Tennessee Story 04 - Himbeeren im Tee
Date: 2015-06-28T22:00:00+00:00

Kurzroman

Himbeeren im

Tee

Emma C. Moore

Band 4

Zuckergussgeschichten

Deutsche Erstausgabe Juli 2015

Copyright © Emma C. Moore

Umschlaggestaltung: Traumstoff Buchdesign traumstoff.at.vu. Umschlagfoto: © Bozena Fulawka shutterstock.com

Alle Rechte, einschließlich dem des vollständigen oder teilweisen Nachdrucks in jeglicher Form bedürfen der Einwilligung der Autorin.

Personen und Handlungen sind frei erfunden. Etwaige Ähnlichkeiten mit real existierenden Menschen sind rein zufällig und nicht beabsichtigt.

emmamoorebooks@gmail.com

1. Kapitel

»Himmelherrgott noch mal.« Hope zerrte ihren Koffer aus einem Schlagloch. Dem hundertzwanzigsten. Weshalb war das Teil bloß so verdammt schwer? Sie gab sich die Antwort gleich selbst. Weil ihr ganzes verhunztes Leben darin steckte. Nicht besonders viel für vierundzwanzig Jahre und trotzdem zu viel, um damit auf einer gottverlassenen Straße zu stranden. Sie hätte den Bus nehmen sollen, anstatt per Anhalter zu fahren. Aber schließlich hatte sie nicht wissen können, dass der Bursche sie so unverschämt angraben würde.

»Pfft.« Sie pustete sich eine dunkelblonde Locke aus der Stirn. Die dreißig Dollar, die er für das Mitfahren zuerst verlangt hatte, hatte sogar sie. Da musste sie nicht in Naturalien bezahlen. Und der Typ fand sein Angebot auch noch nett. Vielleicht hätte sie ihn nicht ein perverses Arschloch nennen sollen, dann hätte er sie sicher bis Crossville mitgenommen.

Hope zottelte weiter. Schweiß lief ihr über den Rücken und brannte unter den Achseln. Wenigstens konnte sie so die Begegnung mit ihrer Mutter hinauszögern. Wenn sie auch lieber weggerannt wäre. Aber sie hatte versprochen zu kommen. Dr. Jenner hatte sie förmlich angefleht.

Wieder ein Schlagloch. Geschickt wich sie ihm aus und geriet ins Stolpern. Das Gewicht des Koffers zog sie zur Seite, sie taumelte und landete mit ihrem Hintern auf dem heißen Asphalt.

Bremsen quietschten hinter ihr. Hope schloss die Augen in Erwartung eines Aufpralls. Eine Autotür schlug ins Schloss, und eine wütende Männerstimme näherte sich.

»Was zum Teufel …«

Die Stimme brach ab, aber die drei Worte hatten genügt, um ihren schlimmsten Albtraum wahr werden zu lassen.

»Sag bitte, dass ich träume«, blaffte der Mann, den sie eigentlich hatte nie wieder sehen wollen.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass ausgerechnet du zu Albträumen neigst.«

»In den letzten vier Jahren jedenfalls nicht.«

»Danke für die Blumen. Es ist auch schön, dich zu sehen, Connor Ridley.«

»Das kann ich von dir nicht behaupten. Ich hätte mir gewünscht, dass du Crossville für den Rest deines Lebens fernbleibst.«

Hope rappelte sich auf, würdigte den Mann, der immer noch neben seinem Auto stand, keines Blickes. Sie zerrte an ihrem Koffer. Die Autotür schlug wieder zu, und der Motor heulte auf.

»Hau bloß ab«, murmelte sie.

Der Wagen brauste los, und Hope setzte sich wieder in Bewegung. Ihr Fuß schmerzte höllisch, sie musste bei dem Sturz umgeknickt sein. Nur ein Schritt genügte, und sie fiel wieder auf die Knie. Warum nur hatte sich alles gegen sie verschworen? Die Menschen, das Wetter und sogar diese bescheuerte Straße. Tränen brannten in ihren Augen. Das Leben war so ungerecht.

Der Motorenlärm verklang und kam kurz darauf wieder näher. Hope sah auf. Der Idiot kam tatsächlich zurück, und wenn er rückwärts in diesem Tempo weiterfuhr, würde er sie überfahren. Wahrscheinlich war das sein Plan. Konnte er sie nicht einfach in Ruhe lassen?

»Hast du dich verletzt?«, ranzte er, kaum dass er aus dem Auto gesprungen und sich neben ihr aufgebaut hatte.

»Was geht dich das an?«

»Nichts, aber ich habe einen Ruf zu verlieren, und da kann ich selbst so ein rücksichtsloses Biest wie dich nicht auf der Straße hocken lassen.«

»Oh, tu dir bloß keinen Zwang an. Ich komm schon klar.«

Connor zerrte sie an ihrem Oberarm von dem Asphalt. »Wann bist du schon mal allein klargekommen?«

»Du tust mir weh, Blödmann!« Hope versuchte, seinem Griff zu entkommen, aber ihr Fußknöchel tat zu weh. Also ließ sie sich von ihm zum Auto schleifen und sank aufatmend in die weichen Polster seines klimatisierten Wagens. Schlecht war es dem Idioten nicht ergangen, dachte sie und musterte die teure Armatur.

Stöhnend hievte er ihr Gepäck in den Kofferraum, was Hope ein gehässiges Grinsen entlockte.

»Willst du zu deiner Mutter?«, fragte er, nachdem er eingestiegen war und sich angeschnallt hatte.

»Wo sollte ich wohl sonst hinwollen?«

»Genau. Freunde hast du ja nicht mehr.«

»Du musst es ja wissen, schließlich hast du dafür gesorgt.«

»Mach dich nicht lächerlich. Das hast du dir ganz allein zuzuschreiben.«

»Ja klar.« Hope bohrte ihre Fingernägel in die Handflächen. So kam sie nicht in die Verlegenheit, ihm die Augen auszukratzen.

»Deiner Mutter geht es sehr schlecht. Du hättest viel früher kommen müssen.«

»Es war nicht so, dass sie gesteigerten Wert darauf gelegt hat, mich zu sehen«, verteidigte Hope sich.

»Sie ist eine sehr kranke Frau und hätte deine Hilfe gebraucht, aber du hast dich ja lieber in New York amüsiert.«

»Ich amüsiere mich nicht, ich arbeite.«

»Die Arbeit kann ich mir vorstellen.« Ein süffisantes Grinsen umspielte Connors wohlgeformten Mund, während er einen Blick auf Hopes braune nackte Beine warf.

Vergeblich versuchte sie, ihre kurze Hose ein Stückchen herunterzuziehen.

»Streng dich nicht an. Wird wohl einen Grund haben, weshalb du halb nackt herumrennst.«

»Du bist so ein Arschloch. Es ist verdammt heiß, was ist da gegen eine kurze Hose einzuwenden?«

»Nichts, wenn man mit den Konsequenzen leben kann. Bist du per Anhalter gefahren?«

Hope beschloss, auf Connors Beleidigungen nicht mehr zu reagieren. Er sah selbst bei der mörderischen Hitze in seinem Anzug geschniegelt und gebügelt aus. Allerdings hatte auch er die obersten zwei Hemdknöpfe geöffnet. Sein sehniger braun gebrannter Hals ging direkt in eine glatte, muskulöse Brust über. Sie wandte sich ab und sah aus dem Fenster.

Grüne Felder und Weiden flogen an ihr vorbei. Alles kam ihr vertraut und doch fremd vor. Dass sie hier tatsächlich mal glücklich gewesen war? So glücklich, wie niemals zuvor und nie wieder danach. Tränen stiegen in ihre Augen, die sie wegzublinzeln versuchte. Sie würde vor dem Scheißkerl auf keinen Fall heulen. Er hatte sich an ihrem Unglück geweidet und war auf ihr rumgetrampelt, als sie schon am Boden lag. Dass sie auch ausgerechnet ihm als Erstes begegnen musste, war sicher ein Omen – und kein besonders Gutes. Ihre Zeit in Crossville würde ein Desaster werden. Aber das hatte sie bereits in dem Moment gewusst, als sie zugestimmt hatte zu kommen. Nur leider war dies die letzte Möglichkeit, mit ihrer Mutter Frieden zu schließen. Auch wenn sie nicht glaubte, dass ihre Mutter darauf Wert legte.

Ihr bester Freund Pierre hatte ihr jedoch wieder und wieder versichert, dass sie es sich für den Rest ihres Lebens vorwerfen würde, wenn sie diese Chance ungenutzt ließ. Weil sie befürchtete, dass er mit dieser Einschätzung, wie fast immer eigentlich, recht behalten würde, hatte sie der Reise zugestimmt. Hope wusste, dass es herzlos war, aber sie hoffte, dass sie Crossville schnell wieder verlassen konnte. Dieser Ort hatte ihr nur Pech gebracht.

Connor bremste vor dem weiß gestrichenen Haus mit zwei Erkern und bunten Vorhängen in den Fenstern. Der Vorgarten war tadellos gepflegt. Kein Wunder. Schließlich besaß ihre Mutter genug Geld. Vor allem, seit sie sich geweigert hatte, Hopes Medizinstudium weiter zu finanzieren.

»Ich helfe dir«, brummte Connor und stieg aus.

Mit zusammengebissenen Zähnen wartete sie, dass er ihr die Tür öffnete. Dann schwang sie die Beine hinaus und zog sich an der Tür nach oben. Stöhnend richtete sie sich auf und fing seinen eisgrauen Blick auf.

Sie schloss die Augen vor der Verachtung, die sich darin spiegelte.

Ohne Vorankündigung fühlte sie sich hochgehoben. Sie wusste nicht, wohin mit ihren Armen oder ihrem Kopf. Vor Schreck machte sie sich ganz steif. Ein Kribbeln, über dessen Ursprung sie sich lieber keine Gedanken machen wollte, breitete sich in ihrem Magen aus, als er sie an sich presste. Er hatte schon immer diese verheerende Wirkung auf sie gehabt. Schon mit vierzehn, obwohl er sie damals kaum beachtet hatte.

»Isst du eigentlich auch mal was, oder hast du vor, ein Magermodel zu werden?«, knurrte er.

Röte schoss ihr ins Gesicht. »Nicht, dass es dich etwas angeht, aber ich bin ziemlich beschäftigt. Da vergesse ich das Essen manchmal.«

Er zog seine Augenbrauen nach oben. »Beschäftigt?«, formten seine für einen Mann viel zu sinnlichen Lippen. »Will ich wissen, womit?«

Hope schlug ihm mit der Hand auf seine Brust. »Lass mich sofort runter«, erklärte sie. »Du hast keine Ahnung von meinem Leben, und ich muss mir das von dir nicht bieten lassen.« Blöderweise klang ihre Stimme anders als sonst. Viel zu piepsig. Sie räusperte sich, um ihrem Wunsch Nachdruck zu verleihen.

Er ignorierte sie, stapfte die drei Stufen hinauf und klopfte. Eine unbekannte Frau öffnete die Tür. Wahrscheinlich hatte sie hinter einem der Vorhänge gelauert.

»Was ist denn passiert?«, fragte sie und schüttelte ihr kurzes, graues Haar.

Connor schob sich an ihr vorbei und trug Hope ins Wohnzimmer. Er kannte sich anscheinend bestens aus. Es würde sie nicht wundern, wenn der Schleimer ihre Mutter regelmäßig besuchte. Vorsichtiger, als sie es ihm zugetraut hätte, setzte er sie auf dem Sofa ab. Der Duft seines Aftershaves umwehte sie noch, als er längst auf Abstand gegangen war.

»Wie geht es Margrit heute?«, wandte er sich an die Frau.

»Nicht besonders gut«, antwortete diese und sah Hope neugierig aus wasserblauen Augen an. »Sie ist ziemlich ungehalten.« Ein leises Lachen folgte den Worten, was sie Hope sofort sympathisch machte.

Unausstehlich war wohl das richtige Wort, dachte sie. Aber das war ihre Mutter ja immer gewesen. Jedenfalls seit der Zeit, als ihr Vater seine Familie verlassen hatte. Oder schon vorher, wenn Hope darüber nachdachte. Ständig hatten ihre Eltern sich gestritten, und dann war ihr Vater eines Tages fort gewesen und nie zurückgekommen. Sie war ihm heute noch böse, dass er sie nicht mitgenommen hatte. Es war genau an ihrem zwölften Geburtstag gewesen. Danach hatte sich ihre Mutter Tag für Tag mehr verändert. Die heile Familie, in der Hope bis dahin aufgewachsen war, hatte sich in Luft aufgelöst. Heute fragte sie sich manchmal, ob sie vielleicht nur in ihren Träumen existiert hatte.

»Hope hat sich den Knöchel verletzt. Ich habe sie am Straßenrand aufgelesen.« In dem Tonfall, in dem er das sagte, klang es eher nach Gosse.

»Vielleicht hast du ein Kühlakku.«

»Ja, sicher.« Die Frau verschwand in der Küche.

Nur Minuten später war sie zurück und reichte Hope den Akku, der sorgfältig in ein geblümtes Handtuch gewickelt war.

»Dankeschön.« Hope hielt ihr die Hand hin, die diese mit einem Lächeln ergriff.

»Ich bin Hope.«

»Susan«, erwiderte sie. »Ich bin die Haushälterin und Pflegerin deiner Mutter.«

»Das dachte ich mir. Sie freut sich nicht sonderlich auf mich, oder?«

Susans Blick glitt zu Connor, der seine Hände in den Hosentaschen versenkt hatte und sie mit zusammengezogenen Augenbrauen musterte.

»Sie war sehr böse auf den Doktor«, sagte sie. »Aber wenn sie dich sieht …« Sie beendete den Satz nicht.

»Wann kommt mein Bruder?«, fragte Hope und schluckte schwer. Sie hatte gewusst, dass auch eine Krankheit ihre Mutter nicht versöhnlicher stimmen würde. Aber einen Rest Hoffnung hatte sie immerhin gehabt.

»Er hat sehr viel zu tun. Aber er ruft einmal in der Woche an.«

»Wie großzügig«, höhnte Hope, was ihr einen bitterbösen Blick von Connor einbrachte.

»Bringst du meinen Koffer noch rein?«, schnauzte sie ihn an.

Ohne ein Wort wandte er sich ab und verschwand.

»Connor besucht deine Mutter regelmäßig«, erklärte Susan und ihre Augen leuchteten.

Hope kniff die Lippen zusammen. Es wunderte sie nicht, dass Connor sogar Susan, die bestimmt schon über fünfzig war, um den Finger gewickelt hatte. Er hatte immer die Rolle des Everybody‘s Darling gespielt. Sie hingegen war das aufmüpfige Biest gewesen. Gestört hatte sie das nie, bis zu dem desaströsen Sommer vor vier Jahren. Von einem, auf den anderen Tag war ihre Welt in tausend Scherben zerbrochen. Eigentlich hätte sie es kommen sehen müssen, wenn sie nicht so blauäugig gewesen wäre.

Connor trug den Koffer zur Eingangstür hinauf und schleppte ihn ohne zu fragen die Treppe hoch in ihr Kinderzimmer. Dann verabschiedete er sich höflich von Susan.

»Benimm dich«, wandte er sich Hope zu, und ohne eine Erwiderung abzuwarten, verschwand er durch die Tür. Kurze Zeit später brummte der Motor seines Autos auf, und sie war mit Susan allein.

»Soll ich dir helfen?«, fragte die Frau und wies auf den Akku, den Hope immer noch in der Hand hielt.

»Sollte ich nicht erstmal zu ihr gehen?«, fragte sie zurück.

»Sie möchte dich heute nicht mehr sehen. Die Aufregung hat sie erschöpft. Wir haben dich schon vor Stunden erwartet.«

»Ich verstehe. Meine Mitfahrgelegenheit hat mich im Stich gelassen.«

»Sie ist wirklich sehr krank«, versuchte sich Susan an einer Erklärung und sah sie mitleidig an.

Mitleid war allerdings das Letzte, was Hope brauchte und vertrug. »Ist schon gut. Es war ihr immer lieber, wenn ich mich nicht in ihrer Nähe aufhielt.«

»Sag so etwas nicht. Ich bin sicher, wenn es ihr besser geht, dann freut sie sich, dass du da bist. Sie hat immer noch gute Tage.«

Hope schnaubte als Antwort. Dann stand sie auf und hüpfte quer durch den Raum zur Treppe. Den Schmerz, der durch ihren Knöchel pulsierte, ignorierte sie.

»Warte, ich helfe dir.« Ohne auf eine Antwort zu warten, legte Susan einen Arm um ihre Hüfte und half Hope die Treppe hinauf. Sie ließ sie erst los, als sie auf ihrem Bett lag.

»Ich habe abgestaubt und das Bett frisch bezogen«, erklärte Susan und legte den Kühlakku vorsichtig auf den Knöchel. »Ruh dich aus. Ich bringe gleich etwas Suppe und einen schönen Tee, und du wirst sehen, morgen sieht die Welt schon ein bisschen freundlicher aus.«

Hope fragte sich, weshalb Susan so freundlich zu ihr war. Ganz sicher hatte ihre Mutter ihr sämtliche Horrorgeschichten über ihre Tochter erzählt. Das hatte sie immer und überall mit großer Hingabe getan.

Hope sah sich um. Dieser Raum war einmal ihr Kinderzimmer gewesen, doch jetzt erinnerte nichts mehr daran. Alle Poster waren von den Wänden entfernt. Ihre Bücher waren genauso fort, wie die Pokale, die sie im Laufe ihrer Kindheit bei diversen Vorlese-und Musikwettbewerben gewonnen hatte. Dieses Zimmer sah aus, wie ein x-beliebiges Gästezimmer.

Susan kam mit einem Tablett zurück, auf dem ein Teller mit Suppe und eine dampfende Tasse Tee standen. Sie stellte das Tablett auf das Bett. »Ich habe sie extra für dich gekocht. Es geht nichts über eine heiße Suppe, wenn man nach langer Zeit nach Hause kommt. Ruf mich einfach, wenn du etwas brauchst. Morgen geht es bestimmt wieder besser mit dem Bein.« Sie wandte sich ab.

»Danke, Susan«, sagte Hope. »Sie sind sehr nett, das hätte ich nicht erwartet.«

Susan lächelte. »Weshalb sollte ich nicht nett sein?« Als sie ging, ließ sie die Tür offen.

Erst jetzt merkte Hope, wie hungrig sie war. Viel zu schnell löffelte sie die Suppe und verbrannte sich dabei die Zunge. Trotz des Schmerzes verschlang sie auch den frisch gebackenen Muffin. Dann kuschelte sie sich unter die nach Lavendel duftende Decke und schlief auf der Stelle ein.

2. Kapitel

»Es ist viel zu kalt.« Die nörgelnde Stimme ihrer Mutter weckte Hope. Am liebsten hätte sie sich die Decke über den Kopf gezogen. Aber vielleicht war es besser, die Begegnung nicht länger hinauszuzögern.

»Weshalb schläft sie noch? Um diese Zeit war ich immer schon wach.«

»Sie hatte eine lange Reise«, antwortete Susan beruhigend. »Sie kommt zu Ihnen, sobald sie wach ist. Außerdem hat sie sich verletzt.«

»Sie war immer so tollpatschig.«

Das Gespräch verstummte, und erst jetzt sah Hope, dass die Vorhänge vor den Fenstern geschlossen waren und der Kühlakku gewechselt war. Auch das Tablett war fortgeräumt. Stattdessen stand eine frische Tasse Tee auf ihrem Nachtschrank. Rauch kringelte sich verlockend duftend in die Höhe.

Hope setzte sich auf und trank einen Schluck. Dann untersuchte sie ihren Knöchel. Obwohl er noch schmerzte, war die Schwellung deutlich zurückgegangen. Vorsichtig stand sie auf und belastete den Fuß. Langsam humpelte sie zum Badezimmer, das an ihr Zimmer angrenzte.

Nach einer ausgiebigen Dusche zog sie frische Sachen an. Sie hatte extra eine Bluse und einen dunklen Rock eingepackt und hoffte, dass ihre Mutter wenigstens an ihren Klamotten nichts auszusetzen hatte. Doch die Tür zum Zimmer ihrer Mutter war geschlossen.

Sie schlich die Treppe hinunter und hörte Geschirrklappern aus der Küche. Als sie eintrat, lächelte sie Susan schüchtern an. War die Haushälterin wirklich so nett gewesen, oder hatte sie sich das eingebildet?

