Warrior Cats - Special Adventure - Feuersterns Mission
Author: Erin Hunter; Klaus Weimann
Date: 2010-07-17T22:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane; Kinderbücher; Romane & Erzählungen; Roman
Description: Pressestimmen »Das Buch ist für Warrior CATS-Fans Pflichtlektüre der angenehmsten Sorte. Das Special Adventure bietet jede Menge neue Puzzleteile im Gesamtbild des Clankatzen-Universums und ist eines der besten WARRIOR CATS-Abenteuer bisher. Wer nicht zu den Lesern dieser Reihe zählt, kann mit „Feuersterns Mission“ in die Geschichte einsteigen.« Multimania Kurzbeschreibung Feuerstern verlässt den Wald und lüftet das Geheimnis des WolkenClans. In düsteren Träumen erscheinen Feuerstern unbekannte Katzen auf der Flucht, ein ganzer Clan in Not und Elend. Wer sind diese fremden Katzen? Welches schr
Publisher: Beltz & Gelberg

Erin Hunter
Warrior Cats
Special Adventure – Feuersterns Mission
Aus dem Englischen von Klaus Weimann

www.beltz.de

© 2010 Beltz & Gelberg in der Verlagsgruppe Beltz · Weinheim Basel

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

© 2007 Working Partners Limited

Die Originalausgabe erschien 2007 unter dem Titel Warriors Super Edition: Firestar’s Quest bei HarperCollins Children’s Books, New York

Lektorat: Susanne Härtel
ebook: Druckhaus »Thomas Müntzer«, Bad Langensalza

ISBN 978-3-407-74279-7

Besonderen Dank an Cherith Baldry

Hinter dem Namen Erin Hunter verbergen sich gleich drei Autorinnen. Während Victoria Holmes meistens die Ideen für die Geschichten hat und das gesamte Geschehen im Auge behält, bringen Cherith Baldry und Kate Cary die Abenteuer der Katzen-Clans zu Papier. Alle drei mögen Katzen und haben großen Spaß daran, neue und spannende Geschichten rund um die KatzenClans zu erfinden.

Mehr Informationen unter www.warriorcats.de

Die Hierarchie der Katzen

DonnerClan

Anführer

FEUERSTERN – hübscher Kater mit rotem Fell

Zweiter
Anführer

GRAUSTREIF – langhaariger, grauer Kater

Heilerin

RUSSPELZ – dunkelgraue Kätzin

Krieger

(Kater und Kätzinnen ohne Junge)

MAUSEFELL – kleine, schwarzbraune Kätzin

BORKENPELZ – dunkelbraun getigerter Kater

LANGSCHWEIF – Kater mit hellem Fell und schwarzen Streifen

SANDSTURM – kleine, gelbbraune Kätzin; Mentorin von AMPFERPFOTE

GLANZFELL – sehr hellgraue Kätzin mit ungewöhnlich blauen Augen

WOLKENSCHWEIF – langhaariger, weißer Kater; Mentor von REGENPFOTE

FARNPELZ – goldbraun getigerter Kater

Dornenkralle – goldbraun getigerter Kater; Mentor von SCHLAMMPFOTE

Aschenpelz – hellgrauer Kater mit dunkleren Flecken; dunkelblaue Augen

BROMBEERKRALLE – dunkelbraun getigerter Kater mit bernsteinfarbenen Augen

Schüler

(über sechs Monde alt, in der Ausbildung zum Krieger)

Ampferpfote – schildpattfarbene Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen

Regenpfote – dunkelgrauer Kater mit blauen Augen

Schlammpfote – hellgrauer Kater mit bernsteinfarbenen Augen

Königinnen

(Kätzinnen, die Junge erwarten oder aufziehen)

Rauchfell – hellgraue Kätzin mit dunkleren Flecken und grünen Augen

Lichtherz – weiße Kätzin mit goldbraunen Flecken und vernarbtem Gesicht

Älteste

(ehemalige Krieger und Königinnen, jetzt im Ruhestand)

Goldblüte – Kätzin mit hellem, goldbraunem Fell

Frostfell – Kätzin mit schönem, weißem Fell und blauen Augen

TUPFENSCHWEIF – einst hübsche, schildpattfarbene Kätzin mit einem wunderbar gefleckten Fell

FLECKENSCHWEIF – hell gescheckte Kätzin

KLEINOHR – ältester Kater im DonnerClan mit grauem Fell und sehr kleinen Ohren

EINAUGE – älteste Kätzin im DonnerClan mit hellem Fell; fast blind und taub

SchattenClan

Anführer

Schwarzstern – großer, weißer Kater mit riesigen pechschwarzen Pfoten

Zweite
Anführerin

Rostfell – dunkle, goldbraune Kätzin

Heiler

KLEINWOLKE – sehr kleiner, getigerter Kater

Krieger

EICHENFELL – kleiner, brauner Kater; Mentor von BERNSTEINPELZ – schildpattfarbene Kätzin mit grünen Augen

MOHNBLÜTE – langbeinige, hellbraun gescheckte Kätzin

Ältester

TRIEFNASE – kleiner, grau-weißer Kater, ehemals Heiler des Clans

WindClan

Anführer

RIESENSTERN – älterer, schwarz-weißer Kater mit sehr langem Schwanz

Zweiter
Anführer

MOORKRALLE – gesprenkelter, dunkelbrauner Kater

Heiler

RINDENGESICHT – brauner Kater mit kurzem Schwanz

Krieger

SPINNENFUSS – dunkelgrau getigerter Kater

FETZOHR – getigerter Kater

KURZBART – braun gescheckter Kater

PLÄTSCHERBACH – hellgrau getigerte Kätzin

Königinnen

ASCHENFUSS – graue Kätzin

MORGENBLÜTE – schildpattfarbene Kätzin

FlussClan

Anführerin

LEOPARDENSTERN – ungewöhnlich getupfte, goldfarbene Kätzin

Zweite
Anführerin

NEBELFUSS – dunkelgraue Kätzin mit blauen Augen

Heiler

SCHMUTZFELL – langhaariger, hellbrauner Kater

Krieger

SCHWARZKRALLE – rauchschwarzer Kater

BLEIFUSS – stämmiger, getigerter Kater

Sturmpelz – dunkelgrauer Kater mit bernsteinfarbenen Augen

Federschweif – hellgraue Kätzin mit blauen Augen

Königin

MOOSPELZ – schildpattfarbene Kätzin

Neuer WolkenClan

WOLKENJÄGER – sehr alter, dunkelgrauer Kater mit hellblauen Augen

BLATTSPRENKEL – braun und cremefarben gestreifte Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen

SCHARFKRALLE – dunkelgoldbrauner Kater

FLICKENFUSS – schwarz-weißer Kater

KLEINBART – dunkelbraun getigerter Kater

REGENPELZ – hellgrauer Kater mit dunkelgrauen Flecken

KLEESCHWEIF – hellbraune Kätzin mit weißem Bauch und weißen Beinen

BLÜTENDUFT – hellgraue Kätzin

ECHOKLANG – silbern gestreifte Kätzin mit grünen Augen

SPATZENPFOTE – dunkelbraun getigerter Kater

SPRINGPFOTE – schildpattfarbene Kätzin

HOPPELJUNGES – goldbrauner Kater

BIENENJUNGES – kleine weiße Kätzin

KIESELJUNGES – schwarzer Kater

SALBEIJUNGES – hellgrauer Kater

MINZJUNGES – grau getigerte Kätzin

Alter WolkenClan

Anführer

WOLKENSTERN – hellgrauer Kater mit weißen Flecken und sehr hellen blauen Augen

Zweiter
Anführer

BUSSARDFEDER – hellbrauner Kater mit grünen Augen

Heilerin

REHAUGE – hellbraun getigerte Kätzin

Krieger

VOGELFLUG – hellbraun gestreifte Kätzin mit langem, flauschigem Fell und bernsteinfarbenen Augen

HEIDEPELZ – dunkelbraun getigerte Kätzin

MAUSEZAHN – sandfarbene Kätzin

NACHTPELZ – schwarzer Kater

Schüler

EICHELPFOTE – grau getigerter Kater

Alter DonnerClan

Anführer

ROTSTERN – rotbrauner Kater

Alter WindClan

Anführer

BLITZSTERN – dunkelgrauer Kater

Alter FlussClan

Anführerin

BIRKENSTERN – hellbraun getigerte Kätzin

Alter SchattenClan

Anführer

MORGENSTERN – cremebraune Kätzin

Katzen außerhalb der Clans

MIKUSCH – schwarz-weißer Kater; lebt auf einem Bauernhof nahe am Wald

RABENPFOTE – schlanker, schwarzer Kater mit weißer Schwanzspitze; lebt bei Mikusch, früher im DonnerClan

WULLE – pummeliges, freundliches, schwarz-weißes Hauskätzchen; lebt in einem Haus am Waldrand

MIA – hübsches, braun gestreiftes Hauskätzchen; lebt in Feuersterns früherem Zuhause

Prolog

Der Vollmond schwebte am Himmel und ergoss sein kaltes Licht über den Wald. In den Blättern von vier massiven Eichen murmelte eine schwache Brise, Lichtflecken und Schatten zogen über das Fell der vielen Katzen, die in die Senke unterhalb der Bäume glitten.

Aus den Büschen, die die Senke begrenzten, tauchte ein muskulöser, rotbrauner Kater auf. Er setzte über die Lichtung und sprang auf einen großen Felsblock, der in der Mitte aufragte.

Dort warteten schon drei andere Katzen. Eine von ihnen, eine Kätzin mit hellbraun getigertem Fell, senkte grüßend den Kopf.

»Willkommen, Rotstern«, miaute sie. »Wie steht’s mit Beute im DonnerClan?«

»Wir haben genug, danke, Birkenstern«, antwortete der Anführer des DonnerClans. »Alles in Ordnung im FlussClan?«

Bevor Birkenstern antworten konnte, kam ihr einer der anderen Anführer zuvor, der ungeduldig mit seinen Krallen über den Felsen kratzte.

»Wir sollten endlich mit der Großen Versammlung beginnen«, knurrte er. »Wir verschwenden unsere Zeit.«

»Wir können noch nicht anfangen, Blitzstern«, miaute die vierte Katze, in deren hellbraunem Fell sich das schimmernde Sternenlicht fing. »Wir sind noch nicht vollständig.«

Blitzstern schnaubte ungeduldig. »Der WindClan hat Besseres zu tun, als herumzusitzen und auf Katzen zu warten, die sich nicht um rechtzeitiges Erscheinen scheren.«

»Schaut!« Rotstern deutete mit dem Schwanz zum oberen Rand der Senke, wo sich der Umriss eines Katers gegen das bleiche Mondlicht abhob. Einen Herzschlag lang stand er bewegungslos da, dann machte er eine Bewegung mit dem Schwanz und verschwand in den Büschen. Weitere Katzen folgten ihm, ergossen sich über den Rand der Senke. Die Zweige raschelten, als sie den Abhang herabströmten.

»Seht!«, miaute Morgenstern. »Endlich kommt der WolkenClan.«

»Wird auch Zeit«, murmelte Blitzstern. »Wolkenstern!«, rief er der ersten Katze zu, die auf der Lichtung auftauchte. »Warum kommt ihr so spät?«

Der Anführer des WolkenClans war für einen Kater klein, hatte einen geschmeidigen Körper und einen wohlgeformten Kopf. Sein Fell war hellgrau mit weißen Flecken wie Wolken. Er gab keine Antwort auf Blitzsterns Frage, sondern schob sich durch die Katzen und sprang auf den Felsblock zu den anderen Anführern.

Hinter ihm tauchten immer mehr Katzen aus dem Gebüsch auf. Eine Gruppe junger Schüler kam vorsichtig nach vorn. Sie drängten sich aneinander, hatten die Augen weit aufgerissen in einer Mischung aus Angst und Aufregung. Ihnen folgten die Ältesten des Clans, einige humpelten. Zwei Kätzinnen trugen je ein winziges Junges im Maul, ältere Junge stolperten müde neben ihnen her, während die übrigen Krieger einen schützenden Kreis um sie bildeten.

»Beim großen SternenClan!«, rief Blitzstern. »Wolkenstern, man könnte glauben, du hast deinen ganzen Clan zur Großen Versammlung mitgebracht.«

Wolkenstern erwiderte fest den verwirrten Blick des WindClan-Anführers. »Ja«, miaute er, »das habe ich.«

»Und warum im Namen des SternenClans?«, fragte Birkenstern.

»Weil wir nicht länger auf unserem Territorium leben können«, erklärte ihr der Anführer des WolkenClans. »Zweibeiner haben es zerstört.«

»Was?« Rotstern trat vor. »Meine Patrouillen haben zwar mehr Zweibeiner auf eurem Territorium gemeldet und Lärm von Monstern, aber die können es doch unmöglich ganz zerstört haben.«

»Doch, das haben sie.« Wolkenstern starrte über die Lichtung, als sähe er etwas anderes anstelle der mondbeschienenen Büsche. »Sie sind mit riesigen Monstern gekommen, haben unsere Bäume umgestoßen und die Erde aufgewühlt. Alle Beute ist tot oder verscheucht. Die Monster kauern nun um unser Lager herum und warten darauf, sich auf uns zu stürzen. Das Zuhause des WolkenClans ist verschwunden.« Er wandte sich zu den anderen Anführern und fuhr fort: »Ich habe meinen Clan hierhergebracht, um euch um Hilfe zu bitten. Ihr müsst uns etwas von euren Territorien überlassen.«

Protestgeheul erhob sich unter den Katzen am Fuße des Felsens. Am Rand der Lichtung drängten sich die WolkenClan-Katzen zusammen, außen die stärksten Krieger, als machten sie sich auf einen Angriff gefasst.

Blitzstern antwortete als Erster. »Du kannst nicht einfach hier auftauchen und Teile unseres Territoriums verlangen. Wir schaffen es jetzt schon kaum, unseren eigenen Clan zu ernähren.«

Rotstern trat nervös von einer Pfote auf die andere. »Beute gibt es jetzt in der Blattgrüne genug, aber was wird, wenn erst der Blattfall kommt? Dann wird der DonnerClan nichts davon entbehren können.«

»Und der SchattenClan auch nicht«, miaute Morgenstern. Sie erhob sich von ihrem Platz am Rand des Felsens und starrte Wolkenstern mit ihren grünen Augen herausfordernd an. »Mein Clan ist größer als alle anderen. Wir brauchen jede Pfotebreit Boden, um unsere eigenen Katzen zu ernähren.«

Wolkensterns Blick richtete sich auf die einzige Anführerin, die noch nichts gesagt hatte. »Birkenstern? Was meinst du?«

»Ich würde euch gerne helfen«, miaute die Anführerin des FlussClans. »Wirklich! Aber der Fluss führt wenig Wasser, und es ist schwieriger als jemals zuvor, genügend Fisch zu fangen. Außerdem wissen Katzen des WolkenClans nicht, wie man fischt.«

»So ist es«, bestätigte Blitzstern. »Und nur WindClan-Katzen sind schnell genug, um Kaninchen und Vögel auf dem Moor zu fangen. Es gibt nirgendwo einen Platz auf unserem Territorium, wo ihr ein Lager aufschlagen könntet. Ihr hättet es bald satt, unter Ginsterbüschen zu schlafen.«

»Und was soll mein Clan also tun?«, miaute Wolkenstern.

Schweigen breitete sich über die Lichtung aus, als hielte jede Katze den Atem an. Rotstern brach dieses Schweigen mit einem einzigen Wort: »Zieht weg.«

»Richtig.« In Blitzsterns Stimme war ein leises Fauchen zu hören. »Verlasst den Wald und sucht euch einen anderen Ort, weit genug weg, damit ihr nicht unsere Beute stehlen könnt.«

Unten auf der Lichtung erhob sich eine junge schwarz-silberne Kätzin auf die Pfoten.

»Blitzstern«, rief sie, »als deine Heilerin muss ich dir sagen, dass es dem SternenClan nicht gefallen wird, wenn wir den WolkenClan vertreiben. Es hat immer fünf Clans im Wald gegeben.«

Blitzstern schaute auf seine Heilerin hinab. »Du behauptest, du kennst den Willen des SternenClans, Lerchenflügel. Aber kannst du mir auch erklären, warum der Mond noch scheint? Wenn der SternenClan nicht damit einverstanden wäre, dass der WolkenClan den Wald verlässt, würde er Wolken schicken, die den Himmel bedecken.«

Lerchenflügel schüttelte den Kopf, doch auf die Frage ihres Anführers konnte sie nichts erwidern.

Wolkensterns riss ungläubig die Augen auf. »Fünf Clans haben länger in diesem Wald gelebt, als irgendeine Katze zurückdenken kann. Bedeutet euch das gar nichts?«

»Die Dinge ändern sich«, erwiderte Rotstern. »Ist es nicht möglich, dass sich auch der Wille des SternenClans geändert hat? Er hat jedem Clan die notwendigen Fähigkeiten gegeben, dass er in seinem Territorium überleben kann. FlussClan-Katzen können gut schwimmen. DonnerClan-Katzen sind gut darin, sich an Beute im Unterholz anzuschleichen. WolkenClan-Katzen können hinauf in die Bäume springen, weil es nicht viel Deckung in ihrem Territorium gibt. Bedeutet das nicht, dass kein Clan im Territorium eines anderen Clans leben könnte?«

Ein magerer Kater mit zerzaustem schwarzem Fell erhob sich von seinem Platz unter dem Felsen. »Du sagst immer wieder, dass der SternenClan fünf Clans im Wald haben möchte, aber bist du dir sicher, dass das stimmt? Es gibt vier Eichen hier im Baumgeviert. Das könnte ein Zeichen dafür sein, dass es nur vier Clans geben soll.«

»Der WolkenClan gehört nicht hierher«, fauchte ein silbern Gestreifter neben ihm. »Lasst sie uns jetzt vertreiben.«

Die WolkenClan-Krieger sträubten alle gleichzeitig das Fell und entblößten lange, scharfe Krallen.

»Halt!«, rief Wolkenstern. »Krieger des WolkenClans, wir sind keine Feiglinge, aber diese Schlacht können wir nicht gewinnen. Heute Nacht haben wir gesehen, was das Gesetz der Krieger wert ist. Von jetzt an sind wir allein, und wir werden uns auf keine andere Katze mehr verlassen, sondern nur noch auf uns selbst.«

Er sprang vom Großfelsen hinab und bahnte sich einen Weg durch seine Krieger, bis er einer schönen, hellbraun gestreiften Kätzin gegenüberstand. Zwei winzige Junge maunzten jämmerlich zu ihren Pfoten.

»Wolkenstern«, murmelte die Kätzin bekümmert. »Unsere Jungen sind zu klein für eine lange Reise. Ich bleibe mit ihnen hier, falls ein Clan uns aufnehmen will.«

Falkenflügel, der Heiler des DonnerClans, drängte sich zwischen zwei WolkenClan-Kriegern hindurch, ohne auf deren Knurren zu achten, und beugte sich hinab, um an den Jungen zu schnüffeln. »Ihr seid im DonnerClan willkommen.«

»Bist du dir da so sicher?«, forderte ihn Wolkenstern heraus. »Nach allem, was dein Anführer heute zu uns gesagt hat?«

»Ich glaube, mein Anführer war im Unrecht«, miaute Falkenflügel. »Aber er wird keine hilflosen Jungen dem Tod überantworten. Sie werden im DonnerClan eine Zukunft haben, und du auch, Vogelflug.«

Die hellbraune Kätzin neigte den Kopf. »Danke.« Sie wandte sich zu Wolkenstern, Kummer überschwemmte ihre bernsteinfarbenen Augen. »Dann ist das jetzt der Abschied.«

»Nein, Vogelflug!« rief der Anführer des WolkenClans entsetzt. »Wie kann ich dich jemals verlassen?«

»Das musst du.« Vogelflugs Stimme bebte. »Unser Clan braucht dich, aber unsere Jungen brauchen jetzt mich.«

Wolkenstern neigte den Kopf. »Ich werde auf dich warten«, flüsterte er. »Ich werde immer auf dich warten.« Er presste die Schnauze gegen ihre Flanke. »Bleib bei Falkenflügel. Er wird Krieger finden, die dir helfen, die Jungen ins Lager des DonnerClans zu tragen.« An den Heiler gewandt fügte er hinzu: »Kümmere dich um sie.«

Falkenflügel nickte. »Das werde ich.«

Mit einem letzten schmerzvollen Blick auf seine Gefährtin gab Wolkenstern seinem restlichen Clan mit dem Schwanz ein Zeichen. »Folgt mir.«

Er schritt voran zum Anstieg, aber bevor er in die Büsche eintauchte, rief Rotstern vom Großfelsen herab: »Möge der SternenClan mit euch sein!«

Wolkenstern drehte sich um und heftete einen kalten Blick auf den Kater, den er einst seinen Freund genannt hatte. »Der SternenClan kann gehen, wohin er will«, fauchte er. »Er hat den WolkenClan verraten. Von heute an will ich nichts mehr mit unseren Kriegerahnen zu tun haben.« Er achtete nicht darauf, wie die Katzen in seiner Umgebung erschrocken die Luft anhielten, darunter auch einige aus seinem eigenen Clan. »Der SternenClan hat zugelassen, dass die Zweibeiner unser Zuhause zerstören. Er blickt jetzt auf uns herab und lässt den Mond weiterscheinen, während ihr uns vertreibt. Er hat gesagt, es würde immer fünf Clans im Wald geben, aber er hat uns belogen. Der WolkenClan wird niemals wieder zu den Sternen aufblicken.«

Mit einem letzten Schwanzschnippen verschwand er im Gebüsch und sein Clan folgte ihm.

1. Kapitel

Feuerstern glitt um ein Haseldickicht herum, verharrte und prüfte die Luft. Es war fast Vollmond, und er konnte erkennen, dass er sich in der Nähe der Grenze zum SchattenClan befand. Er hörte das schwache Gurgeln des Bachs und roch Spuren der Duftmarkierungen, die der SchattenClan hinterlassen hatte.

Der feuerfarbene Kater schnurrte zufrieden. Seit drei Blattwechseln war er nun Anführer des DonnerClans, und er hatte das Gefühl, im gesamten Territorium jeden Baum, jeden Brombeerbusch und jeden winzigen Mäusepfad zu kennen. Seit der furchtbaren Schlacht, vor der die WaldClans sich verbündet hatten, um den BlutClan und ihren mörderischen Anführer Geißel zu vertreiben, herrschte Frieden, und die langen Tage von Blattfrische und Blattgrüne hatten ihnen reichlich Beute beschert.

Aber Feuerstern wusste, dass irgendwo in der ruhigen Nacht ein Angreifer lauerte. So zwang er sich zur Konzentration und alle seine Sinne waren wach. Er fing den Geruch von Maus und Kaninchen auf, den grünen Duft von Gras und Laub und ganz schwach auch den Gestank des weit entfernten Donnerwegs. Aber da war noch etwas anderes, etwas, das er nicht identifizieren konnte.

Er hob den Kopf und sog die Brise über seine Geruchsknospen ein. Im gleichen Augenblick schwankte heftig ein Farnbüschel und eine dunkle Gestalt schoss aus den Farnwedeln hervor. Erschrocken wirbelte Feuerstern herum, aber bevor er die Pfoten zur Verteidigung heben konnte, landete die Gestalt schwer auf seinen Schultern und stieß ihn zu Boden.

Feuerstern raffte all seine Kräfte zusammen, rollte sich auf den Rücken und hob die Hinterpfoten, um den Angreifer wegzustoßen. Über sich konnte er breite, muskulöse Schultern ausmachen, einen massigen Kopf mit dunklen Streifen, das Glitzern bernsteinfarbener Augen ...

Feuerstern knirschte mit den Zähnen und schlug noch härter mit den Hinterpfoten aus. Eine Vorderpfote fuhr auf ihn herab, er zuckte zusammen und wartete auf den Schlag.

Plötzlich verschwand das Gewicht, das ihn niederhielt, und die gestreifte Katze sprang mit einem Triumphgeheul zur Seite. »Du hast nicht gewusst, dass ich hier war, stimmt’s?«, miaute sie. »Komm schon, Feuerstern, gib’s zu. Du hattest keine Ahnung.«

Feuerstern stolperte auf die Pfoten, schüttelte sich Grassamen und Moosstückchen aus dem Fell. »Brombeerpfote, du großer Brocken! Du hast mich platt gedrückt wie ein Blatt.«

»Genau.« Brombeerpfotes Augen funkelten. »Wärst du ein Eindringling aus dem SchattenClan gewesen, dann wärst du jetzt Krähenfraß!«

»Stimmt.« Feuerstern berührte seinen Schüler mit der Schwanzspitze an der Schulter. »Das war sehr gut, besonders, dass du deinen Geruch so gut getarnt hast.«

»Sowie ich aus dem Lager raus war, habe ich mich in einem feuchten Farnhaufen gewälzt«, erklärte Brombeerpfote. Plötzlich wirkte er besorgt. »War mit meiner Beurteilung alles in Ordnung, Feuerstern?«

Der Anführer zögerte und bemühte sich, die Erinnerung an Brombeerpfotes blutrünstigen Vater Tigerstern abzuschütteln. Wenn er den jungen Schüler betrachtete, musste er einfach an die breiten Schultern, das dunkle, gestreifte Fell und die bernsteinfarbenen Augen seines Vaters denken, der bereitwillig die eigenen Clan-Kameraden hatte ermorden und verraten wollen, um selbst Anführer zu werden.

»Feuerstern?«, hakte Brombeerpfote nach.

Der schüttelte die klebrigen Spinnweben der Vergangenheit ab. »Ja, Brombeerpfote, natürlich. Keine Katze hätte es besser machen können.«

»Danke, Feuerstern!« Die Augen des Schülers glänzten und sein Schwanz stellte sich steil auf. Als sie zum DonnerClan-Lager aufbrachen, blickte er zurück zur Grenze des SchattenClans. »Glaubst du, dass auch Bernsteinpfote mit ihrer Ausbildung bald fertig ist?«

Brombeerpfotes Schwester Bernsteinpfote war im DonnerClan zur Welt gekommen, aber sie hatte sich dort nie heimisch gefühlt. Sie litt unter dem Misstrauen der Katzen, die nicht vergessen konnten, dass sie Tigersterns Tochter war. Als ihr Vater Anführer des SchattenClans geworden war, hatte sie den DonnerClan verlassen, um sich ihm anzuschließen. Feuerstern hatte immer das Gefühl, ihr gegenüber versagt zu haben, und er wusste, wie sehr Brombeerpfote sie vermisste.

»Ich weiß nicht, wie sie diese Dinge im SchattenClan handhaben«, antwortete er vorsichtig, »aber Bernsteinpfote hat ihre Ausbildung gleichzeitig mit dir begonnen, daher müsste sie inzwischen auch vor ihrer Kriegerzeremonie stehen.«

»Das hoffe ich«, miaute Brombeerpfote. »Ich bin überzeugt, dass sie eine großartige Kriegerin wird.«

»Ihr werdet beide großartige Krieger sein.«

Auf dem Rückweg zum Lager hatte Feuerstern ein Gefühl, als ob jede schattige Senke, jedes Farngebüsch oder Brombeerdickicht das Funkeln von bernsteinfarbenen Augen verbergen könnte. Trotz aller Verbrechen war Tigerstern doch stolz auf seinen Sohn und seine Tochter gewesen, und er hatte einen besonders schrecklichen Tod gefunden, als ihm alle seine neun Leben auf einmal durch Geißels geschärfte Krallen entrissen wurden. War es der massige, gestreifte Kater, der sie jetzt beobachtete? Nicht vom SternenClan aus, denn Feuerstern hatte ihn in seinen Träumen nie gesehen, und Rußpelz, die Heilerin des DonnerClans, hatte auch nie berichtet, dass sie ihn getroffen hätte, wenn sie sich mit dem SternenClan die Zungen gab. Könnte es einen anderen Ort geben für herzlose Katzen, die das Gesetz der Krieger missbraucht und verraten hatten? Wenn es so einen Schattenpfad gab, dann hoffte Feuerstern, dass er nie gezwungen wäre, ihn zu gehen – und sein lebhafter Schüler auch nicht. Neben ihm sprang Brombeerpfote durch das Gras, aufgeregt wie ein Junges. Er hatte doch gewiss das Erbe seines Vaters abgeschüttelt?

Sie glitten die Schlucht zum Lager hinab. Plötzlich blieb Brombeerpfote mit ernster Miene stehen. »Ist meine Beurteilung auch wirklich in Ordnung gewesen? Bin ich gut genug ...«

»... ein Krieger zu sein?«, erriet Feuerstern. »Ja, das bist du. Wir werden morgen deine Zeremonie abhalten.«

Brombeerpfote neigte respektvoll den Kopf. »Danke, Feuerstern«, miaute er. »Ich werde dich nicht enttäuschen.« Seine Augen glänzten. Er machte einen plötzlichen Satz in die Luft, dann stürmte er den Rest der Schlucht hinab und wartete am Eingang des Ginstertunnels. Feuerstern sah ihm belustigt nach. Er konnte sich noch gut erinnern, wie er selbst sich damals gefühlt hatte, so als hätte er zu viel Kraft in seinen vier Pfoten, als könnte er ewig durch den Wald rennen.

»Du solltest lieber etwas schlafen«, ermahnte er dann seinen Schüler. »Du wirst morgen Nacht Wache halten müssen.«

»Wenn du meinst, Feuerstern ...« Brombeerpfote zögerte und bearbeitete den sandigen Boden mit den Krallen. »Ich könnte dir zuerst noch etwas Frischbeute besorgen.«

»Nein, geh nur«, antwortete sein Anführer. »Du bist jetzt so aufgeregt, dass du es gar nicht merken würdest, wenn dich ein Fuchs auffrisst.« Brombeerpfote wedelte mit dem Schwanz und preschte durch den Ginstertunnel ins Lager.

Feuerstern blieb noch eine Weile draußen und ließ sich auf einem flachen Felsen nieder, den Schwanz um die Pfoten geringelt. Er konnte nichts hören außer dem schwachen Rascheln der Blätter und dem winzigen Trippeln von Beutetieren im Unterholz.

Die Schlacht mit dem BlutClan hatte ihren Schatten auf sämtliche Clans geworfen. Noch mehr als einen Blattwechsel danach waren alle Katzen im Wald beim Knacken eines Zweiges aufgesprungen und hatten Fremdlinge verjagt, als hinge ihr Leben davon ab. Sie hatten sogar Angst, sich dem Zweibeinerort zu nähern für den Fall, dass dort überlebende Mitglieder des BlutClans lauerten. Aber nun, fünf Monde später, ging es dem DonnerClan gut. Ab morgen würden sie einen neuen Krieger haben, und die Schüler Regenpfote, Schlammpfote und Ampferpfote hatten sich nach drei Monden Training ebenfalls gut entwickelt. Auch sie würden gute Krieger werden – das war nur natürlich, wenn man bedachte, wer ihr Vater war. Tagtäglich erinnerten sie Feuerstern an seinen ersten Stellvertreter Weißpelz, der im Kampf mit Knochen, dem bösartigen Zweiten Anführer des BlutClans, ums Leben gekommen war. Noch immer trauerte er um den alten, weißen Krieger.

Da er mit Erinnerungen an seinen alten Freund beschäftigt war, dauerte es einen Augenblick, bis er das schwache Geräusch einer Katze wahrnahm, die leichtpfotig durch das Unterholz ging. Er sprang auf und blickte sich um, sah aber nichts.

Er hatte sich wieder hingesetzt, als das Geräusch erneut zu hören war. Diesmal warf Feuerstern den Kopf rechtzeitig herum und sah die bleiche Katzengestalt etwas weiter oben in der Schlucht stehen.

Träume ich? Hat Weißpelz den SternenClan verlassen, um mich zu besuchen?

Aber dieser Kater war kleiner als Weißpelz und sein Fell war grau mit weißen Flecken. Er starrte ihn direkt an, die Augen waren dunkel und ernst, als versuchte er ihm etwas zu sagen. Feuerstern hatte ihn vorher nie gesehen. Konnte es ein Streuner sein? Oder schlimmer – konnte der BlutClan sich von seiner Niederlage erholt haben und in den Wald zurückgekehrt sein?

Er sprang auf die Pfoten und stürmte die Schlucht hinauf auf die fremde Katze zu, aber sowie er sich bewegte, verschwand sie. Als er zwischen den Felsen suchte, konnte er sie nicht finden. Es gab nicht einmal Pfotenspuren. Er prüfte die Luft, und da spürte er noch einen schwachen, unbekannten Hauch, fast überlagert von den Gerüchen des DonnerClans, die aus dem Lager zu ihm drangen.

Langsam ging Feuerstern auf seiner eigenen Fährte zurück und setzte sich wieder auf den Felsen. Er blickte in die Schatten und alle seine Sinne waren jetzt angespannt. Aber er sah nichts mehr von der fremden grauen Katze.

2. Kapitel

Während Feuerstern noch wartete, ob die Katze zurückkehren würde, zogen sich Wolken über seinem Kopf zusammen und verdunkelten die Sterne. Große Regentropfen prasselten auf die Felsen in der Schlucht und entwickelten sich rasch zu einem stetigen Niederschlag. Feuerstern zwängte sich durch den Ginstertunnel ins Lager und sprintete über die Lichtung zu seinem Bau am Fuß des Hochsteins.

Hinter dem Flechtenvorhang war die Höhle trocken. Ein Schüler hatte sein Bettmaterial gewechselt und frisches Moos und Farn zu einem weichen Haufen aufgeschichtet. Feuerstern schüttelte den Regen aus dem Fell, rollte sich zusammen und legte den Schwanz über die Nase. Bald schläferte ihn der stetig trommelnde Regen ein.

Das Geräusch ließ nach und Feuerstern öffnete die Augen. Ihm war kalt bis auf die Knochen. Sein gemütliches Nest war verschwunden, zusammen mit den vertrauten Gerüchen des DonnerClans. Er war von dichtem, klebrigem Nebel umgeben, der um ihn herumwaberte, sich hier und da lichtete und trostloses Moorland aufdeckte. Unter den Pfoten spürte er hartes, federndes Gras. Zuerst dachte er, er müsse sich auf WindClan-Territorium befinden, doch dann wurde ihm klar, dass er diesen Ort noch nie gesehen hatte.

»Tüpfelblatt?«, rief er in den Nebel. »Bist du da? Hat der SternenClan eine Botschaft für mich?«

Aber es gab keine Spur von der schönen schildpattfarbenen Kätzin, die einst die Heilerin des DonnerClans gewesen war. Sie besuchte ihn oft in Träumen, aber jetzt konnte er nicht einmal eine Andeutung ihres süßen Dufts wahrnehmen.

Stattdessen hörte er ein ganz schwaches Geräusch, so entfernt, dass er es nicht deuten konnte. Angestrengt lauschte er und ein eisiger Schauder überfuhr ihn von den Ohren bis zum Schwanz: Er hörte ein wildes, wortloses Klagen, den schrecklichen Laut von vielen verängstigten Katzen. Er versteifte sich, bereit, zusammen mit ihnen zu fliehen, aber obwohl das Geschrei lauter wurde, konnte er nichts als verschwommene Gestalten erkennen. Sie schienen durch den Nebel auf ihn zuzukommen, verschwanden aber, bevor er sie richtig sehen konnte. In der Luft schwebte ein Katzengeruch, der ihm nicht vertraut war.

»Wer seid ihr?«, rief er. »Was wollt ihr?«

Er erhielt jedoch keine Antwort und bald verklang der schrille Klagelaut.

Feuerstern zuckte zusammen, als etwas ihn in die Seite stieß. Er blinzelte, bis er wach war, und sah warmes, gelbes Sonnenlicht durch den Eingang seines Baus auf das gelbbraune Fell seiner Gefährtin Sandsturm fallen.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie. »Du hast im Schlaf gezuckt.«

Feuerstern setzte sich auf und stöhnte. Seine Muskeln fühlten sich so steif an, als wäre er tatsächlich über das kahle Moorland gewandert.

»Nur ein Traum«, murmelte er. »Nichts weiter.«

»Schau her, ich habe dir etwas Frischbeute gebracht.« Sie schob ihm den schlaffen Körper einer Wühlmaus hin. »Ich komme gerade von einer Jagdpatrouille zurück.«

»Danke.« Die Wühlmaus war noch ganz frisch und von ihrem warmen Duft lief ihm das Wasser im Maul zusammen. Sein Bauch fühlte sich hohl an vor Hunger. Er senkte den Kopf und verschlang die Beute mit ein paar schnellen Bissen.

»Besser jetzt?«, fragte Sandsturm mit einer Andeutung von Spott in den grünen Augen. »Das wird dich lehren, dich von jungen Katzen übers Ohr hauen zu lassen.«

Feuerstern schnippte ihr mit der Schwanzspitze über den Kopf. Die Nachricht von Brombeerpfotes erfolgreicher Beurteilung hatte sich offensichtlich schon im Lager verbreitet.

»Also, ich bin noch kein Ältester, wirklich nicht.« Die dumpfen Schatten seines Traums schmolzen im hellen Sonnenlicht dahin. Er trat aus seinem Nest und machte eine schnelle Fellpflege. »Weißt du, ob schon alle Patrouillen zurück sind?«

»Die letzten sind gerade eingetroffen.« Ein Schatten fiel über den sonnenbeschienenen Eingang. Feuerstern blickte auf und sah draußen seinen Stellvertreter Graustreif stehen. »Die Jagdpatrouillen haben so viel Beute gemacht, dass Dornenkralle die Schüler zum Einsammeln rausgeschickt hat. Wieso, wolltest du sie sprechen?«

»Nicht jetzt gleich, aber ich muss wissen, was sie gemeldet haben«, erwiderte Feuerstern. Mit dem Schwanz forderte er den grauen Krieger auf, einzutreten. Er dachte an die unbekannte Katze, die er in der vergangenen Nacht in der Schlucht gesehen hatte, und fragte misstrauisch: »Hat jemand irgendein Anzeichen von Streunern auf unserem Territorium bemerkt?«

Graustreif schüttelte den Kopf. »Keine Spur. Alles ist friedlich da draußen.« Seine gelben Augen verengten sich besorgt. »Beunruhigt dich etwas?«

Feuerstern zögerte. Sein alter Freund kannte ihn gut genug, um zu merken, wenn ihm etwas Sorgen machte. Aber er glaubte nicht, dass es die richtige Zeit war, um mit ihm über seinen Traum oder die Erscheinung der Katze in der Schlucht zu sprechen. Er hatte so wenige Anhaltspunkte. Vielleicht hatte sein einsames Grübeln über Tigerstern und Weißpelz dazu geführt, dass er etwas sah, was nur ein Schatten war.

»Nein, es ist nichts«, erwiderte er und verbannte die fremde graue Katze aus seinen Gedanken. »Brombeerpfote hat gestern Abend eine erstaunliche Beurteilung erzielt. Er hat mich bei der Grenze zum SchattenClan angesprungen. Kommt mit«, miaute er zu Graustreif und Sandsturm. »Ich möchte die zeremonielle Ernennung zum Krieger abhalten, sowie die Schüler zurück sind.«

Er trat aus dem Bau hinaus und sprang auf den Hochstein. Es hatte aufgehört zu regnen, der Himmel war blau mit schnell ziehenden Wolken. Sonnenlicht wurde von den Pfützen zurückgeworfen und blendete ihn; in dem Wall aus Dornengestrüpp, der das Lager umgab, funkelten Regentropfen. Dornenkralle tauchte mit seinem Schüler Schlammpfote aus dem Ginstertunnel auf, beide mit Frischbeute beladen. Augenblicke später kam Wolkenschweif mit Regenpfote und Ampferpfote.

Feuerstern stieß ein Jaulen aus. »Alle Katzen, die alt genug sind, Beute zu machen, fordere ich auf, sich hier unter dem Hochstein zu einem Clan-Treffen zu versammeln!«

Stolz durchströmte ihn, als sich der Clan unterhalb des Felsens einfand. Die drei jüngsten Schüler kamen vom Frischbeutehaufen angesprungen und setzten sich direkt vor den Hochstein. Aufgeregt plapperten sie, vielleicht stellten sie sich vor, wie es sein mochte, wenn sie selbst einmal Krieger würden. Fleckenschweif führte die anderen Ältesten aus ihrem Bau neben der ausgebrannten Hülle des umgestürzten Baums. Rußpelz, die Heilerin, tauchte aus dem Farntunnel auf, der zu ihrem Bau führte, humpelte über die Lichtung und setzte sich neben Farnpelz, Glanzfell und Mausefell.

Feuerstern sah Lichtherz aus der Kinderstube treten. Als Schülerin hatte ein Rudel Hunde sie angegriffen und ihr eine Seite ihres Gesichts weggerissen. Jetzt wölbte sich ihr Bauch von den Jungen, die sie bald zur Welt bringen würde, und Feuerstern dachte, dass sie niemals glücklicher ausgesehen hatte. Langsam trottete sie über die Lichtung und gesellte sich zu ihrem Gefährten Wolkenschweif. Zärtlich berührte der weiße Krieger mit der Nase ihr Ohr.

Hinter ihr kam Rauchfell mit ihren zwei Jungen, die aufgeregt quiekend auf die nächste Pfütze zurannten.

»Weidenjunges! Spinnenjunges! Kommt sofort zurück!«, schimpfte Rauchfell.

Die beiden Jungen setzten sich an den Rand der Wasserpfütze und berührten die nasse Oberfläche immer wieder mit ausgestreckten Pfoten. Belustigt sah Feuerstern zu, wie ihr Vater Borkenpelz zu ihnen hinüberstapfte, streng etwas zu ihnen sagte und sich dann neben Rauchfell setzte. Es verging kaum ein Herzschlag, bevor erneut eine winzige Pfote in Richtung Wasser schoss.

»Spinnenjunges!«, rief Borkenpelz so laut, dass Feuerstern ihn hören konnte. »Was habe ich euch gesagt?«

Die beiden schauten zu ihrem Vater hinüber, dann hüpften sie fort, die winzigen Schwänzchen hoch in die Luft gereckt. Schnell fand Weidenjunges eine mit Wasser vollgesogene Mooskugel. Er packte sie mit den Krallen einer Pfote und schleuderte sie zu seinem Bruder. Spinnenjunges bückte sich, der Moosball flog über seinen Kopf hinweg und traf Fleckenschweif an der Brust. Die gescheckte Älteste sprang auf, klopfte mit einer Pfote gegen ihr nasses Brustfell und fauchte laut. Obwohl Fleckenschweif unleidlich sein konnte, wusste Feuerstern doch, dass sie niemals einem Jungen etwas antun würde, aber Spinnenjunges und Weidenjunges waren sich da nicht so sicher. Sie drückten sich flach auf die Erde, krochen nach hinten weg und setzten sich neben ihre Eltern.

Feuerstern hatte den Augenblick verpasst, in dem Brombeerpfote aus dem Schülerbau aufgetaucht war. Nun näherte er sich schon dem Felsen. Feuerstern war selbst sein Mentor, und so wurde der Schüler von Graustreif, dem Zweiten Anführer des Clans, zur Kriegerzeremonie geführt. Brombeerpfotes dunkelbraun getigertes Fell war glänzend glatt gepflegt und seine bernsteinfarbenen Augen blickten ernst hinauf zu seinem Anführer.

Feuerstern sprang vom Hochstein zu ihm hinab. Von Nahem sah er, dass sich hinter dem ernsten Ausdruck des Schülers eine fast unerträgliche Aufregung verbarg. Er meinte zu verstehen, wie viel diese Zeremonie Brombeerpfote bedeutete. Hatte er manchmal daran gezweifelt, dass er als vollwertiger Krieger in den DonnerClan aufgenommen würde?

Feuerstern rief sich die Worte ins Gedächtnis, die über Jahre hinweg im Wald zu jedem Schüler gesprochen worden waren: »Ich, Feuerstern, Anführer des DonnerClans, rufe meine Kriegerahnen an und bitte sie, auf diesen Schüler herabzublicken. Er hat hart gearbeitet, um eure edlen Gesetze zu erlernen. Der SternenClan möge ihn als Krieger willkommen heißen.« Während er Brombeerpfote in die Augen blickte, fuhr er fort: »Brombeerpfote, versprichst du, das Gesetz der Krieger zu achten, den Clan zu schützen und ihn zu verteidigen, selbst wenn es dein Leben kostet?«

»Ich verspreche es.« Keine Katze konnte daran zweifeln, dass er das ehrlich meinte.

»Dann«, fuhr Feuerstern fort, »gebe ich dir mit der Kraft des SternenClans deinen Kriegernamen. Brombeerpfote, von diesem Augenblick an wirst du Brombeerkralle heißen. Der SternenClan ehrt deinen Mut und deine Treue und wir heißen dich als vollwertigen Krieger im DonnerClan willkommen.«

Brombeerkralles Augen weiteten sich, als Feuerstern von seiner Treue sprach, und dem Anführer selbst kribbelte das Fell angesichts der schweren Bedeutung dieses Wortes. Er hatte nie an Brombeerkralles Hingabe an das Gesetz der Krieger gezweifelt, aber er hatte oft mit sich ringen müssen, Tigersterns Sohn zu trauen. Er sah, wie einige Katzen untereinander murmelten, als hätten sie verstanden, warum er bei Brombeerkralles Ernennung zum Krieger besonders die Treue erwähnte.

Feuerstern machte einen Schritt auf Brombeerkralle zu und legte die Schnauze auf seinen Kopf. Er spürte, wie Schauder über den Körper des neuen Kriegers liefen. Brombeerkralle leckte als Antwort Feuersterns Schulter, dann trat er mit leuchtenden Augen zurück.

»Brombeerkralle! Brombeerkralle!«

Seine Clan-Genossen begrüßten ihn mit seinem neuen Namen. Obwohl Tigersterns Sohn, war er im Clan beliebt, und die meisten Katzen freuten sich, dass er endlich zum Krieger ernannt worden war.

Feuerstern trat ein paar Schritte zurück, und sein Blick schweifte zu der Pfütze einige Schwanzlängen von ihm entfernt, wo Weidenjunges und Spinnenjunges gespielt hatten. Die Wasseroberfläche war inzwischen zur Ruhe gekommen und bildete nun eine leuchtende Silberscheibe auf dem Boden. Darin spiegelte sich eine merkwürdig geformte Wolke ...

Feuerstern blinzelte. Das war keine Wolke. Es war das Gesicht einer Katze, einer hellgrauen Katze mit weißen Flecken auf dem Fell und riesigen, wasserfarbenen Augen, die ihn direkt anstarrten. Ein Hauch des gleichen fremdartigen Geruchs, den er in der Schlucht entdeckt hatte, wehte ihm entgegen.

»Wer bist du?«, flüsterte Feuerstern. »Was willst du?«

Ein aufgeregtes schrilles Kreischen ertönte. Weidenjunges war in die Luft gesprungen, mitten in der Pfütze gelandet und hatte alle Katzen in der Nähe vollgespritzt. Dabei wurde das Spiegelbild in winzige Teilchen zersplittert.

Feuerstern schaute nach oben. Der Himmel über der Schlucht war blau und wolkenlos. Er blickte sich leicht verlegen um und hoffte, dass keiner seiner Clan-Genossen seine Fragen an die Pfütze bemerkt hatte. Aber während er die Katzen beobachtete, die sich noch um Brombeerkralle drängten, konnte er das Gesicht der grauen Katze nicht aus seinen Gedanken verscheuchen.

Feuerstern führte die Abendpatrouille bis zu den Großfichten und dem Zweibeinerort, denn noch immer befürchtete er von dieser Seite des Territoriums mögliche Angriffe des BlutClans. Als er und seine Clan-Genossen dann zurückkehrten, war es Nacht geworden. Feuerstern lief durch den Ginstertunnel ins Lager und erblickte Brombeerkralle, der allein mitten auf der Lichtung saß.

»Er muss total erschöpft sein«, murmelte Sandsturm mitfühlend. »Letzte Nacht ist er für seine Beurteilung noch spät mit dir draußen gewesen und dann hat er den ganzen Nachmittag mit Aschenpelz und Graustreif gejagt.«

»Er wird sich schon erholen«, erwiderte Feuerstern. »Alle neuen Krieger halten Wache während der ersten Nacht.«

»Also können wir anderen eine Nacht lang ruhig schlafen.« Wolkenschweif, das dritte Mitglied der Patrouille, streckte sich und gähnte.

Feuersterns Gefährtin und sein Neffe wandten sich dem Haufen mit Frischbeute zu, doch er selbst ging auf die Lichtung zu Brombeerkralle.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

Brombeerkralle nickte stolz. Nach der Tradition musste ein neuer Krieger seine Nachtwache schweigend halten. Offenbar nahm er seine Verpflichtungen sehr ernst.

»Gut«, miaute Feuerstern. »Zögere nicht, mich zu holen, wenn es Schwierigkeiten gibt.«

Brombeerkralle nickte wieder und richtete den Blick auf den Eingang zum Ginstertunnel. Feuerstern ließ ihn allein, ging in seinen Bau und rollte sich in seinem Nest zusammen. Doch sowie er die Augen schloss, fand er sich auf dem nebelverhangenen Moorland wieder, mit den Klagelauten der Katzen in den Ohren. Nein! Er konnte keine weitere Nacht damit verbringen, hilflos ihren Entsetzensschreien zu lauschen.

Er bemühte sich aufzuwachen und taumelte zurück auf die Lichtung. Dort lief Sandsturm gerade auf den Bau der Krieger zu.

»Was ist los?«, fragte sie. »Kannst du nicht schlafen?«

»Ich finde keine Ruhe, das ist alles«, antwortete er. Selbst Sandsturm gegenüber scheute er sich, seinen Traum zu erzählen. »Ich mache einen Spaziergang.« Plötzlich sehnte er sich nach der Wärme ihrer Gesellschaft. »Willst du mitkommen?« Er war sich sicher, dass sie die Verzweiflung in seinen Augen bemerkte.

Sandsturm nickte nur, durchquerte neben ihm das Lager und folgte ihm durch den Ginstertunnel. Ohne zu überlegen, wandte sich Feuerstern den Sonnenfelsen zu, dem Haufen glatter, grauer Felsbrocken am Fluss, der das DonnerClan-Territorium von dem des FlussClans trennte.

Sie kletterten auf einen der Felsen, setzten sich nebeneinander und sahen zu, wie das vom Sternenlicht gefleckte Wasser flüsternd vorbeifloss.

Nach einer kleinen Weile brach Sandsturm das Schweigen. »Machst du dir Sorgen wegen Brombeerkralle? Ob du recht gehandelt hast mit seiner Ernennung zum Krieger?«

Ihre Frage verblüffte Feuerstern. Glaubten seine Clan-Genossen, dass er Brombeerkralle immer noch wegen seines Vaters misstraute? Der Überraschung folgte das schlechte Gewissen, dass sie damit der Wahrheit so nahe kamen.

»Nein«, antwortete er und bemühte sich, mit fester Stimme zu sprechen. »Brombeerkralle ist nicht die gleiche Katze wie sein Vater.«

Zu seiner Erleichterung drängte Sandsturm ihn nicht, ihr zu verraten, was ihn denn wirklich beschäftigte. Sie lehnte einfach den Kopf an seine Schulter. Ihr Duft hüllte ihn ein, als sie zusammen auf das im Fluss zurückgeworfene Sternenlicht blickten.

Feuerstern wusste, dass ihre Berührung ihn eigentlich trösten sollte, aber er konnte die Klagelaute der ängstlichen Katzen nicht aus seinem Kopf verbannen oder die Spiegelung vergessen, die er in der Pfütze gesehen hatte. Er starrte zum Fluss hinab, auf das bewegte Wasser, das sich um die halb bedeckten Steine ergoss ... nein, es waren keine Steine! Sein Fell sträubte sich vor Angst. Es waren Katzen, verzweifelt schwimmende Katzen, die das Wasser mit ihren Pfoten aufwühlten, während die strudelnde Strömung an ihrem vollgesogenen Fell zerrte.

Er blinzelte und die Erscheinung war verschwunden. Er sah nur noch den Fluss, der auf seiner endlosen Reise vorbeiglitt und das zitternde Sternenlicht in seiner Tiefe gefangen hielt.

Großer SternenClan!, dachte er. Was geschieht mit mir?

3. Kapitel

In dieser Nacht träumte Feuerstern nicht, doch trotzdem schlief er schlecht. Als er am nächsten Morgen aus seinem Bau auftauchte, war er noch immer müde. Er blinzelte im starken Sonnenschein und sah Aschenpelz über die Lichtung auf Brombeerkralle zustapfen.

»Deine Nachtwache ist vorüber«, hörte Feuerstern ihn miauen. »Komm, ich suche dir einen Schlafplatz.« Sie verschwanden im Bau der Krieger.

Feuerstern überquerte die Lichtung und glitt durch den Farntunnel, der zu Rußpelz’ Bau führte.

Die Heilerin mit dem grauen Fell hockte vor dem Felsspalt und wendete mit einer Pfote irgendwelche Kräuter. Neben ihr saß Lichtherz und schnüffelte interessiert an den Blättern.

»Das ist Borretsch«, erklärte ihr Rußpelz. »Du solltest ab jetzt immer wieder davon essen, damit du viel Milch hast, wenn deine Jungen kommen.«

Lichtherz leckte die Kräuter auf und zog beim Runterschlucken ein Gesicht.

