–, in der ihn die Breen einst sieben Wochen lang inhaftierten.

Vaughn hatte nur überlebt, indem er die feuchten Wände abgeleckt und die Aurowaqqa – pelzige, handtellergroße und zehnbeinige Kreaturen – getötet und gegessen hatte, die mitunter den Weg in sein Gefängnis fanden. Auch heute hatte er einen erwischt, hatte ihn wie im Zwang mit der Stiefelsohle zerquetscht – und schämte sich dafür.

Er zog durch die Straßen Pentabos auf Verillia und die Mengen ab-gemagerter Kinder, der Kriegswaisen in den Ruinen ihrer Welt. In den verzweifelten, hungrigen Gesichtern lag mehr Schmerz und Sorge, als so junge Wesen zu fühlen imstande sein sollten. Die Szene brach ihm abermals das Herz.

Er zog durch einen Gang der Kamal, des alten, in den Badlands verschollenen Frachters der Cardassianer. Tote Bajoraner, die dünnen Leiber nur ein schwacher Hinweis auf das Grauen der Besatzungszeit, lagen überall und die Leichen ihrer cardassianischen Unterdrücker gleich daneben. Vaughn suchte nach dem Drehkörper, der vielleicht eine Verbindung zu diesem seltsamen Planeten bieten mochte, doch die Szene reichte nicht so weit.

Schließlich, als der ohnehin schon fahle Himmel in die Nacht überging, stand er auf der Brücke der T’Plana-Hath, starrte auf den Hauptmonitor und durchlebte erneut jenen schrecklichen Augenblick, in dem er Rurikos Tod begriffen hatte. Und ein Teil von ihm starb mit ihr.

Vaughn zog weiter.

Bald würde das Licht fort sein. Aufgrund der energetischen Interferenzen konnte Vaughn seinem Trikorder keine Daten über das Vorankommen an diesem Tag entnehmen. Es spielte keine Rolle. Entweder er erreichte den Impuls, oder nicht. Ihm blieb weniger als ein Tag, bis die nächste Zerstörungswelle ins All aufbrach.

Vaughns Beine – müde, aber stark – hatten ihn tapfer getragen, und er war zuversichtlich, auch den Rest des Weges physisch meistern zu können. Emotional gesehen hatten ihn seine Kräfte jedoch verlassen, und es machte keinen Unterschied, dass es sich bei den Leuten und Orten auf seiner Wanderung nur um Nachbildungen gehandelt haben musste. Seine Reaktionen waren echt gewesen –
beim ersten Mal und auch heute.

Vaughn nahm eine weitere Steigung und fürchtete sich vor dem, was hinter ihr warten mochte. Die Echos der Vergangenheit kamen immer schneller, und er rechnete bereits mit dem nächsten. »Du hast eine Aufgabe«, murmelte er.

Als er den Gipfel der Anhöhe erreichte, versuchte er, sich für das Kommende zu wappnen. Es misslang. Reglos stand er da und starrte in die Ferne.

Dort präsentierte sich ihm ein Komplex verfallener Gebäude und in seiner Mitte war er unbebaut. In seiner Mitte war nur Schwärze.

Die Quelle des Impulses.

Kapitel 52

Kira stand auf der Schwelle der Offiziersmesse und beobachtete die Menge. Die Delegationen der Bajoraner, Alonis, Trill und Andorianer, allesamt in formelle Kleidung gewandet, unterhielten sich ange-regt. Sie lächelten – war das ein gutes Zeichen? Kira hatte sich ge-schworen, nicht länger über die Zukunft zu spekulieren, doch dieser Szene nach zu urteilen, mochte Bajor binnen Minutenfrist bereits angenommen sein. Die Stimmung war derart gut, dass selbst der sonst so unnahbare Akaar wirkte, als amüsiere er sich. Auch das nahm Kira als positiven Hinweis. Der Empfang schien ein grandioser Erfolg zu sein.

Sozialer Kontakt zu Regierenden zählte nicht gerade zu Kiras Ste-ckenpferden, aber an diesem Abend pflegte sie ihn. Stundenlang hatte sie sich durch die Menge treiben lassen, Botschafter und deren Stabsmitglieder in Gespräche verwickelt. Sie sollten Bajor von seiner besten Seite erleben, und wenn Kira dazu beitragen konnte, würde sie es tun.

Einige Meter vor ihr unterhielten sich Shakaar und der Trill Gandres mit einem der beiden Offiziere, die offiziell Kira zur Hand gingen. In Wahrheit gehörten die Sergeants Etana und Shul Ros Team an und waren die einzigen sichtbaren Spuren der strengen Sicherheitsvorkehrungen. Shakaar, Gandres und Etana traten zur Seite, um die im Antigrav-Stuhl reisende Tel Ammanis Lent, Botschafterin der Alonis, passieren zu lassen. Lent dankte ihnen und glitt auf Kira zu.

»Botschafterin«, grüßte diese lächelnd. »Ich hoffe, Sie haben einen angenehmen Abend.«

»In der Tat, Colonel, vielen Dank.« Wann immer sie in nichtaquati-scher Umgebung waren, trugen die wasseratmenden Alonis enganliegende Anzüge, in denen ihre Körper von Wasser umgeben blieben. In ihren Helmen befand sich ein Gerät, das die Töne ihrer Un-terwasserstimmen in die Luft übertrug – und somit an Kiras Universalübersetzer. »Und das Essen zählt zum besten, das ich je bei einem fremden Empfang genießen durfte«, fuhr Lent fort.

»Das freut mich«, sagte Kira und fragte sich, wie die Alonis trotz ihrer Schutzkleidung aßen. »So ist bajoranische Gastfreundschaft.«

»Sie sind zweifelsfrei sehr zuvorkommend. Und der Seetang ist wirklich köstlich.«

»Gut«, erwiderte Kira. »Man sagte mir, er sei besonders ge-schmacksintensiv.« Es überraschte sie zwar, dass Quark die Wahrheit über die exorbitant teure Speise gesagt hatte, doch die Alonis selbst faszinierten sie noch mehr. Körperlich erinnerten ihre silbrigen Leiber an Mythenwesen mit dem Oberkörper eines Bajoraners und dem Unterleib eines Fisches. Die Alonis waren mehr oder weniger humanoid, hatten statt Beinen aber einen langen Schwanz und kurze Stummel anstelle von Armen. In Ermangelung von Fingern bedienten sie sich einer auf kurzen Strecken wirkenden Psychokine-se, dank derer sie Wasser in feste Objekte verwandeln konnten. Vor vierzig Jahren waren sie der Föderation beigetreten und galten als friedliches und freundliches Volk.

»Verraten Sie mir, Colonel«, sagte Lent. »Waren Sie je auf Alonis?«

»Bedaure«, gab sie zu. »Aber ich habe viel über Ihr Volk und Ihre Welt gelesen. Ihre Zivilisation muss beeindruckend sein.« Die Botschafterin hob ihren Schwanz, was, wie Kira erst vor Minuten von einem ihrer Attachés erfahren hatte, ein Zeichen von Dankbarkeit war. »Waren Sie bereits auf Bajor?«

»Leider nein«, antwortete Lent. »Ihre tiefgrünen Ozeane wirken allerdings sehr exotisch.« Die alonisischen Gewässer waren purpurfarben wie die auf Trill. »Ich freue mich darauf, sie eines Tages zu besuchen.«

»Nun, es gibt keine Unterwasserstädte …« Die Tür zur Offiziersmesse öffnete sich zischend hinter Kira, und sie drehte sich um.

Quark stand dort, in der Hand ein Tablett voller dem Anschein nach bajoranischer Früchte. Suchend blickte er durch den Raum und näherte sich Kira, sobald er sie entdeckt hatte. »Colonel, haben Sie Lieutenant Ro gesehen?«, fragte er sichtlich besorgt.

Kira seufzte. Was er wohl diesmal ausgefressen hatte? »Nein, habe ich nicht«, antwortete sie, doch Quarks Aufmerksamkeit war bereits woanders.

Er drehte den Kopf, als wolle er um einige der Gäste herumschau-en. »Ist sie das?«, fragte er plötzlich und drückte Kira das Dessertta-blett in die Hand. Dann eilte er fort.

»Quark!«, rief sie ihm nach, doch er war schon halb durch den Raum, bahnte sich einen Weg durch die Menge. Peinlich berührt, sah Kira zu Lent. »Botschafterin, würden Sie mich kurz entschuldigen?«

»Selbstverständlich, Colonel.«

Kira ging in die Quark entgegengesetzte Richtung und zu den Buf-fettischen, wo sie das Tablett auf einem freien Platz abstellte. Dann machte sie sich an die Verfolgung. Doch bevor sie Quark gefunden hatte, öffnete sich die Tür erneut – und Sicherheitschefin Ro Laren erschien. »Lieutenant!«, rief Kira und eilte zu ihr.

»Colonel.« Ro nickte. »Stimmt etwas nicht?«

»Im Gegenteil«, antwortete sie. »Ich muss Ihnen sogar gratulieren.

Sie haben gute Arbeit geleistet.«

»Danke.« Ro wirkte abgelenkt, sah sich ständig um. Vermutlich gehörte das zu ihrer Ausbildung.

»Quark war gerade auf der Suche nach Ihnen«, warnte Kira.

»Quark? Sagte er, weshalb …«

Eine Bewegung im Augenwinkel ließ Kira zusammenzucken. »Laren«, grüßte Quark euphorisch. »Ich muss mit dir sprechen.«

Laren? Dir? Kira stutzte. Seit wann besaß der Ferengi denn den Nerv, den leitenden Sicherheitsoffizier derart vertraulich anzuspre-chen?

»Jetzt nicht, Quark«, sagte Ro, ohne den Blick von der Menge abzuwenden. »Ich bin im Dienst.«

»Laren, hör doch«, beharrte er mit verschwörerisch gesenkter Stimme. »Ich muss wissen, was hier los ist.«

Der Ferengi hatte sich zwischen Ro und Kira gedrängt und wandte ihr nun den Rücken zu. »Ist Ihnen nie der Gedanke gekommen, es könne Sie nichts angehen?«, fragte Kira über seine Schulter. »Dass wir es Ihnen absichtlich nicht sagen?«

Quark ignorierte sie. »Bitte. Ich muss es wissen.«

»Ich sagte: jetzt nicht«, erwiderte Ro fest und warf ihm einen Blick zu. »Der Colonel hat recht. Das hier geht dich nichts an.«

Quark taumelte zurück, als hätte sie ihn geschlagen. Kira entging ihm nur um Haaresbreite.

Ro sah zu ihr. »Colonel, sollte hier alles unter Kontrolle sein, wür-de ich mich gern anderen Aufgaben widmen.«

»Wir kommen zurecht«, sagte Kira. Ro nickte, drehte sich um und ging davon. Quark sah ihr einen Moment nach, dann wollte er hinterher, doch Kira packte ihn an der Schulter. »Ich glaube, Sie wollten soeben das Dessert servieren.« Quarks Blick ging zwischen ihr und der Tür hin und her. Was war nur geschehen – was hatte er angestellt –, dass er derart auf Ro reagierte? Kira beschloss, die Sicherheitschefin bei nächster Gelegenheit zu fragen.

Nun beugte sie sich vor. »Wenn Sie nicht bald damit anfangen«, raunte sie dem reglosen Ferengi ins Ohr, »lasse ich Sie wegen Ver-tragsbruchs hochgehen und schließe Ihre Bar für einige Tage.« Ihr fiel auf, dass er das stinkende Duftwasser der letzten Tage nicht mehr trug.

Quark schluckte, murmelte irgendetwas und ging dann zum Buf-fet.

Kira sah ihm nach und entdeckte Akaar. Der Admiral stand allein am Rand, ein Glas in der rechten Hand, und beobachtete die Menge.

Der Augenblick schien günstig, es auf ein Gespräch mit ihm ankommen zu lassen. »Guten Abend«, grüßte Kira. »Ich hoffe, Sie amüsieren sich gut.«

Mittlerweile hatte sie sich an den halb skeptischen, halb urteilen-den Blick gewöhnt und ignorierte ihn, während sie lächelnd auf seine Erwiderung wartete.

»Ich genieße den Empfang«, sagte er schließlich. »Danke der Nachfrage.«

»Das freut mich.« Kira zögerte, überlegte sich ihren nächsten Schritt, und preschte vor. »Ich hoffe, Ihre Zeit an Bord der Station bleibt so produktiv.«

Akaar seufzte und beugte sich zu ihr. »Ich verrate Ihnen mal etwas, Colonel«, raunte er und sah sich um. »Für cardassianische Architektur habe ich absolut nichts übrig. Was mich aber beeindruckt, ist die bajoranische Gastfreundschaft.«

Kira spürte, dass ihr Mund offen stand. Der Admiral hatte dieselbe Formulierung wie sie verwendet. Sie wollte gerade etwas sagen, um ihre Überraschung zu überspielen, da wurde Akaar von jemandem hinter ihr gerufen. Der Botschafter hob die Hand und grüßte. »Entschuldigen Sie mich bitte, Colonel«, sagte er und verschwand.

Kira drehte sich um und sah ihn zu Ratsmitglied zh’Thane gehen.

Abermals dachte sie an das, was sie vorhin zu Botschafterin Lent gesagt hatte. Ob ihr Akaar etwas mitteilen wollte, als auch er von »bajoranischer Gastfreundschaft« sprach?

Kapitel 53

Der Nebel aus weißem Licht wirkte in der Schwärze wie ein einsamer Stern am Firmament. Sobald die Materialisierung vollzogen war, trat Prynn aus der Hecksektion der Chaffee und ließ den Kegel ihrer Lampe über das Trümmerstück schweifen, das sie weg- und wieder hergebeamt hatte. Es war nur noch ein Klumpen verformten Metalls.

»So viel dazu«, murmelte sie. Den Tag über hatte sie aus intakten Elementen des Hauptsystems und der beiden Backups einen funk-tionierenden Transporter zusammengeflickt und nun zwei Stunden voller Tests hinter sich, während derer sie Objekte in Richtung des Impulses sowie in die ihm entgegengesetzte gebeamt hatte. Mittlerweile kannte sie die Entfernungen, innerhalb derer der Transporter unter den hiesigen Umständen funktionierte: bis hundertfünfund-siebzig Kilometer impulsabwärts, aber nur sieben in die andere Richtung. Beides half ihr kaum, wenn überhaupt.

Prynn kehrte zur Chaffee zurück und schaltete das Gerät frustriert aus. Den ganzen Tag lang hatte sie versucht, seine Reichweite zu vergrößern, doch das Problem lag in den lokalen Begebenheiten, nicht in der Ausrüstung. Selbst mit einem fabrikneuen Transporter würde sie extrem starke Musterverstärker benötigen, um überhaupt

…

Musterverstärker! Sie rannte in das Wrack und riss die Schränke in der Backbordwand auf. Dahinter lagerten mehrere intakte Raumanzüge. Sie nahm zwei heraus, auch die Helme. Wenn sie sich eines alten Pilotentricks bediente, konnten die Ganzkörperanzüge als Musterverstärker fungieren! Das würde die Reichweite ihres Transporters immens verbessern.

Prynn verbrachte eine weitere Stunde mit den Anzügen, als ihr eine neue Idee kam. Kurz bevor sie fertig war, übermannte sie die Müdigkeit. Prynn wollte nicht aufhören, wusste aber, dass sie nichts erreichte, wenn sie mit ihren Kräften nicht sparsam umging. Also brach sie zum Lager auf. Für einen Moment erwog sie, sich ein sti-mulierendes Mittel aus dem Medikit zu verabreichen, entschied sich aber dagegen. Ein paar Stunden Schlaf waren die bessere Alternative.

Die Lampe in ihrer Hand erhellte ihren Weg. Das Licht hätte es eigentlich gar nicht gebraucht, da der Boden ohnehin eben war. Prynn fragte sich, ob Vaughn ebenfalls noch über flaches Land schritt. Wie weit er wohl gekommen war?

Vaughn. Den ganzen Tag über – und gegen ihren Willen – waren ihre Gedanken zu ihm gewandert, und nicht allein wegen der Mission. Im Geiste hatte sie seinen gestrigen Aufbruch nacherlebt und war sich unerklärlicherweise verlassen vorgekommen. Sein Versuch, die Impulsquelle zu Fuß zu erreichen, war die richtige Entscheidung gewesen – wie auch, Prynn und Shar hier zurückzulassen. Dennoch fand sie emotional keine Ruhe. Vor ihrem geistigen Auge sah es aus, als desertiere er.

Nein, nicht das, korrigierte sie sich. Als haue er ab. War es nicht seltsam, sich an einer Sache festzubeißen, von der man wusste, dass sie nicht den Tatsachen entsprach? Andererseits waren der Impuls, dieser Planet und alles, was sie hier erlebt hatte, nicht gerade sinnvoller gewesen.

Ein Moment vom Anfang des Tages kam ihr in den Sinn. Während sie am Transporter gearbeitet hatte, war ihr der Augenblick der Jarada-Attacke wieder eingefallen, in dem sie verwundet auf der Brücke der Defiant gelegen hatte. Doch daran konnte sie sich eigentlich nicht erinnern! Die Explosion und ihre Verletzungen hatten ihr damals die Sinne geraubt. Sie hörte immer noch Dr. Bashirs Erklärung, dass eine Rückkehr dieser Erinnerungen unmöglich war. Und doch hatte sie sich heute gesehen, verwundet auf dem Boden neben dem Kommandosessel. Sie war von jemandem berührt worden, an der Schulter und am Bauch. Es musste Dr. Bashir gewesen sein, schließ-
lich hatte er sie auf der Brücke behandelt – doch irgendwie ahnte sie, dass es Vaughn gewesen war. Ein Vaughn voller Schuld und Trauer.

Die Erinnerung oder der Tagtraum ließ sie für einen Moment sogar Mitleid für ihn empfinden.

Prynn passierte die Frontsektion des Shuttles und ging nun langsamer, um Shar nicht zu wecken. Am Nachmittag war er zu sich gekommen und hatte sich mehrfach für seinen Ausbruch vom Morgen entschuldigt, doch sie hatte nur mit den Schultern gezuckt und seine Wunden versorgt, so gut sie konnte. Er hatte etwas gegessen und getrunken, von daher hoffte sie, dass er bei Kräften bleiben würde.

Prynn stellte die Lampe ab, zog ihre Jacke aus und ließ sich auf ihre Matte fallen. Ihr Körper und ihr Geist waren nach dem Tag im Wrack und dem Bau eines Transporters aus intakten Trümmerteilen erschöpft. Und emotional gesehen war sie auch nicht gerade …

»Prynn?« Shars Stimme war wie ein Flüstern in der Nacht.

»Entschuldigung. Habe ich Sie geweckt?«

»Nein … Na, eigentlich schon«, antwortete er. »Ich lag hier und döste immer wieder weg, dachte nach, träumte.« Seine Stimme klang stark, fest. Prynn kniff die Lider enger zusammen und spähte in seine Richtung. Da ihre Lampe noch brannte, konnte sie ihn gerade so ausmachen. Seine Augen wirkten lebendiger als zuvor.

»Ich mache jetzt das Licht aus«, warnte sie ihn vor und streckte den Arm nach der Lampe aus.

»Könnten Sie es anlassen? Noch ein paar Minuten?«

Die Frage überraschte sie. »Oh. Sicher.«

»Hatten Sie Erfolg mit dem Transporter?«, fragte er.

»Ja. Ich habe ihn zum Laufen gebracht, doch seine Funktion ist durch die Interferenzen stark eingeschränkt.« Sie zog sich ihre Decke über den Körper und nannte ihm die ermittelten Abstände.

»Deshalb habe ich die Raumanzüge modifiziert, um sie als Musterverstärker zu verwenden.«

»Sie nutzen Raumanzüge als Musterverstärker?«, wiederholte er ungläubig. »Ich wusste gar nicht, dass das möglich ist.«

»Außerhalb des Pilotentrainings wird es selten eingesetzt«, erläuterte sie. »Aber ich habe noch eine Idee. Dafür brauche ich allerdings Ihre Hilfe.«

»Was soll ich tun?«

»Die Hauptenergiezelle der internen Shuttlesysteme wurde zerstört«, antwortete sie. »Das Backup ist intakt, funktioniert jedoch ebenso wenig. Zum Glück haben wir noch das sekundäre Backup.

Damit betreibe ich derzeit den Transporter.«

»Verstehe«, sagte er.

»Wenn wir die Hauptzelle aktivieren können«, fuhr sie fort, »bin ich vielleicht in der Lage, aus ihr, dem Rest der Backups und den Anzügen einen zweiten Transporter zu basteln.«

»Was soll das bringen, wenn uns schon einer nicht weiterhilft?«

»Wir könnten uns, den zweiten Transporter und die Energiezelle wegbeamen«, antwortete sie, »und das erste System mittels des zweiten an unseren neuen Aufenthaltsort befördern. Das wiederholen wir so lange, springen also quasi über die Planetenoberfläche, bis wir eine Stelle erreichen, an der die Wolkendecke Lücken auf-weist.«

Shar schien darüber nachzudenken. Prynn vermutete schon, er sei wieder eingeschlafen, als er schließlich sagte: »Das könnte klappen.«

Seine Tonlage blieb ruhig, doch Prynn hörte die Aufregung in seinen Worten.

»Sehe ich ähnlich«, sagte sie. »Das Problem ist die Backup-Zelle.

Ich kann sie reparieren, aber mir fehlt die Zeit dazu. Einer muss ja auch die Anzüge modifizieren und einen zweiten Transporter bauen.«

»Wie wär’s mit mir?«, fragte Shar. »Wenn Sie mir erklären, wie ich die Raumanzüge bearbeiten muss, kann ich es tun.«

»Gut. Wir fangen morgen früh an.«

Die Stille dieser leeren Welt umfing sie wieder. Prynn löschte das Licht, und die Dunkelheit, die folgte, war nahezu erstickend. Mit geschlossenen Augen wartete die junge Pilotin auf den Schlaf und war selbst überrascht, als Shar fünfzehn Minuten später fragte: »Wie es Commander Vaughn wohl ergeht?«

»Keine Ahnung.« Es lag eine Kälte in ihren Worten, die nicht beabsichtigt gewesen war. »Ich weiß es nicht«, sagte sie sanfter.

»Was auch immer zwischen Ihnen beiden vorgefallen ist – es tut mir leid«, sagte Shar. »Ich weiß, wie es ist, sich mit einem Elternteil zu überwerfen.«

Prynn lachte – ein lautes, hässliches Lachen, das sie umgehend bedauerte. Ihr war, als raube ihr die angespannte Situation die Kontrolle über ihre Regungen. »Entschuldigung, ich wollte wirklich nicht …«

»Schon in Ordnung. Ich hätte es nicht ansprechen dürfen.«

»Nein«, widersprach sie. Er sollte sich nicht schlecht fühlen. »Es ist nur … Sie wissen nicht, was er mir angetan hat.« Mir angetan? , fragte sie sich. Wie müde sie sein musste, um sich derart zu versprechen! »Ich meine, meiner Mutter.«

»Das ist richtig«, sagte er schlicht. »Ich weiß es nicht.« Dann schwieg er wieder, forderte sie weder zu Ausführungen auf, noch hielt er sie davon ab. Prynn mochte das Thema nicht, wusste aber, dass sie nach dem morgigen Tag vielleicht nie wieder darüber wür-de sprechen können.

»Meine Mutter war ein Sternenflottenoffizier«, begann sie. »Vor meiner Geburt arbeiteten sie und mein Vater oft zusammen, doch dann entschied sie, dass sie genug vom Soldatenleben hatte.« Prynn spürte Druck hinter ihren Augen. Die Tränen kamen. Dennoch sprach sie weiter, wollte es. »Sie wünschte sich Kinder, Vaughn aber

… Vaughn konnte sich nie von seinem Beruf lösen. Nicht einmal nachdem ich geboren war. Wir wurden nie zu der Familie, die Mutter sich wünschte, aber sie und Vaughn liebten sich.« Im Geiste sah sie sie vor sich, und die Tränen flossen ihr kühl über die Wangen.

»Ich liebte sie beide. War Vaughn nicht bei uns, vermisste ich ihn, und ich liebte es, wenn er zurückkam. Ich wollte ihm immer nah sein. Deshalb …« Sie hielt inne, verblüfft über das, was sie hatte sagen wollen. Die Erkenntnis war schlicht und kraftvoll. »Deshalb ging ich zur Sternenflotte. Um ein größerer Teil seines Lebens zu werden.«

»Es ist schön, dass Sie so sehr bei ihm sein wollten«, sagte Shar, als sie nicht weitersprach. »Aber ich schätze, dann ist etwas passiert.«

»Meine Eltern bestritten wieder einmal gemeinsam eine Mission«, fuhr sie fort. »Vaughn befahl ihrem Außenteam, sich zu …« Prynn wischte sich über die Augen. Anstatt ihre Tränen zu trocknen, verteilte sie sie über das ganze Gesicht. Es war lange her, dass sie über diese Dinge gesprochen, an sie gedacht hatte. Es fiel ihr unendlich schwer. »Das Außenteam kehrte nie zurück. Vaughn kannte das Risiko und entschied sich trotzdem dafür, sie fortzuschicken.«

»War das falsch?«

Die Frage verblüffte sie. War es falsch gewesen? Die Entscheidung hatte zum Tod ihrer Mutter geführt. Wie konnte sie nicht falsch sein?

»Sind Sie wütend auf Ihren Vater, weil Sie bei Torona IV fast durch die Jarada umkamen?«, fuhr Shar fort.

»Nein, natürlich nicht«, antwortete sie prompt. »Das war nicht seine Schuld.«

»Er befahl uns, keine Verteidigungsmaßnahmen zu ergreifen«, warf er ein.

»Weil wir sonst hunderttausend Europani in Gefahr gebracht hätten. Die Jarada hätten den Konvoi angegriffen.«

»Ganz genau«, bekräftigte Shar. »Vielleicht gab es auch einen guten Grund für den Befehl, den er Ihrer Mutter und dem Außenteam gab.«

Nein, dachte Prynn. Kein Grund konnte den Tod ihrer Mutter rechtfertigen. Doch dann hörte sie sich sagen: »Ich weiß es nicht.«

Und sie erkannte, dass sie es nie gewusst hatte. Vaughn hatte nie über seine Motive gesprochen, sondern die Verantwortung stumm übernommen – und sie hatte ihn nicht daran gehindert. »Ich weiß es nicht«, wiederholte sie kräftiger. Zum ersten Mal in ihrem Leben fragte sie sich, ob Vaughns Schuld einem falschen oder einem richtigen Befehl entstammte.

Doch sie war zu erschöpft, dies nun weiter zu erkunden. »Gute Nacht, Shar.«

»Gute Nacht«, erwiderte er, und sie war dankbar darüber, dass er das Thema so bereitwillig fallen ließ.

Prynn war siebzehn, als es passierte, und es hatte ihre ganze Welt zerstört. Sie waren nicht nur Mutter und Tochter gewesen, sondern beste Freundinnen. Sie erinnerte sich an den Moment, als Vaughn ihr die Kunde überbrachte … An die furchtbaren Worte, den Ausdruck des Schmerzes und der Schuld in seinem Gesicht. An ihre Tränen, die flossen, als wollten sie niemals versiegen …

Die richtige Entscheidung? Das war lächerlich. Oder? Angenommen, ihr Vater wäre erneut in der damaligen Situation – würde er den Befehl wiederholen? Prynn hatte ihn nie gefragt, es nicht einmal in Erwägung gezogen. Vor sieben Jahren hatte es ohnehin keine Gelegenheit dazu gegeben. Mutter war gestorben, und Vater … Ihr Vater war eine Weile bei ihr geblieben, ohne dass sie ihm je nahekom-men konnte. Seine Schuldgefühle und ihre Wut waren zu große Hindernisse gewesen. Er hatte sie informiert – und danach sprachen sie nie wieder wirklich miteinander, abgesehen von den Momenten der Verurteilung ihrerseits und der qualvollen Entschuldigungen seinerseits. Vaughn hatte sie verlassen …

Verlassen?

Abermals kam ihr sein Aufbruch aus dem Lager in den Sinn, ein Bild, das sie seit anderthalb Tagen verfolgte. Hasse ich ihn, weil er für Moms Tod verantwortlich ist, oder weil er nicht wirklich da war, um mir durch die furchtbare Zeit danach zu helfen? Sie hatte sich diese spezielle Frage nie gestellt, so sicher war sie sich stets der Antwort gewesen.

Sieben Jahre lang. Bis heute. Bis jetzt.

Ob ihr Vater die Antwort kannte? Prynn entschloss sich, mit ihm darüber zu sprechen.

Falls ich ihn jemals wiedersehe.

Mit einem Mal überkamen sie Trauer und Einsamkeit. Noch als sie einschlief, galten ihre Gedanken einzig dem Vater, den sie so sehr vermisste.

Kapitel 54

Kasidy schlenderte über eine der Kopfsteinpflastergassen, die von der örtlichen Transportereinrichtung weg führten. Der Abend war so angenehm wie der Tag und eine willkommene Abwechslung der vergangenen ersten Wintertage. Noch vor einer Woche hatte sie aus ihrem Fenster hinaus auf eine schneebedeckte Landschaft geblickt, und die Wetterspezialisten sagten im bajoranischen Komm-Netz bereits weitere Winterstürme für die kommenden Tage voraus. Ein Grund mehr, die Gelegenheit zum Tapetenwechsel zu nutzen und sich frische Luft um die Nase wehen zu lassen.

Das gelbliche Licht der am Straßenrand hängenden Öllampen tanzte über das Pflaster. Es war spät geworden, die Geschäfte würden bald schließen, doch das kümmerte Kasidy nicht. Sie brauchte einen entspannenden Spaziergang, ohne Eile. Die Läden, die bereits schlossen, würde sie sich eben ein andermal ansehen.

Aber das ist nur die halbe Wahrheit, Kas, nahm sie sich selbst ins Gebet. Seit einer Woche dachte sie bereits über diesen Ausflug in den Ort nach, seit Prylar Eivos’ Besuch. Die Wärme dieses Mannes, seine freundliche Art und aufrichtige Anteilnahme hatten sie daran erinnert, wie gut Ben immer von den Bajoranern gesprochen hatte. Bevor sie die Gattin des Abgesandten wurde, hatte Kas mit dem hiesigen Handelsministerium gearbeitet und selbst viele nette Personen kennengelernt, doch nur wenige hatten in ihr die Achtung erweckt, die Ben dem gesamten Volk entgegenbrachte. Kasidy verbrachte die Zeit ihrer Schwangerschaft auf Bajor, weil Ben und sie es so geplant hatten. Also konnte sie auch versuchen, die Bajoraner mit seinen Augen zu sehen. Nein, sie war wirklich nicht zufällig zu so später Stunde hier in Adarak. Sie kam erst jetzt, weil es ihr trotz Eivos’

Herzlichkeit noch immer schwerfiel, mit ihrer eigenen Prominenz umzugehen.