Susan stand am Herd. Die Küche war erfüllt vom Geruch frisch gebratenen Rühreis. Als sie Hope bemerkte, drehte sie sich um.

»Was macht der Fuß?«

»Oh danke. Viel besser.«

»Ich habe Frühstück gemacht. Setz dich.«

»Das wäre nicht nötig gewesen«, stammelte Hope.

»Papperlapapp. Natürlich ist das nötig. Du bist ja nur Haut und Knochen. Du siehst aus, als ob du nicht besonders häufig etwas Vernünftiges isst.«

Der mütterliche Tonfall erinnerte Hope an Pierre. Er versuchte ständig, sie mit irgendwelchen Leckereien zu füttern. Wenn sie nicht das Glück gehabt hätte, bei ihm und Aiden einen Unterschlupf zu finden, wäre sie längst verhungert. Sie musste ihn unbedingt anrufen und ihm Bescheid sagen, dass sie gut angekommen war. Bestimmt machte er sich längst Sorgen um sie. Er war eine echte Glucke.

»Ich bin ziemlich beschäftigt.« Hope zuckte mit ihren Schultern. »Außerdem kann ich nicht gerade gut kochen.«

»Hat deine Mutter es dir nicht beigebracht?«

Hope schüttelte den Kopf und fragte sich, was ihre Mutter ihr überhaupt beigebracht hatte. Margrit war es immer nur wichtig gewesen, dass sie gute Noten mit nach Hause brachte und sich ordentlich benahm.

Susan kippte ihr eine riesige Portion Rührei auf den Teller. Das würde sie niemals schaffen. Ein Glas frisch gepresster O-Saft landete ebenfalls neben ihr.

»Deine Mutter möchte dich noch nicht sehen«, sagte Susan entschuldigend. »Sie hatte heute früh starke Schmerzen. Ich habe Dr. Jenner angerufen. Er wird in spätestens einer Stunde vorbeikommen.«

»Weshalb ist sie nicht in einem Krankenhaus?«

»Sie hat sich geweigert.«

Das sah ihrer Mutter ähnlich.

»Sie möchte in ihren eigenen vier Wänden sterben.«

Hope schluckte. »Dann ist es tatsächlich so schlimm?«

Susan nickte. »Es gibt keine Hoffnung. Der Krebs ist zu weit fortgeschritten. Es wäre besser gewesen, wenn sie früher zu einem Arzt gegangen wäre, so können wir nur ihre Schmerzen lindern. Es wird nur noch ein paar Wochen dauern.«

»Und trotzdem möchte sie mich nicht sehen.«

Susan setzte sich ihr mit einer Tasse Kaffee gegenüber und griff nach ihrer freien Hand. »Du darfst dir das nicht so zu Herzen nehmen. Sie ist schwer krank. Die vielen Medikamente bringen sie ganz durcheinander. Oft weiß sie nicht, ob es Morgen oder Abend ist. Ich sage dir Bescheid, wenn sie einen guten Moment hat. Du kannst dich auch einfach an ihr Bett setzen und ihr vorlesen. Das mag sie.«

Hope nickte. »Vielleicht gehe ich in die Stadt und kaufe ein Buch.«

»Das ist eine gute Idee, aber zuerst isst du dein Ei und trinkst den Saft. Es wäre doch gelacht, wenn wir dich in der Zeit, in der du hier bist, nicht ein wenig aufpäppeln.«

Gehorsam aß Hope den Teller leer.

Mit ihrem Fuß konnte sie keine langen Strecken zurücklegen. Aber sie musste unbedingt aus dem Haus. Wie schon in ihrer Jugend nahm es ihr die Luft zum Atmen.

Mit kundigen Bewegungen wickelte Susan ihr eine Bandage um den Fuß.

»Ich kann das wirklich selbst machen«, protestierte Hope.

Susan lachte nur. »Das weiß ich, aber so ist es viel bequemer, und es macht mir nichts aus, dich auch ein bisschen zu umsorgen. Viel erzählt hat deine Mutter nicht von dir, aber dass du Krankenschwester bist, habe ich schon herausgefunden.«

»Und dass ihr das peinlich ist auch?«, entschlüpfte es Hope.

»Es ist ein sehr ehrbarer Beruf«, belehrte Susan sie.

»Ich weiß das, aber Mutter hätte mich lieber als Ärztin gesehen.«

»Und du, was hast du gewollt?«

Hope zuckte mit den Schultern. »Wenn ich das so genau wüsste.« Aber sie wusste es ja. Seit sie ein Teenager war, hatte sie Connor gewollt. Aber er hatte ihre Vernarrtheit ausgenutzt. Kyle wusste, dass sie nichts von ihm wollte, er hatte in einem schwachen Moment nur gewusst, was zu tun war, um sie herumzukriegen. Obwohl er doch angeblich Joanna so geliebt hatte. Hope hätte sich nie träumen lassen, dass alles in so einem Desaster enden würde.

Mit dem Bus machte Hope sich eine halbe Stunde später auf den Weg. Sie hatte einen Blick in das abgedunkelte Zimmer ihrer Mutter geworfen, aber diese schlief. Hope war insgeheim froh, dass sie die Begegnung noch etwas hinauszögern konnte. Humpelnd legte sie die letzten Meter zu Crossvilles einzigem Buchladen zurück. Offensichtlich hatte er eine neue Besitzerin, denn über der Ladentür prangte der Schriftzug Chloes Cookiebooks. In ihrer Kindheit hatte Mae hier Bücher und Cookies verkauft, und Hope hatte unzählige Stunden in dem Laden verbracht. Bei dem Gedanken, dass Mae gestorben war, wurde ihr das Herz schwer.

Das Glöckchen über der Tür klingelte genauso vertraut wie früher. Hinter der Theke stand eine junge Frau in Latzhose und schrieb eifrig. Ihre Zunge hatte sie zwischen die Zähne geklemmt, und ihre roten Haare standen in alle Himmelsrichtungen ab. Sie schaute erst auf, als Hope direkt vor ihr stand.

»Hallo«, strahlte sie sie an. »Womit kann ich Sie verführen?«

»Eigentlich suche ich nur ein Buch, aber ich nehme auch einen Milchkaffee.«

»Kein Problem.«

Hope war froh, einem Menschen zu begegnen, der ihre Vergangenheit in Crossville nicht kannte. Sie unterdrückte ihrerseits ihre Neugierde, sich nach Mae zu erkundigen.

Da rumpelte es aus der Küche, und die Tür wurde aufgestoßen. Mae stand mit einem Korb voller Plätzchen im Arm vor ihr.

»Habe ich doch gewusst, dass ich diese Stimme kenne.« Sie stellte den Korb auf den Tresen und wischte sich ihre grauen, kurzen Locken aus der Stirn. »Hope Randall, ist das eine Freude, dich zu sehen. Lass dich anschauen, mein Mädchen.« Sie kam um den Tresen herum und zog Hope an ihren ausladenden Busen. Sie roch vertraut nach Zimt und Vanille. Dieser Duft hatte Hope schon als Mädchen getröstet, wenn sie Liebeskummer oder Ärger mit ihrer Mutter hatte. Wobei Letzteres bedeutend häufiger vorgekommen war. Hope schossen die Tränen in die Augen, als unvermittelt Dutzende Erinnerungen auf sie einprasselten, die sie normalerweise sorgfältig unter Verschluss hielt.

»Na, na, mein Kind. Jetzt wein doch nicht.« Mae drückte sie auf einen Stuhl und reichte ihr ein rot kariertes Taschentuch. Diese Stadt lag wirklich völlig hinter dem Mond. »Das mit deiner Mutter tut mir sehr leid.« Sie machte sich am Tresen zu schaffen und kam dann mit dem Milchkaffee und einem Teller Kekse zurück. »Die mochtest du als Kind am liebsten«, verkündete sie.

»Daran erinnerst du dich?«, schniefte Hope.

»Aber selbstverständlich. Du sahst schon früher immer halb verhungert aus, dass ich ständig das Bedürfnis hatte, dich zu füttern.«

Hope lächelte bei der Erinnerung. »Mutters Haushälterin hat mich heute früh auch schon gemästet.«

»Na, dann hat dich wenigstens eine Person freundlich aufgenommen«, bemerkte Mae.

»Mutter wollte mich noch nicht sehen.«

»Ich würde es ja gern auf ihre Krankheit schieben, aber Margrit ist die sturste Person, die ich kenne. Das ist übrigens meine Nichte Chloe. Sie führt jetzt das Cookiebooks.«

»Hallo, ich bin Hope«, begrüßte sie die junge Frau.

»Ich weiß.«

Hope verzog ihr Gesicht zu einer Grimasse. »Du hast wohl schon von mir gehört?«

»Crossville ist eine Kleinstadt.« Das klang wie eine Entschuldigung.

»Am besten, du glaubst nicht alles, was man erzählt.«

»Ich bilde mir gern eine eigene Meinung.«

»Das ist gut zu wissen.«

»Trinkt ihr beide mal einen Kaffee zusammen! Ich muss zurück zu meinen Keksen«, sagte Mae. »Ich hoffe, du bleibst länger?«

»Ich habe mich beurlauben lassen, bis es vorbei ist.« Den Kloß, der ihr bei den Worten im Hals steckte, schluckte Hope hinunter.

»Du bist ein tapferes Mädchen.« Mae tätschelte ihre Wange. »Du wirst das schaffen.«

»Gefällt es dir in Crossville?«, fragte Hope Chloe, als diese sich zu ihr setzte.

»Ich hatte meine Bedenken, in so einer kleinen Stadt zu leben, aber ja. Ich mag es. Die Leute sind sehr nett.«

»Solange man nicht aus der Reihe tanzt.«

»Schon möglich.«

Hope rührte in ihrer Tasse. »Eigentlich suche ich ein Buch, das ich meiner Mutter vorlesen kann.«

»Du willst ihr vorlesen?«

»Wir haben uns nicht besonders viel zu sagen, und anschweigen will ich sie auch nicht. Susan meinte, Vorlesen wäre eine gute Idee.«

»Ja klar. Ich habe eine Liste mit Büchern, die ich für sie bestellen sollte. Gestern ist eins davon gekommen. Damit machst du sicherlich nichts falsch.«

»Oh, da brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Ich mache grundsätzlich alles falsch.«

Chloe sah sie mit so einem verdutzten Gesichtsausdruck an, dass Hope lachen musste. Kurz darauf stimmte Chloe ein, und sie lachten, bis ihnen die Tränen aus den Augenwinkeln liefen. Erst das erneute Klingeln der Türglocke unterbrach sie.

»Was ist denn so komisch?«, ertönte eine Männerstimme.

Hope wischte sich die Wangen trocken.

Chloe sprang auf und fiel dem Mann um den Hals. »Mädchenkram«, verstand Hope. Erst, als Chloe von ihm abließ, erkannte sie ihn. Er war ein Freund ihres Bruders gewesen.

»Hallo Eric«, sagte sie vorsichtig.

»Hope? Das glaube ich nicht. Wo warst du die ganzen Jahre?« Er umarmte sie und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

»Ich habe mich vom Schlachtfeld ferngehalten«, erklärte sie.

»Der Krieg ist doch längst vorbei.« Er sah ihr in die Augen.

»Nicht für jeden.«

Eric nickte verstehend. »Wie geht es deiner Mutter?«

»Nicht besonders.«

»Kommt Kieran auch?«

»Er hat zu tun.«

Eric zog seine Augenbrauen in die Höhe. »Du hättest nicht so lange fortbleiben müssen. Kyle und Joanna haben sich vor zwei Jahren getrennt. Er ist weggezogen.«

»Ich weiß. Mutter hat es nicht versäumt, mich darauf hinzuweisen, dass ich eine funktionierende Beziehung zerstört habe.«

Eric grinste. »Da muss sie etwas falsch verstanden haben. Die beiden waren doch wie Feuer und Wasser.«

»Aber Joanna lebt noch hier, oder?«, hakte sie nach.

»Sie hat vor einem halben Jahr als Ärztin im städtischen Krankenhaus angefangen.«

»Das freut mich für sie.«

»Ich habe gehört, Connor hat dich gestern aufgelesen? Lass mich raten. Er war nicht besonders nett.«

Hope schüttelte den Kopf. »Das kann man nicht behaupten.«

»Er hatte immer einen viel zu verklärten Blick, was seine kleine Schwester betraf. Früher war das ja noch amüsant, aber er will einfach nicht wahrhaben, dass sie ein Biest ist.«

»Eric, also wirklich. Rede nicht so über sie. Kyle und sie, das war eine ganz große Liebe«, mischte Chloe sich ein.

»Pfft. Das erzählt sie euch bloß, damit ihr sie bemitleidet.«

»Du hast keine Ahnung von Frauen.« Chloe schüttelte den Kopf. »Sorry«, wandte sie sich an Hope. »Joanna ist in meiner Lesegruppe, und da bleibt es nicht aus, dass wir über so etwas reden.«

Hope winkte ab. »Kein Problem. Ich wollte Joanna niemals wehtun. Sie und Eve waren meine besten Freundinnen.«

»Das war wahrscheinlich das Schlimmste daran«, ließ Eric sich vernehmen.

»Könnten wir vielleicht über etwas anderes reden?«, bat Hope.

»Klar. Kein Problem.«

Die Türglocke ging wieder, und alle drei wandten sich dem Neuankömmling zu.

Hope schloss ihre Augen. Connor.

Als sie sie wieder öffnete, starrte er sie mit mahlenden Wangenknochen an. Fast kam es ihr vor, als schossen Blitze aus seinen grauen Augen.

»Entspann dich.« Eric schlug Connor zur Begrüßung auf die Schulter. »Du siehst aus, als wolltest du sie am nächsten Baum aufknüpfen.« Er grinste.

Hope fand die Situation weniger lustig.

»Kann ich das Buch bezahlen?«, wandte sie sich an Chloe.

Diese nickte und lotste sie zur Kasse. »So wütend habe ich Connor noch nie gesehen«, flüsterte sie.

»So wütend mache auch nur ich ihn«, antwortete Hope und machte sich nicht die Mühe, leise zu sein.

Chloe kicherte und packte das Buch ein. »Viel Spaß damit.«

Hope, die einen Blick auf den Titel geworfen hatte, verdrehte die Augen. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass ihr das Buch wirklich gefällt.« Sie reichte Chloe zum Abschied die Hand. »Es war schön, dich kennenzulernen.«

»Gleichfalls. Vielleicht hast du Lust, mal zu unserem Lesekreis zu kommen.«

»Vielleicht«, antwortete sie.

»Die Sache ist vier Jahre her«, sagte Chloe. »Joanna hat dir bestimmt verziehen.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, sagten Hope und Connor wie aus einem Mund. Hope fuhr herum. Er stand eindeutig zu dicht hinter ihr.

Sie war eingequetscht zwischen dem Tresen und ihm. Seine breite Brust zeichnete sich unter seinem weißen Hemd ab. Konnte der Kerl kein Sakko tragen? Es gehörte sich in diesem Städtchen ganz und gar nicht, so aufreizend durch die Gegend zu laufen. Und er rügte sie für ihre kurze Hose. Sie versuchte, ihn zur Seite zu stoßen. Leider rührte er sich keinen Zentimeter.

»Was macht dein Fuß?«, fragte er stattdessen. »Wäre es nicht besser gewesen, zu Hause zu bleiben und ihn zu schonen?«

»Das geht dich zwar nichts an, aber in dem Haus ersticke ich.«

Connor lachte, aber es klang nicht fröhlich.

»Lässt du mich jetzt gehen?«

Er trat einen Schritt zurück. Mit gesenktem Kopf humpelte Hope zur Tür. Dabei entging ihr nicht, dass Eric und Chloe die Situation aufmerksam verfolgten.

Vor dem Laden atmete sie erleichtert auf. Die Bushaltestelle war glücklicherweise nicht weit entfernt. Erschöpft ließ sie sich auf die schmale Bank fallen. Trotz der Bandage schmerzte der Fuß. Sie gab es nicht gern zu, aber Connor hatte recht gehabt. Es wäre klüger, den Fuß ein paar Tage nicht zu belasten. Sie selbst schimpfte mit ihren Patienten, wenn die sich so unvernünftig benahmen.

Sie streckte den Fuß von sich und lehnte den Kopf mit geschlossenen Augen nach hinten. Der nächste Bus kam erst in zwanzig Minuten.

Als ein Auto vor ihr hielt, schüttelte sie ohne hinzusehen den Kopf.

Sie hörte, wie ein Fenster heruntergelassen wurde. »Stell dich nicht so an. Ich fahre sowieso bei euch vorbei.«

»Ich warte lieber auf den Bus.«

»Wenn du nicht sofort einsteigst, hole ich dich«, drohte er.

Hope schnappte ihre Tasche. »Mir bleibt auch nichts erspart.« Mit verschränkten Armen schob sie sich auf den Beifahrersitz. Im Radio lief We belong von Pat Benatar. Einen unpassenderen Song konnte es für diese Situation kaum geben.

»Sie wollte dich tatsächlich noch nicht sehen?«, brach Connor das Schweigen.

Hope schüttelte den Kopf und blinkerte die Tränen fort, die ihr in die Augen traten. Weshalb heulte sie ständig los, seit sie hier angekommen war? Die ablehnende Haltung ihrer Mutter war sie schließlich von Kindesbeinen an gewohnt. Trotzdem hatte sie immer versucht, ihr zu gefallen, ihr alles recht zu machen, obwohl es vergebliche Liebesmüh gewesen war.

»Das tut mir leid«, sagte Connor leise, und es klang beinahe nett.

»Du musst nicht lügen«, antwortete sie resigniert. »Es sei denn, du fühlst dich damit besser. Wir wollen ja nicht, dass dein Heiligenschein verrutscht.«

»Du bist und bleibst eine dumme Kuh.«

»Wenn du meinst.«

»Wie du Joannas beste Freundin sein konntest, war mir schon immer schleierhaft.« Jetzt schrie er fast.

»Krieg dich wieder ein. Du hast es ja dann auch geschafft, uns auseinanderzubringen.«

Connor schnappte nach Luft. »Wie bitte? Bin ich mit Kyle ins Bett gestiegen oder du?«

»Es war kein Bett, wie du dich sicher unschwer erinnerst, und du wärst ganz sicher nicht sein Typ gewesen.«

»Du eigentlich auch nicht. Er hat Joanna geliebt, und du hast ihm den Kopf verdreht, und konntest es nicht ertragen, dass er sich für Joanna entschieden hat.«

»Was weißt du schon darüber?«, schrie sie zurück. »Du musstest ihr ja brühwarm auftischen, dass du Kyle und mich hinter der Scheune erwischt hast. Dabei war es nur dieses eine Mal, und dabei wäre es auch geblieben. Als ob ich ihn gewollt hätte.«

»Das glaubst du doch wohl selbst nicht«, brüllte Connor mit blitzenden Augen.

»Wenn du es genau wissen willst: Er hat mich betrunken gemacht und von dem Fest weggeschleppt. Ja, ich wollte es auch. Ich war einsam. Du hast mich keines Blickes mehr gewürdigt nach unserem Kuss. Herrgott noch mal! Was ist daran so verwerflich? Ich habe keine Atombombe auf unschuldige Frauen und Kinder geworfen. In nüchternem Zustand hätte ich das niemals getan.«

»Willst du jetzt ihm oder mir die Schuld in die Schuhe schieben? Kannst du nicht einmal zugeben, dass du einen Fehler gemacht hast?«

»Du blöder Kerl, was willst du denn noch? Ich habe meine beste Freundin und mein Zuhause verloren, ich konnte nicht weiter studieren und schufte jetzt Tag und Nacht als Schwester in einem Krankenhaus. Und das alles bloß, weil du deinen Mund nicht halten konntest. Ich habe dich angefleht, Joanna nichts zu sagen, aber du bist ja sofort zu ihr gerannt. Reicht dir das nicht? Und am nächsten Tag hat ganz Crossville darüber geredet. Weiß du, wie es ist, Tag für Tag Spießruten zu laufen? Am liebsten hätten sie mir ein großes A auf die Brust gebrannt.«

Connor starrte sie fassungslos an.

Den Schatten, der auf sie zugerast kam, nahm Hope nur aus dem Augenwinkel wahr. Instinktiv griff sie ins Steuer und zog den Wagen zurück auf die richtige Spur. Connor trat auf die Bremse, und mit quietschenden Reifen kam der Wagen zum Stehen. Die Luft war erfüllt vom Gestank geschmolzenen Gummis, von Wut und Tränen. Keiner von beiden sagte ein Wort.