»Sie schmecken so bitter wie Mäusegalle. Aber das macht mir nichts«, fügte sie rasch hinzu. »Ich will tun, was für meine Jungen das Beste ist.«

»Alles wird gut gehen«, versicherte ihr die Heilerin. »Komm jeden Morgen für ein paar Kräuter her, und rufe mich sofort, wenn du glaubst, dass es so weit ist. Ich denke, es wird jetzt nicht mehr lange dauern.«

»Danke, Rußpelz.« Lichtherz neigte den Kopf vor der Heilerin und trottete über die Lichtung, wo sie am Ende des Tunnels auf Feuerstern traf.

»Pass auf, dass du genug Ruhe bekommst«, miaute der im Vorübergehen.

Rußpelz fegte Borretschflocken von ihren Pfoten und humpelte zu Feuerstern. Einst war sie seine Schülerin gewesen, doch bei einem Unfall am Donnerweg hatte sie sich ihr Bein verletzt, sodass sie keine Kriegerin mehr werden konnte. Feuerstern wusste, wie schwer es ihr gefallen war, die Zukunft aufzugeben, von der sie so lange geträumt hatte, und er machte sich immer noch Vorwürfe, nicht besser auf sie aufgepasst zu haben.

»Rußpelz, ich muss mit dir reden«, fing er an.

Bevor die Heilerin antworten konnte, ertönte hinter Feuerstern ein Heulen. »Rußpelz, schau dir meine Pfote an!«

»Großer SternenClan, was ist denn nun schon wieder los?«, murmelte die Heilerin.

Ampferpfote, die kleinste Schülerin, taumelte auf drei Pfoten auf die Lichtung und streckte eine Vorderpfote aus. »Schau, Rußpelz!«

Die Heilerin beugte sich vor und untersuchte die Pfote, in die ein Dorn tief in den Ballen eingedrungen war.

»Na hör mal, Ampferpfote«, miaute Rußpelz. »Deinem Geschrei nach habe ich gedacht, ein Fuchs hätte dir die Pfote abgebissen. Es ist nur ein Dorn.«

»Aber es tut weh!«, widersprach die Schülerin.

»Na, na!«, sagte Rußpelz. »Leg dich hin und streck die Pfote aus.«

Feuerstern sah zu, wie die Heilerin geschickt mit den Zähnen das Ende des Dorns packte und herauszog. Blut quoll hervor.

»Es blutet!«, schrie Ampferpfote.

»Ganz recht«, bestätigte Rußpelz gelassen. »Leck’s einfach ab.«

»Jede Katze tritt sich ab und zu einen Dorn in die Pfote«, sagte Feuerstern zu der Schülerin, die geschäftig mit der Zunge über den Ballen fuhr. »Du wirst wahrscheinlich noch eine ganze Menge einsammeln, bevor du eine Älteste bist.«

»Ich weiß.« Ampferpfote sprang auf die Pfoten. »Danke, Rußpelz. Jetzt ist es wieder gut und ich gehe zurück zu den anderen. Wir trainieren in der Sandkuhle.« Ihre Augen glänzten und sie ließ die Krallen spielen. »Sandsturm zeigt mir, wie man gegen Füchse kämpft!« Ohne auf eine Antwort zu warten, rannte sie durch den Farntunnel hinaus.

Rußpelz’ blaue Augen funkelten. »Sandsturm hat alle Pfoten voll zu tun mit der da«, meinte sie.

»Du hast selbst alle Pfoten voll«, miaute Feuerstern. »Ist immer so viel los?«

»Ja, aber das ist mir recht«, antwortete die Heilerin. »Solange nur kein Blut vergossen wird. Es ist schön, wenn ich meine Fähigkeiten nutzen kann, für meinen Clan zu sorgen.«

Ihre Augen leuchteten vor Begeisterung, und wieder wurde Feuerstern an die Schülerin erinnert, die sie einst gewesen war. Was wäre sie doch für eine Kriegerin geworden! Aber der Unfall hatte ihre ganze Kraft wie einen klaren, glitzernden Bach auf den Weg einer Heilerin gelenkt.

»Also, Feuerstern«, gab sie ihm ein Stichwort. »Auch du hast viel zu tun und du bist sicherlich nicht nur zum Plaudern hergekommen. Was kann ich für dich tun?« Sie zuckte mit den Ohren zum Zeichen, dass er ihr folgen solle, ging zum Spalt im Felsen und begann die restlichen Stängel Borretsch wegzuräumen.

Feuerstern setzte sich neben sie und zögerte nun doch, ihr von seinen merkwürdigen Erscheinungen zu erzählen.

»Ich hatte da diese Träume ...«

Rußpelz warf ihm einen schnellen Blick zu. Normalerweise empfingen nur Heilerkatzen Träume vom SternenClan, aber sie hatte schon vor langer Zeit erfahren, dass ihre Kriegerahnen auch Feuerstern besuchten.

»Es war kein Traum vom SternenClan«, fuhr der Anführer fort. »Jedenfalls glaube ich das nicht.«

Er beschrieb das nebelverhangene Moorland, auf dem ihn das verzweifelte Klagen von Katzen umgeben hatte. Er konnte sich nicht dazu durchringen, Rußpelz von der hellgrauen Katze zu erzählen, die er während des Wachseins in der Schlucht gesehen hatte, oder von der Spiegelung in der Pfütze oder den Katzen, die im Fluss um ihr Leben kämpften. Das konnte man alles nur zu leicht als merkwürdige Wolkenbildungen erklären, als Spiele des Lichts oder als Muster von Sternenschein im dunklen Wasser.

Rußpelz war mit dem Aufräumen der Kräuter fertig und setzte sich mit nachdenklichem Blick neben ihn. »Du hast diesen Traum zweimal gehabt?«

»So ist es.«

»Dann, denke ich, ist es mehr als ein schwer verdauliches Stück Frischbeute, das dir ihm Magen stecken geblieben ist.« Sie blinzelte mehrmals und fügte hinzu: »So viele Katzen könnten nur zu einem Clan gehören ... und du bist dir sicher, dass es nicht der WindClan war?«

»Vollkommen sicher. Das Moor lag nirgendwo im Territorium des WindClans, so viel ist klar. Und ich habe auch keine der Stimmen erkannt. Außerdem ist uns nichts von Schwierigkeiten im WindClan zu Ohren gekommen.«

Rußpelz nickte. »Und auch nichts aus den anderen Clans. Glaubst du denn, dass du dich in den Träumen an die Schlacht mit dem BlutClan erinnert hast?«

»Nein, Rußpelz, was ich da gehört habe, war kein Kampfgeheul. Es war, als würden Katzen über ein schreckliches Unglück klagen.« Er schauderte. »Ich wollte ihnen helfen, aber ich wusste nicht, was ich tun sollte.«

Rußpelz strich mit dem Schwanz über seine Schulter. »Ich könnte dir einige Mohnsamen geben«, schlug sie vor. »Das würde dir helfen, wenigstens eine Nacht durchzuschlafen.«

»Nein, danke. Ich brauche keinen Schlaf, ich brauche eine Erklärung.«

Rußpelz wirkte nicht überrascht. »Da kann ich dir nicht helfen, nicht jetzt jedenfalls«, miaute sie. »Aber ich werde dich wissen lassen, ob der SternenClan mir etwas zeigt. Und komm in jedem Fall und berichte mir, wenn du irgendwelche weiteren Träume hast.«

Feuerstern war sich nicht sicher, ob er das sollte. Rußpelz hatte selbst genug, was sie beschäftigte, auch ohne sich noch um ihn Sorgen machen zu müssen.

»Ich rege mich wahrscheinlich über nichts auf«, meinte er. »Ich nehme an, die Träume verschwinden, sobald ich aufhöre, an sie zu denken.«

Aber daran konnte er selbst nicht recht glauben. Als er durch den Farntunnel davontrabte und die Heilerin ihm mit hellblauen Augen nachsah, war er sich sicher, dass er auch Rußpelz nicht überzeugt hatte.

In der zweiten Nacht nach seinem Gespräch mit der Heilerin hatte Feuerstern wieder diesen Traum. Er stand auf dem weglosen Moorland und versuchte angestrengt, die verschwommenen Gestalten zu erkennen, die sich überall um ihn herum befanden, aber nie so nah, dass er sie klar sehen konnte.

»Was wollt ihr?«, rief er. »Was kann ich tun, um euch zu helfen?«

Aber es kam keine Antwort. Allmählich hatte er das Gefühl, als wäre er dazu verurteilt, ewig über dieses nebelverhangene Moor zu stolpern und Katzen etwas zuzurufen, die ihn nicht hören konnten oder wollten.

Die Sonne stand bereits hoch über den Bäumen, als er am nächsten Morgen aufwachte. Er trat auf die Lichtung hinaus und ein warmer Wind zerzauste sein Fell. Schlammpfote eilte durch das Lager mit frischem Moos als Bettmaterial für die Ältesten. Rauchfell und Lichtherz sonnten sich am Eingang zur Kinderstube und beobachteten, wie Weidenjunges und Spinnenjunges spielerisch miteinander kämpften.

Plötzlich ertönte ein schrilles Geheul von außerhalb des Lagers. Feuerstern erstarrte. Irgendwo in der Nähe war eine Katze in schrecklicher Not. War ihm sein Traum in die Welt des Wachseins gefolgt? Oder schlief er noch, eingesperrt in den gleichen Traum?

Er zwang seine Pfoten, ihn hinüber zum Ginstertunnel zu tragen, aber bevor er ihn erreichte, tauchten dort Wolkenschweif und Farnpelz auf. Sie stützten Langschweif, der das Maul weit aufgerissen hatte und laute Schmerzensschreie ausstieß. Regenpfote, sein Fell gesträubt vor Entsetzen, folgte ihnen ins Lager. Langschweifs Augen waren geschlossen, Blut quoll unter den geschwollenen Lidern hervor und spritzte über sein hell gestreiftes Fell.

»Ich kann nichts sehen! Ich kann nichts sehen!«, heulte er.

»Was ist passiert?«, fragte Feuerstern.

»Wir sind auf der Jagd gewesen«, erklärte Farnpelz. »Langschweif hat ein Kaninchen gefangen, das hat ihn angegriffen und seine Augen zerkratzt.«

»Keine Sorge«, beruhigte Wolkenschweif den Verwundeten. »Wir bringen dich gleich zu Rußpelz. Die wird alles in Ordnung bringen.«

Feuerstern folgte ihnen über die Lichtung zum Farntunnel, wo Wolkenschweif nach Rußpelz rief, die aus dem Felsspalt auftauchte und eilig zu Langschweif humpelte. »Wie ist das passiert?«

Farnpelz wiederholte, was er Feuerstern erzählt hatte und die Heilerin legte ihren Schwanz sanft auf Langschweifs Schulter.

Das Heulen des gestreiften Kriegers war zu flachen, rauen Atemzüge geworden und er zitterte heftig.

»Ich kann nichts sehen«, flüsterte er. »Rußpelz, werde ich blind?«

»Das kann ich erst sagen, wenn ich deine Augen untersucht habe.« Feuerstern wusste, dass sie nicht versuchen würde, Langschweif mit einer Lüge zu trösten. »Komm hier rüber zum Farn, wo ich dich ordentlich sehen kann.«

Sie führte ihn zu einem Farngebüsch unmittelbar vor dem Eingang zu ihrem Bau. Langschweif ließ sich heftig keuchend auf die Seite fallen.

»Regenpfote, bring mir etwas mit Wasser getränktes Moos«, verlangte Rußpelz, »so schnell du kannst.« Der Schüler schaute seinen Mentor an, Wolkenschweif nickte, und der Schüler rannte los, sodass die Farnwedel des Tunnels hinter im schwankten. »Ihr anderen könnt gehen«, fuhr die Heilerin fort, »und Langschweif seine Ruhe lassen.«

Wolkenschweif und Farnpelz entfernten sich, nur Feuerstern trottete zu Rußpelz hinüber, die Langschweif beruhigte, indem sie mit einer Pfote seine Flanke streichelte.

»Kann ich etwas tun?«, fragte er.

»Geh einfach mit den anderen und lass mich meine Arbeit tun«, entgegnete Rußpelz und ihr bissiger Ton erinnerte Feuerstern an ihre Mentorin Gelbzahn. Dann fügte sie noch hinzu: »Oh, du könntest Wolkenschweif bitten, dass er mir Regenpfote für den Rest des Tages überlässt. Ein Schüler, der mir Sachen holen und tragen kann, wäre hilfreich.«

»Gute Idee«, antwortete Feuerstern. »Ich sag’s ihm.«

Sein Herz war voller Mitleid für Langschweif. Der gestreifte Krieger hatte Feuerstern herausgefordert, als dieser zum ersten Mal in den Wald gekommen war, und er hatte Tigerkralle allzu nahe gestanden. Aber nach der Offenlegung der mörderischen Pläne des Zweiten Anführers war sich Langschweif bewusst geworden, wem seine wahre Treue gehörte, und seitdem war er einer von Feuersterns zuverlässigsten Kriegern.

Der Anführer betrat die Lichtung und sah Wolkenschweif und Farnpelz bei Lichtherz stehen, die sie besorgt ausfragte. Auch Mausefell und Graustreif waren aus dem Bau der Krieger gekommen, um herauszufinden, was los war.

Feuerstern trottete zu Wolkenschweif hinüber und richtete Rußpelz’ Bitte wegen Regenpfote aus.

»Natürlich«, miaute der weiße Krieger. »Das ist auch ein gutes Training für Regenpfote.«

»Was wird mit Langschweif?«, sorgte sich Lichtherz. »Wird er wirklich blind?«

»Rußpelz weiß es noch nicht«, antwortete Feuerstern. »Wir wollen hoffen, dass der Schaden nicht so groß ist, wie es aussieht.«

»Ich habe Glück gehabt«, murmelte Lichtherz mehr zu sich selbst. »Wenigstens habe ich noch ein Auge.«

Feuerstern sah nur besorgte Gesichter in der Runde und versuchte, sie alle auf andere Gedanken zu bringen.

»Was ist mit der Jagd?«, fragte er Wolkenschweif und Farnpelz. »Ihr solltet jetzt weitermachen und ich komme mit. Egal, was auch passiert, der Clan braucht immer etwas zu essen.«

»Ich führe eine zweite Jagdgruppe an«, erbot sich Graustreif. »Mausefell, machst du mit?«

Die drahtige, braune Kriegerin nickte und peitschte mit dem Schwanz. »Ich hole noch Borkenpelz«, miaute sie.

Während sie zum Bau der Krieger hinübersetzte, warf Feuerstern einen letzten Blick auf den Farntunnel. Auf Rußpelz’ Lichtung herrschte jetzt Ruhe. »Oh, SternenClan«, seufzte er, »lass nicht zu, dass Langschweif sein Augenlicht verliert.«

In dieser Nacht war Feuerstern zu unruhig, um sich in seinem Bau niederzulegen. Er hatte Angst, der Traum würde zurückkehren. Inzwischen fürchtete er sich vor dem unbekannten Moorland und den Klagerufen der Katzen, denen er nicht helfen konnte.

Er ging auf der Lichtung auf und ab, als er ein murmelndes Geräusch aus Rußpelz’ Bau hörte. Er schob sich durch den Farntunnel und sah Langschweif in den Farnbüscheln vor dem gespaltenen Felsen liegen. Seine Augen waren geschlossen, aber er schlief nicht, unter seinen Augenlidern sickerten klebrige Tränen hervor.

Neben ihm saß Rußpelz. Mit der Schwanzspitze streichelte sie sanft über seine Stirn und murmelte Trostworte, wie sie eine Mutter gebrauchen würde, um ein verletztes Junges zu beruhigen. Als Feuerstern zu ihnen trat, blickte sie auf.

»Solltest du dich nicht ausruhen?«, fragte er.

Ihre blauen Augen glitzerten im Mondlicht. »Das könnte ich dich auch fragen.«

Feuerstern hob die Schultern und setzte sich neben sie. »Ich konnte nicht schlafen. Wie geht’s Langschweif?«

»Ich bin mir nicht sicher.« Rußpelz nahm eine Pfote durchgekaute Kräuter von einem Blatt neben sich und strich sie vorsichtig auf Langschweifs Augen. Feuerstern erkannte den scharfen Geruch von Ringelblumen. »Die Blutung ist gestillt, dem SternenClan sei Dank«, fuhr die Heilerin fort, »aber seine Augen sind noch stark geschwollen.«

»Feuerstern.« Langschweif hob den Kopf, die Augen weiterhin fest geschlossen. »Was wird mit mir geschehen, wenn ich blind werde? Wenn ich kein Krieger mehr sein kann?«

»Mach dir deswegen keine Sorgen«, miaute Feuerstern bestimmt. »Egal, was passiert, es wird im DonnerClan immer einen Platz für dich geben.«

Der verwundete Krieger stieß einen langen Seufzer aus und ließ den Kopf wieder sinken. Feuerstern hatte den Eindruck, dass er sich ein wenig entspannte, und hoffte, dass der Schlaf ihn bald übermannen würde.

»Hör zu, Feuerstern«, sagte Rußpelz und strich noch etwas von dem Ringelblumenbrei auf Langschweifs Augen. »Als deine Heilerin befehle ich dir, dich auszuruhen.« Etwas leiser fügte sie hinzu: »Dein Traum wird nicht verschwinden, das weißt du genauso gut wie ich. Du musst herausfinden, was er bedeutet, und die einzige Möglichkeit ist, ihn immer wieder zu träumen, bis du ihn verstehst.«

Feuerstern zögerte. Er war sich nicht sicher, ob er dem zustimmen konnte. Die Träume hatten ihm bislang nicht viel mitgeteilt.

»Also gut«, miaute er widerstrebend. »Aber falls der SternenClan mir etwas sagen will, wünschte ich, er würde es klarer tun.« Gehorsam trottete er zurück in seinen Bau. Aber diesmal schlief er, ohne überhaupt etwas zu träumen.

Früh am nächsten Morgen ging er wieder zur Heilerin und brachte ihr ein Eichhörnchen vom Frischbeutehaufen mit. Er traf sie immer noch neben Langschweif sitzend an, der sich im Schlaf zusammengerollt hatte.

»Bist du die ganze Nacht auf gewesen?«, fragte Feuerstern und ließ das Eichhörnchen neben der Heilerin fallen.

»Was sollte ich sonst tun? Langschweif braucht mich. Mach dir keine Sorgen, ich bin nicht müde.« Sie widerlegte sich selbst, als sie ihr Maul zu einem gewaltigen Gähnen aufriss.

»Gestern Nacht hast du mir befohlen zu schlafen«, stellte Feuerstern klar. »Nun befehle ich dir als dein Clan-Anführer das Gleiche. Es hilft Langschweif nicht, wenn unsere Heilerin krank wird.«

»Aber ich mache mir Sorgen um ihn.« Rußpelz senkte die Stimme, obwohl Langschweif schlief. »Ich glaube, seine Augen sind durch die schmutzigen Krallen des Kaninchens böse infiziert.«

»Das ist eine schlechte Nachricht«, miaute Feuerstern. »Trotzdem meine ich, du solltest diese Frischbeute essen und dich etwas ausruhen. Ich schicke dir Regenpfote herüber«, fügte er hinzu. »Er kann alles im Auge behalten und dich rufen, wenn Langschweif aufwacht.«

Rußpelz erhob sich auf die Pfoten und krümmte den lang gestreckten Rücken. »Also gut«, stimmte sie zu. »Aber könntest du Regenpfote sagen, dass er zuerst noch etwas Ringelblume holen soll? Oben in der Schlucht wächst viel davon.«

»Vorausgesetzt, du isst jetzt endlich dieses Eichhörnchen.«

Rußpelz kauerte sich neben der Beute nieder, blickte aber noch einmal zu Feuerstern auf, bevor sie zu essen begann. »Ich habe solche Angst, dass ich Langschweifs Augenlicht nicht retten kann.«

Feuerstern berührte mit der Nase sanft ihr Ohr. »Jede Katze im Clan weiß, dass du dein Bestes tust. Langschweif weiß das mehr als alle anderen.«

»Was ist, wenn mein Bestes nicht ausreicht?«

»Es wird ausreichen. Der DonnerClan könnte keine bessere Heilerin haben.«

Rußpelz seufzte und schüttelte den Kopf, dann begann sie das Eichhörnchen zu verschlingen. Feuerstern wusste, dass der Versuch, sie zu überzeugen, verlorene Liebesmüh war. Wenn Langschweif erblindete, würde Rußpelz sich die Schuld geben. Das hatte sie auch getan, als Graustreifs Gefährtin Silberfluss bei der Geburt ihrer Jungen gestorben war.

Feuerstern lief den Hang zum Baumgeviert hinauf. Früher am Tag hatte es geregnet. Dicke Tropfen blieben in seinem Fell hängen, als er nun durch das hohe Gras strich. Aber inzwischen waren die Wolken verschwunden und an einem klaren Himmel schwebte der Vollmond, umgeben vom Glanz des Silbervlieses.

Die Krieger, die Feuerstern für die Große Versammlung ausgewählt hatte, folgten ihm eng auf den Pfoten. Brombeerkralle preschte Schulter an Schulter mit ihm voran, seine Augen glänzten, als könnte er sich kaum zurückhalten, selbst die Führung zu übernehmen.

»Ruhig Blut«, miaute Graustreif ihm zu. »Es ist ja schließlich nicht deine erste Große Versammlung.«

»Nein, aber ich bin bislang immer ein Schüler gewesen«, erklärte Brombeerkralle. »Graustreif, glaubst du, Feuerstern sagt allen Clans, dass ich zum Krieger ernannt worden bin?«

Feuerstern blickte über die Schulter zurück. »Ja, natürlich tu ich das.«

»Aber sie werden ihm vielleicht nicht glauben, wenn du nicht aufhörst, dich wie ein Schüler zu benehmen«, warnte ihn Graustreif und schnippte seinen Schwanz gegen Brombeerkralles Ohr.

Feuerstern konnte inzwischen schon die Geräusche vieler Katzen hören und nahm in der warmen Brise die Gerüche von WindClan, FlussClan und SchattenClan wahr. Er beschleunigte das Tempo. Seine Träume wurden noch immer heimgesucht von den unbekannten klagenden Stimmen, und es würde ihm guttun, mit Katzen zusammen zu sein, die ihm vertraut waren. Er wollte sich mit altbekannten Problemen befassen, statt mühselig herauszufinden, was die fremden Katzen von ihm wollten.

Er kletterte den letzten Anstieg zum Rand der Senke hinauf und blieb abrupt stehen. Ein paar Herzschläge lang war er überzeugt, dass ihm Katzen entgegengerannt kamen, viele Katzen, ein ganzer Clan. Er blinzelte und sah nichts als Schatten. Aber der Geruch, den er in seinen Träumen wahrgenommen hatte, schwebte um ihn herum, nur kräftiger jetzt. Er meinte angelegte Ohren und gesträubtes Fell zu sehen, als wären Katzen auf der Flucht, weg von einer Großen Versammlung, die sich im Chaos aufgelöst hatte.

Einen Augenblick später verschwand dieses Gefühl, und Feuerstern wurde unsanft geschubst, als Borkenpelz von hinten in ihn hineinrannte.

»Beim SternenClan«, knurrte der braun getigerte Krieger, »musst du einfach so stehen bleiben? Jede Katze würde denken, du hast den Weg vergessen.«

»Tut mir leid«, miaute Feuerstern.

Mit noch immer kribbelnden Pfoten machte er die wenigen restlichen Schritte zum oberen Rand der Senke. Vor ihm rauschten die vier gewaltigen Eichen mit ihren Ästen und warfen ein Muster von Licht und Schatten über die Katzen auf der Lichtung. Er blieb ein paar Herzschläge länger als gewöhnlich stehen und suchte nach irgendwelchen Hinweisen auf die fremden Katzen. Aber nichts verriet ihm, wer sie waren, und es gab keine Spur von dem bleichen Krieger, dessen Spiegelbild er in der Pfütze gesehen hatte. Er zwang sich dazu, sein Augenmerk ganz auf die Große Versammlung zu richten, hob den Schwanz als Zeichen für seinen Clan und stürzte sich in das Gebüsch.

Als Feuerstern die Lichtung erreichte, preschte Brombeerkralle an ihm vorbei und hielt vor einer schildpattfarbenen Kätzin an, die ein paar Schwanzlängen von ihm entfernt saß. »Bernsteinpfote«, keuchte er. »Rat mal, was es Neues gibt!«

Seine Schwester starrte ihn an. »Bernsteinpfote? Wer soll das sein? Ich bin jetzt Bernsteinpelz, wenn’s recht ist!«

Brombeerkralles Schwanz ringelte sich erfreut. »Tatsächlich? Großartig! Und ich auch – ich meine, ich bin auch ein Krieger. Ich heiße jetzt Brombeerkralle.«

Bernsteinpelz schnurrte und legte ihren Schwanz um den ihres Bruders. »Gratuliere!«

Gleich hinter den beiden begrüßte Graustreif seinen Sohn und seine Tochter, Sturmpelz und Federschweif, deren neue Kriegernamen Leopardenstern auf der letzten Großen Versammlung bekannt gegeben hatte. Sturmpelz war ein muskulöser, grauer Kater ganz wie sein Vater, während Federschweif das schöne hellgraue Fell ihrer Mutter Silberfluss besaß.

Sandsturm ging direkt auf Nebelfuß zu, die Zweite Anführerin des FlussClans, die in der Nähe des Großfelsens saß. Die beiden Kätzinnen hatten sich angefreundet, als Nebelfuß von Tigerstern aus ihrem eigenen Clan vertrieben worden war und einige Zeit im DonnerClan verbracht hatte.

Feuerstern sah, dass auch seine übrigen Krieger Freunde aus den anderen Clans begrüßten. Er machte sich zum Großfelsen auf, wo Leopardenstern, Schwarzstern und Riesenstern auf ihn warteten.

Er sprang zu ihnen hinauf und Riesenstern trat vor. »Sei gegrüßt, Feuerstern. Jetzt, da wir alle hier sind, kann die Große Versammlung beginnen.« Feuerstern verneigte sich vor den drei anderen Anführern.

Schwarzstern stieß ein Geheul aus, das Zeichen für die Katzen auf der Lichtung zu schweigen. »Ich will beginnen und für den SchattenClan sprechen«, verkündete er und kniff gegenüber den anderen Anführern die Augen zusammen, als ob die sein Recht, als Erster zu berichten, infrage stellen könnten. Keiner der anderen Anführer versuchte jedoch, ihm das Vorrecht streitig zu machen, wenngleich Riesenstern Feuerstern einen Blick zuwarf und Leopardenstern irritiert mit der Schwanzspitze schnippte.

»Beute gibt es reichlich im SchattenClan«, begann Schwarzstern. »Und wir haben eine neue Kriegerin ernannt: Bernsteinpelz.«

Die Katzen aller vier Clans heulten im Chor auf, gratulierten Bernsteinpelz und riefen laut ihren Namen. Feuerstern blickte hinab und sah die junge schildpattfarbene Kriegerin mit stolz leuchtenden Augen neben ihrem Bruder sitzen. Aber er konnte auch nicht übersehen, dass einige ihrer eigenen Clan-Genossen – die Zweite Anführerin Rostfell zum Beispiel – Schweigen bewahrten und Bernsteinpelz misstrauisch beäugten. Feuerstern unterdrückte einen Seufzer. Einige SchattenClan-Katzen misstrauten ihr anscheinend, weil sie im DonnerClan geboren war.

»Wir haben mehr Zweibeiner in unserem Territorium gesehen«, fuhr Schwarzstern fort. »Sie spazieren herum und jaulen sich an und manchmal lassen sie ihre Monster abseits des Donnerwegs durch die Wälder krachen.«

»Abseits des Donnerwegs?«, rief Nebelfuß von unten. »Warum? Jagen sie deine Katzen, Schwarzstern?«

»Nein«, entgegnete der Anführer des SchattenClans. »Ich glaube, sie wissen nicht einmal, dass wir da sind. Solange wir uns von ihnen fernhalten, machen sie uns keine Probleme.«

»Sie verschrecken aber die Beute«, murmelte Riesenstern Feuerstern zu. »Ich möchte jedenfalls keine weiteren Zweibeiner auf meinem Territorium, ganz gewiss nicht.«

»SchattenClan-Katzen können sich besser als die meisten von uns verstecken«, bemerkte Feuerstern leise.

Schwarzstern trat zurück und stupste Riesenstern an. »Los, du bist dran«, miaute er.

Der Anführer des WindClans neigte den Kopf, bevor er zum Rand des Felsens vortrat. »Im WindClan läuft alles gut«, berichtete er. »Aschenfuß hat einen neuen Wurf von drei Jungen gehabt. Kurzbart und Moorkralle haben einen Fuchs verjagt, der anscheinend dachte, es ließe sich besser auf dem Moor leben als im Wald.«

»Wir haben ihn bald dazu gebracht, seine Meinung zu ändern«, jaulte Moorkralle, der Zweite Anführer des WindClans, von seinem Platz am Fuß des Großfelsens.

»Ihr solltet aber nach ihm Ausschau halten«, wandte sich Riesenstern an Leopardenstern. »Er ist in der Nähe des Flusses in euer Territorium übergewechselt.«

»Danke, Riesenstern«, erwiderte die Anführerin des FlussClans trocken. »Ein Fuchs ist genau das, was uns noch fehlt. Ich werde die Patrouillen warnen.«

Feuerstern nahm sich vor, das ebenfalls zu tun. Das Territorium des FlussClans war dort schmal, und wenn der Fuchs seinen Weg fortgesetzt hatte, konnte er leicht ins DonnerClan-Territorium gewechselt sein.

Inzwischen war Leopardenstern vorgetreten. »Wie immer in der Blattgrüne sind mehr Zweibeiner unterwegs«, miaute sie. »Sie bringen Boote zum Fluss und ihre Jungen spielen im Wasser und erschrecken die Fische. In diesem Blattwechsel ist der Fluss seicht. Wir haben aber keine Schwierigkeiten, uns zu ernähren.«

Feuerstern fragte sich, ob das so ganz stimmte. Wenn der Fluss einen niedrigen Wasserstand hatte, dann gäbe es mit Sicherheit auch nicht so viel Fisch. Aber es war nicht an ihm, Leopardenstern zu widersprechen, und er wusste, sie würde wie alle Anführer ungern den Anschein erwecken, dass ihr Clan aus Nahrungsmangel schwach sei.

»Der DonnerClan hat ebenfalls einen neuen Krieger«, verkündete er, nachdem Leopardenstern zurückgetreten war. »Brombeerpfote hat seine Kriegerzeremonie hinter sich und heißt nun Brombeerkralle.«

Wieder erhob sich ein Chor von Glückwünschen, die Brombeerkralle neben seiner Schwester mit einem verlegenen Neigen des Kopfes entgegennahm.

Während Feuerstern abwartete, bis sich der Lärm gelegt hatte, beschloss er, Langschweifs Unfall nicht zu erwähnen. Schon vor der nächsten Großen Versammlung hatte Rußpelz die Augen des gestreiften Kriegers wahrscheinlich geheilt und der ganze Vorfall wäre vergessen.

»Unsere Beute ist reichhaltig und die Zweibeiner machen uns keine Schwierigkeiten«, schloss er.

Selten war eine Große Versammlung so schnell zu Ende gegangen, ohne einen Bericht über ernsthafte Störungen von außen und ohne Streitigkeiten zwischen den Clans. Schwarzstern schloss die Versammlung. Feuerstern blickte in die Senke hinab. Er fand es immer schwieriger, sich zu erinnern, wie sie nach der Schlacht mit dem BlutClan ausgesehen hatte: das rot gefleckte Gras und die leblosen Körper von Waldkatzen und den Eindringlingen vom Zweibeinerort überall auf der Lichtung. Er hatte damals sein erstes Leben verloren und gesehen, wie ein bleicher Umriss seiner selbst den Platz unter den Kriegern des SternenClans einnahm.

Die Sternenkatzen hatten ihm Mut eingeflößt, weiterzukämpfen. Sie hatten gesagt, immer hätten vier Clans im Wald gelebt und vier würden es immer bleiben und das Leben würde auf Dauer so weitergehen. Feuerstern fand diesen Gedanken tröstlich. Die tägliche Routine der Patrouillen, die Mühe, Beute zu finden und Schüler auszubilden – sogar bestürzende Ereignisse wie Langschweifs Verletzung und seine eigenen unerklärlichen Träume –, all das schien klein und unbedeutend neben dem immer wiederkehrenden Muster des Clan-Lebens. Feuerstern war Teil einer langen, langen Reihe von Katzen, die alle durch Treue zu ihren Clan-Gefährten und durch das Gesetz der Krieger angetrieben wurden. Selbst wenn er sein letztes Leben verloren hätte, wären die Großen Eichen immer noch da, eine für jeden Clan, bis sein Name lange vergessen wäre.

4. Kapitel

Die Große Versammlung war vorbei. Feuerstern spannte die Muskeln an, um hinab auf die Lichtung zu springen. Er hielt gerade nach einem Landeplatz Ausschau, da erstarrte er und klammerte sich mit den Krallen an der Oberfläche des Felsens fest. Die Senke schien plötzlich stärker bevölkert als sonst. Schlanke, vom Sternenlicht beleuchtete Gestalten bewegten sich zwischen den unten versammelten Katzen, nahe genug, um sie mit dem Fell zu berühren. Die Waldkatzen gingen jedoch ohne einen Blick an ihnen vorbei, riefen nach ihren Clan-Genossen und machten sich zum Aufbruch bereit. Leopardenstern sprang vom Großfelsen, landete beinahe auf einem weiß schimmernden Krieger und lief weiter, ohne auch nur mit einem Schnurrhaar zu zucken.

Feuerstern schauderte. Keiner sonst kann sie sehen!

Sein Blick wurde von einer bestimmten Katze unter den sternenbeschienenen Gestalten angezogen, dem grau-weißen Kater, den er schon zweimal gesehen hatte. Der starrte Feuerstern direkt an, das Maul in einem stummen Appell geöffnet, aber bevor Feuerstern reagieren konnte, versperrte Moorkralle aus dem WindClan ihm die Sicht und der grau-weiße Kater verschwand.

Feuerstern wusste, das waren dieselben Katzen, die er im Fluss hatte um ihr Leben kämpfen sehen, dieselben Katzen, die ihm durch den Nebel undeutlich in seinen Träumen erschienen waren. Wer sind sie? Und was tun sie hier?

»Hallo, Feuerstern!«, rief Graustreif zu ihm hinauf. »Willst du die ganze Nacht da oben bleiben?«

Der Anführer schüttelte sich. So konnte es nicht weitergehen. Diese Katzen hatten ihm in seinen Träumen aufgelauert, und nun suchten sie ihn sogar heim, während er wach war. Er musste herausfinden, warum. Und wenn Rußpelz ihm nicht helfen konnte, gab es vielleicht andere Katzen, die das konnten.

Er sprang hinab zu der Stelle, wo Graustreif mit Sandsturm, Brombeerkralle und dem Rest des DonnerClans auf ihn wartete.

»Graustreif, ich möchte, dass ihr, du und Sandsturm, den Clan zurück ins Lager führt.«

»Warum, wo gehst du hin?«

Feuerstern holte tief Luft. »Ich muss zum Mondstein. Ich muss mir mit dem SternenClan die Zunge geben.«

Graustreif wirkte überrascht, aber Sandsturms grüner Blick traf Feuerstern voller Verständnis.

»Ich habe gemerkt, dass dich etwas beunruhigt«, miaute sie leise und rieb ihr Fell an seinem. »Vielleicht fühlst du dich besser, nachdem du mit unseren Kriegerahnen gesprochen hast.«

»Das hoffe ich«, antwortete Feuerstern.

»Soll ich mitkommen?«, erbot sich Graustreif. »Der Rest des Clans braucht mich nicht für den Heimweg, und man weiß nie, was im Moor auf einen lauert. Vielleicht ist dieser Fuchs zurückgekommen?«

»Nein, danke, Graustreif«, miaute Feuerstern. »Ich gehe mit dem WindClan bis zu seinem Lager und danach bin ich in Sicherheit.«

»Also gut.« Graustreif sammelte mit einem Schwanzwedeln die übrigen DonnerClan-Krieger um sich. »Wenn du bei Mikuschs Hof vorbeikommst, grüß Rabenpfote von mir.«

»Das mach ich.« Feuerstern wandte sich zu Sandsturm und berührte sie mit seiner Nase. »Auf Wiedersehen. Ich bin bald zurück.«

»Viel Glück.« Sandsturm blinzelte ihn an. »Ich hoffe, du bekommst ein paar Antworten. Es kommt mir so vor, als wärst du weit weg im Augenblick.«

Feuerstern leckte zum Abschied ihr Ohr und stürzte sich auf der WindClan-Seite der Senke in die Büsche und den Hang hinauf. Riesenstern führte seine Katzen bereits hinaus auf das Moorland, kleine, dunkle Gestalten vor einem Schimmer Mondlicht. Feuerstern raste hinter ihnen her, bis er die letzte Katze einholte.

»Hallo, Kurzbart«, keuchte er. »Kann ich mit euch gehen? Ich muss zu den Hochfelsen.«

»Natürlich. Keine Probleme, hoffe ich?«

»Nichts, worüber man sich Sorgen machen muss«, erwiderte Feuerstern in der Hoffnung, die Wahrheit zu sagen.

Er verabschiedete sich von den WindClan-Katzen oberhalb der Senke, in der sie ihr Lager hatten. Die Morgendämmerung brach an, als er in der Ferne die Hochfelsen erblickte, massige, spitze Felsen, die sich dunkel vor dem bleichen Himmel abhoben. Ein kühler Wind bewegte das kurze, elastische Gras und presste Feuerstern das Fell an die Flanken. Hier oben, ohne Bäume als Deckung, schien der Himmel riesig. Auch die Gerüche waren fremd, eine Mischung aus Ginster, Heidekraut und Kaninchen mit einem scharfen Beigeschmack von torfiger Erde.

Ein schilfbewachsener kleiner Bach kreuzte Feuersterns Weg. Er übersprang ihn mit Leichtigkeit, scheuchte dabei ein Kaninchen auf, das unter seinen Pfoten auffuhr und mit seinem auf und ab hüpfenden kurzen Schwanz den Hang hinabschoss. Feuerstern juckte es in den Pfoten, ihm nachzujagen, aber er wollte auf dem Territorium eines anderen Clans keine Beute machen. Außerdem durfte ein Clan-Anführer, der zu den Hochfelsen und zu einem Treffen mit dem SternenClan beim Mondstein zog, unterwegs nichts zu sich nehmen.

Die Sonne war aufgegangen, das öde Moorland ging in frische Wiesen über, die von Hecken und Zäunen der Zweibeiner eingefasst waren. Ein Zweibeinernest kam in Sicht und Feuerstern hörte das ferne Bellen eines Hundes. Vorsichtig sah er sich um, prüfte schnüffelnd die Luft, aber der Geruch von Hund war schal, und er wusste ja auch, dass um diese Zeit die Hofhunde, die nachts losgelassen wurden, wieder angebunden waren.

Er schlich im Schatten einer Hecke vorbei und umging so das Zweibeinernest. Ein anderer Geruch trieb auf ihn zu, stärker und frischer als der von Hund: Ratten! Feuerstern blieb stehen. Er erinnerte sich, wie Blaustern auf seiner ersten Reise zu den Hochfelsen hier in der Nähe im Kampf mit den Ratten ein Leben verloren hatte. Er bestimmte den Ort, von dem der Geruch ausging, und stellte fest, dass er sich auf der dem Wind abgewandten Seite befand. Mit etwas Glück konnte er vorbeikommen, ohne dass die Ratten seine Gegenwart bemerkten.

Nicht weit vom Zweibeinernest befand sich eine Scheune, die aus groben Steinen erbaut war. Er lief darauf zu und hielt vor dem Tor an. Kräftiger Katzengeruch strömte durch einen Spalt am Boden und sofort stieg ein Schnurren aus Feuersterns Brust auf.

»Hallo«, miaute er. »Darf ich reinkommen?«

»Feuerstern!« Ein erfreutes Miauen kam aus dem Innern der Scheune und der Kopf eines schwarzen Katers erschien in dem Spalt. »Was machst du denn hier?«

Feuerstern glitt unter dem Tor hindurch und stand nun zwischen staubigen Strohresten auf dem Boden der Scheune. Er wurde begeistert von Rabenpfote begrüßt. Der war früher ein Schüler des DonnerClans gewesen, als Feuerstern neu in den Wald gekommen war. Rabenpfote hatte zu viel über Tigerkralles Verbrechen gewusst und war von Feuerstern in die Scheune gebracht worden, bevor ihm Tigerkralle etwas antun konnte, um ihn zum Verstummen zu bringen. Damals war Rabenpfote mager und nervös gewesen, nun war er schlank und wohlgenährt, und sein schwarzes Fell glänzte im Sonnenschein, der schräg durch ein Loch im Scheunendach fiel.

»Es ist schön, dich mal wieder zu sehen«, miaute Feuerstern. Zum letzten Mal waren sie sich bei der Schlacht gegen den BlutClan begegnet; damals hatten sich der schwarze Kater und sein Freund Mikusch auf der Seite der Waldkatzen in den Kampf gestürzt.

»Willkommen.« Rabenpfote berührte die Nase seines einstigen Clan-Genossen. »Wie steht’s im DonnerClan?«

»Gut«, erwiderte Feuerstern. »Aber ich ...«

Eine andere Stimme rief eine Begrüßung und er verstummte. Mikusch, der schwarz-weiße Kater, der mit Rabenpfote die Scheune bewohnte, tauchte oben auf einem Haufen Strohballen auf und ließ sich genau neben Feuerstern fallen. Er war ein kleiner, kompakter Kater und muskulös, wenn auch sein Bauch ein wenig zu rund war von all den Mäusen in der Scheune.

»Willst du jagen?«, bot er an. »Es gibt jede Menge Beute. Nimm dir so viel, wie du willst.«

»Tut mir leid, ich kann nicht«, antwortete Feuerstern bedauernd. Das Wasser floss ihm bei dem Geruch der Mäuse im Maul zusammen und er konnte die winzigen Piepsgeräusche im Stroh hören. »Ich bin auf dem Weg zum Mondstein, deshalb darf ich nichts essen.«

»Das ist hart«, miaute Rabenpfote. »Aber du kannst dich hier ausruhen, oder? Es hat keinen Sinn, jetzt zu den Hochfelsen zu ziehen. Du würdest lange vor Sonnenuntergang dort ankommen.«

»Danke für das Angebot. Ich bin so müde, ich könnte auf den Pfoten einschlafen.«

Sein Freund führte ihn zur gegenüberliegenden Seite der Scheune, wo er und Mikusch sich Nester in einem lockeren Haufen Heu gemacht hatten. Mikusch nickte Feuerstern noch einmal freundlich zu und glitt dann aus der Scheune.

Feuerstern drehte sich zwei-, dreimal um die eigene Achse und machte sich so ein bequemes Lager, dann rollte er sich zusammen, während die süß duftenden Stängel ihn in der Nase kitzelten.

»Was bringt dich zum Mondstein?«, fragte Rabenpfote und fügte eilig hinzu: »Aber du musst es mir nicht sagen.«

Feuerstern zögerte. Bislang hatte er sich einzig und allein Rußpelz anvertraut, und selbst ihr hatte er nicht alles erzählt. Doch dann überlegte er, welche Erleichterung es wäre, seine Sorgen mit einer Katze zu teilen, die ihn nicht als Anführer betrachtete, sondern als Freund.

»Ich habe merkwürdige Träume gehabt«, begann er und beschrieb Rabenpfote das ausgedehnte, unbekannte Moorland und das schrille Klagen von Katzen, das sich im Nebel verlor. »Und das ist nicht alles. Ich habe auch angefangen, Dinge zu sehen, wenn ich wach bin. Es gibt da einen Kater, einen hellgrauen, der mir jetzt dreimal erschienen ist. Nicht nur er ... ein ganzer Clan von Katzen, leuchtend wie Sternenlicht. Ich habe sie gestern Nacht bei der Großen Versammlung gesehen, aber keine andere Katze hat etwas von ihnen bemerkt. Manchmal glaube ich, verrückt zu werden.«

Rabenpfotes grüne Augen waren voller Besorgnis. »Bist du dir sicher, dass sie nicht vom SternenClan kommen?«

Für einen Herzschlag spürte Feuerstern, wie merkwürdig es war, mit einer Katze, die keinem Clan mehr angehörte, über den SternenClan zu reden.

»Glaub nicht, ich hätte meine Kriegerahnen vergessen«, sagte Rabenpfote, als könnte er die Gedanken seines Freundes erraten. »Ich gehe zwar nicht mehr zu Großen Versammlungen, doch ein Teil von mir wird immer eine Clan-Katze bleiben.«

Feuerstern blinzelte verständnisvoll. »Ich bin mir sicher, dass die Katzen, die ich gesehen habe, nicht die Kriegerahnen sind, die mir vertraut sind. Ich habe keine von ihnen erkannt und auch nicht ihren Geruch. Ich weiß nicht, wer oder was sie sind oder warum ich sie immer wieder sehe. Das ist es, was mir Sorgen macht.«

Rabenpfote schnippte mit der Schwanzspitze. »Der SternenClan wird das wahrscheinlich erklären können, wenn du dir heute Nacht mit ihnen die Zunge gibst. Du solltest jetzt schlafen, damit du für sie bereit bist.«

»Ja, das tue ich«, murmelte Feuerstern. »Weck mich bitte an Sonnenhoch auf.« Mit einem schläfrigen Schnurren machte er es sich in seinem Heunest bequem. Sonnenlicht fiel schräg durch die stauberfüllte Luft, die Staubkörner tanzten wie winzige Sterne. Er schloss die Augen und dämmerte hinein in einen warmen, nach Heu duftenden Schlaf.

Nur wenige Herzschläge schienen vergangen, als Feuerstern spürte, wie eine Pfote ihn in die Flanke stupste. Blinzelnd öffnete er die Augen und erblickte Rabenpfote.

»Es ist Sonnenhoch«, miaute der schwarze Kater.

Feuerstern erhob sich, wölbte und streckte genüsslich den Rücken. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zum letzten Mal so tief geschlafen hatte. Im DonnerClan-Lager war sein Schlaf, selbst wenn er nicht vom Moorland träumte, immer unruhig gewesen, seit er zum ersten Mal den hellgrauen Kater gesehen hatte. Er fragte sich, ob er jetzt so gut geruht hatte, weil er weit weg vom Wald war. Konnten ihn die fremden Katzen nur dort erreichen?

Er verabschiedete sich rasch von Mikusch und Rabenpfote. Der Beuteduft in der Scheune war verlockender denn je und erinnerte ihn an seinen leeren Magen. Er wünschte, er hätte sich vor seinem Aufbruch vom Baumgeviert die Zeit zum Jagen und Essen genommen, aber jetzt war es zu spät. Er ließ die Scheune und die Versuchung hinter sich und machte sich auf den Weg.

Als er die Bergkette erreichte, nachdem er den Donnerweg überquert hatte und die felsigen Hänge hinaufgeklettert war, ging die Sonne gerade unter. Das dunkle Loch des Ahnentors gähnte in der Bergflanke. Feuerstern setzte sich auf den flachen oberen Teil eines Felsens und blickte über die Felder und Nester der Zweibeiner, bis es dunkel wurde und der Mond sein silbernes Licht über die Felszacken warf.

Er war schon oft in den lichtlosen Tunnel hineingelaufen, der zum Mondstein führte, dennoch packte ihn die Angst, als er jetzt in die hungrigen Schatten trat. Nur seine Schnurrhaare, die über die Wände zu beiden Seiten strichen, und seine Pfoten auf dem rauen, abwärtsführenden Weg zeigten ihm die Richtung an. Nachdem er erst einmal den Eingang hinter sich gelassen hatte, war die Luft stickig mit einem Beigeschmack von Staub und Gestein. Er schauderte bei dem Gedanken an das Gewicht des Felsens, das über ihm auf dem zerbrechlichen Tunnel lastete.

Schließlich kam der Augenblick, in dem die Luft wieder frischer wurde und ihm die Gerüche des Moors in die Nase wehten. Der Tunnel öffnete sich zu einer großen Höhle, und er warf einen Blick auf funkelnde Sterne, deren Licht hoch über ihm durch eine Öffnung in der Decke fiel. Er konnte gerade noch die dunkle Form des Mondsteins ausmachen, der drei Schweiflängen vor ihm vom Boden emporragte. Er legte den Schwanz um die Pfoten, setzte sich und wartete.

Der Wechsel kam mit einem blendenden Blitz, als hätte sich jeder Stern im Silbervlies auf einmal in die Höhle gestürzt. Der Mond verschob sich am Himmel, bis er durch das Loch in der Decke hereinschien. In seinem Schein glitzerte der Mondstein wie Tau und warf ein bleiches, funkelndes Licht auf die Höhlenwände.

Feuerstern legte sich vor den Mondstein hin und streckte sich, bis er ihn mit der Nase berührte. Kälte durchströmte ihn von der Schnauze bis zur Schwanzspitze, und er erinnerte sich daran, wie er das letzte Mal hierhergekommen war, um seine neun Leben und seinen Namen zu empfangen. So lange her schien ihm das. Er schloss die Augen und überließ sich der Dunkelheit.

Zahllose Herzschläge lang spürte er nichts außer dem Wind und den Düften der Nacht, die durch sein Fell strichen. Angst stieg in ihm auf, er presste die Zähnen aufeinander und weigerte sich, die Nase von dem eiskalten Stein zu heben.

Dann erfassten seine Ohren ein schwaches Geräusch, das allmählich lauter wurde: das Rascheln von Blättern in der Brise. Seine Augen öffneten sich. Riesige Äste erstreckten sich über ihm, kaum sichtbar vor dem dunklen Himmel. Kein Mond schien, aber die Sterne des Silbervlieses leuchteten hell und von ganz nah, sodass es aussah, als hätten sie sich zwischen den Blättern verfangen.

Feuerstern raffte sich auf und blickte um sich. Er war zurück beim Baumgeviert, aber diesmal war die Lichtung leer.

Etwas funkelte am Rand seiner Wahrnehmung, zu niedrig, um von den Sternen des Silbervlieses zu kommen. Er wirbelte herum und sah eine Kätzin mit blauem Fell aus den Schatten treten. Ihr Pelz leuchtete silbern, und sie hinterließ ein frostiges Glitzern auf dem Gras, wo sie die Pfoten hingesetzt hatte.

»Blaustern!« Feuerstern war überglücklich, die Anführerin des DonnerClans zu erblicken. »Es ist schön, dich zu sehen. Bist du allein gekommen?«

Blaustern trottete näher heran, bis Feuerstern das tiefe Glänzen ihrer blauen Augen sehen konnte.

»Ich weiß, warum du hier bist«, sagte sie. »Die Fragen, die du stellen willst, würden vielen deiner Kriegerahnen nicht gefallen.«

Feuerstern blickte sie erstaunt an. »Willst du sagen, dass der SternenClan die Katzen in meinen Träumen kennt? Sind sie auch aus dem SternenClan? Warum habe ich sie nie vorher gesehen? Und was wollen sie von mir?«

Blaustern fuhr ihm mit dem Schwanz über die Schnauze, um ihn zum Schweigen zu bringen. Ihre Augen schauten bekümmert. Feuerstern hatte das Gefühl, an der Schwelle eines finsteren Geheimnisses zu stehen, und plötzlich wollte er gar nicht mehr wissen, was in seiner Tiefe verborgen lag.

»Feuerstern.« Blausterns Stimme klang unsicher, zögernd. »Könntest du dich vielleicht auch ohne die Antwort, die du suchst, zufrieden geben?«

In ihren Augen lag ein Anflug von Verzweiflung. Fast hätte Feuerstern ihr nachgegeben, aber dann erinnerte er sich daran, warum er gekommen war. Wenn er ohne eine Erklärung ginge, würde das entsetzliche Klagen immer wieder in seine Träume eindringen und es würde kein Entkommen vor den Bildern der fliehenden Katzen geben.

»Nein, Blaustern«, entgegnete er fest. »Ich muss die Wahrheit erfahren.«

»Nun gut«, seufzte Blaustern. »Die Katzen, die du gesehen hast, stammen aus dem WolkenClan.«

»WolkenClan?«, wiederholte Feuerstern. »Was ist das?«

Blaustern senkte den Kopf. »Es ist ... es war ... der fünfte Clan.«

5. Kapitel

»Aber es hat doch immer vier Clans im Wald gegeben!«

»Nicht immer«, antwortete Blaustern. Ihre Stimme und ihre Augen waren kalt. »Einst sind es fünf Clans gewesen. Der WolkenClan hatte sein Territorium flussabwärts vom Donner-Clan, wo jetzt der Zweibeinerort liegt. Als die Zweibeiner vor vielen, vielen Blattwechseln dort ihre Nester bauten, hat der WolkenClan den Wald verlassen. Es gab dann keinen Raum mehr für ihn – und den gibt es auch jetzt nicht.«

»Wo sind sie hingegangen?«, fragte Feuerstern.