Entsprechend angespannt näherte sie sich nun der Hauptge-schäftsstraße. Obwohl sie erst wenige Minuten in der Stadt war, hatte man sie bereits mehrfach erkannt, und sie befürchtete, trotz der Uhrzeit der unangebrachten Bewunderung Fremder ausgesetzt zu werden. Schon in der Transportereinrichtung hatte sie der junge Mann jenseits der Konsole großäugig angeglotzt, als sie von der Plattform trat. Derartige Aufmerksamkeit und Ehrerbietung waren ihr unangenehm, obwohl sie zugeben musste, dass sich der Mann schnell erholt hatte. Er hatte sie in Adarak willkommen geheißen und ihr angeboten, ihr jede Wegbeschreibung und Information zu geben, die sie benötigen mochte. Beides hatte Kas dankend abge-lehnt. Sie war nicht zum ersten Mal hier – wenn auch zum ersten Mal seit ihrem Umzug nach Bajor – und wusste, wohin sie wollte.

Die Straße ging rechtwinklig von der Gasse ab. Kasidy hielt an und blickte in beide Richtungen, in denen ebenfalls Öllampen an langen Stäben hingen und hohe Bäume den Weg säumten. Flackerndes Licht fiel auf die Blätter und ließ sie wirken, als schwankten sie im Wind. Einem willkürlichen Impuls folgend, wandte sich Kasidy nach links.

Die ersten Läden auf ihrem Weg hatten bereits geschlossen, doch die Fassaden waren beleuchtet. Kasidy sah nur beiläufig auf die feil-gebotenen Waren. Zum Schaufensterbummel war auf dem Rückweg noch genug Zeit. Sobald sie ein geöffnetes Geschäft fand, hielt sie an. Im Fenster standen zwei Gemälde auf Staffeleien, und dazwischen einige interessante Büsten und kleine Statuen.

Während sie sie betrachtete, öffnete sich die Ladentür. Ein großer Bajoraner trat heraus, im Arm eine wuchtige Tasche, die vermutlich seine Einkäufe enthielt. Der Mann hielt inne, um einer ihm folgenden Dame die Tür aufzuhalten, und sah zu Kasidy. »Schöner Abend, nicht?«, fragte er lächelnd. Zu ihrer Überraschung schien er sie nicht zu erkennen.

Bist wohl doch nicht so bekannt, wie du dachtest, tadelte sie sich scherzhaft. »Absolut«, antwortete sie.

Seine ebenfalls bajoranische Begleiterin nickte ihr grüßend zu –
und riss abrupt die Augen auf. »Verzeihen Sie«, murmelte sie dann, sah schnell wieder weg und schien sich ihrer Reaktion zu schämen.

Sie nahm den Mann am Arm und drängte ihn weiter.

Das trifft’s schon eher. Kasidy kicherte. Noch als sie den Laden betrat, wunderte sie sich über die Reaktionen, die ihre Anwesenheit auslösen konnte. Doch die Anspannung von vorhin war fort. Die Dame hatte sich ihrer Verblüffung geschämt. Konnte es sein, dass sich die Einheimischen nach all den Spontanbesuchen an Kasidys Haustür dazu entschieden hatten, sie fortan nicht nur vor derartigen gutgemeinten Belästigungen zu beschützen, sondern ebenfalls alles Erdenkliche zu tun, um ihr nicht zur Last zu fallen?

Die Wände des Geschäfts waren mit Bildern bedeckt, und auf kleinen Tischen standen zahlreiche Skulpturen. »Du bist aber noch spät auf den Beinen, Liebchen«, erklang eine laute, freundliche Stimme.

Kasidy sah sich um und fand eine alte, kompakt aussehende Bajoranerin am anderen Ende des Ladens, die ihr zuwinkte.

»Der Abend ist wie geschaffen dafür, nicht wahr?« Langsam nä-
herte sie sich einem der Tische. Zwei Statuen standen darauf, beide etwa einen halben Meter groß.

»Das ist er, Liebchen, das ist er«, stimmte die Frau zu. »‘s wird ein kalter Winter, von daher bin ich für jeden dieser Tage dankbar.«

»Geht mir genauso«, sagte Kasidy, amüsiert von der geselligen Natur der Fremden. »Ist dies Ihre Galerie?«

»Ist sie.« Die Alte nickte.

Eine der Statuen stellte eine in Roben gewandete Bajoranerin dar, die die Hände im Schoß gefaltet hatte. Die andere zeigte einen Mann, der sich vorbeugte und etwas zu ziehen schien, das man nicht sah. Seile hingen ihm über die Schultern. Kasidy betrachtete die Arbeiten.

Sie wirkten rau und gleichzeitig grazil.

Die Frau in der Robe sprach sie nicht an, auch wenn sie einen Moment brauchte, um den Grund dafür zu erkennen: Die Arbeit, obwohl in Material und Komposition ganz anders, erinnerte sie zu sehr an die Figur, die Eivos ihr gegeben hatte. Kasidy wusste die Geste des Prylars zu schätzen, hatte aber ein Problem mit der Verbindung zwischen dem Kleinod und B’hala. Es stand noch immer in ihrem Zimmer, doch sie dachte bereits daran, es zu entfernen. Die Stadt B’hala hätte sie auch längst abgehängt, wenn es nicht Bens Lieblingsbild gewesen wäre.

»Die da sind von Flanner Posh«, rief die Ladenbesitzerin. »Erst sechsundzwanzig Jahre alt. Er verlor seinen Vater in einem der Lager.«

Kasidy sah auf und nickte, unsicher über die Bedeutung dieser Bemerkungen. »Das tut mir leid.«

»Uns allen«, sagte die Alte herzlich. »Ich erwähn’s nur, weil das Schicksal eines Künstlers seine Kunst beeinflusst, nich’ wahr?«

Abermals nickte Kas leicht abwesend. Als sie sich jedoch wieder den Skulpturen widmete, schienen sie ihr eine Geschichte zu erzählen. Der Mann, der Vater des Künstlers, arbeitete sich unter der cardassianischen Knute zu Tode, pflügte im heißen Sommer die Felder.

Die Frau war eine Art Geistliche, ebenfalls inhaftiert, und irgendwie eine Quelle der Kraft für den Jungen, den zukünftigen Künstler. Sie half ihm, durchzuhalten. Kasidy wusste nicht, ob all dies der Wahrheit auch nur nahe kam, doch das machte nichts. Das Kunstwerk selbst hatte für sie Gewicht und Bedeutung bekommen.

Langsam sah sie sich weiter um, betrachtete Gemälde und Skulpturen und tauschte hin und wieder ein Wort mit der Galeristin aus, deren Bestand Werke überraschend vieler Künstler umfasste. Nicht wenige davon gefielen ihr. Als sie das Ende des Raumes erreicht hatte, fragte sie die Alte: »Sind davon auch welche von Ihnen?«

»Ach du meine Güte, nein«, antwortete die Frau. »Mein Beitrag zur Welt der Kunst ist weniger produktiver Natur. Ich bin schlicht Kritikerin.«

Kasidy lachte. »Ich auch. Ich kann nicht einmal einen Grashalm zeichnen.«

»Aber du erkennst ein gutes Bild, wenn du’s siehst, richtig?«

»In der Tat, Liebchen«, antwortete Kasidy und ahmte Tonfall und Wortwahl ihrer Gesprächspartnerin nach.

Zu ihrer Freude warf diese den Kopf zurück und lachte schallend.

»Ah, du bist ‘ne Marke, Liebes. Das gefällt mir.«

»Freut mich.« Kasidy konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

»Dann machst du mir vielleicht ein gutes Angebot für dieses Bild.«

Sie deutete nach links, auf ein pointillistisches Gemälde.

»Hier kriegt jeder ‘n gutes Angebot, Liebchen«, sagte die Frau.

»Und alle dasselbe.«

»Ohne Zweifel. Das Bild … Es passt eigentlich nicht zu mir, aber ich mag den Stil.«

»Das ist Galoren Sens Arbeit«, wusste die Galeristin. »Der wird von Mal zu Mal reifer. Ich mag es auch, aber ich mag alle Werke hier. Sonst wär’n se nich’ in meiner Galerie.«

»Bekommst du noch mehr von ihm rein?«, wollte Kasidy wissen.

»Lass mal nachdenken … Sen bringt mir vermutlich in etwa zwei Monaten wieder was. Vielleicht in drei.«

»Wunderbar«, sagte Kas. »Dann komme ich wieder.«

»Ich hoffe, ich seh dich schon früher. Hier gibt’s ständig neue Sachen.«

»In Ordnung. Dann früher.« Und sie meinte es ernst. Die Alte war ihr sympathisch. Mochten sie auch einige Leute erkannt haben, der Kunde und die Galeristin taten es nicht – und behandelten sie höflich, nicht voller Hochachtung. Vielleicht gaben sie sich sogar Mühe, nicht allzu ehrerbietig aufzutreten. Ob die Bewohner Adaraks ihr die Chance geben konnten, sich auch außerhalb der Rolle zu bewegen, die Bajor ihr zugedacht hatte? Konnte sie das selbst? Die laute, freundliche Frau dort hatte nur Minuten gebraucht, um Kasidy mit Ruhe und einem Gefühl von Akzeptanz zu erfüllen. »Noch einen schönen Abend«, sagte sie zu ihr und fügte hinzu: »Wie heißt du eigentlich?«

»Ich bin Rozahn Kather«, antwortete die Galeristin. »Aber jeder nennt mich Kit.«

»Nett, dich kennenzulernen, Kit. Ich bin Kasidy.«

Kit zwinkerte ihr zu. »Natürlich bist du das, Liebchen.«

Kasidy riss die Augen auf. Die Alte hatte die ganze Zeit über gewusst, mit wem sie es zu tun hatte! Und sie hatte sie nicht anders behandelt als jeden ihrer Kunden.

Als Kasidy die kleine Galerie verließ, fühlte sie sich wohler als je zuvor seit ihrem Umzug nach Bajor. Zwei Frauen passierten sie auf der Straße, und sie grüßte sie lächelnd. »Guten Abend.« Die Frauen erwiderten den Gruß und das Lächeln.

Bajor mochte sich nicht wie ein Zuhause anfühlen, doch plötzlich erschien es Kasidy, als würde es das bald.

Kapitel 55

Das Prasseln eines Feuers riss Vaughn aus dem Schlaf.

Nachdem er den Komplex rings um die Impulsquelle ausgemacht hatte, war er den Hügel hinaufgestiegen und die letzten Kilometer gegangen. Die Nacht war hereingebrochen, und da er müde gewesen war, hatte er sich entschlossen, sich eine Pause zu gönnen und neue Kraft zu sammeln.

Bevor er seine Matte ausgerollt hatte, war er die Front des Gebäudekomplexes abgegangen, um nach einem Eingang zu suchen. Bereits die erste Tür auf seinem Weg war offen gewesen. Im Licht seiner Lampe hatte sie alt gewirkt, verlassen – wie so vieles auf dieser Welt.

Nun, und etwa hundert Meter von dem Bauwerk entfernt, drang das Geräusch prasselnden Feuers an Vaughns Ohren. Langsam drif-tete er in einen wachen Zustand, gelockt vom Klang der Flammen.

In dem Moment, bevor er die Augen öffnete, wurde er des flackern-den Lichts jenseits seiner Lider gewahr und spürte die Hitzewellen auf seinem Gesicht.

Vaughn regte sich nicht. Ohne Phaser tat er gut daran, die Situation erst einmal einzuschätzen, bevor er sich als wach zu erkennen gab. Das kleine Feuer brannte in einem Steinkreis einige Meter vor ihm. Vaughn wartete kurz, lauschte und suchte nach einem Hinweis darauf, was hier gerade geschah.

Durch die Flammen nahm er eine Bewegung wahr, konnte sie aber nicht einordnen. Dann wiederholte sie sich.

»Und das ist Rigel«, sagte eine Stimme, und die für diesen Kontext scheinbar so gewöhnliche Wortwahl und Tonlage irritierten ihn.

Vaughn richtete sich auf und sah über das Feuer hinweg. Dort saß eine Frau, die Knie unters Kinn gezogen. Sie hatte den Kopf zurückgelegt und betrachtete die Sterne. Ihr dunkles Haar – im Nacken zusammengebunden, und doch noch wirr – fiel ihr bis in den Rücken.

Dem Aussehen nach musste sie in den Dreißigern sein und wirkte im orangefarbenen Schein des Feuers sogar noch jünger. Vaughn aber wusste, dass sie älter war. Viel älter. Er starrte sie an, bis sie den Kopf neigte und zu ihm schaute. »Weißt du noch, was du über Rigel gelernt hast, Elias?«

Er hatte die Masse, die Größe und den Spektraltyp des Sterns bereits genannt, bevor er merkte, dass er überhaupt sprach.

»Richtig.« Die Frau schenkte ihm ein aufmunterndes Lächeln.

»Außerdem zählt er zu einem der am dichtesten bevölkerten Systeme des Quadranten. Weißt du, wie viele Planeten um Rigel kreisen?«

Diesmal antwortete er nicht. Stattdessen schloss er die Augen und versuchte, sich auf die Scheinfrau zu konzentrieren, auf das Feuer, auf den Moment. Er stellte sich vor, wie die Wolken zum Boden kamen und die Szene formten, alles aus dem Staub der verlorenen Welt. Das hier ist so wenig Berengaria VII, sagte er sich, wie sie meine Mutter ist.

Allerdings machte es irgendwie keinen Unterschied. Vaughn hatte stets ein beherrschtes Leben geführt, doch heute wusste er sich der Echos seiner Vergangenheit nicht zu entziehen. Hinter ihnen musste mehr stecken als die Wiederholung einzelner Episoden aus seiner Biografie. Er war zu anfällig für die Trauer und die Einsamkeit geworden, die diese in ihm hervorriefen. Selbst jetzt, als er der Situation mit Logik und Rationalität entgegenwirken wollte, brach sie ihm das Herz.

»Zwölf«, sagte Vaughn und öffnete die Augen. Zwölf Planeten im Rigel-System. Er sah sich um, wollte mehr von seiner Umgebung wahrnehmen, doch der Feuerschein reichte nicht weit in die Finsternis. Das macht nichts, dachte Vaughn. Dies ist nicht die Welt meiner Kindheit. Das ist nicht meine Mutter.

Und doch klang sie so, sah aus wie sie. »Stimmt genau, zwölf.«

Wieder das Lächeln. Vaughn erwiderte es. Er liebte diese Momente.

Seine Mutter arbeitete viel zu oft draußen in der Wildnis. Das hier –
am Feuer sitzen und die Sterne betrachten – taten sie leider nur selten.

Er sah nach oben zu den glitzernden Punkten, die die Nacht durchzogen, und verschwendete kaum einen Gedanken daran, wie das Wolkenmeer, das den Planeten vom Rest des Universums trennte, diesen Effekt herbeigeführt haben mochte. Dort war Rigel. Wen kümmerte es, dass der Stern vom Gamma-Quadranten aus eigentlich nicht hätte sichtbar sein sollen? Vaughn sah zu seiner Mutter und war glücklich. Sie waren sich sehr nah gewesen, und er empfand Dankbarkeit für diesen Moment mit ihr, ob nun real oder nicht.

»Elias, ich muss mit dir über etwas sprechen.«

Oh nein. Er versteifte sich, als wäre er in Eiswasser gefallen. Nein.

Nicht diese Nacht. Von allen Nächten nicht diese. Und er sagte es ihr.

»Nein, Ma. Ich will nicht reden. Nur zu den Sternen sehen. Mit dir.«

»Elias.«

»Nein.« Vaughn streifte seine Decke ab und stand auf. »Erzähl’s mir morgen«, bat er und wusste doch, dass es kein Morgen geben würde. Auf mehr als eine Weise.

In ihren Augen spiegelten sich die Flammen. Sie hatte die Hände vor den Schienbeinen gefaltet, umarmte ihre Knie. In ihrem Blick sah er Liebe und Zuneigung – eine Liebe, die ihm seinen Wunsch gewähren würde. Dann aber sagte sie: »Ich habe die Burkhardtsche Krankheit.«

Vaughn erwiderte nichts. Plötzlich war ihm, als müsse er sich in die Flammen stürzen, und das war neu. Es entsprach nicht seinen Kindheitserinnerungen. Die Vergangenheit war lebendig geworden, doch die Jahre der Erfahrung machten den Moment sogar noch schlimmer.

»Ma, bitte nicht.«

»Man hat es diese Woche festgestellt«, sagte sie sanft, ihr Gesicht ein Musterbild der Empathie. Die Bedeutung ihrer Worte schien sie weniger zu kümmern als deren Auswirkungen auf Vaughn. »Es ist eine aggressive …«

»Nein!«, rief Vaughn wie ein Junge, der eine Tatsache durch Igno-ranz zu verleugnen versucht. »Nein.« Er wollte diesen Moment nicht akzeptieren, wollte ihn bereits damals nicht akzeptieren. Also wandte er sich um und ging in die Dunkelheit.

»Elias«, hörte er seine Mutter hinter sich rufen, doch er schwieg, ging weiter, ließ sich von der schwarzen Leere dieses bizarren Ortes verschlucken. »Elias.« Sie rief, folgte ihm jedoch nicht. An den genauen Ablauf dieser Nacht hatte er sich nie erinnern können. War er damals auch weggelaufen? War sie ihm nachgegangen?

Seine Mutter rief ihn kein drittes Mal, und auch Schritte blieben aus. Offenkundig hatte sie sich entschlossen, ihn alleinzulassen. So, wie sie mich schon vor Jahren verlassen hat, dachte er. Mich allein ließ.

Vaughn stolperte, stürzte – und blieb einfach liegen. Eine ganze Weile. Das Gesicht im Dreck, die Handflächen am Boden, die Arme seitlich des Oberkörpers. Irgendwann drehte er sich auf den Rücken und sah zum Himmel.

Keine Sterne. Nicht einmal die Wolken konnte er in dieser Schwär-ze ausmachen. Doch vor seinem geistigen Auge schwebte das Gesicht seiner Mutter und brachte Erinnerungen an vergangene Minuten, vergangene Jahre.

Sie ließ mich allein, dachte er wieder, und uralte Wut, Trauer und Frust begleiteten die Erinnerung. Kein Wunder, dass Prynn mich hasst.

Mit einem Mal musste er lachen, ein humorloses Bellen in der Nacht. Wie ihm die Mutter genommen worden war, hatte er Prynn die ihre genommen. Ruriko. Im Leben seiner Tochter war er nicht besser als eine Krankheit.

So viele erfolgreiche Missionen. Doch als mich mein Kind am meisten brauchte, versagte ich. Ließ ich es allein.

Er entsann sich, wie er ihr vor anderthalb Tagen in die Augen geschaut hatte – eines von Blut durchzogen –, sich dann umgedreht hatte und gegangen war. Und er wünschte sich, er hätte noch einmal zurückgeblickt. Wie hatte er sie nur erneut verlassen können? Erst ohne Mutter, dann auch noch ohne Vater.

Ohne Vater? , wiederholte er fragend. Er war doch hier, war doch ihr Vater. Ihre Mutter mochte seit Jahren tot sein, aber er lebte!

Doch lebte er für sie? Vaughn war stets ehrlich zu ihr gewesen was seine Rolle bei Rurikos Tod betraf und verstand Prynns Wut. Diese Wut und seine eigenen Schuldgefühle bildeten seitdem die Definition ihrer Beziehung zueinander. Prynn und er hatten das Thema nie wieder angeschnitten, abgesehen von ihren Schuldzuweisungen und seinem Bedauern. Er hatte sich bemüht, sie …

Sie allein zu lassen. In Ruhe. Dieses Mal traf ihn die Erkenntnis wie ein Schlag auf den Hinterkopf. Er hatte Prynn die Mutter genommen, daran bestand kein Zweifel. Nun aber erkannte er, dass sie dank ihm auch keinen Vater mehr hatte. Wegen seiner Schuld und ihrem Zorn hatte er sich aus ihrem Leben entfernt. So hatte sie es ge-wollt – aber nicht gebraucht. Er hatte sich damit zufriedengegeben, weil es der Weg des geringsten Widerstandes gewesen war. Seine Chance auf Buße. Die ganze Zeit war ihm klar gewesen, dass Prynn einen guten Grund hatte, ihn zu hassen. Jetzt begriff er, dass es sogar zwei gab. Er war nicht da gewesen, um ihr durch jene schwere Zeit zu helfen.

Vaughn fuhr sich durchs Gesicht, ließ die Arme zu Boden sinken.

Als Prynn einen Vater gebraucht hatte, hatte er sie im Stich gelassen

– und der Gedanke, sie nun abermals und vielleicht sogar für immer verloren zu haben, erdrückte ihn nahezu. Er durfte nicht zulassen, dass es so weit kam. Er durfte es nicht.

Von diesen Gedanken getrieben, fiel Elias Vaughn in einen ruhelo-sen Schlaf voller Träume aus der Vergangenheit. Seiner und der anderer.

Kapitel 56

Kira schlüpfte aus ihrem Oberteil und seufzte erleichtert. Seit sie auf DS9 war, hatte sie schon oft daran gedacht, die Jacke der Galauniform ändern zu lassen, damit sie bequemer war. Doch der Gedanke, Garak könne ihre Kleider anfassen, hatte sie stets davon abgehalten.

Nun, da der ehemalige Schneider wieder auf Cardassia lebte, hatte sich eine bajoranische Kollegin – Hatram Irgendwas – auf der Promenade niedergelassen und war sogar klug genug gewesen, einen Bogen um Garaks altes Geschäft zu machen, das offenbar niemand anmieten wollte. Ich muss sie echt mal vorbeibringen, dachte Kira und strich über den Stoff, während ihr gleichzeitig bewusst war, dass sie es nie tun würde. Garak hatte ihr nur als Vorwand gedient. In Wahrheit machte sie einfach einen Bogen um Details wie dieses, und ihr Werdegang hatte sie gelehrt, weit größere Unannehmlichkeiten zu meistern.

Außerdem muss ich sie vielleicht nie wieder tragen. Falls Bajor sich der Föderation anschloss, standen für Anlässe wie dem heutigen Uniformen der Sternenflotte auf dem Plan. Ob diese komfortabler als die des bajoranischen Militärs waren, blieb abzuwarten.

Kira setzte sich aufs Bett, schlüpfte aus ihrer Hose und lächelte.

Hatte sie etwa gerade unbewusst eine Entscheidung getroffen? Die bajoranische Föderationsmitgliedschaft bedeutete, dass das Militär in der Flotte aufging – aber obwohl die Konferenz schon morgen begann, hatte sie nie bedacht, was dies für ihre Karriere bedeuten mochte. Sie hatte sich nach Akaars entsprechenden Bemerkungen zwar mit Ros Zukunft befasst, aber nie mit der eigenen. Dabei lag es doch auf der Hand: So sehr sie ihre Zeit als Erster Offizier DS9s genossen hatte, war dieses halbe Jahr als Kommandantin noch erfüllender gewesen. Vedek Yevir hin oder her, glaubte sie, Bajor gut zu dienen – und sie wollte das fortführen, ob als Mitglied des Militärs oder der Sternenflotte. In den letzten Kriegswochen hatten Admiral Ross und Captain Sisko ihr eine Flottenuniform zugewiesen, und sie hatte gepasst wie angegossen.

Kira zog sich aus und schlüpfte in ein enganliegendes, goldfarbenes Seidengewand, das kühl auf ihrer Haut lag. Dann trat sie ins Wohnzimmer. Der Tag war lang und anstrengend gewesen – wann waren sie das nicht? –, und sie sehnte sich nach einem Moment innerer Ausgeglichenheit.

Auf ihrem kleinen Schrein entzündete sie eine Kerze, nahm im Schneidersitz davor Platz und konzentrierte sich minutenlang auf die Flamme, wie hypnotisiert von deren sanften, einlullenden Bewegungen. Dann schloss sie die Augen und versuchte, ihren Geist zu leeren. Anstelle der Flamme stellte sie sich das blau-weiße Rad aus Licht vor, das das Tor des Himmlischen Tempels war, und strebte danach, sich in dem Bild zu verlieren. Nach und nach löste sich die Spannung aus ihrem Körper wie vor der Morgensonne weichender Frost.

Den Propheten sei Dank, dass man mir das nicht auch genommen hat.

Yevir und die anderen Drahtzieher ihrer Befleckung hatten es nicht gekonnt. Wie auch? Kira sprach tagtäglich zu den Propheten, und längst nicht immer so geordnet wie nun. Wo sie ging und stand, befand sie sich im Dialog mit Bajors Göttern. Ihr ganzes Leben schon.

Das hatte sie durch einige dunkle Zeiten getragen. Die Vedek-Versammlung mochte ihr verbieten, mit anderen Bajoranern zu beten und die heiligen Schriften zu studieren, aber sie kontrollierte nicht ihr Herz.

Kira vermisste die Stunden im Tempel und das Lesen der verehr-ten Worte. Sie hatte sie so oft betrachtet, dass sie sie fast auswendig kannte – Nur fast? , dachte sie –, und doch blieb es etwas ganz anderes, die Bücher in Händen zu halten und die Worte zu sehen.

Wieder war ihr, als stünden ihrem Volk kritische Tage bevor. Dass Akaar in ihnen etwas zu sagen haben würde, verunsicherte sie.

Noch immer verstand sie nicht, was sie in sein »bajoranische Gastfreundschaft« von vorhin hineininterpretieren sollte. Er hatte wiederholt, was sie zu Botschafterin Lent gesagt hatte. Das mochte Zufall sein, aber hatte er es wohlwollend oder sarkastisch gemeint? Bei Akaar hielt Kira beides für möglich.

Sie ließ sich die Fragen durch den Kopf gehen, die er ihr mit Bezug auf Bajor und dessen Beziehungen zu Cardassia gestellt hatte. Sie wusste genau, wie unangenehm ihr die Antworten gewesen waren, weil sie geglaubt hatte, er wolle Bajor aufgrund ihrer Aussagen beurteilen. Dabei konnte doch nur Shakaar für das gesamte Volk sprechen. Wie Kasidy und ihr Freund Prylar Eivos berichteten, stand die Vedek-Versammlung kurz vor einer Spaltung, doch davon hatte Kira seit einer Woche nichts gehört. Nun, da die Föderationsmitgliedschaft auf dem Spiel stand, war innere Geschlossenheit so wichtig wie nie zuvor.

Kira öffnete die Augen, sah gedankenverloren zur Kerze. Minuten verstrichen, in denen sie sich ihrer Sorgen entledigte, Ruhe im Glauben suchte. Die Propheten würden Bajor beschützen. Das wusste sie.

Sie schloss die Augen …

… und sah in das Gesicht Gul Macets. Trotz der von Cardassia vorgelegten DNA-Unterlagen, verunsicherte Macet sie nach wie vor.

Zu oft hatte Dukat vorgegeben, jemand zu sein, der er nicht war.

Dieses Gesicht hatte sie viele Jahre bis in ihre Träume verfolgt, und es jetzt an Macet wiederzusehen …

Abermals öffnete sie die Augen. So viel zum Thema Meditieren, dachte sie, schlug sich frustriert auf die Oberschenkel und blies die Kerze aus.

Ich muss all das loslassen, sagte sie sich. All die Dinge, die ich nicht ändern kann.

Seufzend erhob sie sich wieder. Momentan wollte sie nicht mehr, als den Weg zu gehen, den die Propheten ihr wiesen. Die letzten Monate – die Zeit seit der Befleckung – waren erträglich gewesen, fand sie. Kira blieb fromm und übte ihre Rituale allein aus. Manchmal aber kam sie sich vor, als sei sie nicht nur getrennt, sondern auch entfremdet von den Propheten.

Und nun konnte sie noch nicht einmal mehr meditieren.

Sie trat zum Fenster und sah zu der Stelle, an der sie den Himmlischen Tempel wusste. Wenn er sich doch nur zeigen würde. Der Anblick berührte sie jedes Mal aufs Neue zutiefst.

Nun aber sah sie nur die fernen Sterne und die Leere des Alls. Und mit einem Mal kam ihr eine Idee. Eine, die aus ihrem Glauben entsprang und aus dem Bedürfnis, den Propheten nah zu bleiben.

»Kira an Ops«, sagte sie mit leicht erhobener Stimme.

»Ops. Selzner hier, Colonel.«

Kira trat zur Komm-Konsole und sah auf die Zeitangabe. »Ensign, um wie viel Uhr wird die Rio Grande heute Nacht die Wartungsar-beiten am Subraumrelais abschließen?«

»Moment bitte.« Ein Augenblick verging, dann las Selzner ihr den Plan vor. Das Runabout würde in weniger als dreißig Minuten durch das Wurmloch zurückkommen.

Kira lächelte.

Während sie ins Schlafzimmer zurückkehrte, um sich ihre reguläre Uniform zu holen, sagte sie dem Ensign, was sie vorhatte – aber nicht den Grund.

Kira informierte die Ops, überprüfte abermals ihre Ausrüstung und öffnete die Abdeckplatte. Dahinter kamen einige Kontrollen zum Vorschein. Sie gab die Aktivierungssequenz ein, ergriff den Hebel und drehte ihn um neunzig Grad nach links. Sofort setzte sich das Gefährt, auf dem sie stand, in Bewegung, stieg höher und höher. Für einen Moment rebellierte ihr Magen, dann klappte sie die Abdeckung wieder zu und erhob sich.

Langsam glitt der Hangar unter ihr davon. Kira sah zum Bug der Euphrats, bis er außer Sicht war. Das Gefährt stoppte ruckelnd, hatte seinen programmierten Platz an der Außenhülle der Station gefunden. Als Kira sich umblickte, sah sie den Bogen des Habitatrings vor sich auftauchen. Links befanden sich Promenade und Ops, und über ihr lag die Gryphon an einem der oberen Andockpylonen.

Kira drehte sich nach rechts, konzentrierte sich auf das, was hinter dem Andockring lag. Ihre Magnetstiefel klangen auf dem Untergrund blechern, und das Geräusch ihrer Schritte erfüllte das Innere ihres Raumanzuges. Anders als noch vor wenigen Wochen befanden sich derzeit keine freischwebenden Schiffe in DS9s unmittelbarem Umfeld; die beiden kleinen Raumer, die die Delegationen der Alonis und der Trill hergebracht hatten, waren brav angedockt, und Gleiches galt für zh’Thanes Schiff. Das Shuttle, mit dem Shakaar und sein Stab eingetroffen waren, hatte sich bereits wieder auf die Rückreise begeben.