Connor umklammerte das Lenkrad so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Hope wusste nicht, ob das der Schreck oder seine Wut war.

Als ihr Herzschlag sich wieder beruhigt hatte, sammelte sie ihre Tasche vom Boden und öffnete die Tür. »Danke fürs Bringen«, sagte sie sarkastisch und wollte aussteigen.

»Warte.« Connor griff nach ihrer Hand. Seine Wärme brannte sich in ihre Haut. Sie wollte sie ihm entziehen, aber er hielt sie unerbittlich fest. »Alles in Ordnung?«

»Nein, Connor. Nichts ist in Ordnung. Aber das geht dich nichts an.«

Sie stieg aus und humpelte mit erhobenem Kopf die letzten paar Meter zu ihrem Haus.

3. Kapitel

»Du darfst jetzt zu ihr«, begrüßte Susan sie schon an der Tür.

Hope wischte sich die Tränen von den Wangen. Sie hatte vor dem Idioten nicht weinen wollen, und dann war es doch passiert. Er hatte es schon immer geschafft, sie aus der Fassung zu bringen. Hatte es wirklich eine Zeit gegeben, in der sie gedacht hatte, er wäre in sie verliebt? Offensichtlich war sie jahrelang mit einem Brett vor dem Kopf durch die Gegend gerannt. Was wäre passiert, wenn er sie und Kyle in dieser verhängnisvollen Nacht nicht hinter der Scheune entdeckt hätte? Wie oft hatte sie in den vergangenen Jahren diesen Tag wieder und wieder Revue passieren lassen? Aber damals war einfach alles aus dem Ruder gelaufen.

Wenn sie bloß ihre Siebensachen packen, und zurück nach New York fliegen könnte. Aber das ging jetzt nicht. Sie musste durchhalten.

»Ich mach mich kurz frisch«, raunte sie und drängelte an Susan vorbei ins Bad. Dort kippte sie sich eiskaltes Wasser ins Gesicht. Ihre Mutter durfte nicht sehen, dass sie geheult hatte. Sie würde so lange nachbohren, bis sie ihr den Grund verriet. Hope hatte sich vorgenommen, die Sache mit Kyle niemals mehr mit ihrer Mutter zu diskutieren.

»Alles in Ordnung?«, fragte Susan mitleidig, als sie hinaus in den Flur trat.

»Geht schon.«

Tapfer stieg sie nach oben in das Zimmer ihrer Mutter. Die Tür stand offen. Der ihr wohlbekannte Geruch unheilbar Kranker schlug ihr entgegen.

»Da bist du ja endlich. Ich habe mich schon gefragt, wo du dich wieder herumtreibst.«

Hope brachte kein Wort über ihre Lippen. Ihre Mutter war immer eine außergewöhnlich hübsche und gepflegte Frau gewesen. Nicht, dass es für Hope eine Rolle gespielt hätte. Sie hätte eine dieser molligen Mütter vorgezogen, die ständig Muffins für ihre Kinder backten und sie umsorgten. Ihre Mutter hatte höchstens Diät gehalten, und umsorgt hatte sie nur ihren Sohn, Hopes großen Bruder. Kieran war ihr Liebling gewesen.

Die Frau, die dort zwischen weißer Spitzenbettwäsche lag, erkannte sie kaum wieder. Ein bunter Turban bedeckte ihren haarlosen Kopf. Die Haut ihres Gesichtes war eingefallen, und überhaupt sah sie eher aus wie ein viel zu zartes Kind, als eine über fünfzigjährige Frau. Eine Welle des Mitleids flutete über Hope hinweg. Ihre Mutter war ihr nicht wirklich eine gute Mutter gewesen, aber das hatte sie nicht verdient. Sie stürzte zum Bett und ließ sich auf der Bettkante nieder. Vorsichtig umarmte sie ihre Mutter.

»Du hättest mich früher herkommen lassen müssen.« Tränen erstickten ihre Worte. »Es tut mir so leid.«

Nur zögernd erwiderte ihre Mutter die Umarmung. »Du hättest nichts ändern können«, sagte sie stockend und drückte Hope von sich weg.

Die Distanz, die Hope seit ihrer Kindheit gewohnt war, stand wieder zwischen ihnen wie eine unüberwindbare Wand. Hope rutschte auf den Stuhl, der neben dem Bett stand und auf dem gewöhnlich wahrscheinlich Susan saß.

»Ich wollte nicht, dass du mich so siehst. Ich habe Kieran verboten herzukommen, und selbstverständlich respektiert er meinen Wunsch.«

Selbstverständlich. Hope betrachtete die Finger in ihrem Schoß. »Dr. Jenner hat mir kaum eine Wahl gelassen«, versuchte sie sich halbherzig zu verteidigen.

Ihre Mutter winkte ab. »Du hast schon immer getan, was dir am besten in den Kram passte.«

Noch vor ein paar Jahren hätte diese Bemerkung ihrer Mutter dazu geführt, dass Hope aufgesprungen und weggerannt wäre oder irgendwas gegen eine Wand geschmissen hätte. Heute gratulierte sie sich für ihre Selbstbeherrschung. Der jahrelange Umgang mit Schwerkranken hatte sie Geduld gelehrt, etwas, was sie in einem Medizinstudium vielleicht nicht gelernt hätte. Trotzdem trafen sie die Worte. Kieran wäre selbst dann nicht gekommen, wenn seine Mutter ihn angefleht hätte. Er hasste kranke Menschen. Allerdings hätte ihre Mutter auch dann Verständnis für ihren Kronsohn gehabt.

Hope seufzte. »Ich habe dir eins der Bücher mitgebracht, die du bestellt hast.«

»Du hast dich in die Stadt getraut?«, fragte ihre Mutter spitz. »So viel Courage hätte ich dir nicht zugetraut.«

»Ich wüsste nicht, vor wem ich mich verstecken sollte«, begehrte Hope auf.

»Oh, da würden mir etliche Leute einfallen.«

Die Krankheit hatte die Bosheit ihrer Mutter nicht abgeschwächt, erkannte sie, und sie fragte sich, wie sie die nächsten Wochen damit zurechtkommen sollte.

»Ich würde dir raten, Connor nicht unter die Augen zu kommen. Er hat dir nie verziehen, was du seiner Schwester angetan hast.«

»Das Vergnügen hatte ich schon.«

Fragend zog ihre Mutter ihre nicht mehr vorhandenen Augenbrauen nach oben, aber Hope wollte ihre Neugierde nicht befriedigen.

»Brauchst du etwas?«, fragte sie stattdessen.

»Lies mir vor«, bestimmte ihre Mutter. »Meine Tage sind so furchtbar eintönig. Ich wünschte, es wäre bald vorbei.«

Hope sog scharf ihren Atem ein, und obwohl es nicht stimmte, sagte sie. »Es wird dir bald wieder besser gehen.«

»Du warst schon immer eine miserable Lügnerin.« Das Lächeln ihrer Mutter war fast liebevoll.

Hope beugte sich über das Buch und begann zu lesen. Bereits im Buchladen hatte sie sich über die Wahl ihrer Mutter gewundert. Der Fänger im Roggen war sicher das letzte Buch, dessen Lektüre sie ihrer Mutter zugetraut hätte. Hope versank in dem Text, der sie schon als Jugendliche fasziniert hatte. Erst als sich Susan leise neben ihre räusperte, unterbrach sie das Lesen.

»Sie ist eingeschlafen.« Die Haushälterin deutete auf ihre Mutter. »Das hat ihr gutgetan. Sonst ist sie um diese Zeit furchtbar unleidlich.«

Hope lächelte, dankbar über Susans Versuch, sie aufzumuntern.

»Ich gehe dann mal in mein Zimmer.«

»In Ordnung. Ich kümmere mich weiter um sie.«

Hope ließ sich auf ihr Bett fallen und schlief innerhalb weniger Minuten ein.

In den nächsten Tagen verließ Hope das Haus höchstens, um im Garten frische Luft zu schnappen. Ihr Fuß dankte es ihr, und die Prellung ging schneller zurück, als sie erwartet hatte. Susan versuchte, sie mit diversen Köstlichkeiten zu verführen.

Eines Abends klingelte es unverhofft an der Tür. Hope hatte gerade ein Nickerchen gemacht und rappelte sich hastig auf. Draußen war es bereits dunkel. Offenbar holte sie den Schlaf der letzten Jahre nach.

Da sie Susan im Zimmer ihrer Mutter rumoren hörte, beschloss sie, hinunterzugehen.

»Hope Randall, ich kann es nicht glauben.« Eve warf sich so in ihre Arme, dass sie beide ein Stück zurücktaumelten. »Wie konntest du mir das antun?« Eve ließ von ihr ab und stemmte die Hände in die schmale Taille. Ihre Augen blitzten aufgebracht. »Erst lässt du uns ohne ein Wort der Erklärung hier sitzen. Meldest dich fast vier Jahre lang nicht, und dann schleichst du dich zurück und hältst es nicht mal für notwendig, mich anzurufen? Ich musste von Chloe erfahren, dass du wieder da bist. Was hast du dir dabei gedacht?«

»Ich hätte dich noch angerufen«, versuchte Hope sich an einer lahmen Erklärung. Eve, Joanna und sie waren seit ihrer Schulzeit ein unzertrennliches Gespann gewesen.

»Hättest du nicht.«

»Du kennst mich zu gut.« Hope lächelte entschuldigend. »Ich dachte, du hasst mich.«

»Spinnst du? Los, komm mit.«

Hope sah ihre Freundin perplex an. »Wohin?«

»Es ist Mittwoch. Marshmallowday. Sag bloß, das hast du vergessen?«

»Hab ich nicht.«

»Na, dann los. Du bist der Ehrengast. Wir müssen deine Rückkehr feiern, und das machen wir so, wie wir es immer gemacht haben.« Eve zwinkerte ihr zu. »Das Gute ist, dass wir den Alkohol nicht mehr heimlich trinken müssen.«

Hope konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. »Ich trinke nicht«, erklärte sie.

Eve winkte ab. »Erzähl keinen Blödsinn und komm.«

»Ich muss mich noch umziehen.«

Eves Blick glitt über ihre enge Jeans und das T-Shirt, das sie trug. »Du siehst perfekt aus. Wenn du dich in Schale schmeißt, hat keine andere von uns mehr eine Chance bei den Jungs.«

»Du spinnst.« Ein warmes Gefühl breitete sich in Hopes Brust aus. Die ganzen Jahre hatte sie verdrängt, dass es etwas gegeben hatte, was sie an Crossville geliebt hatte. Ihre Freunde. Sie war nicht sicher, ob ihr dieses Gefühl gefiel. Es hatte sie viel Kraft gekostet, ihre Jugend in diesem Nest zu vergessen, und eigentlich hatte sie wirklich gedacht, dass sie darüber hinweg war. Aber jetzt knallten so viele Erinnerungen auf sie herab, dass es sie alle Mühe kostete, auf den Beinen zu bleiben. Eve ließ ihr keine Zeit zum Nachdenken, sondern zerrte sie am Handgelenk nach draußen. Als Hope einen letzten Blick zurückwarf, sah sie Susan in der Tür stehen und lächeln.

Bevor sie sich versah, saß sie neben Eve im Auto, und die Inquisition begann.

»Warum bist du nie an dein Telefon gegangen?«

»Ich weiß es nicht.« Unruhig rutschte sie auf ihrem Sitz hin und her.

»Weißt du, wie viele Sorgen wir uns gemacht haben?«

»Ich hatte dir einen Brief geschrieben.«

»Ja, und der erklärte so ziemlich gar nichts.«

»Ich konnte nicht bleiben.«

»Ich hätte nie gedacht, dass du so feige bist. Du warst immer viel mutiger als ich.«

»Offensichtlich hast du das falsch eingeschätzt.«

»Offensichtlich.«

»Ich hätte dir geholfen.«

»Ich weiß, aber ich hatte das Gefühl, es keinen Tag länger hier auszuhalten. Die Leute haben mich angeschaut, als hätte ich ein Attentat auf den Präsidenten verübt.«

»Das ist Blödsinn. Da hat dein schlechtes Gewissen dir wohl etwas vorgegaukelt.«

»Vielleicht. In jedem Fall wollte ich Joanna, Kyle und Connor aus dem Weg gehen und das wäre nicht möglich gewesen, wenn ich geblieben wäre.«

»Was hast du die ganzen Jahre gemacht?«

»Ich bin nach New York gegangen und Krankenschwester geworden. Ich wohne mit zwei Freunden in einer WG. Pierre und Aiden haben mich bei sich aufgenommen, als es mir so schlecht ging, dass ich dachte, ich würde keinen Tag länger durchhalten. Ich hatte unterschätzt, wie einsam ein Leben in so einer riesigen Stadt sein kann. Die beiden haben mich gerettet.«

»Krankenschwester?« Eve sah sie ungläubig an. »Du warst das klügste Mädchen in unserem Jahrgang, und du bist Krankenschwester geworden?«

»Ich hatte keine große Wahl, und jetzt sieh auf die Straße«, befahl Hope. »Ich hatte heute schon einen Beinaheunfall mit Connor.«

Jetzt trat ihre Freundin auf die Bremse. »Du hast Connor getroffen?«

»Er hat mich nach Hause gefahren.«

»Du hast in seinem Auto gesessen?«, Eve schüttelte ungläubig ihren Kopf. »Das glaube ich nicht.«

Hope zuckte mit den Schultern.

»Das hast du überlebt?«, hakte Eve nach.

Jetzt grinste Hope. »Komisch, oder? Ich schätze, im letzten Augenblick hat er sich doch noch überlegt, dass ich es nicht wert bin, wegen mir im Knast zu landen.«

Wie auf Kommando fingen sie beide an zu lachen.

»Stell dir vor, er würde da auf all die armen Seelen treffen, die er eingebuchtet hat«, prustete Eve.

»Die würden ihm mal zeigen, dass es mehr im Leben gibt, als eine rasierte Brust und gestyltes Haar.«

»Woher weißt du, dass seine Brust rasiert ist?«, fragte Eve grinsend.

»Mr. Perfect hatte zwei Knöpfe seines Hemdes aufgelassen, und da ist es mir aufgefallen.« Röte stieg Hope den Hals herauf. »Er musste mich ins Haus tragen, weil ich mir den Fuß verstaucht hatte.«

Eve schüttelte ungläubig den Kopf. »Ich hätte vermutet, dass er dich nicht mal mit einer Kneifzange anfasst.«

»Ich auch.«

Eve hielt an. »Wir sind da.«

Hope stieg aus und atmete tief die würzige Abendluft ein. Nirgendwo roch es so gut wie in Tennessee. Der Geruch feuchten Grases vermischte sich mit dem Duft warmer Erde. Gänsehaut überzog ihren Körper, als sie das Lachen und das Knistern des Feuers vernahm.

Hilflos sah sie Eve an. »Vielleicht ist es doch keine so gute Idee.«

»Quatsch«, erwiderte ihre Freundin. »Das ist eine super Idee. Alle freuen sich auf dich.«

»Ist Joanna auch da?«

Eve schüttelte den Kopf. »Sie hat heute Dienst.«

Zögernd folgte Hope ihr über die verlassene Weide zu der großen Eiche, unter der ein Feuer loderte.

Darum hatten sich mindestens zehn Leute versammelt, die aufstanden, als Eve und Hope herantraten. Chloe lächelte ihr aufmunternd zu. Sie sah Daniel und Sam, die Söhne der Bürgermeisterin von Crossville. Sam winkte zur Begrüßung und grinste. Daniel kam zu ihr und zog sie in seine Arme. Dann stellte er ihr die Frau an seiner Hand vor. »Hope, das ist Amy. Sie ist neu in Crossville.«

»Hallo Amy.« Noch jemand, der vielleicht keine Vorurteile hatte.

Eve platzierte sie zwischen Annie und Lewis. Die beiden kannte sie nur flüchtig. Sie waren ein paar Jahre älter als sie, und Hope erinnerte sich dunkel, dass auch Annie irgendwann aus Crossville verschwunden war.

»Willkommen zurück«, flüsterte diese. »Es ist bestimmt nicht leicht für dich.«

»Das ist noch untertrieben.«

Annie grinste und reichte ihr einen Stock, an dessen Spitze zwei Marshmallows steckten. »Es geht nichts über etwas Süßes, wenn man am Abgrund steht.«

»Das ist das Vernünftigste, das ich in den letzten Tagen gehört habe.« Hope nahm den Stock entgegen und hielt ihn kurz über das Feuer. Als sie die Marshmallows vorsichtig an den Mund führte und genüsslich hineinbiss, spürte sie einen Blick auf sich ruhen. Sie sah auf. Am Stamm der Eiche lehnte Connor. Sie stöhnte leise.

Lewis folgte ihrem Blick. »Verirrst du dich auch mal her, Kumpel.«

Annie klopfte neben sich auf den Boden.

Nur widerwillig löste Connor sich von seinem Platz und ließ sich neben Annie nieder. Er trug Jeans und T-Shirt, was ihn um mehrere Jahre jünger aussehen ließ.

Zu Hopes Leidwesen stand Annie kurz darauf auf, um sich zu Amy und Daniel zu gesellen.

»Marshmallows?« Eine blonde, langbeinige Schönheit beugte sich über ihn und hielt ihm einen Stock hin. Widerstrebend griff Connor danach.

»Mach mal Platz«, forderte sie ihn mit einem Augenaufschlag auf, der Hope ein Schnauben entlockte.

Connor rutschte näher zu Hope heran. Sein Knie berührte ihres. Keiner von beiden zuckte zurück. Das Prickeln, das sich von dieser Stelle in Hopes Körper ausbreitete, machte sie kurz bewegungsunfähig. Sie sah, wie Connor schluckte und dann mit konzentriertem Gesichtsausdruck seine Marshmallows ins Feuer hielt. Hope lehnte sich etwas zurück, um in Ruhe sein von den Flammen beschienenes Gesicht zu betrachten. Er war ein gutaussehender Teenager gewesen, aber jetzt war er einer der schönsten Männer, die sie kannte. Dabei war Pierres Freund Aiden auch ein sehr attraktiver Mann, nur eben für die Frauenwelt unerreichbar, im Gegensatz zu Connor. Dieser hatte irgendwas Animalisches an sich, was wahrscheinlich an der Wut lag, die jede Zelle seines Körper verströmte. Aber vielleicht hatte auch nur sie diese Wirkung auf ihn.

Jetzt war es beinahe amüsant zu betrachten, wie die junge Frau versuchte, ihm ein Gespräch aufzudrängen. Nach ein paar Minuten gab sie entnervt auf und stand auf.

»Das war nicht besonders nett von dir«, bemerkte Hope leise. Connor presste sein Bein fester gegen ihres und setzte damit ihren Körper in Flammen. Dann wandte er sich ihr zu. Das Feuer spiegelte sich in seinen Augen. Hope widerstand nur mit Mühe der Versuchung, über sein markantes Kinn und die Halsmuskeln zu streichen.

»Ich hatte auch nicht vor, nett zu sein. Es ist besser, keine Erwartungen zu schüren.« Seine grauen Augen musterten sie.

»Sie wollte sich nur mit dir unterhalten und dich nicht heiraten.«

»Das kann man nie so genau wissen.« Connor grinste und sofort wusste Hope wieder, weshalb sie sich mit vierzehn in ihn verliebt hatte.

»Wie geht es dir?«, fragte er da und das Lächeln verschwand. »Ich hätte besser aufpassen müssen.«

»Schon in Ordnung. Ist ja nichts passiert.«

»Ich weiß nicht, weshalb du mich so zur Weißglut treibst.«

»Na ja, ich habe deiner kleinen Schwester wehgetan. Das ist doch mal ein Grund.«

»Ja, das ist es.«

»Ich habe das nicht gewollt.«

»Das ist eine sehr schlechte Entschuldigung.«

»Du klingst wie meine Mutter«, fuhr Hope ihn an.

»Kannst du eigentlich auch etwas Nettes sagen?«, fauchte er zurück.

»Das frage ich mich bei dir auch jedes Mal.« Hope stand auf und klopfte sich das Gras von der Hose. »Ich wäre nicht gekommen, wenn ich gewusst hätte, dass du hier bist.«

»Dito.«

»Dann sind wir uns ausnahmsweise Mal einig.« Ohne ihn noch eines Blickes zu würdigen, ging Hope zu Eve. »Ich würde gerne fahren«, sagte sie.