»Ich weiß es nicht. Weit weg von dem Himmel, über den der SternenClan wandert.«

»Und hat der SternenClan nie versucht, sie zu finden?« Feuerstern war schockiert, dass Blaustern so abweisend klang, als wäre es den Geistern ihrer Kriegerahnen gleichgültig, dass ein ganzer Clan weggegangen war.

»Ihre eigenen Kriegerahnen sind mit ihnen gegangen«, erklärte Blaustern. »Der WolkenClan hat ohne Zweifel an anderer Stelle ein neues Zuhause gefunden.«

»Was wollen sie dann von mir?«, fragte Feuerstern ratlos. »Versuchen sie mir mitzuteilen, dass sie zurückkommen wollen? Warum sollten sie das, wenn sie ein anderes Zuhause gefunden haben?«

»Ich weiß es nicht«, gab Blaustern zu. »Aber vom ersten Augenblick an, als ich dich vor all diesen Blattwechseln gesehen habe, wusste ich, dass du das Feuer bist, das unseren Clan retten würde. Ich wusste, du würdest Pfotenspuren hinterlassen, an die man sich erinnert, solange die Clan-Krieger leben. Vielleicht kann auch der WolkenClan das sehen. Vielleicht glauben diese Katzen, dass nur du ihnen helfen kannst.«

Feuerstern schauderte. »Willst du damit sagen, dass ich den WolkenClan finden und zurück in den Wald bringen soll?«

»Ich will nichts dergleichen sagen«, fuhr Blaustern ihn an. »Wo soll es hier Platz für einen weiteren Clan geben?«

»Aber die Träume ...«, widersprach Feuerstern.

»Feuerstern, bist du verrückt?« Blaustern peitschte mit dem Schwanz. »Du bist der Anführer des DonnerClans und dein Clan braucht dich. Nichts im Gesetz der Krieger sagt dir, dass du einem Clan helfen musst, der so lange verschwunden war, dass sich jetzt keine Katze mehr an ihn erinnert.«

Feuerstern kniff die Augen zusammen. Blaustern hatte recht mit seiner Verantwortung gegenüber dem DonnerClan, aber er konnte das Klagen der Katzen auf dem Moor nicht einfach vergessen. Durfte er sie denn missachten, wenn es vielleicht etwas gab, womit er ihnen helfen konnte? Nicht Blausterns Träume waren mit den angstvollen Schreien fliehender Katzen angefüllt, nicht sie sah ein flehendes, gehetztes Gesicht in jeder Wasserpfütze.

Und dennoch hatte er nur deshalb den Mut gefunden, die Waldkatzen in den Kampf gegen den BlutClan zu führen, weil er seinen Kriegervorfahren geglaubt hatte, dass es immer vier Clans im Wald gegeben hatte. Der fünfte Clan war der SternenClan, der auf ewig die vier Clans unten auf der Erde beschützte. Hatte der SternenClan etwa gelogen?

Blaustern legte ihm die Schwanzspitze auf die Schulter und sagte nun ruhiger: »Deine Kriegerahnen halten Wache über dich, ganz so, wie sie es immer getan haben. Nichts hat sich geändert. Deine Pflicht gilt jetzt deinem eigenen Clan.«

»Aber der WolkenClan ...«

»Ist verschwunden. Es gibt keine Lücke, wo er einstmals gewesen war, keine Beute, kein Territorium, die auf ihn warten. Der Wald ist bestens aufgeteilt unter den vier Clans, die geblieben sind.«

»Dann ist es also der Wille des SternenClans, dass ich diese Katzen einfach vergesse?«, forderte Feuerstern sie heraus. »Ist es dir egal, dass sie leiden?«

Blaustern blinzelte. »Es gibt Katzen, die der Meinung sind, es hätte niemals einen fünften Clan im Wald geben dürfen. Warum gibt es vier Eichen im Baumgeviert, wenn sie nicht für vier Clans stehen?«

Feuerstern blickte hoch zu den massigen Eichen, dann wieder auf Blaustern. Durch seinen Körper zuckte Wut so hell wie ein Blitz. »Bist du mäusehirnig?«, knurrte er verächtlich. »Willst du mir erzählen, der WolkenClan musste gehen, weil nicht genug Bäume da waren?«

Erschrecken und Bestürzung traten in Blausterns Blick. Feuerstern wartete nicht auf ihre Antwort, er wirbelte herum und preschte zum Rand der Lichtung. Dort setzte er durch das Gebüsch, und Brombeerranken zerrten an seinem Fell, aber der Schmerz war ohne Bedeutung. Seit er in den Wald gekommen war, hatte er seinen Kriegerahnen immer vertraut. Aber sie hatten ihn die ganze Zeit angelogen. Ihm war, als hätte er Boden betreten, den er für fest gehalten hatte, nur um in tiefes, eiskaltes Wasser zu fallen.

Er kämpfte sich durch die letzten Büsche, aber statt den Rand der Lichtung zu erreichen, fand er sich wieder in der Höhle des Mondsteins. Dort öffnete er erwachend die Augen. Sein Atem war ein heiseres Röcheln, sein Fell fühlte sich zerrissen und zerzaust an. Er leckte seine schmerzenden Pfoten und schmeckte den salzigen Geschmack von Blut, als wäre er eine lange Strecke über steinigen Grund gerannt.

Hoch oben erblickte er durch das Loch in der Decke, wie Wolken Mond und Sterne verfinsterten. Es war jetzt vollkommen dunkel. Feuerstern erhob sich auf die Pfoten und humpelte von Angst ergriffen durch die Höhle, bis er den Eingang zum Tunnel erreichte. Als er auf den Berghang hinaustrat, zerfetzte eine steife Brise die Wolken wie feuchte Spinnweben. Feuerstern erhaschte nur kurze Blicke auf den Mond, aber die Sterne leuchteten wieder über ihm.

Er kroch auf den flachen Felsen, auf dem er zuvor gewartet hatte, und brach zusammen. Er richtete den Blick nach oben, doch die liebevollen Augen seiner Kriegerahnen im Sternenlicht konnte er nun nicht mehr erkennen. Durch seine Gedanken hallten die verzweifelten Rufe der verlorenen und gequälten WolkenClan-Katzen. Wie soll ich ihnen helfen?

Alle diese Katzen mussten inzwischen tot sein. Sie waren vor so langer Zeit geflohen, dass keine Katze sich noch an sie erinnerte. Aber wo waren ihre Nachkommen, der lebende WolkenClan?

Feuerstern blieb auf dem Felsen liegen, bis der Himmel sich in der Morgendämmerung milchbleich verfärbte. Dann machte er sich auf den Weg, einen qualvollen Pfotenschritt nach dem anderen den Hang hinab und in die Felder, wobei er die zackigen Gipfel der Hochfelsen hinter sich ließ. Das Gefühl, betrogen worden zu sein, strudelte durch ihn hindurch wie ein überflutender Fluss. Er hatte den SternenClan immer respektiert, darauf vertraut, dass er das wollte, was das Beste für alle Clans war. Nun hatte er entdeckt, dass der SternenClan Fehler machen konnte wie jede lebende Katze. Wenn er seinen Kriegervorfahren nicht trauen konnte, würde er jemals wieder hierherkommen, um sich mit ihnen die Zunge zu geben?

Sein Magen fühlte sich hohl an vor Hunger. Er kam an Rabenpfotes Scheune vorbei und musste der Versuchung widerstehen, hineinzugehen, seine Freunde zu besuchen, sich an ihrer Beute zu laben und in einem weichen Heuhaufen zu schlafen. Aber Rabenpfote würde ihn mit Sicherheit fragen, was ihm der SternenClan zu den fremden Katzen gesagt hatte, und er wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Rabenpfote hielt noch an seinem Glauben an den SternenClan fest, obwohl er den Wald verlassen hatte. Durfte Feuerstern diesen Glauben erschüttern, indem er enthüllte, wie die Kriegerahnen alle Katzen im Wald belogen hatten?

Nachdem er den Zweibeinerhof hinter sich gelassen hatte, hielt Feuerstern an, um zu jagen, und erlegte eine nichts ahnende Maus, die im Schutz einer Hecke an Samen knabberte. Sie konnte kaum seinen ärgsten Hunger stillen, aber er war zu erschöpft, um nach mehr Ausschau zu halten. Er rollte sich unter einem Hagebuttenstrauch zusammen und schlief unversehens ein.

Als Feuerstern erwachte, war es fast Sonnenhoch und etwas gekräftigt machte er sich erneut auf den Weg.

Die Sonne ging schon unter, als er endlich ins Lager des DonnerClans humpelte. Die freie Fläche war noch in rotes Licht gebadet, begrenzt von den Schatten der Bäume. Feuerstern stieß einen langen, verzweifelten Seufzer aus. Es war gut, wieder zu Hause zu sein, aber konnte er mit dem Wissen, das er jetzt besaß, wirklich als Anführer des Clans so weitermachen wie zuvor?

Am Ausgang des Ginstertunnels zögerte er, doch schon kam Graustreif vom Bau der Krieger angestürmt. Sandsturm, die neben dem Haufen Frischbeute kauerte, blickte auf und trottete ebenfalls auf ihn zu.

»Feuerstern, da bist du ja wieder!«, rief Graustreif. »Wie schön, dich zu sehen!« Er blieb vor seinem Freund stehen und fuhr unsicher fort: »Ist alles in Ordnung?«

»Ja, ist es, danke«, erwiderte Feuerstern. Jedes Wort strengte ihn an. »Ich bin müde, das ist alles.«

Sandsturm strich mitfühlend mit dem Schwanz über seine Flanke. Ihre grünen Augen betrachteten prüfend sein Gesicht, und er wusste, sie merkte, dass er nicht nur unter Erschöpfung litt. Aber sie fragte nicht nach, sondern miaute nur: »Dann ist es Zeit, dass du dich ausruhst.«

»Hör zu, Feuerstern«, redete Graustreif weiter, »die Nachmittagspatrouille ist gerade zurückgekommen. Sie glauben, dass der Fuchs, von dem Riesenstern gesprochen hat, in unser Territorium gewechselt ist. Jedenfalls haben sie kräftigen, frischen Fuchsgestank an der Grenze entdeckt, nicht weit entfernt von der Zweibeinerbrücke.«

Feuerstern presste die Augen zusammen und versuchte, sich darauf zu konzentrieren, was dies für seinen Clan bedeutete. »Sind sie der Geruchsspur gefolgt?«

»Sie haben es versucht, aber in dem sumpfigen Gelände in der Nähe des Baches haben sie ihn verloren.« Graustreif blickte Feuerstern an und erwartete, dass sein Anführer ihm sagte, was er tun solle. Er wurde unruhig, als sich dessen Schweigen in die Länge zog.

Feuerstern hatte das Gefühl, als müsse er sich in seinem Kopf durch dichte Brombeerhecken kämpfen. Zwar konnte er das Problem mit dem Fuchs verstehen, aber so, als ob es – vor langer Zeit – eine andere Katze beträfe und nichts mit ihm zu tun hätte.

»Feuerstern?«, murmelte Sandsturm und drängte sich näher an ihn heran, sodass er die Wärme ihres Fells spüren konnte.

Erst das aufgeregte Quieken zweier Jungen holte Feuerstern in die Gegenwart zurück. Mitten auf der Lichtung stürzten sich Weidenjunges und Spinnenjunges auf ein Büschel Moos.

»Das ist für dich, Geißel!«, schrie Spinnenjunges. »Verschwinde aus unserem Wald!«

»Und nimm deinen blöden Clan gleich mit!« Weidenjunges landete mit wirbelnden Pfoten mitten auf dem Moos, sodass die Fetzen in weitem Umkreis herumflogen.

»Heh!« Regenpfote kam vom Bau der Ältesten angestürmt. »Das habe ich alles gerade gesammelt!«, protestierte er. »Wie soll ich das Bettmaterial für die Ältesten richten, wenn ihr es immer wieder durcheinanderbringt?«

Die beiden Jungen tauschten einen Blick, dann sprangen sie nebeneinander mit erhobenen Schwänzen zurück zur Kinderstube. Regenpfote sah ihnen mit gesträubtem Nackenfell nach, dann begann er die verstreuten Moosfetzen wieder einzusammeln.

Der Anblick der spielenden Jungen erinnerte Feuerstern daran, dass das Clan-Leben aus mehr als nur dem SternenClan oder dem Gesetz der Krieger bestand. Seine Pflicht als Anführer bestand darin, sich jetzt gleich um die Katzen seines Clans zu kümmern und sicherzustellen, dass sie ein langes und glückliches Leben im Wald verbringen konnten.

Er spürte die Energie in seine müden Glieder zurückkehren und wandte sich an Graustreif: »Richtig ... der Fuchs. Verdopple die Patrouille an diesem Abschnitt der Grenze. Und sag den Jagdrotten, dass sie auf der Hut sein sollen. Wir wollen nicht, dass er sich hier niederlässt.«

»Mach ich.« Erleichterung zeigte sich in Graustreifs Augen, dass Feuerstern wieder die Kontrolle übernahm. »Ich werde mich vergewissern, dass alle Patrouillen für morgen Bescheid wissen.« Er ging zum Bau der Krieger.

Sandsturm blieb bei Feuerstern. »Du kannst es mir sagen, weißt du«, miaute sie leise.

»Das weiß ich, und ich verspreche dir, ich werde es tun, aber noch nicht gleich.«

Seine Gefährtin nickte. »Geh jetzt in deinen Bau und ruh dich aus. Ich bringe dir etwas Frischbeute.«

»Danke, aber ich sollte vorher noch Rußpelz aufsuchen. Ich will nachsehen, wie es Langschweif geht.«

Während Sandsturm sich dem Frischbeutehaufen zuwandte, trottete Feuerstern im Dämmerlicht über die Lichtung des Lagers und schob sich durch den Farntunnel in den Bau der Heilerin.

Rußpelz war über Langschweif gebeugt und untersuchte seine Augen. Feuerstern rief eine Begrüßung und der gestreifte Krieger setzte sich auf und wandte sich ihm zu. Feuerstern blieb abrupt stehen und sein Fell kribbelte vor Entsetzen. Obwohl Langschweifs Augen jetzt geöffnet waren, schienen sie getrübt und voll klebriger Tränenflüssigkeit.

»Kannst du sehen?«, zwang sich Feuerstern zu fragen und unterdrückte einen Ausruf des Mitleids. Das wäre das Letzte, was Langschweif sich wünschte.

»Ein bisschen«, erwiderte Langschweif. »Aber alles ist verschwommen.«

»Seine Augen sind noch entzündet«, erklärte Rußpelz. Sie wirkte erschöpft, ihr graues Fell sah ungepflegt aus und ihre blauen Augen waren trüb und hoffnungslos. »Ich habe jedes Kraut und jede Beere versucht, die mir eingefallen ist, aber nichts scheint zu wirken.«

Langschweif krallte sich in den Farn, auf dem er saß, und knurrte mit gesenktem Kopf: »Ich werde nur noch eine Last für den Clan sein.«

»Nein!«, rief Feuerstern. »Ich erlaube nicht, dass du das sagst. Schau dir Lichtherz an ... sie hat gelernt, mit nur einem Auge zu kämpfen.«

»Wenigstens hat sie ein gutes Auge«, fauchte Langschweif. »Mich könntest du genauso gut im Wald aussetzen für die Füchse.«

»Das wird niemals geschehen, nicht, solange ich Anführer dieses Clans bin«, fauchte Feuerstern zurück. Wut schüttelte ihn, nicht auf Langschweif, sondern auf sich selbst, weil er nicht genügend Macht besaß, seinen Krieger vor den Folgen dieser Verletzung zu bewahren. Er bemühte sich, ruhiger zu klingen, und fuhr fort: »Außerdem hast du dein Augenlicht noch nicht verloren. Rußpelz wird ihr Bestes tun, ein wirksames Kraut zu finden.«

»Ich werde es weiter versuchen«, versprach Rußpelz. Sie gab Feuerstern mit dem Schwanz einen Wink und führte ihn hinüber zum Farntunnel. »Lass jetzt Langschweif lieber allein«, sagte sie leise. »Er steht unter Schock und muss sich erst an den Gedanken gewöhnen, dass seine Augen vielleicht nie mehr besser werden.«

Feuerstern nickte. »Du hast recht.« Lauter fügte er hinzu: »Mach dir keine Sorgen, Langschweif. Du wirst immer einen Platz im DonnerClan haben. Ich komme bald wieder und schau nach dir.«

Er kehrte durch den Tunnel zurück auf die Lichtung und war noch immer von Mitleid überwältigt – und auch von Zorn, dass dies einem seiner Krieger zustoßen sollte. Er erinnerte sich an das Leben, das Buntgesicht ihm als neuem Clan-Anführer prophezeit hatte, ein Leben des Schutzes, der Fürsorge wie von einer Mutter für ihre Jungen. Er hatte erwartet, dass dieses Leben warm und sanft sein würde, aber stattdessen hatte es ihn überfallen, wie Feuer, das auf Eis trifft. Er hatte damals das rohe, gierige Verlangen zu kämpfen und zu töten gespürt. Ströme von Blut wollte er vergießen, um junge, hilflose Katzen zu schützen. Jetzt, da Langschweif um den Erhalt seines Augenlichts kämpfte, verstand Feuerstern klarer, was dieser Instinkt bedeutete. Als Anführer eines Clans würde er alle seine Krallen ausfahren, um jeden Einzelnen seiner Clan-Angehörigen zu beschützen.

Sein Bau unter dem Hochstein war kühl und ruhig. Sandsturm hatte ihm ein Kaninchen gebracht, und Feuerstern kauerte sich nieder, um zu essen. Endlich allein, fühlte er sich schlaff wie ein fallendes Blatt. Und dennoch begann er einen Weg zu sehen, der nach vorn führte, eine Möglichkeit, für seinen Clan zu sorgen, obwohl sein Vertrauen in den SternenClan zerstört war.

Er rollte sich gerade bequem zusammen, als ein Schatten über den Eingang fiel. Es war Rußpelz, die mit Kopf und Schultern den Flechtenvorhang beiseiteschob.

»Langschweif schläft jetzt«, erklärte sie. »Daher dachte ich, ich nutze die Gelegenheit, um dich zu fragen, was beim Mondstein passiert ist. Hast du die Antworten bekommen, die du gesucht hast?«

»Ja, aber es waren keine Antworten, die ich hören wollte.« Er hatte das Gefühl, es wäre noch zu früh, um einer Katze zu erzählen, was passiert war, selbst seiner Heilerin.

Er war erleichtert, dass sie ihn nicht drängte. Sie betrat seinen Bau, senkte den Kopf und leckte tröstend sein Ohr. »Hab Vertrauen«, riet sie ihm. »Der SternenClan wacht über uns und alles wird gut.«

Wie eine Kralle packte ihn erneut die Wut. Es drängte ihn, ihr zu sagen, dass der SternenClan sie belogen hatte, dass ihre Ahnen zugelassen hatten, dass ein Clan entgegen allem, was das Gesetz der Krieger verlangte, den Wald verließ.

Aber er konnte sich nicht dazu durchringen, Rußpelz’ Glauben zu vergiften, Galle über alles zu gießen, wovon sie überzeugt war. Irgendwie wusste er, dass dies sein eigenes Problem war und nur seines. Ohne die Hilfe des SternenClans, ohne einen Rest von Vertrauen in seine Kriegervorfahren musste er einen Weg finden, damit fertig zu werden.

6. Kapitel

Wind fegte über das Moorland, zerfetzte den Nebel und Feuerstern konnte die fliehenden Katzen zum ersten Mal deutlich sehen. Sie folgten einem Fluss. Der vertraute Geruch nach Wasser sagte ihm, dass dies der Waldfluss war, den er kannte, obwohl er hier, jenseits des WindClan-Territoriums, schneller durch die Hügel strömte.

»Wartet!«, rief Feuerstern ihnen zu. »Katzen des WolkenClans, wartet auf mich! Ich bin gekommen, euch zu helfen.«

Er preschte über den federnden Torfboden, aber die WolkenClan-Katzen rannten von ihm weg, als hätten sie seine Rufe nicht gehört.

Plötzlich stürzte ein Junges in den Fluss, und seine Mutter stieß einen Schrei des Entsetzens aus, als die Strömung es wegtrug. Dann wurde ein junger Schüler, der sich von der Gruppe entfernt hatte, von einem Fuchs gepackt. Feuerstern hörte seine Angstschreie, die plötzlich verstummten. Der Fuchs war eindeutig schneller als die paar Krieger, die ihn zu schnappen versuchten. Eine Älteste blieb immer weiter zurück, humpelte weiter hinter ihrem Clan her, obwohl ihre Pfoten Blutspuren auf dem Gras hinterließen. Ein anderer hielt taumelnd an, fiel auf die Seite und stand nicht wieder auf.

An der Spitze des dahinziehenden Clans entdeckte Feuerstern den grau-weißen Kater, um den sich hungrig aussehende Krieger drängten. Obwohl Feuerstern sie nicht einholen konnte, erreichten ihn deutlich ihre Stimmen.

»Wohin gehen wir?«, miaute einer. »Hier können wir nicht leben ... hier gibt es keine Beute und keinen Ort für ein Lager.«

»Ich weiß auch nicht, wohin wir gehen«, antwortete der weiß-graue Kater. »Wir müssen einfach weiterlaufen, bis wir irgendwo etwas finden.«

»Aber wie lange noch?«, fragte ein anderer Krieger. Keine Katze antwortete.

Feuerstern sah eine kleine, hellbraun getigerte Kätzin, die sich durch die Krieger drängte, bis sie den grau-weißen Kater erreichte.

»Lass mich zum SternenClan sprechen«, bat sie ihn. »Vielleicht kennen sie einen Ort für uns.«

»Nein, Rehauge!«, fuhr der Kater sie an. »Unsere Kriegerahnen haben uns im Stich gelassen. Für uns existiert der SternenClan nicht mehr.«

Er muss der Anführer des Clans sein! Seine Stimme hatte Autorität, und die kleine getigerte Katze – die Heilerin des WolkenClans, vermutete Feuerstern – neigte den Kopf und zwang sich, nicht zu widersprechen.

Feuerstern rief erneut den WolkenClan-Katzen zu und unternahm eine letzte Anstrengung, sie einzuholen, aber er fiel immer weiter zurück. Nebel waberte wieder um ihn herum und schnitt ihn ab von dem fliehenden Clan. Schließlich wollten ihn seine Pfoten nicht mehr tragen. Er sank zu Boden, öffnete die Augen und fand sich in seinem eigenen Bau wieder.

Allmählich nahm er wahr, dass im Schatten eine andere Katze saß.

»Sandsturm?«, murmelte er. So sehr sehnte er sich nach der Wärme und dem Trost seiner Gefährtin.

Die Katze wandte sich ihm zu und das Licht vom Höhleneingang fiel auf ihr weiches, schildpattfarbenes Fell.

»Tüpfelblatt!«

Die ehemalige Heilerin des DonnerClans erhob sich, trat auf ihn zu und berührte mit ihrer Nase sanft die seine. Feuerstern sog ihren vertrauten süßen Duft ein. Er konnte sie nicht zu den Kriegerahnen rechnen, die ihn verraten hatten. Egal was der Rest des SternenClans tat, Tüpfelblatt würde er immer vertrauen.

Er betrachtete liebevoll ihren Kopf und ihren schlanken, eleganten Körper und musste gleichzeitig an den grau-weißen Kater denken, den Anführer des WolkenClans, den er im Traum gesehen hatte.

»Bist du gekommen, um mir vom WolkenClan zu berichten?«, fragte er.

»Ja«, antwortete Tüpfelblatt ernst. »Als ich noch im DonnerClan lebte, wusste ich nicht, dass der Wald einstmals fünf Clans beherbergt hatte. Ich habe von ihrer Geschichte erst erfahren, als ich zum SternenClan gekommen war.«

»Ich verstehe das nicht.« Feuerstern fuhr ruhelos mit seinen Krallen über ein Stück Moos. »Wie konnte der SternenClan zulassen, dass ein ganzer Clan den Wald verlässt.«

Tüpfelblatt kauerte sich neben ihn und er konnte ihr beruhigendes Schnurren spüren.

»Ich weiß, dass es schwer für dich ist«, miaute sie. »Aber der SternenClan kontrolliert nicht alles im Wald. Wir konnten auch nicht die Hundemeute vertreiben, die euch bedroht hat, oder Geißel und den BlutClan.«

Feuerstern seufzte, denn er wusste, dass das stimmte. Aber es erklärte nicht, warum der SternenClan gelogen und vorgegeben hatte, der WolkenClan habe nie existiert.

»Hast du die WolkenClan-Katzen getroffen?«, fragte er.

Tüpfelblatt schüttelte den Kopf. »Wir wandern nicht in denselben Himmeln.«

»Ich habe mit Blaustern gesprochen«, miaute Feuerstern. »Sie hat gesagt, meine Verantwortung liege beim DonnerClan, und es gebe nichts, was ich für den WolkenClan tun könnte. Aber wenn das stimmt, warum sehe ich sie dann immer wieder?«

»Wenn der Anführer des WolkenClans dir in Träumen erschienen ist«, antwortete Tüpfelblatt und berührte seine Schulter mit dem Schwanz, »dann muss er glauben, dass du ihm doch helfen kannst.«

»Aber wie?«, drängte Feuerstern weiter. »Was kann ich tun? Alles ist vor so langer Zeit passiert?«

»Die Antwort wird dir enthüllt werden«, versprach Tüpfelblatt. »Schlaf jetzt.«

Sie drückte sich dichter an seine Flanke, und Feuerstern versank in einen tiefen Schlaf, getröstet von ihrem warmen Duft. Diesmal störten ihn keine Träume.

Feuerstern erwachte und strahlendes Sonnenlicht schien in seinen Bau. Tüpfelblatt war verschwunden, wenngleich er noch eine Spur ihres Dufts in seinem Moos entdeckte. Er stand auf, streckte sich und fühlte neue Energie durch seinen Körper strömen. Er ging um den Hochstein herum und sah Graustreif, umgeben von mehreren Katzen, auf der Lichtung stehen und die Jagdpartien einteilen.

»Wolkenschweif, du kannst mit Dornenkralle gehen«, sagte er gerade zu dem weißen Krieger. »Wen möchtest du als Dritten? Glanzfell?«

»Ich gehe mit«, unterbrach ihn Feuerstern und setzte zu ihnen hinüber. »Ich fühle mich, als hätte ich Monde lang nicht mehr ordentlich gejagt.«

»Danke.« Graustreif nickte ihm zu. »In dem Fall, Glanzfell, kannst du mit Farnpelz und mir kommen. Wir schlagen die Richtung zum Baumgeviert ein und schauen, ob wir den Fuchs entdecken.«

Kaum außerhalb des Lagers, überließ Feuerstern Dornenkralle die Führung und der getigerte Krieger schlug einen Pfad zum Zweibeinerort ein. Alles war ruhig, sogar die Beute schien sich zu verstecken. Feuerstern blieb stehen, äugte durch die Bäume zu dem Zaun, der die Zweibeinernester umgab, und fragte sich, wo das Territorium des WolkenClans gelegen haben mochte. Seine Grenze musste hier in der Nähe gewesen sein, bevor die Zweibeiner hier ihre Nester bauten. Als sie sein eigenes Zweibeinernest bauten! Das wurde Feuerstern plötzlich bewusst. Seine Pfoten prickelten bei dem Gedanken, dass er selbst vielleicht auf einem Teil des WolkenClan-Territoriums gelebt hatte!

Wolkenschweif und Dornenkralle waren auf der Suche nach Beute zwischen den Bäumen verschwunden und Feuerstern wandte seine Gedanken gewaltsam vom WolkenClan ab. Er musste seinen eigenen Clan mit Nahrung versorgen. Er öffnete das Maul. Ein kräftiger Duft nach Maus floss über seine Geruchsknospen und er entdeckte die Beute am Rande eines Brombeerdickichts. Er ließ sich in eine Jagdkauerhaltung sinken, glitt vorwärts und setzte dabei jede Pfote so leicht wie ein fallendes Blatt.

Aber bevor er in Sprungnähe gekommen war, erschien am Rand seines Gesichtsfelds ein weißer Fleck. Er wirbelte herum, wütend auf den sich anschleichenden Wolkenschweif. Hau ab und fang dir deine eigene Beute! Aber das weiße Etwas war verschwunden, und der Hauch eines jetzt vertrauten Geruchs verriet ihm, dass es gar nicht Wolkenschweif gewesen war. Wieder hatte der Anführer des WolkenClans seinen Weg gekreuzt.

Feuerstern stand still, sein Schwanz peitschte hin und her. »Bist du da?«, rief er leise. »Was willst du? Komm her und sprich mit mir!«

Keine Antwort.

Inzwischen war die Maus verschwunden. Feuerstern öffnete das Maul und atmete ein, um weitere Beute zu wittern. Seine Ohren lauschten angestrengt auf das geringste Geräusch winziger Pfoten. Doch alles, was er hörte, war irgendwo vor ihm in der Nähe des Zweibeinerzauns ein wütendes Jaulen und Gerangel. Griff etwas – vielleicht der Hund eines Zweibeiners – seine Krieger an?

Er raste zwischen den Bäumen hindurch zum Waldrand und erblickte Aschenpelz und Brombeerkralle, die sich mit einem fremden schwarz-weißen Kater balgten. Brombeerkralle war auf seinen Rücken gesprungen und bearbeitete sein Nackenfell, während Aschenpelz sich fest in das Ende seines Schwanzes verbiss.

Der schwarz-weiße Kater wand sich auf dem Boden, doch seine strampelnden Pfoten berührten kaum seine Angreifer. »Lasst mich!«, jaulte er. »Ich muss Sammy sehen – ich meine Feuerstern!«

Der Anführer erkannte plötzlich das aufgewühlte Bündel schwarz-weißen Fells. Es war Wulle, das Kätzchen, das sein Freund gewesen war, bevor Feuerstern seine Zweibeiner verlassen hatte, um im Wald zu leben.

»Aufhören!« Er rannte zu den kämpfenden Katzen, senkte den Kopf und rammte ihn fest in Brombeerkralles Flanke. Der junge Krieger glitt von Wulles Rücken, funkelte Feuerstern mit einem wütenden Fauchen an, das aber sofort verstummte, als er erkannte, wer den Kampf unterbrochen hatte.

»Lasst ihn in Ruhe«, befahl Feuerstern.

»Aber er ist ein Eindringling«, protestierte Brombeerkralle, der sich auf die Pfoten rappelte und sich den Staub aus dem Fell schüttelte.

»Ein Hauskätzchen-Eindringling«, ergänzte Aschenpelz und ließ widerwillig von Wulles Schwanz ab.

»Nein, ist er nicht«, berichtigte Feuerstern. »Er ist ein Freund. Was macht ihr zwei überhaupt hier?«

»Wir sind die Grenzpatrouille«, erklärte Brombeerkralle. »Mit Borkenpelz und Mausefell. Schau, da kommen sie.«

Feuerstern blickte in die Richtung, in die der Schwanz des Kriegers zeigte, und sah die beiden älteren Katzen, die eilig durch die Bäume herangesprungen kamen.

»Beim SternenClan, was geht hier vor?«, wollte Borkenpelz wissen. »Ich dachte schon bei all dem Lärm, ein Fuchs hätte euch erwischt.«

»Nein, nur ein Hauskätzchen«, miaute Feuerstern leicht belustigt über Brombeerkralles und Aschenpelz’ empörten Ausdruck. »Schon gut, macht weiter mit eurer Patrouille.«

»Und was passiert mit dem Hauskätzchen?«, fragte Aschenpelz.

»Ich denke, ich werde mit ihm fertig«, miaute Feuerstern. »Ihr macht eure Sache gut, nur denkt daran: Nicht alles, was ihr noch nie gesehen habt, ist eine Bedrohung.«

Brombeerkralle und Aschenpelz schlossen sich Borkenpelz und Mausefell an, die ihren Patrouillengang fortsetzten. Brombeerkralle warf Wulle noch einen drohenden Blick zu und zischte: »Halt dich in Zukunft von unserem Territorium fern!«

Wulle hievte sich auf die Pfoten und funkelte seine Angreifer an. Sein Fell war mit Staub bedeckt und stand in alle Richtungen ab, er schien jedoch unverletzt.

»Du hast Glück gehabt, dass ich hier gewesen bin und dir dein Fell gerettet habe«, bemerkte Feuerstern.

Sein alter Freund stieß ein wütendes Schnauben aus. »Ich werde dich nie verstehen, Feuerstern. Du lebst wirklich freiwillig mit diesen gewalttätigen Raufbolden zusammen?«

Feuerstern verbarg seine Heiterkeit. Es brachte nichts, zu erklären, dass diese gewalttätigen Raufbolde Krieger waren, die an seiner Seite immer wieder ihr Leben riskiert hatten.

»Wie schön, dich mal wieder zu sehen, Wulle«, miaute er. »Warum bist du so weit in den Wald gekommen? Du weißt, das ist gefährlich für dich.«

Wulle schaute weg und zog seine Vorderpfoten auf dem Boden hin und her.

»Nun?«, fragte Feuerstern, als Wulle weiterhin schwieg.

Das Hauskätzchen blinzelte. »Ich ... ich glaube«, begann er zögernd, »ich fürchte, es könnte sein, dass ich vielleicht kommen und mit dir im Wald leben muss.«

»Beim Großen SternenClan! Was ist passiert? Nicht etwa der BlutClan, oder?«, fragte Feuerstern erschrocken.

Wulle blickte auf. »Wer?«

»Egal. Deine Zweibeiner, also ... sie haben dich doch nicht rausgeschmissen, oder doch?«

»Nein! Meine Hausleute sind immer sehr gut zu mir.« Wulle warf einen sehnsüchtigen Blick über die Schulter auf das Nest aus rotem Stein, in dem er lebte. »Es ist ... nun, ich habe diese gespenstischen Träume, und ich erinnere mich, dass du mir von deinen eigenen Träumen erzählt hast, bevor du zu den Waldkatzen gegangen bist.« Entsetzen blitzte in seinen Augen auf, und Feuerstern musste bei allem Mitgefühl ein belustigtes Schnurren unterdrücken, weil sein alter Freund sich nichts Schlimmeres vorstellen konnte, als in einem Clan leben zu müssen. »Ich dachte, meine Träume würden vielleicht bedeuten, dass ich meine Hausleute verlassen muss.«

Feuerstern berührte seinen alten Freund mit dem Schwanz an der Schulter. »Ich würde mir deswegen keine Sorgen machen. Träume haben viele Bedeutungen, aber manchmal ist ein Traum einfach nur ein Traum. Ich bin überzeugt, dass du noch nicht so bald Knochen essen musst.«

Wulle wirkte nicht beruhigt. »Aber diese Träume sind schrecklich!«, miaute er. »Immer wieder sehe ich Mengen von Katzen ... sie laufen weg, aber ich kann nie sehen, wer sie wegjagt. Sie klagen und kreischen, als hätten sie Angst oder Schmerzen. Und manchmal sehe ich einen grau-weißen Kater ganz allein. Er macht immer sein Maul auf und zu, als wollte er mir etwas mitteilen, aber ich kann nicht hören, was er sagt.«

Jedes Haar in Feuersterns Fell sträubte sich. Wulle hatte die gleichen Träume wie er! Aber warum? Mit Sicherheit dachte der WolkenClan doch nicht, dass ein Hauskätzchen ihnen helfen könnte?

»Was meinst du?«, fragte Wulle nervös. »Muss ich kommen und im Wald leben?«

Feuerstern musste sich entscheiden, wie viel er seinem alten Freund sagen konnte. Obwohl sein Vertrauen in den SternenClan ziemlich erschüttert war, empfand er doch noch eine gewisse Treue zu ihnen. Jedenfalls konnte er Wulle nicht erzählen, wie der SternenClan zugelassen hatte, dass der WolkenClan aus dem Wald vertrieben wurde, und wie er danach deswegen gelogen hatte. Außerdem, selbst wenn er all das zu erklären versuchte, wie viel davon würde Wulle überhaupt verstehen? Er hatte keine Ahnung vom Gesetz der Krieger oder davon, was es bedeutete, in einem Clan zu leben.

»Mach dir deswegen keine Sorgen«, miaute er schließlich. »Es gibt keinen Grund, warum du deine Zweibeiner verlassen solltest.«

»Bist du dir da sicher?«

»Ganz sicher. Ich weiß schon ein wenig über diese Träume, und ich versuche gerade, alles auf die Reihe zu bekommen.«

Wulle wirkte verwirrt, aber auch erleichtert. »Ich denke, ich werde es dann dir überlassen.«

Feuerstern war froh, dass er nicht nachfragte, wie eine Waldkatze, sogar ein Clan-Anführer, von den Träumen einer anderen Katze wissen konnte.

»Ich gehe mit dir zurück zu deinem Zweibeinernest«, miaute er. »Nur für den Fall, dass einige von diesen gewalttätigen Raufbolden sich noch in der Nähe aufhalten.«

Wulle betrachtete sein zerzaustes Fell und leckte ein paar Mal schnell darüber, dann trotteten er und Feuerstern Seite an Seite zwischen den Bäumen dahin. Der Zaun war schon zu sehen, als Feuerstern eine Wühlmaus entdeckte, die durch das lange Gras trippelte. Ein rascher Satz und der schlaffe Körper baumelte zwischen seinen Zähnen. Er verdrängte eine Regung des Stolzes, dass er Wulle seine Jagdkünste hatte zeigen können.

Die Augen seines Freundes waren weit aufgerissen, aber nicht vor Bewunderung. »Wird es dir niemals zu viel, dir deine Nahrung selbst fangen zu müssen?«

Feuerstern ließ die Frischbeute fallen und kratzte Blätter darüber, damit er sie später einsammeln konnte. »Nein, niemals. Das ist etwas, das Krieger tun.«

Wulle zuckte verständnislos mit dem Schwanz und trabte weiter zu seinem Nest. Als Feuerstern ihn einholte, entdeckte er eine weitere Katze, eine hübsche, braun gestreifte, die von dem Zaun um das Zweibeinernest herabsprang, in dem er selbst einst gelebt hatte. Er erinnerte sich, dass er sie schon vorher einmal gesehen hatte, als er seinem neuen Schüler Brombeerpfote das Territorium zeigte.

»Hallo«, miaute sie. Furchtlos musterte sie Feuerstern mit bernsteinfarbenen Augen. »Wer ist das, Wulle? Ich habe ihn noch nie gesehen.«

Wulle zuckte mit einem Ohr. »Er heißt Feuerstern. Er lebt im Wald.«

»Ich heiße Mia«, stellte sich die Gestreifte vor. »Ich habe noch nie eine Waldkatze getroffen. Woher kennst du Wulle?«

»Ich kenne ihn, seit ich ein Junges war«, erklärte ihr Feuerstern. »Ich habe früher hier gelebt, in diesem Zweibeinernest.«

»Tatsächlich? Aber das ist jetzt mein Zuhause!« Die Augen der Kätzin waren weit aufgerissen. »Warum bist du weggegangen?«

»Das ist eine lange Geschichte.« Feuerstern erwartete nicht, dass ein Hauskätzchen, nicht einmal diese lebhafte Gestreifte, verstand, was ihn aus seinem sicheren Leben bei den Zweibeinern in die Gefahr und die Aufregung des Waldes gerufen hatte.

»Ich habe Zeit«, erklärte Mia.

Feuerstern merkte, dass Wulle dicht neben ihm stand und vor Anspannung bebte. »Tut mir leid«, miaute er. »Vielleicht ein andermal.«

Mia schien enttäuscht. »Willst du dir nicht dein altes Zuhause anschauen?«, miaute sie einladend. »Meine Zweibeiner haben einen Busch ausgegraben, der war so alt, dass seine Wurzeln sich fast über den ganzen Garten erstreckten. Jetzt haben sie ein paar neue Bäume gepflanzt, die sich großartig zum Kratzen eignen.«

Feuerstern machte schon das Maul auf, um die Einladung abzulehnen, aber es kamen keine Worte heraus. Schweigend stand er da und betrachtete den Zaun. Ein alter Busch ... wie alt? Vielleicht älter als die Zweibeinernester? Bedeutete das, er war schon hier gewesen, als der WolkenClan noch im Wald lebte? Gab es vielleicht andere Überreste des ehemaligen WolkenClan-Territoriums, die überlebt hatten?

7. Kapitel

»Feuerstern, warum stehst du da rum mit offenem Maul?«, fragte Wulle verärgert.

»Entschuldige.« Für einen Augenblick war Feuerstern in der verlorenen Welt des WolkenClans gefangen gewesen.

»Also gut«, sagte er zu Mia. »Ich schau mir das rasch vom Zaun aus an.«

Er schnippte mit dem Schwanz, um Wulle ein paar Pfotenschritte zur Seite zu drängen, und murmelte: »Es dauert nicht lang und es könnte dir bei deinen Träumen helfen.« Wulle blickte skeptisch drein und warf Mia einen ängstlichen Blick zu. »Keine Angst, ich werde ihr nichts erzählen«, versprach Feuerstern.

Er sprang auf den Zaun und schaute hinab in den Garten. Er erinnerte sich jetzt an den Busch. Der war alt und knorrig gewesen und einige Äste hatten keine Blätter mehr getragen. An der Stelle, wo er gestanden hatte, wuchs nun ein junger Baum mit weicher, verlockender Rinde. Von seinem Platz auf dem Zaun konnte er Mias Kratzspuren sehen, die den Stamm zeichneten.

Die Kätzin sprang zu ihm hinauf und deutete mit dem Schwanz in den Garten: »Dort ist der Busch gewesen und das ist jetzt der Kratzbaum.«

Feuerstern hörte ein Geräusch neben sich, Wulle hatte sich ebenfalls hochgehievt.

»Nun, was siehst du?«, fragte er leise.

»Noch nichts«, musste Feuerstern zugeben.

Er betrachtete die Nester der Zweibeiner genauer, versuchte sich vorzustellen, wie dieser Teil des Waldes ausgesehen haben könnte, bevor die Bäume gefällt wurden. Er kniff die Augen zusammen und blickte in beiden Richtungen die Reihe der Nester entlang. Wulles Nest lag in einer leichten Senke, tiefer als die anderen. Wäre er damals der Anführer eines Clans gewesen und hätte den Ort für ein Lager auswählen müssen, dann hätte er es in einer geschützten Kuhle angesiedelt, vielleicht mit Brombeergebüsch als zusätzlichem Schutz wie beim Lager des WindClans. Er holte tief Luft. War es denkbar, dass Wulles Nest direkt über dem alten WolkenClan-Lager errichtet worden war? Das könnte erklären, warum er nun so lebhaft von den fliehenden Katzen träumte.

»Wulle«, fing er an und unterbrach eine Unterhaltung zwischen seinem Freund und Mia über Katzenminze. »Ist es dir recht, wenn ich heute Nacht bei dir bleibe?«

Wulle blinzelte überrascht. »Natürlich. Aber ist es auch den ... den Katzen in deinem Clan recht?«

Seine Frage rührte Feuerstern. Wulle mochte ein Hauskätzchen sein, aber er war ein echter Freund. »Es wird ihnen nichts ausmachen. Ich denke bloß, es könnte mir helfen, herauszufinden ... du weißt schon ... worüber wir vorhin gesprochen haben.«

»Oh, verstehe.« Wulle fügte besorgt hinzu: »Aber ich weiß nicht, ob wir dich so leicht in mein Nest hineinbekommen können.«

»Das ist nicht nötig, danke«, beruhigte ihn Feuerstern. Der SternenClan behüte! »Ich kann gut draußen im Garten bleiben.«

Der schwarz-weiße Kater nickte. »Gut. Dann komm rüber.«

»Ich muss erst noch meine Clan-Genossen finden und ihnen sagen, dass ich heute Nacht nicht zurückkomme.«

Feuerstern sprang vom Zaun und zurück in den Wald. Hinter sich hörte er Mia miauen: »Warum will Feuerstern in deinem Garten bleiben? Warum nicht in meinem?«

Feuerstern stürmte durch den Wald, bis er die Stelle erreichte, wo er zum letzten Mal seine Clan-Gefährten gesehen hatte. Bevor er sie mithilfe ihres Geruchs aufspüren konnte, tauchte Dornenkralle hinter einem Brombeergebüsch auf, zwei Mäuse baumelten aus seinem Maul.

Er legte seine Beute vor Feuerstern ab. »Ich dachte, du wärst vielleicht schon zurück ins Lager gegangen.«

»Nein, da hat sich was ergeben.« Feuerstern wollte es nicht näher erklären. »Ich bin erst morgen wieder zurück. Nichts Schlimmes«, fügte er noch hinzu, als er Dornenkralles besorgte Miene sah. »Sag einfach Graustreif, dass er so lange die Führung hat.«

»In Ordnung. Wolkenschweif und ich bringen jetzt unsere Beute ins Lager.«

Feuerstern verabschiedete sich und kehrte auf seiner Pfotenspur zwischen den Bäumen zu den Zweibeinernestern zurück. Wulle war nicht zu sehen, aber Mia saß noch dort, wo er sie verlassen hatte. Feuerstern sprang auf Wulles Zaun.

»Du hast mir noch nicht erzählt, wie du dich deinem Clan angeschlossen hast«, miaute sie verstimmt. »Willst du dein altes Zuhause nicht richtig besuchen?«

Feuerstern wollte sie nicht ärgern, außerdem war er tatsächlich neugierig auf den Ort, wo er die ersten Monde seines Lebens verbracht hatte. Vorsichtig balancierte er auf dem Zaun zu Mia hinüber. »Gut, ich komme für ein Weilchen.«

Die Kätzin stieß ein kleines erfreutes Maunzen aus und sprang in ihren Garten hinab. Feuerstern folgte ihr, seine Nase zuckte, als so viele unvertraute Gerüche auf ihn einstürmten. Die Blumen schienen ihn im Sonnenlicht anzustarren und das kurz geschnittene Gras stach in seine Ballen. Alles wirkte vertraut und doch fremd, als betrachtete er durch die Augen einer anderen Katze etwas, das er niemals selbst erlebt hatte.

»Komm kratzen«, lud Mia ihn ein, rannte zu dem Baum und stellte sich auf die Hinterbeine, um mit den Krallen den Stamm entlangzufahren. »Macht wirklich Spaß.« Sie wirbelte herum und deutete mit dem Schwanz zum Busch. »Dahin kommen immer die Vögel angehüpft, wegen der Schnecken. Haben sie das zu deiner Zeit auch getan?«

»Ja«, antwortete er und jagte hinter vagen Erinnerungen her. »Hast du jemals versucht, einen zu fangen?«

Mia rümpfte voller Abscheu die Nase. »Warum sollte ich das tun? Überall Blut und Federn ... igitt!«

Feuerstern verkniff sich eine ärgerliche Antwort. Ein Hauskätzchen konnte nicht verstehen, dass ein Vogel, selbst die ausgemergeltste, zäheste Drossel, manchmal das Einzige sein konnte, was eine Clan-Katze vor dem Verhungern rettete.

»Ich hab mich immer an die Vögel angeschlichen«, bemerkte er, indem er zu dem Busch trottete und sich unter seine Zweige duckte. »Ich habe allerdings nie einen erwischt. Sie waren zu schnell für mich. Ich habe dann im Wald gelernt, wie man Beute fängt.«

»Ich kann nicht verstehen, warum du deine Hausleute verlassen hast«, wunderte sich Mia und setzte sich neben ihn. »Sie ...«

Beim Geräusch nahender Schritte verstummte sie. Feuerstern sprang auf, wirbelte herum und sah seine ehemaligen Zweibeiner den Pfad entlangkommen, der seitlich an dem Nest vorbeiführte. Sie hatten ein Junges bei sich, ein weibliches, das auf kurzen, stämmigen Beinen daherstolperte und sich mit einer Pfote an seine Mutter klammerte.

Ehe die Zweibeiner ihn entdecken konnten, stürmte Feuerstern aus dem Gebüsch und sprang über die hölzernen Latten des Zauns hinab in den Schatten des Waldes. Er tauchte in den Schutz eines Farnbüschels, kauerte sich dort nieder und lauschte angestrengt auf das Geräusch ihm folgender Zweibeiner. War er schnell genug gewesen oder hatten sie ihn gesehen? Er konnte sich nicht einmal sicher sein, dass sie ihn nach so vielen Blattwechseln noch erkennen würden, aber das Risiko wollte er lieber nicht eingehen.

Allmählich beruhigte sich sein Atem. Alles war still im Garten. Er konnte keine Zweibeinergeräusche wahrnehmen, nur das Rascheln der Bäume und die winzigen Laute umherhuschender Beutetiere. Aber er blieb in seinem Versteck, bis die untergehende Sonne den Wald in scharlachrotes Licht badete. Erst dann wagte er sich aus dem Schatten der Farnwedel hinaus, roch die Wühlmaus, die er vorher erlegt hatte, grub sie aus und verschlang sie mit hungrigen Bissen. Dann kroch er vorsichtig im Zwielicht zurück zu den Nestern der Zweibeiner, überstieg den Zaun und landete unentdeckt in Wulles Garten.

Er machte sich auf die Suche nach einem Schlafplatz in der Mitte der Senke, wo er sich das ehemalige Lager des WolkenClans vorstellte. Bei einem schwachen Geräusch zuckte er zusammen, aber es war nur Wulle, der sich vom niedrigen Ast eines Baums fallen ließ.

»Da bist du ja!«, miaute das Hauskätzchen außer Atem. »Ich dachte schon, du bist zurück in den Wald gegangen. Mia hat mir erzählt, was passiert ist mit deinen alten Zweibeinern.«

Feuerstern wollte darüber nicht reden. »Ich habe mich nur außer Sichtweite gehalten, bis sie wieder weg waren«, erklärte er.

Wulle leckte ein paarmal rasch über seine Brust, als wolle er verbergen, wie besorgt er gewesen war. »Bist du dir sicher, dass du hier draußen schlafen willst?«, fuhr er fort. »Es wird kalt, jetzt, wo die Sonne untergegangen ist.«

»Wulle, ich schlafe jede Nacht draußen«, erinnerte ihn Feuerstern. »Ich bin daran gewöhnt. Ich glaube nicht, dass ich in einem Zweibeinernest schlafen könnte, selbst wenn ich es versuchte.«

Wulle blinzelte. »Gut, gut. Ich habe nur gedacht ...« Er brach ab; die Tür des Nests schwang auf und gelbes Licht strömte in den dämmrigen Garten. Ein weiblicher Zweibeiner stand da mit einer Schüssel in der Hand und jaulte.

»Ich muss gehen«, miaute Wulle, während sich Feuerstern hinter einem Haufen fedriger Gräser niederkauerte. »Mein Abendessen ist fertig. Bist du dir sicher ...«

Feuerstern unterdrückte einen Seufzer. »Mach dir keine Sorgen, ehrlich.«

»Dann gute Nacht.« Wulle rannte mit erhobenem Schwanz über das Gras und rieb sich an den Beinen der Zweibeinerin, die sich hinabbeugte, ihn streichelte und dann die Tür schloss.

Feuerstern trabte in die Senke bis zu einem Busch voller süß riechender weißer Blüten, die in dem schwachen Licht fahl leuchteten. Er glitt unter die tief hängenden Zweige und scharrte sich ein Nest zusammen. Ein paar Blütenblätter schwebten ihm auf die Nase und er musste niesen.

Während er sich zusammenrollte, dachte er daran, wie merkwürdig es sich anfühlte, wieder im Zweibeinerort zu sein. Die schwachen Geräusche, die aus dem Nest zu ihm drangen, waren ihm seltsam vertraut, und das galt auch für das orangefarbene Licht, das sich über den Himmel ausbreitete. Das kräftige Leuchten verbarg die Sterne, sodass er sich noch weiter entfernt von seinen Kriegervorfahren fühlte. Mit dem Blick nach oben durch die Äste formulierte er ein stilles Gebet, aber das richtete sich nicht an den SternenClan.

Krieger des WolkenClans, wo immer ihr seid, besucht mich in meinen Träumen.

Feuchte Kühle drang durch sein Fell und weckte ihn. Wabernder Nebel dämpfte den orangefarbenen Himmel. Schaudernd kroch er unter dem Busch hervor, streckte die steifen Beine und erstarrte.

Ein paar Schwanzlängen von ihm entfernt saß der grau-weiße Kater. Er betrachtete Feuerstern mit Augen, die die Farbe eines bleichen Winterhimmels hatten.

»Ich habe auf dich gewartet«, miaute er.

8. Kapitel

»W-wer bist du?«, stammelte Feuerstern. »Wie heißt du?«

Der fremde Kater blickte ihn ausdruckslos an. »Es ist so lange her, seit eine Katze meinen Namen ausgesprochen hat, dass ich ihn nicht mehr brauche.« Seine Augen waren voll tiefer Trauer, seine Stimme so schmerzerfüllt, dass Feuerstern es kaum ertragen konnte, sie anzuhören.

»Kommst du vom WolkenClan?«, fragte er, obwohl er sich beinahe sicher war, wie die Antwort lauten würde.