Außerhalb der Station wirkten die Sterne immer heller als von innen betrachtet. Kira suchte nach Sternbildern, orientierte sich und fand den Standort des Wurmlochs. Sie musste nicht lange warten.

Schon nach wenigen Minuten wirbelte der Himmlische Tempel hervor, blaue Lichtstrudel auf grellweißem Grund und mit purpurnen Strängen dazwischen. Ein immenses Wohlgefühl erfasste Kira. Ihr war, als bilde sich ein Band zwischen ihr, dem kleinen unbedeuten-den Körper, und dem gewaltigen Strudel aus Licht. Ein Band, das aus zwei Richtungen kam. Eines der grenzenlosen Liebe, der Akzeptanz – für die Propheten wie von den Propheten. Tränen stiegen ihr in die Augen, raubten ihr die Sicht, als sich der Übergang zum Himmel erneut schloss. Binnen einer Sekunde war aus dem glorreichen Glanz ein winziger Punkt geworden, und dann gar nichts mehr.

Dennoch: Kira hatte bekommen, wonach sie sich sehnte. Reglos verweilte sie, starrte ins All. Erst nach einer ganzen Weile kehrte sie ins Innere der Station zurück.

Kapitel 57

Dax trieb – ließ sich tragen, schwamm, schob – und wusste von Ezris Gefahr. Sie hatten sich gemeinsam für diesen Weg entschieden, und Dax wür-de alles tun, um ihrer beider Überleben zu sichern. Doch die Mission ging vor.

Dax schob sich …

Diesmal nicht durch die Becken. Nicht durch die Höhlen von Mak’ala.

Dax schob sich durch ein Meer aus Wolken. Ein großer Ozean, nicht nur zwischen zwei Polen, sondern zwischen zwei Welten, von Stern zu Stern reichend. Eigentlich waren hier keine Welten, keine Sterne. Dennoch füllte der Ozean das Universum aus.

Und mehr.

Die Überzeugung kam aus dem Irgendwo, wurde zur Gewissheit. Dax wusste, dass hier Kommunikation geschah, von irgendwo, von irgendetwas stammend. Dax sandte Gedankenfühler aus, suchte die Verbindung, wollte sie verstärken. Doch zurück kam lediglich Stille.

Nein, nicht nur Stille.

Eine Art Summen erfüllte das Universum, schwach wie ein Klang an der Grenze des Hörbaren, blass wie eine Farbe an der Grenze des Sehspek-trums. Dort war etwas. Es war überall.

Dax versuchte, zu kommunizieren, rief was auch immer da lebte. Rief und wartete, erhielt aber keine Reaktion. Wieder und wieder wagte es Dax, auf jede erdenkliche Weise. Nichts geschah.

Zeit verstrich zur Bedeutungslosigkeit. Sekunden mochten Sekunden oder ganze Lebensspannen sein, oder irgendetwas dazwischen. Vielleicht verging die Zeit auch gar nicht.

Dax bemühte sich, Kontakt zu den Bewohnern von … Was? Einem anderen Universum? … zu erhalten, doch die Verbindung schien ihren Namen nicht zu verdienen, schien wenig mehr als Einbildung gewesen zu sein. Dax ruhte sich aus, wartete, lauschte in die Beinahe-Stille, und erschauderte vor den Stimmen, die plötzlich in ihr erklangen.

Stimmen?

Ja, erkannte Dax. Stimmen. Dax lauschte angestrengt und fand nicht nur die Stimmen, sondern auch die Wesen dahinter. Aus Klängen wurden Ideen, während Dax Erwartungen und Gedanken zu trennen versuchte.

Dann kamen sie endlich – und überraschten.

Elias Vaughn lag auf dem Boden, die Arme an den Seiten, die Augen geschlossen. Er mochte schlafen, bewusstlos sein oder tot. Dax verstand, dass die Wesen den Commander so wahrgenommen hatten, zweifellos auf der Planetenoberfläche und binnen der vergangenen Tage.

Dax strebte danach, hinter Vaughns Bild zu gelangen und die Wesen zu sprechen, die ihn gesehen hatten, doch die Kommunikation erwies sich als unmöglich. Für Dax verlief der Zugang nur über Ideen und Echos, nie direkt. Dax mochte die Wesen wahrnehmen, doch diese nahmen Dax offenbar nicht wahr.

Also betrachtete Dax die Ideen, suchte den Sinn und die Bedeutung dahinter. Vergebens. Dax strauchelte im Geiste, wurde schwächer. Es war schwer, diese fremde Daseinsform zu erreichen, und doch hielt Dax durch, widmete sich den Echos …

Erinnerungen, begriff Dax plötzlich. Die Echos sind Erinnerungen.

Dax tauchte ab, schob sich zwischen die Echos, sah, hörte, erfuhr. Eine Wand baute sich auf, endlos und undurchdringlich, doch auf dieser Seite von ihr sah Dax: All dies hatte mit den Invasoren begonnen … mit den Rettern … mit den Prentara.

Einst hatten die Prentara die Welt bevölkert, die nun vom Wolkenmeer umgeben war. Sie hatten die andere Ebene entdeckt, waren von ihr überrascht worden, Bilder und Klänge, Gerüche und Geschmäcker, Empfindungen aller Art waren den Prentara gefolgt, getragen von Technologie, und im Jenseits verstärkt worden. Eine Lawine aus emotionaler und haptischer Erfahrung ergoss sich über ein Universum, das beides zuvor nicht gekannt hatte – und ein Krieg entbrannte. Ein Krieg um den Ausbruch aus dieser eigenartigen Ebene. Ein Krieg, in dem die Prentara um ihr Leben kämpften.

Wie Ezri nun um das ihre.

Der Symbiont glitt durch die Echos, jagte und sammelte Erinnerungen.

Irgendwo tauchten Bilder von Prynn und Shar auf dem Planeten auf.

Fragwürdige Eindrücke von Vaughn – Vaughn auf einer uralten Raketen-rampe, Vaughn auf einem Schlachtfeld, Vaughn auf einem Schiff voller toter Bajoraner und Cardassianer. Und Bilder der Prentara, verkabelt mit ihren Maschinen und dem anderen Universum.

Dann zog sich Dax zurück. Trieb nach oben, ließ sich tragen, schwamm, schob. Es war Zeit, Ezri wiederzufinden.

Geduldig wartete Lieutenant Bowers darauf, dass sie anfing, und Julian tat es ihm gleich. Ezri lag auf dem Diagnostikbett, ein Glas Wasser an den Lippen. Sie nippte und fand den Akt des Trinkens gleichermaßen erfrischend und eigenartig fremd – als hätte sie es nie zuvor getan.

Als sie fertig war, reichte sie das Glas Juarez, der neben ihr stand.

Julian und Bowers warteten am Fußende des Bettes, und irgendwo in den Tiefen der Krankenstation musste auch Schwester Richter arbeiten. Ezri atmete tief ein und sammelte sich. Sie hatte sich ausreichend mit dem Symbionten abgeglichen, um dessen Erfahrungen wiedergeben zu können, doch die Interpretation dieser Bilder – der Echos – hatte einige Zeit gekostet. Selbst jetzt noch entzogen sich einige einer rationalen Analyse. Doch Ezri spürte, dass sie genug verstanden hatte, um Bowers und der Besatzung weiterzuhelfen.

Nachdem sie zu sich gekommen war, hatte Julian – wie schon nach dem ersten Kontakt zu dem Objekt – darauf bestanden, dass sie sich ausruhte, doch sie hatte sich durchgesetzt. Sie musste mit Bowers sprechen, wichtige Informationen weitergeben. Julian hatte das verstanden.

»Ich sah … Ich erlebte … ein anderes Universum«, begann sie nun und sah nach rechts, wo sie vorhin die Hand in die dunkelgraue Substanz gehalten hatte. Diese und der Tisch, auf dem sie stand, waren mittlerweile entfernt worden.

»Könnten Sie das genauer beschreiben?«, fragte Bowers. Ezri sah ihn an, hob die Hand und rieb sich die Schläfe.

»Alles in Ordnung?« Julian trat neben das Bett und sah zur Diagnoseanzeige.

»Mir geht’s gut«, antwortete Ezri und ließ die Hand wieder sinken.

»In meinem Kopf ist nur so viel Zeug … Ich suche nach einem Weg, alles zusammenhängend zu berichten.«

»Lassen Sie sich Zeit«, sagte Bowers, obwohl sie alle wussten, wie wenig davon ihnen zur Verfügung stand. Soweit sie es beurteilen konnten, blieb weniger als ein Tag bis zum nächsten Impuls.

»Vor einiger Zeit«, begann Ezri, »lebte eine humanoide Rasse auf diesem Planeten.« Dieses Wissen war niemandem neu; die Besatzung hatte bereits ähnliche Schlüsse aus den leeren Städten gezogen, von denen die Sondendaten berichteten. »Sie nannte sich Prentara und war technisch in der Lage, hochentwickelte virtuelle Realitäten zu erschaffen.«

»Virtuelle Realitäten?«, hakte Juarez nach. »Etwa wie in Holosuiten?«

»Nein, absolut nicht«, antwortete sie. »Die Prentara verbanden ihre mächtigen Computer direkt mit ihrem Verstand.«

Julian hob die Brauen. »So etwas kann hochgradig süchtig machen. Es ist äußerst gefährlich.«

»Das kann ich nicht beurteilen«, erwiderte Ezri. »Ich weiß allerdings, dass Wissenschaftler der Prentara nach einer Weile eine andere Existenzebene entdeckten. Ein Taschenuniversum jenseits des unseren, das … das … Es war …« Frustriert versuchte sie, die Bilder in ihrem Geist in Worte zu verwandeln.

»Ganz ruhig«, sagte Julian und legte ihr die Hand auf den Arm.

»Langsam.« Als sie aufsah, lächelte er sie an. Seine Unterstützung bedeutete ihr sehr viel.

»Ich bin okay«, sagte sie und legte ihre Hand auf die seine. »Diese Ebene, die die Prentara fanden, war ein Universum des Geistes …

Sein ganzes Wesen basierte auf, nährte sich und … wuchs … durch mentale Aktivität. Die Wissenschaftler sprachen von verblüffenden Erfahrungen.«

»Ähnlich denen bei bewusstseinserweiternden Drogen«, schlug Julian vor.

»So in etwa, denke ich.« Ezri nickte. »Aber intensiver, stärker. Sie nannten das andere Universum ›den Gedankenraum‹.«

»Lassen Sie mich raten«, bat Bowers. »Sie nutzten es, um ihre VR-Technologie zu verbessern.«

Wieder nickte sie. »Sie verbanden ihre VR-Ausrüstung mit der Schwelle, die sie zwischen diesem Universum und dem Gedankenraum erschaffen hatten. Jahrelang bot sie ihnen daraufhin unver-gleichliche, unvorstellbare Erfahrungen.« Sie hielt inne, kämpfte mit dem Grauen ihres Wissens. »Dann entdeckten sie, dass der Gedankenraum lebendig war.«

Alle sahen sie schweigend an. Sogar Schwester Richter am anderen Ende des Raumes hatte ihre Arbeit unterbrochen und blickte in ihre Richtung. Die plötzliche Stille wurde nur vom Summen des diagnostischen Scanners an Ezris Bett gestört.

»Wussten die Prentara davon?«, fragte Julian schließlich. »Hörten sie auf?« Den Abscheu, der auf seinen Zügen lag, empfand sie ebenso. Allein der Gedanke, dass jemand gewaltsam in ein fremdes Bewusstsein drang, dieses benutzte – das war eine Art Vergewalti-gung, Punktum.

»Sie hörten auf«, antwortete Ezri. Dieser Teil der Erzählung war eine Erleichterung. »Aber ich weiß nicht, ob sie wirklich je begriffen, dass der Gedankenraum aus lebenden Wesen bestand.«

»Warum sollten sie sonst aufgehört haben, ihn zu … benutzen?«, fragte Juarez.

»Weil ein Impuls – der allererste – aus der Schnittstelle kam«, wusste sie. »Die Energieentladung ließ den Planeten intakt – aber wir alle sahen, was sie dem Rest dieses Sonnensystems antat.«

»Und dem der Vahni«, fügte Bowers hinzu.

»Die Prentara versuchten, die Schnittstelle zwischen den Ebenen zu schließen, doch es misslang. Der Impuls hatte die Öffnung immens vergrößert. Außerdem hatte er eine Substanz mitgebracht, die sich nun als Wolkendecke um den Planeten legte. Aber das sind keine Wolken.«

»Sondern eine Verkörperung des Gedankenraumes?«, vermutete Bowers.

»Die Inamuri«, sagte Ezri. »Die Prentara nannten die Wesen aus dem Gedankenraum Inamuri. Die Wolken sind nicht der Gedankenraum, sondern eine Ausweitung der Schnittstelle. Deshalb konnte Dax mit ihnen sein, als ich die Substanz berührte.«

»Sein?« Julian stutzte. »Sie meinen kommunizieren.«

»Nein, es gab keinerlei Kommunikation. Dax nahm das Bewusstsein der Inamuri wahr, ihre Erinnerungen. Vielleicht sogar Erinnerungen der Prentara, die dort haften geblieben waren. Mein Wissen wurde Dax nicht mitgeteilt, Julian. Dax und ich schlussfolgerten es aus Dax’ Eindrücken und Erfahrungen.«

»Was geschah mit den Prentara?«, wollte Juarez wissen.

»Ich weiß es nicht«, antwortete sie. »Vermutlich haben selbst die Inamuri keine Ahnung. Aber wir sahen die Sondendaten. Dort unten lebt niemand mehr, nur unsere eigenen Leute.«

»Vielleicht starben sie durch die folgenden Impulse«, schlug Bowers vor. »Was sind die überhaupt?«

»Ich glaube, sie sind der Versuch der Inamuri, in unser Universum zu gelangen«, sagte Ezri.

Julian schluckte. »Demnach kämpfen sie noch immer gegen die Invasion ihrer Sphäre.«

»Genau.« Etwas an dem Wort ›Invasion‹ regte Dax’ Gedächtnis an.

»Die Inamuri betrachteten die Prentara als Invasoren … aber …« Sie suchte nach dem Rest der Erinnerung. »… auch als Retter.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Bowers.

»Geht mir genauso«, gestand sie. »Aber ich weiß, was wir tun müssen, um weitere Impulswellen zu verhindern.« Abermals richteten sich alle Augen auf sie. »Wir müssen die Schnittstelle schließen.«

Julian wollte sie noch mindestens einen Tag auf der Krankenstation wissen – und Ezri hatte nichts dagegen. Nie zuvor war sie so erschöpft gewesen, nicht einmal während des Krieges. Doch bevor sie schlafen konnte, musste sie von ihren Erfahrungen berichten. Julian hatte ihr zu diesem Zweck ein leichtes Aufputschmittel verabreicht, dessen Wirkung allmählich nachließ.

Ezri ließ die Stimmaufnahme auf dem Padd in ihren Händen zu-rücklaufen und hörte sich ihre letzten Sätze erneut an. Eine Stelle klang ihr nicht eindeutig genug, also löschte sie sie und versuchte es noch mal. Zufrieden ging sie dann zum letzten Teil ihres Berichts über.

Während sie diese Aufgabe erfüllte, saßen Nog und sein Ingenieurteam zweifellos an einer anderen. Kaum eine Stunde war vergangen, seit sie die Schließung der Schnittstelle zum Ziel erkoren hatte, und schon hatte Nog einen Weg gefunden, genau dies zu tun.

Sein Plan beinhaltete die gleichzeitige Zündung einer Reihe von in unterschiedlichen Raumdimensionen deponierten Sprengsätzen, darunter auch im Subraum. Die Idee erinnerte an die »Houdini«-Minen, mit denen die Jem’Hadar sie bei AR-558 angegriffen hatten.

Laut Nog würde jeder Sprengkörper einen Teil der »Mauern« der Schnittstelle einreißen. Reichte der Schaden aus, würde der umlie-gende Raum dieses Universums den Fremdbereich schlicht überla-gern und den Durchgang zur Sphäre der Inamuri dauerhaft versiegeln. Es mussten zweiunddreißig Sprengsätze sein, so der Ferengi, denn wenn zu wenige hochgingen, würde der Druck des umliegen-den Raumes nicht ausreichen. Statt das Loch zu schließen, würden die Explosionen es in diesem Fall vergrößern.

Sobald die Sprengsätze fertig waren, würden sie auf eine Sonde geladen, die zusammen mit Ezris aufgezeichnetem Bericht über die Inamuri und die Prentara auf die Planetenoberfläche reisen sollte.

Falls die Bioscans verlässliche Werte lieferten, würde die Sonde beim Standort der menschlichen und andorianischen Lebenszeichen landen, andernfalls bei der Impulsquelle selbst. Dann blieb dem Au-
ßenteam noch etwa ein halber Tag, um die Sprengsätze zu positio-nieren und sich in Sicherheit zu bringen, bevor die multidimensio-nalen Explosionen die Schnittstelle verschlossen.

Ezri beendete ihre Aufzeichnung und transferierte die Datei auf einen isolinearen Chip. »Julian«, rief sie danach. Außer ihnen beiden war niemand anwesend. Seit sie nicht mehr in Lebensgefahr schwebte, hatten sich Richter und Juarez verabschiedet.

»Bist du fertig?« Julian trat zu ihr und nahm ihr den Chip aus den hochgehaltenen Fingern. Dann berührte er seinen Kommunikator.

»Bashir an Nog.«

»Sprechen Sie, Doktor«, erklang die Erwiderung des Lieutenants.

»Lieutenant Dax hat ihre Aufzeichnung beendet.«

»Verstanden. Ich schicke jemanden vorbei. Nog Ende.«

Ezri spürte die Wirkung des Aufputschmittels schwinden. War das der Grund, aus dem sie sich plötzlich so albern fühlte? »Also?«

»Also was?«, fragte Julian zurück und sah sie mit seinen braunen Augen an.

»Ich hab’s dir gesagt«, antwortete sie. Wie von ihr vorhergesehen, hatte der Kontakt mit dem Objekt tatsächlich zur Verhinderung des Impulses beigetragen.

»Das hast du wirklich«, sagte er mit offenkundigem Verständnis.

»Ich schätze, gegen die Erfahrung aus neun Leben ist eine genetische Aufwertung nur Firlefanz.«

»Gut möglich«, stimmte sie ihm kichernd zu.

»Weißt du eigentlich, dass ich stolz auf dich bin?«, fragte er plötzlich. Sein Blick ging direkt in ihre Augen. »Nicht, weil du recht hattest. Sondern weil du darum gekämpft hast, tun zu können, was du für richtig hieltest. Weil du stark genug warst, diese Besatzung trotz persönlicher Krisen weiterzuführen.«

Seine Worte rührten sie, zeigten sie doch, dass er das in ihr sah, was sie zu erreichen gehofft hatte. »Danke«, sagte sie und konnte ihr Lächeln nicht länger verbergen. Für einen Moment fielen ihr die Augen zu.

»Schon okay«, sagte Julian, als sie sie wieder öffnete. »Ruh dich aus … Captain.«

Captain, dachte Ezri. Das Wort war wie eine Medaille auf ihrer Brust, wie ein paar neue Pins an ihrem Kragen. Abermals wurden ihre Lider schwer, doch Julians Stimme hallte in ihren Gedanken wider, bis sie schlief. Captain.

Kapitel 58

»Ich bin ein Idiot«, verkündete Quark, und die Worte erfüllten den nahezu leeren Raum. Als er sich umsah, merkte er, dass einige Leute in seine Richtung blickten, doch er ignorierte sie und sah zurück zu dem Mann, der ihm direkt gegenübersaß.

»Hey, das können Sie besser beurteilen als ich, Meister«, sagte Vic und zuckte mit den Achseln. Der holografische Sänger widmete sich wieder seinem holografischen Frühstück. Quark sah kurz auf seinen Teller und wandte sich schnell wieder ab. Schon beim Gedanken an vertrocknete Getreideflocken in Kuhmilch drehte sich ihm der Magen um – auch wenn diese nur aus Photonen und Kraftfeldern bestanden.

Menschen, dachte er verächtlich. Doch er wusste, wie unangebracht sein Ekel war. Momentan gab es nichts Abstoßenderes im Universum als ihn selbst. »Können Sie mir glauben«, murmelte er. »Ich bin sogar ein größerer Idiot als mein torfhirniger Bruder.«

Vic hob ein Glas, dessen helloranger Inhalt an Pooncheenee erinnerte, nur ohne den roten Unterton. Es konnte jedoch nicht das bajoranische Getränk sein. Immerhin war dieses Programm auf eine spezielle Zeit festgelegt. »Meinen Sie den Bruder, der daheim mittlerweile den gesamten Laden schmeißt?« Vic nahm einen Schluck und stellte das Getränk wieder ab.

»Und die Wirtschaft ruiniert«, fügte Quark seufzend hinzu. »Genau den. Danke, dass Sie mich daran erinnern.«

Vic schüttelte langsam den Kopf und kaute hörbar. »Sind Sie deshalb so aufgebracht? Weil Ihr Bruder außerhalb der Stadt die Geschäfte versaut?«

»Ich bin aufgebracht«, wiederholte Quark, »weil hier auf der Station etwas vor sich geht, von dem ich nichts weiß.«

»Hey, Sie können nicht alles wissen, Kumpel.«

Quark beugte sich vor. »Wenn es auf dieser Station geschieht«, sagte er langsam, »ist es mein Job, davon zu wissen.« Dann lehnte er sich zurück. »Und wenn es vermarktbar sein sollte, ist es sogar mein Umsatz.«

Vic winkte ab. »Na und? Was ist schon ein Ding weniger? Drehen Sie halt das nächste. Das macht doch nichts. Ist doch nur Geschäftskram.«

»Geschäfts kram?«, ereiferte sich Quark. Die Zusammensetzung der beiden Hauptworte entsetzte ihn. »Verstehen Sie doch – ich bin nicht nur Unternehmer, sondern ein Ferengi-Unternehmer. Was Sie Geschäftskram nennen, ist mein Leben!«

»Ja, Mann, das sagen Sie immer wieder.«

»Und ich sage es nicht nur«, betonte Quark. »Es stimmt auch.«

Vic nickte. Sein Lächeln irritierte Quark. »Hey, Meister, was immer Sie glauben wollen, kann mir nur recht sein.«

»Hier geht es nicht um Glauben«, beharrte der Ferengi. »Sondern um Tatsachen.«

»Okay, okay. Niemand widerspricht Ihnen.« Vic schaufelte sich den letzten Rest seiner Mahlzeit in den Mund.

»Doch, Sie.«

Klirrend kam sein Löffel in der nun leeren Schüssel zur Ruhe.

»Schauen Sie. Sie sagten, Ihr Beruf sei Ihr Leben. Ich seh’ das halt ein bisschen anders, weiter nichts. Wie oft haben Sie und Julian schon bei mir gesessen und wegen irgendeiner Lady in Ihr Bier geheult?

Zuerst war es Jadzia, dann Ezri, und jetzt die Grüne. Kumpel, ohne Scoresheet können Sie keinen Spieler bewerten! Ich weiß, dass der Doc und Ezri mittlerweile was Festes am Laufen haben, aber Sie? Sie hocken immer noch hier drinnen und jammern.«

Quark hob die Schultern und lächelte schwach. »Ich mag Frauen.

Daran kann ich nichts ändern.«

»Warum auch? Ich find’ sie selbst ziemlich klasse. Aber hat nicht irgendwo mal irgendwer gesagt, Schnecken und Bares passen nicht zusammen?« Vics Worte klangen verblüffend nach der vierund-neunzigsten Erwerbsregel.

»Na gut, dann habe ich also eine Schwachstelle«, gab Quark nach.

»Das bedeutet noch lange nicht, dass mein Beruf nicht mein Leben ist.«

Vic leerte sein Glas in einem Zug. »Vollkommen richtig«, sagte er dann. »Aber was ist hiermit?« Er stellte das Glas ab und breitete die Arme aus.

Quark sah sich um. »Was ist womit?«

»Ich säg’ ja ungern an dem Ast, auf dem ich sitze, aber Sie lassen meine kleine Lichtshow hier sechsundzwanzig Stunden am Tag laufen. Ich weiß, dass wir ‘ne Menge Kundschaft von ihrem fliegenden Fahrradreifen anlocken, aber die allein rechtfertigt die Mühe nicht.«

»Ich mag diesen Laden«, sagte Quark ausweichend. Er ahnte, worauf Vic hinauswollte.

»Und das find’ ich grandios.« Der Sänger hob sein Glas und signalisierte dem Mann hinter der Bar, dass er Nachschub wollte. »Glauben Sie mir, das höre ich gern. Es ergibt nur nicht allzu viel Sinn bei einem Mann, der behauptet, Umsatz sei das Wichtigste in seinem Leben. Außerdem …«

»Was außerdem?«, fragte Quark.

»Haben Sie nicht mal Ihr Leben riskiert, um Ihre Mutter vor einem Haufen Kidnapper zu retten? Verstehen Sie mich nicht falsch – das war super. Sie ist Ihre Mutter. Da müssen Sie tun, was Sie tun müssen. Aber sie gehört nicht zu ihrem Beruf.«

Quark nickte und fragte sich, woher Vic von Ishkas Entführung durch das Dominion wusste. »Meine Mutter … Der Große Nagus fraß ihr quasi aus der Hand …«

»Ja, ja«, unterbrach Vic ihn. Es war offensichtlich, wie wenig er auf Quarks Rechtfertigungsversuch gab. »Halfen Sie den Föderierten nicht auch, den Schuppen hier von den Bösen zurückzuerobern?«

»Weil sie bessere Kunden sind«, antwortete Quark sofort. »Die Fö-
deration und die Bajoraner geben mehr aus als die Cardassianer und das Dominion.« Diese schwache Ausrede konnte er selbst kaum glauben.

Eine junge Frau mit langen roten Haaren und kurzem Rock trat an ihren Tisch. Auf ihrem Tablett standen zwei Flaschen. »Bitte sehr, Boss«, sagte sie und stellte es ab. Zuerst schenkte sie aus der Cham-pagnerflasche ein, dann aus der mit dem orangefarbenen Inhalt.

Vic trank schon, als sie noch sein leeres Geschirr abräumte. »Besten Dank, Schatz.« Nachdem sie gegangen war, sah er wieder zu Quark. »Was ist eigentlich an den Geschichten dran, dass Sie den Bajoranern Nahrung und Medikamente zugesteckt haben, als die bösen Jungs den Laden hier führten?«

Quark spürte eine unangenehme Kälte über seine Ohrränder gleiten. »Das kam mich teuer zu stehen«, protestierte er zu laut und fuhr leiser fort: »Und war eine unternehmerische Entscheidung.«

Abermals betonte er, Bajoraner seien bessere Kunden als Cardassianer.

Vic schien darüber kurz nachzudenken. Dann beugte er sich vor.

»Das sagen Sie, Kumpel«, murmelte er. »Allerdings geistern in den hiesigen Datenspeichern noch immer ein paar Aufzeichnungen aus der schlechten alten Zeit herum, was Ihnen bisher entgangen zu sein scheint.«

»Was?« Quark schluckte. Beim Gedanken daran, dass der Stations-computer noch Unterlagen über seine Transaktionen während der Besatzung besaß, wurde ihm eisig zumute. »Das ist … rein spekulativ! Das verlässt niemals diesen Raum, klar?«

Vic hob abwehrend die Hände. »Hey, von mir erfährt’s keiner.«

Quark schaute weg. Einerseits missfiel ihm die Richtung, die dieses Gespräch einschlug, gewaltig, andererseits wollte er hören, was das Hologramm sonst noch zu sagen hatte. »Worauf wollen Sie eigentlich hinaus?«

»Folgendes: Wann immer Sie hier reinschneien, behaupten Sie, nach diesem Ferengi-Geschäftsmann-Ideal leben zu wollen. Und dann gehen Sie hin und tun genau das Gegenteil.«

»Eben!« Quark nickte. »Weil ich ein Idiot bin.«

»Möglich«, sagte Vic. »Aber vielleicht entspricht dieses Idealbild, das man Ihnen als Kind eintrichterte und dem Sie seitdem hinterher-laufen, einfach nicht Ihrem Lebensziel.«

Quark hob beide Hände und massierte sich die Ohrläppchen. Sie waren vor Kälte ganz taub geworden. Ich und kein Unternehmer sein wollen? , dachte er. Kein Ferengi -Unternehmer? Das war doch lächerlich.

»Oder Sie wissen einfach nicht, wie man bekommt, was man will«, fuhr Vic fort. »Ich kannte mal einen Kerl, der wünschte sich nichts mehr, als ein Baseball-Profi zu sein.«

Baseball, dachte Quark. Siskos Sport.

»Aber er hatte kaum Talent. Trotzdem riss er sich den Arsch auf und arbeitete sich von der Feld-Wald-und-Wiesen-Liga bis in die Oberliga hoch.«

Felder? Quark hatte keinen Schimmer, was Landwirtschaft mit Baseball zu tun haben sollte. Allerdings hatte er den Sport auch nie wirklich verstanden.

»Und was macht er, als er endlich oben ankommt?«, setzte Vic seine Geschichte fort. »Trinkt wie ein Fisch, zieht bis zum Morgengrau-en um die Häuser … Dinge, die vorher nie sein Stil waren.«

»Warum?«, wollte Quark wissen.

»Wer weiß das schon?«, gab Vic zurück. »Jedenfalls schafft er’s in die Oberliga – aber nur lang genug, um dort ‘nen Kaffee zu trinken, so schnell ist er wieder weg vom Fenster. Ein Comeback kriegt er nie auf die Reihe. Der Typ bekam, was er immer haben wollte, und warf es sofort weg. Warum? Vielleicht wollte er es nie wirklich. Vielleicht wusste er nicht, was er damit anfangen sollte.«

Eine Weile saß Quark schweigend da und dachte nach. Vics Worte nagten an ihm – und zwar nicht, weil sie unwahr waren. Sondern weil er nicht wusste, ob er stark genug für sie war. Schließlich fragte er:

»Und was hat das mit mir zu tun?«

Vic legte den Kopf schief und lächelte. »Mister Quark«, sagte er tadelnd. »Sie sind doch kein Idiot.« Er hielt kurz inne. »Wollen Sie wissen, was ich denke? Ich denke, in letzter Zeit ist ihr Berufsleben nicht das Einzige, das Sie an die Wand zu fahren fürchten.«

»Was meinen Sie damit?«, hakte Quark nach, obwohl er es längst ahnte.