»Aber jetzt wird es erst schön.« Eve wies auf Sam, der seine Gitarre stimmte und die ersten Takte von Tennessee anschlug. Es dauerte nur Sekunden, und alle stimmten in den Uraltsong von Johnny Cash ein.

Eve legte einen Arm um Hope und zog sie zurück zum Feuer. »Nur noch ein bisschen.«

Die Flammen züngelten rot und gelb durch die dunkle Nacht. Am Himmel leuchteten Millionen Sterne. Hope hatte vergessen, wie klar die Nächte in Tennessee waren. Die Musik wärmte sie von innen. Die Gitarre wanderte von Hand zu Hand. Der Geruch der Marshmallows erinnerte sie mehr an ihre Kindheit als alles andere. Eine Wodkaflasche machte die Runde, aber Hope lehnte dankend ab. Sie hielt sich lieber an einer Cola fest und versuchte, Connors abschätzenden Blick zu ignorieren. Dann drückte Lewis ihr die Gitarre in die Hand.

»Nein«, erklärte sie. »Ich kann das nicht mehr. Ich habe seit Jahren nicht gespielt.«

Fassungslos sahen ihre Freunde sie an. »Die Musik war dein Leben«, erinnerte Sam sie.

»Ich hatte keine Zeit mehr dafür.«

»Das verlernt man nicht. Spiel Butterfly fly away«, bat Eve, die sich in Sams Arme gekuschelt hatte. »Ich liebe dieses Lied und niemand hier kann es so toll singen wie du.«

Vorsichtig schlug Hope die ersten Laute an. Jahrelang hatte sie keine Gitarre angerührt und nicht mehr gesungen. Sie hatte sich selbst bestrafen wollen. Jetzt kam es ihr albern vor.

Gänsehaut überzog ihre Arme, als die ersten Worte ihre Lippen verließen. Plötzlich fühlte sie sich, als wäre sie wieder zwanzig. Ihr Leben hatte vor ihr gelegen, und sie hatte so große Hoffnung gehabt. Sie hatte ihren ersten richtigen Kuss bekommen. Jedenfalls der erste Kuss, der ihr unter die Haut gegangen war und ihre Welt verschoben hatte. Tagelang hatte sie sich nach mehr gesehnt. Zwar hatte sie Connor schon als kleines Mädchen angehimmelt, aber als Bruder ihrer besten Freundin war er unerreichbar gewesen. Außerdem war er sechs Jahre älter. Er hatte in ihr immer nur ein kleines Mädchen gesehen. Bis zu diesem Kuss. Sie hatte sich lange gefragt, ob es für Connor genauso besonders gewesen war. Ob er mehr für sie empfand. Nach zwei Wochen, in denen er sie komplett ignoriert hatte, hatte sie einsehen müssen, dass dem nicht so war. Und dann war diese Sache mit Kyle passiert und alles, was sie sich in ihren wildesten Träumen ausgemalt hatte, zerfiel zu Staub. Und sie hatte bestimmt nicht davon geträumt, dass er sie zum Altar führte. Ihre Träume waren deutlich sinnlicher gewesen. Aber sie hatte verstanden, dass Connor ihr nicht verzieh. Sie konnte es ja selbst nicht. Sie hatte weder eine richtige Erklärung dafür, wie sie mit Kyle hinter der Scheune gelandet war, noch eine Erinnerung daran, was genau passiert war.

Connor hatte sie jedenfalls nicht noch einmal angerührt, und sie hatte es nicht ertragen, ihn anzuschauen. Zu groß war ihre Scham gewesen. Im Grunde war die Abscheu in seinem Gesicht der Grund gewesen, weshalb sie abgehauen war. Vielleicht hatte sie auch gedacht, dass er sie zurückholen würde. Aber das war natürlich nicht passiert. So etwas geschah höchstens in kitschigen Filmen.

Beim Refrain stimmten ihre Freunde mit ein

Wish you may and wish you might.
Don’t you worry, hold on tight.
I promise you there will come a day.
Butterfly fly away.

Hope spürte, dass ihr Tränen über die Wangen liefen. Sie sah niemanden an, nachdem der letzte Ton verklungen war, sondern reichte das Instrument weiter. Als sie sicher war, dass keiner auf sie achtete, stand sie auf und versteckte sich im Schatten der Eiche. Sie lehnte sich an den noch sonnenwarmen Stamm und schloss die Augen. Das war alles viel zu viel für sie. Sie wünschte sich zurück nach New York zu Pierre und Aiden, in ihr Leben ohne diese Erinnerungen und ohne Sehnsüchte.

»Du kannst es immer noch.«

Hope schlug die Augen auf. Connor stand vor ihr. Er trat näher und wischte ihr mit einem Taschentuch die Tränen aus dem Gesicht.

Hope erstarrte unter seiner Berührung. »Lass das«, flüsterte sie.

»Entschuldige.« Auch seine Stimme war nur ein Raunen, und er trat hastig einen Schritt zurück.

Hope nahm ihm das Taschentuch ab. Es war aus Stoff. »Geht es noch altmodischer?«

Er lächelte und schob die Hände in seine Taschen.

»Ich werde es waschen und bügeln. Dann bekommst du es zurück.«

»Ich werde dich daran erinnern.« Mit diesen Worten wandte er sich ab und ging zu seinem Auto.

Ein Gefühl des Bedauerns schlich sich in ihr Herz. Sie hatte keine Lust, zu den anderen zurückzugehen, also machte sie sich zu Fuß auf den Heimweg. Sie lief querfeldein zu ihrem Elternhaus zurück und fragte sich, wann sie sich das letzte Mal so frei gefühlt hatte. Die ständigen Schichten im Krankenhaus und das viele Leid zerrten an ihren Nerven. Das Medizinstudium, das sie versuchte, nebenbei zu absolvieren, verlangte ihr ihre ganze Kraft ab. Sie wusste nicht, wie lange sie noch durchhielt. So oft schon hatte sie kurz davorgestanden, aufzugeben. Und wenn Pierre und Aiden sie nicht immer wieder motiviert hätten, dann hätte sie das Studium längst geschmissen. Sie wünschte, Pierre wäre jetzt hier, um sie aufzumuntern. Aber das konnte sie kaum von ihm verlangen. In diesem Nest würde er eingehen, wie eine Primel. Er brauchte das pulsierende Leben der Großstadt, die Clubs und alles, was dazugehörte.

Trotz aller Probleme erschien Hope diese Zeit in Crossville wie eine Verschnaufpause beim Aufstieg auf den Mount Everest. Daran würden auch Connor und ihre Mutter nichts ändern.

Leise schlich Hope ins Haus. Im Wohnzimmer brannte noch Licht. Als sie hineinsah, erblickte sie Susan, die im Sessel eingeschlafen war.

Sanft rüttelte sie an deren Schulter. »Warum gehst du nicht schlafen?«

Susan schlug ihre Augen auf. »War es schön?«, fragte sie statt einer Antwort.

»Ganz nett.«

»Ich muss mit dir reden.«

»Ist was mit Mutter?« Alarmiert sah Hope die Haushälterin an.

»Nein, nein.« Susan tätschelte ihr beruhigend die Hand. »Sie hatte heute einen guten Tag.«

»Was ist dann?«

»Meine Tochter hat angerufen. Sie hat vorzeitige Wehen und braucht darum meine Hilfe.«

»Was heißt das?« Ein ungutes Gefühl beschlich Hope.

»Ich muss dich mit deiner Mutter allein lassen.«

Hope plumpste in den nächsten Sessel.

»Du bist Krankenschwester. Das hier ist dein Zuhause. Du schaffst das«, versuchte Susan, sie aufzumuntern.

»Kann nicht jemand anderes kommen?«, fragte Hope kläglich. Die Vorstellung, mit ihrer Mutter ganz allein zu bleiben, entsetzte sie. Natürlich hatte sie im Krankenhaus ständig mit schwerkranken Menschen zu tun, aber mit denen war sie emotional nicht verbunden. Die meisten waren auch nicht im Ansatz so launisch wie ihre Mutter.

»Sie wird niemand anderen akzeptieren. Du weißt doch, wie sie ist.«

Das wusste Hope leider zu gut.

»Wir sollten jetzt ins Bett gehen. Es ist spät«, sagte Susan und stand auf. »Du wirst das hinkriegen.«

Da war sie sich nicht so sicher.

4. Kapitel

Wolken bedeckten den Himmel am nächsten Morgen, und genauso grau wie draußen, sah es auch in Hopes Innerem aus. Am liebsten wäre sie weggelaufen. Aber das hatte sie schon einmal getan. Gebracht hatte es ihr nichts. Es war besser, wenn sie sich hier und jetzt den Geistern ihrer Vergangenheit stellte. Vielleicht sollte sie Joanna einfach anrufen. Vielleicht sollte sie aber auch noch ein bisschen warten.

Susan erklärte ihr geduldig die Medikamentengabe für ihre Mutter und nahm ihr das Versprechen ab, sofort den Arzt zu rufen, falls es Margrit schlechter ging.

»Wenn alles gut geht, kommt das Baby meiner Tochter erst in sechs Wochen. So lange wird deine Mutter nicht durchhalten.«

Hopes Herz krampfte sich zusammen. »Sag das nicht.«

»Nutze die Zeit, die euch bleibt, Kind.« Sie nahm ihre Hand. »Sie ist deine Mutter, und wenn du diese Sache jetzt nicht mit ihr klärst, dann ist es bald zu spät.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob sie sie klären möchte und ob es überhaupt etwas bringt.«

»Versuche es, dann musst du dir später nicht vorwerfen, dass du es versäumt hast, dich mit ihr zu versöhnen. Sie ist kein schlechter Mensch, sie war nur furchtbar unglücklich.«

Der alte Zorn wallte in Hope hoch. Das war kein Grund, die eigene Tochter immer und immer wieder von sich zu stoßen. Doch sie sagte nichts, sondern umarmte Susan und sah ihr hinterher, wie sie fortfuhr.

Dann war sie allein. Nur das Ticken der Uhr unterbrach die Stille.

Schweren Herzens ging sie ins Zimmer ihrer Mutter. Sie schlief. Hope fühlte ihre Stirn und öffnete ein Fenster einen Spaltbreit.

»Mach es zu«, murmelte ihre Mutter. »Ich kann dieses Vogelgezwitscher nicht ertragen.«

Gehorsam schloss Hope das Fenster wieder. »Brauchst du etwas?«

»Du kannst mir weiter vorlesen«, verlangte sie.

Also setzte Hope sich neben sie und las ihr weiter vor, bis der gleichmäßige Atem ihr zeigte, dass Margrit eingeschlafen war. Sie richtete deren Decke und verließ das Zimmer.

Susan hatte alles so ordentlich hinterlassen, dass es nichts für sie zu tun gab. Sie setzte sich ins Wohnzimmer und wählte Pierres Nummer.

»Ich habe dir x-mal auf deine Mailbox gesprochen«, begrüßte er sie. »Ich war schon kurz davor, in den Flieger zu steigen.«

»Sorry. Es ist alles in Ordnung. Es war nur ein bisschen viel in den letzten Tagen.«

Seine Stimme wurde versöhnlicher. »Wie geht es deiner Mutter?«

»Nicht besonders, und nun ist ihre Pflegerin auch noch weg, und ich bin mit ihr allein im Haus.«

»Du schaffst das«, munterte Pierre sie auf. »Bist du deinen alten Freunden schon über den Weg gelaufen?«

»Einigen«, antwortete sie einsilbig.

»Connor auch?«

»Hm.«

»Jetzt lass dir nicht jedes Wort aus der Nase ziehen.«

»Er hasst mich.«

»Dann ist er ein Blödmann.«

»Das sagst du so leicht. Er hat eben seine Prinzipien. Aber egal. Ich will und kann nicht über ihn nachdenken.«

»Das solltest du aber.«

»Man könnte meinen, du wärst Therapeut und kein Erzieher.«

»Das ist fast dasselbe. Schon meinen Kindern im Kindergarten bringe ich bei, dass es besser ist, Probleme zu lösen als vor ihnen wegzulaufen.«

»Du bist ein Klugscheißer.«

»Genau dafür liebst du mich.« Hope sah sein Lächeln förmlich durch das Telefon. »Lass das nicht Aiden hören.«

»Er weiß, dass selbst du ihm nicht das Wasser reichen kannst.«

»Ich könnte mich auch tätowieren lassen.«

Pierre lachte auf. »Ich schätze, dieser Connor steht nicht auf Tattoos. Er ist doch eher ein Mann der Marke Stock im Arsch. Bloß nie aus der Rolle fallen, er könnte ja auf seinem knackigen Hintern landen.«

»Du musst es ja wissen.«

»Ich werde nie begreifen, warum eine Frau wie du, auf so einen Typen steht.«

»Zum Glück musst du das auch nicht. Gib Aiden einen Kuss von mir. Okay.«

»Mache ich, und du pass auf dich auf.«

»Kein Problem. Ich bleibe einfach im Haus.«

»Du solltest das endgültig klären«, hörte sie noch seinen Einwand, bevor sie ihn wegdrückte.

An der Tür klingelte es.

»Wenn man vom Teufel spricht«, rutschte es ihr heraus, als sie öffnete.

Connor stand mit einer Einkaufstüte im Arm vor ihr und musterte sie streng.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass sie immer noch ihre kurze Schlafhose und ein bauchfreies Top trug. Sie hatte es heute früh gerade mal geschafft, sich die Zähne zu putzen.

Sein Blick glitt über ihren Körper. Hope schluckte und riss sich dann zusammen. »Was tust du hier?«

»Susan hat mich gebeten, einige Einkäufe für euch zu erledigen. Du gehst offenbar nicht mehr auf die Straße.« Er drängelte sich vorbei in die Küche und begann in aller Seelenruhe, den Inhalt der Tüte zu verstauen.

Sie blieb mit verschränkten Armen in der Tür stehen. »Wer bist du? Ein heiliger Samariter?«

»Ich würde mich eher als hilfsbereiten Nachbarn bezeichnen.«

»Nachbarn?«

»Meine Kanzlei ist direkt nebenan. Außerdem wohne ich in dem Haus.«

Er wohnte mit ihr Wand an Wand? Hope konnte es nicht fassen. »Ist Kyle dein Partner geworden?« Sie biss sich auf die Lippen, kaum dass ihr die Frage herausgerutscht war.

Connor drehte sich zu ihr um. »Nein. Ich hatte nach dem Vorfall kein Interesse mehr an einer Zusammenarbeit mit ihm. Eine Kanzlei gemeinsam zu führen erfordert ein gewisses Maß an Vertrauen, und das hatte er leider verspielt.« Langsam kam er auf sie zu. Die Temperatur in dem kleinen Raum schien sprunghaft anzusteigen.

»Bist du gestern gut nach Hause gekommen? Hatte Eve nicht zu viel getrunken, um noch zu fahren?«

»Ich bin zurückgelaufen.« Hopes Mund war plötzlich wie ausgetrocknet. Sie traute sich nicht, ihren Kopf zu heben, als er dicht vor ihr stehen blieb.

»Allein?« Seine Stimme klang drohend und Hope versuchte sich an einem Themenwechsel.

»Du hättest es als Ausrutscher durchgehen lassen können«, sagte sie leise. »Tut ihr Männer das nicht normalerweise?«

»Ich weiß nicht, von welchen Männern du sprichst.«

»Joanna ist mit ihm zusammengeblieben«, wandte Hope ein.

»Sie hat es jedenfalls versucht, aber sie hat es ihm nie verziehen, und irgendwann war es dann vorbei.« Er stützte seine Hand neben ihrem Kopf ab.

Seine Nähe brachte sie durcheinander, und Hope musste sich bemühen, einen halbwegs sinnvollen Satz herauszubekommen. »Ich wünschte, es wäre alles anders gekommen«, murmelte sie.

»Im Grunde bin ich Kyle fast dankbar, dass er mir gezeigt hat, was du für ein Mädchen bist.«

Hopes Kopf flog nach oben. Ohne darüber nachzudenken, holte sie mit der flachen Hand aus. Bevor diese Connors Wange erreichte, packte er zu und zog sie zu sich heran. Er hielt ihr Handgelenk weiter fest, während die andere um ihre nackte Taille glitt.

»Ich hasse dich«, fluchte sie, konnte aber den Blick nicht von seinen Lippen lösen, die plötzlich vor ihren schwebten. Sie stellte sich auf Zehenspitzen, schlang ihren freien Arm um seinen Hals und zog ihn zu sich herab. Dann küsste sie ihn einfach. Es dauerte nur einen winzigen Augenblick, und Connor gab seinen Widerstand auf. Er drängte sie gegen die Wand. Seine Hände fuhren über ihren Körper. Sie presste sich fester an ihn. Sie vergaß alles um sich herum. Alles was zählte, war seine Wärme, seine Hände auf ihrer Haut und seine Lippen auf ihren. Sie spürte sein Herz wild schlagen und klammerte sich an ihn. Etwas sagte ihr, dass dieser Kuss ein Fehler war, aber sie war nicht in der Lage, ihn zu beenden. Connors Lippen verschmolzen mit ihren. Seine Zunge spielte mit ihrer. Sie seufzte und beschloss, nicht weiter darüber nachzudenken, was gerade geschah. Sie fühlte sich wie berauscht und hoffte, er würde nicht aufhören, sie zu küssen. Sie hoffte, dieser Kuss würde die Zeit zurückdrehen. Die Leidenschaft, mit der er sie küsste, machte sie willenlos. Sie zerrte sein Hemd aus der Hose und fuhr über seine nackte Haut. Sie rieb ihre Hüften an seiner, und Connor stöhnte unter ihren Lippen. Sanft fuhr er mit dem Daumen über ihre Brustspitze, die sich unter dem dünnen Stoff abzeichnete. Sein Knie schob sich zwischen ihre Beine.

Das Knirschen des Babyphons und die dünne Stimme ihrer Mutter brachte sie zur Besinnung.

Connor ließ abrupt von ihr ab, rührte sich aber nicht. »Entschuldige«, sagte er unvermittelt. »Ich hätte mich nicht so gehen lassen dürfen. Das war ein Fehler.«

Seine Worte wirkten wie eine kalte Dusche auf Hope. Sie schob ihn von sich und ordnete ihre Haare.

»Schließ bitte die Tür, bevor du gehst.« Auf der Treppe blieb sie noch einmal stehen und ohne sich umzuwenden, setzte sie hinzu: »Ich kann mich zukünftig um die Einkäufe kümmern. Du musst dich nicht verpflichtet fühlen, uns zu helfen. Ich komme gut allein klar.«

Mit zitternden Beinen stieg sie die Treppe hinauf.

»Wer war das?«, fragte ihre Mutter sie, als die Tür unten ins Schloss fiel.

»Connor hat ein paar Einkäufe gebracht, aber ich habe ihm gesagt, dass ich mich in Zukunft selbst darum kümmere.«

»Er ist so ein netter Junge.«

»Wenn du meinst. Kann ich dir etwas bringen?«

»Wasser und eine Schmerztablette.«

»Kommt sofort.«

Hope lief zurück in die Küche. Auf dem Tisch lag ein Zettel. Kommt nicht wieder vor, stand darauf. Hope zerknüllte ihn und warf ihn in den Müll.

»Mistkerl«, murmelte sie. Im Grunde war sie selbst schuld. Sie hatte sich ihm an den Hals geworfen. Allerdings hatte es sich für einen kurzen Moment so angefühlt, als ob er es auch wollte. Nachdem sie ihre Mutter versorgt hatte, stieg sie unter die Dusche. Sie hatte das dringende Bedürfnis, seinen Geruch und seine Berührungen von der Haut zu waschen. Wahrscheinlich verabscheute er sie jetzt noch mehr als vorher. Er würde denken, dass sie sich jedem an den Hals warf. Sie lachte hart auf. Wenn er wüsste, wie enthaltsam sie in den letzten Jahren gelebt hatte, würde er ihr kein Wort glauben.

Das heiße Wasser prasselte auf ihren Körper, und Hope wünschte, sie könnte einfach in der Dusche stehen bleiben. Da war sie gerade ein paar Tage zurück und hatte sich schon wieder in eine unmögliche Situation hineinkatapultiert.

Sie rubbelte sich trocken, zog einen Rock und ein Top an und band sich das nasse Haar zu einem Zopf.

Dann ging sie in die Küche und wärmte die Suppe auf, die Susan vorbereitet hatte. Sie fütterte ihre Mutter und bestand darauf, dass sie wenigstens ein Fenster öffnen durfte. »Die Sonne scheint«, erklärte sie. »Ein paar Strahlen werden dir guttun.«

»Ich werde mich erkälten«, protestierte ihre Mutter.