Der Kater mit dem bleichen Fell zuckte überrascht mit den Schnurrhaaren. »Dann weißt du also vom WolkenClan?«

»Ein wenig«, miaute Feuerstern. »Ich habe mit einer Kriegerin des SternenClans gesprochen. Sie hat mir erzählt, dass es einst fünf Clans im Wald gegeben hat, der WolkenClan jedoch weggegangen ist, als ...«

»Weggegangen?« Die Stimme des WolkenClan-Kriegers war voller Verachtung. »Wir sind nicht weggegangen! Die anderen Clans haben uns aus dem Wald vertrieben, weil dort, wie sie sagten, kein Platz mehr für uns war.«

Feuerstern starrte ihn an. Bei dem Gespräch mit Blaustern hatte sie ihn in dem Glauben gelassen, dass der WolkenClan aus eigenem Antrieb den Wald verlassen habe, als die Zweibeinermonster in sein Territorium eingedrungen waren. Sie hatte ihm nichts davon gesagt, dass die anderen Clans den WolkenClan vertrieben hatten. Gewiss würde das Gesetz der Krieger das nicht zulassen! Und dennoch konnte er einen nagenden Gedanken nicht unterdrücken: Würde er selbst etwas vom DonnerClan-Territorium aufgeben wollen, wenn ein anderer Clan das verlangte?

»Konnte der SternenClan denn nichts tun, um euch zu helfen?«, fragte er.

»Der SternenClan!« Der Kater spuckte die Worte förmlich aus und peitschte wütend mit dem Schwanz. »Der SternenClan hat uns verraten. Er hat zugelassen, dass uns die anderen Clans verjagten wie Streuner. Bei unserer Flucht aus dem Wald habe ich gelobt, niemals wieder zu den Sternen aufzublicken.«

»Ein Clan ohne Kriegerahnen?« Feuerstern war verwirrt.

»Unsere Heilerin ist noch in ihren Träumen mit ihnen gegangen«, erklärte ihm der WolkenClan-Kater. »Und viele von unseren Kriegern sind den alten Lebensweisen treu geblieben. Ich habe nie versucht, sie daran zu hindern. Sie hatten ihr Zuhause verloren, wie konnte ich ihnen auch noch das Gesetz der Krieger nehmen?«

Der fremde Kater sprach, als wäre er der Anführer seines Clans gewesen, aber bevor Feuerstern ihn fragen konnte, ob das stimmte, richtete er sich auf und sah sich um. »Einstmals sind wir über dieses Territorium gewandert, haben an unseren Grenzen patrouilliert und so viel Beute gefangen, wie wir wollten. Aber dann sind die Zweibeiner gekommen.« Wieder bebte seine Stimme vor Traurigkeit und jedes Haar in Feuersterns Fell sträubte sich. »Dies ist einst unser Lager gewesen«, fuhr er fort und deutete mit einer Bewegung des Schwanzes auf Wulles Garten. »Wo wir jetzt stehen, haben die Krieger ihren Bau gehabt. Das Zweibeinernest dort ist erbaut worden, wo sich unsere Kinderstube befand. Der Bau unserer Schüler lag unter den Farnpflanzen beim Zaun, und unter diesen Büschen da drüben haben unsere Ältesten geschlafen.« Er seufzte. »Es ist alles so lange her ...«

»Und wo ist jetzt das Lager des WolkenClans?«

Der grau-weiße Kater starrte auf seine Pfoten. »Der WolkenClan hat kein Lager«, miaute er leise. »Mein Clan hat sich aufgelöst und verstreut.«

Feuerstern war verwirrt. »Dann gibt es also keinen WolkenClan mehr?«

Das Nackenhaar des WolkenClan-Kriegers sträubte sich, er zog die Lippen zurück und ließ ein wütendes Knurren hören. »Das habe ich nicht gesagt. Ich habe gesagt, dass unser Zuhause verschwunden ist und meine Clan-Angehörigen sich verstreut haben. Einige sind Einzelläufer geworden, andere sind als Hauskätzchen zu Zweibeinern gegangen. Aber der WolkenClan lebt noch, obwohl die Katzen ihr Erbe und das Gesetz der Krieger vergessen haben.«

Feuerstern fragte sich verwirrt, wie der andere darauf bestehen konnte, dass der WolkenClan ohne Territorium existierte, wenn er sich doch aufgelöst hatte und keine Katze mehr das Gesetz der Krieger kannte. Was machte denn einen Clan aus, wenn ihr Zuhause und ihr Erbe verloren waren?

»Und warum bist du zu mir gekommen?«, fragte er.

»Weil du die einzige Katze bist, die uns helfen kann«, antwortete der Kater. Er machte ein paar Schritte auf Feuerstern zu, bis er nur noch eine Schwanzlänge von ihm entfernt stand und sein schwacher, flüchtiger Geruch sich um ihn wob. »Du musst den WolkenClan wiederaufbauen, bevor er für immer verloren ist.«

Feuerstern starrte ihn an. Wie konnte er einen zerstreuten Clan wiederaufbauen, wenn er keine Ahnung hatte, wie er dessen Katzen finden könnte, und er doch einen eigenen Clan zu führen hatte? »Aber ich ...«

Der WolkenClan-Krieger beachtete seinen Einwurf nicht. »Du musst dem Fluss bis zu seiner Quelle folgen«, befahl er. »Wir sind stromaufwärts geflohen, dort wirst du die Überreste des Clans finden und einen Ort, an dem sie leben können.«

Feuersterns Gedanken überschlugen sich. »Aber ... aber warum ich?«

Der graue Kater heftete seinen von Trauer erfüllten Blick auf Feuerstern. »Ich habe lange darauf gewartet, dass du kommst, eine starke Katze, ein Anführer und einer, dessen Blut nicht befleckt ist von dem Verrat an uns. Du stammst nicht ab von den Katzen, die uns vertrieben haben, und dennoch bist du ein wahrer Clan-Krieger. Es ist deine Bestimmung, den WolkenClan wiederherzustellen.«

Nebel umwallte seine Gestalt und sein Fell schien sich darin aufzulösen, bis Feuerstern nur noch den Rasenfleck vor sich sah, auf dem der Kater gestanden hatte. Lediglich sein Geruch war zurückgeblieben.

Feuerstern setzte sich und wickelte den Schwanz über die Pfoten. Bis zu den ersten Anzeichen der Morgendämmerung am Himmel bewegte er sich nicht.

Das schwache Klagen einer Katze riss ihn aus seinen Gedanken. Mit gesträubtem Fell sprang er auf die Pfoten. Wurde das Lager angegriffen? Dann erinnerte er sich, wo er war. Außerdem klang das Klagen eher nach Ungeduld als nach Angst. Plötzlich wurde die Tür des Zweibeinernests geöffnet und Wulle schoss heraus.

»Ehrlich!«, keuchte er und stürmte über das Gras. »Manchmal glaube ich, meine Zweibeiner sind blöd! Ich habe die ganze Zeit gebettelt, dass sie mich rauslassen, aber meinst du, sie würden aufstehen und die Tür aufmachen?«

»Nun, jetzt bist du hier«, miaute Feuerstern und war froh, dass er für seine Freiheit nicht auf Zweibeiner angewiesen war.

»Also, hast du von meinen Katzen geträumt?«, fragte Wulle.

Feuerstern nickte. »Ich habe mit dem grau-weißen Kater gesprochen, und ich weiß jetzt, was ich zu tun habe.«

»Was du zu tun hast? Aber was ist mit mir? Warum habe ich auch diese Träume gehabt?«

Feuerstern hob den Schwanz, um Wulle mit seinen ängstlichen Fragen zum Schweigen zu bringen.

»Die Katzen, die du gesehen hast, haben den Wald vor langer Zeit verlassen«, erklärte er ihm. »Nun fordern sie Hilfe. Du hast von ihnen geträumt, weil sie früher an diesem Ort gelebt haben.«

»Hier?« Wulle blickte sich in seinem Garten um, als erwartete er, dass die verschwundenen Katzen jeden Augenblick aus den Büschen auftauchten. »Du wirst ihnen also helfen?«

»Ja, wenn ich kann.«

Feuerstern sah die Erleichterung in Wulles Augen und fragte sich, ob er da wirklich die Wahrheit gesagt hatte. Er würde seinen Clan verlassen und auf eine lange Reise gehen müssen, ohne zu wissen, wo sie hinführte. Er würde den verstreuten Clan finden müssen, der seit Langem vom SternenClan aufgegeben worden war. Warum sollte es seine Bestimmung sein, diese Katzen zu retten, auch wenn die Ahnen des DonnerClans möglicherweise mit der Schuld beladen waren, sie vertrieben zu haben? Seine Verantwortung galt dem DonnerClan und dem Gesetz der Krieger, das er kannte, seit er im Wald lebte.

»Ich muss jetzt gehen«, miaute er. »Ich werde den Patrouillen Bescheid geben, dass sie dich nicht mehr angreifen sollen.«

»Danke«, erwiderte Wulle. »Ich bin dir wirklich dankbar, Feuerstern. Du bist ein guter Freund, aber ich bin froh, dass ich nicht mit dir im Wald leben muss!«

»Ich bin auch froh.« Feuerstern schnippte Wulle freundschaftlich mit dem Schwanz ans Ohr. »Ich weiß, es würde dir nicht gefallen.«

»Dann auf Wiedersehen. Bis zum nächsten Mal.« Wulle machte sich auf zur Tür des Nests. »Hoffen wir mal, dass sie schneller sind, mich wieder reinzulassen.«

Feuerstern wollte weg sein, bevor Wulles Zweibeiner ihn in ihrem Garten fanden, und so stürmte er über das Gras und sprang auf den Zaun.

»Auf Wiedersehen, Feuerstern!« Es war Mia. Er entdeckte sie im nächsten Garten, wo sie auf einem Ast des Kratzbaums balancierte. Er wedelte ihr mit dem Schwanz einen Abschiedsgruß zu. »Komm uns wieder mal besuchen!«, rief sie, aber da war Feuerstern schon vom Zaun hinuntergesprungen und hatte sich in den Schatten der Bäume gestürzt. Erst als er außer Sichtweite der Zweibeinernester war, verlangsamte er das Tempo. Irgendwie kam ihm der Wald fremdartig vor. Er fühlte eine seltsame Distanz zu ihm, als wäre er nicht mehr wirklich. Stattdessen musste er dauernd an das Moorland denken und an die Klagelaute fliehender Katzen. Wurde tatsächlich von ihm erwartet, dass er ihren Pfotenspuren folgte?

Nach der feuchten Nacht war die Sonne in den klaren Himmel aufgestiegen. Jeder Busch war mit glitzernden Spinnweben geschmückt und auf jedem Grashalm funkelte Tau und benetzte Feuersterns Fell. Er nahm den Geruch sich nähernder Katzen wahr und blieb mit kribbelnden Pfoten stehen. Dornenkralle schob sich durch ein Farnbüschel, gefolgt von Schlammpfote und seiner Mutter Glanzfell, auch Aschenpelz war dabei.

Verärgert schüttelte Feuerstern sein Fell. Natürlich, die Morgenpatrouille! War sein Kopf so voller WolkenClan, dass er den Geruch seiner eigenen Clan-Mitglieder nicht mehr erkannte?

»Hallo, Feuerstern.« Dornenkralle trottete zu ihm hin. »Alles in Ordnung?«

»Ja ... alles bestens.« Feuerstern würde ihnen nicht erklären, warum er die Nacht außerhalb des Lagers verbracht hatte.

Dornenkralle wechselte einen kurzen Blick mit Glanzfell, dann wandte er sich wieder an seinen Anführer. »Graustreif hat vorgeschlagen, dass ich heute Schlammpfote mitnehme«, miaute er und legte dem Schüler die Schwanzspitze auf die Schulter. »Langschweif kann mit ihm nicht als Mentor arbeiten, solange er so schlecht sieht.«

»Gute Idee.« Schuldgefühl überkam Feuerstern wie eine scharfe Kralle. Er hätte nach Langschweifs Unfall selbst an Schlammpfotes Ausbildung denken müssen. Seine Träume mit dem WolkenClan lenkten ihn von seiner Verantwortung für den eigenen Clan ab. »Ich denke«, fuhr er fort, »du solltest Schlammpfote als Mentor übernehmen, bis Langschweif wieder gesund ist.« Falls er das jemals wird. Er wagte es nicht laut auszusprechen. Er zögerte sogar, es sich selbst einzugestehen, dass Rußpelz vielleicht nicht in der Lage sein würde, Langschweif vor der Erblindung zu bewahren.

Dornenkralles Augen leuchteten. Er war ein junger Krieger und hatte bislang noch keinen Schüler gehabt.

»Danke, Feuerstern!«, miaute er.

»Ich werde es noch heute ankündigen«, versprach der Anführer. »Vorausgesetzt, Langschweif ist einverstanden.«

»Davon bin ich überzeugt«, warf Schlammpfote ein. »Ich habe ihm heute Frischbeute gebracht und mich um sein Bettmaterial gekümmert, und das kann ich auch weiterhin tun.«

»Gut.« Feuerstern nickte zustimmend. Er musste sich unbedingt zurück ins Clan-Leben stürzen und fügte daher hinzu: »Ich schließe mich eurer Patrouille an, und du, Schlammpfote, kannst mir dein Geschick beim Fährtenlesen vorführen.«

Die Augen des Schülers glänzten begeistert bei dem Gedanken, mit dem Anführer seines Clans trainieren zu dürfen. Während Dornenkralle sie der Grenze entlang zum Donnerweg führte, hielt Schlammpfote die Nase auf den Boden gerichtet und blieb alle paar Pfotenschritte stehen, um die Luft zu prüfen.

»Was kannst du riechen?«, miaute Feuerstern.

»Den Donnerweg«, antwortete Schlammpfote ohne Zögern. »Und Wühlmaus. Und ein Zweibeiner mit einem Hund ist hier gewesen. Nein ... zwei Hunde.«

»Vor wie langer Zeit?«, fragte Glanzfell.

»Nicht heute«, miaute Schlammpfote. »Der Geruch ist schal. Vielleicht gestern.«

»Das denke ich auch«, sagte Feuerstern und Glanzfell schnurrte zufrieden. »Gut so, mach weiter, Schlammpfote, sag mir, ob du sonst noch was riechst?«

Sie waren so nahe am Donnerweg, dass Feuerstern das Grollen der Monster hören konnte. Dann traten sie aus dem Unterholz am Rand der glatten, schwarzen Oberfläche.

Schlammpfote rümpfte die Nase. »Der Gestank ist wirklich eklig«, klagte er. »Er überdeckt alle anderen Gerüche.«

»Richtig«, miaute Dornenkralle. »Das bedeutet, du musst besonders vorsichtig sein.«

Mit dem Rest der Patrouille hinter sich suchte er sich seinen Weg am Rand des Donnerwegs entlang, wobei er genügend Abstand zu den riesigen schwarzen Pfoten der Monster hielt. Wenn sie vorbeirasten, spürte Feuerstern den stinkenden Wind in seinem Fell.

Er half Dornenkralle, Aschenpelz und Glanzfell, die Duftmarkierungen der Grenze zu erneuern, und beobachtete Schlammpfote, der weiterhin seine Schnüffelfähigkeiten übte. Plötzlich machte der junge Kater eine Wendung weg von der Grenze.

»He, wo läufst du denn hin?«, rief Dornenkralle.

Schlammpfote blickte mit aufgerissenen Augen zurück. »Ich habe einen komischen Geruch aufgespürt«, erklärte er.

»Nun, dem kannst du jetzt nicht folgen«, erklärte ihm Dornenkralle. »Dies ist kein Jagdauftrag.«

»Wie denn komisch?«, fragte Feuerstern. Der Gestank des Donnerwegs überdeckte noch immer die meisten anderen Gerüche.

»Kräftig«, antwortete Schlammpfote. »Ich habe das noch nie gerochen.«

Feuerstern wechselte einen Blick mit Dornenkralle. »Also gut, wir folgen ihm.«

Diesmal führte Schlammpfote sie auf einem Pfad tiefer ins Unterholz hinein. Als sie sich mehr vom Donnerweg entfernten, nahm auch Feuerstern den neuen Geruch wahr. Mit gesträubtem Fell blieb er stehen. »Dachs!«

»Oh nein!«, jaulte Glanzfell.

Dornenkralle schnaubte: »Das fehlt uns gerade noch!« Aschenpelz blieb still, aber seine blauen Augen weiteten sich.

»Sind Dachse schlimm?«, fragte Schlammpfote.

»Ziemlich schlimm«, antwortete Aschenpelz.

»Wir wollen mit Sicherheit keinen auf unserem Territorium«, stimmte Glanzfell zu.

Feuerstern erinnerte sich an eine Blattleere, als der Boden schneebedeckt und Beute rar war. Wolkenschweif war damals noch ein Junges gewesen und ein hungriger Dachs hatte ihn in der Schlucht angefallen. Nur ein schnelles Eingreifen von Feuerstern und Farnpelz hatte ihn gerettet. Normalerweise betrachteten Dachse Katzen nicht als Beute, aber wenn sie Hunger hatten oder Angst, waren sie furchterregende, tödliche Gegner.

»Der Geruch ist frisch«, miaute Feuerstern. »Wir müssen ihm folgen und herausfinden, wo der Dachs ist und ob er hier einen Bau beziehen will. Gut gemacht, Schlammpfote. Das war ein nützliches Stück Fährtenlesen.«

Die Augen des Schülers leuchteten.

»Da stimme ich Feuerstern zu«, sagte Dornenkralle. »Aber jetzt bleib hinter mir. Auf geht’s!«

Er führte die Gruppe, mit Schlammpfote und Glanzfell direkt hinter ihm. Danach folgte Aschenpelz, und Feuerstern bildete den Schluss, immer den kräftigen Geruch des Dachses in der Nase. Er fühlte, wie sich die Muskeln unter seinem Fell anspannten, immer in der Erwartung, dass eine massige, schwarz-weiße Gestalt aus dem Unterholz getrampelt käme.

Die Bäume standen lichter, die Dachsspur führte zu den Schlangenfelsen. Feuerstern fühlte sich ungeschützt und verwundbar; er war überzeugt, dass kleine, bösartige Augen ihn aus jedem Dornbusch oder Brombeerdickicht beobachteten. Dies war kein guter Ort für Katzen. Als die Hundemeute durch den Wald gezogen war, hatten die Bestien ihren Bau bei den Schlangenfelsen bezogen. Wieselpfote war zwischen ihren Kiefern gestorben und Lichtherz hatte hier ihre schreckliche Verletzung erhalten. Feuerstern meinte, noch immer den Geruch vergossenen Bluts wahrnehmen zu können.

Die unregelmäßig aufgetürmten Felsen kamen in Sicht, erhoben sich in der Mitte einer Lichtung, wo der grobkörnige Grund von kleinen Bodenkriechern und blühendem Gras bedeckt war.

»Bleib hier«, befahl Dornenkralle Schlammpfote und deutete mit dem Schwanz auf einen geschützten Platz vor einigen Brombeerranken. »Beweg dich nicht, aber wenn du etwas Gefährliches siehst, dann jaule laut.«

Schlammpfote zögerte, als würde er gern weiter die Spur des Dachses verfolgen, kauerte sich dann aber in den Schutz der Brombeeren, wo sein graues Fell mit den Schatten verschmolz.

Dornenkralle, Glanzfell und Feuerstern begannen zwischen den Felsen zu suchen. Feuerstern blieb schaudernd am Eingang des Bau stehen, in dem die Hunde gelebt hatten. Er war darauf vorbereitet, dass Hundegestank aus dem dunklen Loch käme, aber es gab nur eine schale Spur von Fuchs. Sogar der frische Dachsgeruch hatte sich aufgelöst. Zuerst dachte er, dass die Felsen und der magere Boden den Duft nicht lange halten könnten, und suchte weiter. Er schob sich unter die tief hängenden Zweige eines Baums am Rand der Lichtung, und plötzlich wurde ihm klar, dass der Dachs gar nicht so weit in das Territorium gekommen war. Die Duftspur hatte sich aufgelöst, bevor er zu den Felsen gelangte.

»Glanzfell? Dornenkralle?«, rief er. »Hier drüben habe ich die Spur verloren.«

Er verstummte, als ein frischer Hauch des Geruchs ihn erreichte. Schnell wirbelte er herum und sah eine riesige Gestalt, schwarz und gelblich weiß, die sich mit erhobenen massigen Pfoten hinter dem Brombeerdickicht aufbäumte, um auf den kauernden Schüler herabzustoßen.

9. Kapitel

»Schlammpfote! Lauf!«, jaulte Feuerstern.

Er sprang in großen Sätzen auf ihn zu, wusste aber nicht, wie er Schlammpfote erreichen könnte, bevor der Dachs ihn mit seinen stumpfen, kraftvollen Pfoten erschlug.

Dann erblickte er Glanzfell, die sich von einem Felsen herabstürzte, über den Boden schoss und Schlammpfote mit ausgestreckten Pfoten beiseitestieß. Der Dachs landete schwer auf dem Rücken der Kriegerin. Ihr Schrei wurde von einem entsetzlichen Knirschen unterbrochen – das gewaltige Tier hatte ihr das Genick gebrochen. Es hob ihren schlaffen Körper mit einer Pfote hoch und schleuderte ihn auf die Lichtung. Schlammpfote stieß einen dünnen Klagelaut aus.

Feuerstern stürzte sich auf den Dachs und riss mit einem bösartigen Knurren die Krallen über seine Flanke. Der riesige gestreifte Kopf drehte sich herum, schnappte nach ihm mit weiß blitzenden Zähnen. Aschenpelz kam von der anderen Seite angeprescht, sprang hoch und grub seine Krallen in das Genick des Dachses, biss ihn ins Ohr. Der schüttelte ihn mit Leichtigkeit ab und Aschenpelz prallte auf die Erde, sodass ihm die Luft wegblieb.

Dornenkralle kauerte vor dem Dachs, fauchte und hieb mit den Krallen auf die Augen des Tiers ein, das hoch über ihm aufragte. Wieder zerkratzte Feuerstern die Flanke der Bestie und zu seiner wilden Befriedigung quoll Blut aus den Spuren seiner Krallen. Der Dachs schrie vor Schmerz. Er schwang den Kopf von einer Seite zur anderen, machte dann kehrt und lief schwerfällig ins Unterholz davon. Dornenkralle und Aschenpelz setzten mit ohrenbetäubendem Geheul hinter ihm her.

»Kommt zurück!«, jaulte Feuerstern. »Lasst ihn laufen!«

Keuchend schloss er die Augen, horchte auf die Schritte des Dachses, die in der Ferne verklangen. Dann riss er sich zusammen und trottete zu der Stelle, wo Schlammpfote sich neben dem Leichnam seiner Mutter hingekauert hatte und mit flehenden Augen zu seinem Anführer aufblickte.

»Sie ist doch nicht tot, oder? Sie kann nicht tot sein.«

»Es tut mir so leid.« Feuerstern senkte den Kopf und berührte Schlammpfotes Stirn mit der Nase. Erst vor fünf Monden war der Vater der jungen Katze in der Schlacht mit dem BlutClan ums Leben gekommen. Wie konnte der Sternen-Clan dies zulassen? »Sie ist tapfer gestorben, wie eine Kriegerin.«

»Sie ist gestorben, weil sie mich retten wollte!« Schlammpfotes Stimme war schrill vor Kummer.

»Gib dir nicht die Schuld.« Feuerstern leckte tröstend seine Schulter. »Glanzfell wusste, was sie tat.«

»Aber sie ...« Zitternd verstummte Schlammpfote und stieß die Nase in das Fell seiner Mutter.

Feuerstern blickte auf und sah Dornenkralle und Aschenpelz zurückkommen. Aschenpelz humpelte stark.

»Er ist in Richtung Donnerweg gelaufen«, meldete Dornenkralle. »Ich hoffe, ein Monster erwischt ihn.« Er trottete zu Schlammpfote hinüber, setzte sich neben ihn und schlang den Schwanz um seine Schultern. Schlammpfote blickte nicht auf.

»Bist du verletzt?«, fragte Feuerstern Aschenpelz.

Der junge Krieger spannte die Schultermuskulatur an. »Ich glaube nicht. Ich hatte eine harte Landung, das ist alles.«

»Trotzdem, Rußpelz soll sich das mal anschauen, wenn wir wieder im Lager sind.«

Aschenpelz nickte. Zusammen hoben er und Feuerstern Glanzfells schlaffen Körper auf und trugen ihn zurück zur Schlucht. Ihr herabhängender Schwanz zog eine schwache Spur im Staub. Dornenkralle, der den benommenen Schlammpfote führte, folgte ihnen.

Von Kummer erfüllt bemerkte Feuerstern weder das Geräusch noch den Geruch herannahender Katzen, bis Wolkenschweif fast vor seinen Pfoten aus dem Farngebüsch auftauchte.

»Feuerstern, du bist zurück!«, rief der weiße Krieger. »Bist du ...« Er brach ab, seine blauen Augen funkelten erschrocken. »Das ist ja Glanzfell! Was ist passiert?«

Feuerstern legte die tote Kriegerin nieder und beschrieb, wie sie ihr Leben geopfert hatte, um Schlammpfote zu retten. Borkenpelz und Farnpelz, die dazugestoßen waren, hörten entsetzt zu.

»Lass mir diesen Dachs bloß in die Krallen fallen«, fauchte Wolkenschweif. »Er wird wünschen, er wäre nie geboren worden.«

»Sollen wir ihm nicht folgen?«, schlug Borkenpelz vor. »Und sicherstellen, dass er wirklich weg ist?«

Feuerstern nickte. »Er ist in Richtung Donnerweg davon«, miaute er. »Wolkenschweif, nimm deine Patrouille mit und versuche, seine Duftspur zu finden. Folgt ihr und, wenn ihr könnt, stellt fest, was er macht, aber greift ihn auf keinen Fall an. Ist das klar?«

Wolkenschweif peitschte mit dem Schwanz. »Wie du meinst.«

»Wenn er sich auf unserem Territorium niederlässt, machen wir einen Plan, um ihn loszuwerden«, versprach Feuerstern. »Aber ich will nicht riskieren, weitere Katzen zu verlieren.«

Mit leisem Murren führte Wolkenschweif seine Patrouille auf dem Pfad zurück zu den Schlangenfelsen. Großer SternenClan, mach, dass sie alle zurückkommen!, betete Feuerstern, während sie ins Unterholz verschwanden.

Mit vor Erschöpfung schweren Beinen mühten er und Aschenpelz sich ab, Glanzfells Leichnam durch den Ginstertunnel zu tragen. Tiefe Sorge um seine Clan-Genossen bohrte sich tief in sein Herz. Er war ihr Anführer, er sollte sie beschützen und sie nicht in seiner Gegenwart sterben lassen.

Als er die Lichtung erreichte, saßen Graustreif und Sandsturm zusammen beim Frischbeutehaufen und tauschten bei seinem Anblick fragende Blicke. Feuerstern ahnte, dass sie sich Gedanken machten, warum er die Nacht fern vom Lager verbracht hatte. Die Nöte des WolkenClans stürzten wieder auf ihn ein, fühlten sich noch schwerer an als das Gewicht von Glanzfells Leichnam, aber er musste sie verscheuchen. Jetzt war nicht die Zeit, an den verlorenen Clan zu denken.

Beide Katzen sprangen auf und kamen zu ihm gerannt.

»Feuerstern, was ist passiert?«, fragte Graustreif.

»Ich erzähl es euch gleich«, versprach Feuerstern mit heiserer Stimme. »Ich muss erst Glanzfell zu Rußpelz bringen, damit sie sie für die Totenwache vorbereiten kann.«

»Ich sag ihr Bescheid.« Sandsturm wirbelte herum und eilte zum Bau der Heilerin.

Noch bevor Feuerstern und Aschenpelz die Lagerlichtung überquert hatten, war Rußpelz schon aus ihrem Farntunnel getreten.

»Legt sie dorthin«, wies sie sie an und deutete mit dem Schwanz auf eine schattige Stelle unter dem Farn. »Da ist sie aus der Sonne, bis es dämmert.«

Die beiden Katzen folgten ihrer Anweisung. Schlammpfote ließ sich neben seiner Mutter nieder, unfähig, auch nur einen Schritt weiterzugehen. Er starrte in die Ferne, die Augen glasig vor Entsetzen, als müsste er diesen schrecklichen Augenblick immer wieder durchleben.

»Schlammpfote braucht etwas gegen Schock«, murmelte Feuerstern Rußpelz zu. »Und Aschenpelz hat sich vielleicht die Schulter verletzt.«

Die Heilerin nickte. »Ich hole ihm ein paar Mohnsamen. Aschenpelz, komm mit.«

Der graue Krieger folgte Rußpelz zu ihrem Bau, da ertönte ein Schrei von der anderen Seite des Lagers. Es waren Regenpfote und Ampferpfote, die vom Bau der Schüler angerannt kamen. Ampferpfote warf sich neben dem Leichnam ihrer Mutter auf die Erde und presste sich an ihre kalte Flanke. Doch Regenpfote blieb vor Feuerstern stehen und wollte wissen: »Was ist passiert?«

»Ein Dachs hat sie getötet«, sagte Feuerstern. »Es tut mir so leid, Regenpfote. Keine Katze hätte es verhindern können.«

Der Schüler funkelte ihn noch einen Augenblick lang mit gesträubtem Fell an, dann ließ er den Kopf und den Schwanz sinken und wandte sich wortlos ab, um sich neben seinem Bruder und seiner Schwester niederzulassen.

»Rußpelz muss sich um alle drei kümmern«, murmelte Sandsturm.

Feuerstern konnte nicht antworten, so niedergeschlagen war er. Er strich mit dem Schwanz über das Fell seiner Gefährtin, trottete dann durch das Lager und kletterte auf den Hochstein, um den Clan zu einer Versammlung zusammenzurufen. Katzen krochen bereits aus ihren Höhlen, erschrocken und betroffen, als sie von Glanzfells Tod erfuhren.

»Katzen des DonnerClans«, begann Feuerstern, als sie alle versammelt waren. »Glanzfell ist tot. Sie ist tapfer gestorben und der SternenClan wird ihren Geist in Ehren halten.«

»Wie ist es passiert?«, rief Fleckenschweif.

Als er erzählte, was geschehen war, fühlte Feuerstern, wie der Kummer erneut auf ihn einbrach. »Der Dachs ist in Richtung Donnerweg gelaufen«, schloss er. »Ich habe Wolkenschweifs Patrouille losgeschickt, damit sie seiner Spur folgen.«

Lichtherz, die vor der Kinderstube saß, zuckte bei der Erwähnung ihres Gefährten zusammen und Rauchfell zog mit einer Schwanzbewegung ihre Jungen näher zu sich heran. Spinnenjunges und Weidenjunges drückten sich an ihr Fell und blickten mit riesigen, angstgeweiteten Augen zu Feuerstern auf.

»Was ist mit meinen Jungen?«, fragte Rauchfell. »Was ist, wenn der Dachs hierherkommt?«

»Unwahrscheinlich«, entgegnete Feuerstern und fuhr mit seinen Krallen über den Fels. »Der Dachs ist jung, und ich denke, er hat gelernt, dass Katzen keine leichte Beute sind. Wir werden mehr wissen, wenn Wolkenschweif zurückkommt. Ich verspreche dir«, fügte er noch hinzu, »dass wir alles nur Mögliche tun werden, damit der Dachs sich nicht auf unserem Territorium niederlässt.«

Rauchfell wirkte nicht überzeugt, aber mehr konnte er zu ihrer Beruhigung nicht sagen.

»Heute Nacht halten wir Totenwache für Glanzfell«, verkündete er noch und sprang dann vom Hochstein, um das Ende der Versammlung anzudeuten.

»Sie sind alle ziemlich erschüttert«, meinte Graustreif, der mit Sandsturm hinüber zu Feuerstern getrottet war.

»Besonders die drei Schüler«, fügte Sandsturm hinzu, Mitleid in ihren grünen Augen. »Wie schrecklich, die Mutter zu verlieren.«

Feuerstern nickte traurig. »Sie ist die erste Katze, die wir seit der Schlacht gegen den BlutClan verloren haben. Ich glaube, es ist für uns alle schwer hinzunehmen, dass der Wald nicht völlig sicher ist, selbst wenn wir mit den anderen Clans in Frieden leben.«

Bei seinen Worten blitzten Graustreifs und Sandsturms Augen beunruhigt auf und sie wechselten einen raschen Blick. Feuerstern wusste nicht, warum, aber nach dem anstrengenden Treffen mit dem WolkenClan-Krieger und dem schrecklichen Unglück mit dem Dachs hatte er nicht mehr die Kraft, seine Freunde danach zu fragen.

»Wir reden später«, murmelte er und trottete langsam quer durch das Lager zum Haufen Frischbeute.

Die Nacht war angebrochen und die Ältesten trugen Glanzfells Leichnam für die Totenwache in die Mitte des Lagers. Dort gesellte sich Feuerstern zu ihnen. Er blickte zum Himmel und sah die Sterne des Silbervlieses funkeln, als warteten sie darauf, Glanzfells Geist willkommen zu heißen.

»Alle haben sie sehr geliebt«, sagte Tupfenschweif heiter und glättete das graue Fell der Kriegerin mit einer Vorderpfote. »Sie war viel zu jung, um zu sterben. Sie hätte dem Clan noch viel geben können.«

»Du hast recht«, stimmte Feuerstern zu. Er fühlte sich vor Kummer völlig ausgehöhlt. Er war dabei gewesen, als der Dachs Schlammpfote angegriffen hatte, ohne Glanzfell retten zu können. Und du nennst dich Anführer?, fragte er sich wütend.

Er sah, wie Rußpelz die drei Schüler an die Seite ihrer Mutter führte. Die jungen Schüler kauerten sich nieder und drückten ihre Nasen in das graue Fell. Immer mehr Katzen kamen herbei, einige blieben dort eine kleine Weile, bevor sie schweigend in ihren Bau zurückkehrten, während andere sich neben Glanzfells Leichnam niederließen, um die Nacht über Wache zu halten.

Wie kann ich jetzt gehen? Ich darf doch meinen Clan nicht verlassen, um auf der Suche nach einem Clan, den es nicht mehr gibt, ins Unbekannte zu ziehen. Vielleicht kann ich meine Katzen nicht vor Dachsen schützen, die sie töten, oder vor Kaninchen, die ihnen das Augenlicht rauben, aber mein Platz ist trotzdem hier, bei meinem Clan. Darin liegt die Bedeutung, Anführer zu sein.

Feuerstern blickte empor zum Silbervlies und fragte sich, ob die Sternenkrieger seine Entscheidung guthießen. Aber die glitzernden Lichtfunken schienen sehr weit entfernt zu sein und gaben keine Antwort.

Er hielt die Wache bei seiner toten Kriegerin, bis die ersten Strahlen der Morgendämmerung durch die Bäume leuchteten und eine schwache Brise Glanzfells Pelz bewegte.

Fleckenschweif stellte sich auf die Pfoten. »Es ist Zeit«, miaute sie.

Mit den anderen Ältesten hob sie Glanzfells Leichnam hoch und trug ihn langsam aus dem Lager, um sie zu beerdigen. Der restliche Clan tauchte aus seinen Höhlen auf und sah ihnen in respektvollem Schweigen nach. Glanzfells graues Fell verschwand im Ginstertunnel und Rußpelz winkte die drei Schüler mit dem Schwanz näher zu sich heran.

»Kein Training heute«, sagte sie zu Feuerstern. »Sie müssen sich ausruhen.«

Feuerstern nickte. »Du weißt es am besten, Rußpelz.«

Während der ganzen Nacht hatte er neben Glanzfell gekauert, jetzt waren seine Glieder steif. Unbeholfen kam er auf die Pfoten und trottete los zu seinem Bau. Sobald er in das weiche Moos seines Lagers sank, legte sich Dunkelheit über ihn wie der Schatten eines Krähenflügels.

Er ging an einem Fluss entlang, der prickelnde Duft von schnell fließendem Wasser umströmte ihn. Sonnenlicht tanzte auf seiner Oberfläche und an den seichten Stellen glitzerten silbern die Fische. Er blieb stehen und sah sich um. Die Bäume und Büsche am Ufer waren ihm nicht vertraut, und er wusste, dass er träumte.

Es gab einen plötzlichen Wirbel im Wasser, und der Kopf einer Katze brach durch die Oberfläche, einen fetten, silbernen Fisch fest im Maul. Die Katze schwamm ans Ufer und stieg aus dem Wasser. Feuerstern erkannte Silberfluss, die FlussClan-Kätzin, die sich in Graustreif verliebt hatte und bei der Geburt seiner Jungen gestorben war. Die Wassertropfen in ihrem Fell leuchteten so hell wie Sterne.

Sie ließ den Fisch vor ihm fallen und miaute: »Sei gegrüßt, Feuerstern. Der Fisch ist für dich.« Er zögerte und sie schob ihn dichter an ihn heran: »Nur zu, iss.«

»Aber es ist kein DonnerClan-Fisch«, protestierte er. »Ich möchte keine Beute stehlen.«

Silberfluss stieß einen belustigten Laut aus. »Du stiehlst nicht, es ist ein Geschenk. Es ist auch kein Fisch des FlussClans. Du hast hungrig ausgesehen, daher habe ich gedacht, ich fange dir etwas zu essen.«

»Danke.« Feuerstern zögerte nicht länger. Er grub seine Zähne in den Fisch und meinte, nie etwas so Köstliches gegessen zu haben. Mit jedem Bissen fühlte er Kraft in seinen müden Körper zurückkehren.

Während er noch aß, trat Silberfluss näher und miaute ihm leise ins Ohr: »Erinnerst du dich an das Leben, das du als neuer Anführer deines Clans von mir erhalten hast? Ich sagte dir damals, es sei für die Treue zu dem, was du als richtig erkannt hast. Feuerstern, das bedeutet jedoch nicht immer dasselbe, wie das Gesetz der Krieger zu befolgen.« Er wandte sich ihr überrascht zu und sie ergänzte flüsternd: »Ich bin immer davon überzeugt gewesen, dass es für mich und Graustreif richtig war, zusammen zu sein, obwohl wir aus verschiedenen Clans kamen. Es gibt Dinge, die größer sind als das Gesetz der Krieger.«

Sie berührte seine Flanke mit der Nase, dann lief sie zurück zum Wasser und glitt hinein.

»Auf Wiedersehen, Silberfluss!«, rief Feuerstern.

Er glaubte noch ihre letzten Abschiedsworte in der Luft zittern zu hören, bevor das blendende Licht auf der Wasseroberfläche sie verschluckte. Wo sie verschwunden war, erschien das Bild fliehender WolkenClan-Katzen, die zuckend durch die Wellen sprangen. Dann erwachte Feuerstern in seinem eigenen Bau mit dem Geschmack von Fisch im Mund und einem vollen Bauch.

Silberfluss glaubte offenbar, dass er die Reise antreten sollte, um den WolkenClan zu suchen. Das Gesetz der Krieger erklärte nicht alles, was unter den Sternen geschah, und nun musste er wiedergutmachen, was die anderen vier Clans vor so langer Zeit angerichtet hatten. Eine SternenClan-Katze war gekommen, um ihm das zu sagen. War es also der Wille seiner Kriegervorfahren, dass der verlorene Clan wiederhergestellt würde? Vielleicht hatten selbst die SternenClan-Katzen Schuldgefühle wegen ihres Verhaltens in der Vergangenheit.

»Ich muss gehen«, murmelte Feuerstern. Obwohl sein Herz zu zerreißen drohte bei dem Gedanken, seinen eigenen Clan zu verlassen, wusste er, dass Graustreif dem DonnerClan so treu ergeben war wie er selbst und für ihn sorgen würde, bis er zurückkehrte.

Er kam auf die Pfoten, schüttelte sich Moos aus dem Fell, glitt am Flechtenvorhang vorbei auf die Lichtung und sah, dass schon fast Sonnenhoch war. Durch den langen Schlaf und den Fisch, den Silberfluss ihm gegeben hatte, waren seine Kräfte wiederhergestellt. Er wusste, es gab noch viel zu tun, bevor er aufbrechen konnte.

Als Erstes trottete er durch den Farntunnel zu Rußpelz’ Bau. Glanzfells drei Junge schliefen zusammengerollt im Farn, Trost suchend aneinandergedrängt, und Langschweif lag vor dem Spalt im Felsen. Als Feuerstern auf die Lichtung trat, hob er den Kopf.

»Hallo, Feuerstern«, sagte er.

Hoffnung kribbelte in Feuersterns Fell. »Kannst du mich sehen?«

Langschweif blinzelte Feuerstern aus noch entzündeten Augen an. »Ja ... nein. Ich bin mir nicht sicher«, antwortete er. »Ich sehe nur deinen verschwommenen Umriss. Ich denke, ich habe dich am Geruch erkannt.«

»Deine Augen sind also nicht besser geworden?«

Langschweif seufzte. »Nein. Ich glaube, sie werden schlechter.«

»Aber noch gebe ich nicht auf.« Rußpelz erschien aus ihrem Bau und sprach durch den Blattwickel, den sie im Maul trug und neben Langschweif auf den Boden legte. »Das ist eine Packung aus Ringelblumen mit dem Saft von Wacholderbeeren«, fügte sie hinzu. »Wir wollen sehen, ob das nicht hilft.«

»Wenn du meinst.« Langschweif klang nicht zuversichtlich, aber er hielt den Kopf still, während Rußpelz die Packung auf seine entzündeten Augen legte.

»Wolltest du etwas, Feuerstern?«, fragte sie, nachdem sie fertig war und die Pfoten im Gras gereinigt hatte.

»Kurz mit Langschweif reden«, antwortete Feuerstern. »Es geht um Schlammpfote«, begann er umständlich und fragte sich, wie Langschweif auf die Nachricht reagieren würde, wenn er seinen Schüler verlor.

»Ich weiß, er wird nicht trainiert«, miaute Langschweif. »Ich mache mir Sorgen deswegen.«

Feuerstern war erleichtert, dass er nicht erst erklären musste, was ihn beschäftigte. »Ich denke, sowie Schlammpfote wiederhergestellt ist und trainieren kann, sollte eine andere Katze das übernehmen. Nur so lange, bis deine Augen besser sind.«

Langschweifs Ohren zuckten. »Du brauchst mich nicht zu belügen, Feuerstern. Ich weiß sehr wohl, dass ich erblinde. Ich werde nie mehr einen Schüler ausbilden.«

Feuerstern wechselte einen Blick mit Rußpelz. Da die Heilerin nicht widersprach, verstand er, dass Langschweif wahrscheinlich recht hatte.

»Darüber machen wir uns Gedanken, wenn es so weit ist«, miaute er. »Im Augenblick müssen wir für Schlammpfote einen anderen Mentor finden. Meinst du, Dornenkralle wäre eine gute Wahl?«

»Ja, er möchte das unbedingt. Es ist Zeit, dass er einen Schüler bekommt.« Langschweif unterdrückte einen Seufzer. »Er wird Schlammpfote gut unterrichten.«

»Das wäre dann also geklärt. Danke, Langschweif.« Feuerstern zögerte. Er wusste, dass er Rußpelz seinen Entschluss, wegzugehen, mitteilen sollte, wusste aber nicht, wie er damit anfangen sollte.

Rußpelz schaute ihn aus schmalen Augen an. »Feuerstern, ich weiß, dass du etwas mit dir herumträgst«, miaute sie. »Spuck es aus.«

»Ich muss mit dir sprechen«, begann er. »Kommst du mit auf einen Spaziergang im Wald?«

Rußpelz blickte ihn erstaunt an. »Was, jetzt gleich?« Sie schnippte mit dem Schwanz zu den schlafenden Schülern hin. »Ich habe die Pfoten voll mit diesen drei.«

»Nein, nach Sonnenhoch«, erwiderte Feuerstern. »Ich muss auch mit Graustreif und Sandsturm reden. Wir gehen, nachdem die Nachmittagspatrouillen ausgewählt wurden.«

Die blauen Augen der Heilerin sahen ihn immer noch verwirrt an, als fragte sie sich, was Feuerstern ihr zu sagen hätte, das nicht in ihrem eigenen Bau gesagt werden konnte.

»Gut«, sagt sie. »Ich bringe Schlammpfote, Ampferpfote und Regenpfote in die Kinderstube. Rauchfell und Lichtherz können sich um sie kümmern. Es wird ihnen nicht schaden, einen oder zwei Tage wie Junge behandelt zu werden, nachdem sie gerade erst ihre Mutter verloren haben.«

»Sehr gut«, miaute Feuerstern. »Ich treffe dich dann bei der Frischbeute.«

Während er jedoch durch den Farntunnel glitt, schien es ihm, als liege ihm ein kalter Stein im Magen, und er fragte sich, wie die Freunde auf seine Entscheidung reagieren würden.

Feuerstern ging voran durch den Ginstertunnel, Graustreif, Sandsturm und Rußpelz folgten ihm auf der Pfote. Nervös streckte er die Krallen aus, als der Augenblick näher rückte, an dem er ihnen vom WolkenClan berichten musste.

»Wolkenschweif hat mir kurz vor Sonnenhoch Meldung gemacht«, miaute Graustreif. »Er und seine Patrouille sind der Spur des Dachses bis zum Bach gefolgt, dann haben sie sie an einer sumpfigen Stelle verloren.«

»Klingt, als ob er zum Territorium des SchattenClans gezogen wäre«, meinte Feuerstern.

Graustreif stieß ein schwaches, zufriedenes Knurren aus. »Der SchattenClan kann ihn gerne haben.«

»Aber wenn eine von unseren Katzen eine Grenzpatrouille von ihnen trifft, sollten wir ihnen eine Warnung zukommen lassen«, stellte Feuerstern klar.

Sein Stellvertreter zuckte mit einem Ohr. »Ganz der Alte, Feuerstern. Jedem Clan willst du helfen, nicht nur deinem eigenen. Gut, ich sag’s den nächsten Patrouillen, wenn sie aufbrechen.«

»Und was soll das eigentlich, dass du mit uns zum Reden in den Wald gehen willst?« Sandsturms Schnurrhaare zuckten ärgerlich. »Warum kannst du das nicht im Lager tun?«

Feuerstern ließ den Blick über ihr glattes, gelbbraunes Fell schweifen und schaute ihr in die leuchtend grünen Augen. Er wusste, er hatte eine Menge zu erklären, aber er konnte nicht verstehen, warum sie schon jetzt so verärgert war, bevor er auch nur ein Wort gesagt hatte.

»Ich wollte irgendwo reden, wo wir nicht unterbrochen werden«, miaute er. »Du wirst das gleich verstehen.«

Er trabte schweigend weiter, bis sie zu einer tief zwischen den Bäumen versteckten Lichtung kamen. Ihr Boden war mit süß duftendem Gras und weichen Moospolstern bedeckt. Feuerstern suchte sich einen Sitzplatz zwischen den Wurzeln einer Eiche und seine Freunde ließen sich um ihn herum im Schatten nieder. Nichts war zu hören als das Rascheln des Windes in den Zweigen und helles Vogelgezwitscher.

Feuerstern sah die drei Katzen an, die ihm mehr bedeuteten als alle anderen im Clan.

»Ich habe in letzter Zeit viele Träume gehabt«, miaute er und hatte das Gefühl, als würde er sich über die Kante einer unendlich tiefen Schlucht stürzen. »Sie haben mich lange Zeit verwirrt, aber ich denke, ich kenne jetzt ihre Bedeutung. Und ich musste eine sehr schwere Entscheidung treffen ...«

»Aber was ist mit uns?«, platzte Sandsturm heraus und fuhr mit ihren Krallen durch das Moos. »Wie kannst du nur weggehen und uns zurücklassen?«

Feuerstern starrte sie an. Wie konnte sie nur erraten haben, dass er beabsichtigte, den DonnerClan zu verlassen? »Ihr werdet das schaffen, ganz sicher ...«

»Nein, werden wir nicht!«, fauchte Sandsturm ihn an. »Wir brauchen dich. Der DonnerClan braucht dich als seinen Anführer! Wie kannst du auch nur daran denken, uns so zu verlassen?«

Feuerstern blickte von seiner Gefährtin zu Rußpelz und Graustreif. Die Augen der Heilerin waren ausdruckslos vor Schreck, aber Graustreifs Blick zeigte Mitgefühl.

»Ich verstehe das nicht«, miaute Feuerstern. »Wie konntest du das wissen? Und warum glaubst du, dass ich niemals zurückkomme?«

»Weil du die Nacht bei deinen alten Zweibeinern verbracht hast«, sagte Graustreif mit rauer Stimme. Er wandte den Kopf ab, als könne er es nicht ertragen, seinen alten Freund weiter anzusehen. »Bedeuten sie dir wirklich mehr als wir?«

»Was?« Bestürzt riss Feuerstern die Augen auf. »Ihr glaubt, ich würde meinen Clan verlassen, um eine Hauskatze zu werden?«

»Hast du uns nicht deswegen hierhergebracht, um uns das mitzuteilen?«, forderte ihn Sandsturm heraus.

»Nein! Ganz und gar nicht. Das hier ist mein Zuhause. Die Katzen des SternenClans sind meine Ahnen ganz so wie eure. Ich könnte nirgendwo anders leben als im Wald!«

»Vielleicht willst du uns dann mal erzählen, was du sonst so vorhast«, miaute Rußpelz scharf.

»Es stimmt, dass ich weggehen muss – aber nur für eine Weile.« Feuerstern holte tief Luft und erzählte seinen Freunden, wie er von einer unbekannten Katze besucht worden war und von einem klagenden, fliehenden Clan geträumt hatte. Und er berichtete, was ihm Blaustern bei seinem Besuch des Mondsteins über den WolkenClan erzählt hatte.

»Du meinst, es gab einmal fünf Clans im Wald?«, keuchte Sandsturm.

»Ja, vor langer Zeit, bevor der Zweibeinerort gebaut wurde.«

»Aber der Zweibeinerort ist immer da gewesen!«, widersprach Graustreif.

»Nicht nach dem, was Blaustern gesagt hat«, korrigierte ihn Feuerstern. Er wollte den Glauben seines Freundes nicht erschüttern, daher überging er die Lüge des SternenClans und eilte weiter zum nächsten Teil seiner Geschichte. »Deshalb habe ich die Nacht im Zweibeinerort verbracht. Ich war nicht bei meinen alten Hausleuten. Ich habe in Wulles Garten geschlafen – Graustreif, erinnerst du dich an meinen Freund Wulle?«

Graustreif nickte. »Dieses fette schwarz-weiße Hauskätzchen?«

»Ich dachte, sein Garten könnte der Ort sein, an dem das Lager des WolkenClans gewesen war, und das stimmte. Der Anführer des WolkenClans hat zu mir in einem Traum gesprochen, und er hat gesagt, es sei meine Bestimmung, die verstreuten Katzen seines Clans zu suchen und sie wieder zusammenzuführen.«

Graustreif schnaubte. »Und wenn er dir gesagt hätte, es sei deine Bestimmung, zum Mond zu fliegen, hättest du ihm dann auch geglaubt?«

Feuerstern streckte den Schwanz aus und berührte seinen Stellvertreter sanft an der Schulter. »Ich weiß, es klingt unglaublich, aber ich habe entschieden, dass ich das tun muss. Ich muss eine Reise machen, um den WolkenClan zu finden und den Schaden wiedergutzumachen, den die anderen Clans angerichtet haben.«

Graustreif starrte ihn erschrocken an. Auch Sandsturms Augen waren auf ihn gerichtet. Wut und Kummer flackerten darin wie Fische in einem tiefen, grünen Teich. Nur Rußpelz blieb ruhig.

»Ich merke, wie viel dir das bedeutet«, miaute sie. »Und wenn es wirklich deine Bestimmung ist, dann musst du gehen, wohin deine Pfoten dich auch lenken. Aber sei vorsichtig – der SternenClan ist vielleicht nicht in der Lage, dort über dich zu wachen. Unsere Kriegerahnen wandeln nicht in allen Himmeln.«

»Ich kann nicht glauben, dass du auch nur daran denkst, das zu tun!« Sandsturm sprang auf die Pfoten, bevor Feuerstern der Heilerin antworten konnte. »Was ist mit dem DonnerClan? Was ist mit deinen Freunden?« Sie machte eine Pause, dann fuhr sie bebend fort: »Was ist mit mir?«

Feuerstern spürte ihren Schmerz, als wäre es sein eigener, quälend wie ein scharfkantiger Stein, der ihm bei jedem Pfotenschritt seiner Reise in die Ballen schnitt. Mit einem Blick von Graustreif zu Rußpelz stand er auf und forderte Sandsturm mit dem Schwanz auf: »Komm!«

Er trottete ein paar Schwanzlängen von den anderen weg zu einer sonnenwarmen Stelle in der Mitte der Lichtung, Sandsturm folgte ihm widerwillig.

»Ich weiß, du hast mich niemals wirklich als Gefährtin gewollt«, maunzte sie, sobald sie außer Hörweite der anderen Katzen waren. »Du bist immer in Tüpfelblatt verliebt gewesen.«

Feuerstern dankte dem SternenClan, dass er seine Traumbegegnung mit der ehemaligen DonnerClan-Heilerin nicht erwähnt hatte.

»Ich habe Tüpfelblatt geliebt«, gab er zu. »Aber selbst wenn sie am Leben geblieben wäre, was dann? Sie war eine Heilerin. Sie hätte sich nie einen Gefährten genommen.«

»Also war ich die Zweitbeste?« Sandsturm sprach verbittert, ohne ihn anzusehen.