»Was meine ich …« Vic grinste. »Schwarze Haare, Topfigur, nied-liche Falten auf der Nase …«

»Laren«, murmelte Quark. Der Gedanke genügte, um sein Herz schneller schlagen zu lassen.

»Laren«, stimmte Vic zu.

»Das habe ich … äh … an die Wand gefahren.«

»Überrascht mich nicht.« Vic nahm seinen Drink und leerte ihn in einem Zug.

Quark grunzte. »Vermutlich war sie sowieso nicht interessiert.«

»Ich hab Neuigkeiten für Sie, Meister«, sagte Vic, stellte sein Glas ab und stand auf. »Die Lady steht auf Sie.«

»Haben Sie mit ihr gesprochen?«

»War gar nicht nötig«, antwortete er und zog ein Bündel grüner Banknoten aus seiner Tasche, von denen er einige auf den Tisch warf. »Ich hörte es in ihrer Stimme, als sie Sie vor ein paar Nächten hier anrief. Die will was von Ihnen.«

Quarks Herz pochte wie wild. Unfähig, etwas zu erwidern, starrte er den Sänger an.

»Hören Sie, Mr. Quark«, sagte Vic. »Ich bin ungern der Typ, der isst und dann verschwindet, aber ich muss heute Morgen noch ein paar Komiker vorsprechen lassen. Mir fehlt nach wie vor eine an-ständige Eröffnungsnummer.«

Quark nickte. »Schon in Ordnung.«

Vic lächelte wieder. »Halten Sie die Ohren steif, Kumpel.« Dann ging er zur Bühne, stieg die kurzen Stufen hinauf und verschwand hinter dem Vorhang.

»Halten Sie doch die Ohren steif«, murmelte Quark und hob erschrocken die Hände an die Läppchen. Den Rest von Vics Worten hatte er allerdings sehr wohl verstanden.

Kapitel 59

Vaughns Schritte hallten im dunklen Flur wider. Die Luft war abgestanden, als hätte sie sich jahrhundertelang nicht bewegt. So roch nicht der Tod, sondern die Leere.

Seine Stiefel wirbelten Staub auf. Ganze Galaxien aus Staub flogen im Schein seiner Lampe vorbei. Vaughn sah auf seinen Trikorder. So nah am Ziel und der Energiequelle funktionierte das Gerät nur noch im Radius von zweihundert Metern, doch die Sensoren arbeiteten fehlerfrei. Er musste nahe genug kommen, um das Zentrum des Ge-bäudekomplexes zu scannen und anhand dieser Daten einen Plan entwickeln.

Wenn’s weiter nichts ist, dachte er und lachte – abgesehen von seinen Schritten der einzige Laut im Korridor. Links von ihm war eine Tür, und er ließ sein Licht kurz darüber schweifen, um sicherzustel-len, dass hinter ihr kein weiterer Flur, sondern ein Zimmer lag.

Seit fast einer Stunde strich er nun schon durch die Anlage, dem Zentrum entgegen, und die meisten Gänge waren voller Türen gewesen. Manche geschlossen, manche – wie diese hier – sperrangel-weit offen. Anfangs hatte Vaughn die Räume noch nach Informationen, Werkzeug oder anderen eventuell hilfreichen Dingen durch-forstet, aber nie mehr gefunden, als was gestern in der Stadt auch überall herumgelegen hatte: Computer, Kommunikationsgeräte und Leitungen. Den Scans zufolge waren die meisten Räume hier voll mit inaktiver Technik, die ebenfalls durch die Wände und Böden verlief.

Vaughn kam an eine Kreuzung. Rechts und links öffneten sich ihm neue Wege, während der, auf dem er sich befand, vor ihm weiterging. Als er seine Lampe in alle Richtungen schwenkte, sah er nichts. Also scannte er die Umgebung erneut und prüfte, ob das Zentrum noch immer vor ihm lag. Dann ging er weiter.

In der Stadt hatte er überlegt, ob die Technik zur Zerstörung der hiesigen Zivilisation beigetragen hatte. Und auch wenn er noch immer nicht sicher wusste, inwieweit dem so war, glaubte er doch langsam, ein Muster zu erkennen. Am Vortag hatten ihn wiederholt Bilder seiner Vergangenheit eingeholt. Sie hatten Trauer und Ver-lustgefühle in ihm geweckt, sein emotionales Gleichgewicht zerstört.

Falls den einstigen Bewohnern dieser Welt Ähnliches in größerem Maß widerfahren war, falls auch sie Tag für Tag den Geistern der Vergangenheit gegenübergestanden hatten, war es vielleicht ihr Leid gewesen, das sie in die Vernichtung getrieben hatte. Vaughn hegte keinen Zweifel, dass ein Leben in ständig frischer Trauer unerträglich sein musste.

Der Kegel seiner Lampe riss einen Gegenstand aus den Schatten.

Als Vaughn sich näherte, erkannte er, dass es sich um einen Stuhl handelte. Ein passendes Symbol für diese leere Welt. Ein Ort der Geister, dachte er und erkannte, wie verletzlich sein sonst nicht zur Melodramatik neigendes Seelenleben mittlerweile geworden sein musste. Langsam ging er weiter.

Der Gedanke an Geister rief ihm das Geschehen der vergangenen Nacht wieder in den Sinn. Den Anblick seiner Mutter, diese furchtbaren Worte und das Gefühl von Verlust und Verzweiflung, das er erstmals als Kind empfunden hatte. Schon beim ersten Sonnenstrahl war er heute wach gewesen und noch so müde wie am Abend zuvor. Eigenartige Traumbilder tanzten seitdem durch seinen Geist, und ihm war, als träume er die Träume anderer – auch die Prynns und ch’Thanes. Zudem glaubte er, er habe auch Träume der einstigen Planetenbewohner gesehen und – als wäre all das noch nicht eigenartig genug – die von Ezri Dax. Doch sein erster Gedanke nach dem Aufwachen hatte nicht den Träumen und auch nicht seiner Mutter gegolten, sondern seiner Tochter. Der Hoffnung, sie nicht abermals zu enttäuschen. Zu verlieren.

Vaughn war zu der Stelle gegangen, an der er sich in der Nacht ursprünglich zur Ruhe gebettet hatte, und hatte sie unverändert vorgefunden. Seine Matte und Decke, seine Rationen und sein Mantel, der Trikorder, die Lampe – alles war noch da gewesen. Nur die letzten drei Gegenstände hatte er auf seinen Vorstoß in den Gebäudekomplex mitgenommen. Auch der Steinkreis, in dem er sein längst erloschenes Feuer entfacht hatte, war unberührt geblieben. Wie am Vorabend. Einzig seine Mutter hatte gefehlt, und dafür war Vaughn dankbar. Er hatte den Boden des Lagers auf Fußspuren untersucht und nur die eigenen gefunden.

Vielleicht ist sie zu Captain Harriman gegangen, dachte er nun bitter.

Er war erst kurz auf dieser Welt und hasste sie bereits inniglich. Erschreckt von der Intensität des Gefühls, drängte er es beiseite.

Vor ihm endete der Gang in einem zweiten. Vaughn sah eine kleine Lichtquelle in der Wand. Das konnte keine Spiegelung seines Lampenscheins sein. Er hielt inne – das Echo seiner Schritte verhall-te schnell – und schaltete sie aus. Die Schwärze im Innern des Ge-bäudes war einem trüben Dämmerzustand gewichen, den er nur zu gut kannte, herrschte er doch auch draußen vor. Nun fiel Vaughn auch etwas anderes auf: ein hohes Summen, gerade noch am Rande des Hörbaren. Hier drinnen schien es ihm lauter und stärker zu sein.

Das überraschte ihn nicht.

Die Lampe ausgeschaltet, zog er weiter und bog nach einem Blick auf den Trikorder nach links ab. Das Licht wurde heller, und er ging bis zur nächsten Kreuzung. Diesmal brauchte Vaughn keine Hilfe, um dem Licht zu folgen – sein Weg führte nach rechts. Zwanzig Meter weiter endete er in einem Haufen Baumaterial. Hinter dem kleinen Berg aus zerstörtem Metall und Gestein sah Vaughn die dunkelgraue Substanz durchscheinen, die im Zentrum des Gebäudekomplexes war. Die Quelle des Impulses.

Staub lag in der Luft – mehr, als er mit seinen Schritten je hätte aufwirbeln können. Vaughn scannte ihn und sah Spuren von Gestein, Sand und Mörtel sowie metallische Partikel, Relikte des Einsturzes, direkt vor sich. Also war dieses Chaos erst vor kurzer Zeit entstanden. Vermutlich hatten die Wände beim letzten Impuls nach-gegeben.

Vor dem Trümmerberg hielt Vaughn an und betrachtete ihn. An manchen Stellen war er bis zu zwei Meter hoch, links aber niedriger als rechts. Ebenfalls links reichte eine Metallstrebe, der die Decken-halterung fehlte, von der Spitze bis zum Boden. Wenn er sich an ihr vorbeiquetschen konnte, müsste er es auf die andere Seite schaffen.

Vaughn setzte die Lampe ab, klappte den Trikorder zu und verstaute ihn in der Manteltasche, die er zudem noch schloss. Dann zog er an der Strebe, prüfte ihre Stabilität. Geduckt und sehr langsam schob er sich durch die Lücke, die zwischen ihr und dem Rest der Seitenwand existierte. Es gelang ihm ohne große Mühe. Vorsichtig kletterte er über die Trümmer hinweg, und obwohl hin und wieder einige Staublawinen unter seinen Schuhen wegrutschten, schaffte er es unverletzt auf die andere Seite.

Nun lag die Impulsquelle vor ihm, ein großer, dunkler Ring, der eine Spiegelung des Himmels über ihm hätte sein können. Der Rand des vielleicht hundert Meter breiten Gebildes bebte, und graue Wirbel zogen sich von ihm bis zu einem Punkt im Zentrum. Rings um den Strudel war das Gebäude eingestürzt – sei es wegen des Impulses, oder weil sich, wie Vaughn vermutete, die Energiezone im Laufe der Zeit zunehmend ausgeweitet und das Fundament angegriffen hatte. Feiner, grauer Dunst hing in der Luft, wie Nebel über einem See bei Sonnenaufgang.

Vaughn zückte seinen Trikorder und scannte den Strudel. Die Angaben entsprachen denen, die er von der Wolkendecke besaß, auch wenn sie hier viel stärkere Werte aufwiesen. Zum Zentrum hin waren keine brauchbaren Messwerte zu bekommen. Schließlich musste er eine zweite Untersuchung starten, um die Ergebnisse der ersten zu verifizieren. Sie erinnerten ihn an eine Singularität mit signifikan-ten Störungen des Raumzeit-Kontinuums, obwohl er weder Mate-riekompression noch extreme Gravitationskräfte registrierte. Mehr-mals modifizierte er die Trikordereinstellungen, doch das änderte nichts an den unbefriedigenden Scanresultaten.

Schließlich prüfte er die Energie im Zentrum der Wellen. Wie stark war sie bereits, und wie schnell stieg sie an? Beide Angaben übertra-fen die Berechnungen der Defiant-Besatzung geringfügig und zerstörten all seine Hoffnungen, die Bedrohung für die Vahni aufhalten zu können, wenn er das Ziel seines Weges erreichte.

Dem Trikorder zufolge blieben weniger als vier Stunden, bis sich aus den Wellen ein neuer Impuls erhob.

Kapitel 60

Irgendwie war sie heute emotionaler als sonst. Dank der Träume der vergangenen Nacht schien sie ihren Vater nun noch mehr zu vermissen. Immer wieder musste sie sich auf ihre und Shars Arbeit zurück-besinnen, weil ihr Verstand auf Wanderschaft ging. Selbst nun, als sie den letzten Test begannen, dachte sie an ihren Vater. Daran, wie er aus dem Lager gegangen war.

Prynn schüttelte den Kopf, als könne sie das Bild so vertreiben. Sie konzentrierte sich auf den Trikorder in ihrer Hand, beugte sich vor und betätigte eine Taste. Sofort erschienen weiße Punkte vor ihren Augen, und die Umgebung verblasste.

Hundert Meter hinter dem Bug der Chaffee materialisierte sie und sah zu Shar, der rechts vom Wrack auf dem Boden lag. Dann schaltete sie das Komm-System ihres Raumanzugs an, das an ihrem Ärmel befestigt war. »Tenmei an ch’Thane.«

»Ich empfange Sie.« Shars Stimme klang in ihrem Helm winzig und hallte leicht.

»Verstanden. Ich überprüfe jetzt die Ausrüstung.«

Sie drehte sich nach links, wo sie einige Bauteile gesammelt hatte.

Zwei Schaltkreismodule, jedes etwa so groß wie ihr Brustkorb, lagen nebeneinander. Glasfaserkabel gingen von ihnen aus und führten mitunter wieder in sie hinein. Isolineare Chips lagen überall ver-streut. Die illustre Sammlung sah für Prynn ähnlich wie das Wrack aus, war aber der zweite rudimentäre Transporter, den sie zusam-mengebastelt hatte.

Das und die Raumanzüge, dachte sie. Nachdem Shar und sie an diesem Morgen erwacht waren, hatte sie den ersten Transporter benutzt, um den Andorianer zum Bug der Chaffee zu befördern. Shars Bein war gebrochen, daher wollten sie kein Risiko eingehen. Gemeinsam hatten sie den in der vergangenen Nacht ersonnenen Plan umgesetzt: Shar wollte eine weitere Energiezelle reparieren und die restlichen Anzüge modifizieren, und Prynn improvisierte sich einen zweiten Transporter zurecht. Beide waren erfolgreich gewesen.

Nun schaltete sie ihren Trikorder in den Sensormodus, scannte den Behelfstransporter und betrachtete die Werte. Danach meldete sie sich bei Shar. »Die Ausrüstung sieht gut aus. Ich beame Sie jetzt herüber.«

»Verstanden«, bestätigte er.

Prynn programmierte den Trikorder so, dass er als Fernbedienung des Transporters fungierte, und gab Energie. Als sie von dem Gerät aufblickte, sah sie gerade noch, wie das weiße Leuchten an Shars ehemaligem Aufenthaltsort verblasste. Mehrere Meter vor ihr kehrte es zurück und brachte ihn und das andere Gerät mit sich. Shar lag auf dem Rücken, ebenfalls in einen Anzug gekleidet.

»Sie haben’s geschafft!«, gratulierte er ihr.

»Wir«, widersprach sie. Shars Hilfe bei diesem Unterfangen war unerlässlich gewesen. Trotz der Schmerzmittel, die sie ihm verabreicht hatte, musste er sich schwach und elend fühlen. Bemerkenswert, wie lange er dennoch konzentriert hatte arbeiten können. Es war schon eine Qual für ihn gewesen, in den Raumanzug zu schlüpfen. »Was macht Ihr Knie?«

»Ich komme klar«, sagte er.

Prynn nickte, was ihr in der Enge des Helmes bizarr vorkam.

»Okay.« Shar kam alles andere als klar, doch sie respektierte seinen Wunsch, die Mission fortzuführen. »Dann sollten wir wohl anfangen.« Sie hatten sich entschlossen, der Quelle des Impulses entgegen zu »beam-hüpfen«, wie sie es mittlerweile nannten. Sollte das miss-lingen, würden sie Vaughns Befehl gehorchen und sich so weit wie möglich entfernen. Dank der als Musterverstärker fungierenden Raumanzüge hatte sich die Reichweite der Transporter in beide Richtungen verdoppelt, doch sie gingen davon aus, nicht allzu nahe an die von Interferenzen heimgesuchte Zielstelle zu gelangen. Allerdings mussten sie es versuchen.

Sie hatten keinen Schimmer, ob Vaughn den Ort mittlerweile erreicht hatte, demnach waren sie vielleicht die letzte Hoffnung der Vahni. Dass sie nicht wussten, was genau sie unternehmen sollten, sobald sie ihr Ziel erreichten, stand auf einem anderen …

Ein elektronisches Brummen riss Prynn aus ihren Gedanken. Zu-nächst hielt sie es für eine Rückkopplung im Komm-System und hob den Arm, um auf die entsprechenden Kontrollen zu sehen. Dann deutete Shar gen Himmel. »Schauen Sie!« Prynn legte den Kopf zu-rück, scheiterte aber am Helm und zog ihn kurzerhand aus. Sofort drang das seltsame Geräusch lauter an ihre Ohren.

Ein Objekt näherte sich ihrer Position. Mit nichts als den grauen Wolken als Hintergrund war Prynn unfähig, seine Größe zu schätzen, doch als es näher kam, erkannte sie es an der Form. Es sah aus wie ein Quantentorpedo.

Prynn stand über dem Objekt und empfand zum ersten Mal seit dem Absturz so etwas wie Optimismus. Sie hatte sich bisher stets mit Eifer an ihre Aufgaben gemacht, wusste nun aber, dass sie trotz aller Erfolge nie wirklich geglaubt hatte, ihr Vater oder sie und Shar würden den Impuls stoppen und dieser Ödnis wieder entkommen können. Normalerweise vertraute sie auf ihr Talent zur Problemlö-
sung. Entsprechend überrascht war sie, zu erkennen, dass sie genau dieses Selbstvertrauen während der vergangenen Tage verloren haben musste.

Das Objekt war fünf Meter vor ihr und Shar weich aufgekommen und lag nun flach auf dem Boden. Es war einen halben Meter hoch, einen breit und drei lang. Weiße Buchstaben und Zahlen im Föderationsstandard standen auf der schwarzen Hülle. Kein Zweifel – das war eine Sonde von der Defiant. Ein kleines Loch an ihrer Seite er-weckte den Eindruck, sie sei von einer Art Energiewaffe getroffen worden.

Prynn beugte sich vor, löste den Verschluss der Hülle und hob die obere Hälfte ab. Dann berichtete sie Shar, der sich ebenfalls seines Helmes entledigt hatte, was sie sah. Die Flugsteuerung identifizierte sie sofort – wie die Hülle schien auch sie unterwegs Schaden genommen zu haben –, doch wo sich die Sensorik befinden sollte, waren zwei kleine Module und ein paar Beutel voller Prynn unbekannter und vielleicht faustgroßer Gegenstände. In der Mitte der Sonde stand ein rechteckiger Behälter mit der Aufschrift VAUGHN

CH’THANE TENMEI.

Prynn zog ihn hervor und öffnete ihn. Darin lag ein Padd, das sie zu Shar trug. Dann setzte sie sich neben ihn. Gemeinsam hörten sie zu, während Lieutenant Dax und Lieutenant Nog umrissen, was die Besatzung über den Impuls in Erfahrung gebracht hatte – und wie sie ihn zu stoppen gedachte. Prynn konnte die Bewegungen von Shars Antennen nicht interpretieren, doch falls sie Emotionen wider-spiegelten, zeigten sie nun wohl Aufregung an. Ihr ging es jedenfalls kaum anders.

»Wir müssen die Sprengsätze zur Quelle bringen«, sagte sie, nachdem die Aufzeichnung geendet hatte. Ging das überhaupt per »be-am-hüpfen«?

Shar beantwortete die Frage, bevor sie sie laut stellen konnte.

»Derartige Geräte sind darauf ausgerichtet, zwischen dem Subraum und anderen Dimensionen zu wechseln«, sagte er. »Ich empfehle, sie nicht zu beamen. Der Phasenwechsel könnte eine Detonation auslö-
sen.«

»Einverstanden. Dann müssen wir die Sonde wieder in die Luft bekommen.« Prynn nickte. »Und hoffen, dass Commander Vaughn die Quelle erreicht hat oder wir uns selbst zu ihr beamen können.«

Sie ging zurück zur Sonde und fand das Kontrollfeld des Leitsys-tems. Eine Überprüfung der Einstellungen zeigte ihr, dass die Besatzung der Defiant die verbliebenen Sensoren darauf getrimmt hatte, nach menschlichen und andorianischen Lebenszeichen zu suchen und falls sie keine finden sollte, die Energieinterferenzen an der Quelle als Ziel zu nehmen. Prynn gab einen weiteren Befehl ein: Ignoriere den aktuellen Standort und steige in einer Minute wieder auf.

Schnell lud sie den Behälter mit dem Padd wieder ein und verschloss die Hülle.

Gemeinsam mit Shar wartete sie auf den Abflug. Eine Minute verstrich, nichts geschah. Prynn scannte die Sonde und stellte fest, dass ihre Systeme inaktiv geworden waren. Sofort schwand ihr Optimismus.

»Was ist passiert?«, fragte Shar.

»Ich weiß nicht. Sie hat jegliche Energie verloren.« Prynn ging zur Sonde zurück, entfernte den Deckel und untersuchte Flugleitungs-und Antriebssystem. Was immer die Außenhülle durchdrungen hatte, musste ihre Energiezelle beschädigt haben – vermutlich eine der Energiewellen aus den Wolken, durch die auch das Shuttle abgestürzt war. Die Zelle hatte offenkundig noch bis zur Landung funktioniert, war dann aber durch die Anforderungen für einen Neustart überlastet worden. Prynn wusste sofort, was sie tun mussten, und Shar stimmte ihr zu.

Zwanzig Minuten später hatten sie die defekte Energiezelle durch eine ihrer eigenen ersetzt. Prynn scannte die Sonde erneut und ordnete dann ihren Start an. Dieses Mal stieg sie problemlos in die Luft und zog davon.

Von ihrem Platz auf dem Boden neben Shar sah Prynn ihr nach, bis sie am Horizont verschwunden war. Der Optimismus, den sie vorhin noch empfunden hatte, blieb fern. Prynn wusste, dass sie und Shar im Prinzip wieder auf dem Stand der vergangenen Nacht waren und die Raumanzüge ihren Beamradius verdoppelten. Doch mit nur einer Zelle konnten sie sich nur einmal wegbeamen – entweder vierzehn Kilometer in Richtung des Impulses oder dreihundertfünfzig in die andere.

So oder so macht es keinen großen Unterschied, dachte sie. Entweder, ihr Vater stoppte den Impuls, oder er stoppte ihn nicht. Alles, was ihr und Shar noch blieb, war, zu warten … und zu hoffen.

Kapitel 61

Ro trat aus dem Turbolift auf die Promenade. Schnell drängte sie sich an den Passanten vorbei und achtete gerade genug auf sie, um nicht gegen jemanden zu laufen. Sie kam aus Kiras Büro, wo sie den Colonel soeben über den aktuellen Sicherheitsstatus informiert hatte. Nun war sie auf dem Weg in ihr eigenes Büro, von wo aus sie ihre Teams weiter überwachen wollte. Bisher hatten sich alle für das Gipfeltreffen etablierten Sicherheitsvorkehrungen als Erfolg erwiesen, und das sollte auch so bleiben.

Als sie die Bar passierte, widerstand sie der Versuchung, einen Blick hinein zu wagen. Sie nahm Quark sein Verhalten vom Vortag nach wie vor übel. Sie hatten schöne gemeinsame Momente erlebt, und insbesondere der nächtliche Gang durch die Station vor zwei Tagen war ein Vergnügen gewesen – vielleicht sogar ein wenig zu romantisch. Sie und Quark verstanden sich gut. Zumindest hatte Ro das geglaubt.

Zunächst war es ihr egal gewesen, dass Quark mit Treir geflirtet hatte, als sie die Bar betrat. Ro flirtete mitunter selbst ganz gern.

Nein, was sie wirklich auf die Palme brachte, war, wie er sie währenddessen ignoriert hatte.

Warst du wirklich nur wütend auf ihn? , fragte sie sich, als sie sich nun ihrem Büro näherte. Es stimmte: Quark hatte sie verletzt. Aber welchen Unterschied machte das noch? Das Gipfeltreffen war in vollem Gange, und falls es zu Bajors Föderationsbeitritt führte, würde sie ohnehin nicht mehr lange hier sein.

Die Tür ihres Büros glitt auf. Als sie über die Schwelle trat, sah sie Quark. Er stand zwischen den beiden Stühlen vor ihrem Tisch und schien auf sie zu warten. Sobald er sie sah, legte er los. »Laren, ich möchte mich für mein gestriges Verhalten entschuldigen. Ich weiß wirklich nicht, was …«

»Quark«, unterbrach sie ihn und trat hinter ihren Tisch. »Ich habe jetzt keine Zeit für so was.« Sie nahm Platz, sah auf einen Monitor.

Ihr schroffer Tonfall, so erkannte sie mit einem Mal, galt nicht nur Quark, sondern auch ihrer unsicheren Zukunft.

Quark bewegte sich nicht vom Fleck. »Laren, ich will dir nur kurz etwas sagen«, meinte er leise. »Danach verschwinde ich, versprochen. Du musst nicht einmal antworten.« Er klang furchtbar ein-schmeichlerisch, aber auch ernst und aufrichtig.

»In Ordnung«, gab sie nach. »Eine Minute!« Sie lehnte sich zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn an.

»Okay.« Er wirkte verwirrt, als habe er nicht damit gerechnet, tatsächlich Gehör zu finden. Sein Blick ging zu Boden. »Ich woll …

ähm … wollte mich für mein gestriges Benehmen in der Bar entschuldigen.«

»Das hast du schon gesagt«, erwiderte sie. Vermutlich hatte er seinen Text im Vorfeld einstudiert. Und vermutlich war er dabei nie über den ersten Satz hinausgekommen.

»Schätze schon.« Seine Fingerspitzen tippten nervös auf die Tischplatte, bis Quark es bemerkte und damit aufhörte. Stattdessen begann er, nervös auf und ab zu gehen. »Was ich sagen will, ist … Ich wollte nicht, was ich tat … Ich meine, ich … ich war …«

»Quark.« Sein Zögern raubte ihr den letzten Nerv.

Er hielt an, sah zu ihr. »Es tut mir leid«, sagte er schnell. »Und ich wollte mich bei dir entschuldigen.«

»Und das hast du hiermit getan«, sagte sie, enttäuscht von seiner Unfähigkeit, mehr als ein paar Worte herauszubringen. »Du kannst also gehen.« Sie deutete zur Tür und widmete sich abermals ihrem Monitor, konnte sich aber nicht auf dessen Anzeigen konzentrieren.

Die Bürotüren surrten, öffneten und schlossen sich. Ro seufzte und sah wieder auf.

Quark stand noch immer da. Direkt vor der Schwelle, aber im Büro. »Laren, es tut mir leid.« Die Verzweiflung war aus seiner Stimme gewichen und hatte Aufrichtigkeit Platz gemacht. »Mein Umgang mit Treir war falsch – ob du zugegen warst oder nicht. Insbesondere aber, weil ich dadurch deine Gefühle verletzt habe.«

Ein Wirbel aus unterschiedlichen Gefühlen entstand in Ro, in dem die Verwirrung den größten Raum einnahm. »Warum, Quark?

Warum hast du dich so verhalten?«

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete er. »Aber ich glaube, es geschah aus Furcht.«

»Furcht?« Die Antwort trug nicht gerade dazu bei, ihre Verwirrung zu verringern.

»Ich habe unsere gemeinsame Zeit sehr genossen«, führte Quark weiter aus. »Und du offenkundig ebenfalls …« Er hielt inne, als wolle er ihr die Gelegenheit zu einer Erwiderung einräumen.

»Möglich«, sagte Ro und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

Quark erwiderte es. »Ich hab wohl kalte Füße bekommen. Angst, dass du mich besser kennenlernen und die Zeit mit mir nicht länger genießen könntest. Angst, dass … Ich weiß nicht … dass ich tatsächlich mal das bekommen könnte, was ich mir wünsche.«

Diese Aussage kam Ro besonders absurd vor. Sie beugte sich vor und legte die Arme auf den Tisch. »Mhm«, machte sie dann. »Ich verstehe natürlich, wie erschreckend der Gedanke sein kann.«

»Laren, ich bin ein Ferengi«, sagte er. »Mein ganzes Leben drehte sich darum, zu bekommen, was ich wollte.« Er atmete tief durch, als bereite er sich auf etwas Schwieriges vor. »Und meistens scheiterte ich schon beim Versuch. Tatsächlich mal zu gewinnen … insbesondere etwas so Wertvolles wie dich … ist wirklich beängstigend.«

Ro sah in seine Augen und erkannte darin seine Aufrichtigkeit.

Seine Offenheit und seine unzweifelhaft romantisch motivierte Wertschätzung rührten sie. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich das alles verstanden habe, aber … danke, Quark.«

»Gern geschehen.« Er wartete auf etwas. Für einen kurzen Moment sahen sie sich einfach schweigend an, und Ro wurde klar, wie froh sie über sein Kommen war. Über das, was er – und wie er es –
gesagt hatte.

Wenn nur …

Sie verdrängte den Gedanken an ihre ungewisse Zukunft, wollte sich die eigene Sorge nicht anmerken lassen. Quark trat zur Tür, kam aber wieder nicht weit. »Alles in Ordnung?«, fragte er besorgt und sah zu ihr. Es verblüffte sie stets aufs Neue, wie gut er sie zu lesen verstand. Eben noch hatte er um ihre Gnade gebettelt, sie ge-währt bekommen und ihr sein Seelenleben offenbart – und musste ganz nebenbei gespürt haben, dass sie noch etwas anderes bedrück-te.

»Mir geht’s gut«, antwortete sie, denn sie wollte nicht darüber sprechen. »Ich bin nur müde.«

»Verstehe«, sagte Quark, doch seine Skepsis war offensichtlich.

»Wie, äh, läuft eigentlich die Konferenz so?«

»Die Konferenz, so so …« Sie wusste, dass er keine Ahnung von dem Gipfeltreffen hatte und sich über die vielen Offiziellen wundern musste. Kira zufolge wollte der Premierminister dem bajoranischen Volk heute ohnehin alles mitteilen, insofern schadete es sicher nicht, wenn Ro Quark schon vorab einweihte. »Eigentlich nennt man so etwas ein Gipfeltreffen.«

»Ein Gipfeltreffen?«, wiederholte er.

Ro nickte. »Sie verhandeln über Bajors Beitritt zur Föderation, und die Entscheidung scheint kurz bevorzustehen.« Der erschrockene, sogar verletzte Ausdruck auf seinem Gesicht ließ sie innehalten.

Einen Moment lang glaubte sie, er leide unter körperlichen Schmerzen. »Quark, ist alles in Ordnung?«

»Nein«, antwortete er und schaute an ihr vorbei ins Leere. Schwer ließ er sich auf einen der freien Sitze fallen. »Nein, das ist es nicht.«

Allmählich machte sein Verhalten ihr Sorgen. »Was ist denn?

Quark?«

»Wird es dazu kommen?«, fragte er schließlich und sah sie an.