»Nur ein paar Minuten. Es riecht fürchterlich hier drin.« Dieser Satz gab den Ausschlag; auf keinen Fall wollte Margrit, dass ihre Besucher sich unwohl fühlten.

»Gut, meinetwegen. Mable kommt gleich vorbei.«

Mit einem triumphierenden Lächeln öffnete Hope das Fenster. »Ich hole deine Medizin, und dann bereite ich Tee und Kekse für euch vor. Ist das okay?«

»Ja, sicher. Danke schön.«

Vielleicht würde es doch nicht so schlimm werden. Die Krankheit hatte ihre Mutter versöhnlicher gemacht.

Mable, die Bürgermeisterin und engste Freundin ihrer Mutter, begrüßte Hope wie ein verloren gegangenes Kind. »Wie geht es dir?«, fragte sie und drückte ihr Blumen und Kuchen in die Hand.

»Ganz gut«, erklärte Hope einsilbig.

»Was macht dein Studium?«

»Woher weißt du davon?«

»Margrit hat mir erzählt, dass du studierst und dafür im Krankenhaus arbeitest.«

»Es läuft bestens, aber es ist ziemlich anstrengend.«

»Du solltest dich auf das Studium konzentrieren.«

»Ohne die Arbeit kann ich die Studiengebühren nicht finanzieren.«

»Oh, entschuldige, das wusste ich nicht. Hast du mit deiner Mutter darüber gesprochen?«

Hope schüttelte den Kopf. »Und ich bitte dich, es auch nicht zu tun. Ich möchte kein Geld von ihr. Jetzt nicht mehr.«

»Ihr seid beide sture Esel«, erklärte Mable und sah sie mit strengem Blick an. »Wenn jeder von euch nur einen kleinen Schritt auf den anderen zumachen würde, dann würdet ihr beide davon profitieren.«

»Ich bin hier, oder?«

»Reichlich spät.«

»Sie wusste, wo ich wohne. Ich habe ihr Briefe geschrieben.«

Mable seufzte. »Ich weiß. Sie hat sie mir vorgelesen.«

»Sie hat was?«

Mable lächelte. »Ich glaube, sie war stolz auf deinen Kampfgeist. Obwohl sie das nie zugeben würde. Ich gehe jetzt mal zu ihr. Könntest du uns eine schöne Tasse Tee machen? Das wäre lieb.«

»Ja, klar, mache ich.« Nachdem sie den Tee und den Kuchen ins Krankenzimmer gebracht hatte, setzte sie sich auf die Stufen vor dem Haus und zog ihr Handy heraus.

»Hast du mit ihm geredet?«, meldete sich Pierre. Im Hintergrund hörte sie Kindergeschrei.

»Ähm.« Hope räusperte sich. »So ähnlich.«

»Lass mich raten. Ihr habt geknutscht.«

Hope lachte freudlos. »Das war zwar leichter, aber es war ein Fehler.«

»War es das?«, hakte ihr Freund nach.

»Weshalb hörst du eigentlich nicht auf mich? Ich meine, ich hatte dir geraten, mit ihm zu sprechen. Das macht man zwar auch mit dem Mund, aber es gibt einen entscheidenden Unterschied zwischen den beiden Dingen.«

»Jetzt ist alles noch furchtbarer als vorher.« Hope sah ihren Freund förmlich vor sich, wie er grinste. Ihr war alles andere als zum Lachen zumute.

»Wie hat es sich denn angefühlt?«, fragte Pierre nach.

Sie holte tief Atem. »Ziemlich gut«, antwortete sie zaghaft.

Am anderen Ende lachte Pierre. »Dann weißt du doch hoffentlich, was zu tun ist. Wickle ihn um deinen kleinen Finger. Mach ihn willenlos, und er wird dir nicht widerstehen können.«

»Er ist nicht wie du«, versuchte Hope ihn zu unterbrechen.

»Ja, ja, ich weiß. Er ist ein Mann mit Prinzipien.«

»Ganz genau.« Jetzt verteidigte sie ihn schon. Hope fuhr sich mit der freien Hand durch ihre Haare. Das Kindergeschrei am anderen Ende wurde lauter.

»Sorry, Babe, ich muss Schluss machen, aber egal, was passiert. Ich liebe dich.«

Hope lächelte. »Ich liebe dich auch.«

Dann ertönte ein Piepen. Als sie aufsah, stand Connor vor ihr.

Er musterte sie mit zusammengezogenen Brauen. Sein ganzer Körper drückte Wut und Abwehr aus. Hope schauderte unter seinem Blick zusammen.

»Dein Freund?«, fragte er mit rauer Stimme.

»Ein Freund«, antwortete sie zaghaft.

»Das klang nach einer sehr engen Freundschaft.«

Hope fragte sich, wie viel er gehört hatte. Wenn es nur der letzte Satz gewesen war, würde er völlig falsche Schlüsse ziehen. Sie erhob sich. Da sie auf einer Treppenstufe stand, konnte sie ihm geradewegs in seine zornigen grauen Augen sehen. Sie wollte ihm die Zornesfalten von der Stirn streichen, aber sie befürchtete, dass er das nicht zulassen würde.

»Ja, ein enger Freund. Er hat sich um mich gekümmert, als ich nach New York kam. Ich weiß nicht, was aus mir geworden wäre, wenn ich ihn nicht gehabt hätte.«

»Hattest du vor, mir von ihm zu erzählen?«

»Vielleicht, irgendwann.«

»Dann wäre das ja geklärt.« Er wandte sich um und lief die wenigen Meter zum Tor zurück.

»Er ist wirklich nur ein Freund. Mein bester Freund. Es ist nicht so, wie du denkst«, rief sie ihm hinterher.«

Er drehte sich noch einmal um. »Ist das so was wie dein Lebensmotto?«

»Scheint so, aber ich wünschte, wir könnten wenigstens auch Freunde sein.«

»Freunde?«

»Du weißt schon, du könntest für uns einkaufen, und ich könnte was kochen. Wir könnten zum Lagerfeuer gehen oder Karten spielen.« Hope wusste selbst, wie bescheuert der Vorschlag klang, aber sie wollte ihn auf keinen Fall so gehen lassen.

»Du kannst kochen?«

»Eigentlich nicht. Aber ich könnte es versuchen.«

»Ich komme heute Abend vorbei und bringe etwas vom Italiener mit, und dann können wir versuchen Freunde zu sein.«

Hope verkniff sich nur mit Mühe ein Lächeln. »Das klingt gut. Ich habe heute noch nichts gegessen.«

Schockiert sah Connor sie an und schüttelte missbilligend den Kopf. »Auf was habe ich mich da bloß eingelassen? Ich habe noch zwei Mandanten, und dann komme ich. Und wehe, du isst nicht auf, was ich dir vorsetze.«

»Ich versuche es.«

Mable und ihre Mutter musterten sie interessiert, als sie bei ihnen nach dem Rechten schaute.

»War das Connor?«, fragte ihre Mutter.

Hope nickte.

»Das ist schon das zweite Mal, dass er heute vorbeischaut.«

»Wahrscheinlich macht er sich Sorgen, dass ich dich nicht ordentlich versorge.«

»Bei mir war er allerdings weder bei seinem ersten noch bei seinem zweiten Besuch.«

»Ähm, ja. Braucht ihr noch etwas?«

»Nein, nein. Aber du könntest das Fenster jetzt wieder schließen.«

Jetzt erst wurde Hope klar, dass die beiden Frauen jedes Wort gehört hatten, das sie mit Connor gewechselt hatte.

»Zieh dir etwas Ordentliches an, wenn er zum Abendessen kommt«, rief ihre Mutter ihr hinterher. Hope glaubte, ihren Ohren nicht zu trauen, als die beiden Frauen hinter ihr anfingen, wie zwei Schulmädchen zu kichern.

Trotz des Rates ihrer Mutter beschloss Hope, sich nicht umzuziehen. Er sollte sich nicht einbilden, dass sie sich für ihn herausputzte. Stattdessen deckte sie den kleinen Tisch im Garten. Hier konnten sie sich zwar nur gegenübersitzen, aber das war wahrscheinlich besser so. Sie fürchtete, dass sie sonst bei der ersten Gelegenheit wieder über ihn herfallen würde, und das wollte sie unbedingt vermeiden. Wenn er mehr wollte als Freundschaft, würde er diesmal den ersten Schritt machen müssen. Ihr Signal war mehr als deutlich gewesen.

Es war kurz vor sieben Uhr, als es klingelte. Vor der Tür stand der Lieferbote des einzigen italienischen Restaurants von Crossville.

»Ich soll Ihnen das bringen und ausrichten, dass Mr. Ridley verhindert ist. Er hat eine andere wichtige Verabredung vergessen«, leierte er herunter. »Das Essen ist bezahlt.«

Sie musste sich verhört haben. Mechanisch nahm sie die Essenskartons entgegen. Hatte er nicht mal anrufen können? Oder war das seine Rache?

Sie schleppte die Pakete in die Küche und checkte ihr Handy. Es zeigte weder verpasste Anrufe noch Nachrichten. Wütend musterte sie das viele Essen. Der Appetit war ihr vergangen. Sie räumte die Kartons in den Kühlschrank und deckte den Tisch wieder ab. Dann versorgte sie ihre Mutter.

»Wann kommt Connor?«, fragte Margrit.

»Gar nicht«, erklärte sie mit so finsterer Miene, dass Margrit nicht weiterfragte. So viel Takt hätte Hope ihrer Mutter bis vor Kurzem noch nicht zugetraut.

5. Kapitel

Als sie viel zu früh im Bett lag, wälzte sie ihre Gedanken von einer Seite zur anderen. Es war ganz klar ein Scherz von ihm gewesen, mit ihr zu Abend zu essen. Im Grunde hätte sie sich das denken können. Blieb nur die Frage, weshalb er das Essen geschickt hatte.

Stimmen weckten sie mitten in der Nacht. Sie stand auf und ging ans Fenster. Connor stand mit einer ihr unbekannten Frau vor seinem Haus. Die beiden hatten die Köpfe zusammengesteckt. Jetzt legte die Frau die Arme um seinen Hals und zog ihn zu sich herunter. Hope schluckte. Hatte sie wirklich angenommen, dass ein Mann wie Connor keine Freundin hatte? Viel zu laut schlug sie ihr Fenster zu und ging zurück in ihr Bett. An Schlaf war in dieser Nacht nicht mehr zu denken. Ständig klagte ihre Mutter wegen Schmerzen oder Durst. Hope versuchte ihr so gut es ging, zu helfen. Aber sie erkannte sehr schnell, dass die Dosis Schmerzmittel, die Dr. Jenner ihr verschrieben hatte, nicht mehr ausreichte. Sie würde morgen mit ihm sprechen müssen.

Ihr Telefon piepste.

Hast du alles aufgegessen?, leuchtete die Nachricht von Connor auf.

Hatte der Herr etwa Zeit gefunden, ihr zu texten?

Du kannst mich mal, textete sie zurück. Zu ihrem Leidwesen schien er ihren Wunsch zu respektieren. Dann sollte es eben so sein. Sie hatte ihn vor vier Jahren vorgeführt, und nun wollte er es ihr mit gleicher Münze heimzahlen. Auf so ein kindisches Spiel konnte sie getrost verzichten.

»Du kannst dich nicht in diesem Haus verstecken«, flehte Eve sie am Telefon an. »Ich bin sicher, einen Abend bleibt Mable mal bei deiner Mutter. Komm schon. Das Fest ist der Höhepunkt des Jahres, und ich möchte, dass du mitkommst.«

»Ich habe keine besonders guten Erinnerungen an das Fest.«

»Diesmal werde ich auf dich aufpassen«, versprach Eve.

»Ich überlege es mir, okay?«

»Ich hole dich um sieben ab.« Eve legte auf, bevor Hope protestieren konnte.

Vielleicht war es keine schlechte Idee, zu dem Fest zu gehen. Es war jahrelange Tradition, den letzten Abend der Landwirtschaftsausstellung Cumberland County Fair, mit einer großen Party zu feiern. Als Kind hatte Hope sich mit ihren Freunden dorthin geschlichen, die Erwachsenen beim Tanzen beobachtet und Süßigkeiten von den Tischen stibitzt. Später hatte sie dort ihre ersten Erfahrungen mit Alkohol und viel zu feuchten Küssen gemacht. Und ihr persönliches Waterloo mit Kyle war auch dort passiert.

Heute ist Stadtfest, meinst du, ich sollte hingehen?, textete sie Pierre.

Wenn du dich den Geistern deiner Vergangenheit stellen möchtest, dann ja, kam es umgehend zurück.

Ich habe Angst.

Du hast niemanden ermordet, wie oft soll ich das noch sagen? Ist Prinz Charming auch da?

Keine Ahnung. Er interessiert mich nicht mehr.

Lol. Wer es glaubt, wird selig.

Also: ja oder nein?

Ich bin definitiv für Ja. Hast du in den letzten Tagen jemanden getroffen, der dich schräg anschaut?

Hope überlege nur kurz. Eigentlich nicht.

Na, also. Keine Sau interessiert mehr, dass du vor vier Jahren mit Kyle hinter der Scheune warst.

Connor schon und Joanna bestimmt auch.

Du gehst da jetzt hin und amüsierst dich, und dann verträgst du dich mit deiner Mutter. Verstanden?

Verstanden.

Ich hab dich lieb.

Ich dich auch. Gib Aiden einen Kuss von mir.

Wir vermissen dich.

Ich euch auch.

Pierre hatte recht. Sie würde zu dem Fest gehen, ihre alten Freunde treffen und tanzen. Das hatte sie ewig nicht mehr getan.

»Mutter, hast du etwas dagegen, wenn ich heute Abend zum Fest gehe?«, fragte sie, während sie das Bett ihrer Mutter richtete. Diese saß in einem Sessel und sah aus dem Fenster. Hope hatte sie in den letzten Tagen mehrmals überredet, ein paar Schritte zu gehen. Anfangs hatte ihre Mutter zwar protestiert, aber heute war sie sogar allein aufgestanden und zum Sessel gegangen. Hope wusste, dass das bei den Schmerzen, die sie litt, eine beachtliche Leistung war. Aber ihre Mutter war schon immer eine Kämpferin gewesen. Auch wenn sie dabei die Menschen, denen sie etwas bedeutete, aus den Augen verloren hatte.

»Nein. Geh ruhig. Vielleicht kannst du Mable bitten, mir Gesellschaft zu leisten. Sie meinte, sie ist langsam zu alt für das Fest. Sie will nur die Eröffnungsrede um sechs Uhr halten.«

Eigentlich hatte Hope erwartet, dass ihre Mutter ihr einen Vortrag halten würde und wieder auf den Ereignissen von vor vier Jahren herumhackte. Perplex sah sie sie an.

»Was ist? Du möchtest doch gehen, oder?«

»Ja. Ja, schon, aber ich dachte, dass du es nicht möchtest.«

Ihre Mutter lachte ein kurzes, raues Lachen. »Du bist eine erwachsene Frau, und außerdem hast du dir schon als Kind äußerst ungern etwas vorschreiben lassen.«

»Ich weiß«, erwiderte Hope. »Kieran hat immer aufs Wort gehört.«

»Ja, das hat er«, sagte ihre Mutter leise. »Er hat nie eigene Entscheidungen treffen können, und ich habe ihm viel zu viel abgenommen.«

Hope kniete sich vor ihre Mutter und nahm ihre Hand. Solche Worte waren so untypisch für sie, dass sie Hope regelrecht schockierten. »Aber das tut man doch als Mutter.«

Ihre Mutter lächelte traurig und strich ihr über die Wange; eine Geste, die Hope noch viel mehr durcheinanderbrachte. »Um ihn habe ich mich zu viel und um dich zu wenig gekümmert.«

Hope sprang auf. »Ich rufe Mable an und frage, ob sie kommt. Ich lasse dich auf keinen Fall allein.«

»Mach das. Ich werde ein bisschen vorschlafen.«

Pünktlich um sieben klingelte es, und Eve stand vor der Tür. In ihrer schwarzen, hautengen Leggins und dem dunkelrotem Top sah sie phänomenal aus.

»Weshalb hat sich eigentlich für dich noch kein Mann gefunden?«, fragte Hope ihre Freundin, der die langen blonden Haare offen über den Rücken fielen.

Eve winkte ab. »Gefunden hätte sich schon irgendwer, aber ich warte auf den Richtigen.« Sie zwinkerte Hope an. »Ob der sich mal nach Crossville verirrt, bezweifle ich allerdings langsam.«

»Irgendwann findet jeder Topf seinen Deckel«, erinnerte Hope sie an einen Spruch von Mae.

»Hoffentlich bin ich dann nicht so alt und grau wie sie.«

Hope hatte mittlerweile herausgefunden, dass Mae das Cookiebooks aufgegeben hatte, um die Winter bei ihrem Liebsten in Hawai zu verbringen. Der Mann war fünf Jahre älter als sie und ein Maler. Als Margrit ihr die Geschichte erzählt hatte, hatte sie nur mit dem Kopf geschüttelt. Hope wünschte Mae alles Glück der Welt, auch wenn es ziemlich spät zu ihr gekommen war.

Die beiden jungen Frauen liefen die Treppe hinunter. Der Weg zur Festscheune war nicht besonders weit.

»Weißt du, ob Joanna auch da ist?«, fragte Hope.

»Ganz bestimmt. Aber du musst wirklich keine Angst haben. Sie ist über Kyle hinweg.«

»Über Kyle vielleicht, aber bestimmt nicht über mich.«

»Das war ja auch wirklich fies von dir.«

»Ich weiß.«

Sie hatten die Festscheune erreicht und unterbrachen ihr Gespräch. Ganz Crossville musste sich hier drin versammelt haben. Lange Tische und Bänke waren darin aufgereiht. Girlanden hingen von der Decke, und auf einer Bühne spielte eine Countryband. In der Luft lag der Duft von gebratenem Fleisch und Popcorn. Die Tanzfläche war rappelvoll.

Eve zog Hope mit sich zu einem der Tische, an dem schon Annie und Amy mit ihren Männern mit jeder Menge anderen Leuten saßen, die Hope aus ihrer Schulzeit kannte. Sie fragte sich gerade, ob alle in Crossville geblieben oder irgendwann zurückgekommen waren, als ihr Blick auf Connor fiel. Er saß mit seiner Schwester am Rande des Tisches und war in ein Gespräch mit einer langhaarigen Brünetten vertieft. War das dieselbe Frau, die er vor ein paar Tagen mit nach Hause genommen hatte?

Wenn er sie geküsst hatte, obwohl er eine feste Freundin hatte, war er nicht besser als Kyle, und sie hatte genau das Richtige getan, als sie seine Nachrichten löschte, ohne sie zu lesen. Er hätte einfach nicht zulassen dürfen, dass sie ihn küsste, und er hätte auf keinen Fall so zurück küssen dürfen.

Ihr Blick glitt zu Joanna, die sie mit zusammengekniffenen Augen musterte. Sie hob die Hand zum Gruß und schenkte ihrer ehemals besten Freundin ein entschuldigendes Lächeln. Abrupt wandte Joanna ihren Blick ab. Ein neues Lied begann, und Eve zog Hope zur Tanzfläche. Sam gesellte sich zu ihnen und tanzte abwechselnd mit ihr und Eve. Die nächsten Stunden vergingen wie im Flug, und endlich konnte Hope alles um sich herum vergessen. Sie tanzte einfach immer weiter. Mal mit Sam, Daniel, Eric und Lewis. Zwischendurch teilte sie sich mit Chloe eine Tüte Popcorn und mit Eve ein riesiges Steak. Es war, als wäre die Zeit stehen geblieben. Die Menschen, die Musik, das Essen, selbst der Duft, der in der Luft lag, war exakt derselbe wie früher.

Als Hope das erste Mal auf die Uhr sah, war es bereits neun. Sie hatte Mable versprochen, spätestens um zehn Uhr zu Hause zu sein. Ein Gefühl des Bedauerns schlich sich in ihr Herz. Zu gern würde sie die ganze Nacht durchtanzen.

Sie setzte sich an den Tisch, um einen Moment auszuruhen.

»Bist du auf der Suche nach einem neuen Opfer?«

Hope wandte sich um. Joanna stand hinter ihr.