»Sandsturm ...« Sie versuchte, von ihm abzurücken, doch Feuerstern drückte sich an sie und ringelte den Schwanz um sie. »Du bist nicht die Zweitbeste für irgendjemanden!«

»Aber trotzdem kannst du mich verlassen.«

»Nein.« Feuerstern hatte lange darüber nachgedacht. Er blickte Sandsturm fest in die Augen und fuhr fort: »Ich hatte nie die Absicht, dich zu verlassen. Graustreif und Rußpelz müssen hierbleiben, um sich um den Clan zu kümmern, aber ich will die Reise nicht allein machen. Sandsturm, es gibt keine andere Katze, die ich lieber dabeihätte als dich. Willst du mit mir kommen?«

Während er sprach, verschwanden der Kummer und der Zorn aus Sandsturms Augen. Sie glänzten grün und die Sonne wärmte ihr gelbbraunes Fell zu leuchtendem Feuer. »Du willst wirklich, dass ich mitkomme?«

»Ja, das will ich!« Feuerstern presste die Schnauze an ihre Schulter. »Sandsturm, ich glaube, ich kann es ohne dich nicht schaffen. Bitte!«

»Natürlich komme ich mit! Ich ...« Sie unterbrach sich. »Nein, ich kann nicht, Feuerstern. Was ist mit Ampferpfote? Ich bin ihre Mentorin.«

Feuerstern zögerte. Sandsturm hatte unbedingt eine Schülerin haben wollen, und er wusste, wie ernst sie die Ausbildung der kleinen schildpattfarbenen Katze nahm.

»Es wird Ampferpfote nicht schaden, für eine Weile einen anderen Mentor zu haben«, miaute er. »Es wäre nicht das erste Mal, dass ein Schüler wechseln muss – auch Schlammpfote wird jetzt wegen Langschweifs Augenverletzung einen neuen Mentor brauchen.«

Sandsturm nickte langsam. »Die Erfahrung könnte ihr guttun«, murmelte sie.

»Dann machen wir das so.« Feuerstern fragte sich nicht, was wäre, wenn er nicht rechtzeitig zurückkäme, um die Schüler zu Kriegern ernennen zu können. Er hatte keine Ahnung, wann er zurückkehren würde – oder ob er und Sandsturm überhaupt zurückkämen.

Seite an Seite trotteten er und Sandsturm über das Gras zu den Baumwurzeln, wo Graustreif und Rußpelz warteten.

»Sandsturm kommt mit mir«, erklärte er.

Weder sein Freund noch die Heilerin wirkten überrascht.

»Das ist gut«, miaute sein Stellvertreter. Sein Schock war abgeklungen, er blickte entschlossen, und Feuerstern wurde erneut klar, was für ein guter Freund und was für ein würdiger Zweiter Anführer des DonnerClans er war.

»Rußpelz und ich werden uns an deiner Stelle um den Clan kümmern«, versprach Graustreif. Seine Schnurrhaare zuckten. »Ich habe immer gewusst, dass du eine Bestimmung hast, die über unser Territorium hinausreicht. Vielleicht ist es Zeit, dass Feuer einen weiteren Clan rettet.«

»Wir schwören beim SternenClan, dass wir den DonnerClan sicher für dich hüten werden«, miaute Rußpelz.

»Danke«, erwiderte Feuerstern demütig. Das Laub raschelte über ihm und er blickte hinauf. Beinahe erwartete er, dort das bleiche Fell des WolkenClan-Anführers zu sehen, der von einem Ast auf ihn herabblickte. Er sah nichts, aber im Wispern der Brise glaubte er den Widerhall seiner Worte zu hören.

Danke ...

10. Kapitel

Feuerstern trabte durch Rußpelz’ Farntunnel. Er fuhr mit der Zunge durch sein Maul, um den bitteren Geschmack der Reisekräuter wegzuwischen. Hinter sich hörte er Sandsturm mit der Heilerin reden.

»Ich möchte sichergehen, dass ich das richtig behalten habe: Spinnweben, um Blutungen zu stillen, Ringelblume gegen Entzündungen, Schafgarbe zur Entgiftung ...«

»Richtig«, antwortete Rußpelz. »Und wenn du Bauchschmerzen hast, sind Schafgarbe, Wasserminze oder Wacholderbeeren gut.«

Sandsturm wiederholte leise die Heilmittel. Seit Feuerstern sie gebeten hatte, ihn zu begleiten, hatte sie die zwei Tage überwiegend damit verbracht, möglichst viel von Rußpelz zu lernen. »Es ist gefährlich, ohne Heilerin aufzubrechen«, hatte sie ihrem Gefährten erklärt. »Wenigstens kann ich lernen, welches die nützlichsten Heilkräuter sind.«

Feuerstern tauchte aus dem Farn auf und setzte hinüber zum Hochstein. Seine Katzen wichen schweigend zur Seite, um ihn durchzulassen, und ihre Blicke folgten ihm, als er auf den hohen Felsen sprang.

»Sie wollen nicht, dass du gehst«, murmelte Sandsturm, die sich ihm ein paar Augenblicke später anschloss.

»Ich weiß.« Er unterdrückte einen Seufzer. Abgesehen von seinem Entschluss, seine Krieger in die Schlacht gegen den BlutClan zu führen, war dies nun seine schwerste Entscheidung als Anführer.

Er schaute hinab und traf auf die verwirrten Blicke seiner Clan-Katzen. Es tat ihm im Herzen weh, dass sie verletzt schienen, weil er ihnen nicht mehr über seine Reise verraten wollte; aber wie konnte er ihnen auch sagen, wohin er ging, wenn er es selbst nicht wusste? Er musste sie in dem Glauben lassen, dass es der SternenClan war, der ihn fortschickte, nicht irgendein Clan ohne eigenes Territorium im Wald, von dem sie noch nie gehört hatten.

Graustreif stand zusammen mit den Clan-Kriegern am Fuße des Felsens. Bei Dornenkralle und Schlammpfote entdeckte Feuerstern auch Ampferpfote mit ihrem neuen Mentor Borkenpelz, Regenpfote und Wolkenschweif direkt neben ihnen. Feuerstern war froh, dass die drei Schüler allmählich den Schock nach dem Tod ihrer Mutter überwanden, sodass sie das Training wieder aufnehmen konnten. Brombeerkralle saß mit Aschenpelz und Mausefell zusammen. Fleckenschweif funkelte Feuerstern an, als sei er ein Schüler, der sie beim Zeckensuchen gekratzt hatte. Tupfenschweif und Einauge hockten dicht beieinander, flüsterten und warfen schnelle Blicke hinauf zu den Katzen auf dem Felsen. Rußpelz führte Langschweif von ihrer Lichtung her. Vor der Kinderstube saßen Lichtherz und Rauchfell, deren zwei Jungen, statt zu spielen, eng an ihre Mutter gedrückt kauerten, als spürten sogar sie, wie beunruhigt der Clan war.

»Katzen des DonnerClans«, hob Feuerstern an. »Es ist Zeit, dass wir aufbrechen ...«

»Und wozu, das möchte ich gern wissen«, unterbrach ihn Mausefell und ihre Schwanzspitze zuckte. »Der SternenClan soll sich um den Wald kümmern, nicht einen Anführer losschicken, damit er sich wer weiß wo herumtreibt.«

»Was kann wichtiger sein, als sich um seinen Clan zu kümmern?«, ergänzte Dornenkralle.

Feuerstern konnte das nicht beantworten. Seine Krieger hatten recht. Aber sie hatten nicht das Klagen der Katzen im Nebel gehört, hatten nicht gesehen, wie verzweifelt der Anführer des WolkenClans seinen verlorenen Clan suchte.

»Und was soll mit meinen Jungen werden?«, jammerte Rauchfell und ihre Krallen bearbeiteten den staubigen Boden. »Es gibt einen Dachs irgendwo auf unserem Territorium. Hast du daran gedacht?«

»Ja, natürlich«, antwortete Feuerstern und fand seine Stimme wieder. »Aber der DonnerClan hat einen Zweiten Anführer. Ich vertraue darauf, dass er genauso gut für den Clan sorgen wird wie ich. Und ihr habt Rußpelz, die alle Verletzungen behandeln und die Zeichen des SternenClans deuten wird. Kein Clan könnte eine bessere Heilerin haben.«

Rußpelz neigte den Kopf, Graustreifs Augen leuchteten und im Clan erhob sich ein zustimmendes Murmeln.

»Feuerstern würde uns nicht verlassen, wenn er nicht müsste.« Das war Lichtherz, die von ihrem Sitzplatz neben Rauchfell vortrat. »Wenn der SternenClan ihm gesagt hat, er muss gehen, dann können wir unseren Kriegerahnen vertrauen, dass sie für ihn sorgen und ihn sicher zurückbringen. Sie haben uns noch nie enttäuscht – warum sollten sie uns unseren Anführer jetzt nehmen, wenn das nicht das Richtige wäre?«

Feuerstern kribbelte das Fell; die anderen Katzen stimmten zu. Offenbar beruhigte sie der Gedanke, dass gute, weise Katzen über sie wachten, immer die besten Entscheidungen trafen und für Wahrheit und Ehre kämpften ...

»Es gefällt ihnen nicht, dass du gehst«, murmelte Sandsturm erneut, »aber sie werden sich damit abfinden, wenn das der Wille des SternenClans ist.«

Feuerstern hoffte, dass sie recht hatte. Er wollte nicht mit den Protestrufen seiner Clan-Genossen in den Ohren aufbrechen müssen. Er richtete sich auf, obwohl jeder Knochen in seinem Körper danach schrie, seine Entscheidung zu ändern und im Wald zu bleiben, wo er hingehörte. »Auf Wiedersehen, euch allen.«

Es gab ein unbehagliches Schweigen, und Feuerstern war es, als würde sein Fell von den vielen brennenden Blicken versengt. Er wusste, was seine Clan-Genossen dachten, so deutlich, als ob sie es laut aussprächen. Wo gehst du hin? Warum verlässt du uns? Hat der SternenClan versprochen, dich zurückzubringen?

Schließlich trat Schlammpfote vor. »Auf Wiedersehen, Feuerstern!«, rief er.

Langsam stimmten die anderen Katzen ein.

»Auf Wiedersehen!«

»Sichere Reise!«

»Komm bald zurück!«

Feuerstern sprang vom Hochstein hinab und glitt durch die Ansammlung seiner Clan-Gefährten hindurch, Sandsturm an seiner Seite. Rußpelz wartete auf ihn neben dem Eingang in den Ginstertunnel.

»Auf Wiedersehen«, miaute sie und wischte mit der Zunge über sein Ohr. »Möge der SternenClan deinen Weg erleuchten!«

»Und den deinen«, erwiderte Feuerstern. Eine plötzliche Aufwallung von Trauer drückte ihm die Kehle zu und er konnte nichts weiter sagen.

Borkenpelz trat zu Sandsturm, Ampferpfote hüpfte hinter ihm her. »Ich werde mich um deine Schülerin kümmern«, versprach der Krieger und betrachtete die lebhafte, schildpattfarbene Kätzin mit einem strengen Blick. »Du bist offenbar viel zu nachsichtig mit ihr gewesen.« Obwohl seine Worte grimmig klangen, lag ein belustigtes Glitzern in seinen Augen.

Ampferpfote wedelte mit dem Schwanz und schien keineswegs beeindruckt von den Worten ihres neuen Mentors. »Ich finde, Sandsturm ist eine tolle Mentorin!«

Feuerstern warf einen letzten Blick auf seinen Clan und die Lichtung, die für so viele Blattwechsel sein Zuhause gewesen war. Dann schob er sich durch den Tunnel und hinaus in die Schlucht. Sandsturm und Graustreif folgten ihm.

Die Sonne war gerade über die Baumwipfel gestiegen und strahlte von einem blauen Himmel mit ein paar weißen Wolken herab. Eine sanfte Brise bewegte die Zweige und trug die Gerüche von Beute und sprießendem Grün mit sich. Feuerstern blieb einen Augenblick stehen und fühlte die Luft durch sein Fell wehen. Er wusste, was immer er auf seiner Reise antraf, es würde nirgendwo so schön sein wie hier. Wie musste es die Herzen der WolkenClan-Katzen zerrissen haben, als sie den Wald hinter sich ließen.

Zwei Tage Ruhe und gute Ernährung hatten seine Kräfte aufgefrischt, und jetzt, da er seine Reise tatsächlich antrat, kribbelten ihm die Pfoten vor freudiger Erregung. Obwohl ihn der Abschied schmerzte, wollte er doch sehen, was jenseits des Waldes lag, und er wollte die Katzen finden, die einst den WolkenClan gebildet hatten.

Am oberen Ende der Schlucht hielt er an und wandte sich seinem Stellvertreter zu, seinem besten Freund, ohne den er niemals in der Lage gewesen wäre, seinen Clan zu führen. »Willst du mit uns zum Rand des Waldes kommen, Graustreif?«

Der graue Krieger schüttelte den Kopf. »Das ist eure Reise, deine und Sandsturms. Ich verabschiede mich hier. Viel Glück euch beiden.«

Sandsturm und Feuerstern berührten Nasen mit ihrem alten Freund. »Ich könnte nicht gehen, wenn ich nicht wüsste, dass du dich um alles kümmerst«, murmelte Feuerstern.

»Jede Katze weiß, dass ich deine Pfotenspuren nicht ausfüllen kann«, erwiderte Graustreif. »Aber ich werde mein Bestes tun.«

»Du wirst Feuersterns Platz bei den Großen Versammlungen einnehmen müssen«, erinnerte ihn Sandsturm.

Der Zweite Anführer nickte. »Wir dürfen nicht den Anschein erwecken, als wäre der DonnerClan geschwächt. Ich werde ihnen erzählen, dass du vom SternenClan weggerufen wurdest, aber bald wieder zurück sein wirst.«

»Ich hoffe, du hast recht damit«, miaute Feuerstern leise. »Aber falls ich nicht zurückkomme ...«

»Sag das nicht!« Graustreifs Schwanz peitschte. »Du wirst zurückkommen, ich weiß es. Ich werde auf dich warten, so lange es eben dauert. Wann immer du zurückkehrst, ich werde jedenfalls hier sein.«

»In welche Richtung jetzt?«, fragte Sandsturm.

Sie hatten Graustreif hinter sich gelassen und liefen durch den Wald auf die Sonnenfelsen zu.

»Der WolkenClan-Krieger hat mir gesagt, dass sein Clan flussaufwärts geflohen ist«, antwortete Feuerstern. »Ich nehme an, das bedeutet, wir sollten dem Fluss folgen.«

»Wie weit?«

Feuerstern spürte, wie sich sein Nackenhaar sträubte, und versuchte sich zu entspannen. Er hatte keine Ahnung, wie er den Ort finden sollte, wo die Nachkommen des verstreuten Clans jetzt vielleicht lebten. Noch weniger wusste er, was er tun müsste, um den Clan wieder zusammenzubringen. Er hatte auf mehr Hilfe gehofft, aber seine Träume waren seit der Nacht in Wulles Garten dunkel und leer gewesen. Hatte das zu bedeuten, dass der Ahne des WolkenClans ihn nicht mehr beobachtete? Er hatte das Gefühl, eine sehr finstere Nacht zu betreten, ohne Mond oder Sterne als Orientierung.

»Ich weiß es nicht«, gab er zu. »Ich nehme an, der SternenClan wird es uns sagen, oder vielleicht wird es auch offensichtlich sein.« Sandsturms grüne Augen glitzerten, und Feuerstern machte sich schon auf eine scharfe Bemerkung gefasst, aber seine Gefährtin zuckte nur mit den Schnurrhaaren und ging schweigend weiter.

Von den Sonnenfelsen nahm Feuerstern den Weg die FlussClan-Grenze entlang, bis die Zweibeinerbrücke über den Fluss in Sicht kam. Dort blieb er stehen und prüfte die Luft. Die Duftmarkierungen des FlussClans waren kräftig, aber es gab keinen frischen Geruch, der eine Patrouille in der Nähe angekündigt hätte.

»Alles klar«, murmelte er.

Mit Sandsturm glitt er vorsichtig den Hang hinab bis zur Brücke, wobei sie zwischen Felsbrocken und Ginsterbüschen hin und her wechselten, um nicht gesehen zu werden. Von dort aus zogen sie oben am Rand der Schlucht entlang flussaufwärts. Feuerstern hoffte, nun vielleicht die wendigen Gestalten von WolkenClan-Katzen zu sehen, die ihm bestätigten, dass dies der richtige Weg sei, aber es gab kein Zeichen von ihnen.

Er blickte hinunter auf das weiß schäumende Wasser und erinnerte sich, wie Blaustern sich hinabgestürzt und den Anführer der Hundemeute mit sich genommen hatte. Blaustern hatte dies getan, um Feuerstern zu retten. Er schauderte bei dem Gedanken an das Gebrüll des Wassers in den Ohren, an das Gewicht seines vollgesogenen Fells, an die Erschöpfung in seinen Beinen, als er sich mit Blausterns schlaffem Körper zwischen den Zähnen ans Ufer kämpfte.

Dann dachte er daran, wie er sie zum letzten Mal gesehen hatte mit Sternenschein in ihrem Fell und frostigem Sternenlicht um ihre Pfoten. Sie hatte ihm nichts über den WolkenClan sagen wollen, und sie hatte ihr Bestes getan, ihn von dieser Reise abzuhalten. Entschlossenheit flammte in Feuerstern auf wie Feuer in trockenem Gras. Dies war seine Mission, nicht die des SternenClans, und wenn nötig, würde er sie ohne jede Hilfe seiner Kriegerahnen durchführen.

Am kahlen Rand der Schlucht waren er und Sandsturm ungeschützt, aber sie erreichten die Grenze zwischen dem FlussClan und dem WindClan, ohne von einer Patrouille entdeckt worden zu sein. Eine steife Brise wehte vom Moorland herab und brachte den kräftigen, frischen Geruch von WindClan-Katzen mit sich.

»Da könnte eine Patrouille in der Nähe sein«, miaute Sandsturm.

Feuerstern prüfte noch einmal die Luft, doch bei dem starken Wind war es schwierig festzustellen, wie weit entfernt die Katzen waren. »Wir sollten weiter«, murmelte er. »Behalte das Gelände hinter uns im Auge.«

»Würde ich, wenn ich Augen im Schwanz hätte«, erwiderte Sandsturm.

Sie überquerten die Grenze und hatten kaum eine Pfote auf das WindClan-Territorium gesetzt, als ein Kaninchen über einen Hügel im Moor schoss, ein WindClan-Krieger unmittelbar hinter ihm.

»Duck dich!« Feuerstern kauerte sich unwillkürlich nieder, doch es gab keinerlei Deckung. Nur weil der Jäger so auf seine Beute konzentriert war, blieben sie unentdeckt.

Feuerstern erblickte eine Stelle am Rand der Schlucht, wo die Erde abgebröckelt war. »Schnell ... dorthin!«, zischte er.

Er stieß Sandsturm vor sich her und kletterte eine Schwanzlänge oder zwei die Klippenwand hinab und in den Schutz eines überhängenden Felsens. Er zog den Schwanz in das Versteck, als er hörte, dass der Schrei des Kaninchens abrupt endete und eine andere Katze rief: »Guter Fang!«

»Das war knapp!«, hauchte Sandsturm.

Feuerstern lugte aus dem Versteck und sah zwei Katzen am Rand der Klippe stehen, die Umrisse ihrer Köpfe vor dem hellen Himmel. Ihre Gesichter konnte er nicht erkennen, aber er erkannte die Stimme seines Freundes Kurzbart.

»Ich könnte schwören, dass ich DonnerClan rieche, aber ich kann keine Katze entdecken.«

»Sie sollten sich hüten, eine Pfote hierherzusetzen.« Die zweite Stimme, ein aggressives Knurren, gehörte Moorkralle, dem Zweiten Anführer des WindClans. »Wenn ich sie zu packen kriege, werden sie sich wünschen, sie wären nie geboren!«

»Vielleicht geht eine Katze zu den Hochfelsen«, meinte Kurzbart.

Moorkralle schnaubte übellaunig. »Hier ist doch nicht der Weg zu den Hochfelsen, Mäusehirn.«

Feuerstern zog die Nase zurück und drückte sich noch enger an Sandsturm.

»Weißt du«, flüsterte sie, »du könntest ihnen einfach sagen, wo wir hingehen.«

Feuerstern schüttelte den Kopf. Er wollte den anderen Clans nicht mitteilen, dass er den Wald verlassen hatte. Sie würden das bei der nächsten Großen Versammlung erfahren und das war früh genug.

Allmählich verzog sich der WindClan-Geruch und Feuerstern traute sich aus dem Versteck heraus. Er kletterte über das bröckelnde Gestein nach oben, wobei er immer wieder hinunter in die Schlucht blickte und sich vorstellte, wie es wäre, den Halt zu verlieren und hinab in den wilden Fluss zu stürzen. Seine sämtlichen Haare waren gesträubt, aber schließlich erreichte er die Sicherheit des Klippenrands.

»Sind sie weg?«, fragte Sandsturm direkt hinter ihm.

»Ich glaube schon. Lass uns schnell machen, falls sie zurückkommen.«

Er beschleunigte das Tempo und sprang mit Sandsturm neben sich am Rand der Schlucht entlang. Als er später stehen blieb, um die Luft nach Patrouillen zu überprüfen, miaute die gelbbraune Kätzin: »Du musst nicht so ein Geheimniskrämer sein, weißt du. Du hast nicht einmal deinem eigenen Clan die ganze Geschichte erzählt.«

»Die WolkenClan-Katzen sind nur zu mir gekommen«, erklärte ihr Feuerstern. »Es ist nicht nötig, jeder Katze von ihnen zu erzählen. Und es ist ja auch nicht so, als würde ich den WolkenClan zurück in den Wald bringen.«

»Worum geht es denn dann?«, fragte sie und ihr Nackenhaar begann sich aufzurichten. »Wenn du nicht vorhast, den WolkenClan zurückzubringen, was hast du dann vor?«

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete er. »Aber ich weiß, dass der WolkenClan Hilfe braucht, die nur ich geben kann.«

»Und wenn diese Hilfe bedeutet, das DonnerClan-Territorium mit ihnen zu teilen?«

»So wird es nicht sein. Der WolkenClan-Kater hat gesagt, es gebe einen Ort geben, an dem sie leben könnten.«

Sandsturm wirkte nicht überzeugt. »Und wenn er sich irrt?«

Feuerstern sah die Herausforderung in den grünen Augen seiner Gefährtin und musste sich eingestehen, dass er keine Antwort darauf wusste.

Sie kamen ans Ende der Schlucht, wo sich die Klippen senkten und wieder flache, sandige Uferzonen des Flusses bildeten. Sie überquerten die Grenze mit den Duftmarkierungen und ließen das Territorium des WindClans hinter sich. Feuerstern seufzte erleichtert auf. Bald darauf wurde das Moor von Bauernland abgelöst, von kleinen Feldern, die durch Zweibeinerwege und Hecken voneinander getrennt waren. Feuerstern ging zwischen einer Hecke und einem Weizenfeld einen schmalen Pfad entlang.

»Riechst du diese Mäuse?«, rief Sandsturm. »Ich sterbe vor Hunger!«

Sie sprang zwischen die knisternden Halme und nach einem schnellen Rundblick nach Hunden oder Zweibeinern folgte ihr Feuerstern. Mit einem schnellen Pfotenhieb fing er eine Maus, die eine Furche entlangrannte, und eine zweite nur Herzschläge später. Er trug seine Beute zum Rand des Feldes, wo Sandsturm sich bereits niedergekauert hatte, um zu essen.

Feuerstern floss das Wasser im Maul zusammen bei dem warmen Speiseduft und er gesellte sich zu ihr. Keiner von beiden würde jemals Beute vom Territorium eines anderen Clans nehmen, daher hatten sie nichts mehr gegessen, seit sie am Morgen das DonnerClan-Territorium verlassen hatten. Nach dem letzten Bissen leckte sich Feuerstern das Maul und streckte sich ausgiebig.

»Wir wollen ein wenig rasten«, schlug er vor. »Wenn wir bis Sonnenuntergang warten, sind nicht mehr so viele Zweibeiner unterwegs.«

Sandsturm gähnte, murmelte zustimmend und rollte sich in einem Flecken Sonnenlicht zusammen. Feuerstern ließ sich neben ihr nieder, genoss die Wärme auf dem Fell und das angenehme Völlegefühl im Magen. Er versuchte sich vorzustellen, was die WolkenClan-Katzen empfunden hatten, als sie hier entlanggekommen waren. Sie mussten schreckliche Angst gehabt haben, vertrieben aus ihrem Zuhause und ohne klare Vorstellung, wohin sie gehen sollten. Und derart verängstigte Katzen – ein ganzer Clan! – wären so sehr verwundbar gegenüber Hunden und Füchsen. Er blickte sich um, suchte in den schattigen Stellen unter der Hecke nach dem vertrauten bleichen Fell und spitzte die Ohren, um das Klagen des verlorenen Clans aufzufangen. Aber er hörte nur das Rascheln des Windes im Weizen und den Vogelgesang hoch am Himmel. Er blinzelte schläfrig, wischte ein paarmal mit der Zunge über Sandsturms Ohr und schlief ein.

Laute Stimmen brachen in seine Träume ein. Nicht das Jaulen der fliehenden WolkenClan-Katzen, sondern wirkliche und sehr nahe, die immer lauter wurden. Feuerstern rappelte sich auf die Pfoten und sah Sandsturm bewegungslos neben sich stehen, ihr Fell war gesträubt und sie starrte die Hecke entlang. Auf sie zu kamen zwei junge Zweibeiner mit einem braun-weißen Hund. Der rannte ein Stück vor den Zweibeinern her, sprang dann zu ihnen zurück und stieß dabei hohe Kläfflaute aus.

»In die Hecke!«, zischte Feuerstern.

Dornen zerrten an seinem Fell, er drückte den Bauch dicht an den Boden und kroch hinein ins Innere der Hecke. Dann erkletterte er mithilfe seiner scharfen Krallen den Stamm eines Weißdorns, wobei er sich durch die dornigen Äste zwängen musste.

Sandsturm kletterte einen anderen Busch hinauf, dessen Zweige aber so eng verflochten waren, dass sie bald nicht mehr weiterkam.

Der Hund winselte neben der Hecke. Feuerstern sah, wie er sich mit hängender Zunge und blitzenden weißen Zähnen durch eine Lücke zwängen wollte.

»Er hat unseren Geruch entdeckt«, flüsterte Sandsturm, die grünen Augen groß vor Angst.

Feuerstern suchte nach einem Weg, wie er sie höher hinaufziehen könnte, aber sie waren durch zu viele stachlige Zweige voneinander getrennt. Der Hund kratzte mit seinen Vorderpfoten an der Erde, versuchte sich in die Hecke zu zwängen und zu den Katzen zu gelangen. Seine Schnauze war nicht weiter als eine Schwanzlänge von Sandsturms Hinterpfoten entfernt.

Da hörte Feuerstern das Jaulen eines Zweibeiners, eine Zweibeinerpfote tauchte in der Lücke auf, packte das Hundehalsband und zog das Tier nach draußen. Der Hund protestierte und bellte laut. Feuerstern wagte kaum zu atmen, während die Geräusche verklangen und der Geruch von Hund und Zweibeinern allmählich schwächer wurde.

»Ich glaube, sie sind weg«, murmelte er. »Bleib da, ich schaue mal nach.«

Er kroch zum Rand des Gebüschs und ließ dabei ganze Büschel seines feuerfarbenen Fells an den Dornen zurück. Vorsichtig blickte er hinaus. Das Weizenfeld war leer, die Strahlen der untergehenden Sonne fielen darüber wie Honig.

»Sie sind weg«, miaute er mit einem Blick zurück zu Sandsturm, die sich noch an ihren Ast klammerte.

Er ging ein wenig weiter hinaus ins Freie, holte tief Luft und versuchte sein Zittern zu kontrollieren. Es war die Gefahr, in der sich Sandsturm befunden hatte, nicht seine eigene, die sein Blut hatte gefrieren lassen. Wäre es einfacher gewesen, diese Reise allein zu unternehmen, ohne eine andere Katze, um die er sich Sorgen machen musste? Als sich jedoch Sandsturm wieder zu ihm gesellte, zitternd, aber unverletzt, behielt er diesen treulosen Gedanken für sich.

Im Licht eines Halbmonds liefen sie durch die Nacht. Das war die beste Zeit für eine Reise, ohne gesehen zu werden, und sie zogen weiter, bis beide zu erschöpft waren, um auch nur noch einen Pfotenschritt machen zu können. In einer Höhlung zwischen den Wurzeln einer Buche fanden sie einen Schlafplatz.

Während der nächsten beiden Tage folgten sie weiter dem Fluss durch Weizenfelder, die sich nach beiden Seiten erstreckten, so weit sie sehen konnten. Am dritten Tag ließen sie auch die hinter sich und glitten durch die Lücke in einer Hecke auf eine Fläche mit struppigem Gras, die sich sanft zum Fluss hinab senkte. Die Uferböschung war von Binsen gesäumt, die im heißen Wind knisterten. Feuerstern ging näher heran und schnappte den Geruch von Wühlmäusen und Vögeln auf, hörte kleine Tiere, die zwischen den Stängeln raschelten. Die Sonne ging gerade unter und verwandelte den Fluss in ein Flammenmeer.

Bevor sie lange dem Ufer gefolgt waren, hörte Feuerstern in der Ferne ein lautes Brüllen. Er prüfte die Luft und nahm einen vertrauten scharfen Geruch wahr. »Da vorn ist ein Donnerweg.«

»Dann müssen wir ihn überqueren.« Sandsturm zuckte mit dem Schwanz. »Vielleicht sind jetzt gar nicht so viele Monster unterwegs.«

Bald sah Feuerstern eine Reihe von Bäumen, die sich schwarz vor dem scharlachroten Himmel abhoben. Die untergehende Sonne glitzerte auf den leuchtenden, unnatürlichen Farben der Monster auf ihren schnellen Pfoten. Die beiden umrundeten eine Biegung des Flusses und erblickten eine steinerne Zweibeinerbrücke mit Monstern, die blitzschnell darüberschossen.

»Der Donnerweg führt über den Fluss. Unter ihm werden wir in Sicherheit sein.« Sandsturm klang erleichtert.

Aber Feuerstern fühlte sich unbehaglich. Als sie sich der Brücke näherten, die einen dunklen Schatten über ihren Pfad warf, erstarb das Tageslicht, und die Monster schossen aus ihren Augen helle Lichtstrahlen, die über die Uferböschung glitten. Ein solcher Strahl erfasste sie, Feuerstern erstarrte und hörte, wie Sandsturm entsetzt die Luft anhielt. Aber das Monster schnaubte nur und raste weiter.

Feuerstern seufzte erleichtert auf. »Es hat uns nicht entdeckt.«

»Mir gefällt das nicht«, miaute Sandsturm. »Lass uns hier verschwinden.«

Unter der Brücke ließ Feuerstern ihr den Vortritt. Die Steine waren feucht und von dem Gewölbe tropfte Wasser. Aus den Tiefen der Schatten sah Feuerstern die Lichtstrahlen eines weiteren Monsters, das auf dem Donnerweg über ihnen schnell näher kam. Plötzlich war sein Brüllen überall in der Luft, wurde von Stein und Wasser immer wieder zurückgeworfen. Feuerstern erstarrte, stellte sich vor, wie die gewaltigen Kiefer des Monsters sich auftaten und sie verschlang.

Sandsturm stieß ein panisches Geheul aus: »Lauf!«

Entsetzen übermannte Feuerstern, seine Beine trieben ihn voran, bis er das Ufer erreichte. Er floh am Rand des Binsengürtels entlang, bis die Brücke weit hinter ihm lag und er über dem eigenen keuchenden Atem die Monster nicht mehr hören konnte.

Erst Erschöpfung ließ ihn langsamer werden. Keuchend stand er auf der Uferböschung, seine Pfoten brannten und jedes Haar seines Fells war gesträubt. Sandsturm kauerte sich neben ihn und blickte mit peitschendem Schwanz auf den Weg zurück, den sie gekommen waren.

»Alles klar?«, fragte sie, als sie wieder zu Atem gekommen war.

Feuerstern versuchte, sein Fell zu glätten. »Ich dachte schon, wir wären Krähenfraß. Meine Ballen fühlen sich an, als wäre die ganze Haut zerfetzt. Ich weiß nicht, ob wir heute Nacht noch viel weiter gehen können.«

Sandsturms Augen leuchteten in der zunehmenden Dunkelheit. Sie öffnete das Maul und prüfte die Luft. »Warte hier«, befahl sie und verschwand durch die Binsen zum Wasser hin.

»Was ...«, wollte Feuerstern wissen, aber da war sie schon weg. Er ließ sich auf eine Seite fallen, leckte seine stechenden Ballen, bis seine Gefährtin mit einem Bündel breiter Blätter im Maul wieder auftauchte.

»Bilsenkraut«, erklärte sie und ließ das Kraut neben Feuerstern fallen. »Reib es auf deine Pfoten. Rußpelz hat gesagt, es gibt nichts Besseres gegen Schmerzen.«

»Danke.« Feuerstern blinzelte sie erleichtert an. Der kühle Saft der Blätter linderte die Schmerzen und gähnend streckte er die Kiefer. Es täte gut, jetzt zu schlafen, aber er wusste, sie sollten weiterziehen, solange sie konnten.

Der Fluss sprudelte schnell und geschwätzig durch die Binsen. Er war hier viel schmäler als dort, wo er durch den Wald floss. Beim Blick zurück sah Feuerstern einen einzelnen Krieger des SternenClans am Himmel leuchten. Direkt unter ihm ragten Berge wie gezackte Zähne empor – die Hochfelsen. Dieser letzte Blick auf die Welt, die er kannte, gab ihm das Gefühl, einsamer und verlorener zu sein als je zuvor.

Er schüttelte den Kopf und stand auf. »Das Bilsenkraut hat gutgetan«, miaute er. »Komm! Wir sollten versuchen, noch ein Stück Weg zu schaffen.«

Sandsturm rieb noch einmal ihre Ballen über die Blätter und erhob sich, um ihm zu folgen. Statt sich von ihrer Gegenwart getröstet zu fühlen, überlegte Feuerstern, ob sie wirklich verstand, was ihn zu dieser Reise antrieb, und ob sie nicht lieber zu Hause im DonnerClan geblieben wäre.

Die Brise legte sich, aber obwohl die Sonne untergegangen war, blieb die Nacht heiß und stickig. Wolken sammelten sich am Himmel und breiteten sich aus, bis sie den Mond und die Sterne bedeckten.

»Ich kann meine eigenen Pfoten nicht mehr sehen«, murmelte Feuerstern. »Wenn das so weitergeht, enden wir noch im Fluss.«

»Lass uns für die Nacht anhalten«, miaute Sandsturm. Feuerstern konnte sie gerade noch als bleiche, gelbbraune Gestalt im Dämmerlicht ausmachen. Mit erhobenem Kopf prüfte sie die Luft. »Da ist ein starker Geruch von Wühlmaus«, fuhr sie fort. »Wie wär’s, wenn ich jetzt jage und du suchst einen Platz zum Schlafen?«

»Gut.« Feuerstern wusste, dass seine Gefährtin die beste Jägerin im DonnerClan war. »Aber geh nicht zu weit.«

»Mach ich nicht.« Damit glitt Sandsturm in die Finsternis.

Mehr mit dem Geruchssinn als mit den Augen entdeckte Feuerstern eine Anhäufung von Binsen. Er drehte sich im Kreis, trat sie nieder, bis er ein provisorisches Nest geschaffen hatte. Sehnsüchtig dachte er an die Bequemlichkeit seines heimischen Nests unterhalb des Hochsteins und seufzte.

Er war noch nicht fertig, da tauchte Sandsturm schon auf. Aus ihrem Maul hingen zwei Wühlmäuse, von denen sie eine Feuerstern zuschob.

»Wenigstens werden wir nicht verhungern«, miaute sie. »Es gibt jede Menge Beutetiere, und sie tun so, als hätten sie noch nie eine Katze gesehen.«

Also jagt der WolkenClan nicht in dieser Gegend, dachte Feuerstern, während er seine Wühlmaus verschlang. Er ringelte sich zusammen, bedeckte die Nase mit dem Schwanz und versuchte in der schwülen Dunkelheit zu schlafen. Obwohl Sandsturm so nahe bei ihm lag, dass ihr Fell seines berührte, hatte er doch das Gefühl, sie wäre weiter entfernt als die unsichtbaren Sterne.

11. Kapitel

Lautes Quaken drang an Feuersterns Ohr. Er sprang auf und starrte wild um sich, bis er eine Ente im Wasser neben seinem Schilfbett entdeckte. Er beobachtete sie, doch schon flog sie tief über dem Fluss davon. Im selben Augenblick fühlte er, wie der Boden unter ihm von schweren Zweibeinertrampelschritten erbebte.

Sandsturm blickte auf. »Was ...«

Feuerstern legte ihr den Schwanz über das Maul. »Pst! Zweibeiner.«

Er blickte über die Binsen und sah drei männliche Zweibeiner, die am Ufer auf sie zukamen. Sie trugen die langen, dünnen Stöcke, die Zweibeiner über das Wasser halten, um Fische zu fangen. Zu seiner Erleichterung gab es kein Anzeichen für einen Hund.

Feuerstern blieb bewegungslos liegen, während die Zweibeiner an seinem Versteck vorbeigingen und flussabwärts verschwanden. Dann forderte er Sandsturm mit dem Schwanz auf, von hier zu verschwinden.

Leichtpfotig rannten die beiden im Schatten des Röhrichts die Uferböschung entlang, bis der Geruch der Zweibeiner schwächer wurde. Dann hielt Feuerstern an, um zu Atem zu kommen, und suchte besorgt mit den Augen den Himmel ab. Er war bedeckt mit dicken, gelblich grauen Wolken, die so tief zu hängen schienen, dass sie fast die Baumwipfel berührten. Die Luft war heißer als in der vergangenen Nacht und es war vollkommen windstill.

»Ein Gewitter«, miaute Sandsturm. »Es wird sich vor dem Abend entladen.«

Feuerstern nickte. »Dann sollten wir so schnell wie möglich weiter.«

Sie liefen los, Seite an Seite, in einem steten Trab. Er hatte zwar von der nötigen Eile gesprochen, doch wenn er daran dachte, was im zurückgelassenen Wald alles passieren könnte, schien ihn der Mut zu verlassen. Es fiel ihm schwer, nicht umzukehren und zurück zu seinem Clan zu rennen. Wenn nun der Dachs wiederkäme? Wie würden die anderen Clans reagieren, wenn sie entdeckten, dass der Anführer des DonnerClans nicht da war? Vor nur wenigen Monden hatten sich alle gegen den BlutClan verbündet, aber wie lange würde dieses Bündnis halten? Leopardenstern würde die Sonnenfelsen stehlen, wenn sie glaubte, damit ungestraft davonzukommen, und Schwarzstern würde jede Möglichkeit nutzen, das SchattenClan-Territorium zu erweitern. Plötzlich empfand Feuerstern Angst, fühlte sich verwundbar. Er hatte den Wald und das Gesetz der Krieger weit hinter sich gelassen, war sich aber nicht mehr sicher, dass er überhaupt wusste, warum.

Er wollte seine Ängste mit Sandsturm teilen, aber jedes Mal, wenn er sie anschaute, wie sie neben ihm trabte, richtete sich ihr grüner Blick fest auf den Pfad vor ihr und die Worte erstarben in seiner Kehle. Aus Angst, sie könnte ihm zustimmen, wagte er nicht, sie zu fragen, ob er nicht vielleicht doch die falsche Entscheidung getroffen hatte.

Die beiden Katzen liefen weiter am Flussufer entlang und die Luft wurde immer heißer und drückender. Feuerstern japste vor Durst, den das Flusswasser nur für ein paar Herzschläge stillen konnte.

Sandsturm überraschte eine Wühlmaus, die aus einem Loch in der Böschung ins Wasser glitt, schleuderte sie in die Luft und tötete sie, als sie auf den Boden aufschlug.

»Großartiger Fang!«, rief Feuerstern.

Sandsturms Augen glänzten stolz, und sie schob die Frischbeute zu ihm hinüber, um sie gemeinsam mit ihm zu verspeisen. Ein paar Augenblicke lang fühlte Feuerstern die Wärme ihrer alten Nähe, trotzdem glaubte er noch immer nicht, dass er seine Sorgen mit der Gefährtin teilen sollte. Wenn sie nun darauf bestand, in den Wald zurückzukehren?

Kaum waren sie nach ihrer Mahlzeit aufgebrochen, als Feuerstern das Geräusch von Zweibeinerstimmen hörte. Auch Sandsturm hatte sie vernommen. Sie gab ihm mit einem Schwanzschnippen ein Zeichen und rannte vom Fluss weg zu einem Holundergebüsch, das ein paar Fuchslängen weiter oben auf der Böschung wuchs. Feuerstern folgte ihr, arbeitete sich mit den Krallen den Stamm hinauf und kauerte sich neben Sandsturm auf die untersten Äste.

Durch das Laub konnte er ein Zweibeinerpaar in Begleitung von zwei Hunden sehen, die um sie herumsprangen. Einer von ihnen hatte sie offensichtlich gerochen und raste plötzlich mit lautem Bellen auf die Bäume zu. Feuersturm fauchte und Sandsturm hatte sich angespannt, die Lippen zu einem Knurren zurückgezogen und fuhr mit den Krallen über den Ast.

Plötzlich jaulte einer der Zweibeiner laut auf, der Hund blieb abrupt stehen, drehte sich um und trottete davon.

»Den wären wir los«, murmelte Sandsturm.

Feuerstern wartete, bis sich die Zweibeiner und ihre Hunde weit genug entfernt hatten, dann blickte er sich von seinem erhöhten Ausguck um, was flussaufwärts lag. »Zweibeinernester«, miaute er.

Sandsturm schnaubte angewidert. »Unser Glück konnte ja nicht von Dauer sein. Wo Zweibeiner sind, gibt es Probleme.«

Von dem Holunderbusch aus sah Feuerstern nur die Spitzen der Zweibeinernester, aber als er und Sandsturm weiter flussaufwärts zogen, wurde das erste, ganz nah am Ufer des Flusses, bald vollständig sichtbar.

»Schau dir das an!« Sandsturm blieb stehen und wedelte angeekelt mit dem Schwanz. »Schwärme von Zweibeinern.«

Feuerstern hielt verwirrt neben ihr an. Die meisten Zweibeinernester, die er kannte, enthielten nur einen Zweibeiner mit seinem Gefährten und vielleicht ihren Jungen. Aber hier gab es viel mehr außerhalb des Nests, zu viele, um sie zählen zu können. Die meisten saßen herum und aßen Zweibeinernahrung, während ihre Jungen kreischend zum Fluss hinabrannten und Steine ins Wasser warfen. Einige von den Zweibeinern jaulten ihnen hinterher, aber die Jungen kümmerten sich nicht darum.

»Unterrichten sie ihre Jungen denn niemals?«, fragte Sandsturm mit einem Seufzer.

»Wenn wir weiter an der Uferböschung bleiben, müssen wir mitten durch sie hindurch«, miaute Feuerstern. »Sie würden uns mit Sicherheit entdecken. Wir müssen außen rumgehen.«

Ein weißer Holzzaun umgab das Nest und die Zweibeiner und führte zum Fluss hinab. Feuerstern ging an ihm entlang die Böschung hinauf und hinter dem Nest herum. Doch hinter dem Nest, wo er einen Garten erwartet hatte, erstreckte sich eine weite Fläche, die mit dem gleichen harten, schwarzen Material bedeckt war wie ein Donnerweg. Dort kauerten mehrere Monster.

»Schlafen sie?«, flüsterte Sandsturm.

Wie als Antwort auf ihre Frage brach eines der Monster in kehliges Brüllen aus und begann langsam von den anderen weg durch eine Lücke im Zaun auf einen kleinen Donnerweg zu kriechen. Dann machte es einen Satz und preschte davon, vorbei an zwei anderen Monstern, die gerade ankamen.

Feuersterns Fell sträubte sich. Einen Donnerweg zu überqueren, war schon schlimm genug, aber hier hatte er das Gefühl, dass die kauernden Monster ihn belauerten, zum Sprung bereit, sobald er sich auf die harte Oberfläche wagte.

Er setzte die Pfoten so leicht, als schliche er sich an eine Maus an, und kroch, den Bauch dicht über dem Gras, zum Rand des Donnerwegs. Auf der anderen Seite gab es Sträucher als Deckung, aber er wagte noch nicht, hinüberzustürmen. Er konnte das Knurren eines anderen Monsters hören, und ein paar Herzschläge später kam es den Donnerweg entlanggerast, verlangsamte sein Tempo bei der Lücke im Zaun und legte sich dann neben den anderen in der Nähe des Nests schlafen. Aus seinem Bauch tauchte ein Paar Zweibeiner auf.

»Lauf los, wenn ich es sage«, murmelte er.

»Dann mach schon«, antwortete Sandsturm nervös.

Feuersterns Blick blitzte zwischen dem Nest und dem Donnerweg hin und her. Alles war ruhig.

»Jetzt!«

Er sprang los, Sandsturm neben ihm. Im selben Augenblick ertönte in der Nähe des Nests das Knurren eines erwachenden Monsters. Feuerstern warf sich vorwärts und stürmte in die Büsche, wo er mit fest zugekniffenen Augen versuchte, sein Zittern zu unterdrücken.

»Es hat uns entdeckt!«, keuchte Sandsturm und quetschte sich in die Deckung neben ihn. »Aber hierher kann es uns nicht folgen.«

Feuerstern hoffte, dass sie recht hatte. Er öffnete die Augen, schaute zwischen den Blättern hindurch und erblickte die leuchtende Farbe des Monsters, das auf den Donnerweg schlich und dort Halt machte. Versuchte es, ihren Geruch zu erschnüffeln? Gewiss würde es einem Monster schwerfallen, mehr als nur seinen eigenen kräftigen Gestank wahrzunehmen. Trotzdem atmete Feuerstern erst dann wieder ruhiger, als das Monster aufgab, weiterlief und sein Gebrüll in der Ferne erstarb.

»Gehen wir«, miaute er. Gern hätte er ein wenig länger ausgeruht, aber er verabscheute dieses gespenstische Nest voller Zweibeiner und ihrer Monster, die anscheinend zu jagen gelernt hatten.

Sie zwängten sich durch das Gebüsch, bis sie den Fluss erreichten. Feuersterns Fell glättete sich erst wieder, als sie um eine Biegung getrabt waren und das erste Zweibeinernest weit hinter sich gelassen hatten.

Als das nächste Zweibeinernest in Sicht kam, vermutete Feuerstern, dass Sonnenhoch längst vorüber war, obwohl er die Sonne nicht sehen konnte. Die Wolken hatten sich verdunkelt, und es wehte ein scharfer Wind, der den Geruch von Regen mit sich brachte. Die Oberfläche des Flusses kräuselte sich und bekam weiße Flecken, in der Ferne war Donnergrollen zu hören. Das Gewitter würde bald losbrechen.

Sandsturm blieb stehen und prüfte die Luft. »Mäuse!«, rief sie. »Der Geruch kommt von diesem Nest da.«

»Bist du dir sicher?«, fragte Feuerstern.

Er verstummte, als er Sandsturms grimmige Miene sah. Ohne Antwort stakste sie auf das Nest zu.

»Halt, warte!« Feuerstern rannte hinter ihr her. »Du weißt nicht, was da drin ist.«

»Ich weiß, was nicht drin ist. Da ist kein Geruch nach Zweibeinern und Hunde sind auch keine da.« Sandsturm seufzte. »Willst du nun Frischbeute oder nicht?«

Feuerstern musste zugeben, dass sein Magen vor Hunger knurrte. Den ganzen Tag hatten sie nichts anderes getan, als Zweibeinern auszuweichen. Zur Jagd hatte es keine Gelegenheit gegeben. »Also gut, aber ...«

Sandsturm beachtete ihn nicht weiter und schlich näher an das Nest heran. Feuerstern folgte ihr und musste zugeben, dass sie mit dem Geruch recht gehabt hatte: jede Menge Mäuse und keine Spur von Zweibeinern oder Hunden. Das Nest wirkte verlassen. Die schief hängende Tür war offen und die viereckigen Löcher in den Mauern waren dunkel und leer. Es hatte einmal einen Holzzaun um den Garten gegeben, aber der war größtenteils zusammengebrochen und verrottet, der Garten selbst war verwildert.

Sandsturm kroch zur Tür, blieb stehen, um erneut die Luft zu prüfen, bevor sie hineinglitt. Feuerstern folgte ihr und sofort überschwemmte ihn der kräftige Duft nach Mäusen.

Innen war das Licht grau und kalt, gefiltert durch staubige Luft. Eine dicke Lage von Schmutz bedeckte den Boden. Auf beiden Seiten standen Türen zu einzelnen Wohnhöhlen offen, während vor ihnen eine unebene Rampe nach oben führte. Sandsturm begann hinaufzuklettern.

»Sei vorsichtig«, warnte Feuerstern.

Ihr Schwanz zuckte. »Bleib unten und halte Wache.«

Feuerstern wartete am Fuß der Rampe, bis Sandsturm verschwunden war, dann trottete er durch die leeren Wohnhöhlen und horchte mit gespitzten Ohren auf gefährliche Geräusche. Jede winzige Bewegung weckte in ihm ein Echo. Feuerstern erinnerte sich an sein Leben bei den Zweibeinern, bevor er jemals eine Pfote in den Wald gesetzt hatte. Ihr Nest war warm und gemütlich gewesen, der Boden bedeckt mit dicker Polsterung, die jedes Geräusch dämpfte. Die Löcher in den Wänden waren mit einem glänzenden Material wie Eis gefüllt, und Felle hingen dort, die nachts vorgezogen wurden. Die Zweibeiner hatten in einem Bau weiter oben geschlafen, er dagegen blieb in der ... wie hieß noch mal der Bau, in dem sie ihre Nahrung einnahmen? Ja ... in der Küche.

Er stand in dem leeren Nest und plötzlich tauchte das fremdartig klingende Wort in seinen Kopf auf. Das Tröpfeln von Erinnerungen wurde zur Flut. Feuerstern dachte an Mia und Wulle, die glücklich bei ihren Hausleuten lebten. Was wäre aus ihm selbst geworden, wenn er geblieben wäre?

Das Geräusch eines Pfotenschritts hinter ihm riss ihn aus seinen Gedanken. Er wirbelte herum und sah Sandsturm mit dem schlaffen Körper einer Maus im Maul auf ihn zutrotten.

»Du siehst aus, als würde dir einiges auf der Seele liegen«, miaute sie und ließ die Frischbeute fallen. »Was ist das Problem?«

Feuerstern schüttelte den Kopf. »Nichts Wichtiges.«

Sandsturm sah ihm für einen Herzschlag in die Augen, als ob sie ihm nicht glaubte, sagte aber nichts.

Sie kauerten sich Seite an Seite hin und teilten sich die Maus. Draußen war der Wind stärker geworden, rüttelte an dem Nest und schleuderte heftigen Regen gegen die Mauern und durch die Öffnungen, sodass er in den Staub auf dem Boden prasselte.

»Vielleicht sollten wir heute Nacht hierbleiben«, schlug Sandsturm vor.

Feuerstern wusste, dass sie recht hatte. Sie konnten weitere Beutetiere fangen und satt einschlafen, bis der Gewittersturm vorüber wäre. Aber die Wände des Zweibeinernests schienen auf ihn herabzustürzen. Er konnte es nicht länger ertragen, drinnen zu sein und mit den alten Erinnerungen zu kämpfen. Er war kein Hauskätzchen mehr, und dies war nicht der Ort, an den er gehörte.

»Nein«, miaute er. »Wir müssen weiter.«

Sandsturm öffnete schon das Maul, um zu widersprechen, aber etwas in seinem Ausdruck bremste sie. Er ging voran aus dem Nest hinaus, und sie folgte ihm, ohne zu protestieren.

Sofort schlug der Wind auf Feuerstern ein, Regen prasselte ihm ins Gesicht und sein Fell war innerhalb von Herzschlägen vollgesogen. Er wusste, es wäre vernünftiger, zurückzugehen, aber er war zu stolz, um seine Meinung zu ändern. Er senkte den Kopf und kämpfte sich gegen den Wind hinab zum Ufer.

Der Fluss hatte sich verändert, seit er und Sandsturm in dem Nest gejagt und gegessen hatten. Das Wasser war inzwischen gestiegen und strudelte mit schlammbraunen Wellen gegen den oberen Rand der Uferböschung. Wind peitschte gegen die Binsen, drückte sie fast flach auf den Boden. Ihre Stängel schlugen mit brennenden Hieben auf das Fell der sich durch die Düsternis kämpfenden Katzen ein. Der abnehmende Mond zeigte sich ab und an zwischen den Wolken, doch sein schwaches Licht half ihnen nicht, ihre Pfotenschritte zu lenken.