»Wird Bajor tatsächlich Mitglied?«

»Weiß ich nicht. Welchen Unterschied macht das für dich?« Ob er ihre Lage begriffen hatte und ahnte, dass die Übernahme des bajoranischen Militärs durch die Sternenflotte das Ende ihrer Karriere und ihrer Zeit auf Deep Space 9 bedeutete?

»Wenn Bajor sich der Föderation anschließt«, murmelte er, »bin ich ruiniert.«

»Was?«, fragte sie ungläubig. Er und seine Übertreibungen.

»Warum solltest du …« Dann begriff sie. »Die Föderation hat eine weitestgehend geldlose Wirtschaft.«

»Eine geldlose Wirtschaft«, wiederholte er so widerwillig, als sei jedes Wort ein anderes Gift. »Die Bar wird nicht länger Ertrag bringen. In einer rein föderativen Anlage wird niemand etwas bezahlen.«

»Daran habe ich nie gedacht … Es tut mir leid.« Ihrer Sorge um die eigene Zukunft hatte sich nun die Angst um Quark hinzugesellt.

Und sie stellte ihm die eine Frage, die zu beantworten ihr selbst bereits seit Tagen unmöglich schien. »Was wirst du nun tun? Was hattest du vor drei Jahren vor, als es schon einmal so aussah, als stünde Bajor kurz vor einem Beitritt?«

»Vor drei Jahren war ich jünger«, sagte er.

»Was soll das heißen?«

»Vor drei Jahren hieß ich die Situation sogar noch willkommen«, erklärte er. »Ich wollte in der Bar bleiben und unter dem Radar agieren. Wenn das hier eine Föderationsstation wird, kommen nämlich noch mehr Schiffe, und das bedeutet mehr Gäste für die Bar. Mehr Gäste bedeuten mehr Informationen, und mehr Informationen verheißen größere Gelegenheiten. Wie die neunte Erwerbsregel sagt:

›Gelegenheit plus Instinkt ergibt Profit.‹«

Ro konnte ihm nicht ganz folgen. »Und der Instinkt fehlt dir inzwischen, oder was?«

Quark nickte. Abermals schien sein Blick an einen Ort außerhalb dieses Büros zu gehen. »Als mein Neffe sein Bein verlor … Ich schät-ze, da erkannte ich, wie wichtig mir Stabilität geworden ist. Die Jagd nach Profit, der auf spekulativen Informationen beruht … damit kann man reich werden, aber sie birgt große Risiken.« Quark sah wieder zu ihr, die Stimme kaum noch mehr als ein Flüstern. »Ich verrate dir mal etwas, Laren. Die Bar war schon profitabler, aber –
und verrate das niemandem, ja? – das macht nichts.«

»Weil sie dir Stabilität gibt«, sagte Ro.

»Exakt. Mein Profit hält sich im Rahmen, aber ich komme zurecht.« Er stand auf, als wolle er gehen. »Ich schätze, tief in meinem Innern wusste ich schon eine ganze Weile lang, dass Bajors Fö-
derationsbeitritt meinen Aufbruch bedeuten wird.«

Sie sah ihn an. »Das Gefühl kenne ich.«

»Wie meinst du das?«

»Die Sternenflotte.«

Quarks Augen weiteten sich. Langsam nahm er wieder Platz, und Ro berichtete ihm von ihrer eigenen ungewissen Zukunft.

Kapitel 62

Vaughn lehnte sich gegen die Ruine der Wand und spielte Lieutenant Dax’ Audioaufnahme zum dritten Mal ab. Je öfter er sie hörte, desto mehr schien er sie und diese Welt aus Staub und grauen Farben zu begreifen, auch wenn er sie noch immer nicht wirklich verstand. Ihm war, als bildeten diverse Einzelinformationen ein großes Gesamtbild, doch er bekam die Teile einfach nicht an die korrekten Stellen.

Die Sonde war gelandet, als Vaughn den Rand des Wirbels – die Schnittstelle zum Gedankenraum – untersucht und nach Wegen ge-forscht hatte, den Impuls zu verstehen, um ihn zu vernichten. Sie hatte eine kurze Weile über ihm geschwebt und war dann an einer der wenigen freien Stellen zwischen den Ruinen heruntergegangen.

Zwanzig Minuten lang war Vaughn geklettert und gekrochen, um zu ihr vorzudringen – in der Hoffnung, sie sei mehr als eine schlichte Sonde. Dass die Besatzung der Defiant wichtige Informationen für ihn hatte und vielleicht sogar einen Weg, den Impuls aufzuhalten.

Beim Anblick der Objekte in ihrem Inneren hatte sich sein Herzschlag beschleunigt. So sahen Lösungen aus, er spürte es einfach, auch wenn ihm ihre Form absolut nichts sagte.

Zuerst hatte Vaughn Dax’ Bericht gehört, dann Nogs Instruktionen über die Verwendung der interdimensionalen Sprengkörper. Der Ingenieur hatte betont, sie mit Vorsicht zu bedienen. Detonierten zu wenige von ihnen, würde die Schnittstelle breiter werden, statt in sich zusammenzufallen.

Mittlerweile war der nächste Impuls nur noch zwei Stunden entfernt. Vaughn, die von der Defiant geschickten Tragetaschen um die Schultern geschlungen, arbeitete sich um den Kreis herum und posi-tionierte die Sprengsätze im Abstand von jeweils etwa zehn Metern.

Er hatte sie darauf programmiert, in circa einer Stunde gemeinsam zu explodieren.

Während er durch den grauen Nebel schritt, der den Wirbel umgab, war ihm, als stünde er kurz davor, all dies zu begreifen. Was geschah und was bereits geschehen war. Im Geiste ging er seine Kenntnis über den Gedankenraum und diese Welt durch. Dax zufolge stammte der Impuls aus dem Gedankenraum – von den Inamuri, wie sie sie genannt hatte –, der in dieses Universum vorzustoßen versuchte. Dahinter musste keine böse Absicht stecken. Die Frage, die Vaughn umtrieb, war die nach dem Grund. Warum wollten die Inamuri hier herüber? Die Prentara hatten sie verletzt, sich ihren Raum mittels ihrer VR-Technologie gefügig gemacht. Stand nun der Gegenangriff bevor? Doch laut Dax betrachteten die Inamuri die Prentara als Invasoren und Retter. Wie war das möglich? Außerdem mussten die Inamuri wissen, dass ihre Retter und Invasoren vor langer Zeit ausgestorben waren.

Wieder zehn Meter. Vaughn griff in seinen Beutel, nahm einen der Sprengsätze heraus und aktivierte ihn. Vorsichtig setzte er ihn am Rand des wirbelnden Übergangs aus Energie ab. Dann zog er weiter.

Auch seine eigenen Erlebnisse mussten irgendwie ins Bild passen, dachte er. Abermals rief er sich die Szenen der jüngsten Vergangenheit ins Gedächtnis und begriff, dass ihnen nicht nur die Tatsache gemeinsam war, dass sie Momente seines Lebens bezeichneten. Sie waren auch – von Captain Harriman über Prynn bis hin zu seiner Mutter – Momente der persönlichen Trauer und des Verlustes. Momente, die die Inamuri mittels der Energiewolken wiedererschaffen hatten. Sie mussten irgendwie Zugang zu seinem Gedächtnis haben.

Vaughn wusste noch, wie er aufgewacht und überzeugt gewesen war, anderer Leute Träume geträumt zu haben. Ob das ein Hinweis auf eine mentale oder emotionale Verbindung – eine Verschmelzung

– mit den Inamuri gewesen war? Doch er hatte auch Prynns und ch’Thanes Träume zu träumen geglaubt, von daher war vielleicht diese gesamte Welt mit den Inamuri verbunden, eins durch die sie umgebende Energie. Vaughn erinnerte sich an das hohe Geräusch, das er als Stimme der Wolken betitelt hatte. Damit schien er der Wahrheit überraschend nahe gekommen zu sein.

Zehn Meter bis zur nächsten Stelle. Das Gerät aktivieren und ab-setzen.

Vaughn umrundete den Wirbel, bahnte sich einen Weg durch den Nebel und dachte an die Mechanismen der Neuerschaffung seiner Vergangenheit. Die Energie der Wolken hatte der hiesigen Materie eine andere Form verliehen, aber die Frage blieb: Warum? Hatten Vaughns Erinnerungen eine Art Angriff sein sollen? Ein Kommuni-kationsversuch? Und falls er …

Die Erkenntnis schlich sich nur langsam in seinen Geist, doch als sie da war, fiel er auf die Knie und hielt sich die Hände an die Schlä-
fen. Er fühlte sich, als habe jemand sein Bewusstsein mit einer Axt gespalten.

Der Nebel! Er begriff sofort und wusste doch, dass das Wissen nicht nur sein eigenes war. Der Nebel war ebenfalls eine Ausdeh-nung, ein Teil der Verbindung zwischen der Schnittstelle und dem Gedankenraum. Und er stand mittendrin, fühlte eine schwache Verbindung zu …

Die Inamuri.

Plötzlich verstand er alles. Die Inamuri versuchten gar nicht, durch die Schnittstelle in dieses Universum zu gelangen, auch wenn sie das letzten Endes tun würden. Sie schickten die Energiewolken über die Schwelle, und die Menge der Energie, die durch die ver-gleichsweise kleine Öffnung drang, führte zu Entladungen. Führte zum Impuls. Das Wolkenmeer war der Versuch, die Oberfläche dieses Planeten umzugestalten – in eine Welt, die die Inamuri bewoh-nen konnten.

»Warum?«, fragte Vaughn laut. »Warum?«

Während er immer noch nach Antworten suchte, erhob er sich. Er musste weiter. Du hast eine Aufgabe, erinnerte er sich.

Dennoch gab er nicht auf. Warum? , fragte er die Inamuri in Gedanken. Warum Ereignisse aus meinem Leben? Warum Momente der Trauer und des Verlustes?

Weil die Inamuri Verlust kannten, begriff er. Weil sie Einsamkeit kannten. Die Momente seines Lebens waren entweder Versuche der Kommunikation oder Manifestationen fremder Gedanken und Ge-fühle.

Es, dachte Vaughn. Nicht sie. Der Gedankenraum, die Inamuri – sie waren kein Volk, sondern ein Einzelwesen. Eines, das nur die Realität seines »Taschenuniversums« kannte, um Dax’ Begriff zu verwenden. Nicht mehr als diese.

Bis zu dem Tag, als die Prentara ihre Technik – ihren Geist – mit ihm verbanden. Sie waren in den Verstand eines lebenden Wesens eingedrungen.

Vaughn sah den ersten Sprengsatz, den er platziert hatte, vor sich und drehte sich zum vorherigen um. Er war einmal rum. Langsam zog er das letzte der Objekte aus seinem Beutel, aktivierte es und setzte es ab.

In der Hocke besah er sich die Szenerie durch den Nebel, die interdimensionalen Sprengkörper rings um die Schnittstelle. Dann wanderte sein Blick auf die wirbelnde, bebende Fläche, die so sehr dem Wolkenmeer ähnelte. Die Prentara waren in den Raum des Inamuri eingedrungen, und das Inamuri hatte erfahren, dass es andere Wesen gab, andere Existenzen. In gewisser Weise hatten die Prentara es gerettet, indem sie Wissen und Überraschung in sein einsames Dasein brachten. Seitdem versuchte es, in Kontakt mit ihnen zu treten und verstand nicht, dass seine Versuche, in diese Realität vorzusto-
ßen, große Zerstörung mit sich brachten. Nach dem ersten Energieimpuls waren die Prentara von der Öffnung zurückgewichen und hatten das Inamuri abermals allein gelassen.

Nein, dachte Vaughn. Nicht abermals. Der Gedankenraum war nie zuvor allein gewesen, weil es den Begriff in ihm vorher nicht gegeben hatte. Das Inamuri hatte das Konzept nicht gekannt, es lag au-
ßerhalb seiner Vorstellung. Doch dann hatte es erfahren, was Einsamkeit war. Nun wollte es hierher übersiedeln, andere Wesen finden.

Und Vaughn stand bereit, seinen Durchgang zu schließen. Es allein zu lassen. Für immer.

Die Entscheidung war schwer gewesen, doch sie stand. Vom Rand der Fläche aus schaute Vaughn ins Zentrum des Wirbels. In fünfzehn Minuten würden Nogs interdimensionale Bomben hochgehen.

Selbst wenn er seine Meinung noch änderte, reichte die Zeit nicht aus, um seine Handlungen ungeschehen zu machen.

Er dachte an Prynn. Sie hatte stets geglaubt, ihrer Mutter zu ähneln, und er sah das genauso. In ihr war viel von Ruriko, aber, so verstand er nun, auch viel von ihm. Das mochte ein Nachteil für sie sein, doch ihm brachte es jetzt ein wenig Frieden. Er war stolz auf seine Tochter, liebte sie. Und er hoffte, dass seine letzte Tat zu ihrer Rettung beitragen würde – irgendwie. Es war ein gewagtes Unterfangen, aber Vaughn spürte, dass er mit dem Inamuri sprechen und es dazu bringen konnte, Prynn und Shar zu retten, falls es in seiner Macht stand. Falls es gelang.

Prynn mochte überleben, aber er würde sie wieder verlassen haben. Er war ein Idiot gewesen, nicht zu sehen, wie sehr sie ihn nach Rurikos Tod gebraucht hatte. Er hatte zugelassen, dass sein Schuldgefühl seine väterlichen Pflichten überlagerte. Es war weder Trost noch Gnade, dass die Schuld gerechtfertigt war. Vaughn hatte als Vater versagt, und nun, da er dem Tod ins Auge sah, bedauerte er nur eines – es wieder tun zu müssen. Entweder starb Prynn mit ihm oder sie lebte ohne ihn.

Wieder sah er zur Zeitanzeige seines Trikorders. Noch dreizehn Minuten. Er drehte sich um und ging zum Korridor zurück, in dem er die Schnittstelle erstmals erblickt hatte, stieg über den Schutt und zwängte sich an der Metallstrebe vorbei. Seine Lampe stand noch da, wo er sie zurückgelassen hatte. Vaughn schaltete sie ein und ging die zwanzig Meter den Gang entlang, bis er zur Kreuzung kam.

Dort legte er seine Tasche auf den Boden und überprüfte die acht Sprengkörper, die er rund um den Wirbel entfernt hatte. Sie waren alle ausgeschaltet. Natürlich mochten sie hochgehen, sobald die Explosion der anderen sie erfasste, doch ohne Aktivierung würden sie nicht in andere Dimensionen übergehen. Der von Nog erhoffte Effekt würde ausbleiben, die Schnittstelle würde nicht geschlossen werden.

Vaughn erhob sich wieder, ließ Lampe und Bomben aber liegen.

Auf dem Rückweg zur Schnittstelle dachte er erneut an Michael Collins, der allein um den Mond geflogen war, und an die Energieströ-
me, die die Chaffee getroffen hatten. War all das ein Kontaktversuch des Inamuri gewesen? Vaughn war sich nicht sicher, ahnte aber, dass er, Dax und vielleicht sogar Prynn und ch’Thane mittels der diesen Planeten prägenden Energie auf irgendeine Weise mit ihm in Verbindung gestanden hatten. Dax war mit der Substanz auf der Defiant in Berührung gekommen. Er selbst hatte die Szenen der Vergangenheit durchlebt und sich durch den Nebel der Schnittstelle bewegt.

Er war kaum aus dem Gebäude getreten, da hielt er wieder auf den Wirbel zu. Laut seinem Trikorder würden die restlichen Sprengsätze in zwei Minuten detonieren. Schon jetzt sah er sie nach und nach in den Subraum oder andere Dimensionen übergehen.

Wäre er aufgebrochen, nachdem er sie ausgesetzt hatte, hätte er sich vielleicht noch vor den Auswirkungen der Detonationen retten können. Doch nun, da er die immense Einsamkeit des Inamuri verstand, weigerte er sich, dieses Wesen zu einer Ewigkeit im Nichts zu verdammen. Der letzte Tag hatte ihm gezeigt, wie gut er Trauer und Verlust kannte. Er konnte sich nicht vorstellen, wie es sein musste, diesen Zustand andauernd ertragen zu müssen. Ohne Hoffnung auf Erlösung.

Vaughns Verbindung zum Inamuri war schwach, und doch ahnte er, was geschehen würde, sobald die Schnittstelle breiter war. Der Planet würde verwandelt werden, und das Inamuri in dieses Universum überwechseln. Dann konnte es mit anderen Wesen intera-gieren und war nicht länger isoliert.

Er wusste, welchem Risiko er Prynn und ch’Thane aussetzte, aber eine breitere Schnittstelle bedeutete keine weiteren Impulse. Die Defiant und die Vahni wären in Sicherheit. Und war das Inamuri erst einmal hier, würde es nie wieder einen Impuls geben. Was war schon ein einzelnes Leben im Austausch dafür?

Abermals sah Vaughn auf die Uhr. Dreißig Sekunden. Er warf den Trikorder beiseite und sah hinab in die wirbelnd-graue Oberfläche des Strudels.

Dann breitete er die Arme aus, atmete tief ein und sprang in den Mahlstrom.

Kapitel 63

Als das Türsignal ertönte, blickte Kira auf. Admiral Akaar wartete draußen. »Herein«, rief sie, und die Bürotür glitt für ihn zur Seite.

Kira blieb sitzen und sah zu ihm auf. Obwohl er seit Wochen an Bord war, verblüffte sie seine Größe stets aufs Neue. »Guten Abend, Colonel«, grüßte er.

»Guten Abend, Admiral. Ich vermute, die Konferenz ist für heute beendet.«

Er schüttelte den Kopf. »Wir gönnen uns gerade eine Pause. Danach stehen weitere Besprechungen an.« Er hielt kurz inne. »Und natürlich in den kommenden Wochen.«

Kira war sich nicht sicher, ob er sie mit dieser Aussage ködern wollte. Die Kälte zwischen ihnen musste ihm bewusst sein, immerhin war er ihr Verursacher. Von daher verstand er sicher, wie wenig Kira die Aussicht auf weitere Wochen seines Aufenthaltes begeister-te. Der kann ja nicht einmal Gastfreundschaft sagen, ohne dass ich seine Motive hinterfrage, dachte sie. Doch sie war nicht gewillt, sich ärgern zu lassen.

»Sie haben ja auch wichtige Arbeit vor sich«, sagte sie. »Was kann ich für Sie tun, Admiral?«

»Nichts«, antwortete er. »Ich kam nur, um Sie über unsere Pause zu unterrichten.« Zuerst glaubte sie, er scherze – warum sollte sie das interessieren? –, doch Akaar fuhr fort. »Premierminister Shakaar wird sie nutzen, um zum bajoranischen Volk zu sprechen.«

»Ach ja, richtig.« Shakaar hatte sie beim gestrigen Empfang davon in Kenntnis gesetzt. Kira selbst hatte ihm einen entsprechenden Komm-Kanal reserviert. »Er will das Gipfeltreffen und seinen Zweck offenlegen.«

»Der Premierminister wird in fünf Minuten über das bajoranische Komm-Netz sprechen«, informierte Akaar sie. »Ich schlage vor, Sie sehen es sich an.« Wie stets, seit er die Station betreten hatte, klangen seine Vorschläge eher wie Befehle. Außerdem klang dieser hier reichlich ominös.

»In Ordnung, das werde ich«, versicherte Kira. Ob sie Akaar fragen sollte, warum ihm das so wichtig war? Oder kostete es zu viel Mühe, ihm diese simple Information zu entlocken? Bevor Kira sich entschieden hatte, nickte er knapp und ging wieder.

Nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, rief sie die Ops.

»Selzner hier.«

»Ensign, Premierminister Shakaar wird in ein paar Minuten via Komm-Netz zum bajoranischen Volk sprechen«, sagte sie. »Bitte schalten Sie die Ansprache auch ins Komm-System der Station.«

»Verstanden, Colonel«, bestätigte Selzner. »Ich klinke uns sofort ein.«

»Danke. Kira Ende.« Sie stand auf und trat zum Replikator. »Tar-kaleanischen Tee. Anderthalb Kava.« Tee durfte für sie nicht annä-
hernd so süß wie Raktajino sein. Der Replikator summte, und eine Tasse des heißen Getränks erschien im Ausgabefach. Kira nahm sie und ging zu einer in die Wand eingelassenen Komm-Konsole, die sie mit einer simplen Berührung aktivierte. Im Zentrum des Monitors erschien das elliptische Symbol Bajors. Kira setzte sich auf einen gepolsterten Stuhl an der Wand und wartete. Es dauerte nicht lange, bis die Konsole blinkte und Shakaar erschien. Er trug eine dunkelbraune Jacke über einem weißen Hemd und saß an einem Tisch in der Offiziersmesse, die Arme rechtwinklig zum Körper auf diesem abgelegt. In seinen Händen hielt er ein Padd.

»Guten Tag, Bajor«, begann er. »Schon seit dem Ende der Besatzungszeit sprechen viele von uns davon, der Vereinigten Föderation der Planeten beizutreten. Diesbezüglich herrschte stets Uneinigkeit, und so wird es wohl immer bleiben. Doch in den vergangenen Jahren wurden immer mehr Bajoraner zu Befürwortern eines solchen Zusammenschlusses, des Beitritts zu einer großen Gemeinschaft der Kulturen. Nun, da wir aufbrechen …«

Wie weit er gekommen ist, dachte Kira und ließ ihre Gedanken schweifen. Shakaar hatte es nie an Charme und Selbstvertrauen ge-mangelt, aber er war kein Freund der Politik gewesen – nicht einmal nach seiner Wahl zum Premierminister. Nur die Liebe zu seinem Volk und sein Pflichtgefühl ihm gegenüber hatten ihn dazu gebracht, diesen Posten anzustreben und zu behalten. Shakaars politischer Stil war durchaus altbacken zu nennen, doch obwohl er seine Bodenständigkeit nie verlor, hatte Kira in letzter Zeit und bei seinem Umgang mit der Föderation eine beeindruckende Entwicklung an ihm gesehen.

»Vor drei Jahren genehmigte die Föderation Bajors Antrag auf Mitgliedschaft, aber auf Anraten des Abgesandten …«

Kira nippte an ihrem Tee und dachte an die Zeit beim Widerstand.

Shakaar hatte sich immer als ein starker, effektiver Anführer gezeigt.

Nie war er von seinem Ziel abgewichen, sein Volk zu befreien. Als Mädchen war sie von ihm beeindruckt gewesen, und als junge Frau hatte sie sich in ihn verliebt und erleben dürfen, wie mitfühlend und einsam er tatsächlich war. Welchen Preis er nach wie vor zahlte, um sein Volk zu führen.

»… Zeit auf Föderationswelten verbracht. Ich sprach mit ihren Reprä-
sentanten und …«

Kiras und Shakaars Romanze endete abrupt, aber im Guten. Erst später hatten sie sich auseinandergelebt, und der Spalt zwischen ihnen schien sich in den vergangenen Monaten noch vergrößert zu haben. Kira liebte Odo nach wie vor – seit er gegangen war, hatte sie sich auf niemanden eingelassen und wusste nicht, ob sie es je tun würde –, doch sie vermisste auch die Nähe zu Shakaar. Nicht die Romantik, sondern die Vertrautheit, die mit einer gemeinsamen Vergangenheit und gemeinsamen Werten einherging. Als sie sich gestern in seinem Quartier unterhielten, hatte sie die Distanz zwischen ihnen nahezu greifen können. Es war nicht Kiras Wunsch gewesen, ihre Freundschaft derart verkümmern zu lassen. Also musste es an Shakaar gelegen haben. Manchmal machte sie der Gedanke traurig.

» … und bat im Namen des bajoranischen Volkes erneut um Prüfung unseres Antrags auf Föderationsmitgliedschaft. Heute, hier auf Deep Space 9, begann eine Konferenz, deren Ziel diese Prüfung darstellt. Botschafter der …«

Nun, da das Gipfeltreffen thematisiert worden war, richtete Kira ihre Aufmerksamkeit wieder auf Shakaar. Wie mochte Bajor wohl reagieren? Wie lange mochten die auf der Station weilenden Födera-tionsvertreter für ihre Entscheidung brauchen?

»Die Vergangenheit hielt viele Prüfungen für unser Volk bereit«, fuhr Shakaar fort. »Nun aber blicken wir in eine strahlende, positive und friedliche Zukunft.« Er hielt inne, als wolle er seine Worte wirken lassen.

»Ich freue mich, Ihnen mitteilen zu dürfen, dass Bajors Föderationsbeitritt heute bewilligt wurde.«

Kira war sprachlos. Sie hatte erwartet, dass Monate vergehen würden, doch nun …

»Die Konferenz wird andauern, da noch viele Details zu klären sind, aber die offizielle Vertragsunterzeichnung soll planmäßig in sechs Wochen stattfinden. Dann wird Bajor der Vereinigten Föderation der Planeten angehören.«

Shakaar sprach weiter, aber Kira hörte nichts mehr. Das Tempo der Entwicklungen hatte sie überrumpelt. Ein Flackern der Komm-Konsole riss sie aus ihrer Verblüffung und zeigte ihr, dass Shakaar seine Ansprache beendet hatte. Nun prangte wieder das bajoranische Symbol auf dem Schirm. Sie stellte ihre Tasse auf die Armlehne ihres Sessels, stand auf und schaltete die Konsole ab. Danach stand sie einfach nur da, während ihr Blick ziellos durch den Raum wanderte.

Irgendwann fand er das Bücherregal und darauf den großen, roten Band. Als die Propheten weinten. Kira ging zu ihm und nahm ihn in die Hand.

»… erstrahlt ihr Schicksal im Glänze neuen Zwielichts«, zitierte sie flüsternd die uralte Prophezeiung. »Nicht am Ende des Tages, sondern am Anfang.«

Die heilige Schrift in einer Hand strich sie mit den Fingern über die verblassten Lettern der Einbandprägung und lächelte. Für das bajoranische Volk begann ein neuer Morgen.

Teil 4

Eine neure Welt

Die Lichter schwinden langsam von den Felsen,

Der Tag vergeht, der Mond steigt schläfrig auf.

Die Tiefe Ächzt den Klang gar vieler Namen.

Kommt, Freunde, auf.

Noch reicht die Zeit, zu suchen eine neu’re Welt.

– Alfred, Lord Tennyson, »Ulysses«

Kapitel 64

»Bedauern Sie etwas?«

Prynn hob den Kopf und sah über den geöffneten Deckel des Notfallkastens zu Shar. Die Frage überraschte sie nicht. Während der vergangenen zwei Stunden waren viele Emotionen durch ihren Geist gewandert, und Reue hatte durchaus dazugehört. Doch trotz ihrer ungewissen Lage hatte sie kein Interesse, darüber zu sprechen.

Wozu? , dachte sie, hob die Schultern und versuchte, das Thema zu wechseln. »Nun, ich war nie auf Canopus surfen.«

Shars Lächeln war so emotionslos wie eine Maske. Sie kannte es gut und glaubte, dass das seine Art war, Höflichkeit auszudrücken.

Offenkundig nicht gewillt, ihr den Gefallen zu tun und zu fragen, was Surfen sei, sagte er: »Ich glaube, Sie wissen, was ich meine.«

»Schon.« Sie nickte. Dann bückte sie sich und nahm eine Nahrungsration aus dem Notfallkasten. »Haben Sie Hunger?«, fragte sie und hielt sie für ihn hoch.

»Nein danke.«

Prynn umrundete den Kasten und trat an Shars Matte. Irgendwie war sie froh, dass sie sich für die Flucht entschieden hatten. Da sie sich der Quelle kaum nähern konnten, hatten sie den Rat ihres Vaters beherzigt und waren in die entgegengesetzte Richtung gebeamt.

Sie bezweifelte zwar, dass es ihnen helfen würde, doch schon die Tatsache, nicht länger auf das Shuttlewrack blicken zu müssen, war in ihren Augen ein Fortschritt. Ihr neuer Aufenthaltsort war so flach und öde wie der alte, nur ohne Trümmer. Stichwort Bedauern, dachte sie. Ich bedaure, das Shuttle nicht gelandet zu haben …

Sie schob den Gedanken beiseite und setzte sich vorsichtig auf ihre eigene Matte. Shar und sie hatten zwar die Helme abgelegt, trugen aber nach wie vor die Anzüge. Für Shar wäre es unnötig schmerzhaft gewesen, das Kleidungsstück wieder auszuziehen, und Prynn kümmerte sich schlicht nicht darum. Sie begann, ihr Nahrungspäckchen zu öffnen.

»Ich hätte früher nach Hause gehen sollen«, meinte Shar neben ihr.

Als sie zu ihm schaute, blickte er zum Himmel. Prynn schwieg.

Wenn er reden wollte, würde sie ihn nicht hindern. »Ich hätte mich beurlauben lassen oder einen Flottenauftrag direkt auf Andor annehmen können«, meinte er noch. Dann schwieg auch er, und Sekunden wurden zu Minuten.

»Ich weiß nicht, wie viel Aufwand es ist, einen gezielten Transfer innerhalb der Sternenflotte zu bekommen«, erwiderte Prynn schließ-
lich, weil sie glaubte, etwas sagen zu müssen.

Shar drehte seinen Kopf in ihre Richtung. »Ich war egoistisch«, flüsterte er.

Einen Moment lang sah sie ihn stumm an. »Ich kenne Sie nicht allzu gut, Shar, aber Sie kommen mir nicht gerade wie ein Egoist vor.

Wenn doch, würden Sie jetzt nicht Bedauern empfinden.« Als ihr Blick auf die halb geöffnete Nahrungstüte in ihrer Hand fiel, merkte sie, dass sie eigentlich gar keinen Hunger hatte.

Shar sah wieder zum Himmel. »Ich wünschte nur, ich hätte anders gehandelt.«

»Wir alle treffen Entscheidungen«, erwiderte sie. »Und nicht immer die richtigen.« Das hatten ihr die vergangenen Tage deutlich gezeigt. Das Bild ihrer Mutter erschien vor ihrem geistigen Auge, und sie verdrängte es, wollte sich dem damit einhergehenden Gefühl-schaos nicht stellen. »Sie können die Vergangenheit nicht ändern.

Zumindest nicht, ohne mit einem Besuch der Abteilung für Tempo-rale Ermittlungen rechnen zu müssen.«

Shar lächelte wieder, herzlicher als zuvor. »Haben Sie je mit einem ihrer Ermittler gesprochen?«, fragte er, die Stimme eine Mischung aus Neugier und Ekel.