»Welcher Frau willst du dieses Mal den Mann ausspannen? Annie, Amy oder Chloe? Versuche doch, Sam in dein Bett zu kriegen, der ist wenigstens noch nicht vergeben.«

Hope versuchte, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen. Sie hätte sich gewünscht, das Gespräch unter anderen Umständen zu führen, aber Joanna hatte sich immer geweigert, auch nur ein Wort mit ihr zu wechseln. Egal, wie sehr sie sie angefleht hatte.

»Ich wollte dir Kyle nicht ausspannen«, erklärte sie leise.

»Ach, und deshalb hast du die erste Gelegenheit ergriffen und ihn vernascht.«

»Ich habe ihn nicht vernascht«, verteidigte Hope sich.

»Du warst immer eifersüchtig auf mich. Gib es doch zu«, zischte Joanna.

Sie hatte zu viel getrunken. Hope kannte die Anzeichen genau. Hektische Flecken bildeten sich auf Joannas Wangen. Ihr Blick war bereits glasig und ging unstet hin und her.

»Setz dich, und lass uns in Ruhe reden. Ich wollte dir nie wehtun«, bat sie.

»Ich will mich nicht zu dir setzen. Ich will, dass du verschwindest.«

»Ich werde nicht lange bleiben«, versprach Hope, entsetzt über den Hass, der ihr aus Joannas Augen entgegensprühte. »Ich wollte das nicht, das musst du mir glauben.«

»Aber natürlich wolltest du ihn. Es hat dich gewurmt, dass er sich für mich entschieden hatte. Du wolltest immer die Männer, die mir wichtig waren. Erst meinen Bruder und dann Kyle. Mit dem einen hast du nur rumgeknutscht und mit dem anderen hast du gleich Nägel mit Köpfen gemacht.« Joanna lachte so laut über diesen blöden Vergleich, dass die Leute sich nach ihnen umdrehten. »Zum Glück habe ich Connor vor dir gewarnt.«

Hope erstarrte. Sie hatte ihren Freundinnen nicht erzählt, dass sie und Connor sich geküsst hatten. Er musste es seiner Schwester erzählt haben.

»Was soll das heißen, du hast ihn gewarnt? Hat er sich deshalb nicht mehr bei mir gemeldet?«

»Du warst viel zu jung für ihn«, verteidigte sich Joanna, aber Hope kannte sie zu gut, um nicht die Spur eines schlechten Gewissens in ihren Augen aufblitzen zu sehen.

Joanna war immer eine selbstsüchtige Freundin gewesen, aber trotzdem hatten Hope und Eve ihr wieder und wieder verziehen. Weil sie lustig war und großzügig und weil sie schon ewig Freundinnen waren. Dass Joanna eine Beziehung zwischen Connor und ihr so torpedieren würde, hätte sie jedoch nicht geahnt. Ihre Hände begannen zu zittern.

»Connor hätte dich auch nur benutzt«, verteidigte Joanna sich mit weinerlicher Stimme. »Ich wollte weder ihn noch dich verlieren. Das wäre nie gut gegangen.«

Hope beugte sich vor. »Diese Masche zieht bei mir nicht mehr.« Sie stand auf und sah sich um. Joanna musste nach Hause, bevor eine von ihnen einen Skandal provozierte. Hope hatte keine Lust, schon wieder Stadtgespräch zu sein. Ihr Blick fiel auf Connor, der an der Bar lehnte und ihr Gespräch verfolgte. Er rührte sich nicht. Seine Freundin war nirgends zu sehen. Ihn würde sie auf gar keinen Fall um Hilfe bitten.

»Du solltest gehen, Joanna.«

»Ich gehe nirgendwo hin«, kreischte Joanna jetzt, und schneller, als Hope es ihr in ihrem Zustand zugetraut hätte, verpasste sie ihr eine schallende Ohrfeige.

Jetzt hatten sie tatsächlich die Aufmerksamkeit der Umstehenden. Ein junger Mann tauchte neben ihnen auf und sah Hope entschuldigend an.

»Ich denke, es ist besser, wenn ich dich jetzt nach Hause bringe«, wandte er sich an Joanna.

»Ja, das denke ich auch, bevor dich die Schlampe auch noch hinter die Scheune schleppt.« Joanna funkelte sie immer noch voller Zorn an. »Ich verzeihe dir das nie. Nie, hörst du?«

Hope konnte nur nicken. Ihre Wange brannte, und ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie wusste, dass alle sie anstarrten, während Joanna von dem Mann weggeführt wurde.

»Du wirst jetzt nicht weglaufen«, befahl eine Stimme hinter ihr. Connor. Er drückte sie zurück auf die Bank und stellte ein Glas mit einer braunen Flüssigkeit vor sie hin.

»Ich trinke nicht«, erklärte sie. Ihre Hände zitterten, und nur mit Mühe unterdrückte sie den Impuls, zu fliehen. Connor setzte sich neben sie. »Von einem Glas Whisky wirst du nicht gleich die Kontrolle verlieren.« Er griff nach ihrer Hand und drückte sie. Am liebsten hätte sie sich an ihm festgeklammert. Sie hätte wissen müssen, dass das nicht gut gehen konnte.

»Einfach weiteratmen. Die Leute sind gleich wieder mit sich beschäftigt, du wirst sehen«, verlangte er leise.

»Das habe ich schon mal, falls du dich erinnerst. Die Kontrolle verloren, meine ich. Ich will nicht, dass das noch mal passiert.«

»Du wirst damals wohl nicht nur ein Glas getrunken haben.«

»Wahrscheinlich.«

Eve kam zu ihrem Tisch und setzte sich Hope gegenüber. »Alles in Ordnung?«

Hope entzog Connor ihre Hand und hielt sich an dem Glas fest. Ein Schluck konnte vielleicht wirklich nicht schaden. Warm rann ihr die brennende Flüssigkeit in den Magen.

»Besser?«, fragte Connor, und sie bildete sich ein, dass seine grauen Augen sie besorgt ansahen.

»Ja, danke, aber du kannst dich jetzt wieder um deine Freundin kümmern. Ich will keine neuen Gerüchte provozieren«, antwortete sie schärfer als geplant.

Connor sah sie verwundert an. »Wie du meinst.« Abrupt stand er auf.

»Er hat keine Freundin«, sagte Eve, als er gegangen war.

»Aber er hat neulich Abend eine Frau mit nach Hause gebracht.«

»Stalkst du ihn?« Eve grinste.

»Er stand mit ihr praktisch unter meinem Fenster. Ich konnte ihr Gekicher gar nicht überhören.«

»Eifersüchtig?«

»Ich bitte dich.« Hope sah ihre Freundin vernichtend an und nahm noch einen Schluck von dem ekelhaft schmeckenden Gebräu. »Diese Stadt bringt meine schlimmsten Seiten zum Vorschein.«

»Das ist Blödsinn, und das weißt du.«

»Ist doch jetzt egal.«

»Ist es nicht. Hast du mal darüber nachgedacht, dass Kyle dir irgendwas in dein Glas gekippt hat? Du warst kaum ansprechbar, als du wieder aufgetaucht bist.«

»Es ist zwar lieb von dir, dass du für mich nach einer Entschuldigung suchst, aber das lag wohl eher an Connors Ausbruch. Er ist total ausgeflippt. Es hätte nicht viel gefehlt und er hätte Kyle verprügelt, und mich hat er angesehen, als wäre ich eine … du weißt schon. Und außerdem«, Hope senkte ihre Stimme. »Kyles Fähigkeiten waren auch nicht gerade herausragend.«

Eve fing haltlos an zu kichern. »Genau das habe ich mir gedacht. Du weißt ja, dass ich ihn nie leiden konnte. Er hat jede angegraben, die nicht bei drei auf den Bäumen war.«

»Weshalb bist du mit ihm mitgegangen? Du warst bis über beide Ohren in Connor verknallt.«

»Ich war wütend, sauer, einsam und betrunken. Connor hatte mich geküsst und sich dann nicht mehr bei mir gemeldet.«

»Connor hat dich geküsst, und du hast es nicht für nötig befunden, mir das zu erzählen?«

»Es war nur ein Kuss, also krieg dich ein. Es war zwei Wochen vor dem Fest. Es hatte keine Bedeutung. Jedenfalls nicht für ihn.«

»Du standst seit der achten Klasse auf ihn. Jedes Mal, wenn er vom Studium nach Hause kam, hast du bei Joanna rumgehangen, um einen Blick auf ihn zu werfen. Du hast mir ständig mit ihm in den Ohren gelegen, und dann küsst er dich und du sagst nichts? Wie war es?«

Hope wand sich auf ihrem Platz. Sie wollte dieses Gespräch eigentlich nicht führen. »Wie soll es schon gewesen sein? Er küsste phänomenal. Wenn er mehr gewollt hätte, dann hätte er es bekommen. Aber er wollte mich nicht, und das war es dann.«

»Deshalb bist du mit Kyle mitgegangen? Du wolltest Connor eifersüchtig machen?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht. Es war kindisch von mir. Blöd. Bescheuert. Ich habe dafür bezahlt, und jetzt will ich es einfach vergessen.«

»Hope?«

Was wollte er jetzt schon wieder? Genervt drehte sie sich um. Die Brünette stand neben Connor und lächelte sie an.

»Ich wollte dir Megan vorstellen. Megan Walker. Sie ist meine Partnerin.«

Hope wäre am liebsten im Erdboden versunken. Warum tat er das? So nachtragend konnte kein Mensch sein.

Megan hielt ihr die Hand hin und strahlte sie an. »Connor hat mir schon viel von dir erzählt.«

»Bestimmt nichts Gutes«, rutschte es Hope heraus.

Verwundert sah Megan sie an, dann beugte sie sich vor und flüsterte ihr ins Ohr. »Wenn ein Mann so von mir reden würde, wäre ich mehr als zufrieden.«

Jetzt verstand Hope rein gar nichts mehr.

»Megan ist meine Partnerin in der Kanzlei«, beantwortete Connor ihre unausgesprochene Frage.

»Das scheint eine ziemlich enge Partnerschaft zu sein.« Hatte sie das wirklich gesagt?

»Sie ist nur eine Freundin.« Connor grinste diabolisch und betonte das Wort eine.

»Du bist unmöglich, Connor«, schalt Megan ihn. »Es ist jedenfalls schön, deine Bekanntschaft gemacht zu haben, wir sind ja so was wie Nachbarn.«

»Wohnst du auch in dem Haus?«, fragte Hope.

Megan schüttelte den Kopf. »Nur Connor. Ich könnte ihn unmöglich den ganzen Tag ertragen.« Sie grinste Hope an.

»Aber ich will nicht länger stören. Vielleicht trinken wir ja mal einen Kaffee zusammen.«

»Ja, vielleicht.«, erwiderte Hope.

Connor legte einen Arm um Megan und führte sie zur Tanzfläche. Hope konnte die Eifersucht, die in ihr aufstieg, nur mit Mühe unterdrücken.

»Krieg dich wieder ein.« Eve sah sie an. »Sie ist wirklich nur eine Freundin.«

»Das macht auf mich aber einen anderen Eindruck.«

»Der täuscht. Megan hat einen Freund in Nashville.«

»Im Grunde geht es mich ja nichts an.«

Eve grinste wissend.

»Ich muss jetzt nach Hause«, sagte Hope. »Ich habe Mable versprochen, nicht zu spät zurückzukommen.«

»Soll ich dich bringen?«, fragte Eve.

»Brauchst du nicht. Bleib ruhig hier und amüsiere dich.«

Eve stand auf und umarmte sie. »Das wird schon.«

Auch wenn Hope nicht so richtig wusste, welche Baustelle in ihrem Leben Eve meinte, antwortete sie mechanisch. »Ja, bestimmt, irgendwann.«

In Gedanken versunken schlenderte sie nach Hause.

Das Licht in der Küche brannte, als sie ins Haus kam. Verwundert ging Hope hinein. Ihre Mutter stand in einen Bademantel gehüllt am Tresen.

»Was tust du hier? Wie bist du heruntergekommen? Wo ist Mable?«

»Beruhige dich. Ich habe sie gebeten, mir herunterzuhelfen. Sie ist gerade gegangen.«

»Aber warum? Brauchst du etwas?«

»Nein. Setz dich.«

Hope ließ sich auf einen Stuhl fallen und verfolgte mit Argusaugen die zitternden Bewegungen ihrer Mutter. Diese stellte den Wasserkocher an, und als das Wasser brodelte, goss sie es in zwei bereitstehende Tassen. Dann drehte sie sich um und stellte vorsichtig eine Tasse Tee vor Hope hin, nahm sich die andere Tasse und setzte sich Hope gegenüber.

Verwundert betrachtete Hope die bauchigen, hellgrünen Tassen. Sie hatte gedacht, dass sie längst zu Bruch gegangen waren. Aber es war etwas anderes, was ihr eine Gänsehaut verursachte. Am Rande des Untertellers lagen frische rote Himbeeren.

»Du hast es nicht vergessen?«, flüsterte sie.

»Natürlich nicht«, antwortete ihre Mutter.

Gleichzeitig nahmen sie die Teebeutel aus den Tassen und ließen die Himbeeren in den Tee fallen.

»Dein Dad und Kieran fanden das so eklig.«

Hope lächelte ihre Mutter mit Tränen in den Augen an. »Ich liebte es vor allem deshalb. Das war etwas, was du nur mit mir geteilt hast.«

»Und ich habe es nie mehr getan, nachdem dein Vater weg war. Das tut mir leid.«

»Ist schon in Ordnung«, wiegelte Hope halbherzig ab und schob sich eine Himbeere in den Mund. »Es schmeckt immer noch wie damals.«

»Manche Dinge ändern sich nie«, erwiderte ihre Mutter.

»Und manche verändern sich so schnell, dass man gar nicht versteht, was mit einem passiert.«

»Ich weiß, dass ich die Zeit nicht zurückdrehen kann«, begann ihre Mutter. »Und ich erwarte auch nicht, dass du mir verzeihst, aber vielleicht verstehst du irgendwann, was ich damals ertragen musste. Ich liebte deinen Vater von ganzem Herzen, und ich dachte, dass seine Gefühle genauso stark sind.« Sie schwieg kurz. »Bis zu dem Tag, an dem ich erfuhr, dass er mich betrog.«

Hope saß da wie erstarrt. Das hatte sie nicht gewusst und sie war nicht sicher, ob sie heute noch mehr Enthüllungen verkraften würde.

»Weshalb hast du nie etwas gesagt?«

»Du hast ihn so geliebt. Trotz allem, was er mir angetan hat, wollte ich nicht, dass du schlecht von ihm denkst. Er war doch immer noch dein Vater.«

»Der auf Nimmerwiedersehen verschwunden ist«, antwortete Hope mit tränenerstickter Stimme. »Vielleicht hätte ich es besser verstanden, wenn ich das gewusst hätte.«

Ihre Mutter schüttelte den Kopf.

»Du warst immer so furchtbar anstrengend. Ich hatte nicht die Kraft für weitere Auseinandersetzungen. Ich hatte Angst, dass du mir die Schuld gibst, und irgendwie hatte ich die ja auch. Ich habe ihn in die Arme dieser Frau getrieben.«

»Das ist Unsinn«, sagte Hope. »Das hat er ganz allein entschieden.«

»Wenn eine Beziehung scheitert, dann sind immer zwei schuld.«

»Warum erzählst du es mir jetzt? Nach so vielen Jahren?«

»Du bist erwachsen. Du hast deine eigenen Fehler gemacht und daraus gelernt. Vielleicht hoffe ich einfach, dass du mich jetzt ein bisschen besser verstehst.«

»Du hättest es mir damals sagen müssen.«

»Vielleicht. Aber ich konnte es einfach nicht. Es tat so weh.« Ihre Mutter trank den letzten Schluck Tee, schluckte die letzte Himbeere und stand auf. »Hilfst du mir nach oben? Ich bin müde.«

»Ja, natürlich.«

In ihrem Zimmer half Hope ihrer Mutter aus dem Bademantel.

»Hattest du einen schönen Abend?«, fragte diese und setzte sich auf die Bettkante.

»Es war ganz nett.« Sie verschwieg ihrer Mutter die Begegnung mit Joanna. Sie wollte sie nicht unnötig aufregen, jetzt, wo sie sich gerade wieder etwas näherkamen. Trotzdem hätte sie gern gewusst, ob die Angelegenheit mit Kyle sie so wütend gemacht hatte, weil sie selbst eine betrogene Frau gewesen war. Aber das konnte sie sie auch morgen noch fragen. Jetzt war ihre Mutter viel zu erschöpft.

»Gute Nacht, Mom«, verabschiedete sie sich und ging zur Tür.

»Hope!«

»Ja.« Sie drehte sich noch einmal um.

»Vertrag dich wieder mit Connor. Er ist ein guter Mann.«

»Wir haben uns nicht gestritten.«

»Er war seit Tagen nicht mehr hier.«

»Weshalb sollte er auch kommen?«

»Mach einfach nicht denselben Fehler wie ich.«

»Was meinst du?«

»Ich habe deinen Vater von mir weggestoßen, weil ich so verletzt war. Heute glaube ich, es war ein Fehler. Ich hätte mit ihm reden müssen. Aber ich habe uns keine zweite Chance gegeben.«

»Ich glaube nicht, dass man das vergleichen kann.«

»Vielleicht nicht, vielleicht ja.«

»Ich denke darüber nach.«

»Tu das.«

Schlaflos wälzte Hope sich in ihrem Bett. Das Geständnis ihrer Mutter hatten sie schockiert. Sie hatte ihr die Schuld daran gegeben, dass ihr Vater sie verlassen hatte. Sie hatte um ihn getrauert, als wäre er gestorben.

Ein Geräusch ließ sie hochfahren. Im Zimmer war es dunkel, nur das Licht der Straßenlaterne erhellte den Bereich unter dem Fenster. Da war es wieder. Jemand warf Steine gegen die Scheibe. Sie öffnete es und sah hinaus.

»Was machst du da?«, fragte sie Connor.

»Ich werfe Steine gegen dein Fenster.«

»Warum?«

»Weil du auf meine Nachrichten nicht reagierst.« Selbst in dem schummrigen Licht sah sie, dass er lächelte.

»Aus gutem Grund«, zischte sie.

»Und der wäre?«

»Ich habe keine Lust auf neue Schwierigkeiten.«

»Ich bin nicht schwierig.«

Hope lachte. »Du bist nervtötend und kompliziert.«

»Ich könnte mich auch mal von einer anderen Seite präsentieren.«

»Versprich nichts, was du nicht halten kannst.«

»Was ist aus dieser Freundesache geworden, von der du gesprochen hast?«

»Freunde versetzt man nicht.«

»Ich habe mich entschuldigt und zwar ungefähr hundertmal.«

»Was möchtest du, Connor? Du kannst mich nicht leiden, und trotzdem bist du ständig an mir dran.«

»Ich habe nie gesagt, dass ich dich nicht leiden kann.«

»Das brauchtest du auch gar nicht. Es ist mehr als offensichtlich.«

»Könnten wir das Gespräch vielleicht im Garten fortsetzen?«

»Warum?«, fragte sie misstrauisch.

Er zuckte mit den Schultern. »Das ist irgendwie romantischer.«

»Hast du was getrunken?«

»Ja, aber ich bin mir nicht sicher, ob es genug war, um dir zu sagen, was ich zu sagen habe.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich das hören will.«

»Bitte.«

Hope wusste, dass es klüger war, ihm nicht nachzugeben, aber sie konnte nicht anders.

»Na gut, aber nur fünf Minuten.«

»Ich nehme, was ich kriegen kann.«

Auf Zehenspitzen lief Hope die Treppe hinunter und öffnete die Küchentür, die in den Garten führte.

Connor stand bereits an der Treppe, die zu dem schmalen Rasen führte. Er nahm ihre Hand und zog sie zu der Bank, die unter dem Apfelbaum stand.

»Ist dir warm genug?« Kritisch musterte er ihren kurzen Pyjama.

«Fünf Minuten wird es schon gehen.«

Connor legte einen Arm um sie und zog sie zu sich heran. Automatisch versteifte sie sich. »Ich will dich nicht fressen«, bemerkte er. Seine Lippen strichen über ihre Schläfe. In ihrem Magen ballte sich ein Knoten zusammen.

»Ich fürchte, das was du willst, ist schlimmer.«

Er lachte leise. »Das hoffe ich nicht.«

Hope lief eine Gänsehaut über den Körper.

Sie spürte seinen Finger unter ihrem Kinn. Er drehte ihren Kopf zu sich herum und strich mit seinem Daumen über ihre Unterlippe.