Feuerstern hörte ein ärgerliches Fauchen von Sandsturm. Er wusste, sie dachte, sie sollten sich einen Unterschlupf suchen, aber er wusste auch, dass sie zu störrisch war, um ein zweites Mal zu fragen. Er war wild entschlossen, egal bei welchem Wetter, weiterzulaufen, um den WolkenClan zu finden und sich zu bestätigen, dass er den Wald zu Recht verlassen hatte.

Bald schwoll der Fluss noch höher an, schwappte durch die Binsen und umspülte die Pfoten der Katzen. Auf der dem Fluss abgewandten Seite wurden sie von Büschen eingeschlossen, deren dornige Zweige zu dicht wuchsen, als dass sie sich hindurchzwängen konnten. Blitze stießen direkt über ihnen vom Himmel herab, fast sofort von einem Donnerschlag gefolgt, so laut, als würde der Himmel zersplittern. Das kalte Licht verwandelte den peitschenden Regen in Silber, schwarz leuchtete das Wasser auf ihrem Fell, das vollgesogen an ihren Körpern klebte.

Beim nächsten Blitz schaute Feuerstern nach oben und vermeinte, in den rollenden, purpurfarbenen Wolken einen Blick auf das Gesicht des WolkenClan-Katers zu erhaschen. Bevor er sich dessen sicher sein konnte, verwandelte es sich in Blausterns Antlitz. Feuerstern glaubte einen flehenden Ausdruck in ihrem Gesicht zu erkennen, als hätte sie entsetzliche Angst um ihre ehemaligen Clan-Gefährten und wünschte, sie sollten umkehren. Feuerstern wollte eine Frage an sie richten, aber im gleichen Augenblick spaltete wieder ein Blitz den Himmel und das Gesicht verschwand.

Wir können nicht umkehren, sagte sich Feuerstern. Nicht jetzt, nachdem wir so weit gekommen sind.

Den Kopf gesenkt und mit hängendem Schwanz unter dem peitschenden Regen stapfte er weiter. Plötzlich strömte eine Wasserflut über den Pfad und Feuerstern wurde von den Pfoten gerissen. Er öffnete das Maul, wollte Sandsturm warnen, doch sein Kopf tauchte unter und er schluckte eisiges Wasser.

Mit verzweifelt strampelnden Pfoten kämpfte er sich an die Oberfläche, konnte aber zunächst nichts als tosende Wellen sehen. Doch dann erblickte er die Sträucher auf der Uferböschung und schwamm auf sie zu. Seine Beine fühlten sich steif an vor Kälte und sein vollgesogenes Fell zog ihn nach unten. Die Flutwelle schwappte zurück und zog ihn wieder weg von dem Gebüsch. Voller Angst, hinaus in den tosenden Fluss geschwemmt zu werden, schwamm er noch verzweifelter weiter. Endlich berührten seine Pfoten Grund, er grub die Krallen hinein und schaffte es, sich festzuklammern, während die Welle an ihm vorbeigurgelte und ihn im Wasser zurückließ, das gegen sein Bauchfell klatschte. Zitternd vor Kälte und Angst blickte er sich um.

»Sandsturm!«, jaulte er. Keine Antwort.

Feuerstern konnte seine Gefährtin zunächst nicht sehen, dann entdeckte er sie, wie sie sich ein paar Schwanzlängen stromabwärts mit Zähnen und Krallen an eine ins Wasser ragende Wurzel klammerte. Er watete zu ihr zurück, doch schon rappelte sie sich auf die Pfoten und spuckte Flusswasser aus.

»Alles in Ordnung?«, keuchte Feuerstern.

»Wie sieht’s denn aus?«, zischte Sandsturm mit peitschendem Schwanz. »Wir hätten ertrinken können. Warum kannst du nicht einmal auf mich hören, statt so stur zu sein?«

Schuldgefühle überschwemmten Feuerstern wie eine weitere Flutwelle. Sandsturm hatte recht. Im Schutz des verlassenen Nests hätten sie es jetzt warm und sicher.

»Es tut mir leid ...«

»Leidtun fängt keine Beute!«, fauchte Sandsturm zurück. »Gib es endlich zu, Feuerstern: Du willst mich hier eigentlich gar nicht dabeihaben.«

»Das stimmt nicht!«, widersprach Feuerstern.

»Ich glaube dir nicht!« Sandsturm funkelte ihn an, dann fügte sie etwas ruhiger hinzu: »Ich weiß, du liebst mich, Feuerstern, aber ist das genug? Wünschst du dir nicht, Tüpfelblatt wäre jetzt hier?«

Die Frage traf Feuerstern unvorbereitet. Wie wäre es, in diesem Augenblick die Heilerin aus dem SternenClan an seiner Seite zu haben? Würde sie ihn davon überzeugen können, dass er das Richtige tat?

Er zögerte, der Ärger wich aus Sandsturms Blick und machte Entsetzen Platz. »Sag kein Wort, Feuerstern«, miaute sie. »Ich weiß, was deine Antwort wäre.«

»Nein. Ich wollte nicht ...«

Aber Sandsturm hörte ihm nicht zu, sondern fuhr herum und rannte den überschwemmten Pfad zurück, den sie gekommen waren.

»Sandsturm, warte!«, jaulte Feuerstern. Er sprang, so schnell er konnte, durch das Wasser, bis er die fliehende Kätzin eingeholt hatte. »Du musst mir zuhören.«

Sandsturm wandte sich zu ihm um. »Ich will nicht zuhören!«, fauchte sie. »Ich gehe nach Hause. Ich weiß, du willst mich nicht. Du hast mich nie so sehr gewollt wie Tüpfelblatt.«

»So ist es nicht!«, widersprach Feuerstern. »Du kannst nicht von mir verlangen, zwischen euch zu wählen. Ihr seid beide wichtig, und ich ...«

Ein Blitz zischte über den Himmel und krallte sich in eine Buche oben auf der Uferböschung. Donner grollte und der Baum antwortete mit einem tiefen Stöhnen. Sein Wipfel neigte sich, zunächst langsam, dann immer schneller, bis er über den Fluss stürzte und seine obersten Äste auf dem gegenüberliegenden Ufer aufschlugen. Feuerstern und Sandsturm sprangen zurück, als Zweige peitschend auf dem Pfad aufschlugen, wo sie gerade noch gestanden hatten.

Die beiden Katzen kauerten sich auf den überfluteten Pfad, bis der Lärm verebbt war. Der umgestürzte Baum kam raschelnd zur Ruhe und Feuerstern erhob sich vorsichtig auf die Pfoten.

»Warte hier auf mich«, miaute er. »Ich schau mir mal das andere Ufer an. Es sieht dort nicht so nass aus.«

Einen Augenblick blickte Sandsturm ihn schweigend an. Ihr Blick war kalt, als wäre sie nicht in der Stimmung, seinem Befehl zu gehorchen. Feuerstern fragte sich, was er tun sollte, wenn sie darauf bestand, ihn zu verlassen. Doch dann nickte sie. »Also gut, geh schon.«

Der stürzende Baum hatte ihren Streit beendet – für den Augenblick zumindest. Feuerstern hauchte dem SternenClan einen stillen Dank zu, dann kletterte er auf den Stamm und grub die Krallen in die glatte, graue Rinde.

Die ersten Schritte waren einfach, aber wo der Stamm schmaler wurde, begann er unter Feuersterns Gewicht zu wippen. Und dann musste er über Äste klettern. Voller Angst, er könnte in den reißenden Strom abrutschen, schlug er seine Krallen noch tiefer in das Holz. Wasser spritzte zwischen den Ästen zu ihm herauf, er zuckte zurück und fühlte den ansteigenden schwarzen Fluss um seine Hinterpfoten strudeln. Mit den Krallen zog er sich immer weiter ans sichere Ufer, wobei die Blätterbüschel ihm die Sicht verwehrten. Zweige zerkratzten sein Gesicht und verfingen sich in seinem Fell. Einen Herzschlag lang erstarrte er, als der Stamm sich unter seinen Pfoten bewegte, der ganze Baum wegzurollen und ihn ins Wasser zu kippen drohte. Er spannte die Muskeln an und sprang, stieß durch die schlankeren oberen Äste hindurch und landete sicher auf der anderen Seite.

Hier war das Ufer höher, Bäume breiteten ihre Äste darüber und boten etwas Schutz vor dem peitschenden Regen. Feuerstern holte ein paar Mal keuchend Luft, dann wandte er sich zu Sandsturm um, die immer noch am anderen Ufer wartete.

»Es ist in Ordnung!«, rief er. »Du kannst ...«

Ein grollendes Geräusch unterbrach ihn. Zunächst hielt er es für Donner, aber dann wurde es immer lauter. Sandsturm starrte flussaufwärts, die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen. Feuerstern wirbelte herum. Eine riesige braune Welle mit Schaum auf dem Kamm stürzte auf sie zu, brachte Äste und Abfall mit sich, brüllte lauter als ein Monster.

Feuerstern kreischte entsetzt auf. Er rannte auf den nächsten Baum zu, sprang in die Höhe und grub die Krallen in den Stamm. Dann hatte ihn die Welle erreicht. Sie schoss vorbei, strudelte weniger als eine Schwanzlänge unter ihm über den Baumstamm hinweg, durchnässte sein Fell. Feuerstern klammerte sich fest, bis die Welle vorübergerast war. Als er hinunterkletterte, blickte er schaudernd auf den Fluss – der umgestürzte Baum war weggeschwemmt worden.

Wie soll Sandsturm jetzt herüberkommen?

Er blickte hinüber zum anderen Ufer und eine kalte Kralle grub sich in sein Herz. Sandsturm war verschwunden.

12. Kapitel

»Nein!«, jaulte Feuerstern. »Sandsturm! Sandsturm, wo bist du?«

Es kam keine Antwort. Er rannte am Ufer auf und ab, rief immer wieder den Namen seiner Gefährtin. Er konnte kein Anzeichen von ihr entdecken, keine Spur von dem gelbbraunen Fell in den angeschwemmten Dingen am anderen Ufer. Er stürmte flussabwärts, kletterte über nasse, schlüpfrige Felsbrocken. Verzweifelt suchte er mit den Augen die Uferböschungen und das Wasser ab, überzeugt, dass jedes Stück des auf und ab steigenden Schwemmholzes seine geliebte Gefährtin sein könnte.

Schließlich musste er mit bebenden Flanken und zerkratzten, blutenden Pfoten anhalten. Von einem Felsen starrte er hinab auf das schwarze, gurgelnde Wasser eine Schwanzlänge unter ihm. Wenn Sandsturm tot war, würde er sich das nie, nie verzeihen.

Du lächerliche, armselige Katze!

Blausterns Gesicht in den Wolken war offenbar eine Warnung gewesen, aber er hatte sie missachtet. Er war so von seiner Suche nach dem WolkenClan besessen gewesen, dass er vergessen hatte, was er Sandsturm schuldete. Was immer mit ihr geschehen war, ob sie ertrunken oder verletzt irgendwo lag, es war seine Schuld. Er stieß einen lauten Klagelaut aus. Wie konnte er Sandsturm in dem Glauben lassen, dass er lieber mit Tüpfelblatt zusammen sein wollte? Es war doch Sandsturm, die er liebte, und er würde alles dafür geben, die Zeit zurückzudrehen und sie als Erste über den Baumstamm zu schicken.

Inzwischen fiel der Regen sanfter und leise zischend in den Fluss, der Donner war in die Ferne gerollt. Feuerstern wollte weitersuchen, aber er wusste, dass ihm das im Dunkeln nicht gelingen würde. Leicht könnte er sie übersehen, wenn sie irgendwo ohne Bewusstsein läge. Mit schmerzenden Pfoten kroch er unter den hervorspringenden Felsen und rollte sich zusammen. Erschöpfung schwappte über ihm zusammen wie das schwarze Flusswasser und zog ihn in einen kalten, traumlosen Schlaf.

Bleiches Licht wurde von der Wasseroberfläche zurückgeworfen und weckte Feuerstern. Zitternd im Wind kroch er unter dem Felsvorsprung hervor. Wolken rasten über seinem Kopf dahin, rissen auseinander und enthüllten einen blauen Himmel, an dem die Sonne schon fast zum Sonnenhoch emporkletterte. Der Gewittersturm war vorbei. Sein verklumptes Fell war fast trocken. Einen Herzschlag lang sog Feuerstern die klare Luft ein und sammelte sich für die nächste Etappe seiner Reise. Dann traf ihn die Erinnerung wie der Schlag einer Dachspfote. Sandsturm war weg.

Das einzig Wichtige war, seine Gefährtin zu finden. Ohne sie konnte er nicht weiterziehen und er musste flussabwärts nach ihr suchen.

Feuerstern stand am Rand des Flusses, blickte hinüber zur anderen Seite und schätzte die Entfernung ab. Sein Gefühl befahl ihm, hineinzuspringen und zu schwimmen, aber er zögerte. Der Fluss führte noch viel Wasser und floss zu schnell, als dass selbst eine FlussClan-Katze ihn sicher überqueren könnte. Seufzend begann er flussabwärts am Ufer entlangzutraben.

Bald ragten Felsen vor ihm auf, zu steil, um darüberklettern zu können. Er war gezwungen, sich vom Ufer zu entfernen. So erklomm er eine steile Böschung und suchte sich einen Weg durch langes Gras am Rand eines Feldes. Die Halme wurden durch das Gewicht von Regentropfen niedergedrückt und durchnässten ihm erneut das Fell. Bei jedem Schritt blickte er durch die dünne Baumreihe auf den Fluss hinab, suchte nach Anzeichen eines vertrauten gelbbraunen Fells.

Die Wolken verzogen sich allmählich und die warmen Sonnenstrahlen sickerten in Feuersterns vollgesogenen Pelz. Vom Feld wehte Beutegeruch heran, doch er beachtete ihn nicht. Er humpelte voran und entdeckte einen weiteren Baum, der schräg über den Fluss gefallen war. Aber mehrere Schwanzlängen trennten seine oberen Äste vom gegenüberliegenden Ufer und Feuerstern wagte sich nicht darauf. Dann entdeckte er eine schmale Zweibeinerbrücke aus Holz und verschärfte sein Tempo, bis er enttäuscht erkannte, dass ihr Mittelteil weggebrochen war und eine weite, nicht zu überspringende Lücke hinterlassen hatte.

Die Sonne ging bereits unter, als er zu einer weiteren Brücke kam. Seine Pfoten kribbelten vor Verlangen, hinüberzuspringen, aber zwei erwachsene Zweibeiner und ein Junges versperrten ihm den Weg, neben ihnen trottete ein Hund. Feuerstern sträubte sich das Nackenhaar, und er kauerte sich ins Gras, bis er sah, dass der Hund alt und dick und durch eine Art Ranke an das Zweibeinerjunge gebunden war. Das bedeutete, dass er kaum ein Risiko eingehen würde, solange er nur schnell genug rannte.

Feuerstern holte tief Luft, schoss die Uferböschung hinab und zwischen den Beinen der Zweibeiner hindurch über die Brücke. Er hörte ein überraschtes Bellen des Hundes. Einer der Zweibeiner rief etwas, aber Feuerstern blickte nicht zurück. Er glitt vom anderen Ende der Brücke hinab und stürzte sich mit klopfendem Herzen in die schützenden Büsche.

Als er hinauszuschauen wagte, sah er, dass die beiden Zweibeiner erstaunt in seine Richtung blickten und der alte Hund an seiner Ranke zerrte, aber einen Augenblick später gingen sie weiter und wandten sich auf der anderen Seite flussabwärts. Feuerstern seufzte erleichtert auf. Sowie sie außer Sichtweite waren, verließ er das Gebüsch und machte sich auf den Weg, wobei er sich wieder flussaufwärts wandte.

Der Boden unter seinen Pfoten war mit klebrigem Schlamm und Schwemmholz bedeckt, die riesige Welle musste bis zu den Büschen hinaufgeschwappt sein. Sandsturm hatte ihr unmöglich ausweichen können.

Feuerstern suchte und suchte nach ihr, fürchtete sich vor dem Anblick leblosen, gelbbraunen Fells, verfangen in einem Ast oder gegen einen Felsen geschmettert. Die Sonne war verschwunden, als er wieder zu dem verlassenen Zweibeinernest kam. Mit flackernder Hoffnung im Herzen trottete er den Pfad entlang. Sandsturm hatte hier Unterschlupf suchen wollen. Wenn sie die Flutwelle überlebt hatte, könnte sie hier die Nacht verbracht haben. Aber als er die Tür erreichte, entdeckte er nur ihren schwachen Geruch zusammen mit seinem eigenen.

Er konnte jedoch nicht ohne Suche weggehen und schlüpfte in das Nest hinein. Unter seinen Pfoten erhob sich der Staub und stach ihn in die Nase. »Sandsturm?«, rief er.

Es kam keine Antwort. Vor Erschöpfung taumelnd schleppte er sich die Rampe empor und durchsuchte die oberen Höhlen, aber auch dort war die einzige Duftspur von Sandsturm schal.

Kummer und Angst überwältigten ihn. Er rollte sich auf dem blanken Holzboden zusammen und schloss die Augen, aber der Schlaf wollte nicht kommen. Als Bewusstlosigkeit ihn schließlich überwältigte, war sie von bruchstückhaften Erinnerungen an sein Leben bei den Zweibeinern durchzogen, als hätte er sie nie verlassen, um ein Krieger zu werden, oder nie die Freude gekannt, seinen Clan zu führen.

Fröstelnd erwachte er im grauen Licht der Morgendämmerung. Er trottete die Rampe hinunter, und sein Herz tat einen Sprung: In der Zweibeinerküche hörte er eine Bewegung. Ohne erst zu schnüffeln, eilte er durch die Öffnung.

»Sandsturm?«

Ein wildes Knurren ließ ihn erstarren. Ein Fuchs erhob seine rot gestreifte Schnauze von einer Taubenmahlzeit, gebleckte weiße Zähne zwischen Blut und Federn.

Feuerstern zog sich langsam zurück, bis er die Außentür erreichte, dann rannte er mit gestrecktem Schwanz den Pfad hinunter. Er war darauf gefasst, den heißen Fuchsatem im Genick und das Zupacken seiner Zähne im Nackenfell zu spüren, aber er erreichte sicher das Flussufer. Keuchend blickte er zurück. Der Fuchs hatte ihn nicht verfolgt.

Feuerstern trabte die Böschung entlang zu dem anderen Zweibeinernest, wo das Monster sie beinahe erwischt hätte. An einer Flussbiegung blieb er überrascht stehen. Wo sich die Zweibeiner und ihre Jungen aufgehalten hatten, erstreckte sich nun eine weite Wasserfläche, flach und silbergrau, die sich vom Fluss her ergossen hatte und das Nest umschloss. In der Mitte schwammen verloren ein paar Sachen der Zweibeiner. Nahe beim Nest standen zwei oder drei von ihnen, starrten auf das Wasser und jammerten.

Feuerstern hielt ein Auge auf die Zweibeiner, die ihn aber nicht beachteten, und umrundete das Wasser mit dem Ziel, den Donnerweg zu überqueren, wie er und Sandsturm es am Vortag getan hatten. Aber die Überschwemmung dehnte sich viel weiter aus, als er gedacht hatte, der Donnerweg selbst stand unter Wasser. Feuerstern musste sich einen Pfad durch ein feuchtes Waldgebiet suchen, rutschte dabei in schlammige Löcher und verfing sich mit dem Fell in Brombeerranken, bis er schließlich wieder den kleinen Donnerweg erreichte. Aus Gewohnheit kauerte er sich neben ihm nieder, blickte vorsichtig in beide Richtungen, aber heute gab es keine Monster. Alles war still bis auf das stetige Tropfen von den Bäumen.

Feuerstern zwängte sich durch das Unterholz auf der anderen Seite des Donnerwegs und hoffte, am Rand der Überschwemmung zurück zum Fluss zu gelangen. Aber als er wieder aus dem Wald auftauchte, hörte er lautes Kläffen. Ein Zweibeiner und ein kleiner fuchsfarbener Hund kamen um die Ecke des Nests.

Feuerstern wirbelte herum, wollte fliehen, aber es war zu spät. Schon preschte der Hund laut kläffend auf ihn zu. Der Zweibeiner jaulte, aber der Hund kam trotzdem näher. Feuerstern hörte ihn ungeschickt zwischen den Bäumen heranstürmen. Er zwang die eigenen Beine zu noch schnellerer Bewegung. Vor ihm ragte eine Mauer auf. Ohne nachzudenken, sprang er aus vollem Lauf, arbeitete sich mit den Krallen nach oben und blickte hinunter auf seinen Verfolger. Der Hund kam zu der Mauer gehechelt, saß an ihrem Fuß und heulte. Feuerstern bleckte die Zähne zu einem wütenden Fauchen, dann sprang er auf der anderen Seite in den Garten hinab. Er glitt in den Schutz eines Busches und hörte, wie der Zweibeiner des Hundes herangepoltert kam und wütend knurrte. Der Hund wurde fortgezerrt, sein Kläffen verklang in der Ferne.

Feuerstern kauerte im Schutz des tropfenden Buschs und kam langsam zu Atem. Wohin konnte das Wasser Sandsturm getragen haben? Wenn der Fluss so stark über die Ufer getreten war, dann war sie vielleicht weit vom Ufer weggeschwemmt worden. Wenn es ihr gelungen ist, sich freizukämpfen, überlegte er, dann könnte sie hierhergekommen sein, um sich vor der Flut zu retten. Er wollte ein paar der Gärten durchsuchen, vielleicht konnte er irgendwelche Spuren von ihr entdecken. Wenigstens regnete es nicht mehr und die bleiche Sonne sog Dampf aus dem nassen Gras.

Feuerstern lugte aus seinem Gebüsch und betrachtete den Garten. Er war leer. Aus dem Zweibeinernest kamen keinerlei Geräusche. Er prüfte die Luft, konnte Sandsturms Duft jedoch nicht wahrnehmen. Hier war sie nicht, er würde weitersuchen müssen.

Er schoss über das Gras, stürzte sich durch die Büsche auf der anderen Seite und sprang dort auf eine Mauer. Dahinter lag ein schmaler Weg, auf den er sich nach einer Geruchsprobe fallen ließ. Die Mauer auf der anderen Seite war zu hoch, um hinaufzuklettern, daher trottete er den Weg entlang, alle Sinne aufmerksam auf jedes Anzeichen von Sandsturm gerichtet.

Der Weg führte zu einer Gruppe von Zweibeinernestern, die durch einen kleinen Donnerweg verbunden waren. Alles war ruhig, keine Monster weit und breit, nicht einmal schlafende. Trotzdem kribbelte Feuerstern das Fell. Sich an einem Zweibeinerort aufzuhalten, fühlte sich falsch an, und er hatte bereits die ersten Zweifel, dass er Sandsturm so weit vom Fluss entfernt finden würde.

Ich schau mich nur schnell um.

Aber alle Nester und Gärten sahen gleich aus, und der Regen hatte alle Gerüche weggewaschen, die ihn hätten führen können. Er sprang auf eine Mauer, von der er annahm, dass sie den Weg zurück zum Wald begrenzte. Aber von dort oben blickte er nur in einen weiteren Garten.

»Fuchskot!«, fauchte er. »Jetzt habe ich mich verirrt. Alles geht schief!«

Er versuchte, den Weg, den er gekommen war, zurückzulaufen, aber irgendwo musste er eine falsche Abbiegung genommen haben. Vor ihm erstreckten sich weitere unvertraute Gärten, getrennt durch kurvenreiche Durchgänge, die anscheinend im Kreis verliefen. Mehrere Male stieß er auf seine eigene Duftspur, aber sie führte ihn nirgendwohin. Als es Nacht wurde, hatte er immer noch nicht den Weg zurück zum Fluss gefunden.

Er war zu müde, um weiterzusuchen. Erschöpft ließ er sich von einem Zaun in einen der Gärten fallen und kroch unter einen Busch mit stark duftenden Blüten. Mit etwas Glück würden sie seinen Geruch vor allen vorbeikommenden Hauskätzchen verbergen.

Diesmal waren seine Träume erfüllt von der Stimme seiner Gefährtin, die in der Ferne klagend nach ihm rief, aber so weit und so schnell er auch rannte, er konnte sie nicht einholen. Beim Aufwachen war er immer noch erschöpft und fühlte sich so elend, dass es einer gewaltigen Anstrengung bedurfte, aufzustehen und sich von dem Busch ins Freie zu ziehen.

Auf der anderen Seite des Gartens fiel ihm eine Bewegung auf, und er entdeckte einen rundlichen, weißen Kater, der aus der Tür des Nests trat. Er gähnte und streckte sich, dann legte er sich auf ein paar flache Steine in die Sonne und begann sich das lange, schneeweiße Fell zu waschen.

Er sieht aus wie Wolkenschweif, dachte Feuerstern. Er sprang hinab und näherte sich vorsichtig dem Hauskätzchen für den Fall, dass es etwas von dem Kampfgeschick seiner Verwandtschaft zeigte.

Der Kater blickte überrascht auf und betrachtete Feuerstern mit strahlend blauen Augen. Feuerstern hielt am Rand der Steinplatten an und neigte höflich den Kopf. Er unterdrückte seine aufsteigende Verachtung, dass dieses Hauskätzchen sich nicht einmal die Mühe machte, sein eigenes Territorium zu verteidigen. Es sah nicht so aus, als hätte es jemals im Leben eine Kralle im Zorn ausgestreckt.

»Sei gegrüßt«, miaute er.

Der weiße Kater blinzelte ihn an. »Hallo! Wer bist du denn?«

»Ich heiße Feuerstern. Hast du vor Kurzem eine gelbbraune Katze gesehen?«

Das Hauskätzchen blinzelte wieder. »Ich sehe dich.«

Feuerstern knirschte mit den Zähnen. »Ja, aber ich suche nicht mich«, erklärte er. Am Liebsten hätte er seine Krallen in das Hauskätzchen gegraben und es geschüttelt, aber er beherrschte sich.

»Na ja ...«, fuhr der weiße Kater fort. »Ich glaube, ich habe eine gelbbraune Katze gesehen ... so ungefähr vor fünf Tagen. Oder war das eine schildpattfarbene?«

Feuerstern holte tief Luft. »Gut, vergiss es. Kannst du mir einfach sagen, wie ich zurück zum Fluss komme?«

Das Hauskätzchen zuckte mit den Schnurrhaaren. »Zu welchem Fluss?«

Feuerstern grub die Krallen in den Boden. »Danke für deine Hilfe«, zischte er.

Er wandte sich von dem Kater ab, spurtete durch den Garten und kletterte auf die Mauer, hinter der ein weiterer schmaler Durchgang lag. Weil er nicht wusste, was er sonst tun sollte, trottete er den Durchgang entlang, bis er zu einer weiten Fläche kam, die mit schwarzem Donnerwegzeug bedeckt war. Auf der Seite gegenüber führte ein Donnerweg davon weg, und rechts und links standen kleine, eckige Nester mit kahlen Mauern und gähnenden Öffnungen. Einige waren leer, aber eines hatte ein Monster komplett verschluckt.

Feuersterns Fell sträubte sich. Wenn nun so ein Nest auch ihn verschlang? Seine Pfoten kribbelten und wollten den Weg zurücklaufen, den er gekommen war, aber er dachte, wenn er auf der anderen Seite herauskäme und den Donnerweg entlangginge, könnte er vielleicht zurück zum Fluss finden.

Vorsichtig, Pfote für Pfote, wagte er sich auf die harte, schwarze Fläche. Er hatte schon fast die Hälfte zurückgelegt, als er beim Brüllen eines Monsters, das rasch lauter wurde, erstarrte. Die riesige Kreatur, auf deren leuchtendem Fell der Sonnenschein glänzte, glitt durch die Öffnung und kam auf ihn zugeschossen.

Angst packte ihn an der Kehle. Er wich nach einer Seite aus. Das Monster folgte ihm. Es jagt mich! Sein kehliges Knurren erfüllte die Luft. Feuerstern heulte entsetzt auf, kletterte mithilfe seiner Krallen an der mit Efeuranken überwucherten Wand eines der Nester hinauf, lief über das Dach und stürzte sich voller Panik auf der anderen Seite hinab, ohne zu schauen, wohin.

Seine Pfoten versanken tief in einem Haufen Zweibeinermüll, dessen Gestank um ihn herumwaberte. Fauchend und spuckend strampelte Feuerstern wild mit den Beinen, um sich aus dem Unrat zu befreien. Er schüttelte sich Teile des stinkenden Drecks aus dem Fell und fiel auf die Seite. Ihm drehte sich der Kopf. Er hatte einen ekelhaften Geschmack im Maul, jeder Muskel schien zu schmerzen. Verzweiflung überkam ihn. Er hatte gegenüber Sandsturm und dem WolkenClan versagt. Auch seinen eigenen Clan hatte er verraten, indem er ihn verlassen hatte. Jede Entscheidung, die er gefällt hatte, war falsch gewesen, und jetzt war er zu erschöpft, um zu handeln.

Sein Magen brüllte vor Hunger, aber Feuerstern war zu elend, um auch nur nach Beute zu schnüffeln. Ein paar Schwanzlängen von ihm entfernt sah er einen Haufen Zweibeinerzeug, der mit einem steifen, glänzenden Fell bedeckt war. Mit schmerzenden Gliedern kroch er in den Schutz dieses Fells. Er seufzte schwach, schloss die Augen und ließ sich in die Dunkelheit fallen.

Seine Träume waren finster und wirr. Immer wieder sah er die gewaltige Flutwelle auf ihn zurollen und hörte, wie Sandsturm ihn um Hilfe rief, die er ihr nicht geben konnte. Dann jagte ihn der Zweibeinerhund, packte sein Nackenfell mit den Zähnen und schüttelte ihn, bis er fürchtete, er würde ihm das Fell abziehen.

13. Kapitel

»Den habe ich noch nie im Leben gesehen. Was macht der hier?«

»Er bewegt sich nicht. Ist er tot?«

»Nein ... heh, du, wach auf!«

Die Stimmen klangen abwechselnd laut und leise in Feuersterns Ohren. Er blinzelte mühsam und sah verschwommenes Schwarz und Braun in dem Spalt, durch den er Schutz gesucht hatte. Eine Pfote hatte sich in sein Nackenfell gekrallt und schüttelte ihn heftig.

»Was ...? Lass los!« Feuerstern schlug schwach nach seinem Angreifer.

»Behalt deine Krallen bei dir«, knurrte eine Stimme.

Feuerstern blinzelte erneut. Vor ihm kauerten zwei Katzen; die eine eine schwarze Kätzin, die andere ein magerer, brauner Kater mit einem zerfetzten Ohr.

»Da kannst du nicht bleiben«, miaute die schwarze Kätzin. »Zweibeiner kommen und gehen hier die ganze Zeit. Beweg deine Pfoten.«

»Ich bewege mich, wenn ich so weit bin.« Feuerstern versuchte selbstbewusst zu klingen, aber sein Maul war vor Durst so ausgetrocknet, dass er kaum sprechen konnte, und sein Kopf drehte sich vor Hunger.

»Du wirst dich bewegen, wenn wir es dir sagen«, knurrte der magere Kater. »Flohgehirn!« Mit einer Pfote stieß er Feuerstern heftig in die Rippen.

Feuerstern war zu schwach, um zu streiten. Er zog sich unter dem glänzenden Fell hervor und rappelte sich auf die Pfoten.

»Höchste Zeit«, sagte die Kätzin und rümpfte die Nase. »Folge uns.«

Sie ging voran auf einem Pfad, der sich zwischen den Müllhaufen der Zweibeiner hindurchschlängelte. Kurz dachte Feuerstern daran, davonzurennen, aber er hatte keine Ahnung, wohin. Außerdem schaffte er es kaum, vorwärtzustolpern, und während die Kätzin vor ihm ging, trottete der braune Kater neben Feuerstern her und hielt seine gelben Augen auf ihn gerichtet.

Wohin bringen sie mich?, fragte sich Feuerstern.

Er dachte an Geißel und den BlutClan und fragte sich, ob es hier vielleicht einen weiteren Clan bösartiger Zweibeinerortkatzen gab. Wenn sie wussten, dass er aus dem Wald kam, würden sie ihn vielleicht als Feind betrachten. Nahmen ihn diese Katzen mit, um ihn zu töten?

Die schwarze Kätzin führte ihn durch einen Spalt in der Mauer, und Feuerstern trat auf eine Fläche nackter Erde, wo ein paar verkümmerte Bäume auf dem mageren Boden ums Überleben kämpften. Er konnte sonst keine andere Katze sehen, aber starker Katzengeruch lag in der Luft. Seine Angst, auf einen weiteren BlutClan getroffen zu sein, wurde immer heftiger, bis sie ihm in die Kehle stieg und ihn fast erstickte.

»Hier lang.« Der braune Kater gab ihm noch mal einen Stoß, der Feuerstern fast von den Pfoten warf.

Er stolperte vorwärts, rutschte eine Senke hinab und kam erst zum Stehen, als seine Vorderpfoten in den Rand einer Pfütze platschten.

»Halt deine Pfoten da raus«, knurrte der Kater. »Ich will das nicht trinken, wenn du darin herumgetrampelt bist.«

Hastig trat Feuerstern einen Schritt zurück.

»Na los, trink schon«, fuhr die Kätzin ihn an. »Es ist echt ungefährlich. Wir wollen dich nicht vergiften!«

Feuerstern blickte sie unsicher an. Die Katzen hatten ihn zu dem Wasser gebracht, das er so verzweifelt brauchte. Bedeutete das, sie würden ihn doch nicht töten?

Er kauerte sich an den Rand der Pfütze und schleckte gierig das Wasser auf. Es war abgestanden und mit Zweibeinergeruch verschmutzt, aber in diesem Augenblick schmeckte es köstlicher als der reinste Bach im Wald.

Als er sich aufsetzte und sich die Wassertropfen von den Schnurrhaaren schüttelte, sah er die schwarze Kätzin mit einem Sperling im Maul neben sich stehen.

»Hier«, miaute sie und ließ die Frischbeute vor seine Pfoten fallen.

Feuerstern blickte sie erstaunt an. Diese Katzen fütterten ihn?

»Ehrlich«, murmelte die Kätzin mit rollenden Augen und schob den Sperling näher zu ihm. »Iss! Hast du noch nie Beute gesehen?«

»Ah ... danke.« Feuerstern fiel über den Vogel her und verschlang ihn mit hastigen Bissen.

»Du hast wohl lange nichts gegessen«, bemerkte der braune Kater. »Kommst du von weit her?«

Feuerstern verschluckte ein Maulvoll Sperling, bevor er antwortete. »Weit genug«, miaute er, neigte den Kopf und fügte hinzu: »Ich heiße Feuerstern.«

»Ich bin Stock und das ist Cora«, erklärte ihm der braune Kater.

Feuerstern spürte einen Hoffnungsschimmer. Vielleicht war er nicht der einzige Wanderer, den sie gerettet hatten.

»Ich suche nach einer anderen gelbbraunen Katze. Habt ihr sie gesehen?«, fragte er.

Die beiden Einzelgänger wechselten einen Blick. Dann schüttelte Cora den Kopf und Feuerstern wurde vor Enttäuschung übel.

»Vielleicht hat einer von den anderen sie gesehen«, meinte Stock.

»Andere? Welche anderen?« Feuerstern verputzte den letzten Rest der Beute und erhob sich auf die Pfoten. Jetzt, nachdem er gegessen und getrunken hatte, sickerte Energie in seinen Körper zurück. »Gehört ihr zu einem Clan?«

Cora war verwirrt. »Was meinst du mit Clan?«

»Andere Katzen kommen auch hierher«, erläuterte Stock. »Katzen wie wir.«

»Wo sind sie jetzt?«, fragte Feuerstern.

»Weiß nicht«, miaute Stock. Er machte eine Schwanzgeste. »Irgendwo.«

»Könnt ihr mich zu ihnen bringen?«

»Nicht nötig«, antwortete Cora. »Sie tauchen früher oder später hier auf. Das tun sie immer.«

Feuerstern blickte sich um. Noch waren keine anderen Katzen zu sehen, aber der starke Geruch, den er zuvor wahrgenommen hatte, verriet ihm, dass dies ein Treffpunkt für viele Katzen sein musste. Die Erinnerung an den BlutClan machte ihn nervös. Stock und Cora hatten ihn bis jetzt gut behandelt, aber was war mit den anderen? Feuersterns Instinkt drängte ihn, wegzurennen, aber er wünschte sich so sehnlich, Sandsturm zu finden, dass er bleiben und weitere Fragen stellen musste.

»Könnt ihr mich den anderen Katzen vorstellen?«, fragte er.

Cora zuckte mit dem Schwanz. »Du wirst schon ohne uns zurechtkommen.«

»Wir treiben uns normalerweise nicht mit ihnen herum«, ergänzte Stock.

»Bitte!« Feuerstern trieb die Krallen tief in den Boden. »Vielleicht wollen die anderen Katzen nicht mit mir sprechen. Aber ich muss meine Freundin unbedingt finden!«

Die Katzen zögerten, blickten sich wieder an.

»Wer ist diese Katze, nach der du suchst?«, fragte Cora. »Warum ist es so wichtig, dass du sie findest?«

»Weil es meine Schuld ist, dass sie verschwunden ist!«, platzte Feuerstern heraus. »Wir sind am Fluss entlanggezogen und sie ist in dem Gewittersturm weggeschwemmt worden. Ich habe überall nach ihr gesucht, aber ich kann sie nicht finden. Ohne sie kann ich nicht weiter, und ich kann auch nicht nach Hause zurück und sie hierlassen.« Seine Krallen kratzten über den staubigen Boden. »Ich muss sie einfach finden.«

»Mach dir nicht ins Fell«, miaute Cora. Ihre Stimme war noch immer hart, aber ihre Augen zeigten Mitgefühl. »Wir bleiben hier.«

»Ich danke euch.« Feuerstern blickte ihr in die Augen und hoffte, dass sie verstand, wie wichtig das für ihn war.

Stock und Cora trotteten zu einem schattigen Fleck unter einem der verkrüppelten Bäume, gaben sich kurz die Zungen, dann rollten sie sich zu einem Schläfchen zusammen. Feuerstern streckte sich und wünschte, er könnte ebenfalls schlafen, aber er wollte die Ankunft der anderen Katzen nicht verpassen. Er konnte sich nicht darauf verlassen, dass Stock und Cora ihn weckten, denn er war sich nicht sicher, ob sie verstanden hatten, wie wichtig es für ihn war, Sandsturm zu finden.

Er suchte sich einen sonnengewärmten Fleck Erde und ließ sich für eine gründliche Fellpflege nieder. Sein flammenfarbenes Haarkleid war verfilzt, Stückchen von Abfall aus dem Fluss hingen dazwischen. Noch schlimmer war der ekelhafte Zweibeinermüll. Wenn seine Clan-Genossen ihn jetzt sehen könnten, würden sie ihn kaum wiedererkennen! Er fuhr mit der Zunge über die Schulter und zog ein Gesicht wegen des ekelhaften Geschmacks, aber er machte weiter, bis sein Fell wieder glatt und glänzend war.

Es wurde immer schwieriger für ihn, wach zu bleiben. Die Sonne ging langsam unter und warf lange Schatten von Bäumen und Zweibeinermauern über die freie Fläche. Plötzlich entdeckte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung: Eine Katze kam hinter einem der Bäume angeschlichen.

Feuerstern spannte die Muskeln an und sah zu Stock und Cora hinüber. Die schwarze Kätzin erhob sich auf die Pfoten, krümmte und streckte den Rücken und trottete dann zu ihm herüber.

»Da kommen sie«, miaute Cora.

Weitere Katzen folgten der ersten, tauchten zwischen den Bäumen oder an dem Mauerspalt auf, durch den die Einzelläufer und Feuerstern gekommen waren. Andere sprangen von den Mauern herab. Feuerstern beobachtete, wie sie sich mit freundlicher Zurückhaltung begrüßten, ganz so wie Katzen verschiedener Clans es beim Baumgeviert taten.

Cora wedelte mit dem Schwanz. »Komm mit, ich stelle dich vor.«

Stock schloss sich ihnen an, als sie auf die nächste Gruppe von drei Katzen zugingen, die bei der Pfütze saßen, aus der Feuerstern getrunken hatte.

»... also habe ich zu der Ratte gesagt«, miaute ein schwarzer Kater, »›komm nur einen Schritt näher und ich zieh dir das Fell über die Ohren.‹«

Ein braun Gestreifter blickte von der Pfütze hoch. »Was ist dann passiert?«

»Ihr Gefährte hat ihn von hinten angesprungen«, antwortete die dritte Katze, eine schöne, weiße Königin, mit einem belustigten Schnurren.

Der schwarze Kater bleckte verächtlich die Zähne. »Na und? Ich habe eben beiden das Fell über die Ohren gezogen.«

»Das ist Kohle«, murmelte Cora Feuerstern ins Ohr. »Er ist der größte Angeber hier.«

»Aber er hat scharfe Krallen«, ergänzte Stock.

Die weiße Kätzin gähnte. »Wer will schon Rattenfleisch essen? Ich habe Zweibeinermilch getrunken.«

»Und ich hab Igel fliegen sehen«, schnauzte Kohle sie an.

»Doch!« Die Augen der weißen Kätzin wurden weit vor Ärger. »Die Flasche hat auf der Treppe gestanden, also habe ich sie umgeworfen und die ganze Milch ist rausgeflossen.« Sie leckte sich das Maul. »Das war köstlich.«

»Die weiße Katze heißt Flocke«, erklärte Stock. »Sie verbringt viel Zeit bei den Zweibeinern. Vielleicht hat sie deine Freundin dort gesehen.«

Feuerstern schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Sandsturm würde niemals in die Nähe von Zweibeinern gehen.«

»Flocke, ich habe dich bei diesem Nest gesehen.« Der braun Gestreifte erhob sich von der Pfütze, und Feuerstern sah, dass ihm der halbe Schwanz fehlte. »Du hast vielleicht nicht bemerkt, dass sie da einen neuen Hund haben. Er hat mich verjagt, als ich mich an eine Maus in ihrem Garten herangepirscht habe. Ich würde mich da fernhalten, wenn ich du wäre.«

Flocke dehnte sich und streckte die Krallen aus. »Ich hab diesen Hund gesehen – ein dämlicher Fellball. Mit dem werde ich fertig.«

Kohle schnaubte. »Das möchte ich sehen.«

Der braun Gestreifte kam zu Kohle und Flocke getrottet und setzte sich zwischen sie. »Hallo, ihr beiden. Ich habe heute eine fremde Katze gesehen«, fing er an.

Feuerstern spitzte die Ohren.

»Ein paar Zweibeinerjunge hatten sie gepackt«, fuhr der Gestreifte fort und ließ die Krallen spielen. »Aber ich habe ihnen gezeigt, wo es langgeht.«

Flocke wandte sich ihm zu und funkelte ihn zornig an. »Klops, du hast doch nicht etwa junge Zweibeiner gekratzt, oder?«

»Und wenn schon«, fuhr Klops sie an. »Sie hätten es verdient. Eine Katze zu misshandeln! Aber nein«, fuhr er fort, »ich habe sie nicht verletzt. Ich hatte die Krallen eingezogen. Ich habe sie nur abgelenkt, damit die gelbbraune Katze entkommen konnte.«

»Gelbbraun!«, rief Feuerstern.

Stocks Augen glänzten. »Das könnte deine Freundin gewesen sein!«

»Warum hast du sie nicht mitgebracht?«, fragte Flocke Klops.

»Nicht genügend Zeit.« Die bernsteinfarbenen Augen des gestreiften Katers leuchteten voller Bewunderung. »Sie ist über den Zaun gesprungen, als wären ihr Flügel gewachsen. Ich glaube nicht, dass ich jemals eine Katze gesehen habe, die so schnell ist.«

Feuerstern berührte Stocks Schulter mit dem Schwanz. »Ich muss mit dieser Katze reden.«

»Gut«, sagte Stock, »komm mit.« Er schlenderte mit wedelndem Schwanz auf die Gruppe der drei Katzen zu.

»Hallo«, miaute er. »Hier ist eine Katze, die euch treffen möchte.«

Alle drei richteten den Blick auf Feuerstern, der respektvoll den Kopf neigte. »Seid gegrüßt. Wie steht’s mit der Beute?«

Kohle und Flocke wechselten einen Blick, als hätte er etwas Merkwürdiges gesagt.

»Du bist neu hier«, miaute Kohle. »Wo kommst du her?«

Feuerstern wollte diesen Katzen nicht vom Wald erzählen. Er durfte ihnen keine Gelegenheit geben, wie der BlutClan in sein Zuhause einzudringen.

»Von flussabwärts«, antwortete er in der Hoffnung, dass dies unbestimmt genug war.

»Er heißt Feuerstern«, ergänzte Cora und trottete an seine Seite. »Feuerstern, hier sind Flocke, Kohle und Klops.«

»Willst du hierbleiben?« Flockes hellblaue Augen waren freundlich.

»Nein, ich bin nur auf der Durchreise«, erklärte ihr Feuerstern. »Ich bin mit einer anderen Katze zusammen gewesen, aber wir sind in dem Gewitter getrennt worden.« Begierig wandte er sich Klops zu. »Ich habe gehört, was du über die gelbbraune Kätzin gesagt hast. Ich glaube, das könnte meine Freundin gewesen sein.«

Klops’ Schnurrhaare zuckten. Er stand auf und schnüffelte an Feuerstern. »Könnte sein«, miaute er. »Sie hatte die gleiche Art Duft wie du: Bäume und Blätter und Flusswasser.«

Feuerstern holte tief Luft, sein Herz klopfte schmerzhaft. »Kannst du mir zeigen, wo du sie getroffen hast?«

Klops wedelte mit seinem Schwanzstummel. »Klar, kann ich.«

»Aber nicht heute Nacht.« Cora drängte sich zwischen Feuerstern und Klops. »Schau dich nur an«, fuhr sie fort und unterbrach Feuerstern, der ihr widersprechen wollte. »Ein Windhauch würde dich umpusten. Du brauchst eine Nacht guten Schlaf und etwas mehr Beute, bevor du wieder fit bist.«

Frustriert grub Feuerstern die Krallen in den Boden. Ich bin ein Krieger!, dachte er verärgert. Ich brauche mich nicht auszuruhen.

»Aber dann geht Sandsturm vielleicht weg«, miaute er, ohne seine andere Angst zu äußern, dass Klops verschwinden könnte und er ihn nie wiedersehen würde.

»Deine Freundin geht nachts in einem fremden Gelände nirgendwohin«, schnauzte Cora. »Oder sie ist völlig flohhirnig. Klops, wenn du ihn jetzt mitnimmst, werde ich dir den Rest deines Schwanzes wegkratzen.«

Klops zuckte gutmütig mit dem Stummel. »Dagegen kann ich nicht an«, miaute er zu Feuerstern. »Mach dir keine Sorgen, ich bring dich morgen zu der Stelle.«

Feuerstern blieb nur, sich damit abzufinden. Er suchte sich eine Kuhle zum Schlafen, und obwohl er überzeugt war, dass die Sorgen ihn wachhalten würden, schlief er fast sofort ein. Diesmal störten ihn auch keine Träume.

Am nächsten Morgen wachte er in warmem Sonnenschein auf. Obwohl er die Verzögerung nicht gewollt hatte, musste er zugeben, dass er sich jetzt viel besser fühlte. Er sprang auf die Pfoten und schaute sich um: Die einzige Katze, die er sehen konnte, war Stock, der mit einer Maus, die ihm aus dem Maul baumelte, auf ihn zugetrottet kam.

»Hier, für dich«, miaute er und ließ die Beute vor Feuerstern fallen. »Iss.«

»Wo ist Klops?«

Stock zuckte mit den Ohren. »Keine Ahnung.«

»Aber er hat versprochen, mir zu zeigen, wo Sandsturm ist!«

»Dann tut er das auch. Mach dir nicht ins Fell, früher oder später ist er zurück.«

Feuerstern war sich dessen nicht so sicher. Er murmelte seinen Dank für die Frischbeute und kauerte sich nieder, um zu essen. Gleichzeitig wartete er mit allen Sinnen auf ein Anzeichen, dass der gestreifte Kater zurückkehrte. Aber er war noch so schwach, dass ihn die Erschöpfung erneut überwältigte und er einschlief.

Ruckartig wachte er wieder auf und sah, dass die Bäume lange schwarze Schatten über das offene Gelände warfen. Rotes Licht flackerte zwischen ihnen: Die Sonne ging unter!

Feuerstern rappelte sich auf, sein Herz klopfte in panischer Angst. Er entdeckte Klops, der unter dem nächsten Baum saß und seine bernsteinfarbenen Augen fest auf ihn gerichtet hatte.

»Warum hast du mich nicht geweckt?«, fragte Feuerstern.

»Warum sollte ich?« Klops zuckte mit den Schnurrhaaren. »Mach dir keine Sorgen, wir haben viel Zeit.«

Feuerstern schluckte hinunter, was er am liebsten gesagt hätte, denn wenn er diesen Kater beleidigte, würde er Sandsturm vielleicht niemals finden.

»Komm zurück, wenn deine Freundin nicht da ist«, sagte Cora, die von hinten angetrottet kam. »Wir werden herumfragen, ob jemand etwas weiß.«

»Das tu ich«, miaute Feuerstern. »Danke.«

»Also«, miaute Klops, »lass uns gehen.«

Der Kater sprang über die Mauer und in einen anderen dieser verwirrenden Durchgänge. Er trottete bis zum Ende und um eine Ecke und zwängte sich durch eine Lücke in einem Holzzaun. Feuerstern folgte ihm und fand sich hinter Büschen in einem Zweibeinergarten wieder. Inzwischen war es Abend geworden und gelbes Licht fiel aus einem eckigen Loch in der Mauer eines Zweibeinernests.

»Hier ist es gewesen«, murmelte Klops. »Die jungen Zweibeiner leben hier. Sie haben deine Freundin da drüben im Gras gefangen.«

Er deutete mit dem Schwanz auf ein Büschel langes Gras in der Mitte des Gartens. Die Halme erhoben sich drei oder vier Schwanzlängen und hatten oben gelb schimmernde Federn. Feuerstern kroch über die offene Fläche bis zu dem Büschel, wobei er das Nest vorsichtig im Blick behielt.

Dann schloss er die Augen, um sich besser konzentrieren zu können, und ließ die Luft über seine Geschmacksknospen ziehen. Der kräftige Geruch von Zweibeinerblumen überdeckte beinahe alles andere, aber trotzdem konnte Feuerstern noch Zweibeinergeruch erkennen, den Duft von verschiedenen Sorten Beute und ... ja! Sehr schwach und fast schon schal geworden, aber noch erkennbar.

»Sandsturm!«, hauchte er. »Sie ist hier gewesen. Sie lebt!« Dem SternenClan sei Dank!, dachte er.

Klops kam zu ihm gesprungen. »Glück gehabt?«

»Ja ... ja, sie ist es. In welche Richtung ist sie gegangen?«

Klops deutete mit dem Stummel seines Schwanzes zum gegenüberliegenden Zaun. »Da drüben in den nächsten Garten.«

Feuerstern stürmte über das Gras zum Zaun. Zu seiner Überraschung rannte Klops neben ihm her. »Du brauchst mich nicht zu begleiten«, miaute Feuerstern.

Klops zuckte mit den Ohren. »Lass nur. Ich komme mit, wenn’s dir nichts ausmacht. Flocke wird sicher fragen, ob wir deine Freundin gefunden haben.«

»Danke«, miaute Feuerstern. Obwohl er es Klops gegenüber nicht aussprach, überraschte es ihn, dass die Einzelläufer so hilfsbereit waren. Er hatte sie allzu schnell als seine Feinde betrachtet.

Die beiden Katzen kletterten über den nächsten Zaun. Feuerstern glaubte, eine weitere Spur von Sandsturms Geruch in einem Blumenstück zu entdecken, aber die Zweibeinergerüche waren hier sehr kräftig und dazu gab es noch ein mächtiges Aroma von Hund. Feuersterns Nackenhaare sträubte sich, als er ihn aus dem Nest bellen hörte.

»Ich habe ihre Spur verloren«, erklärte er Klops und trottete frustriert hin und her.

»Folgen wir dem Zaun«, schlug der gestreifte Kater vor. »Vielleicht finden wir die Stelle, wo sie abgezweigt ist.«

»Gute Idee.« Feuerstern glitt, vom Zweibeinernest durch dichte Büsche verborgen, am Fuß des Zauns entlang, aber es gab nirgendwo Anzeichen, dass Sandsturm hier gewesen wäre, nicht einmal den Abdruck einer Pfote im Boden. Er wünschte, er hätte Wolkenschweif bei sich, den besten Spurenleser im ganzen DonnerClan.

SternenClan, hilf mir!, betete er und blickte hinauf zu den glitzernden Kriegern des Silbervlieses. Aber ob sie ihn so weit weg vom Wald überhaupt sehen konnten?

Als er den Kopf hob, fiel sein Blick auf ein Haarbüschel, das sich oben im Zaun verfangen hatte, und er erkannte Sandsturms Fell.

Aufgeregt deutete er mit dem Schwanz darauf. »Dies ist die Stelle, wo sie den Zaun überquert hat. Komm, Klops!«

Aber der gestreifte Einzelläufer wirkte nervös und bearbeitete mit den Krallen die dicke Schicht verrotteter Blätter unter den Büschen.