»Nicht persönlich«, antwortete Prynn. »Einmal, als ich noch auf der Sentinel diente …«

Eine Bewegung, rechts von ihr! Prynn drehte sich um. In der Ferne schoss eine gigantische Wolke in die Höhe, eine dicke Säule aus Rauch …

Kein Rauch, erkannte Prynn, als sich die aufsteigende Masse naht-los mit dem grauen Wolkenmeer verband. Schnell stand sie auf, ließ ihre Nahrungsration fallen. Unter ihren Blicken wurde die Säule breiter, wie nach einer enormen Explosion. »Der Impuls«, spekulier-te sie. Dann fielen ihr die Sprengsätze ein. Hatte Vaughn sie etwa gezündet?

Dad, dachte sie und merkte erst hinterher, dass sie den Mund ge-
öffnet und das Wort herausgeschrien hatte. Voller Schrecken starrte sie auf das Schauspiel, und die graue Masse wurde breiter und breiter.

»Prynn!«, rief Shar. »Prynn!« Sie riss sich von dem Anblick los, sah zu ihm. »Die Helme«, sagte er und deutete neben sie. Wie ein Robo-ter folgte sie seinen Gesten, war sich ihrer selbst nicht länger bewusst. »Prynn!«, rief er erneut, und als sie aufblickte, füllte die Säule bereits ein Drittel des Horizonts aus, wuchs und wuchs. Prynn schüttelte den Kopf. Ihr war, als erwache sie aus einem Traum.

Die Helme! Endlich kam sie in Bewegung. Sie hob sie vom Boden auf, rannte zu Shar und gab ihm einen. Er zog ihn über seinen Kopf und ließ sich von ihr beim Verschließen zur Hand gehen. Dann stand Prynn auf und zog ihren eigenen an.

In dem Sekundenbruchteil bevor die Druckwelle sie erreichte, sah sie, wie der Deckel des Notfallkastens zuschlug. Dann prallte eine Wand aus Druckluft gegen sie, trieb ihr die Luft aus der Lunge und riss sie von den Füßen. Sie flog durch die Luft wie ein Blatt im Sturm.

Mindestens fünf Sekunden verstrichen, bevor sie der Boden wie-derhatte. Prynn schlug hart auf, keuchte, schnappte nach Luft. Wind zog über sie, riss an ihrem Raumanzug und brüllte in ihre Ohren.

Unter sich spürte die das Erdreich beben.

Verzweifelt atmete sie ein, trieb sich den Sauerstoff nahezu zwang-haft in die Lunge. Dann stemmte sie sich hoch und sah blaue elektrische Entladungen über die metallischen Komponenten ihrer Kleidung tanzen. Vor sich sah sie nichts mehr – nicht Shar, nicht die Matten, nicht den Notfallkasten. Nichts außer einer großen, wirbelnden grauen Wand, die immer näher kam. Ihr Blick glitt daran hinauf. Wolken sanken herab, näherten sich der Oberfläche. Instinktiv schlang Prynn sich die Arme um den Kopf.

Mit einem Mal war die gierige, dunkle Materie überall. Von allen Seiten drang sie auf Prynn ein, drohte, sie zu zerquetschen.

Prynns letzter bewusster Gedanke galt ihrem Vater.

Kapitel 65

Quark stand reglos hinter der Bar und starrte auf einen Monitor. Er wusste, was kam.

»Im vergangenen halben Jahr«, sagte Shakaar, »bereiste ich viele Föderationswelten …«

An diesem Abend war es bedeutend voller in der Bar. Hetik hinten am Dabo-Tisch war von einer wahren Traube aus Leuten umgeben.

Stimmengewirr, Gläsergeklirr und das Geklapper goldgepressten Latinums verbanden sich zu einer Mischung, die Quark das Ge-räusch des Erfolgs nannte. Nun, da Shakaar seine Ansprache begonnen hatte, war es aber leiser geworden. Die Aufmerksamkeit aller Anwesenden schien sich auf seine Stimme, und dann auch auf sein Gesicht zu konzentrieren, das auf allen Monitoren der Bar und der Promenade prangte. Zuerst hatten sich nur die Bajoraner von ihrem Premierminister vom Trinken und Zocken ablenken lassen, doch nun sahen alle Gäste ihm zu.

»Heute, hier auf Deep Space 9«, fuhr er fort, »begann eine Konferenz, deren Ziel diese Prüfung darstellt. Botschafter der Trill, der Alonu …«

Quark winkte ab, als könne er Shakaar zwingen, zum Punkt zu kommen. »Ja doch, wir kennen die Spieler.«

»Psst!« Die neben ihm sitzende Treir schlug gegen seinen Arm.

Mit jeder Sekunde, die Quark der aus der Offiziersmesse der Station kommenden Übertragung lauschte, verschlechterte sich seine Laune. Nicht zu fassen, dass ich dem Kerl auch noch Getränke serviert habe …

»Die Vergangenheit hielt viele Prüfungen für unser Volk bereit«, fuhr Shakaar fort. »Nun aber blicken wir in eine strahlende, positive und friedliche Zukunft.« Er hielt inne – billigstes Melodrama, wie Quark fand.

Denn der Ferengi ahnte, dass der Augenblick gekommen war. Die Konferenz hatte erst heute begonnen, er selbst wusste erst seit wenigen Stunden von ihrem Zweck, und da saß der Premierminister und machte bereits seine Ankündigung. Nach all den Jahren in der Bar, allem, was er auf dieser Station durchgemacht hatte, war Quarks Zeit endgültig gekommen. Das Ende war nah. »Ich freue mich«, fuhr Shakaar fort, »Ihnen mitteilen zu dürfen, dass Bajors Föderationsbeitritt heute bewilligt wurde.«

Die Bar explodierte im Jubel und Applaus der anwesenden Bajoraner. Und der Flottenfuzzis, vermutete Quark verbittert, bemühte sich aber nicht, die Annahme zu verifizieren. Reglos verharrte er hinter der Theke und starrte auf Shakaars Antlitz auf dem Bildschirm. Unfassbar: Der Torfkopf sprach noch immer! Entweder war er zu blöd, um eine gute Schlusszeile zu erkennen, oder er wusste nichts von Antiklimax.

Als er endlich fertig war und das Gerät wieder in den Standby-Modus wechselte, sah Quark noch immer auf den Monitor. »Ich schätze, das ist eine gute Sache«, sagte Treir neben ihm und berührte ihn am Arm. Quark schüttelte die Hand ab, beugte sich vor und schaltete die Konsole aus.

»Es tut mir leid«, sagte eine sanfte Stimme hinter ihm. Trotz des ihn umgebenden Krachs hörte er sie genau, und als er sich umdrehte, saß Laren da, die gefalteten Hände auf dem Tresen. Er war so auf die Ansprache konzentriert gewesen, dass er ihr Kommen gar nicht bemerkt hatte. Die Sorge auf ihren Zügen rührte ihn. Trotz all der Schwierigkeiten, die vor ihr lagen, empfand sie noch Mitleid mit ihm.

Laren sah zu Treir, die noch immer neben ihm stand. Dem Blick haftete nichts Feindseliges an. Trotzdem war klar, dass Laren auf Treirs Anwesenheit verzichten wollte. »Äh, ich muss dann mal nach Hetik schauen«, sagte das Dabo-Mädchen prompt und verabschiedete sich.

»Und?«, fragte Laren, sobald sie fort war. »Was hast du jetzt vor?«

Die Frage hatten sie sich bereits in ihrem Büro gegenseitig gestellt, aber keine allzu konkreten Antworten gewusst.

Für eine kurze Weile sah er sie schweigend an, genoss ihre Gesichtszüge, ihren mädchenhaften Haarschnitt und das Band, das er zwischen sich und ihr spürte, und plötzlich war ihm, als müsse er eine mutige Geste machen – nicht einmal um ihretwillen, sondern als Symbol für sich. Für den neuen, unbekannten Weg, den sein Leben soeben eingeschlagen hatte. Zwei Mal erklang das Bimmeln der Glocke in der Bar, und die Unterhaltungen ebbten ab. »Die nächste Runde Getränke«, verkündete Quark, ohne den Blick von Larens Augen zu nehmen, »geht aufs Haus.« Der Jubel, der dieser Ankündigung folgte, war sogar noch lauter als vorhin.

Laren lächelte, offensichtlich erfreut über seine Geste. Während er in ihre Augen sah, schien sich der Moment ins Unendliche zu deh-nen. Alles verschwand, nur er und Laren waren von diesem Universum noch übrig. Nur sie existierten. Dann schlug ein großer Metall-krug zwischen ihnen auf dem Tresen auf und riss sie aus ihrer Zwei-samkeit.

»Yiridianischen Brandy«, verlangte der dazugehörige Yiridianer laut und lallend. Laren drehte ihren Kopf so bedrohlich langsam in seine Richtung, dass Quark den Krug vorsorglich beiseite schob.

»Bedaure«, sagte sie. »Quark arbeitet momentan nicht. Wenden Sie sich an einen der Kellner.«

»Aber … aber …«, stammelte der Yiridianer.

Grimp eilte vorbei, ein Tablett leerer Gläser in den Händen. Laren streckte den Arm aus und griff nach ihm. »Grimp, würden Sie diesem … Gentleman … einen Tisch zuweisen?«

»Ähm, okay«, antwortete Grimp verblüfft. »Ich muss nur erst …«

»Sofort«, befahl Quark.

Laren nahm das Tablett und reichte es über die Theke, wo Quark es umgehend aufs Recycling-Regal stellte. Als er sich wieder umdrehte, spazierte Grimp bereits mit dem schwankenden Yiridianer davon.

»Danke«, sagte Quark zu Laren – und meinte weit mehr als ihren Umgang mit dem Betrunkenen.

»War mir ein Vergnügen«, erwiderte sie leise. »Glaub mir. Alles okay?«

Quark dachte kurz nach und hob die Schultern. »Man bekommt nicht immer, was man sich wünscht«, antwortete er. »Und weißt du was? Das muss nicht schlecht sein.« Zu seiner großen Überraschung glaubte er das tatsächlich.

»Ich denke, da liegst du richtig«, sagte Laren und beugte sich über die Bar. Quark tat es ihr gleich. »Sag mal«, fragte sie, »kann ich dir einen ausgeben?«

Quark lächelte und fühlte sich jetzt schon trunken.

Kapitel 66

Vaughn ertrank.

Als er die Oberfläche des Strudels berührte, brach eine Reihe von Eindrücken über ihn herein. Sein Körper schien in den grauen Wirbeln zu treiben, schwebte im schmutzigen Licht. Elektrische Strömungen glitten über seinen Leib, und blauer Strahlungsglanz drang hinter seine geschlossenen Lider. Unerwartete Wärme umgab ihn. Immer schneller trugen die Wirbel ihn weiter, tiefer und tiefer, schoben ihn hinab, bis er schließlich –
aus dem Universum fiel.

Und weiter. Die Wärme verschwand, hinterließ Kälte und Einsamkeit.

Auch die Schwerkraft war fort, doch Vaughn fiel noch immer. Seine Lunge schrie nach Sauerstoff, wagte es in dieser Leere aber nicht, zu atmen.

Irgendwann zwang er sich, die Augen zu öffnen. In dem Nichts, das ihn umgab, sah er sich selbst, wie er fiel. Ein zweiter Vaughn flog durch das Grau und öffnete ebenfalls die Augen.

Sieht er mich?, fragte sich Vaughn und wusste, dass dem nicht so war.

Der andere Vaughn stammte aus der Vergangenheit, war sein wenige Momente jüngeres Ich, und hatte die Augen soeben erst geöffnet. Aber was sieht er? Noch einen Vaughn aus der Vergangenheit? Er wusste es nicht, doch er sah die Angst in den Augen des anderen und ahnte, dass es seine eigene sein musste. Vaughn blickte fort, wollte das nicht.

Seine Lunge hatte inzwischen ihre eigene Version der Leere gebildet, und er atmete ruckartig aus. Danach wollte sein Körper nach neuer Luft schnappen, doch es gab hier keine. Trotzdem bewegten sich die Muskeln, versuchte sein Leib, ihn durch Sauerstoff am Leben zu halten.

Und die graue Masse drang in ihn, durch Mund und Rachen, bis in seine Lunge. Füllte sie mit der Pseudomaterie des Gedankenraumes. Sein Rachen schloss sich spastisch.

Vaughn ertrank.

Vaughn war im Begriff, zu sterben. So lange er sich erinnern konnte, hatte er zu den Sternen gesehen und sich gewünscht, dort zu forschen. Und fast genauso lange war er gezwungen und gebeten worden, war von ihm verlangt worden, zu kämpfen. Er konnte nicht behaupten, dass es sich um sinnlose Kämpfe gehandelt hatte. Jeder einzelne war notwendig gewesen, manchmal für das Gemeinwohl, manchmal für den kleinen Sieg, manchmal schlicht, um zu überleben. Doch nun, am Ende, entschied er sich gegen das Kämpfen. Hier war kein Feind. Stattdessen würde er tun, was er immer ge-wollt hatte: forschen.

Vaughn öffnete seinen Geist. Er durchbrach die Mauern, durchbrach die Geheimhaltung, die Verleugnungen und Rationalisierungen. Während sein langer Tag dem Ende entgegeneilte, suchte er nach der Wahrheit, der Essenz seines Selbst.

Wieder öffnete er die Augen, sah sich …

… wie er die interdimensionalen Sprengsätze rings um den Wirbel an-brachte, bereit für einen einsamen Tod, ohne seinen Frieden mit seiner Tochter gemacht zu haben …

… auf einem zerstörten Raumschiff und im Kontakt mit einem mysti-schen Gegenstand, der ihm zeigte, wie viel Sterben er erlebt hatte und dass der Tod ihm kein Begleiter war …

… in einem Transporterraum stehen und die Liebe seines Lebens verabschieden, während er tat, als kehre sie zurück, und doch wusste, dass es nie so sein würde …

… über den Leichnam einer Person gebeugt, die er getötet hatte, um andere zu retten, und erkennen, dass er sich in diesem Moment vom gesamten Rest der Menschheit entfernt hatte …

… den Worten des Offiziers lauschen, der ihn auf diesen Weg gebracht hatte, und die Gemeinschaft der Unschuldigen verlassen …

… in einem Krankenzimmer sitzen und die Hand meiner Mutter halten, die seine Welt gewesen war und ihn viel zu früh verlassen musste …

… in ein Leben geboren werden, das wahre Zusammengehörigkeit versprach – des Geistes, des Körpers, des Herzens –, im Bestfall aber fast immer nur Isolation brachte …

… und aus all diesen Momenten blickten Vaughns zu ihm zurück – zu ihm vor –, wie er durch den Gedankenraum fiel, aus einem Universum ins nächste stürzte, allein wie immer, doch so allein, wie nie zuvor. Vaughns Bewusstsein erstreckte sich über alle Momente, existierte gleichzeitig in ihnen und hier und überall dazwischen. Er sah alles gleichzeitig, wie es niemand müssen sollte: sein bisheriges, aktuelles und kommendes Dasein, stets getrennt von jedem anderen Wesen des Universums.

Die Einsamkeit begann schon im Augenblick seiner Geburt und erstreckte sich über zahllose – Milliarden, Billionen – Momente ins Jetzt. Nicht immer präsent, aber meistens. Die Erkenntnis war niederschmetternd.

Vaughn war im Begriff, zu sterben, doch nun wartete er darauf, dass der Tod eintrat.

Er wartete und begriff, dass die Einsamkeit eine Lektion war, aus der er Lehren ziehen konnte. Hätte er überhaupt anders handeln können? Er suchte nach der Wahrheit in einem Dasein, das ihm allmählich entglitt.

Das Leben, das ihn umgab und beseelte, schrie gegen die Isolation an, die es gar nicht gekannt hatte, bis unwissende Invasoren das Geschenk der Gemeinschaft mitgebracht hatten – und es wieder nahmen. Der Gedankenraum hatte die Prentara für Eindringlinge und Retter gehalten, hatte Dax gesagt, und nun begriff Vaughn den Grund. Selbst ein Folterknecht war Gesellschaft.

Er wartete und dachte an das Gefängnis, zu dem die Heimat des Inamuri geworden war. Während er immer noch in jedem Moment seines Lebern existierte, schloss er die Augen und öffnete sie an dem Morgen, an dem er von zu Hause aufgebrochen war – nach dem Tod seiner Mutter, die ihn irgendwie mitgenommen hatte, oder nicht? Vaughn hatte stets forschen wollen, und nun erkannte er, dass er die Heimat, die er damals verließ, seitdem immer gesucht hatte.

Er wartete und erkannte die Verbindungen, die diese Lehren darstellten.

Der Lehrer und der Schüler. Der Gedankenraum hatte sich mit ihm verbunden.

Höre mich , schrie Vaughn ohne Worte. Ich bin hier.

Vaughn suchte nach den richtigen Momenten seines Lebens. Er sah in den Gedankenraum und auf alles, was er je gewesen war, je getan hatte, jede Sekunde lag vor ihm und führte zur nächsten. Er schloss die Augen und öffnete sie auf der Brücke der Defiant, als ihm Prynns Tod bewusst geworden war.

Nicht das , dachte er mit schmerzendem Herzen. Nicht das.

Erschloss die Augen und öffnete sie neben dem geschundenen Leib Ensign ch’Thanes, der in der flachen Ödnis eines toten Planeten lag.

Nicht das , wiederholte er.

Vaughn wollte nicht länger sterben. Er akzeptierte, dass er sich wieder für den Kampf entschieden hatte, für eine Verbindung, für so viele Lebens-momente wie ihm möglich waren. Er wartete nicht länger, sah auf die Momente und begriff die Bedeutung, die selbst der kleinste, flüchtigste von ihnen besaß. Sie waren es wert, für sie zu sterben.

Sein letzter bewusster Gedanke galt seiner Tochter.

Kapitel 67

Kira schritt den Gang hinab. Die freundliche Helligkeit auf der Gryphon war ein willkommener Gegensatz zu den dunklen, eng wirkenden Korridoren des Habitatrings. Während sie an den Türen vorbeiging, las sie die Aufschrift der Raumidentifizierungsschilder und fand schließlich den, den ihr Commander Montenegro angegeben hatte. Sie berührte die Konsole in der Wand daneben, und die Tür glitt auf.

Kaum über die Schwelle, sah sie Akaar, der am anderen Ende des Zimmers auf einem Sessel saß. Dennoch blickte sie sich um. Die Kabine war mindestens doppelt so groß wie die meisten Mannschafts-quartiere dieses Schiffes, und mit mehr als dem üblichen Zierrat verschönert worden. Schließlich wohnte Akaar schon mehrere Wochen hier.

Einige der Gegenstände erinnerten sie an Captain Sisko, etwa die Zeremonienmasken und Totems. An den Wänden hingen Stoffe und Kleidungsstücke: Tücher, Capes, viele mit Brokat verziert und in ge-deckten und hellen Farben zugleich. Kira sah etwas, das einer Waffe ähnelte: Drei geschwungene Klingen bildeten eine Art Dreieck, dessen Mittelloch vermutlich als Griff diente.

»Colonel«, grüßte der Admiral, ohne aufzustehen. »Wie unerwartet.«

Kira trat näher. Das Tagesprogramm der Konferenz war soeben zu Ende gegangen, und sie hatte sich recht spontan zu Akaar aufge-macht. Nun hob sie die Faust zur Brust, öffnete sie und streckte die Hand aus. »Ich komme mit offenem Herzen und offener Hand.«

Akaar hob langsam die Brauen. »In der Tat.« Dann erhob er sich und wiederholte die Geste. »Demnach muss ich Sie mit offenem Herzen und offener Hand willkommen heißen.«

Sie lächelte skeptisch, faltete die Hände. »Admiral, ich muss ein Geständnis ablegen. Ich weiß nicht, was ich von Ihnen halten soll.«

Akaars Schultern bewegten sich leicht, was vermutlich einem Achselzucken gleichkam. »Ich bin ein Admiral der Sternenflotte und gehe meinen Pflichten nach.«

Kira verschränkte die Arme vor der Brust. »Und zu diesen Pflichten zählt es, mich zu verhören?«

Akaar nickte. »In der Tat.«

»Warum?«, verlangte Kira zu wissen, warf die Arme in die Höhe und ließ sie fallen. »Um durch mich Bajor zu verstehen? Das ist nicht fair. Ich bin keine gewählte Repräsentantin. Ich spreche nicht für mein Volk. Das kann ich gar nicht!«

Wieder nickte er. »Ist dies das offene Herz, das Sie mir entgegen-bringen?«

»Es ist die offene Hand«, antwortete sie.

»Ich verstehe.« Er ging zu einem Replikator, der in die hintere Wand eingelassen war. »Darf ich Ihnen etwas anbieten, Colonel?«, fragte er und sah sie an. »Zur Feier des Tages?«

Kira wusste nicht, was sie sagen sollte. Einerseits legte sie keinen Wert darauf, mit diesem Mann etwas zu trinken, andererseits wollte sie nicht den Eindruck erwecken, sie freue sich nicht über Bajors Beitritt zur Föderation.

Bevor sie etwas erwidern konnte, ergriff Akaar das Wort. »Colonel Kira, glauben Sie, meine Fragen an Sie und Ihre Antworten würden mich davon abhalten, Bajor zu protegieren?«

»Protegieren?«, wiederholte sie fassungslos. Es erschien absurd, sich ihn als Befürworter des bajoranischen Beitrittsgesuchs vorzustellen. Andererseits: War sie nicht hier, um seine Motive zu verstehen? »Ich trinke gern auf Bajors Aufnahme in die Föderation.«

Akaar nickte knapp und drehte sich zum Replikator um. Anstatt etwas zu bestellen, nahm er jedoch eine kleine, bauchige Flasche von einem Regal. Kira sah ihn den Korken herausziehen und klare Flüssigkeit in zwei Gläser schütten. Eines bot er ihr an. »Das ist Grosz«, sagte er dabei. »Aus meiner Heimat.« Nachdem sie ihr Getränk in Empfang genommen hatte, hielt er sein Glas in die Höhe. »Auf Bajors Eintritt in die Föderation.«

Kira hob ihr Glas. Die Flüssigkeit war doch nicht ganz farblos, hatte einen purpurnen Hauch. »Auf Bajors Eintritt in die Föderation.«

Akaar stieß mit ihr an, nahm einen Schluck, und sie tat es ihm gleich. Das Getränk brannte in ihrem Rachen und hinterließ einen sauren Nachgeschmack. Kira atmete laut aus. »Ganz schön intensiv«, befand sie.

»Vielleicht hätte ich Sie vorwarnen müssen«, gab Akaar zu. »Ich ging davon aus, Bajoraner mögen es etwas herber.«

»Ich beschwere mich nicht«, sagte Kira und nahm einen weiteren Schluck, um ihre Worte zu bekräftigen. Abermals keuchte sie. »Ich stelle nur etwas fest.«

»Zur Kenntnis genommen«, erwiderte Akaar und deutete auf die Sitzgruppe. »Möchten Sie nicht Platz nehmen, Colonel?« Kira umrundete einen niedrigen Tisch und setzte sich unterhalb des zum Weltall führenden Fensters auf ein Sofa. Akaar wählte den Sessel, auf dem er schon bei ihrem Eintreffen gesessen hatte. Abermals nippte er am Grosz. »Verstehe ich das richtig? Sie glauben, ich habe versucht, Bajors Kultur durch Sie zu beurteilen?«

»Etwa nicht?«, fragte sie zurück und versuchte, ihre abwehrende Haltung wenigstens aus ihrem Tonfall herauszuhalten.

Akaar stellte sein nahezu leeres Glas auf den Tisch. »Nein, Colonel, absolut nicht. Ich versuchte, Sie durch Ihre Einstellung Ihrem Volk gegenüber einzuschätzen.«

»Sie prüften mich?« Kira wusste nicht, ob die Enthüllung sie entspannter machen sollte.

»Ich glaube, es sagt viel über eine Person aus, wie sie ihre Gesellschaft sieht, sich ihr anpasst und mit internen Problemen umgeht«, sagte Akaar.

»Die Befleckung durch die Vedek-Versammlung …«

»Die Befleckung fußt auf dem Bild, das einige Bajoraner von Ihnen haben«, unterbrach er sie. »Oder nicht einmal das, vielleicht ist sie rein politisch motiviert. Mich interessiert nicht Ihre Befleckung, Colonel, sondern Ihr Umgang mit ihr. Sie halten durch – nicht nur für sich, sondern zum Dienste Ihres gesamten Volkes.«

Die Worte überraschten sie nicht nur wegen ihres Wahrheitsge-halts, sondern weil sie mehr Einsicht offenbarten, als sie Akaar je zugetraut hätte. »Dann muss ich Sie um Verzeihung bitten«, sagte sie –
und erinnerte sich im gleichen Moment, wie unerträglich er seine Anwesenheit bisher für sie gemacht hatte. »Oder Sie mich.«

»Oder weder noch?«, entgegnete Akaar und leerte seinen Grosz.

»Möchten Sie noch einen?«

Kira hob ihr Glas und sah, dass es noch halb voll war. Schnell setzte sie es an die Lippen, legte den Kopf in den Nacken und trank.

Dann hielt sie es ihm hin. »Gern, danke.«

Zum ersten Mal seit sie ihn kannte, lächelte der Admiral. Er nahm ihr Glas, durchquerte den Raum und kam kurz darauf mit zwei frischen Drinks zurück. Diesmal blieb er stehen. »Colonel, meiner Einschätzung nach empfinden Sie und ich ähnlich über unser jeweiliges Volk.« Er hielt inne. »Obwohl mir das meine mehr Frust bereiten mag.«

»Oh, ich hatte auch so meine Momente«, sagte Kira. »Damals, in den Tagen der provisorischen Regierung …«

»Ich verstehe.« Akaar schien angestrengt über etwas nachzudenken. »Auf meiner Welt kämpfen die Zehn Stämme seit ich mich erinnern kann.« Kira fragte sich, wie lange das sein mochte und ahnte plötzlich, dass Akaar weit älter sein musste, als sein Äußeres vermuten ließ. »Zahlreiche Anführer kamen und gingen«, fuhr er fort, »be-mühten sich um Einigkeit. Manchen gelang es sogar auf Zeit. Viele von ihnen wurden abgewählt, einige … einige sogar getötet.« Aufrichtige Trauer schlich sich auf seine Züge. Nachdenklich nippte er an seinem Getränk. »Ich selbst war einst Opfer eines solchen Staatss-treichs.«

»Sie?«

Er nahm wieder Platz. »Ich war ein Junge. Zum Herrscher geboren

– von Geburt an Tiru.« Tiru musste der Titel sein, den capellanische Anführer bekamen. »Meine Mutter war meine Regentin. Sie brachte mich von unserer Welt und in Sicherheit, als unser Haus gestürzt wurde.«

»Kehrten Sie je zurück?«, fragte Kira.

»Nein«, antwortete er. »Doch ich hatte ein langes Leben, und mein Volk ist stark … In mancher Hinsicht vielleicht zu stark. Die Einheit, die wir brauchen, fehlt uns.«

»Das tut mir leid«, sagte sie. »Ich glaube, ich kann es nachvollziehen.«

»Das glaube ich auch, Colonel«, stimmte er zu. »Vor über einem Jahrhundert versorgte die Föderation mein Volk mit Nahrung und Medikamenten … Sie hat den Standard unseres Gesundheitswesens drastisch verbessert. Vor meiner Geburt retteten Flottenoffiziere das Leben meiner Mutter. Ich wünsche mir schon lange die Möglichkeiten, die ein Föderationsbeitritt meinem Volk bescheren würde.«

»Wird es je dazu kommen?«, wollte Kira wissen.

»Ich hoffe es«, sagte er, die Stimme voller Melancholie. »Doch fraglos nicht in meiner Lebensspanne. Ich muss gestehen, dass wir Capellaner als Gesellschaft nicht reif genug sind, Teil einer großen Gemeinschaft zu sein.« Die Feststellung schien ihm schwerzufallen.

»Deshalb beneide ich Ihr Volk.« Er hob wieder sein Glas. »Seit der Besatzung hat Bajor einen weiten Weg zurückgelegt, Colonel. Darauf sollten Sie stolz sein.«

»Das bin ich«, erwiderte sie und hörte Zweifel in ihrer Stimme.

»Ich bin es«, wiederholte sie lauter.

Akaar schien ihre Skepsis nicht entgangen zu sein. »Besorgt Sie etwas?«

»Ja, aber nicht unbedingt mein Volk«, gestand sie. »Ich befürworte den Föderationsbeitritt. Dennoch frage ich mich seit der Rede des Premierministers, ob Bajor nicht einen Teil seiner Identität aufgibt.«

»Die Föderation hat Bajor aufgenommen, weil die Bajoraner ein-zigartig sind«, sagte Akaar. »An dieser Einzigartigkeit soll und wird sich nichts ändern. Bei dieser Union geht es nicht darum, Bajor pass-gerecht für die Föderation zu machen, sondern die Föderation zu einem Teil Bajors werden zu lassen.«

Kira lächelte. Der Ansatz entsprach exakt ihren Hoffnungen, und Akaars Worte beruhigten sie. »Danke, Admiral.«

»Sie sollten nicht nur auf Ihr Volk stolz sein«, fuhr er fort, »sondern auch auf sich selbst. Auf Ihre Rolle in seiner Leitung.«

»Ihm dienen zu dürfen, ist ein Privileg.«

»Und Sie werden es behalten«, sagte Akaar. »Eigentlich soll ich Ihnen das nicht sagen, aber wenn das bajoranische Militär in die Sternenflotte übergeht, wird man Ihnen nicht nur den Rang eines Captains anbieten, sondern auch die weitere Leitung Deep Space 9s.«

Abermals lächelte sie und begriff, dass sie nie in Erwägung gezogen hatte, irgendwo anders stationiert zu werden. »Danke«, wiederholte sie.

»Ich fällte die Entscheidung nicht allein, Colonel«, sagte Akaar,

»aber sie entspricht meiner Empfehlung.«

Wie sehr sie seine Motive doch missverstanden hatte! Andererseits hatte er es ihr auch leicht gemacht, ihn falsch zu verstehen. Plötzlich kam ihr eine Frage in den Sinn. »Was wird aus Lieutenant Ro?«

Sofort wandelte sich Akaars Miene. Seine Züge schienen härter zu werden, sein Körper spannte sich an. »Die Entscheidung bezüglich Lieutenant Ro wurde noch nicht getroffen.«

»Und wie lauten Ihre Empfehlungen in ihrem Fall?«, hakte sie nach. Nach all den Monaten wusste sie, dass Ro falsch beurteilt wurde.