»So was tun Freunde gewöhnlich nicht«, sagte Hope leise.

»Manchmal schon.«

Hope wollte etwas erwidern, als sie bereits seine Lippen auf ihren spürte. Er schmeckte nach Whisky. Sie sollte das nicht zulassen. So viel zwischen ihnen war ungeklärt.

Mit einem Ruck zog Connor sie auf seinen Schoß, und ihre Gedanken lösten sich in Luft auf. Die altersschwache Bank unter ihnen knarrte protestierend. Connors Hände schoben sich unter ihr Schlafshirt. Sie fuhr mit ihren Händen in sein Haar. »Du treibst mich noch in den Wahnsinn«, murmelte er an ihrem Mund.

»Du mich auch«, flüsterte sie zurück und begann sein Hemd aufzuknöpfen. Vorsichtig strich sie über seine glatte Haut.

»Meinst du, wir können in dein Zimmer gehen?«, fragte er mit rauer Stimme. »Die Bank wird nicht aushalten, was ich mit dir vorhabe.«

Hope grinste und schüttelte bedauernd den Kopf. »Ich möchte nicht, dass meine Mom einen Herzinfarkt bekommt.«

»Das wäre in der Tat ungünstig.« Wieder verschloss er ihre Lippen mit einem Kuss. Sie öffnete ihren Mund. Fordernd spielte seine Zunge mit ihrer und entlockte ihr ein Seufzen. Sie würde ihm nicht lange standhalten. Dafür war ihr Körper viel zu ausgehungert. Seine Hände fuhren über ihren Rücken und legten sich auf ihren Po. Sie spürte sein Verlangen und presste sich enger an ihn. Sie wollte ihn, hatte immer nur ihn gewollt.

»Lass uns zu mir gehen«, keuchte er und stand auf. Er ließ sie nicht los, und Hope schlang ihre Beine um seinen Körper. Sie küsste seinen muskulösen Hals.

»Ich darf Mutter nicht allein lassen. Sie braucht mich.«

»Ich nehme an, bei Kyle hast du dich nicht so geziert.«

Seine Worte ernüchterten sie auf der Stelle. Sie wand sich aus seinen Armen, und kaum, dass sie festen Boden unter den Füßen hatte, verpasste sie ihm eine schallende Ohrfeige.

Mit aufgerissen Augen starrte Connor sie an. Dann streckte er einen Arm nach ihr aus.

»Fass mich nicht an«, fauchte sie. »Fass mich nie wieder an.«

»Es tut mir leid«, flüsterte er. »Das hätte ich nicht sagen dürfen. Verzeih mir.«

Hope schüttelte ihren Kopf und rannte ins Haus. Sie verriegelte die Tür hinter sich und stürzte in ihr Zimmer. Weinend vergrub sie sich in ihren Kissen. Er würde ihr nie verzeihen. Sie würde ihm das nie verzeihen. Dachte er wirklich, dass sie sich jedem Mann einfach an den Hals warf? Was hatte Joanna ihm über sie erzählt? Weshalb war er heute Nacht zu ihr gekommen? Vermutlich nur, weil er auf der Suche nach einem schnellen Abenteuer war, und er annahm, sie würde es ihm verschaffen. Er hatte zu viel getrunken und gedacht, sie würde ein leichtes Opfer sein. Wie konnte er so von ihr denken? Im Grunde kannte er sie gar nicht. Aber kannte sie ihn denn? In all den Jahren war er immer ihr strahlender Held gewesen. Er war klug und loyal, witzig und so verdammt gut aussehend, dass sie einfach übersehen hatte, dass er im Grunde ein Arsch war. Er war keinen Deut besser als Kyle. Auch der hatte sie nur benutzt.

Ihr ganzer Körper schmerzte, als sie sich später aufrappelte, um nach ihrer Mutter zu schauen, deren gleichmäßige Atemzüge verrieten, dass sie schlief. Wenigstens hatte ihr Aufenthalt ein Gutes. Sie und ihre Mutter kamen sich langsam näher. Jetzt konnte sie besser als je zuvor verstehen, wie sehr ein Mann eine Frau verletzen konnte. Ob die Bitterkeit auch ihr Leben zerstören würde? Ihre Mutter war nie wieder glücklich gewesen, nachdem ihr Mann sie betrogen und verlassen hatte. Vermutlich war es das Beste, wenn sie sich einfach von Männern fernhielt. Das hatte sie in den letzten vier Jahren getan, und sie war gut damit gefahren.

Hope kroch zurück in ihr Bett. Sie würde sich in den nächsten Tagen ausschließlich um ihre kranke Mutter kümmern, beschloss sie.

6. Kapitel

Vogelgezwitscher weckte sie. Hope schlug die Augen auf, und die Ereignisse der letzten Nacht standen ihr sofort wieder viel zu plastisch vor Augen. Hektisch griff sie nach ihrem Handy und sah auf die Uhr. Unzählige Nachrichten von Connor leuchteten sie an. Sie würde sie nicht lesen. Erschrocken sah sie auf die Zeitanzeige. Es war nach neun Uhr. Weshalb hatte ihre Mutter nicht gerufen? Oder hatte sie sie nicht gehört?

Hope sprang aus dem Bett und lief nach nebenan. Ihre Mutter lag immer noch mit geschlossenen Augen im Bett. Ein Lächeln lag auf ihren Lippen. Ihr geschulter Blick verriet Hope sofort, dass sie nicht mehr atmete.

Unkontrolliertes Zittern breitete sich in ihr aus. Das durfte nicht sein, nicht jetzt. Sie musste ihr doch noch so viel sagen. Sie musste ihr sagen, dass sie sie jetzt besser verstand, dass sie ihr verzieh. Sie schleppte sich zu dem Bett, das viel zu riesig für den zarten Körper ihrer Mutter war, griff nach ihrer Hand und ließ sich zu Boden gleiten. Sie hätte nicht gedacht, dass sie noch Tränen hatte. Aber jetzt weinte sie hemmungslos. Sie weinte um die verlorene Zeit, um die Missverständnisse und um die Schmerzen, die sie sich zugefügt hatten. Nie wieder würde ihre Mutter gemeinsam mit ihr Himbeeren in den Tee werfen, und Hope wurde klar, dass das ihr Abschiedsgeschenk gewesen war. Ihre Mutter hatte gewusst, dass ihre Zeit gekommen war, und hatte ihr gezeigt, dass sie sie geliebt hatte, trotz allem. Sie hatte es ihr mit dieser winzigen Geste, diesem fast vergessenen Ritual, gezeigt. Mehr war nicht nötig gewesen. Es war etwas, was nur sie beide geteilt hatten. Rote Himbeeren, die in hellgrünen Tassen mit Tee schwammen. Allein, dass sie diese Tassen so viele Jahre aufbewahrt hatte, machte Hope deutlich, dass sie immer einen Platz im Herzen ihrer Mutter gehabt hatte.

»Ich hab dich auch lieb, Mom«, flüsterte sie und richtete sich auf. Sie gab ihrer Mutter einen letzten Kuss auf die Wange und griff nach dem Telefon.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis es an der Haustür klingelte. Hope ging mit schleppenden Schritten hinunter und öffnete die Tür. Vor ihr stand Joanna in weißem Kittel und mit Arztkoffer in der Hand. Hinter ihr sah Hope einen Sanitäter.

»Ich hatte eigentlich Dr. Jenner erwartet«, sagte Hope mit schleppender Stimme.

»Er hat heute keinen Dienst.« Joanna drängte an ihr vorbei und stieg mit dem Sanitäter die Stufen hinauf. Hope folgte ihnen. Sie fühlte sich völlig ausgelaugt, kraftlos.

Joanna untersuchte ihre Mutter mit geübten Bewegungen. Erst nach einer Weile bemerkte Hope, dass es viel zu lange dauerte, um den offensichtlichen Tod festzustellen und den Totenschein zu schreiben.

»Ist etwas nicht in Ordnung?«, fragte sie.

»Ich kann nicht mit Sicherheit bestätigen, dass deine Mutter eines natürlichen Todes gestorben ist.« Joanna drehte sich so zu ihr, dass der Sanitäter ihr teuflisches Grinsen nicht sah. »Ich denke, ich werde den Sheriff informieren müssen.«

»Das ist nicht dein Ernst?« Hope sah ihre ehemals beste Freundin fassungslos an.

»Das ist mein voller Ernst. Ihr habt euch nicht besonders nahegestanden. Das weiß jeder im Ort, und nun warst du mit ihrer Pflege betraut. Ich nehme an, dass du das nicht besonders gern getan hast. Wir wissen beide, wie es um deine Loyalität bestellt ist. Ich denke, die Belastung ist dir einfach zu viel geworden.« Joanna wies auf ein Glas, das auf dem Nachtschränkchen stand. »Hast du ihr eine Überdosis Schlaftabletten verabreicht, oder ihr einfach ein Kissen aufs Gesicht gedrückt?«

Hope konnte nur ungläubig den Kopf schütteln. Das musste ein Traum sein.

Es dauerte nicht lange, bis der Sheriff mit einer Mitarbeiterin eintraf. Fassungslos stand sie daneben, während Joanna diesem ihren Verdacht schilderte. »Ich tippe auf Ersticken«, erklärte sie, ohne mit der Wimper zu zucken. »Ihre Nase hat geblutet und ihre Haut ist unnatürlich aufgedunsen.«

»Aber das ist Unsinn«, verteidigte Hope sich. »Sie war schwer krank. Sie hatte ständig Nasenbluten.«

Ein Wink des Sheriffs genügte und seine Mitarbeiterin führte Hope in ihr Zimmer und wies sie an, sich anzuziehen. Sie ließ sie keinen Moment aus den Augen. Selbst beim Zähneputzen stand sie in der Badezimmertür und verfolgte jede ihrer Bewegungen.

Es klopfte und der Sheriff stand in der Tür. »Ms. Randall wir verhaften Sie unter dem Verdacht, fahrlässig oder vorsätzlich den Tod Ihrer Mutter herbeigeführt zu haben. Sie haben das Recht zu schweigen …« Die folgenden Worte hörte sie nicht mehr. Hope wurde schwarz vor Augen; den Aufprall auf dem Boden spürte sie schon nicht mehr.

Als sie wieder zu sich kam, lag sie in einem Krankenhausbett. Sie wollte sich aufrichten, aber ihre Hände waren mit Handschellen an das Metall des Bettes gekettet. Neben dem Bett saß ein Mann in Uniform.

Ein ihr unbekannter Arzt trat heran und maß ihren Blutdruck. Dann leuchtete er in ihre Pupillen. »Ich denke, sie ist wieder in Ordnung«, sagte er zu dem uniformierten Mann.

»Wo bin ich?«, fragte sie mit dünner Stimme.

»Im Bezirksgefängnis. Da Fluchtgefahr besteht, werden Sie so lange in Untersuchungshaft bleiben, bis der Bezirksstaatsanwalt entscheidet, ob Anklage gegen Sie erhoben wird.«

»Aber das ist unmöglich. Ich hätte meiner Mutter nie etwas getan.«

»Das sagen alle, Schätzchen.« Eine dicke, dunkelhäutige Frau in Uniform baute sich neben ihr auf. »Stehen Sie auf, ich bringe Sie in Ihre Zelle.«

Die unwürdige Prozedur, die Hope in der nächsten Stunde über sich ergehen lassen musste, erlebte sie nur durch einen Wall aus Nebel, der sich um sie herum aufbaute. Erst, als sie bekleidet mit einem orangefarbenen Overall und einer Wolldecke im Arm in eine Zelle geschoben wurde, kam sie wieder zu sich.

»Du siehst aus, als ob du gleich umkippst, setz dich lieber.« Eine ältere Frau, die denselben lächerlichen Anzug trug wie sie, blickte sie mit freundlichen Augen an. Als Hope sich nicht rührte, stand sie auf und drückte sie auf den zweiten Stuhl. Sie nahm Hope die Wolldecke aus dem Arm, die diese immer noch wie ein Schild vor sich presste, und reichte ihr einen Becher mit Wasser.

»Trink das. Danach geht es dir besser. Bist wohl das erste Mal hier? Das ist immer ein Schock. Mit der Zeit gewöhnt man sich dran.« Sie lachte und tätschelte Hope die Schulter. »Was hast du ausgefressen?«

»Nichts«, flüsterte Hope.

»Das behaupten alle.«

»Sie glauben, dass ich meine Mutter umgebracht habe.« Jetzt, wo sie es aussprach, erschien ihr diese Beschuldigung noch ungeheuerlicher. Wie konnte Joanna so etwas behaupten?

»Und hast du?«

»Natürlich nicht. Sie hatte Krebs und ist in der Nacht einfach eingeschlafen.«

»Das kann ja nicht so schwer zu beweisen sein.«

»Das hoffe ich.«

»Hast du schon einen Anwalt?«

»Anwalt?«

Die Frau sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren. »Du brauchst jemanden, der dich hier rausholt, Kindchen. Die Pflichtverteidiger verstehen nichts von ihrem Job. Wenn einer von denen deinen Fall übernimmt, dann landest du für die nächsten Jahre hinter Gittern.«

»Aber ich habe kein Geld für einen Anwalt.«

»Na, dann gute Nacht, Kleine.«

»Darf man tatsächlich nur einen Anruf machen?«, fragte Hope die Frau.

Diese hatte sich wieder in ihr Buch vertieft und nickte nur.

Sie würde Pierre anrufen. Er würde ihr helfen. Hope rollte sich auf ihrer Pritsche zusammen. Trotz der Wolldecke fror sie erbärmlich.

Es dauerte Stunden, bis man sie holte und ihr erlaubte, zu telefonieren. Mit zitternden Fingern wählte sie Pierres Nummer.

»Alles klar, Kleine?«

»Nein.« Nur mühsam unterdrückte sie das Bedürfnis, zu weinen. »Mom ist gestorben.«

»Oh mein Gott. Das tut mir leid. Ich komme, so schnell ich kann.«

»Ich bin im Gefängnis, Pierre.«

»Wie bitte?«

»Sie glauben, ich habe etwas mit ihrem Tod zu tun. Aber das stimmt nicht. Sie hat mir Tee gemacht mit Himbeeren.« Jetzt strömten ihr doch die Tränen über die Wangen. Sie lehnte sich an die Wand. »Ich weiß nicht, was ich tun soll.«

»Weshalb rufst du nicht deinen Anwalt an?«, fragte Pierre aufgebracht.

»Wir haben gestritten. Er hat mich auch nur benutzt.«

»Sie müssen das Gespräch jetzt beenden, Miss«, ermahnte sie eine Wärterin.

»Ich kümmere mich darum«, versuchte Pierre sie zu beruhigen. »Pass auf dich auf.« Dann wurde das Gespräch unterbrochen.

In den nächsten zwei Tagen kümmerte sich Ruth, ihre Mitbewohnerin, rührend um sie. Während Hope am liebsten einfach auf der harten Pritsche liegen geblieben wäre, zwang Ruth sie, sich zu waschen und im Speisesaal mit den anderen zu essen. Sie fütterte sie mit Schokolade und las ihr aus den Büchern vor, die sie massenhaft aus der Gefängnisbibliothek, in der sie jeden Tag drei Stunden arbeitete, anschleppte. Ruth hatte ihren Mann umgebracht, weil dieser sie mit einer anderen Frau jahrelang betrogen hatte. Jetzt wartete sie auf ihr Urteil. Hope hatte nicht die Kraft, die Frau zu verurteilen. Wahrscheinlich hatte der Scheißkerl es nicht anders verdient.

Mae und Eve besuchten sie und versuchten sie zu beruhigen. »Das wird sich alles als Mißverständnis herausstellen«, sagte Mae.

»Ich werde mir Joanna vorknöpfen«, schimpfte Eve. »Dieses Miststück.«

Hope fühlte sich nach dem Besuch deutlich besser.

Am dritten Tag öffnete sich nachmittags die Zellentür. »Sie haben Besuch«, verkündete die diensthabende Wärterin.

Hope sprang auf und folgte ihr. Im Besucherzimmer stand Pierre. Hope flog in seine Arme. Ihr sonst so gutaussehender, dunkelhaariger Freund sah heute ziemlich zerzaust aus. Selbst sein Bart war länger als sonst. »Was machst du bloß für Sachen?«, fragte er und hielt sie fest.

»Keine Berührungen bitte«, verlangte der Wachmann, der sich neben der Tür aufgebaut hatte.

Nur widerstrebend ließ Hope Pierre los. Erst jetzt sah sie, dass Megan am Tisch saß und sie anstrahlte.

»Hi«, sagte sie und gab der Frau die Hand.

»Hallo, Hope. Pierre und ich sind hier, um dir mitzuteilen, dass keine Anklage erhoben wird. Die Obduktion hat ergeben, dass deine Mutter eines natürlichen Todes gestorben ist. Es wurden keine Überreste von Narkotika oder anderen Mitteln gefunden, die ihren Tod beschleunigt haben könnten. Der Krebs hat sie besiegt.«

Hope schluckte. »Danke schön, Megan.«

»Danke nicht mir. Ich bin nur der Überbringer der guten Nachricht.« Sie lächelte.

»Wir nehmen dich gleich mit nach Hause«, verkündete Pierre.

Hope ließ sich in ihre Zelle zurückführen, wo sie sich von Ruth verabschiedete und ihr versprach, sie zu besuchen. »Ich weiß nicht, wie ich die letzten Tage ohne dich überstanden hätte.«

»Das hab ich gern gemacht, Mädchen. Ich habe gleich gesehen, dass du keiner Fliege etwas zuleide tun kannst.«

Erst, als Hope in ihren eigenen Klamotten in Megans Wagen saß und Pierre ihre Hand hielt, wurde ihr klar, welchem Schicksal sie gerade entkommen war. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie Ruth es den Rest ihres Lebens in dieser winzigen Zelle aushalten wollte. Pierre legte einen Arm um sie und zog sie zu sich heran. Megan lächelte ihnen im Rückspiegel zu.

Als sie in Crossville aus dem Auto stiegen, glitt Hopes Blick von ganz allein zu den Fenstern von Connors Kanzlei. Sie konnte seine reglose Silhouette hinter dem Glas ausmachen.

Der Kerl hatte sich nicht selbst die Hände schmutzig machen wollen und seine Partnerin geschickt, um ihr zu helfen. Wahrscheinlich war er nicht sicher gewesen, ob sie nicht doch etwas mit dem Tod ihrer Mutter zu tun gehabt hatte.

»Megan, es wäre lieb, wenn du mir deine Rechnung schickst. Ich weiß noch nicht genau, wann ich sie begleichen kann. Aber ich werde sie bezahlen.« Megans unsicherer Blick glitt zu Pierre.

»Darum kümmern wir uns später. Jetzt komm erstmal herein«, sagte dieser.

Stimmengewirr begrüßte sie, als sie in das Haus trat. Sie hatte Angst gehabt, in das leere Haus zurückzukehren, aber jetzt war sie nicht sicher, ob es mit den vielen Menschen, die sich hier versammelt hatten, viel besser war. Am liebsten wäre sie einfach auf ihr Zimmer gegangen.

Mable kam ihr entgegen und nahm sie in den Arm. »Es ist gut, mein Kind, dass Margrit endlich erlöst ist. Sie hatte so starke Schmerzen, und sie war so unendlich tapfer. Sie hatte einfach nur noch durchhalten wollen, um ihren Frieden mit dir zu machen.«

Hope nickte und Tränen sammelten sich in ihren Augen.

Bevor sie etwas erwidern konnte, schlang Eve ihr die Arme um den Hals. Dann wanderte sie weiter, von Umarmung zu Umarmung. Jeder flüsterte ihr tröstende Worte ins Ohr.

Zum Schluss stand sie ihrem Bruder gegenüber. »Hallo, Kieran«, begrüßte sie ihn. »Du kommst spät.«

Er vergrub seine Hände in den Taschen der Hose. »Ich weiß. Ich wollte früher kommen, aber ich wusste ja nicht …« Er ließ den Satz unvollendet.

»Ich schon gut.« Hope schlang ihre Arme um ihren Bruder, der sie einen guten Kopf überragte. »Mom hätte nicht gewollt, dass wir uns streiten.«

»Du hast sie seit Jahren nicht Mom genannt.«

»Wir haben uns ausgesprochen«, erklärte sie leise.

»Es geschehen also tatsächlich noch Wunder.« Er lächelte.