»Da drüben gibt es ein Hauskätzchen«, miaute er. »Sie ist eine gute Kämpferin und ... nun, sie ist ein wenig reizbar.«

Feuerstern konnte sich nicht vorstellen, dass irgendein Hauskätzchen so gut kämpfen könnte, um ihm Ärger zu machen. »Das schaffe ich schon«, versprach er.

Er sprang an dem Zaun hoch, zog sich mit den Krallen auf den oberen Rand und schnüffelte kurz an dem Fellbüschel. Sandsturms Duft überflutete ihn. Der Garten unter ihm war mit Sträuchern und einem wilden Gewirr von Zweibeinerblumen überwachsen. Bäume breiteten ihre Äste darüber aus und warfen tiefe Schatten. Feuersterns Pfoten kribbelten. Dieser Garten war fast wie der Wald, genau der richtige Ort, wo seine Gefährtin sich verstecken könnte.

»Sandsturm!«, rief er leise. »Sandsturm, bist du da?«

Es kam keine Antwort. Feuerstern ließ sich in den Garten fallen und stöberte im Unterholz herum. Seine Nase war angefüllt mit den Gerüchen von Blättern und Blumen und anderen Katzen. Sandsturms Geruchsspur hatte er wieder verloren, aber er war überzeugt, dass sie sich in der Nähe aufhielt.

»Sandsturm!«, rief er wieder.

Direkt hinter ihm durchbrach ein Knurren die Stille. Feuerstern wirbelte herum und sah eine Schwanzlänge entfernt ein schildpattfarbenes Hauskätzchen. Den Rücken hatte es gekrümmt und die Zähne gebleckt, das Fell war gesträubt und der Schwanz auf den doppelte Umfang aufgeplustert.

»Was tust du in meinem Garten?«, fauchte die Kätzin.

Feuerstern musste schlucken. Offenbar waren nicht alle Hauskätzchen zu träge, um ihr Territorium zu verteidigen. »Langsam, mach dir nicht ins Fell«, begann er. »Ich bin nur ...« Er verstummte, als die Schildpattfarbene ihn fauchend vor Wut ansprang und von den Pfoten stieß.

»Klops!«, jaulte er.

Mit den Hinterpfoten schlug er auf das Hauskätzchen ein, aber er hatte noch nicht wieder seine ganze Kraft und konnte es nicht abwerfen. Seine Flanken brannten, als sie von der Kätzin mit den Krallen bearbeitet wurden.

»Eindringling!«, zischte sie ihm ins Ohr.

Feuerstern mühte sich, den Kopf zu drehen und die Zähne in ihr Genick zu graben, als er ganz in der Nähe das wütende Geheul einer anderen Katze hörte. Plötzlich war das Gewicht der schildpattfarbenen Kätzin weg, und ein paar Herzschläge lang lag Feuerstern schlaff auf dem Boden, dankbar, dass Klops ihm zu Hilfe gekommen war. Dann blickte er auf und sprang mit einem überraschten Keuchen auf die Pfoten. Es war gar nicht Klops gewesen, es war Sandsturm!

Die gelbbraune Kätzin hatte das Hauskätzchen zu Boden geworfen, stieß die Hinterpfoten in seinen Bauch und packte sein Ohr mit den Zähnen. Noch einen Augenblick kämpfte das Hauskätzchen verbissen, dann riss es sich los und floh zum Zweibeinernest.

»Sandsturm!«, keuchte Feuerstern. Regungslos stand er da und starrte seine Gefährtin an. Ihre Flanken hoben und senkten sich, Blut sickerte aus den Kratzern auf ihrer Schulter.

»Du kannst von Glück reden, dass ich rechtzeitig gekommen bin, um dir dein Fell zu retten!«, fauchte sie.

»Ich habe dich nicht darum gebeten!«, funkelte er zurück. »Ich hätte schon selber für mich sorgen können.«

Sandsturm kräuselte ungläubig die Lippen. »Oh, sicher.«

So hatte Feuerstern sich das Wiedersehen mit ihr nicht vorgestellt. »Hör zu ...«

»Ist was passiert?«, unterbrach ihn Klops. Feuerstern blickte nach oben und sah den Kopf des Katers über dem Zaun auftauchen. »He, du hast sie ja gefunden!«

»Nein, ich habe ihn gefunden«, knurrte Sandsturm. Sie klang, als ob sie das bedauerte. »Ich bin erstaunt, dass du dir überhaupt die Mühe gemacht hast, mich zu suchen«, fuhr sie zu Feuerstern gewandt fort und ihre grünen Augen funkelten feindselig. »Was ist schließlich schon ein einzelnes Clan-Mitglied verglichen mit all den namenlosen Katzen, die sich wer weiß wo auf dich verlassen? Warum hast du nicht weiter nach ihnen gesucht?«

Feuerstern war zu erschöpft, um sich mit ihr zu streiten. Er trottete zu ihr hinüber, sog ihren warmen, vertrauten Duft ein und murmelte: »Ich hätte ewig nach dir gesucht. Ich wäre niemals ohne dich weitergezogen.«

Sandsturm betrachtete ihn eine lange Weile. »Ich hab es ehrlich gemeint, als ich sagte, dass ich mit dir auf diese Reise gehen will«, miaute sie. »Aber ich will Anteil haben an deiner Mission. Ich will verstehen, warum du diesem Clan helfen willst, und eine gleichwertige Rolle spielen bei der Suche nach ihm.«

»Aber der SternenClan hat den Traum nur mir geschickt ...«, begann Feuerstern.

»Das stimmt nicht«, widersprach Sandsturm. »Was ist mit Wulle? Der Clan muss verzweifelt nach Hilfe suchen, wenn er sich sogar an ein Hauskätzchen wendet. Mit Sicherheit sind doch zwei Katzen besser als eine.«

Feuerstern legte seine Schnauze an die ihre. Er dachte an sein Gefühl, als er sie für immer verloren geglaubt hatte. Jetzt wusste er, dass er diese Reise niemals ohne Sandsturm an seiner Seite beenden könnte.

»Entschuldigt, wenn ich euch unterbreche«, miaute Klops vom Zaun herunter, »aber wollt ihr beiden die ganze Nacht hierbleiben?«

Einen Herzschlag lang blickte Feuerstern in Sandsturms grüne Augen. So viel war zwischen ihnen geschehen, was niemals in Worte gefasst werden konnte. Dann riss er sich los.

»Tut mir leid«, miaute er und sprang neben Klops auf den Zaun. »Kannst du uns den Weg hinaus zeigen?«

»Wir müssen zurück zum Fluss«, ergänzte Sandsturm, die sich zu ihnen gesellt hatte.

»Natürlich. Folgt mir.«

Klops führte sie durch die Gärten, überquerte mit ihnen einen kleinen Donnerweg, der ruhig dalag, aber blendend hell erleuchtet war von orangefarbenen Zweibeinerlichtern, dann trabten sie noch einen Durchgang zwischen zwei Zweibeinernestern entlang.

»Jetzt ist es nicht mehr weit«, verkündete Klops frohgemut.

Hinter den Gärten endete der Weg auf einer struppigen Grasfläche. Feuerstern hob die Schnauze, als der Geruch des Flusses ihn überströmte. In der Ferne war das sanfte Rauschen von Wasser zu vernehmen.

»Ich danke dir, Klops«, miaute er. »Danke für alles. Ohne deine Hilfe hätte ich Sandsturm nie gefunden.«

Sandsturm neigte den Kopf. »Danke auch, dass du die Zweibeinerjungen verscheucht hast.«

Klops leckte sich ein paar Mal die Brust, um seine Verlegenheit zu überspielen. »Viel Glück«, sagte er dann und kniff die Augen zusammen. »Ich nehme an, ihr habt etwas vor, wobei ihr alles Glück brauchen könnt, das es nur gibt.«

»Da hast du recht, das brauchen wir«, stimmte Sandsturm zu.

»Ich hoffe, wir sehen euch eines Tages wieder«, miaute Klops.

»Das hoffe ich auch«, erwiderte Feuerstern.

Klops wedelte zum Abschied mit seinem Stummelschwanz. Er blieb am Ende des Wegs stehen und sah Feuerstern und Sandsturm nach, wie sie Seite an Seite über das büschelige Gras hinab zum Fluss trotteten.

14. Kapitel

In dieser Nacht zogen Feuerstern und Sandsturm unter einer schmalen Mondkralle langsam flussaufwärts. Sie ließen den vertrauten Flussabschnitt mit dem verloren in einem Schlammsee stehenden Zweibeinerort hinter sich, auch den Weg, der zu dem verlassenen Zweibeinernest führte. Der Fluss wurde immer schmaler. Er floss schneller und ergoss sich plätschernd über die Steine. Eine dichte Hecke säumte ihn und ließ nur einen schmalen Pfad, auf dem die Katzen vorankommen konnten.

Feuerstern hatte kein Bedürfnis, zu reden, es reichte, dass er Sandsturm wieder bei sich hatte, die neben ihm dahintrabte.

Schließlich zeigten sich am Horizont die ersten Anzeichen der Morgendämmerung, der Himmel wurde milchig bleich und die Krieger des SternenClans verabschiedeten sich blinkend einer nach dem anderen.

»Meinst du, wir sollten jetzt etwas essen?«, schlug Feuerstern vor. Er wollte nicht, dass Sandsturm den Eindruck hätte, er allein würde alle Entscheidungen fällen. »Dann könnten wir uns eine Weile ausruhen.«

»Was?« Ihre grünen Augen weiteten sich vor Schreck. »Ausruhen? Essen? Bist du vollkommen mäusehirnig? Wir sollten weiter.«

Feuerstern schaute sie erstaunt an. »Also, wenn du das willst ...«

Sandsturms Augen funkelten belustigt und sie gab ein kleines schnaubendes Lachen von sich. »Nein, du dämliche Fellkugel, ich mache nur Spaß. Essen ist eine großartige Idee, und was das Ausruhen angeht, ich schlafe schon fast ein auf meinen Pfoten!«

Feuerstern berührte ihr Ohr mit der Schwanzspitze, blieb stehen und dehnte die Kiefer weit, um die Luft zu prüfen. Es roch stark nach Wühlmaus.

Sandsturm stellte die Ohren nach vorn. »Da«, murmelte sie.

Feuerstern entdeckte das Tier, das ein paar Schwanzlängen vor ihnen aus dem Wasser kletterte und die Uferböschung hinauftrippelte. »Vorsichtig, sonst verschwindet sie gleich wieder im Fluss.«

»Bleib hier«, hauchte Sandsturm. Sie schlich die Hecke entlang an der Wühlmaus vorbei, kroch hinter ihrem Rücken lautlos zu ihr zurück und sprang dann am Ufer ins seichte Wasser, sodass es ihr um die Pfoten spritzte. Erschrocken rannte die Wühlmaus die Uferböschung hinauf direkt in Feuersterns Pfoten, der sie mit einem schnellen Biss ins Genick tötete.

»Großartig!«, rief er, als Sandsturm sich wieder zu ihm gesellte und ihre nassen Pfoten schüttelte.

»Erwarte nicht, dass ich daraus eine Gewohnheit mache«, entgegnete sie und schleuderte ärgerlich einen Wassertropfen von der Nase. »Ich bin keine FlussClan-Katze.«

Während sie sich noch die Wühlmaus teilten, wurde das Tageslicht heller und die Sonne ging auf. Der Himmel war blau mit nur wenigen Spuren von Wolken. Feuerstern spürte, wie die Sonnenwärme in sein Fell drang.

»Lass uns einen bequemen Ort zum Schlafen suchen«, schlug er vor, nachdem er den letzten Bissen Wühlmaus vertilgt hatte.

Sandsturms einzige Antwort war ein Gähnen.

Nicht viel weiter auf dem Pfad fanden sie zwischen den Wurzeln der Hecke ein weiches Moosbett. Dicht nebeneinander rollten sie sich zusammen, das Sonnenlicht schien durch die Zweige und warf helle Flecken auf ihr Fell. Feuerstern spürte Sandsturms Zunge über sein Genick streichen und entspannte sich – zum ersten Mal nach Tagen hatte er wieder dieses Gefühl. Er bog den Kopf zu dem seiner Gefährtin, sie gaben sich die Zungen, bis beide in Schlaf sanken.

Feuerstern stand auf der Uferböschung. Sie sah aus wie der Ort, an dem er eingeschlafen war, aber die Hecke war nicht so hoch und buschig und Sandsturm war nicht da. Für einen Augenblick ergriff ihn panische Angst. Dann merkte er, dass er sich am Rand einer großen Gruppe von Katzen befand. Einige von ihnen bewegten sich an der Wasserlinie, andere lagen erschöpft hingestreckt da.

Allmählich erhoben sich Geräusche um ihn herum, das klägliche Maunzen von Jungen ertönte und kummervolles Klagen von älteren Katzen.

»Wie weit noch?«, fragte ein getigertes Junges seine Mutter.

»Meine Pfoten tun weh!«, miaute eine kleine Schildpattfarbene.

Ihre Mutter, eine schöne Königin mit grauem Fell, beugte sich zu ihnen hinab und leckte sie tröstend. »Nicht mehr weit«, versprach sie ihnen. »Und dann finden wir ein schönes, neues Zuhause.«

»Ich will kein neues Zuhause«, protestierte das eine Junge. »Ich will zurück in unser Lager.«

Ihre Mutter leckte ihr sanft die Ohren. »Unser Lager gibt es nicht mehr«, miaute sie. »Zweibeiner haben es sich genommen. Aber wir werden ein besseres finden, du wirst sehen.«

Die Angst in ihren grünen Augen verriet Feuerstern, dass sie selbst an ihren Worten zweifelte. Er folgte ihrem Blick über die am Ufer ausgestreckten Katzen, bis er den grau-weißen Kater entdeckte, den er schon so oft gesehen und der mit ihm in Wulles Garten gesprochen hatte. Er stand Ehrfurcht einflößend an der Flusskante, den Kopf stromaufwärts gerichtet.

»Ist dies der richtige Weg?«, miaute er ruhig.

Eine kleine gestreifte Kätzin saß neben ihm auf der Uferböschung. »Du bist unser Anführer, also musst du entscheiden«, antwortete sie. »Seit wir den Wald verlassen haben, hat mir der SternenClan keine Zeichen geschickt.«

»Der SternenClan kümmert sich nicht um uns, Rehauge«, knurrte der grau-weiße Kater. »Täte er das, hätte er niemals den anderen Clans erlaubt, uns aus dem Wald zu vertreiben.« Er senkte den Kopf. »Wir müssen einfach weiterziehen, bis wir einen Ort finden, an dem wir leben können.«

Eine Bewegung aus dem Augenwinkel zog Feuersterns Aufmerksamkeit auf sich. Er erstarrte, als ein Junges mit langem, gestreiftem Fell auf ihn zuschoss. Er erwartete, dass es ihn entdeckte und Alarm schlug, aber das Junge sprang an ihm vorbei, so nahe, dass ihrer beider Fell sich fast berührte, ohne dass es ihn wahrnahm.

Plötzlich verstand Feuerstern, dass keine der Katzen ihn sehen konnte, und er begann, zwischen ihnen herumzuwandern. Entsetzlich, wie mager sie waren, ihre Rippen sichtbar unter dem stumpfen, ungepflegten Fell.

Ein schwarz-weißer Ältester lag auf der Seite und atmete in kurzen Stößen. »Ich kann nicht mehr«, krächzte er. »Ihr müsst ohne mich weiter.«

»Unsinn«, knurrte ein hellbrauner Krieger. »Keine Katze bleibt zurück.«

Der Älteste schloss die Augen. »Wir hätten den Wald niemals verlassen dürfen.«

Eine braun getigerte Kätzin stellte sich neben den hellbraunen Kater. »Wir werden einen guten Platz finden, an dem wir bleiben können, ich verspreche es.«

»Besser als der, den wir verlassen haben«, stimmte der goldbraune Krieger zu. »Ohne dass uns dort andere Clans belästigen. Keine Grenzverletzungen mehr, kein Stehlen von Beute. Und besonders keine Zweibeiner. Wir werden den Ort ganz für uns haben.«

Der schwarz-weiße Älteste stieß ein schwaches Zischen aus. »Bussardfeder, es hat immer fünf Clans im Wald gegeben.«

»Jetzt nicht mehr«, murmelte der hellbraune Kater.

»Wir suchen dir etwas Frischbeute«, miaute die Getigerte, »dann wird es dir gleich besser gehen.« Sie blickte den Kater an und sagte: »Komm, wir gehen jagen.«

Die beiden Katzen verließen ihre Clan-Genossen und stöberten oberhalb der Hecke herum. Ein Eichhörnchen saß keckernd auf einem Baum, der seine Äste über die Flussböschung breitete. Die Kätzin tat einen gewaltigen Sprung, packte es mit starken Kiefern und fiel zurück auf den Boden mit der Beute zwischen den Pfoten.

Feuerstern war beeindruckt. Was für ein Fang! Er hatte noch nie eine Katze so hoch springen sehen. Zuerst war er überrascht, dass der Kater sie nicht zu ihrem Fang beglückwünschte. Dann fiel ihm auf, dass beide Katzen kräftige, muskulöse Hinterbeine hatten. Das Springen musste die besondere Fähigkeit des WolkenClans gewesen sein, so wie die FlussClan-Katzen gut schwimmen und die WindClan-Katzen schnell hinter Kaninchen herhetzen konnten.

Die beiden Jäger trugen ihre Frischbeute zurück zu ihrem Clan. Ein paar andere Krieger hatten Wühlmäuse erlegt, aber es reichte trotzdem nicht. Feuerstern sah, wie die Frischbeute zuerst unter den Ältesten und Königinnen mit Jungen verteilt wurde, ganz wie er es erwartet hätte von Katzen, die dem Gesetz der Krieger folgten.

Als die Beute mit ein paar gierigen Bissen verschlungen war, trat der grau-weiße Anführer in die Mitte. »Es ist Zeit, wir müssen weiter«, miaute er.

Alle erhoben sich auf die Pfoten und der grau-weiße Kater übernahm die Führung flussaufwärts, der hellbraune Kater und die Getigerte stützten den schwarz-weißen Ältesten. Als sie an Feuerstern vorbeihumpelten, bemerkte er, dass er durch jedes Fell hindurch Fluss und Gras sehen konnte. Die WolkenClan-Katzen schienen eine nach der anderen in einer fahlen Nebelbank zu verschwinden und Feuerstern erwachte blinzelnd im Sonnenlicht unter der Hecke.

»Ich muss ihnen unbedingt helfen«, murmelte er laut. »Was auch immer passiert, mir bleibt nichts anderes übrig, als den WolkenClan zu finden.«

Drei Sonnenaufgänge lang zogen Feuerstern und Sandsturm weiter. Der um kantige, graue Felsen schäumende Fluss wurde stetig schmaler. Überall konnte Feuerstern Spuren der riesigen Flutwelle sehen, die Sandsturm weggespült hatte: verstreute Äste, Abfall, der sich in der Hecke verfangen hatte, Pfützen, die auf dem Pfad zurückgeblieben waren und langsam austrockneten. An den seichten Stellen unter der Uferböschung riefen Moorhühner kläglich nach ihren verlorenen Küken.

»Glaubst du, es ist noch sehr weit?«, miaute Sandsturm. »Wenn der Fluss noch viel schmäler wird, verschwindet er ganz.«

»Du hast recht. Wir sollten nun nach Anzeichen des WolkenClans Ausschau halten«, antwortete Feuerstern.

»Was für Anzeichen? Duftmarkierungen an Grenzen?«

Feuerstern schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Es würde ja bedeuten, es gäbe noch einen Clan, der seine Grenzen schützt. Die WolkenClan-Katze, mit der ich gesprochen habe, hat aber gesagt, dass der Clan sich aufgelöst habe.«

»Aber es müssen doch noch ein paar WolkenClan-Katzen übrig sein«, meinte Sandsturm. »Was machen wir sonst hier?«

»Vielleicht gibt es noch ein paar von ihnen, die versuchen nach dem Gesetz der Krieger zu leben«, meinte Feuerstern.

Sandsturm nickte, dann seufzte sie. »Ich weiß nicht. Vielleicht erinnern sie sich auch gar nicht mehr daran, wer sie sind.«

Feuerstern sah vor sich die zackigen Gipfel einer Bergkette. Sie sahen nicht so scharfkantig und nackt aus wie die Hochfelsen, aber sie waren doch höher als das Moorland des WindClans. Auf einen fliehenden Clan, der weit weg von anderen Katzen und Zweibeinern sein wollte, mochten sie wie eine mögliche Zuflucht gewirkt haben.

Der Pfad wurde sandig und färbte ihre Pfoten orange. Wenn eine Brise ihn aufwirbelte, stach der Sand sie in den Augen. Die Sonne brannte noch stark, und Feuerstern und Sandsturm waren froh über den Schatten der Bäume, die neben der Hecke wuchsen.

Feuerstern spürte, wie sich sein Nackenfell sträubte, als zwei oder drei Zweibeinernester in Sicht kamen. War dies der Anfang eines weiteren Zweibeinerorts, in dem man sich verlaufen konnte? Der Pfad führte direkt an der Vorderseite der Nester vorbei. Ein Wurf Zweibeinerjunge rannte dort auf und ab.

Sandsturm berührte seine Schulter mit der Schwanzspitze. »Wir sollten versuchen, sie zu umgehen.«

Sie fanden eine Lücke in der Hecke, schoben sich hindurch und gelangten auf ein Feld mit struppigem Gras. Das überquerten die beiden Katzen, vorbei an den Zäunen der Zweibeinergärten, bis sie zu einem schmalen Donnerweg kamen.

Feuerstern blieb stehen, der Gestank von Monstern war schwach und alt. Er blickte Sandsturm an. »Glaubst du, wir sollten ihn überqueren?«

Sandsturm schaute kurz in beide Richtungen, dann rannte sie blitzschnell über den Donnerweg, Feuerstern folgte ihr dicht auf den Pfoten. Auf der anderen Seite wuchs mehr struppiges Gras, und es dauerte nicht lange, bis sie alle Zweibeinernester hinter sich gelassen hatten und der Fluss wieder in Sicht kam.

Von dort konnte Feuerstern jedoch das Kreischen weiterer Zweibeinerjungen hören und fauchte vor Ärger. Sie hatten angenommen, dass sie inzwischen alle Zweibeiner hinter sich gelassen hätten.

Sie trafen wieder auf den Pfad, und Feuerstern sah, dass sich der Fluss zu einem runden, seichten Teich verbreitert hatte. Mehrere Zweibeinerjunge hüpften darin herum, kreischten fröhlich und bespritzten sich mit Wasser. Am Ufer saßen zwei größere weibliche Zweibeiner auf Fellen.

»Im Wasser spielen!« Sandsturm blieb neben Feuerstern stehen und rümpfte die Nase vor Abscheu. »Ich habe schon immer gewusst, dass die Zweibeiner verrückt sind. Sie werden erfrieren ohne Haar auf der Haut.«

Sie hatte noch nicht fertig gesprochen, da ertönte ein noch lauteres Kreischen von den jungen Zweibeinern, und einige von ihnen stürzten aus dem Wasser und rannten mit ausgestreckten Pfoten, von denen die Wassertropfen nur so flogen, auf Feuerstern und Sandsturm zu.

»Lauf!«, miaute Feuerstern.

Das erste Zweibeinerjunge bekam ihn beinahe noch zu packen, bevor er sich davonmachen konnte. Hinter sich hörte er ein Jaulen von einem der größeren weiblichen Zweibeiner, und als er zurückblickte, sah er, dass sie sich auf die Pfoten aufgerichtet hatte und die jungen Zweibeiner rief, die langsam zu ihr zurücktrotteten. Trotzdem rannten er und Sandsturm weiter, bis der Fluss eine Biegung machte und die Zweibeinerjungen außer Sicht waren. Schließlich hielten sie mit bebenden Flanken an, wo ein Holunderbusch einen tiefen Schatten auf die Uferböschung warf.

»Ich kann etwas hören«, flüsterte Sandsturm.

Feuerstern spitzte die Ohren. Von irgendwo vor ihnen kam ein rauschendes Geräusch wie von dem Wasserfall auf dem FlussClan-Territorium. Vorsichtig ging er um die nächste Biegung und sah, wie hier das Flusswasser in einem sanften Bogen über eine Felsklippe strömte und sich als weiße Gischt in einen Teich darunter stürzte. Die Luft war voller Wassernebel, der das Sonnenlicht in winzige, tanzende Regenbögen verwandelte.

Einen Augenblick stand Feuerstern still und genoss den kühlen Nebel, der in sein heißes Fell drang. Sandsturm war zum Rand des Teiches getrottet und hatte sich hinaus auf einen überhängenden Felsen gewagt.

»Sei vorsichtig!«, rief Feuerstern, und sein Herz tat einen Sprung bei der Vorstellung, sie könnte in den strudelnden Teich stürzen. »Die Felsen sind sicher glatt.«

Sandsturm winkte mit dem Schwanz zum Zeichen, dass sie ihn gehört hatte. Ein paar Herzschläge später schlug die gelbbraune Kätzin mit einer Pfote ins Wasser, etwas Silbernes blitzte in der Luft und ein Fisch lag zappelnd auf dem Felsen. Sandsturm hielt ihn mit der Pfote fest, damit er nicht zurück in den Teich gleiten konnte.

»He, du hast doch gesagt, du wärst keine FlussClan-Katze«, neckte sie Feuerstern.

Sandsturm hob den Fisch mit dem Maul auf und gesellte sich zu ihm ans Ufer. »Das blöde Tier kam praktisch an und bettelte darum, gefangen zu werden«, erklärte sie und ließ ihm ihre Beute vor die Pfoten fallen.

DonnerClan-Katzen aßen gewöhnlich keinen Fisch, aber Feuerstern fand den ungewohnten Geschmack köstlich. Nach dem Mahl reinigte er seine Schnurrhaare und blickte die Felswand neben dem Wasserfall hinauf. Moosbedeckte Felsen mit überhängenden Farnbüscheln ragten dort hervor.

»Sieht so aus, als könnte man gut hinaufklettern«, miaute er. »Wir sollten es versuchen, bevor die Sonne untergeht.«

Er begann mithilfe seiner Krallen die Felswand zu erklimmen und bemühte sich voller Angst, das Gleichgewicht zu halten. Weniger als eine Schwanzlänge neben ihm donnerte der Wasserfall in die Tiefe. Wenn sie da hineinrutschten, würde das tosende Wasser sie hinunter in den Teich schleudern. Der nackte Fels war glitschig von der Gischt, und das Moos gab nach, als er versuchte, sein Gewicht darauf zu verlagern. Farnwedel schlugen ihm ins Gesicht und regneten Wassertropfen auf ihn herab.

Er zog sich auf eine flache Felsplatte und ruhte sich mit bebenden Flanken einen Augenblick aus. Als er zu Sandsturm hinunterblickte, sah er, wie sie unsicher auf einem Felsen unterhalb einer glatten Wand das Gleichgewicht zu halten versuchte.

»Sitzt du fest?«, rief er. »Bleib stehen! Ich komme und helfe dir.«

Sandsturm blickte zu ihm hoch und fauchte ihn mit gebleckten Zähnen an, was vom Donnern des Wassers übertönt wurde. »Bleib, wo du bist«, rief sie wütend. »Ich komme schon klar.«

Feuerstern peitschte nervös mit dem Schwanz. Warum musste sie immer beweisen, dass sie alles allein konnte? »Sei doch nicht mäusehirnig. Du kannst nicht ...«

»Ich hab gesagt, ich komme klar!«, unterbrach ihn Sandsturm. »Es nützt nichts, wenn wir uns beide in Gefahr begeben. Einer von uns muss überleben, um den WolkenClan zu finden.«

Bevor Feuerstern antworten konnte, warf sich seine Gefährtin in die Luft und schlug ihre Krallen in einen Klumpen Moos über ihrem Kopf. Als der nachgab, suchte sie strampelnd mit den Hinterpfoten nach einem Halt, bis sie einen Spalt im Felsen fand. Von dort gelang es ihr, zu Feuerstern hinüberzuspringen, der sie mit vor Angst hämmerndem Herzen erwartete.

»Siehst du?« Sandsturm schüttelte sich und verspritzte Wassertropfen aus ihrem Fell. »Ich habe dir doch gesagt, ich komme klar.«

Feuerstern presste seine Schnauze an ihr Gesicht und versuchte, das Zittern seiner Beine zu unterdrücken. Dann kletterte er weiter. Sein Atem ging schnell und flach, sein Fell sträubte sich vor Anspannung, schließlich hievte er seinen Körper über den Klippenrand und brach auf ebenem Grund erschöpft zusammen. Einen Herzschlag später folgte ihm Sandsturm und sackte neben ihm nieder. Er spürte ihren warmen Atem auf seinem Ohr.

»Tut mir leid«, murmelte sie.

Die Sonne ging gerade unter. Im Fluss spiegelte sich der rote Himmel, der nur von den langen Schatten der Bäume unterbrochen wurde. Feuerstern und Sandsturm trotteten weiter den Fluss hinauf, der mit immer steileren Uferböschungen immer schmäler wurde, bis sie dicht am Wasser durch eine sandige Schlucht zogen. Sie war kleiner als die Schlucht am Ende des WindClan-Territoriums, aber ihre Felswände erhoben sich genauso schroff, und obwohl der Himmel noch immer hell war, gingen sie bald im Schatten.

»Wir sollten etwas zum Übernachten finden«, schlug Sandsturm vor. »Falls es hier irgendwelche Hinweise auf den WolkenClan gibt, könnten wir sie in der Dunkelheit übersehen.«

Sosehr Feuerstern auch weiterlaufen wollte, fand er ihre Worte doch vernünftig. Sie entdeckten eine kleine Höhle in der Felswand, die von einem kümmerlichen Ginsterbusch geschützt wurde, und krochen hinein. Der sandige Boden war bequemer, als Feuerstern gedacht hatte, und es dauerte nicht lange, bis er eingehüllt in Sandsturms süßem Duft einschlief.

Tageslicht, das durch den dornigen Ginster hereindrang, weckte ihn. Sandsturm war nicht da und er erschrak. Schnell zwängte er sich durch die dornigen Zweige ins Freie, blinzelte im hellen Sonnenlicht und schüttelte sich Samenkörner aus dem Fell. Zu seiner Erleichterung kam Sandsturm auf ihn zugetrottet.

»Ich dachte, ich könnte jagen gehen«, miaute sie verärgert. »Aber ich habe keine Beutetiere gefunden. Hier oben gibt es auch kaum etwas, wovon sie leben könnten.«

»Mach dir keine Sorgen. Wir ziehen weiter und jagen unterwegs. Irgendetwas muss es ja geben.«

Sandsturms einzige Reaktion war ein Schnauben. Feuerstern wusste, wie stolz sie auf ihr Jagdgeschick war. Kaum jemals kam sie ohne Beute zurück.

Im vollen Tageslicht konnte er sehen, dass ihre jetzige Umgebung ganz anders war als das üppige Gebiet unterhalb des Wasserfalls. Die nackten Felsklippen der Schlucht hatten Sandstein Platz gemacht, in dessen Spalten ein paar struppige Sträucher und harte Grasbüschel wurzelten. Der Pfad den Fluss entlang war fast verschwunden, und so mussten die Katzen über Felsbrocken klettern, um in der Nähe des Wassers bleiben zu können. Obwohl sie immer wieder anhielten und schnüffelnd die Luft prüften, gab es nur ganz schwache Spuren von Beutetieren.

»Das ist nicht gut«, miaute Feuerstern nach einer Weile. »Katzen könnten nicht so nahe am Wasser leben, ohne Platz für ein Lager. Vielleicht sollten wir lieber zum oberen Rand der Schlucht klettern.«

Diesmal fiel ihnen der Aufstieg leichter. Die sandige Klippe war zwar glatt und rutschig, aber es gab Spalten und gelegentlich flache Simse, die ihren Pfoten Halt boten. Als Feuerstern schließlich über die obere Kante krabbelte, traf ihn der Wind wie ein Faustschlag, und er sprang ein paar Pfotenschritte von der Klippe weg, um nicht hinuntergeweht zu werden. Er blickte über eine weite Fläche sandiger Erde, sah darauf Stellen mit struppigen Grasbüscheln und dazwischen verkümmerte Bäume. In der Ferne konnte er gerade noch die Mauern eines Zweibeinerorts erkennen und das Glitzern von Monstern, die auf einem Donnerweg dahineilten.

»Davon werden wir uns fernhalten«, murmelte er Sandsturm zu, die inzwischen zu ihm heraufgeklettert war.

Seine Gefährtin überprüfte bereits die Luft auf Gerüche. »Kaninchen!«

Feuerstern war nicht allzu optimistisch. Er war es gewohnt, sich in dichtem Waldgelände an Beute anzuschleichen; er war keine WindClan-Katze, die schnell genug war, um ihre Beute in offenem Gelände zur Strecke zu bringen.

»Lass uns weitergehen«, miaute er. »Vielleicht gibt es irgendwo einen besseren Ort zum Jagen.«

Sie trotteten am Rand der Schlucht entlang und plötzlich kribbelten ihm die Pfoten. Er konnte Katzen riechen! Sorgfältig prüfte er die Luft und versuchte den WolkenClan-Duft herauszufinden, der ihm von seinen Treffen mit dem Clan-Anführer vertraut war. Aber hier roch es vollkommen anders.

Sandsturm war ein paar Schritte vorausgegangen und hatte am Fuß eines Baums angehalten, um an seiner Rinde zu schnüffeln.

»Komm und schau dir das an!«, rief sie.

Feuerstern sprang zu ihr und sah lange Krallenspuren in der Rinde. Auch der Katzengeruch war hier stärker.

»Diese Kratzer stammen von einer Katze«, miaute Sandsturm mit glänzenden grünen Augen.

Feuerstern nickte. »Und so wie es aussieht, von einer mit langen, scharfen Krallen. Komm«, miaute er und sog erneut die Luft ein, »lass uns nachsehen, was wir sonst noch finden.«

Ein paar Pfotenschritte weiter summte eine Fliegenwolke in der Luft und fast wäre er über den halb vertilgten Körper eines Kaninchens gestolpert.

»Igitt!« Er zog sich ein paar Schritte zurück und wischte sich das Maul mit der Zunge. »Krähenfraß.«

Sandsturm untersuchte das tote Kaninchen aus einiger Entfernung. »Das hat eine Katze getötet. Es ist keines natürlichen Todes gestorben und es hat Katzengeruch an sich. Es gibt also Katzen hier, die Beute jagen.«

Feuerstern zwang sich dazu, sich ein paar Schritte dem Leichnam zu nähern und ihn genauer zu untersuchen.

»Ich denke, diese Katze hat allein gejagt«, miaute er. »Das würde erklären, warum sie nicht alles aufgefressen hat.«

»Und sie musste so schnell sein wie der WindClan, um ein Kaninchen fangen zu können.«

Feuerstern zog sich von dem Krähenfraß zurück und sie machten sich wieder auf den Weg die Schlucht entlang.

»Der Geruch an diesem Kaninchen war anders als der an dem Baum. Das sind Einzelläufer, keine Clan-Katzen«, sagte er.

»Aber ist das nicht genau das, was der WolkenClan-Kater gesagt hat?«, fragte Sandsturm. »Dass sein Clan zerstreut sei?«

Feuerstern antwortete nicht. Die Hinweise auf Katzen waren zwar ermutigend, aber bis jetzt hatte er sich überhaupt noch keine Gedanken darüber gemacht, wie sich aus Einzelläufern und Hauskätzchen ein Clan zusammensetzen ließ. Er würde jede Katze so behandeln müssen, als trainierte er einen Schüler – nein, ein Junges, denn diese Katzen würden keine Ahnung vom Gesetz der Krieger haben oder davon, was es bedeutete, in einem Clan zu leben. Der Gedanke an diese Aufgabe war so entmutigend, dass er einen Herzschlag lang versucht war, umzukehren und nach Hause zu gehen. Dann biss er entschlossen die Zähne zusammen. Er würde seine Suche nicht abbrechen, bevor er herausgefunden hatte, welche Katzen hier lebten und ob irgendeine Hoffnung bestand, den WolkenClan wiederherzustellen. Aber in diesem Augenblick hatte er eher das Gefühl, dass seine Suche nie zu Ende gehen und er seinen Wald nie wiedersehen würde.

Sonnenhoch war vorbei, und sie kamen zu einer sandigen Böschung, wo mehrere Kaninchenlöcher in die Erde führten. Der Geruch nach Kaninchen wurde stärker. Plötzlich schoss eines hinter einem Ginsterbusch hervor und floh am Rand der Schlucht entlang. Feuerstern stürmte hinterher, aber Sandsturm flitzte an ihm vorbei, und er verlangsamte sein Tempo und beobachtete, wie sie die Beute jagte und zur Strecke brachte.

»Gut gemacht!«, miaute er und trabte zu ihr und dem erjagten Kaninchen. »Nun bist du eine WindClan-Katze!«

Nachdem sie die Frischbeute verzehrt hatten, fühlte Feuerstern sich zum ersten Mal seit Tagen richtig satt. Wenn seine Gefährtin hier Beute machen konnte, dann konnten es auch die WolkenClan-Katzen.

Sandsturm blinzelte ihm zu. »Du bist aufgeregt, nicht wahr?«

Feuerstern nickte. »Jeder Pfotenschritt, den wir machen, bringt uns näher.«

»Ich bin froh, dass ich hier mit dir bin.«

Er berührte ihr Ohr mit der Nase. »Ich bin auch froh, dass du hier bist. Ich glaube nicht, dass ich das ohne dich schaffen könnte.«

Sie verbrachten die Nacht zusammengerollt zwischen den Wurzeln einer mächtigen Eiche, eines der wenigen voll ausgewachsenen Bäume, die auf der windgepeitschten Klippe wuchsen. Der Geruch von Saft und Borke umwehte Feuerstern und in seinen Ohren klang das Rascheln von Laub. So konnte er sich beinahe vorstellen, zu Hause im Wald zu sein.

Sonnenstrahlen im Gesicht weckten ihn auf. Erschrocken öffnete er die Augen. Wie hatte er nur so lange schlafen können? Dann bemerkte er, dass die Wurzeln, zwischen denen er sich zum Schlaf niedergelegt hatte, verschwunden und von sandigen Wänden und der Decke einer Höhle ersetzt worden waren. Sonnenlicht schien ein paar Schwanzlängen entfernt durch den Eingang herein. Die Luft um ihn herum war warm. Er konnte das Murmeln vieler schlafender Katzen hören, und WolkenClan-Geruch umgab ihn. Er hob den Kopf und sah die pelzigen Gestalten von Kriegern zwischen Moos und Farn zusammengerollt liegen.

Ein Schatten fiel über die Höhle und gegen das Licht erblickte Feuerstern den Umriss eines muskulösen Katers. Er erkannte den hellbraunen Kater, den er in seiner Erscheinung am Fluss gesehen hatte. Angst packte ihn. Was würden diese Katzen ihm antun, wenn sie ihn in ihrem Bau fanden? Aber der hellbraune Kater starrte ihn direkt an, ohne ihn zu sehen, und erneut wurde Feuerstern klar, dass er für die WolkenClan-Katzen unsichtbar war.

»Auf jetzt!«, miaute der hellbraune Krieger. »Es ist Zeit, dass ihr euch bewegt.«

Überall um Feuerstern herum regten sich die Krieger und hoben die Köpfe. Einer von ihnen – die braun getigerte Kätzin, die das Eichhörnchen gefangen hatte – stand auf und streckte sich mit gewölbtem Rücken. »Mach dir nicht ins Fell, Bussardfeder. Wir kommen schon.«

»Gut, Heidepelz, du kannst die Morgenpatrouille anführen«, fuhr der hellbraune Kater fort. »Such dir ein paar dafür aus und haltet die Augen offen nach diesem Fuchs, den wir auf der anderen Seite der Schlucht entdeckt haben.«

Heidepelz zuckte mit dem Schwanz. »Keine Sorge, wenn wir auf ihn treffen, ist er Krähenfraß.«

Der Hellbraune stakste durch die Höhle und stieß eine sandfarbene Kätzin mit der Pfote an. »Aufgestanden, Mausezahn. Du begleitest mich auf die Jagd und unterwegs nehmen wir Eichelpfote mit. Nachtpelz«, rief er noch einem schwarzen Kater auf der anderen Seite der Höhle zu, »du kannst eine zweite Jagdgruppe anführen.«

Inzwischen waren alle Katzen auf die Pfoten gekommen und schüttelten sich Moos und Farnfetzchen aus dem Fell. »Dies ist jetzt unser Zuhause«, miaute Bussardfeder und blickte sich zufrieden um. »Ihr wisst, wo ihr hinmüsst ...«

Während er noch sprach, lösten er und die anderen Katzen sich langsam in der Luft auf. Einen Herzschlag lang sah Feuerstern die sandigen Höhlenwände durch ihr Fell scheinen, dann verschwanden auch sie und er blinzelte sich wach in der grauen Morgendämmerung. Bussardfeders Stimme klang noch nach in seinen Ohren. Ihr wisst, wo ihr hinmüsst ...

Feuerstern trottete aus der Deckung des Baums ins Freie. Der Himmel leuchtete in einem milchigen Licht und eine sanfte Brise spielte in seinem Fell. Alle seine Sinne waren angespannt, um die Spuren des verlorenen Clans zu entdecken. Würde dies der Tag sein, an dem er sie fand?

»Hier bin ich«, miaute er laut.

Er drehte sich zu der noch schlafenden Sandsturm um und entdeckte eine Maus, die zwischen den Eichenwurzeln herumlief. Er ließ sich in die Jagdkauerhaltung sinken, stürzte sich auf die Beute und tötete sie rasch mit einem Biss in die Kehle. Er weckte Sandsturm, indem er mit dem Schwanzende über ihre Nase wedelte.

»Zeit, aufzustehen«, verkündete er, als ihre Schnurrhaare zuckten und sie die Augen öffnete. »Frischbeute wartet auf dich.«

Sie setzten ihre Reise fort und mussten Ginsterdickichte und Brombeergebüsch umwandern, die dicht an der Abbruchkante der Schlucht wuchsen. Feuerstern entdeckte immer noch gelegentliche Spuren von Katzen, aber nichts, was ihm verriet, wohin der Clan gegangen sein konnte.

Dann, als die Büsche lockerer standen, trabte Sandsturm zurück an den Rand der Klippe. Feuerstern, der gerade einer Maus zwischen den Brombeeren auf der Spur war, hörte sie überrascht die Luft einziehen. Er wirbelte herum und sah sie erstaunt hinab in die Schlucht starren.

»Feuerstern, schau dir das an!«, rief sie. »Der Fluss ist verschwunden!«

15. Kapitel

Feuerstern gab seine Beute auf, eilte zu Sandsturm hinüber und blickte in die Tiefe. Die Felswände der Schlucht fielen steil ab in ein schmales, knochentrockenes Tal mit verstreuten rötlichen Felsen. Nicht einmal ein Rinnsal war mehr zu sehen.

Er bekam Herzklopfen. »Wir müssen an der Stelle vorbeigegangen sein, wo der WolkenClan sein Lager hatte«, miaute er. »Der grau-weiße Kater hat mir gesagt, ich müsste dem Fluss folgen.«

Sandsturm machte eine peitschende Bewegung mit dem Schwanz. »Mäusedung! Jetzt müssen wir wieder runter und in der Schlucht zurückgehen.«

Feuerstern ging voran, als sie vorsichtig die steile Klippe hinabkletterten. Lose Steine rutschten unter seinen Pfoten weg, und er versuchte nicht daran zu denken, dass er in einem Wirbel von Beinen und Schwanz in die Tiefe schlittern und am Grund mit gebrochenen Gliedern enden könnte. Er versuchte, leichte Schritte zu machen, sich seinen Weg von einem herausragenden Stein zum nächsten zu suchen und den Schwanz für sein Gleichgewicht zu nutzen.

Inzwischen stand die Sonne hoch am Himmel, die felsigen Flanken der Schlucht warfen die Hitze zurück und der heiße Boden versengte Feuersterns Pfoten. Er keuchte und hatte das Gefühl, als würde sein Fell gleich in Flammen aufgehen. Er schreckte eine Eidechse auf, die auf einem Felsen ein Sonnenbad nahm und in einem Spalt verschwand, sowie sein Schatten auf sie fiel.

»Wenigstens werden wir nicht verhungern«, bemerkte Feuerstern und deutete mit dem Schwanz auf das Tier.

Sandsturm verzog das Gesicht. »Nur der SchattenClan isst schuppige Sachen«, miaute sie. »Ich müsste schon sehr hungrig sein, um so etwas zu probieren.«

Schließlich erreichten sie den Grund der Schlucht und machten sich auf den Weg zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Feuerstern prickelte das Fell. In diesem Teil der Schlucht wuchs nichts außer ein paar Büscheln drahtigen Grases und verkümmerten Büschen. Es gab keine Deckung, kein Unterholz, um die Katzen vor feindlichen Blicken zu verbergen.

»Wie gut, dass wir nicht schwarz oder weiß sind«, murmelte Sandsturm. »Wenigstens fallen wir durch unser Fell nicht so auf.«

Feuerstern nickte angespannt. »Bleib wachsam. Wir wissen nicht, was hier unten alles lauert.«

Als die Sonne den Himmel hinabglitt, warf die Felswand kühlen Schatten auf die beiden Katzen und Feuerstern atmete leichter. Ganz leise konnte er vor sich das Geräusch von Wasser wahrnehmen. Er sog tief die Luft ein und entdeckte die ersten Anzeichen von Feuchtigkeit in der trockenen Brise.

Sandsturms Schwanz richtete sich auf. »Ich höre den Fluss!«

Feuerstern sehnte sich nach dem weichen Untergrund des Waldes statt dieser scharfen Steine, trotzdem lief er jetzt schneller, und bald sprangen er und Sandsturm zwischen den Felsen voran. Sie kamen um eine Biegung und blieben abrupt stehen: Ein Haufen rötlicher Gesteinsbrocken blockierte die Schlucht.

Schnell kletterte er mit kratzenden Krallen hinauf auf die aufgetürmten Klötze und lugte vorsichtig über den oberen Rand. Direkt unter ihm floss Wasser aus einem gähnend schwarzen Loch in einen runden Teich, schlängelte sich dann die Schlucht hinunter und außer Sichtweite.

Mühsam kraxelte Sandsturm zu Feuerstern hinauf. »Also hier beginnt der Fluss.«

Feuerstern schaute sich um und erwartete fast, dass ihn die fahlen Gestalten der WolkenClan-Krieger von den Klippen aus beobachteten. Es waren jedoch keine Katzen zu sehen, aber auf halber Höhe der Schlucht entdeckte er mehrere Höhlen, enge Öffnungen, die unterhalb der Klippenkante verborgen waren. Schmale Pfade führten im Zickzack von einer Höhle zur anderen.

Feuerstern erinnerte sich an seinen Traum, in dem er zwischen den WolkenClan-Kriegern in einer sandigen Höhle aufgewacht war. Die Worte des Zweiten Anführers klangen in ihm nach. Dies ist jetzt unser Zuhause. Ihr wisst, wo ihr hinmüsst.

»Wir sind da«, erklärte er Sandsturm ruhig.

»Du glaubst, der WolkenClan hat in diesen Höhlen gelebt?« Sie klang nicht überzeugt. »Und ist jeden Tag die Klippen rauf- und runtergeklettert?«

»Ich denke schon.«

Sandsturm erhob sich auf die Pfoten. »Gut. Aber ich werde erst nachsehen, wenn ich etwas getrunken habe. Mein Maul fühlt sich so trocken an wie diese Schlucht.«

Sie suchte sich auf der anderen Seite der großen Felsanhäufung einen Weg hinab und folgte dem Fluss bis zu der Stelle, wo er aus dem Teich herausfloss. Feuerstern gesellte sich zu ihr, und zusammen mit seiner Gefährtin kauerte er sich nieder und begann zu trinken. Das Wasser war eiskalt, sickerte durch sein versengtes Fell, und er glaubte, dass er nie mehr mit Trinken aufhören wollte.

Der Bach floss schnell und geräuschlos. Unter der Oberfläche funkelte ein blaugrünes Licht, aber dort unter dem großen Felsenhaufen war alles dunkel. Die Höhle gähnte wie ein offenes Maul, wartete schweigend ...

Feuerstern schauderte, er setzte sich auf und schüttelte Tropfen aus seinen Schnurrhaaren. Sandsturm starrte auf etwas im getrockneten Matsch neben dem Teich.

»Schau dir das an«, miaute sie. Im Schlamm waren klar und deutlich die Pfotenabdrücke einer Katze zu erkennen!

»Es könnte ein Einzelläufer sein, der nur so vorbeigekommen ist«, meinte Feuerstern, »oder sogar ein unternehmungslustiges Hauskätzchen.«

Sandsturm schnüffelte. »Sehr unternehmungslustig für ein Hauskätzchen. Lass uns einen Blick in die Höhlen werfen.«

Die Seiten der Schlucht waren hier noch steiler als dort, wo sie herabgeklettert waren. Feuerstern mühte sich, zwischen den losen Steinen einen Halt zu finden, überzeugt davon, dass er gleich abrutschen würde. Nach den ersten Schwanzlängen ließ er die Schatten hinter sich und die brennende Hitze traf ihn erneut wie ein Keulenschlag. Staub wirbelte unter seinen Pfoten auf und machte ihn so durstig wie vorher.

Als er jedoch den ersten der Pfade erreicht hatte, wurde das Gehen einfacher. Es sah so aus, als wäre die Klippe ausgekratzt worden, um einen flachen Weg freizulegen, der in sanfter Steigung die einzelnen Höhlen miteinander verband. Feuerstern steuerte auf den höchsten Höhleneingang zu und drückte sich dicht an die Felswand, ohne hinab in den Abgrund zu blicken. Sandsturm, die direkt hinter ihm lief, schnaufte erleichtert, als sie ihm auf den ebenen Boden der Höhle folgte.

Feuerstern blickte sich neugierig um. Hier war er schon einmal gewesen. Die Höhle wirkte um ein Mehrfaches größer als sein Bau im DonnerClan-Lager. Sie war kühl und schattig, hatte glatte Wände und einen sandigen Boden. Vor Regen oder brennender Hitze war sie geschützt und für Feinde schwer zu erreichen.

Ein paar Herzschläge lang stand er unbeweglich da, stellte sich vor, wie sich die WolkenClan-Katzen gefühlt haben mochten, als sie diese Zuflucht erreicht hatten. Freuten sie sich über die Unterkunft oder fürchteten sie Gefahren, die in den Schatten lauerten? Hatten sie Sehnsucht nach ihrem Lager im Wald oder waren sie einfach zu müde dazu? Für einen Augenblick waren sie alle wieder um ihn herum, er konnte ihr Miauen hören und ihr weiches Fell spüren.

»Was hältst du denn davon?«, fragte Sandsturm und deutete mit dem Schwanz auf ein paar flache Vertiefungen, die am hinteren Ende der Höhle in den Boden gekratzt waren. »Gefüllt mit Moos und Farn könnten sie ziemlich gute Nester sein.«

»Ja, aber wo würden sie in dieser Gegend Moos und Farn finden?«, fragte Feuerstern. »In der Schlucht habe ich nichts davon gesehen.«

»Vielleicht oben auf den Klippen.«

Feuerstern nickte und prüfte erneut die Luft. Die Höhle war voller Tiergerüche, er konnte Maus und Wühlmaus und sogar Katze unterscheiden, aber keiner dieser Düfte war frisch. Er schnüffelte an den Vertiefungen herum, die Sandsturm entdeckt hatte. Nur die Erinnerung an seinen Traum überzeugte ihn, dass sie wirklich Nester waren und nicht einfach natürliche Kuhlen im Höhlenboden.

»Komm, wir sehen uns noch ein paar andere Höhlen an.« Feuerstern steuerte auf den Eingang zu, blieb aber eine Schwanzlänge davor plötzlich stehen. Sein Herz klopfte erneut wie wild. »Schau dir das an«, flüsterte er.

Neben dem Eingang erhob sich eine schmale Felssäule, die an einer Seite mit der Höhlenwand verbunden war. Tief eingekerbt befanden sich in der unteren Hälfte Krallenspuren. Er wagte kaum zu atmen, als er die Vorderpfoten hob und die eigenen Krallen in die Rillen legte.

»Passt perfekt!«, hauchte Sandsturm.

Sie hatte recht. Feuersterns Krallen glitten in die Spuren, als hätte er sie selbst gemacht. Er bebte bei dem Gedanken, dass seine Pfoten dort lagen, wo diese anderen Katzen vor so langer Zeit gewesen waren.

»Und hier, diese anderen Markierungen.« Sandsturm trottete zu der Steinsäule und berührte sie mit einer Pfote etwas näher am Boden.