»Sie unterscheiden sich maßgeblich von den Ihrigen, Colonel«, gestand Akaar. »Meine Meinung über Lieutenant Ro ist bereits seit Langem bekannt.«

Kira nickte, wusste aber, dass sich Charaktere änderten. Captain Sisko hatte sich anfangs gegen den Titel und die Pflichten des Abgesandten gewehrt, sie am Ende aber begrüßt. Damar war ein grässlicher, hasserfüllter Mann gewesen, hatte seine Gräueltaten aber schließlich bedauert und war zu einem starken Anführer geworden.

Sogar sie selbst … Nach der Besatzung hatte sie sich einem bajoranischen Föderationsbeitritt lange entgegengestellt, doch nun …

»Ich schätze, es kursieren auch viele vorgefertigte Meinungen über die Capellaner«, sagte sie schließlich. »Vielleicht wird die Zukunft zeigen, dass sie eher nach ihrem Fortschrittsstreben denn nach ihrer Vergangenheit beurteilt werden sollten.« Die Botschaft war klar: Ro verdiente eine zweite Chance. Oder zumindest einen zweiten Blick.

»Möglich«, sagte Akaar, dem die Analogie nicht entgangen sein konnte. Dennoch schien er unschlüssig – entweder über Ros Zukunft, oder über die seines Volkes.

Kira hob ihr Glas erneut. »Auf Capella«, sagte sie.

Akaar lächelte nicht, betrachtete sie aber mit anerkennendem Blick. »Auf Bajor«, sagte er und hob seinen Grosz ebenfalls.

Kira beugte sich vor, streckte den Arm aus, und er berührte ihr Glas mit seinem. »Auf neu’re Welten«, murmelte sie.

Kapitel 68

Die Tür ging auf, und Ezri betrat die Brücke. Julian blieb dicht neben ihr, um sie zu stützen, schien aber zu verstehen, dass sie diesen Weg ohne fremde Hilfe gehen musste. Sie litt noch immer unter ihrer jüngsten Erfahrung mit dem Gedankenraum, doch als Bowers sie darüber unterrichtete, dass auf dem Planeten etwas vor sich ging, hatte sie aufstehen wollen. Julian hatte sich dem nicht widersetzt.

Ezri passierte Nog an der Ingenieurstation und näherte sich dem Hauptmonitor, auf dem die Blicke aller Anwesenden ruhten. An einer Stelle über dem Planeten sah es so aus, als drücke etwas von unten gegen die Wolkendecke. Diese wogte gefährlich auf und ab.

Schon jetzt war die Welt darunter durch mehrere Risse erkennbar.

Dies konnte unmöglich auf den Impuls zurückgehen, erkannte Ezri, sonst hätte Bowers die Defiant längst wegfliegen lassen. »Was geschieht da unten?«, wollte sie wissen, als sie und Julian den Kommandantensessel erreichten.

»Wir sind uns nicht sicher«, antwortete Bowers und machte ihr Platz. »Wir sehen Wolkenrisse, deren Größe uns das Scannen er-möglicht. Die Energie an der Impulsquelle scheint sich auf die Atmosphäre auszuweiten.«

»Stellt der Impuls noch immer eine Gefahr dar?«, fragte sie.

»Nicht, soweit wir es beurteilen können«, berichtete Bowers. »Zumindest nicht im Moment.«

Ezri wandte sich um und sah an Julian vorbei zur Ingenieurstation. »Nog, Sie haben es geschafft!« Das Außenteam musste die Sprengsätze genutzt haben, die er und seine Mitarbeiter entwickelt und zur Oberfläche geschickt hatten. Wie es schien, waren die vier Milliarden Vahni Vahltupali gerettet.

»Das war nicht mein Verdienst«, sagte Nog und drehte sich auf seinem Sitz zu ihr um. »Die Explosion hätte die Schnittstelle schlie-
ßen und diese Energie auf der anderen Seite der Schwelle bewahren sollen.«

Ezri sah zu Bowers. »Hat sich der Gedankenraum auf den Planeten ausgeweitet?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir wissen nicht, was geschehen ist.«

Leise genug, dass nur er sie hören konnte, fragte sie: »Gibt es was Neues vom Shuttle?«

»Wir scannen, wo immer wir können«, antwortete er ebenso leise.

»Bisher ohne Erfolg.«

Ezri erhob sich von ihrem Sessel und trat zur Ingenieurstation.

»Nog, wie lange dauert es noch, bis die Sagan repariert ist?«

»Mindestens zwei Tage«, antwortete er.

Sie drehte sich um, sah zum Monitor. Selbst wenn die Sagan zur Verfügung stünde, wusste sie nicht, ob sie sie zum Planeten beordern würde. Die ganze Atmosphäre befand sich im Zustand des Chaos. Der Gedanke, weitere Leben zu riskieren …

»Ich habe das Shuttle!«, rief Ensign Merimark von der taktischen Station.

Ezri ignorierte den Jubel der Brückenbesatzung und eilte zu ihr.

»Was empfangen Sie?«

»Das Transpondersignal der Chaffee«, antwortete sie. »Ich versuche, die Gegend zu scannen, aber die Energie in den sich bewegen-den Wolken macht … Moment … Da … Sie ist auf der Oberfläche …

Ich registriere die Hülle und …«

Als der Ensign plötzlich innehielt, war Ezri, als fröre ihr Herz ein.

»Und was?«, fragte sie.

Merimark blickte auf, das Gesicht voller Trauer. »Das Shuttle ist abgestürzt«, meldete sie. »Keine Lebenszeichen.«

Ezri spürte jegliche verbliebene Kraft aus ihr weichen. Sie sah zu Julian, der ihren Blick – und vermutlich auch ihr entsetztes Gesicht –
teilte. »Lieutenant Nog«, sagte sie dann und zog Kraft aus der Verpflichtung, die sie dieser Besatzung gegenüber hatte, »ich will die Sagan schnellstmöglich flugtauglich wissen. Lassen Sie Ihre Leute rund um die Uhr an ihr arbeiten.«

»Aye, Sir«, bestätigte Nog.

»Lieutenant Bowers, ich will Optionen«, wandte sie sich an ihren Stellvertreter. »Ich will das Außenteam finden.« Lebend oder tot, fügte sie in Gedanken hinzu.

»Ja, Sir«, erwiderte er.

Ezri hatte bereits Gerda verloren und nun vielleicht Vaughn, Shar und Prynn. Aber sie würde diesen Planeten erst verlassen, wenn sie sich sicher war.

Ezri saß auf dem Kommandantensessel und sah, wie sich der Planet verwandelte. Über dem Ursprungsort des Impulses schoss eine gewaltige Masse aus unidentifizierbarer grauer Materie in die Atmosphäre. Wie der dunkle Bruder einer nuklearen Explosion, erstreckte sie sich kilometerweit durch die Wolkendecke. Die Wolken flohen vor ihr, weggedrängt von der enormen Luftverschiebung.

Die graue Materie wurde breiter, je höher sie gelangte, und an ihren Rändern neigte sie sich wieder der Oberfläche zu, als hätte die Schwerkraft sie soeben am Vorstoß ins All gehindert. Unzählige Wirbel prägten sie, und sie schien zu schweben, als wage sie es, sich der Anziehungskraft des Planeten zu widersetzen.

Und dann stürzte sie hinab – nicht im Fall, sondern eher gezielt in Richtung Oberfläche. Die Materie schoss hinunter, schneller als sie aufgestiegen war, und kam mit unfassbarer Macht auf dem Boden auf. Wo sie ihn traf, wurde Gestein verflüssigt, explodierte die Welt.

Sie riss eine Schneise in den Untergrund, die gut und gern zehn Kilometer tief war.

Die Wolken, eben noch zur Seite gedrängt, kehrten zurück und wurden Teil des Mahlstroms aus sich windender, grauer Materie, wilden Energieblitzen und zerberstendem Gestein. Und die Masse wuchs.

Dann war wieder der gesamte Planet verhüllt, verborgen unter einer grauen Schicht, die mal fest und mal flüssig zu sein schien. Die Materie wandelte sich, als lebe sie, und erstreckte sich lückenlos von Pol zu Pol.

Ezri wohnte einem Ereignis bei, das ihr neun Leben nicht hatten bieten können, und dachte nur: Vaughn, Shar und Prynn sind da unten.

Zumindest waren sie es vor Kurzem noch.

Es dauerte eine Stunde, bis sich die große, graue Hülle beruhigt hatte. Selbst dann drangen die Sensoren nicht einmal hindurch. Dank der Lücken, die während der Transformation entstanden waren, hatten die Offiziere der Defiant erfahren, dass die Energiewerte an der Impulsquelle auf null gefallen waren. Was immer dort unten geschehen war – und für das Jemand vielleicht einen fürchterlichen Preis zahlen musste –, hatte den Impuls beendet.

Die Wissenschafts- und Ingenieurteams suchten nach wie vor nach Wegen, die Hülle zu durchdringen, sei es mit den Sensoren oder der Sagan. Die Besatzung hegte kaum noch Hoffnung, das Außenteam lebend zu finden, doch Ezri weigerte sich, dies zu akzeptieren. Sie hatte kurz an die Nachrufe gedacht, die sie für die drei Offiziere würde halten müssen – weniger als eine Woche nach Gerda Roness’

Tod –, diesen morbiden, unpassenden Gedanken aber schnell verdrängt. Als amtierender Captain des Schiffes würde sie alles tun, um das Team zu retten und davon ausgehen, dass es lebte, bis …

»Auf dem Planeten passiert etwas!«, verkündete Ensign Merimark.

»Ich registriere einen Bruch in der Hülle … zwei Brüche …«

»Auf den Schirm«, befahl Ezri. Ein Blinken auf dem Hauptmonitor später sah sie die Aufnahme. In der grauen Masse waren zwei kleine, runde Löcher entstanden.

»Die Öffnungen haben einen Durchmesser von jeweils dreiundfünfzig Komma drei Kilometern«, berichtete Merimark. »Und sie reichen bis zur Oberfläche hinab. Ich habe vollen Sensorkontakt.«

Ein böser Verdacht kam in Ezri auf, erinnerte jede der zylinderförmigen Öffnungen doch verdächtig stark an den Lauf einer Waffe.

Sie entsann sich der Simulation des Impulses, die Nog ihr im Maschinenraum gezeigt hatte, und stellte sich vor, wie diese Energie durch die Zylinder ins All geschossen wurde. »Irgendwelche Energiemessungen?«, fragte sie.

»Negativ«, antwortete Merimark. »Energiewerte sind minimal. Es scheint keinerlei …« Der Ensign hielt inne. Sofort wirbelte Ezri herum und sah sie an. »Ich erfasse zwei Lebenszeichen am Boden der einen Öffnung«, sagte Merimark verblüfft, »ein weiteres am Boden der anderen.«

Ezri sprang von ihrem Sessel und eilte zu Merimarks Station.

»Sind sie menschlich? Andorianisch?« Ihr Herz schlug wie wild, während sie die Antworten auf der Konsole suchte. Hoffnung ergriff sie.

Merimarks Finger flogen über die Konsole, ließen Worte und Zahlen über die Anzeige laufen. »Ein Andorianer«, antwortete sie.

»Zwei Menschen. Zwei der drei stecken in Raumanzügen.«

»Übermitteln Sie die Koordinaten an den Transporterraum«, sagte Ezri prompt.

»Aye, Sir.«

»Dax an Krankenstation.«

»Sprechen Sie«, meldete sich Julian.

Ezri konnte ihre Aufregung kaum verbergen. »Wir haben einen Andorianer und zwei Menschen auf der Planetenoberfläche geortet und beamen sie direkt zu Ihnen.« Die plötzliche Wendung überraschte und verwirrte sie zugleich.

»Verstanden«, sagte Julian, und selbst in dem einen Wort hörte sie seine Anspannung. »Ich halte Sie auf dem Laufenden. Bashir Ende.«

»Dax an Transporterraum.«

»Chao hier«, erklang die Stimme des Transporterchiefs.

»Chief, wir brauchen einen Nottransport von der Planetenoberflä-
che in die Krankenstation«, sprudelte es aus Ezri hinaus. »Ein Andorianer, zwei Menschen. Ensign Merimark übermittelt Ihnen gerade die Koordinaten.«

»Ich sehe sie«, bestätigte der Chief. »Und habe sie erfasst.«

»Verstanden«, sagte Ezri. »Bringen Sie sie heim.«

Kapitel 69

Ro Laren trat aus ihrem Büro und schloss die Tür ab. Der Tag war hart gewesen, daher wünschte sie sich nichts mehr, als in ihr Bett zu kriechen, die Gedanken an Bajor und die Föderation aus ihrem Kopf zu verscheuchen, und einfach zu schlafen. In den vergangenen Nächten war es ihr nicht gelungen, entsprechend gerädert fühlte sie sich nun.

»Was für ein Zufall«, erklang eine Stimme von jenseits der Promenade.

Ro drehte sich um. In den Schatten der simulierten Stationsnacht konnte sie Quark gerade noch ausmachen. Er stand am Eingang seiner Bar und schien ebenfalls gerade abzuschließen. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich an Zufälle glaube«, sagte Ro.

»Nicht?« Quark wartete, bis sie bei ihm war, bevor er weitersprach. »Unterstellst du mir etwa, ich hätte das hier geplant?«, fragte er in gespielter Entrüstung. »Dass ich hier rumstehe und dein Büro anstarre, obwohl ich schon vor einer halben Stunde hätte heim-gehen können?«

»Etwa nicht?«, entgegnete sie und spielte mit. Das war eines der Dinge, die sie an Quark am meisten mochte: Es machte Spaß, in seiner Gesellschaft zu sein.

»Ehrlich gesagt«, gestand er, während er seine Tür verschloss,

»waren es eher fünfundvierzig Minuten.«

Ro lachte, eine willkommene Abwechslung nach dem Stress dieser Woche. Auch das mochte sie an ihm: Er war witzig.

»Darf ich dich zu deinem Quartier begleiten?«, wagte er sich vor.

»Nun ja«, murmelte sie so lang gezogen, als müsse sie ernsthaft darüber nachdenken. »Da du bereits endlose Ewigkeiten gewartet hast …« Sie hielt auf den Turbolift zu, und Quark begleitete sie.

»So mag ich das«, sagte er. »Eine Frau, die ihren Wert kennt.«

»Wie meinst du das?«

»Na, wenn ich erst fünfzehn Minuten gewartet hätte, hättest du mich wahrscheinlich stehen gelassen.«

»Wahrscheinlich«, stimmte sie lächelnd zu. Quark betätigte die Konsole neben der Turbolifttür, woraufhin sich diese öffnete und sie einsteigen konnten. »Also«, fuhr Ro fort, nachdem sie ihr Ziel genannt hatte, »hast du wirklich auf mich gewartet?« Der Lift begann seinen Abstieg.

»Nein«, antwortete er, und sie überraschte sich selbst damit, enttäuscht zu sein. »Ich hätte schon vor einer Stunde schließen können, aber Morn hörte einfach nicht auf, über die politische Lage auf Beta Antares IV zu dozieren. Eine seiner Schwestern scheint da ein hohes Tier zu sein.«

»Tier?«, wiederholte Ro. »Ist das nicht eine eigenartige Bezeichnung für eine Politikerin?« Sie hatte schon viele Umschreibungen gehört, fand diese aber besonders unpassend.

»Wenn’s um Morn geht, stelle ich keine Fragen.«

»Warum nicht?«

»Weil er sie beantworten könnte«, antwortete Quark. »Und das würde mich wieder eine Stunde meiner Lebenszeit kosten.«

Ro kicherte, da sie Morns Neigung für scheinbar endlose Gesprä-
che kannte. Als der Lift die Richtung wechselte, fiel ihr etwas auf.

»Du trägst das Duftwasser ja gar nicht mehr.«

Quark hob die Schultern. »Es gefiel dir nicht«, sagte er schlicht.

»Das ist sehr rücksichtsvoll.«

»So schreibt’s die dreihundertfünfte Erwerbsregel vor: ›Seien Sie stets rücksichtsvoll.‹«

»Im Ernst?« Sofort kam ihr die Frage töricht vor. Sie mochte nicht alle – oder auch nur eine – der Erwerbsregeln kennen, aber dass Rücksichtnahme kein Geschäftsprinzip der Ferengi sein konnte, lag ja wohl auf der Hand. Ich muss wirklich müde sein, dachte sie. Quark schien zu merken, dass ihr die Frage peinlich war und sagte nichts.

»Lach nicht«, warnte sie ihn.

»Wer lacht denn?«

»Wie lief’s denn so in der Bar?«, wechselte sie das Thema.

»Gut«, antwortete er. »Sofern man davon absieht, dass ich allen einen ausgegeben habe.«

»Wenigstens bist du dabei nicht leer ausgegangen«, sagte Ro und bezog sich auf den Drink, den sie ihm nach Shakaars Ansprache spen-diert hatte. Kurz darauf war sie von der Pflicht fortgerufen worden.

»Das war der beste Drink, den ich je hatte«, erwiderte Quark aufrichtig.

Der Turbolift hielt an, die Tür glitt auf. Ro trat in den Habitatring, doch Quark blieb in der Kabine. »Kommst du nicht mit?«, fragte sie.

»Ich dachte, du bringst mich bis zur Tür.«

Statt sich zu rühren, sah er sie an, einen ernsten Ausdruck im Gesicht. »Darf ich dich etwas fragen, Laren?«

Sie glaubte zu wissen, was er fragen wollte, und traf eine Entscheidung, die sie selbst verblüffte. »Die Antwort lautet Ja.«

Quarks Mund verzog sich zu einem breiten Grinsen, und seine Augen weiteten sich vor Überraschung. »Aber du hast doch die Frage noch gar nicht gehört.«

Ro legte die Hände auf den Türrahmen des Lifts und beugte sich zu ihm vor. »Ich vertraue dir.«

Einen Moment lang blickte er stumm in ihre Augen. Dann sagte er:

»In diesem Fall wartest du vielleicht besser ab, bevor du dich ent-scheidest.«

»Okay«, sagte sie. »Schieß los.«

»Ich, äh, wollte, äh, wissen«, begann er stammelnd. »Ich wollte wissen, ob du mal mit mir ausgehen würdest.«

»Sprichst du von einer Verabredung?«, fragte sie mit Grabesstim-me. Quark nickte. »Dann lautet die Antwort Ja.« Sie ließ den Rahmen los und richtete sich wieder auf. »Und jetzt bring mich zu meinem Quartier. Ich bin müde und brauche meinen Schlaf.«

Quark stieg aus der Kabine. Gemeinsam machten sie sich auf den Weg, Seite an Seite. Sie schwiegen, und Ro, die seit einer ganzen Weile keine Ruhe mehr genossen hatte, fand das sehr angenehm. Bajor mochte der Föderation beitreten und ihre Zukunft ein großes Fragezeichen sein, doch in diesem Moment war sie zufrieden. Bevor ihr richtig bewusst wurde, was sie tat, ergriff sie Quarks Hand.

So gingen sie den ganzen Weg bis zu ihrer Tür.

Kapitel 70

Als Prynn die Augen öffnete, war ihr, als habe sie lange geschlafen.

Ohne an irgendetwas zu denken, lag sie auf dem Rücken und blickte in den nur spärlich erhellten Raum. Nach ein paar Sekunden drehte sie den Kopf nach rechts und fand Shar auf dem Diagnostikbett neben sich. Sofort richtete sie sich auf. Mit einem Mal waren die Erinnerungen da, alles Geschehene, bis zu dem Augenblick, in dem er sie angeschrien hatte, die Helme zu holen. Es schien unmöglich, dass sie nicht gestorben sein sollten, und doch …

Dad, dachte sie und entsann sich der großen grauen Säule der Explosion, die dort aufgestiegen war, wo er gewesen sein musste.

Schnell sah sie nach links, doch das dortige Bett war leer. Dad. Sie rief ihn in Gedanken und wusste doch, dass er fort war. Willenlos ließ sie sich wieder fallen. Tränen raubten ihr die Sicht, rannen ihre Wangen hinab. Sie fühlte sich leer. Ihr Vater war nicht mehr, und sie hatte die letzten sieben Jahre, die sie mit ihm hätte verbringen können, vergeudet.

Irgendwo zischte eine Tür, aber Prynn ignorierte sie, konnte sich nur noch auf ihren Schmerz konzentrieren. Schluchzend schloss sie die Augen.

»Ensign Tenmei?« Dr. Bashirs Stimme drang durch die Laute ihrer eigenen Trauer zu ihr durch. Eine Hand berührte ihre Schulter.

Prynn öffnete die Augen, konnte das Gesicht des Mediziners aber kaum ausmachen. »Haben Sie Schmerzen?«, fragte er.

Schmerzen. Worte reichten nicht, um die Agonie zu beschreiben, die sie empfand. Prynn wollte ja antworten, doch die Trauer ließ sie nicht. Endlich kam ihr ein »Mein Vater« über die zitternden Lippen.

»Oh«, sagte Bashir. »Ensign, Ihr Vater wird wieder ganz gesund.«

Sofort versiegten die Tränen. »Was?« Prynn hob den Kopf. »Was?«

»Ihr Vater ist hier auf der Krankenstation«, berichtete Bashir. Reglos sah sie ihn an, spürte den sanften Druck seiner Hand auf der Schulter. Er leitete sie, richtete ihren Blick in eine bestimmte Richtung. »Computer«, sagte Bashir, »Helligkeit um ein Viertel erhöhen.«

Das Licht wurde heller, doch Prynn sah Bashir nur fragend an.

Dann schaute sie wieder in die von ihm angezeigte Ecke – und auf ein Diagnostikbett am anderen Ende des Zimmers. Die Gestalt eines Mannes lag darauf. Eines Mannes, mit dem Profil ihres Vaters. Die Decke hob und senkte sich über seiner Brust, demnach atmete er.

Prynn lachte – ein lautes, unbewusstes Lachen, das sie so wenig beherrschen konnte, wie ihre Tränen von vorhin. »Er lebt«, murmelte sie. Sie lachte noch, als die Tränen zurückkehrten.

»Ja, er lebt«, bestätigte Bashir. Prynn lehnte sich zurück, wollte sich aufs Bett fallen lassen, doch der Doktor legte ihr die Hand auf den Rücken und stützte sie dabei. »Computer, Nachtbeleuchtung«, sagte er. Sofort kehrten die Schatten zurück und nahmen sein Gesicht mit sich. »Ich bringe Ihnen etwas, damit Sie schlafen können«, sagte er aus dem Dunkel.

»Warten Sie«, bat sie und griff nach seinem Arm. »Wie sind wir hierher gelangt?«

»Ich war nicht auf der Brücke, als es geschah«, antwortete er.

»Aber ich glaube, die Wolken teilten sich über Ihnen, und dann be-amten wir sie hoch. Sie und Ensign ch’Thane trugen Raumanzüge, deshalb überlebten Sie die … Verwandlung des Planeten.« Sanft zog er seinen Arm aus ihrer Hand und legte diese aufs Bett. »Ich hole was, das Sie durch die Nacht bringt.«

Prynn schlief schon, bevor er zurück war.

Kapitel 71

Kira war im Begriff, ihr Quartier zu verlassen und ins Büro zu gehen, als ihr Kasidy in den Sinn kam. Nach Shakaars Ansprache gestern Abend hatte sie sie kontaktieren wollen, doch Kas’ Komm-System hatte eingehende Anrufe automatisch abgewiesen. Kira wusste, dass Kas es manchmal so einstellte, wenn sie beim Briefeschreiben nicht gestört werden wollte. Eine Nachricht hatte sie nicht hinterlassen.

Obwohl es noch früh war – die Tagesschicht begann erst in einer Stunde – entschied sie sich, einen zweiten Versuch zu wagen. Sie setzte sich vor ihre Komm-Konsole, öffnete einen Kanal und schickte eine Grußbotschaft hinaus. Nach wenigen Sekunden erschien Kasidy auf dem Monitor. »Nerys«, empfing sie sie mit einem breiten Lächeln. Sie schien seit Stunden wach zu sein.

»Guten Morgen«, grüßte Kira. »Wie es scheint, bin ich nicht zu früh dran.«

»Absolut nicht«, versicherte Kas. »Ich höre immer gern von dir. Ein Besuch wäre natürlich noch viel besser, aber …«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte Kira. »Sobald ich die Zeit finde.«

»Nerys, bevor du mal einen Tag frei machst, kommandiert mein Kind selbst eine Raumstation.« Grinsend rieb sich Kasidy über den Baby-bauch. »Wie geht’s dir?«

Sie kicherte. »Ich schätze … ich bin gespannt«, packte sie ihre Aufregung erstmals in Worte.

»Na, das klingt doch gut«, meinte Kas. »Und worauf?«

»Auf Bajor.« Mit einem Mal erkannte Kira, dass ihre Freundin das gestrige Geschehen nicht mitbekommen haben musste. »Du weißt noch nichts, oder?«

»Sieht ganz so aus«, antwortete Kas. »Warum klärst du mich nicht einfach auf?«

»Kas, Bajor wurde in die Föderation aufgenommen.« Die Worte kamen ihr vor wie etwas aus einem Traum. So lange schon war der Moment Bajors Zukunft gewesen, dass er sich nun, da er Gegenwart geworden war, seltsam anfühlte. »Die offizielle Zeremonie findet in sechs Wochen statt.«

Kasidy war sichtlich überrascht. »Wann ist das passiert?« Kira berichtete ihr von Akaar, den Botschaftern und der Konferenz, und dann von der Rede des Premierministers. Nachdem sie geendet hatte, sagte Kas: »Mir war gar nicht bewusst, dass das so kurz bevorstand.«

»Uns allen nicht«, erwiderte Kira. »Nur Shakaar.« Irgendwie schien sich Kasidys Gesichtsausdruck von Erstaunen in Unbehagen zu wandeln. »Alles in Ordnung?«, fragte Kira. »Besorgt dich das etwa?«

»Mir geht’s gut. Ich … Ich weiß nur nicht, wie ich das einordnen soll.«

Sie hielt inne. »Ich werde also in Föderationsgebiet wohnen. Okay, das ist schon mal gut.«

»Es wird alles gut.«

»Du hast natürlich recht.« Kas nickte. »Es ist nur …«

Es ist nur, dass Captain Sisko hier sein sollte, dachte Kira. »Mach dir keine Sorgen, Kas. Du hattest eine heilige Vision und weißt, dass Benjamin bei den Propheten ist. Er weiß, was hier passiert.«

»Natürlich.« Ein erzwungenes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht.

»Du hast recht. Ich bin mir sicher, dass er sich sehr freut.«

»Das glaube ich auch«, sagte Kira. »Er hat hart hierfür gearbeitet, gegen starke Opposition und in schweren Zeiten. All dies geschieht seinetwegen.«

Kasidy lächelte wieder. Diesmal wirkte es echt. »Er war … ist wirklich etwas Besonderes.«

»Das ist er.«

Die gesamte nächste Stunde lang sprachen sie über Benjamin Sisko.

Kapitel 72

»Wir sehen uns auf der Brücke, Captain«, sagte Nog.

Bevor Vaughn reagieren konnte, meldete sich Dr. Bashir zu Wort.

»Aber frühestens in ein bis zwei Tagen.« Der Mediziner trat an Vaughns Biobett und verglich die Daten seines Padds mit denen der diagnostischen Anzeige »Ich bin bald wieder da«, sagte Vaughn.

Nog lächelte nickend und ging. Es war sein zweiter Besuch an diesem Tag gewesen – früher schon hatte er Gelegenheit gehabt, mit Ensign ch’Thane zu sprechen –, und er war längst nicht das einzige Besatzungsmitglied, das in der Krankenstation vorbeigeschaut hatte.

Die einzige Person, die Vaughn noch nicht beehrt hatte, war überraschenderweise Prynn.

Das Erlebnis auf dem Planeten hatte Vaughn tief berührt und ihn seine problematische Beziehung zu seiner Tochter besser verstehen lassen. Aber er durfte nicht annehmen, dass es ihr ähnlich ging. Laut Dr. Bashir, dem Prynns Abwesenheit nicht entgangen war, war sie seit dem frühen Morgen entlassen und wieder in ihrem Quartier, würde aber erst Morgen zum Dienst erscheinen. Von den drei Mitgliedern des Außenteams war sie in der besten Verfassung, doch selbst sie brauchte Zeit zur Erholung. Vaughn hatte vergeblich versucht, das als Erklärung für ihr Fehlen zu interpretieren. Es schmerzte ihn, dass sie noch nicht gekommen war.

»Wie fühlen Sie sich?«, fragte Bashir.

»Erschöpft«, antwortete er. Körperlich mochte das zutreffen, vor allem aber fühlte er sich emotional gerädert. Seit er wieder bei Bewusstsein war, hatte er versucht, die Erfahrungen der jüngsten Vergangenheit zu verarbeiten, allerdings mit durchwachsenem Erfolg.

Die Traurigkeit, die er zeitlebens in sich getragen hatte, war ihm dort unten deutlich geworden. Es würde Zeit kosten, all diese Wunden zu heilen. Vaughn zweifelte nicht daran, das zu schaffen, aber es würde kein Spaziergang werden.

Er verscheuchte den unwillkommenen Gedanken. »Wie geht es Ensign ch’Thane?«

Bashir sah durch den Raum zum Bett des schlafenden jungen Mannes. »Ganz gut. Er ist stark. Wahrscheinlich kann ich ihn morgen früh entlassen.« Vaughn hatte schon gehört, dass ch’Thane sein Bein behalten würde. Ein paar Stunden länger ohne medizinische Betreuung hätten ihn aber nicht nur das Bein gekostet, sondern auch das Leben. »Sie, wiederum, würde ich gern noch zwei Tage beobachten«, fuhr Bashir fort.

»Ich verstehe.« Vaughn begriff immer noch nicht, was ihm im Inneren des Gedankenraumes körperlich widerfahren war. Seiner Theorie nach mochte er zwar in den Wirbel gesprungen, aber nie im Universum des Inamuri gelandet sein. Oder wenn doch, war er vielleicht zurückgetragen worden, als das Inamuri in dieses Universum kam. So oder so musste der Gedankenraum Vaughns Schmerz dank ihrer eigenartigen mentalen und emotionalen Verbindung registriert und ihn mittels einer atmosphärischen Schutzglocke gerettet haben.

Dr. Bashirs Theorie klang anders. Er hatte Restenergie in Vaughns Körper festgestellt und gefolgert, dass das Inamuri die Materie in Vaughns Lungen in atembare Luft umgewandelt haben musste.

Welche Erklärung auch zutraf – Vaughns Überleben fußte auf den Taten des Gedankenraums. Daran hatte auch Bashir keinen Zweifel.