»Sieht so aus.«

Kieran zog eine junge Frau zu sich heran. »Darf ich dir Joyce vorstellen? Wir wollen heiraten.«

Hopes Augen wurden kugelrund.

»Wir würden uns freuen, wenn du unsere Trauzeugin wirst.«

»Das wäre ich sehr gern.«

Mable kam zu ihnen. »Ich habe mich in den letzten Tagen um die Beisetzung gekümmert. Ich hoffe, das ist euch recht.«

Hope nickte.

»Sie wird in zwei Tagen sein.«

»Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll.«

»Das brauchst du nicht. Margrit war meine Freundin. In guten und in schlechten Zeiten. Ich habe nicht immer für gut befunden, was sie getan hat, aber ich weiß, wenn ich sie gebraucht hätte, dann wäre sie für mich genauso da gewesen.«

»Ganz bestimmt.«

Eve reichte Hope ein Stück Erdbeertorte. »Iss, du bist noch dünner als vorher.«

Pierre trat zu ihnen. »Aiden und ich geben unser Bestes, aber sie isst einfach wie ein Spatz.«

»Ich wüsste schon jemand, der sie aufpäppeln könnte«, bemerkte Eve, doch ein warnender Blick von Hope ließ sie verstummen.

Mable rieb ihr über den Arm. »Das wird schon wieder«, erklärte sie und wandte sich ab.

Hope schüttelte den Kopf. Dieses Kapitel hatte sie abgeschlossen. Sie würde nach der Beerdigung nach New York zurückfahren und Crossville endgültig hinter sich lassen. Hier gab es eindeutig zu viele unliebsame Erinnerungen.

7. Kapitel

»Danke, Mable. Die Beerdigung war schön. Das hätte ihr gefallen.«

»Keine Ursache. Bist du sicher, dass du nicht noch etwas bleiben möchtest? Du könntest auch bei mir wohnen, wenn du magst.«

Hope schüttelte den Kopf. »Es ist besser, wenn ich zurückgehe. Ich habe auch schon jede Menge von meinem Studium verpasst, das muss ich nachholen.«

»Überanstrenge dich nicht. Du musst jetzt nicht mehr neben dem Studium arbeiten.«

Zu ihrer Überraschung hatte ihre Mutter Kieran das Haus und ihr eine große Summe Barvermögen hinterlassen. Megan hatte ihnen das Testament vorbeigebracht. Sie hatte zwar nicht erwartet, dass Connor sich die Mühe machen würde, aber gehofft hatte sie es trotzdem. Zu der Beerdigung war er zwar gekommen, aber er hatte lediglich ein paar Worte mit Kieran gewechselt und war danach sofort verschwunden.

»Ich arbeite gern im Krankenhaus«, verteidigte sie sich. »Aber du hast recht, vielleicht lasse ich es zukünftig etwas langsamer angehen.«

Hope verabschiedete sich von ihren Freunden, die alle zum Bus gekommen waren.. Pierre und Aiden, der ebenfalls zur Beerdigung gekommen war, flankierten sie wie zwei Leibgardisten. Eve hatte dem großen, gut gebauten und dunkelhaarigen Aiden schon die ganzen letzten Tage schöne Augen gemacht. Als sie erfahren hatte, dass dieser als Arzt in einem New Yorker Klinikum arbeitete, war es vollends um sie geschehen gewesen. Hope hatte ihr schonend beibringen müssen, dass Aiden mit Pierre seinen Deckel bereits gefunden hatte.

»Wir passen schon auf sie auf«, versprach Aiden Mable und sah sie dabei so ernst an, dass niemand an seinen Worten zweifelte. Dann beugte er sich zu Eve und gab ihr einen Kuss auf die Wange, worauf sie feuerrot anlief.

Hope grinste.

»Wenn du wieder vier Jahre in der Versenkung verschwindest, dann komme ich persönlich nach New York und halte dir eine Standpauke«, ermahnte Eve sie mit zitternder Stimme.

»Du kannst uns auch so besuchen. Wir haben ein Gästezimmer«, schlug Aiden vor.

»Vielleicht mache ich das sogar«, erwiderte Eve strahlend. »Ich komme viel zu selten hier raus.«

»Ich denke, ich komme zu Weihnachten her. Kieran und Joyce werden in Mutters Haus leben, und sie haben mich eingeladen, sie zu besuchen.«

Der Busfahrer hupte.

»Wir müssen dann wohl.« Unschlüssig sah Hope ihre Freunde an. Annie lächelte aufmunternd. Daniel hatte seinen Arm um Amy gelegt.

»Megan«, sprach sie die Anwältin an, die ebenfalls gekommen war. »Du denkst daran, mir deine Rechnung zu schicken, ja?«

Megan schüttelte den Kopf. »Ich habe doch gar nichts getan, Hope. Ich habe es dir schon einmal gesagt. Ich war nur der Überbringer. Es war Connor, der dafür gesorgt hat, dass du so schnell wieder freikommst. Normalerweise malen die Mühlen viel langsamer. Es hätte Wochen dauern können, gerade im Sommer.«

Hope glaubte, sich verhört zu haben.

»Hast du das nicht gewusst?«, fragte Eve.

Hope schüttelte den Kopf. »Er hat nicht mehr mit mir gesprochen, seit … seit dem Fest.«

»Niemand hat dir gesagt, dass er Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt hat?«, hakte Mable nach und schlug sich an die Stirn.

»Er war schon immer ein verbohrter Idiot«, ließ Lewis sich vernehmen und erntete von Annie einen Stoß in die Seite.

»Stimmt doch«, verteidigte er sich und hielt lachend ihre Hände fest.

»Er war an dem Morgen, an dem du verhaftet wurdest, nicht in der Stadt. Er ist ganz früh nach Washington geflogen. Ich habe ihn angerufen und erzählt, was passiert ist. Er hat sofort alles stehen und liegen lassen und versucht, den Bezirksstaatsanwalt aufzutreiben. Der machte aber Urlaub auf Hawaii. Also ist Connor da hingeflogen und hat ihn überzeugt, die Obduktion zu beschleunigen. Dann kam er zurück und hat das Büro des Bezirksgerichtes nicht verlassen, bevor ihm der Bescheid ausgehändigt wurde, dass du freizulassen bist. Ich glaube, er hat die ganzen zwei Tage nicht eine Minute geschlafen. Sorry, aber ich dachte, du wusstest das«, erklärte Megan kleinlaut.

Fassungslos sah Hope ihre Freunde an und versuchte die Information zu verarbeiten. »Weshalb hast du es mir nicht erzählt?«, wandte sie sich an Pierre.

»Er wollte es nicht«, sagte dieser. »Ich nahm an, er wollte selbst mit dir reden.«

»Sag ich doch. Verbohrter Idiot«, bekräftigte Lewis noch mal seine Meinung über seinen Freund.

»Wo er recht hat, hat er recht«, ließ Aiden sich vernehmen.

»Keine Ahnung, was da zwischen euch vorgegangen ist, aber wenn du mich fragst, dann ist Connor vollkommen in dich vernarrt«, mischte Mable sich ein.

»Autoschlüssel«, verlangte Daniel von Eve.

Sie reichte sie ihm, und er drückte sie Hope in die Hand. »Du fährst jetzt zu ihm, und ihr klärt das ein für alle Mal. Entweder er kommt zur Vernunft oder er hat dich sowieso nicht verdient.«

Hope drehte sich zu Pierre und Aiden um. Sie drückte ihnen die Tickets in die Hand. »Ihr müsst allein zurückfliegen.«

»Denkst du, das lassen wir uns entgehen?«, rief Pierre ihr hinterher. Aber Hope saß schon im Auto.

Erst als sie vor Connors Haus parkte, kamen ihr Zweifel. Was sollte sie sagen? Was, wenn er ihr nur geholfen hatte, weil er ein schlechtes Gewissen hatte? Daniel hatte recht. Sie musste endgültig herausfinden, was das zwischen ihnen war. Sie hatte gedacht, dass er sie hasste, und er hatte sie geküsst. Sie hatte gedacht, dass er sie im Stich gelassen hatte, und er war derjenige gewesen, der sie gerettet hatte.

Hope stieg aus dem Auto und ging zum Haus.

Connor öffnete ihr. »Ich dachte, du bist fort.«

»Das dachte ich auch. Kann ich reinkommen?«

Er trat beiseite und führte Hope in sein Arbeitszimmer. »Was kann ich für dich tun?«

»Ich würde gern wissen, was ich dir schuldig bin.«

»Du bist mir gar nichts schuldig.« Er vergrub seine Hände in den Taschen seiner Hose. Sein Blick hielt sie fest. Hope schluckte. Das war kein so vielversprechender Anfang.

Sie ging zum Fenster und sah hinaus. Es war einfacher zu sagen, was sie zu sagen hatte, wenn er sie nicht ansah.

»Du hast mich aus dem Gefängnis geholt.«

»Ich wusste, dass Joanna gelogen hatte.«

»Weshalb bist du nicht selbst gekommen? Weshalb hast du Megan geschickt?«

»Ich nahm an, dass ich der Letzte bin, den du sehen wolltest.« Hope spürte, dass er hinter sie trat. »Was ich gesagt habe, war unverzeihlich. Es tut mir leid. Du bringst meine schlimmsten Seiten zu Vorschein.«

»Ich wollte es auch, Connor. Es war nur ein etwas unpassender Moment.«

Seine Hände legten sich auf ihre Schultern.

»Lass mich sagen, was ich zu sagen hab. Bitte. Erinnerst du dich an unseren Kuss damals?«

»Als wäre es gestern gewesen«, flüsterte er in ihr Ohr.

»Warum hast du dich danach nicht mehr bei mir gemeldet? Ich habe Tag und Nacht neben dem Telefon gesessen. Joanna hat gesagt, sie hätte dich vor mir gewarnt. Was hat sie gesagt.«

Seine Hände fielen von ihren Schultern. »Sie hat mir erzählt, dass du ständig mit irgendwelchen Jungs rumknutschst, und dass der Kuss dir nichts bedeuten würde.«

»Und du hast ihr natürlich geglaubt.« Hope drehte sich um.

Er zuckte mit den Schultern. »Sie ist meine Schwester.«

»Außerdem dachte ich, dass du zu jung für mich bist. Du hast in Nashville studiert und ich in Harvard. Du warst die beste Freundin meiner Schwester. Ich dachte, es wäre ein Fehler, mich auf mehr einzulassen. Ich dachte nicht, dass der Kuss dir etwas bedeutet hätte.«

»Er hat mir alles bedeutet.«

Connor sah ihr fest in die Augen. »Und dann habe ich dich gesehen, wie du mit Kyle hinter der Scheune hervorkamst. Dein zerwühltes Haar und dein verrutschtes Kleid sprachen Bände. Das bestätigte mir nur, was Joanna gesagt hatte.«

»Du hast den ganzen Abend mit dieser aufgedonnerten Blondine rumgeknutscht.«

»Ich wollte nicht in die Versuchung kommen, dich wieder zu küssen.« Er lächelte, aber dieses Lächeln erreichte seine Augen nicht. »Ich war ein Idiot. Ich war ein stinkwütender Idiot. Ich hätte nicht zu Joanna gehen sollen und ihr von dir und Kyle erzählen dürfen. Aber ich schwöre dir, dass ich nicht bei deiner Mutter war. Das war Joanna.«

»So viele Missverständnisse«, murmelte Hope resigniert. »Ich schätze, unsere Chancen standen nie besonders gut.«

»Bisher nicht. Es liegt an uns, das zu ändern.«

Hope sah in seine Augen, die liebevoll auf sie herabblickten. »Meinst du, du könntest vergessen, was ich neulich Nacht gesagt habe?«

»Meinst du, du könntest vergessen, was ich damals getan habe?«

»Ich vermute schon lange, dass ich überreagiert habe.«

»Das hast du.«

»Verzeihst du mir?«

Anstelle einer Antwort schlang Hope ihre Arme um seinen Hals und zog ihn zu sich heran.

Mit einem Schwung nahm Connor sie auf den Arm und trug sie aus dem Zimmer.

»Was hast du vor?« Hope vergrub ihr Gesicht in seiner Halsbeuge. Dieser Mann roch unverschämt gut.

»Ich bringe zu Ende, was ich schon vor langer Zeit hätte tun sollen, und ich ziehe es vor, dabei nicht gestört zu werden.«

Hope kicherte. »Crossville hat für die nächste Zeit genug Skandale zu verkraften.«

Connor setzte sie ab und schlug die Schlafzimmertür hinter sich zu. Er presste Hope gegen die Wand und küsste sie, bis ihr schwindelig wurde, und sie alles um sich herum vergaß.

Nachwort

Ganz lieben Dank, dass ihr die Geschichte von Hope und Connor gelesen habt. Ich hoffe, sie hat euch gefallen. Ich würde mich sehr freuen, wenn ihr eine Rezension bei Amazon hinterlasst.

Weitere Teile der Tennessee Storys sind unter den Titeln »Zum Anbeißen süß«, »Zum Vernaschen zu schade« und »Cookies, Kekse, Katastrophen« erschienen.

Falls ihr über Crossville, seine Bewohner und ihre Geschichten auf dem Laufenden bleiben möchtet, könnt ihr gern meine Facebookseite Fantasy by Marah Woolf liken oder meinen Blog http://marahwoolf.com abonnieren. Es ist ja ein offenes Geheimnis, das ich als Marah Woolf Romance Fantasy schreibe. Vielleicht mögt ihr das ein oder andere auch gern mal probieren.

In jedem Fall erfahrt ihr so ganz schnell und unkompliziert, wann und wie es weitergeht.

Ich freue mich auf ein Wiederlesen,

Eure Emma

Leseprobe zu

Zum

Anbeißen
süß

1. Kapitel

1 Woche zuvor

»Das werde ich ganz bestimmt nicht tun, Mom. Und wenn du dich auf den Kopf stellst.« Annie Cameron schwieg und lauschte der Erwiderung ihrer Mutter.

»Du kannst mich nicht zwingen«, verkündete sie dann entschlossen und klang blöderweise fast weinerlich.

»Ich zwinge dich nicht, Kind. Ich bitte dich, und zwar sehr nachdrücklich. Die Clancys möchten, dass du zur Hochzeit kommst, und wir können es ihnen nicht abschlagen.«

Annie verdrehte ihre Augen und stöhnte. Sie konnte unmöglich dabei zusehen, wie die Liebe ihres Lebens einer anderen Frau das Jawort gab. Ja, die Clancys hatten ihr Studium bezahlt. Das taten sie seit Generationen für die Angestellten ihrer Familie. Sie kamen für eine ordentliche Ausbildung auf, und dafür hatte man loyal und treu zu sein. Annie wünschte, sie könnte den Clancys das vermaledeite Geld um ihre reichen Ohren hauen. Leider würde sie ihnen nicht mal einen Penny zurückzahlen können. Sie saß nämlich auf dem Trockenen. Studium hin oder her, sie hatte keinen Job.

»Du kannst dir in Nashville ohne Job keine Wohnung leisten«, las ihre Mutter selbst auf diese Entfernung ihre Gedanken. »Eric hilft bei den Vorbereitungen und Mary würde selbstverständlich auch kommen. Du weißt ja, die Schwangerschaft mit den Zwillingen macht ihr zu schaffen. Es vergeht kein Tag, an dem Sue und Ellen es mir nicht unter die Nase reiben. Dein Dad könnte Hilfe gebrauchen«, setzte sie ihrer Erpressung die Krone auf. »Komm nach Hause. Feiere Lewis’ Hochzeit mit deiner Familie und deinen Freunden, und vielleicht weiß Mr. Clancy Rat. Du wirst sehen, mit seiner Hilfe findest du schnell wieder einen Job.«

Annie wackelte mit dem Kopf. »Mr. Clancy hier, Mr. Clancy da«, murmelte sie. Sie wollte die Hilfe der Clancys nicht, hatte sie im Übrigen nie gewollt. Aber wenn sie das Geld für ihr Studium nicht angenommen hätte, wäre sie in einem Pub in Tennessee versauert oder heute Bedienung in einem dieser schrecklichen Golfklubs. Annie schlug mit dem Kopf gegen die Wand, neben der sie stand.

»Okay«, gab sie auf. »Ich komme.« Bevor ihre Mutter in Jubelschreie ausbrechen konnte, legte sie auf.

»Wenn das mal kein Fehler ist«, bemerkte ihre Freundin Thea, widmete sich aber weiterhin der Pflege ihrer Fußnägel.

Annie ließ sich neben ihr aufs Bett fallen. »Was soll ich denn machen? Ich habe keinen Job, kein Geld und keinen Kerl. Obwohl ich darauf nach der Pleite mit Stuart verzichten kann.«

»Ich habe dir angeboten, dass du hier wohnen kannst«, erinnerte Thea sie.

»Ich weiß, Süße, aber das habe ich schon zwei Monate in Anspruch genommen. Du brauchst eine Mitbewohnerin, die dir Miete zahlt.«

Thea zuckte mit den Achseln. »Wenn du meinst. Ich glaube ja, du gehst wegen ihm zurück. Seit du weißt, dass er heiratet, bist du völlig durch den Wind.«

»Bin ich nicht.«

»Doch.«

»Nein.«

»Annie, wie lange kennen wir uns?«

»Fünf Jahre.«

»Die ersten zwei Jahre hast du ständig von Lewis erzählt. Danach wurde es zum Glück weniger. Trotzdem stehen seine Fotos in deinem Zimmer. Mach dir nichts vor. Du bist nach wie vor in den Typen verknallt.«

Annie ging zum Kühlschrank, fischte eine Packung Ben & Jerry’s heraus und bohrte einen Löffel in das cremige Chocolate Fudge Brownie.

»Ich bin nicht in Lewis verknallt«, verkündete sie schmatzend. »Das ist alles ewig her. Wir waren Kinder, und wir haben uns nicht mal geküsst. Okay – einmal fast. Er war eher wie …«, sie wedelte mit dem Löffel durch die Luft. »Er war eher ein großer Bruder für mich.« Sie drehte sich um und verschwand in ihrem Zimmer. Theas Gelächter folgte ihr auf dem Fuße.

Eine halbe Stunde später kam sie im Bademantel und mit nassem Haarschopf aus der Dusche. »Ich werde ihm einfach aus dem Weg gehen. Bestimmt erkennt er mich nicht mal. Vielleicht erkenne ich ihn nicht mal. Ich habe ihn sieben Jahre nicht gesehen. Vermutlich ist er fett geworden.«

»Du hast ihn letzte Woche gestalkt. Du hast dir seine Fotos vom Unifootball angeschaut. An dem Typen ist kein Gramm Fett. Der sieht zum Anbeißen aus. Ein absolutes Sahneschnittchen«, unterbrach Thea ihren Monolog. »Ich frage mich, warum du ihn dir damals nicht geangelt hast. Was war dein Problem? «

Annie schnappte nach Luft. »Ich habe ihn nicht gestalkt«, erklärte sie mit dem letzten Rest Würde, der noch übrig war.

»Am besten, du fährst deinen Rechner das nächste Mal runter.« Thea hob ihren Blick von den frisch lackierten Nägeln und grinste übers ganze Gesicht. »Ich kann wohl nicht zufällig mitkommen? Ich wette, mir würde es gelingen, dass die Hochzeit ins Wasser fällt.«

Annie warf ihre Haarbürste nach der Freundin, die dem Geschoss geschickt auswich und sich lachend auf dem Bett wälzte.

»Du passt nicht in sein Beuteschema. Du bist viel zu frech.«

»Wir könnten es auf einen Versuch ankommen lassen.«

»Untersteh dich!«

»Jetzt pack schon deine Klamotten und verschwinde. Und ruf mich jeden Tag an und berichte, was abgeht im Schloss.«

»Es ist ein Landsitz! «

»Für mich macht das keinen Unterschied.« Thea ließ ihren Blick über die schäbige Einrichtung der Wohnung gleiten.

»Geld ist nicht alles«, bemerkte Annie, aber selbst in ihren Ohren klang es nicht besonders überzeugend. Seit sie ihren Job im Tennessee State Museum verloren hatte, war ihr täglich bewusst, wie toll es war, eigenes Geld zu verdienen. Zwar hatte sie ein kleines Polster angespart, nur war das nach zwei Monaten aufgebraucht. Sie hatte also keine Wahl, als vorerst zu ihren Eltern zurückzugehen, und im Grunde lieferte die Hochzeit den perfekten Vorwand.

Impressum:

Ina Körner

Lorenzweg 42

39124 Magdeburg

Table of Contents

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- Nachwort
- Zum
- Anbeißen