Und die Einzigartigkeit dieses Vorfalls war der Grund, aus dem der Mediziner ihn noch hierbehalten wollte. Abgesehen von seinem emotionalen Gleichgewicht hatte Vaughn nichts mehr zu beklagen.

Dennoch hielt er es für eine gute Idee, eine Weile unter medizinischer Beobachtung zu bleiben.

»Ich vertraue Ihrem Urteil, Doktor«, sagte er.

»Na, wenigstens einer.«

Als Vaughn und Bashir zur Tür am anderen Ende des Raumes blickten, stand Lieutenant Dax auf der Schwelle. »Wenn Sie weiter so lästern, muss ich Sie aufgrund mentaler Defizite krankschreiben«, tadelte der Mediziner scherzhaft.

»Die Krankschreibung können Sie dann aber in der Brig ausfüllen, klar?«, gab Dax zurück. Vaughn genoss den Schlagabtausch, bot er doch eine willkommene Abwechslung zur Tristesse der vergangenen Tage.

»Ich mag die Brig«, murmelte Bashir trotzig. Dann sah er zur Diagnoseanzeige und notierte sich etwas. »Da ist es so ruhig.« Er hob das Padd in die Höhe, als wolle er so zeigen, wie überarbeitet er war. Nachdem er seine Aufgaben erledigt hatte, zog er sich zurück, um Vaughn und Dax allein zu lassen.

»Wie fühlen Sie sich, Sir?«, fragte Dax.

»Wie ein alter Mann.«

»Hmmmm«, murmelte Dax. »Das passt nicht. Die Besatzung hält Sie nämlich für unzerstörbar.«

»Unzerstörbar?«, wiederholte er.

»Prynn und Shar trugen Raumanzüge, als wir sie bargen«, erklärte Dax lächelnd. »Doch Sie schafften es durch zwei Universen, mit nichts als einer zerrissenen Sternenflottenuniform und einem Mantel, der älter als der Großteil der Besatzung ist.«

»Glauben Sie mir, Lieutenant, es gibt bessere Arten, zu reisen.«

Neugierig setzte er nach: »Was macht der Gedankenraum?«

»Ohne Kommunikationsmittel ist das schwer zu sagen«, antwortete sie. »Es scheint, als habe er eine ausreichende Menge Materie in unser Universum überführt, in der er existieren kann. Soweit wir es beurteilen können, umgibt mittlerweile der gesamte Gedankenraum den Planeten – im Normalraum und einigen anderen Dimensionen.«

»Das wollte er schon seit Jahrhunderten«, wusste Vaughn. »Die Energiewolken waren der Mechanismus dafür. Der Gedankenraum

…« Er suchte nach dem richtigen Wort. »… schob sie über die Schwelle … die Schnittstelle.«

»Wissen Sie all das von Ihrem Kontakt zu dem Inamuri?«, fragte Dax.

»Kontakt würde ich es nicht nennen«, gab er zurück. »Ich mochte es, wie Sie es beschrieben: als Einheit. Allerdings erfuhren Sie nur, was es dachte. In meinem Fall scheint die Erfahrung beidseitig gewesen zu sein. Ich konnte dem Inamuri begreiflich machen, in welcher Gefahr die Ensigns Tenmei und ch’Thane schwebten.«

»Und Sie selbst«, ergänzte Dax. »Es war beeindruckend, als wir plötzlich die Löcher in der Wolkenmasse sahen und Sie drei an deren Ende fanden.«

»Ohne Zweifel«, sagte Vaughn. »Ich spürte, dass das Inamuri nicht angreifen wollte, als seine Energie die Defiant und die Chaffee traf.«

»Es versuchte, zu kommunizieren«, nahm Dax an.

Vaughn nickte. »Wie wir beide herausfanden, dienten die Wolken auch als Gedankenüberträger.«

»Als ich … Als Dax eins mit dem Gedankenraum war«, berichtete der Lieutenant, »wollte er die Verbindung nicht mehr aufgeben. Er genoss sie.«

Abermals nickte er, verstand die unerträgliche Einsamkeit des Inamuri und seine verzweifelte Suche nach Gesellschaft. »Was ist mit den Wolkenfragmenten an Bord der Defiant?«

»Sie sind verschwunden«, antwortete Dax. »Wir vermuten, sie sind in andere Dimensionen gewechselt und haben sich mit dem Rest der Wolken vereinigt.« Sie hielt inne. »Was ist mit den Prentara? Wie sind sie gestorben?«

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Vaughn. »Trotz meiner Erlebnisse weiß ich nicht, ob mir das Inamuri seine eigene Trauer übermitteln wollte, oder ob meine Trauer meine Erlebnisse ausgelöst hat. Den Prentara ist vermutlich das Gleiche widerfahren, jeden Tag aufs Neue. Das Leben mit dieser Traurigkeit … Ich kann verstehen, dass es sie zur Selbstaufgabe trieb.«

Dax schwieg einen Moment, schien über die Tragik dieser Erkenntnis nachzudenken. »Ich habe dem Flottenkommando Ihre Botschaft übermittelt«, sagte sie schließlich.

Vaughn hatte sie gebeten, die Sternenflotte über das Geschehen zu unterrichten und die Entsendung eines Wissenschaftlerteams anzu-regen, das vor Ort nach Wegen suchen sollte, mit dem Inamuri zu kommunizieren. »Sagten Sie ihm, was ich versprochen habe?«

»Ja, und ich kontaktierte die Vahni Vahltupali und schilderte ihnen, was vorgefallen ist. Auch sie werden versuchen, in Kontakt mit dem Gedankenraum zu treten.«

»Das ist gut«, fand Vaughn. »Danke, Lieutenant. Sie haben hier oben sehr gute Arbeit geleistet. Ihr Kontakt mit dem Inamuri rettete nicht nur es, sondern auch das Außenteam und die Vahni.«

»Danke, Sir«, erwiderte sie. »Es war eine Herausforderung, aber …

Mir gefällt’s auf der Kommandoebene.«

»Das dachte ich mir. Sobald wir aus dem Gamma-Quadranten zu-rück sind, werde ich Sie für die Pike-Ehrenmedaille vorschlagen.«

Dax lächelte. »Vielen Dank, Captain.«

»Sollte nichts Weiteres vorliegen, würde ich jetzt gerne schlafen.«

»Selbstverständlich, Sir.« Dax verabschiedete sich und wechselte noch einige Worte mit Bashir am anderen Raumende. Dann verließ sie die Krankenstation. Vermutlich ging sie zurück zur Brücke.

Vaughn verlagerte sein Gewicht, machte es sich bequemer. Sein Körper schmerzte noch von den Strapazen, doch das war kein Vergleich zu dem Schmerz, den das Inamuri jahrhundertelang hatte ertragen müssen. Er bedauerte das Versprechen nicht, das er dem seltsamen Wesen gegeben hatte. Und er schwor sich, dafür zu sorgen, dass die Sternenflotte es einhielt.

Wir kommen zurück, hatte er ihm garantiert. Und wir lassen dich nicht allein.

Vaughn saß in seinem engen Quartier, ein Padd in der Hand, und las den letzten Satz noch einmal: Das Schöne am Leben ist der Kontakt zu anderen. Nein, das traf es nicht. Er löschte ihn, versuchte es erneut.

Hundert Jahre, dachte er, und ich lerne immer noch.

Sein ganzes Wesen basierte auf diesen hundert Jahren und den un-zähligen Momenten, die sie ausmachten. Was ihm im Gedankenraum widerfuhr, war Fluch und Segen zugleich. Er erinnerte sich, dass er in allen Augenblicken seines Lebens gleichzeitig existiert haben musste. Auch wenn er dankenswerterweise nicht mehr wusste, wie sich das angefühlt hatte, ahnte er doch, dass er die Einsamkeit, die ihm die Erfahrung aufgezeigt hatte, noch immer in sich trug, vermutlich für immer. Das war der Fluch: zu erkennen, wie oft er schon allein – ohne Kontakt – gewesen war. Das Geschenk bestand aus dem Wissen, das in dieser Erkenntnis lag. Die Momente, in denen er eine Verbindung zu anderen hatte – zu Ruriko, seiner Tochter, Freunden und Kollegen, zur gesamten menschlichen Spezies –, waren jede Einsamkeit wert. Vaughn sah nun, dass jedem Moment eine Wahl innewohnte. Viel zu oft hatte er sich für das Falsche entschieden.

Abermals sah er auf sein Padd, ließ es aber bald sinken. Dr. Bashir hatte ihn an diesem Morgen aus seiner Obhut entlassen, aber emp-fohlen, nicht direkt mit einer ganzen Schicht einzusteigen. Vaughn war noch immer müde, doch es handelte sich um emotionale Mü-
digkeit, nicht um körperliche. Er wusste, dass er sich einfach hin-durchquälen musste. Heute würde er der Empfehlung des Arztes folgen und nur eine halbe Schicht arbeiten, aber morgen wieder in Vollzeit.

Die Defiant hatte die Welt des Gedankenraumes verlassen und reiste wieder durch den Gamma-Quadranten. Vaughn gefiel es nicht, das Inamuri zurückzulassen, und einige Besatzungsmitglieder hatten sogar angeboten, da zu bleiben und innerhalb der mittlerweile reparierten Sagan vom Orbit aus auf die Wissenschaftler zu warten. Doch obwohl das Angebot Vaughn beeindruckt hatte, gab es wenig für die Offiziere zu tun, bis eine direkte und sichere Kommunikation hergestellt war.

Erneut versuchte er zu lesen, was er geschrieben hatte, und erneut ging sein Verstand auf Wanderschaft. Vaughn sehnte sich nach Prynn. Er hatte seine Tochter nicht gesehen, seit er auf der Planetenoberfläche von ihr fortgegangen war. Stimmt das wirklich? , fragte er sich nun. Er entsann sich des Gefühls, dass die Energie, die den Planeten umgab, irgendwie mit allem darauf verbunden war.

Vaughn hatte zwar nie direkten Kontakt zu Prynn vernommen, sich ihr aber in ihren Träumen verbunden gefühlt. Wenn sie es wollte, würde er mit ihr darüber sprechen. Er brannte darauf, ihre Erfahrungen zu hören.

Weit wichtiger jedoch: Er wollte ihr sagen, dass er verstand. Er verstand, wie sehr er sie enttäuscht hatte. Und er hoffte mehr denn je, die Kluft zwischen ihnen zu überbrücken. Sie würden sich der Vergangenheit stellen müssen, um zu erkennen, wie und warum sie entstanden war. Das würde garantiert nicht einfach sein, aber es war nö-

tig. Nur gemeinsam fanden sie alle Antworten. Die Umstände hatten sich verändert. Vaughn hoffte, sie auch für Prynn verändern zu können. In den zwei Tagen auf der Krankenstation hatte sie ihn nicht einmal besucht oder kontaktiert, deshalb hielt er sich zurück. Vielleicht fand er nach ihrer Rückkehr nach Deep Space 9 Gelegenheit …

Das Türsignal riss ihn aus seinen Gedanken. »Herein«, rief er. Als die Tür aufglitt, stand seine Tochter da.

»Prynn!« Vaughn war verblüfft, sie zu sehen. Er stand auf, ließ das Padd fallen. Kaum hatte sie seine Unterkunft betreten, kam er sich verloren vor. Kontakt, dachte er, fand aber keine Worte.

»Dad.« So hatte sie ihn seit Jahren nicht genannt. Tränen schimmerten in ihren Augen. Als er auf sie zutrat, ging auch sie weiter.

Schließlich lagen sie sich in den Armen. »Ich bin so froh, dass es dir gut geht«, sagte sie.

Auch Vaughns Augen wurden feucht. »Oh, Prynn. Prynn. Es tut mir leid.« Er meinte es, wie er es nie zuvor gemeint hatte, und spür-te den bebenden Körper seiner weinenden Tochter neben sich.

Vaughn weinte mit ihr.

Als sie sich endlich voneinander lösten, sah er ihr in die Augen –
wie er es so lange nicht gekonnt hatte –, hob die Hand und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Dein Auge«, sagte er. Bei ihrer letzten Begegnung war es verletzt und getrübt gewesen.

»Dr. Bashir …«, begann sie, beendete den Satz aber nicht. »Ich konnte dich nicht besuchen kommen, weil … Hier …« Sie deutete auf sich und ihn, und die Geste schien die Tränen und die Intensität dieses wichtigen Momentes zu umfassen. Sie hatte ihre Versöhnung privat halten wollen. Das verstand er gut.

»Ich weiß«, sagte er. »Alles ist in Ordnung. Ich bin froh, dass du hier bist.«

»Ich auch.«

»Es tut mir leid«, wiederholte er und ahnte, dass sie glauben musste, er entschuldige sich für Rurikos Tod. »Nachdem deine Mutter starb … hätte ich für dich da sein müssen. Als wir …«

Zu seiner Überraschung nickte sie. »Ich weiß. Dad, ich weiß. Ich gebe dir nicht die Schuld für Moms Schicksal. Aber ich verstehe nun, dass ich dich damals brauchte. Und als du nicht da warst …«

Sie ließ den Satz offen. »Ich verstehe aber, was geschehen ist … Du hattest sie auch verloren.«

»Ja, aber ich bin dein Vater«, warf er ein. »Ich ließ dich im Stich, und das bedaure ich zutiefst.«

»Das weiß ich«, sagte sie. »Aber du bist jetzt hier. Und ich brauche dich immer noch.«

»Ich brauche dich auch, Prynn.« Abermals zog er sie an sich. Als sie sich wieder voneinander lösten, lächelten sie – und plötzlich fühlte er sich wieder verbunden. Es gab so vieles, was er mit seiner Tochter bereden, begreifen musste. Sie begannen, zu sprechen, und die Unterhaltung war wie keine andere zuvor. Sie dauerte Stunden.

Endlich hatte Vaughn angefangen, zu forschen.

Danksagung

Ich will einigen Leuten danken, die mich bei der Arbeit an diesem Roman großzügig unterstützten. An erster Stelle gebührt mein Dank Marco Palmieri, der mir nicht nur diese Möglichkeit schenkte, sondern mir zudem mit Expertenwissen, ansteckender Kreativität und einer ganzen Menge Spaß zur Seite stand. Marcos Ideenreichtum, sein Enthusiasmus und seine Begeisterung für die Romane der Fortsetzung von STAR TREK – DEEP SPACE NINE sprechen den Fan und den Leser in mir an. Zudem ist Marco ein echt netter Kerl. Es war mir ein Vergnügen, einen Teil zur Saga beizusteuern.

Des Weiteren danke ich den anderen Autoren der »Mission Gamma«, insbesondere Michael A. Martin und Andy Mangels. Beide be-antworteten meine unzähligen Fragen mit Witz und Wissen, und Mikes unfassbar großer Schatz an Unterlagen machte es mir sehr viel leichter, die Kontinuität zu wahren. Ebenfalls danke ich Keith R.

A. DeCandido, der Antworten auf diverse Fragen zum Trek-Universum wusste.

In den Danksagungen zu »The 34th Rule« – das wir gemeinsam schrieben – fehlte mir die Gelegenheit, mich bei Armin Shimerman zu bedanken, dessen Idee es war, jenes Projekt mit mir anzugehen.

Die Arbeit mit ihm war ein Vergnügen. Armin ist ein unglaublich talentierter Künstler – Schauspieler, Autor, Lehrer –, den Freund zu nennen ich das große Glück habe. Ich freue mich schon auf seinen nächsten Roman »Outrageous Fortune«, die Fortsetzung seines groß-
artigen »The Merchant Prince«.

Auf noch persönlicherer Ebene danke ich Richie Hertz, dessen Weitsicht, Witz und Verstand nur von seiner Fähigkeit zum schnellen Umdenken übertroffen werden. Er zählt zu den wenigen mir bekannten Personen, die einen guten Physikerwitz zu schätzen wissen.

Seine Freundschaft ist mir unermesslich wichtig.

Dank gebührt auch der Familie Ragan, die mich stets in ihrer Mitte willkommen hieß. Insbesondere sende ich Elizabeth, der unfassbar gütigen Matriarchin, meine Liebe und Anerkennung. Gleiches gilt für Lilian, die fürsorgliche Tante, und für die wundervollen Audrey und Walter, die mir das Gefühl geben, ich sei ihr Sohn.

Außerdem will ich mich bei Jennifer »CJ« George und Anita Smith bedanken. Die Liebe und Ermutigungen dieser fantastischen Frauen sind mir wertvolle Stützen. Es ist ein Privileg, sie in meinem Leben zu haben.

Schließlich und endlich gebührt mein Dank Karen Ann Ragan-George. Jeden Tag schafft Karen das Unglaubliche aufs Neue und lässt meine Traumfrau Realität werden. Sie machte nicht nur diesen Roman, sondern buchstäblich alles erst möglich. Die Aussage, ich hätte das Buch ohne ihre Liebe und Fürsorge nicht schreiben können, wird dem Einfluss, den sie auf alles hat, was ich kann und bin, nicht einmal ansatzweise gerecht. Karen ist mein Universum – und ich möchte nirgendwo anders leben!

Über den Autor

David R. George III hat sieben STAR TREK-Romane und eine -Novelle verfasst, sowie die Geschichte zu einer Episode von Voyager geliefert. Seine Bücher standen auf den Bestsellerlisten der New York Times und von USA Today, und seine TV-Episode »Das oberste Gesetz«
wurde in der Kategorie »Bestes Drehbuch einer Genreserie oder eines TV-Films« für den Sci-Fi-Universe-Award nominiert. In seiner unlängst erschienenen Trilogie Feuertaufe würdigte er den vierzigs-ten Geburtstag von STAR TREK. Drei weitere Romane – »The 34th Rule«, der vorliegende »Zwielicht« und »Olympus Descending«, Letzterer enthalten in »Die Welten von Deep Space 9: Band 3« – spielen im Umfeld von DS9. Ein weiterer – »Serpents Among the Ruins« – und die Novelle »Iron and Sacrifice« (enthalten in der Anthologie »Tales from The Captain’s Table«) sind sogenannte LOST ERA-Geschichten und spielen in der Zeit zwischen der klassischen TV-Serie und THE NEXT

GENERATION.

David, ein gebürtiger New Yorker, lebt mit seiner Frau Karen in Südkalifornien. Beide sind kunstbegeistert und oft in Museen, im Kino, bei Tanzveranstaltungen oder schlicht lesend anzutreffen. Au-
ßerdem reisen sie gern. Besonders haben es ihnen Frankreich, Itali-en, Australien, Hawaii, der amerikanische Nordosten und der pazi-fische Nordwesten angetan. Sie mögen Kreuzfahrten und drücken ihren geliebten New York Mets die Daumen, obwohl diese ihnen ständig das Herz brechen.

Forschen auf Umwegen

Die wechselvolle Erfahrung der Föderation mit dem Gamma-Quadranten von Julian Wangler

Zugegeben, Wesley Crusher war damals noch nicht einmal an der Akademie eingeschrieben. Der chronisch schlecht gekleidete Wun-derknabe wollte aber in »Die Thronfolgerin« gewusst haben, dass in der zweiten Hälfte des 24. Jahrhunderts gerade einmal ein knappes Fünftel der Galaxis erforscht sein wird. Bedenkt man die sagenhaf-ten Ausmaße unserer Sternenwiege, erscheint diese Behauptung gar nicht so abwegig: Trotz Warpantrieben, der Begegnung mit unzähligen intelligenten Spezies und einer Tausende Lichtjahre umspan-nenden Föderation ist erst ein Bruchteil der Milchstraße vermessen.

Wohl am meisten ausgekundschaftet wurde dabei der Alpha-Quadrant, in dem außer der Föderation Völker wie die Cardassianer, die Tholianer oder die Tzenkethi beheimatet sind. Im Beta-Quadranten sind immerhin einige große Mächte bekannt, darunter die Klingonen und die Romulaner, und wie wir seit dem Aufbruch der U.S.S.

Titan wissen, tun Captain Riker und seine Crew alles dafür, dass sich die letzte Grenze in diesem Teil der Milchstraße nach hinten verschiebt.

Die beiden ›nördlichen‹ Viertel der Galaxis sind so gut wie unbekanntes Terrain. Der Delta-Quadrant wurde erst ab 2371 durch die unfreiwillige Odyssee der U.S.S. Voyager in begrenztem Maße schneisenartig kartografiert. Der Anfang von DS9 wiederum versprach eine Expedition durch das Wurmloch in den Gamma-Quadranten. Dann kam das Dominion – und holte die Serie bald schon zurück in den Alpha-Quadranten, wo ein Krieg zu toben begann.

Der Gamma-Quadrant blieb als einziger eine wahre Black Box und stellt bis heute den verschwiegensten und mysteriösesten der vier Quadranten dar. Nun, im Vierteiler »Mission Gamma«, bricht die U.S.S. Defiant in diesen Abschnitt des Alls zur ersten großen Forschungsreise auf. Zeit, zurückzublicken und zu rekapitulieren: Was wissen wir über den Gamma-Quadranten?

Anfangsphase im Zeichen der Erforschung

Bereits seit dem 22. Jahrhundert hegt die Föderation die feste Absicht, den Gamma-Quadranten zu erforschen. Da sie dies aber nicht in absehbarer Zeit tun kann, entsendet sie die vollautomatische Qua-dros-1-Sonde, die im Laufe der nächsten zweihundert Jahre tatsächlich diese ferne Region des Alls erreicht. Im Jahr 2369 entdeckt Commander Benjamin Sisko das Bajoranische Wurmloch, die erste bekannte Raumzeitpassage, die stabil genug ist, ganze Flotten zu be-fördern. Als er mit einem Runabout die andere Seite des Wurmlochs verlässt, empfängt er die Telemetrie der Sonde und kann mit ihrer Hilfe feststellen, dass er soeben vom Alpha- in den Gamma-Quadranten geflogen ist (DS9 » Der Abgesandte«).

Im Laufe der nächsten Wochen und Monate bereitet sich die Sternenflotte auf ein anstehendes Forschungsunterfangen vor. Die nun von der Föderation verwaltete Raumstation Deep Space 9 wird von Bajors Orbit in den Denorios-Gürtel verlegt, jene Region im bajoranischen System, in dem das Wurmloch entdeckt wurde. Nach der Vermessung des Gebiets, das das Wurmloch auf der anderen Seite umgibt, besteht eines der ersten Projekte 2370 in der Gründung einer kleinen bajoranischen Kolonie, genannt Neu Bajor (DS9 » Die andere Seite«). Um ständig in Kontakt mit den bajoranischen Siedlern zu bleiben, die wie ihr gesamtes Volk das Wurmloch für den Tempel ihrer Götter halten, wird eine Subraumrelaisstation installiert (DS9

» Der Plan des Dominion«).

Parallel zum Aufbau der ersten Niederlassung im Gamma-Quadranten verwandelt sich Deep Space 9 immer mehr zu einem Ausgangspunkt für Forschungsreisen. Die Vulkanier entsenden mindestens ein Schiff, das mehrere Monate das Gebiet auf der anderen Seite des Wurmlochs kartografiert und regelmäßig zur Station zurückkehrt (DS9 » Unter Verdacht«, »Chula, das Spiel«, »Der Steinwandler«).

Binnen drei Jahren haben die Vulkanier große Fortschritte bei der Erkundung des Gamma-Quadranten gemacht. Sie stoßen sogar auf die Überreste des Hur’q-Reichs, einer mittlerweile ausgestorbenen Hochkultur, die vor eintausend Jahren eine Invasion des Klingonischen Imperiums startete (DS9 » Das Schwert des Kahless«).

Doch schon lange bevor der Ursprung der Hur’q bekannt wird, bekommt die Föderation Konkurrenz von den anderen beiden Groß-
mächten im Alpha- und Beta-Quadranten. So zeigen die Klingonen ein reges Interesse an der jetzt zugänglichen Raumregion. Der Hohe Rat auf Qo’noS entsendet eine Reihe von Aufklärungsschiffen in den Gamma-Quadranten (DS9 » Q – Unerwünscht«). Unter ihnen befindet sich auch die I.K.S. Toh’Kaht, die den Auftrag erhält, Bemühungen für eine erste Kolonisierung des Gamma-Quadranten zu starten und eine Reihe von Frachtern durch das Wurmloch eskortiert (DS9 » Die Legende von Dal Rok«, »Meuterei«).

Glücklicherweise kommt es infolgedessen nicht zu einem Tauzie-hen um den Gamma-Quadranten. Der Grund hierfür ist nicht nur im frühzeitigen Auftauchen des Dominion zu sehen, sondern auch in der Tatsache, dass sich die Nachbarmächte der Föderation schnell wieder auf unmittelbare Angelegenheiten im eigenen Quadranten-gefüge konzentrieren. Immerhin gestalten sich die Versorgungsrou-ten in den Gamma-Quadranten schwierig, und der Ausgangspunkt des Wurmlochs auf der anderen Seite (im Idran-System) beschreibt eine weitgehend unattraktive Raumgegend. In diesem Zusammenhang sollte auch erwähnt werden, dass die Romulaner bis Ende 2371
kein einziges Schiff in den Gamma-Quadranten entsenden (DS9

» Der Visionär«). Die einzige Macht außer der Föderation, deren Interesse an diesem Teil des Alls deutlich beständiger ist, sind die Ferengi. Sie versprechen sich vom Aufbau eines Handelsnetzwerks mit ortsansässigen Völkern, wie zum Beispiel den Karemma, großen Profit (DS9 » Die Nachfolge«, »Profit oder Partner«, »Das Wagnis«).

In den ersten Jahren nach seiner Entdeckung lockt der Gamma-Quadrant abenteuerlustige Gestalten an. Die Archäologin Vash verbringt dort an der Seite des omnipotenten Wesens Q mehrere Jahre (TNG »Gefangen in der Vergangenheit«, DS9 » Q –

Unerwünscht«). 2370 wird Kai Opaka, das spirituelle Oberhaupt der Bajoraner, neugierig und lässt sich von Benjamin Sisko auf eine kleine Runabout-Tour in den Gamma-Quadranten einladen (DS9 » Die Prophezeiung«). Selbst Worf lässt sich 2372 zu einer Entdeckungsreise hinreißen, auf der er das legendäre Schwert des Kahless zu finden gedenkt. Nicht zuletzt im Laufe dieser Expeditionen kommt es in den ersten vierundzwanzig Monaten zum Kontakt mit über einem Dutzend Spezies, darunter die Tosk (DS9 »Tosk, der Gejagte«), die Wadi (DS9 »Chula, das Spiel«) oder die Skrreea und die T-Rogoraner (DS9 » Auge des Universums«).

Das Dominion

Gerade der Kontakt mit den Karemma und den Skrreea enthüllt frühzeitig einige Informationen über eine zurückgezogene Super-macht im Gamma-Quadranten, die schlicht als ›das Dominion‹ bezeichnet wird. Doch erst Ende 2370 ergibt sich der erste unmittelbare Kontakt mit den Vorta und den Jem’Hadar (DS9 » Der Plan des Dominion«). Das Dominion hat, wie sich zeigt, lange genug die Verletzung seines Hoheitsbereichs toleriert und statuiert ein nun Exempel: Die Siedler auf Neu Bajor werden massakriert, die Relaisstation der Föderation im Gamma-Quadranten und sogar ein Schiff der Galaxy-

Klasse zerstört. Dieses Ereignis stellt eine Zäsur dar: Es ist der Beginn einer neuen Phase im Verhältnis zum Gamma-Quadranten und der Ausbruch eines Kalten Kriegs mit dem Dominion, das in den kommenden drei Jahren immer unverhohlener darauf aus ist, einen Eroberungsfeldzug in den Alpha-Quadranten zu starten.

Anfang 2370 entdeckt die Besatzung der U.S.S. Defiant die Heimatwelt der Gründer, jenen Formwandlern, die dem Dominion vorstehen (DS9 » Die Suche«). Im selben Jahr starten der cardassianische und romulanische Geheimdienst eine beispielloses Zusammenarbeit, bei der sie im Verborgenen eine mächtige Flotte sammeln und in den Gamma-Quadranten aufbrechen. Ihr Ziel ist es, die Heimatwelt der Gründer in einem Präventivschlag zu zerstören, um die drohende Gefahr durch das Dominion zu bannen (DS9 » Der geheim-nisvolle Garak«). Dieser Plan wird allerdings durch die Formwandler vereitelt.

Die zunehmend heftigeren Auseinandersetzungen mit dem Dominion führen die Sternenflotte nur noch gelegentlich in den Gamma-Quadranten, wo sich mitunter kurzfristige Zweckbündnisse mit den Vorta und den Jem’Hadar ergeben (DS9 » Die Abtrünnigen«). Langfristig aber setzen die Gründer alles daran, das Wurmloch abzurie-geln und der Föderation so den Zutritt zu ihrem Grenzgebiet zu verweigern. Der letzte Flug der Defiant dorthin findet 2373 statt, ehe der Krieg gegen das Dominion im Alpha-Quadranten ausbricht (DS9

» Kinder der Zeit«). Einige Wochen vorher stößt die Defiant im Gamma-Quadranten auf das Wrack der U.S.S. Columbia, eines der ersten Warp-fünf-Schiffe, das vor über zweihundert Jahren gebaut wurde (DESTINY » Götter der Nacht«). Weil die Jem’Hadar sich im Anflug befinden, können Benjamin Sisko und seine Mannschaft nicht herausfinden, welche Macht die Columbia hierher versetzt hat.

Nach dem Krieg

Das Ende des zweijährigen Kriegs im Alpha-Quadranten und die Niederlage des Dominion ermöglichen es der Föderation zu Beginn des Jahres 2376 wieder, begrenzte Reisen in den Gamma-Quadranten zu unternehmen. Doch zunächst zögert die Sternenflotte, weil sie nicht leichtfertig für neue Provokationen sorgen möchte. Der erste Föderationsbürger, der wieder durch das Wurmloch fliegt, ist Jake Sisko (DS9-Roman » Offenbarung, Buch II«). Auf eigene Faust macht sich der junge Mann auf die Suche nach seinem Vater, der zuletzt in das Reich der ominösen Wurmlochwesen aufgenommen wurde (DS9 » Das, was du zurücklässt«). Ein ganzes Jahr lang wird es ihn auf eine abenteuerliche Reise in den Gamma-Quadranten verschlagen (DS9-Roman » So der Sohn«) .

Im Frühjahr 2376 beschließt die Sternenflotte, die Defiant – einst als Kriegsschiff konzipiert – für die friedliche Erforschung umzurüsten.

Es wird eine Route abgesteckt, die das Dominion ausspart, und der Erste Offizier von DS9, Commander Elias Vaughn, wird als Befehls-haber für diese Mission auserkoren (DS9-Roman » Zwielicht«) . Die Mission Gamma kann beginnen …