Erst jetzt bemerkte Feuerstern einige winzige, quer verlaufende Kratzer. »Vielleicht haben Junge die gemacht.«

Sandsturm wirkte nicht überzeugt. »Warum sollten sie quer kratzen statt von oben nach unten?«

Feuerstern zuckte gleichgültig mit dem Schwanz. »Warum tun Junge überhaupt was? Aber egal, dies ist jedenfalls der Ort«, miaute er und war plötzlich zuversichtlicher als je zuvor. »Dies ist der Ort, an dem die WolkenClan-Katzen ihr Lager aufgeschlagen haben.«

Sandsturms Augen funkelten. »Und wo sind sie dann jetzt?«

Sie verbrachten den Rest des Tages damit, die anderen Höhlen zu untersuchen. Feuersterns Pfoten kribbelten, als sie immer mehr von den Krallenspuren entdeckten, Beweise, dass alle diese Höhlen einst von Katzen bewohnt gewesen waren.

»Schau!«, murmelte Sandsturm in einer Höhle und legte die Schwanzspitze sanft an die Wand. »Nur winzige Markierungen! Das muss die Kinderstube gewesen sein.«

Feuerstern blickte zum Eingang zurück. Ein Felsen versperrte ihn weitgehend, verbarg ihn vor feindlichen Blicken und hielt die Höhle sogar im brennenden Sonnenschein kühl. »Die Jungen und ihre Mütter müssten hier sicher gewesen sein.«

Sandsturm trottete tiefer in die Höhle hinein und ihr gelbbraunes Fell leuchtete nur noch verschwommen in den Schatten. »Es gibt hier auch größere Vertiefungen im Boden«, berichtete sie. »Genau die richtige Größe für eine Königin und ihren Wurf.«

Weiter unten in der Klippe fanden sie kleinere Höhlen, die vielleicht als Bau für die Schüler, die Heilerin und den Anführer des Clans gedient hatten. Schließlich kehrten sie zur ersten Höhle zurück.

»Ich nehme an, dass dies der Bau der Krieger gewesen ist«, miaute Feuerstern, der seinen Traum nicht erwähnen wollte. »Er ist geräumig genug und er liegt nahe beim oberen Rand der Klippe. Sie wären in der Lage, den Rest des Clans vor Füchsen zu schützen oder vor Zweibeinern, die hier herabkommen wollten.«

Sandsturm prüfte nachdenklich die Luft. »Da ist ein Katzengeruch«, verkündete sie. »Kein frischer, aber der einzige, den wir bislang gerochen haben. Ich glaube, dass im letzten Mond oder so eine Katze hier gewesen ist.«

Feuerstern trottete langsam in der Höhle herum und entdeckte etwas Weißes, das zwischen einem Felsbrocken und der Wand schimmerte. Er streckte eine Pfote in diesen Spalt und holte einen Haufen weißer Knochen heraus. »Eine Maus oder eine Wühlmaus«, erklärte er Sandsturm, die sich das auch anschauen wollte. »Du hast recht. Katzen sind hier gewesen, aber es sieht nicht so aus, als ob sie ständig hier lebten. Sonst wäre der Geruch frisch.«

»Ich frage mich, warum sie hierherkommen.« Sandsturm klang nicht so, als ob sie eine Antwort erwartete, und Feuerstern konnte ihr auch keine geben.

Inzwischen war die Sonne untergegangen und die Schlucht lag tief im Schatten. Sie kletterten die letzten Schwanzlängen hinauf bis zum oberen Rand der Schlucht und jagten dort in den Büschen. Nach dem Essen kehrten sie für die Nacht zum Bau der Krieger zurück.

»Ich bin so erschöpft, ich könnte einen Mond lang schlafen«, seufzte Sandsturm. Sie drehte mehrere Runden in einer der flachen Vertiefungen und rollte sich dann mit dem Schwanz über der Nase zusammen.

Bald verriet ihr gleichmäßiger Atem, dass sie schlief. Feuerstern saß neben ihr und schaute sich in der Höhle um. Er malte sich aus, wie sie in seinem Traum ausgesehen hatte: warme, atmende Körper in Nestern aus Moos und Farn und eine Katze, munter wie er selbst, auf Wache.

Er blinzelte und die Katzen verschwanden. Das bleiche Silberlicht des Halbmonds floss in die Höhle herein und ergoss sich über sein Fell. Aber da war kein Geräusch, kein Aufleuchten eines fahlen Haarkleids, um die Schatten zu stören.

Hat sich der WolkenClan schon zu lange aufgelöst?, fragte er sich. Besteht noch Hoffnung, seine Nachkommen zu finden? Oder bin ich zu spät gekommen?

16. Kapitel

Ein Rascheln und das Geräusch schwacher Stimmen weckten Feuerstern. Gähnend dehnte er die Kiefer. Es müsste an der Zeit sein, aufzustehen und zu überprüfen, ob die Morgenpatrouille aufgebrochen war. Blinzelnd öffnete er die Augen, da sah er die fremdartige Höhle mit den sandigen Wänden und den blanken Vertiefungen im Boden, und die Erinnerung an seinen Aufenthaltsort strömte auf ihn ein. Einen Augenblick lang hatte er gedacht, er wäre wieder in seinem alten Bau unter dem Hochstein. Stattdessen befand er sich in einer verlassenen Höhle, die einst zum Lager des WolkenClans gehört hatte.

Sandsturm neben ihm rührte sich und hob den Kopf. »Ich dachte, ich hätte etwas gehört.«

»Ich auch.« Feuerstern sprang auf die Pfoten. Er konnte noch immer Bewegungen oben am Klippenrand hören, und als er die Luft prüfte, nahm er einen kräftigen Katzengeruch wahr.

Er hob den Schwanz und wies Sandsturm so an, still zu sein. Leise lief er auf den Eingang zu. Tageslicht fiel vom bleichen Himmel schräg in die Höhle, die Sonne war noch nicht über die Schlucht gestiegen und die Luft war kühl. Feuerstern schaute hinaus, und bei einem Blick nach oben konnte er gerade noch einen dunkel gestreiften Schwanz rasch in den Büschen oben auf der Klippe verschwinden sehen.

»Ist er da?«, miaute eine Katze aufgeregt.

»Ich glaube, ja!«

Feuerstern streckte den Hals weiter hinaus, holte schon Luft, um zu rufen, aber noch bevor er einen Laut von sich geben konnte, flog ein Stein von der Klippe herab, weniger als eine Mauselänge an seiner Nase vorbei, und prasselte hinab in die Schlucht. Weitere Scharrgeräusche kamen von oben sowie ein kaum unterdrücktes, schnurrendes Gelächter.

Die erste Stimme rief: »Hast du gefunden, wonach du am Himmel gesucht hast, du blöde, alte Fellkugel?«

»Ich wundere mich nicht, dass du keine Freunde hast, Hundemief!«, ergänzte die zweite Stimme. »Wetten, dass du uns nicht fangen kannst!«

Noch ein Stein kam die Felswand herabgesprungen und verfehlte Feuerstern knapp, dann hörte er den Lärm zweier Katzen, die mit lautem Miauen durch das Gebüsch preschten.

Wütend sprang er los, aber als er sich mit den Krallen über die Felskante zog und sich durch das Unterholz zwängte, waren die beiden Katzen schon zu weit weg, als dass es sich noch gelohnt hätte, hinter ihnen herzujagen. Er sah sie jedoch: eine dunkel gestreifte und eine schildpattfarbene Katze, die zu dem in der Ferne liegenden Zweibeinerort stürmten.

»Mäusekot!«, schrie er wütend.

Ein Rascheln in den Büschen hinter ihm verriet, dass Sandsturm ihm gefolgt war. »Was war denn los?«

»Ich weiß nicht. Aber wenn einer meiner Clan-Angehörigen so zu mir sprechen würde, dann müsste er den nächsten Mond lang die Ältesten nach Zecken absuchen.«

Sandsturm rieb ihre Schnauze an seiner. »Na ja, sie wissen nicht, dass du Feuerstern, der Anführer des DonnerClans, bist«, beschwichtigte sie ihn. »In ihren Augen könnten wir Streuner sein, die in ihr Territorium eindringen wollen.«

»Ich bin mir da nicht so sicher.« Feuerstern blickte über das struppige Grasland zu dem Zweibeinerort, wo die beiden Katzen verschwunden waren. »Sie haben geglaubt, es wäre nur eine Katze hier, also können sie nicht gesehen haben, wie wir gekommen sind. Und ihre Beleidigungen waren für eine Katze, die sie kennen.«

»Dann muss es hier noch eine andere Katze geben«, miaute Sandsturm. »Vielleicht sind die Knochen in der Höhle von ihr.«

»Kann sein.« Feuerstern ging zurück in das Gebüsch und untersuchte es gründlicher, entdeckte den Geruch verschiedener Katzen wie auch den von Mäusen und Vögeln.

»Keine Füchse oder Dachse«, bemerkte Sandsturm, die auf der anderen Seite einer Stechpalme mit ihm zusammentraf.

»Wenigstens etwas«, miaute Feuerstern. »Die meisten Katzengerüche gehören Hauskätzchen, eingeschlossen die frischen unserer beiden Besucher. Ich würde gerne mit ihnen sprechen. Vielleicht wissen sie ja, ob früher hier Katzen in den Höhlen gewohnt haben.«

»Vielleicht.« Sandsturm schnaubte vor Abscheu. »Aber werden sie uns das auch sagen wollen?«

Feuerstern antwortete nicht. Die beiden wandten sich ab vom Zweibeinerort und kletterten dann die steinigen Pfade zum Grund der Schlucht hinab. Bei der Suche am Fluss entlang entdeckte Feuerstern auf der anderen Seite noch mehr Höhlen, weiter unten als die, die sie bereits untersucht hatten.

»Ich frage mich, ob der WolkenClan die auch benutzt hat«, miaute er.

»Dann muss es aber ein großer Clan gewesen sein«, erwiderte Sandsturm. »Schon in den Höhlen, die wir gesehen haben, ist eine Menge Platz.«

»Trotzdem, schauen wir sie uns mal an.«

Sie kletterten über den großen Felsenhaufen, aus dem der Fluss geflossen kam, auf die gegenüberliegende Seite der Schlucht. In den Höhlen dort roch es nicht nach Katze, und es gab auch keine Krallenspuren oder Knochen oder andere Hinweise darauf, dass jemals Katzen hier gelebt hatten.

»Ich nehme an, das liegt daran, dass diese Höhlen nicht viel Sonne abbekommen«, meinte Sandsturm. »Den größten Teil des Tages wäre es darin kalt und finster.«

Feuerstern glaubte, dass sie recht hatte. Er war froh, als sie die letzte Höhle hinter sich hatten und sich zum Fluss aufmachen konnten. Ein plötzliches Jaulen vom oberen Ende der Schlucht ließ seine Pfoten erstarren. Die Silhouetten von vier Zweibeinern hoben sich vor dem Himmel ab.

»Hier lang – schnell!«, zischte Sandsturm aus dem Schutz eines Felsens.

Feuerstern sprang zu ihr hin, duckte sich nieder und hoffte, dass die Zweibeiner sie nicht gesehen hatten. Als er hinauslugte, konnte er erkennen, dass sie alle vier männliche Junge waren. Mit lautem Gejaule kletterten sie die Wand der Schlucht hinab bis zum Teich. Feuerstern wusste nicht, ob sie nach ihm und Sandsturm suchten, doch er fühlte, wie ihr Herz raste, als sie sich an ihn presste.

Dann sah er, wie die jungen Zweibeiner einen Teil ihrer Felle abzogen und einer mit dem lautesten Jaulen überhaupt von einem Felsen am Rande des Teiches ins Wasser sprang. Seine drei Freunde hüpften hinter ihm her, dann stiegen sie wieder aus dem Teich, schüttelten Wasser von ihrem Kopffell und sprangen erneut hinein.

»Dem SternenClan sei Dank!«, seufzte Feuerstern erleichtert. »Sie wissen nicht, dass wir hier sind. Sie wollen nur im Wasser spielen, so wie die anderen flussabwärts.«

Sandsturm zuckte verächtlich mit dem Schwanz. »Ich sag’s dir doch immer wieder: Zweibeiner sind verrückt.«

Sie blieben außer Sichtweite, bis die jungen Zweibeiner genug von ihrem Spiel hatten. Erst nachdem sie ihre Felle wieder umgelegt hatten und die Steilwand hinaufgeklettert waren, wagten sich die beiden Katzen aus ihrem Versteck hinter dem Felsen.

»Ich frage mich, ob die oft hier runterkommen«, miaute Sandsturm. »Der WolkenClan wäre sicherlich nicht glücklich gewesen, so nahe bei Zweibeinern leben zu müssen.«

»Das ist wahr«, stimmte Feuerstern zu. »Aber wenigstens machen sie genügend Lärm. Eine Katze wüsste immer, wenn sie kommen.« Er sprang über die Felsen auf die andere Seite des Flusses und war froh, wieder im Sonnenlicht zu sein.

»Ich habe hier gar keine Fische gesehen«, sagte er zu Sandsturm.

»Ich habe seit dem Wasserfall überhaupt keine Fische mehr gesehen«, miaute sie. »Die einzige Beute hier sind Mäuse und Wühlmäuse und Vögel. Und vielleicht ein paar Kaninchen.«

»Und das meiste davon ist oberhalb der Klippen«, sann Feuerstern nach. »Es kann kein leichtes Leben gewesen sein.«

»Vielleicht ist das der Grund, warum sie jetzt nicht mehr hier sind.«

Feuerstern fragte sich, ob das stimmte. Er und Sandsturm hatten sich ohne große Probleme ernähren können, aber wäre es auch genug für einen ganzen Clan?

Sie machten sich auf den Weg zurück zum Bau der Krieger. Plötzlich blieb Sandsturm stehen.

»Hier ist noch ein Pfad«, bemerkte sie und richtete die Ohren auf einen schmalen, steinigen Weg, der auf halber Höhe schräg den Fels entlangführte. Feuerstern konnte im Staub ganz schwache Pfotenspuren ausmachen, als hätte zumindest eine Katze kürzlich diesen Weg benutzt. »Der Pfad ist mir vorher nicht aufgefallen. Meinst du, wir sollten ihm folgen?«

Feuerstern nickte. »Warum nicht?«

Der Pfad führte weiter die Schlucht hinauf, bis er an einem tiefen Spalt in der Felswand endete. Hinter dem Spalt lag eine flache Steinplatte, die hinaus in die Schlucht ragte.

Sandsturm blickte verwirrt zurück zu Feuerstern. »Hier hört der Weg auf. Warum sind sie ihn gegangen, wenn hier doch gar nichts ist?«

Feuerstern sah sich den Sims, den Felsen und die glatten Wände der Kluft genau an. Eine Katze, die hier den Halt verlor, würde hinab bis zum Grund der Schlucht stürzen.

»Ich bin mir nicht sicher«, entgegnete er. »Vielleicht ...«

Er duckte sich, dann stieß er sich mit kräftigen Hinterbeinen ab, sprang und landete mit allen vier Pfoten auf der Felsplatte.

»Feuerstern!«, jaulte Sandsturm. »Hast du den Verstand verloren?«

Er antwortete nicht, sondern stand aufrecht auf dem Felsen mit dem Gesicht in der Brise, die sein Fell zerzauste und ihm vermischte Gerüche von Stein und Wasser, Unterholz und Beute brachte. Er schaute zum oberen Ende der Schlucht, wo sich das immer enger werdende, trockene Tal höher und höher wand, während direkt unter ihm die Stelle lag, an der das Wasser aus den angehäuften roten Felsen floss. Mit den Augen folgte er dem Fluss, bis er sich in der dunstigen Ferne verlor. Der Stein unter seinen Pfoten war glatt und warm; hier wollte er sich ausstrecken und im Sonnenlicht baden, wie es sein Clan auf den Sonnenfelsen tat.

»Komm herüber!«, rief er Sandsturm zu. »Es ist wunderbar!«

Sandsturm zögerte mit zuckendem Schwanz, dann sammelte sie sich für einen Sprung und landete geschickt neben Feuerstern.

»Willst du, dass wir uns das Genick brechen?«, fragte sie verärgert.

»Schau nur!« Feuerstern zeigte mit seinem Schwanz in die Runde. »Eine Katze auf Wache könnte von hier aus jede sich nähernde Gefahr erkennen.«

Sandsturm ließ den Blick über die Schlucht schweifen, ihr verärgerter Ausdruck verschwand und ihr Schulterfell legte sich.

»Du hast recht«, gab sie zu, und in einem plötzlichen Stimmungsumschwung legte sie sich auf die Seite und stupste Feuerstern spielerisch mit einer Pfote an. »Es ist großartig hier oben. Warum machen wir nicht eine kleine Ruhepause?«

Feuerstern ließ sich neben ihr auf dem sonnenwarmen Stein nieder, fühlte, wie die Hitze in sein Fell sickerte. Träge gab er sich mit seiner Gefährtin die Zunge, während seine Gedanken zurück zu den Sonnenfelsen und dem Wald trieben. Bald würde die nächste Große Versammlung stattfinden, und die anderen Clans würden erfahren, dass er weggegangen war. Was würden sie dann tun? Er spürte, wie es in seinen Pfoten juckte, heimzukehren, und schnell musste er sich daran erinnern, dass der WolkenClan ihn noch brauchte. Falls er ihn jemals fand ...

Als die Sonne sich neigte, jagten sie wieder und aßen ihre Beute, dann kehrten sie zum Bau der Krieger zurück.

»Wo sind denn alle die Katzen, die wir gerochen haben?«, fragte Feuerstern verwundert. »Wir haben keine einzige gesehen, jedenfalls nicht nach diesen ungehobelten Hauskätzchen ganz früh heute Morgen.«

Sandsturm humpelte in die Höhle und leckte sich eine Pfote. »Es wundert mich nicht, dass keine hierherkommt. Das ist kein guter Ort für Katzen. Ja, es gibt Wasser und Unterkunft, aber Beute ist schwer zu erjagen. Meine Pfoten sind wundgescheuert, weil ich den ganzen Tag Felsen rauf- und runterklettere. Ich kann nicht einmal Bilsenkraut finden, um sie damit einzureiben. Und dann sind auch noch meine Krallen fast ausgerenkt, weil ich mich ständig in irgendwelche Höhlen hieven muss.«

Auch Feuersterns Pfoten taten weh, und Staub und kleine Steinchen steckten zwischen den Ballen. Er sehnte sich nach der kühlen Berührung von saftigem Gras und Farn. Ein paar Herzschläge lang war er versucht, hinabzuklettern und die Schmerzen der Pfoten in dem seichten Wasser am Flussufer zu lindern, aber danach hätte er nur wieder eine lange Kletterei vor sich.

»Wenn der WolkenClan hier gelebt hat, muss er Ballen aus Stein gehabt haben«, fuhr Sandsturm fort, als sie mit der Reinigung einer Pfote fertig war und sich an die nächste machte.

Feuerstern wollte ihr schon beipflichten, doch dann erinnerte er sich an den Traum mit dem WolkenClan am Fluss und der Katze, die einen mächtigen Satz in einen Baum gemacht hatte. Diese Fähigkeit würde sich auch hier als nützlich erweisen, um von Felsen herab- und in Höhlen hineinzuspringen, ohne sich die Ballen und Krallen auf dem rauen Stein zu verletzen.

Plötzlich neugierig trottete er zum Höhleneingang und untersuchte den Fels draußen. Da waren frische Kratzspuren, die er und Sandsturm gemacht hatten, aber kaum alte, die vielleicht vom WolkenClan stammten. Sie wären die Klippe einfach rauf- und runtergesprungen, statt klettern zu müssen wie sie. Sogar der Satz auf die Felsplatte wäre ihnen leichtgefallen.

»Uns würde es hier nicht passen«, miaute er langsam. »Aber für den WolkenClan war es gerade richtig. Sie wussten, wie man springt. Sie hatten vorher schon die Fähigkeiten, die sie brauchten. Dies ist ihr Zuhause gewesen – aber wo sind sie jetzt?«

Als Feuerstern am nächsten Morgen aufwachte, lag dichter Nebel in der Schlucht und drückte gegen die Felswand. Vorsichtig blickte er hinaus und war schon darauf gefasst, dass die Hauskätzchen wieder einen Stein nach ihm schleudern würden. Aber alles war still, sogar das Geräusch des Flusses wurde vom Nebel gedämpft.

Er weckte Sandsturm, und sie kletterten zum oberen Rand der Klippe, um zu jagen. In der kühlen, feuchten Luft war Beute schwerer zu wittern. Feuerstern durchstreifte erfolglos die Büsche. »Nicht einmal ein Mauseschwanz!«, murmelte er.

Frustriert tauchte er aus dem Dickicht auf und starrte über das offene Gelände zum Zweibeinerort. Er überlegte, ob er es wohl schaffen würde, ein Kaninchen aufzuspüren. Plötzlich hörte er Flügel schlagen, und er entdeckte einen Sperling, der unter einem Busch auf dem Boden pickte.

So leise wie möglich glitt er heran, eine Pfote nach der anderen, und verringerte allmählich den Abstand zu seiner Beute. Schon machte er sich bereit zum Sprung, da gab es in den Büschen eine heftige Bewegung und eine andere Katze stürzte heraus, die Pfoten nach dem Sperling ausgestreckt.

Der Vogel stieß einen lauten Warnschrei aus und flog auf, worauf die andere Katze mit einem gewaltigen Satz in die Höhe sprang. Ihre Krallen streiften die Flügel des Sperlings, der in einen Baum in Sicherheit flatterte. Ein paar Federn schwebten herab. Der Kater, ein dunkelbrauner Einzelläufer, stand keuchend da, blickte hinauf zu dem Vogel und peitschte mit dem Schwanz.

Mit vor Wut steifen Beinen stakste Feuerstern heran, bis die beiden Katzen sich Nase an Nase gegenüberstanden.

»Das war meine Beute«, fauchte Feuerstern. Seine Enttäuschung war übermächtig. Er hatte Hunger, er und Sandsturm waren die ganze Strecke gelaufen und hatten nichts als leere Höhlen gefunden, und nun hatte dieser räudige, Krähenfraß fressende Kater die erste Gelegenheit, an diesem Tag an Nahrung zu kommen, vermasselt.

»Unsinn«, erwiderte der Einzelläufer. »Es war meine.«

Feuerstern schnaubte verächtlich. »Ich hätte sie gefangen, wenn du nicht so ungeschickt durch das Gebüsch gekracht wärst. Hat dir nie eine Katze beigebracht, wie man jagt?«

Das Nackenfell des Einzelläufers sträubte sich und er zog die Lippen zu einem bösartigen Knurren zurück. Feuerstern wölbte den Rücken, fauchte wütend und schlug mit einer Pfote und ausgefahrenen Krallen in die Luft. Einen Herzschlag lang standen sich beide Kater bewegungslos gegenüber und funkelten sich an. Feuerstern spannte sich schon zum Sprung, als der andere die Ohren anlegte und ein paar Schritte zurücktrat. Er knurrte ein letztes Mal, bevor er herumwirbelte und am Rand des Gebüschs davonschlich.

»Oh, großartig!« Beim Klang von Sandsturms Stimme drehte sich Feuerstern um und sah, wie sie hinter einem Brombeerbusch den Kopf hervorstreckte. »Wir wollten doch mit den hiesigen Katzen reden und sie nicht vertreiben.«

Feuersterns Fell wurde heiß vor Verlegenheit. Er blickte hinter dem Einzelläufer her, dessen stämmige, braune Gestalt sich in großen Sätzen entlang der Schlucht entfernte.

»Tut mir leid«, miaute er. »Ich nehme an, ich war etwas voreilig. Aber der Sperling hätte ganz klar mir gehören müssen.« Er leckte sich ein paar Mal rasch über die Brust, um sich zu beruhigen. »Ich bin nicht daran gewöhnt, ein Territorium mit Katzen zu teilen, die noch nie etwas vom Gesetz der Krieger gehört haben.«

»Nun, du wirst dich daran gewöhnen müssen.« Sandsturm kam hinter dem Busch hervor und trottete zu Feuerstern. »Du kannst nicht erwarten, dass die Katzen hier nach den Regeln leben, die wir zu Hause befolgen. Sie haben wahrscheinlich noch nicht mal was vom SternenClan gehört.«

Ihre Worte sandten Feuerstern einen Schauder über den Rücken. Sie hatte recht, sie konnten nicht annehmen, dass der SternenClan ihnen so weit gefolgt war. Er blickte nach oben und fragte sich, ob wenigstens der grau-weiße Anführer ihn beobachtete. Aber nichts drang durch die weiße Nebeldecke.

Schließlich gelang es ihnen, ein paar Mäuse zu fangen, und sie machten sich auf den Rückweg zur Höhle. Sie schlängelten sich gerade zwischen den Büschen hindurch, als Feuerstern vor ihnen ein Rascheln hörte und den vertrauten Hauskätzchengeruch wahrnahm. Er legte Sandsturm warnend die Schwanzspitze über das Maul und glitt in den Schutz eines Ginsterbuschs.

Nach wenigen Herzschlägen kamen zwei Katzen in Sicht, die sich vom Klippenrand her ihren Weg durch die Büsche bahnten, ein dunkel gestreifter Kater und eine kleinere schildpattfarbene Kätzin. Feuerstern war sich sicher, dass es dieselben beiden Katzen waren, die ihn am Vortag geärgert hatten.

Es juckte ihn in den Pfoten, sie zu stellen, aber für einen Überraschungsauftritt war er zu weit entfernt und er wollte sich nicht zum Narren machen. Und wenn er mit ihnen redete, würden sie ihr gestriges freches Verhalten wahrscheinlich einfach abstreiten. Daher ließ er sie zum Zweibeinerort zurückgehen.

»Was ist los?« Sandsturm schlug irritiert mit der Pfote nach seinem Schwanz.

»Ich glaube, das sind die Katzen, die mich gestern mit Steinen beworfen haben«, erklärte Feuerstern. »Ich muss mit ihnen reden, aber ich will mir vorher überlegen, was ich sagen soll.«

Er machte sich auf den Weg zur Höhle, wo er in Ruhe nachdenken wollte, aber als sie den steilen, rutschigen Pfad zum Eingang hinabkletterten, schlug ihnen ein übler Geruch entgegen.

Sandsturm zog die Nase kraus. »Was ist das für ein ekelhafter Gestank?« Sie drängte sich an Feuerstern vorbei und sprang in die Höhle. Als Feuerstern neben sie trat, stand sie vor dem Leichnam einer Maus, die offensichtlich schon seit Tagen tot war. Weiße Maden wimmelten durch die Reste ihres Fells und ihr Gestank füllte die ganze Höhle.

»Das müssen die Hauskätzchen gewesen sein!«, fauchte Feuerstern. »Das ist wohl ihre Vorstellung von einem Scherz, Krähenfraß in den Bau einer Katze zu legen.«

»Wenn ich sie erwische, zeige ich ihnen, dass das kein Scherz ist«, knurrte Sandsturm.

»Komm, wir müssen sie rausschaffen«, seufzte Feuerstern.

Sie stießen die tote Maus mit den Pfoten an, und so gelang es ihnen, sie aus der Höhle und über die Felsen zu schieben, bis sie hinab in die Schlucht fiel.

Sandsturm kratzte Sand über den feuchten, stinkenden Fleck, wo der Krähenfraß gelegen hatte. »Es wird ewig dauern, bis wir den Gestank los sind«, klagte sie. »Und er hängt überall an meinen Pfoten. Ich muss hinunter zum Fluss und sie waschen.«

Feuerstern trottete zum Höhleneingang und atmete tief die frische Luft ein. Diese Art von Willkommensgruß hatte er nicht erwartet. Die Katzen, die hier lebten, waren unhöflich und angriffslustig, und sollten sie sich an irgendein Gesetz halten, dann konnte er sich nicht vorstellen, an welches.

»Im Wald sind Einzelläufer anders«, miaute er. »Die meiste Zeit bleiben sie allein und halten sich fern von den Territorien der Clans.«

»Aber hier gibt es keine Clans«, stellte Sandsturm klar. »Im Wald wissen die meisten Katzen vom Gesetz der Krieger. Und wenn sie selber nicht danach leben wollen, wissen sie wenigstens, wie sie uns aus dem Weg gehen können.«

Feuerstern betrachtete den Nebel am Grund der Schlucht. Das Gesetz der Krieger war die Lebensgrundlage in allen Clans. Junge nahmen es mit der Muttermilch auf. Hier draußen wusste keine Katze von diesem Gesetz – aber auch sie hatten es einstmals gekannt, genau wie jede Katze im Wald. Er fragte sich, ob es ihm je gelingen würde, die Erinnerung an das Gesetz der Krieger an diesem ausgetrockneten Ort wieder ins Leben zu rufen.

»Ich muss irgendwo anfangen«, murmelte er mehr zu sich selbst. »Und ich denke, ich weiß, wo.« Er richtete sich auf und sagte: »Sandsturm, morgen reden wir mit diesen Hauskätzchen.«

17. Kapitel

»Au!« Mit einem Schmerzensschrei blieb Sandsturm vor einem Dornbusch stehen und schüttelte ihre Vorderpfote.

»Scht!«, zischte Feuerstern. »Du hetzst uns noch sämtliche Katzen vom Zweibeinerort auf den Hals.«

Sandsturm blinzelte ihn an. »Ich dachte, das wäre der Sinn der Sache? Tut mir leid«, fügte sie hinzu und wischte sich mit der Zunge rasch über die Pfote. »Ich bin auf einen Dorn getreten.«

Feuerstern schaute sich um. »Ich glaube nicht, dass dich irgendeine Katze gehört hat. Also gut, mach weiter. Sobald die Hauskätzchen kommen, geh runter in die Höhle. Denk dran, es ist besser, wenn sie dich nicht so gut sehen können.«

»Ich weiß.« In ihren Augen funkelte Verärgerung. »Wir haben das alles schon gestern Abend durchgekaut.«

»Also dann los.« Feuerstern blickte sich noch einmal rasch um, dann schob er sich durchs Unterholz bis zum nächsten Baum, kletterte den Stamm hinauf und hockte sich auf den niedrigsten Ast, der von unten durch dichtes Blattwerk verborgen war.

Unter dem Baum jagte Sandsturm weiter. Wasser floss Feuerstern im Maul zusammen, als er sah, wie sie eine Maus erlegte. Beide hatten seit dem vorigen Abend nichts mehr gegessen. Ungeduldig bearbeitete er den Ast mit den Krallen. Er konnte sich nicht sicher sein, dass die Hauskätzchen kommen würden, aber der Plan, den er mit Sandsturm ausgeheckt hatte, erschien ihnen als einzige Möglichkeit, mit einigen der Katzen zu reden, die in der Nähe des verlassenen Lagers lebten.

Nicht weit entfernt hörte er ein Rascheln in den Büschen. Er spähte durch die Blätter und sah ein schildpattfarbenes Fell. Sein Blick zuckte zu Sandsturm hinüber, sie starrte gerade ins Innere eines Buschs. Feuerstern wagte nicht, sie zu warnen, aus Angst, die Hauskätzchen könnten ihn hören.

Dann setzte sich Sandsturm mit geöffneten Kiefern auf, als habe sie einen Geruch wahrgenommen. Einen Herzschlag später packte sie die Maus, die sie gefangen hatte, mit den Zähnen und glitt durch die Büsche zum Rand der Schlucht.

»He, er ist da!«, rief das gestreifte Hauskätzchen und schob sich durch das Unterholz, bis es fast direkt unter Feuersterns Baum stand. »Ich habe die Büsche wackeln sehen, wo er zur Höhle runtergegangen ist.«

Seine schildpattfarbene Begleiterin schlüpfte an ihm vorbei und folgte dem Weg, den Sandsturm eingeschlagen hatte.

Nehmen sie denn niemals einen Geruch wahr?, fragte sich Feuerstern. Können sie nicht erkennen, dass es eine andere Katze ist?

Beide Hauskätzchen verschwanden wieder, aber er konnte noch ihre Stimmen hören, als ob sie etwas zur Höhle hinabriefen.

»He, du Hundemief! Hat dir das Geschenk gefallen, das wir dir gebracht haben?«

»Ich wette, das war die beste Maus, die du diesen Mond gegessen hast. Wir haben sie extra für dich aufgehoben.«

»Habt ihr das?«, murmelte Feuerstern. Also gut, auf geht’s!

Er sprang vom Baum und folgte den Hauskätzchen durch die Büsche zum Rand der Klippe. Sobald er ihre Rücken sehen konnte, blieb er stehen und baute sich neben einem dicken Brombeergebüsch auf. Die Hauskätzchen würden sich da nicht durchzwängen wollen, um ihm zu entkommen.

»Blöde, alte Fellkugel!«, rief die Schildpattfarbene. »Räudiger alter ...«

»Mit wem sprecht ihr da?«, unterbrach sie Feuerstern laut.

Beide Hauskätzchen wirbelten herum. Feuerstern betrachtete sie, hob eine Pfote und leckte sie nachdenklich, dann ließ er die Krallen ausfahren. Die Augen der Hauskätzchen weiteten sich.

»Äh ... wir haben mit keiner Katze gesprochen«, antwortete der gestreifte Kater und fuhr mit den Vorderpfoten über den Boden.

»Du willst sagen, ihr sitzt am Rand der Klippe und schreit einfach so herum?«, fragte Feuerstern. »Ihr müsst ja ganz schön verrückt sein.«

»Wir sind nicht verrückt!«, widersprach die Schildpattfarbene.

»Dann sagt mir mal, wer eurer Meinung nach da unten ist.«

»Das wissen wir nicht. Wir haben nichts getan.« Der gestreifte Kater machte einen Schritt vor. »Lass uns vorbei!«

Nun trat auch die Schildpattfarbene vor und stellte sich dicht neben ihren Begleiter. Keiner von beiden hatte genügend Selbstvertrauen, um sich an Feuerstern vorbeizuzwängen, und er versperrte den einzigen Weg durch die Dornen. Sie zuckten zusammen und drängten sich noch enger aneinander, als vom Klippenrand her ein Rascheln ertönte und Sandsturm auftauchte.

Die Hauskätzchen starrten sie erstaunt an.

»Du bist nicht ...«, platzte die Schildpattfarbene heraus.

»Nicht wer?«, fragte Feuerstern.

Sandsturm trottete heran und setzte sich neben die zurückweichenden Hauskätzchen.

»Feuerstern, sei nicht so streng«, miaute sie und warf ihm einen warnenden Blick zu. »Sie haben nichts angerichtet ... jedenfalls nicht viel.«

»Das wollten wir nicht«, beteuerte der gestreifte Kater.

»Davon bin ich überzeugt.« Sandsturms Stimme klang besänftigend. Feuerstern wünschte, die beiden hätten sie hören können, wenn sie einen unvorsichtigen Schüler ausschimpfte. »Warum sagt ihr uns nicht erst einmal, wie ihr heißt?«

»Ich bin Boris und das ist meine Schwester Minka«, antwortete der Gestreifte und fügte ängstlich hinzu: »Was habt ihr jetzt mit uns vor?«

»Wir werden euch nichts tun«, versprach Sandsturm mit einem weiteren strengen Blick auf Feuerstern, der die Krallen einzog und sich den Schwanz um die Pfoten legte. »Wir suchen nur nach einigen Katzen, die vor langer Zeit hier vielleicht gelebt haben.«

Boris sah verwirrt aus. »Was für Katzen?«

»Ein Katzen-Clan«, miaute Feuerstern. Die Hauskätzchen blickten immer noch verständnislos drein, deshalb fügte er hinzu: »Sie haben einmal hier gewohnt ... Kriegerkatzen in einer der Höhlen, ältere Katzen in einer anderen, Königinnen und ihr Wurf in noch einer anderen und so weiter. Sie hatten einen Anführer und sie haben ihren Jungen das Gesetz der Krieger beigebracht. Sie haben ihre Grenzen verteidigt ...«

»Ach, die!«, miaute die schildpattfarbene Minka ungeduldig. »Von denen haben wir Geschichten gehört.« Sie machte eine Pause. »Manche Katzen hier in dieser Gegend erzählen, dass es einmal eine Menge wilder Katzen gegeben hat, die in diesen Höhlen gelebt haben. Sogar Hauskätzchen haben sie gefressen!«

»Das ist ein Haufen Mäusedung«, protestierte Boris. »Ich kann so gut kämpfen wie jede andere Katze. Mich würden sie nicht fressen!«

»Mir ist nicht aufgefallen, dass du so scharf darauf warst, mit dieser da zu kämpfen.« Seine Schwester schnippte mit dem Schwanz in Richtung Feuerstern. »Jedenfalls sind die Katzen jetzt weg, alle außer dem verrückten alten Mondkalb.«

»Wer ist Mondkalb?«, fragte Sandsturm, und Feuerstern warf ein: »Ist das der, von dem ihr gemeint habt, er sei unten in der Höhle?«

Die beiden Hauskätzchen wechselten einen Blick und sahen wieder verlegen drein. Boris neigte den Kopf und begann, sein Brustfell zu lecken.

»Das ist nur ein verrückter alter Kater«, murmelte Minka. »Er lebt nicht hier, aber er kommt jeden Vollmond her, zu dem Felsen dort über der Schlucht. Da sitzt er eine Ewigkeit und starrt zum Mond hinauf – deshalb nennen wir ihn Mondkalb.«

»Dann schläft er eine Nacht in der Höhle, bevor er wieder weggeht«, ergänzte Boris.

Minka schnaubte verächtlich. »Jede Katze hier in der Gegend weiß, dass er verrückt ist. Wenn man versucht, mit ihm zu reden, erzählt er einem nur merkwürdige Geschichten von Katzen in den Sternen.«

Feuerstern spürte, wie sich jedes Haar in seinem Fell sträubte. Das war der erste Hinweis, dass sich überhaupt eine Spur des Clan-Lebens erhalten hatte, dass es noch eine Katze gab, die wusste, was es bedeutete, ein Krieger zu sein.

»Katzen in den Sternen?«, fragte er scharf. »Seid ihr euch sicher?«

»Natürlich bin ich mir sicher«, miaute Minka. »Ich habe ihm oft genug zugehört.«

»Und wenn er irgendwas mit diesen anderen Katzen zu tun gehabt hat«, fügte ihr Bruder hinzu, »dann können sie nicht sehr wild gewesen sein. Mondkalb wehrt sich niemals, egal, was ...«

Er verstummte, als ihm seine Schwester einen heftigen Stoß mit der Pfote gab und »Mäusehirn!« zischte.

Feuerstern hätte den beiden jungen Katzen am liebsten ein paar hinter die Ohren gegeben, aber als er Sandsturm ansah, schüttelte sie den Kopf. Widerwillig musste er zugeben, dass sie recht hatte: Sie würden mehr von den Hauskätzchen erfahren, wenn sie ihnen keine Angst einjagten.

»Mondkalb hat nichts Schlechtes getan, oder?«, fragte er mit absichtlich sanfter Stimme. »Er hat euch nicht wehgetan oder eure Nahrung gestohlen?«

Beide Hauskätzchen schüttelten den Kopf, ohne ihn anzublicken.

»Dann solltet ihr ihn in Ruhe lassen.« Die beiden wechselten schuldbewusste Blicke.

»Ich hab dir doch gesagt, das ist nicht Mondkalb!«, zischte Minka ihren Bruder an. »Es ist noch nicht Vollmond.«

»Woher sollte ich das wissen?«, jammerte Boris. »Bisher sind nie andere Katzen hierhergekommen.«

»Das ist jetzt egal.« Feuerstern unterbrach ihren Wortwechsel, bevor er sich zu einem richtigen Streit entwickelte. »Was könnt ihr uns über Mondkalb erzählen? Wo lebt er, wenn er nicht hier ist?«

Minka zuckte verlegen mit den Ohren. »Keine Ahnung.«

»Wahrscheinlich irgendwo weiter oben in der Schlucht«, bot Boris an und wedelte mit dem dunkel gestreiften Schwanz in diese Richtung.

»Und das ist alles, was ihr uns erzählen könnt?« Sandsturm beugte sich vor und fixierte die beiden jungen Katzen mit ihrem durchdringenden, grünen Blick.

»Ja, wirklich alles.« Boris riss die Augen weit auf. »Können wir jetzt gehen?«

»Ich denke, das können sie, meinst du nicht auch, Feuerstern?«

Für ein paar Herzschläge zögerte Feuerstern, lange genug, um den beiden jungen Katzen klarzumachen, dass sie nicht zu leicht davonkamen. »Ich denke schon«, miaute er schließlich. »Aber keine hilflosen Katzen mehr quälen, ist das klar?«

»Ja!«, versprach Boris. Er stieß seine Schwester an. »Machen wir nicht mehr, oder?«

»Nein, nie wieder.« Minka legte die Ohren an. »Wir wollten nur nicht ...«

»Seid das nächste Mal einfach nicht mehr so mäusehirnig«, miaute Feuerstern, trat zur Seite und machte so einen schmalen Durchgang durch das Unterholz frei. »Ab mit euch!«

Erleichterung zeigte sich in den Augen der beiden jungen Katzen. Zögernd krochen sie an Feuerstern vorbei, als wären sie sich nicht ganz sicher, dass seine Krallen auch eingezogen blieben. Nachdem sie erst einmal sicher an ihm vorbei waren, pressten sie sich mit den Schultern durch das Dickicht und rannten los. Als Minka an dem Baum, auf dem Feuerstern sich versteckt hatte, vorbeipreschte, machte sie einen gewaltigen Satz in die Höhe und schlug gegen den untersten Ast. Blätter regneten auf ihren Bruder herab, der hinter ihr herstürmte.

Feuerstern und Sandsturm folgten den Hauskätzchen bis zum Rand des Gebüschs und beobachteten, wie sie mit hoch erhobenen Schwänzen zurück zum Zweibeinerort rannten.

»Sie sind nicht schlecht für Hauskätzchen«, bemerkte Sandsturm. »Minka jedenfalls hat Temperament.«

Wahrscheinlich erinnert sie Sandsturm an ihre Schülerin Ampferpfote, dachte Feuerstern. »Sie haben beide Temperament«, sagte er. »Es ist ein Jammer, dass sie nicht Schüler in einem richtigen Clan werden können.«

»Das geht leider nicht«, miaute Sandsturm. »Jedenfalls nicht, solange wir den WolkenClan nicht finden. Klingt so, als wären seine Katzen schon vor langer Zeit von hier weggegangen.«

»Außer Mondkalb.« Feuerstern spürte wieder, wie freudige Aufregung sein Fell prickeln ließ. »Ein Kater, der den Vollmond anstarrt und von Katzen in den Sternen spricht ... Er ist eine Clan-Katze, Sandsturm. Er muss eine sein!«

Seine Gefährtin nickte und ihre grünen Augen glühten. »Dann ist das also unsere nächste Aufgabe: Wir müssen ihn finden.«

»Wenn ich nur daran denke, dass ich mich beklagt habe, es sei zu heiß!«, rief Sandsturm.

Sie und Feuerstern hatten inzwischen gejagt und gegessen. Jetzt liefen sie auf der Suche nach Mondkalb oberhalb der Schlucht entlang. Der Morgennebel hatte sich in einen feinen, kalten Nieselregen verwandelt und drang den Katzen ins Fell. Der Himmel war schwer von grauen Wolken und Feuerstern konnte nicht mehr als ein paar Fuchslängen weit sehen.

»So geht das nicht«, miaute er. »Es ist genauso wie damals, als wir das WolkenClan-Lager gesucht haben. Wenn wir hier oben bleiben, finden wir Mondkalb nie.«

Sandsturm seufzte. »Ich hatte schon befürchtet, dass du das sagen würdest.«

Das Hinabklettern gestaltete sich noch schwieriger als sonst, denn die Steine waren glitschig vom Regen und der Grund der Schlucht lag noch immer in Nebel gehüllt. Feuerstern ging voran, kletterte über glatte Felsbrocken und rutschte über loses Gestein, bis sie oberhalb der Felsen, aus denen der Fluss strömte, den schmalen Talgrund erreichten. Der Pfad war modrig, und bald bedeckte Schlamm die Beine der Katzen und spritzte gegen ihr Bauchfell. Mühsam stapften sie voran und schauten angestrengt durch den Regen auf die Seitenwände der Schlucht, um irgendwelche Spuren des alten Katers zu entdecken.

»Da ist ein Spalt im Felsen.« Sandsturm deutete mit dem Schwanz zu der Stelle. »Vielleicht führt er zu einer Höhle.« Sie watete weg vom Pfad, um nachzusehen, kam aber sofort wieder zurück. »Nicht geeignet«, berichtete sie. »Der Spalt ist nicht mal breit genug für meine Schnurrhaare. Eine Katze könnte niemals da drin leben.«

Feuerstern fragte sich, ob eine Katze in dieser unfruchtbaren Gegend überhaupt leben könnte, aber dann entdeckte er hier und dort verkümmerte Büsche und schwache Spuren von Beute.

»Diese Gegend könnte eine oder zwei Katzen ernähren«, miaute er. »Aber es ist ein elender Ort zum Leben.«

»Besonders ganz allein«, stimmte ihm Sandsturm zu. »Wenn Mondkalb also ein bisschen merkwürdig ist, könnte ihm das keine Katze übel nehmen.«

Sie kamen an weiteren Spalten in den Felswänden vorbei, aber sie waren alle zu niedrig oder zu eng, als dass eine Katze dort einigermaßen bequem hausen könnte. Feuerstern fragte sich schon, wie weit sie noch gehen müssten oder ob sie vielleicht schon an Mondkalbs Zuhause vorbeigegangen wären.

Allmählich erhob sich eine Brise und wehte ihnen Regenschwaden ins Gesicht. Feuerstern schauderte.

»Um des SternenClans willen, lass uns nach einem Unterschlupf Ausschau halten«, miaute Sandsturm. »In diesem Wetter finden wir ihn niemals.«

Sie wartete nicht auf eine Antwort, sondern lief zu einer weiteren schmalen Höhle hinauf und glitt hinein. Die bot gerade Raum genug, dass Feuerstern sich neben sie zwängen konnte, und mit durchweichtem Pelz drückten sie sich aneinander. Aber trotz seines nassen, schlammverkrusteten Fells und der schmerzenden Pfoten war er hoffnungsfroher als seit Langem. Endlich hatten sie Nachrichten von einer wirklichen Clan-Katze und früher oder später mussten sie diese Katze finden.

Er dämmerte unruhig dahin und erwachte, als Sandsturms Schwanz über sein Ohr zuckte. Sie stand draußen vor der Höhle und blickte auf ihn herab.

»Komm«, miaute sie. »Es hat aufgehört zu regnen.«

Feuerstern kroch steifbeinig hinaus und sah, dass sich die Wolken teilten. Eine wässrige Sonne schien in die Schlucht hinab, leichter Wind fuhr durch sein Fell und besprühte ihn mit den letzten Regentropfen.

»Schon besser«, miaute er. »Gehen wir.«

»Einen Augenblick noch«, sagte Sandsturm. »Erst möchte ich trinken.«

»Hast du noch nicht genug Wasser gehabt?«, fragte Feuerstern und folgte ihr zu einem Tümpel zwischen zwei windzerzausten dornigen Bäumen.

Am Rand des Wassers erstarrte Sandsturm. Sie blickte auf den Boden vor ihren Pfoten. »Feuerstern! Sieh mal!«

Er sprang zu ihr hinüber. Dort im aufgeweichten Schlamm am Rand des Tümpels befanden sich Pfotenabdrücke einer Katze! Sie waren gestochen scharf und frisch und größer als seine oder Sandsturms Spuren.

»Sie könnten von Mondkalb stammen!«, rief Sandsturm. »Oder zumindest von einer Katze, die vielleicht weiß, wo er zu finden ist. Und sie müssen vor Kurzem entstanden sein – nachdem es aufgehört hat zu regnen.«

Feuerstern peitschte mit dem Schwanz. Wenn sie nicht zum Schlafen in die Höhle gegangen wären, hätten sie vielleicht diese Katze beim Trinken entdeckt.

»Wer immer es ist, er könnte noch ganz in der Nähe sein«, miaute er. »Du suchst auf dieser Seite der Schlucht und ich schau hier nach.«

Langsam trottete er am Fuß der Klippe entlang, achtete wachsam auf weitere Pfotenabdrücke oder den Geruch einer Katze. Dann jaulte Sandsturm auf und gab mit dem Schwanz ein Zeichen. »Hier ist was!«

Feuerstern setzte zu ihr hinüber und nahm fast sofort einen starken, frischen Geruch wahr. »Das ist der gleiche Geruch wie in der Höhle, in der wir geschlafen haben, da bin ich mir sicher«, miaute er.

Sandsturm nickte und überprüfte erneut die Luft. »Dort war der Geruch schal, aber er stammt von derselben Katze. Es muss Mondkalb sein, der diese Abdrücke hinterlassen hat.«

Feuerstern folgte der Duftspur und kam zu einem schmalen Pfad, der sich um einen riesigen Felsblock herumwand. Kaum konnten sich die beiden Katzen zwischen ihm und der Klippenwand hindurchzwängen. Hinter dem Block führte der Pfad steil nach oben bis zu einem knorrigen Baum, der sich in die Wand der Schlucht klammerte. Feuerstern kletterte zu ihm hinauf und unter seinen Pfoten prasselten Schauer von kleinen Steinen hinab. Sandsturm folgte eine Schwanzlänge hinter ihm.

Als Feuerstern sich dem Baum näherte, sah er, dass seine Wurzeln sich aus dem roten Gestein herauswölbten und ein Nest aus harten, verdrehten Hölzern formten. Davor lagen Knochen, Fellstückchen und ein Bündel dreckiges Moos und es roch noch kräftiger nach Katze.

»Das ist es«, keuchte er und blickte über die Schulter zu Sandsturm zurück. »Hier muss Mondkalb leben.«

Als er Anstalten machte, höher hinaufzuklettern, schoss eine dunkle, graue Gestalt unter den Wurzeln heraus. »Verschwindet von hier!«, knurrte sie. »Lasst mich in Ruhe! Habt ihr mich noch nicht genug gequält?«

18. Kapitel

»Nur ruhig«, miaute Feuerstern. »Wir wollen dir nichts tun. Wir sind nur gekommen, um mit dir zu reden.«

Mondkalb funkelte ihn aus riesigen, hellblauen Augen an. Er musste einst ein großer, mächtiger Kater gewesen sein, aber nun war er zusammengefallen und ausgemergelt. Sein graues Fell war dünn und struppig, seine Schnauze weiß vor Alter. »Ich will aber nicht mit euch reden«, fauchte er, wirbelte herum und stolperte in seinen Bau zurück. Sein graues Fell zerschmolz mit den Schatten, und Feuerstern konnte nur noch seine bleichen Augen sehen, die in einer Mischung aus Angst und Wut glühten. Sie hatten genau die gleiche Farbe wie die Augen des WolkenClan-Anführers, den er in seinen Träumen gesehen hatte. Er fühlte sich diesem Clan so nahe, als ob ein einziger Schritt ihn zu der Höhle voller Krieger führen würde.

Langsam und mit eingezogenen Krallen trottete er bis auf eine Schwanzlänge an den Bau heran.

Sandsturm stellte sich neben ihn. »Bitte«, miaute sie. »Es gibt so viel, das wir dich fragen wollen.«

Mondkalbs Antwort war ein ablehnendes Zischen: »Lasst mich in Ruhe.«

»Möchtest du das wirklich?« Sandsturms Stimme war sanft. »Bist du nicht lange genug allein gewesen? Wir wollen dir helfen.«

»Haut ab«, knurrte der alte Kater. »Ich brauche eure Hilfe nicht. Ich brauche überhaupt keine anderen Katzen. Das ist jetzt mein Leben.«

Feuerstern wusste, er könnte den alten Krieger so weit einschüchtern, dass er ihm seine Fragen beantwortete, aber Mondkalb hatte schon genug unter den Pfoten der Hauskätzchen gelitten und wahrscheinlich auch unter allen Einzelläufern, die seinen Weg kreuzten. Außerdem schien er durchaus noch in der Lage, jedem Angreifer einen bösen Kratzer zu verpassen. Feuerstern wollte seinen Respekt gewinnen, nicht seine Feindschaft. Kampf war nicht die Lösung.

Er forderte Sandsturm mit dem Schwanz auf, sich ein paar Schritte zurückzuziehen. »Wir wollen ihn in Ruhe lassen«, murmelte er.

Sandsturms Schwanz stellte sich vor Überraschung auf. »Wir haben ihn doch gerade erst gefunden!«

»Ja, aber wir richten hier nichts aus. Wir werden ihn nie zwingen können, mit uns zu reden, wenn er seinen eigenen Bau verteidigt.«

»Was wollen wir dann tun?«, fragte Sandsturm.

»In vier Sonnenaufgängen ist Vollmond«, erklärte Feuerstern. »Wir gehen zurück zur Höhle und warten, bis er zur Schlucht kommt. Vielleicht ist er im Freien nicht so ablehnend, und zur Zeit der Großen Versammlung ist er möglicherweise eher bereit, über seine Ahnen zu reden.«

Sandsturm blinzelte nachdenklich. »Du hast recht. Ich glaube auch nicht, dass er jemals den Waffenstillstand einer Großen Versammlung brechen würde.«

Feuerstern neigte den Kopf vor den Schatten unter den Baumwurzeln, bevor er sich von Mondkalbs Bau abwandte. »Vielleicht finden wir bei Vollmond heraus, was wir wissen müssen«, murmelte er.

Feuerstern hievte sich mit einem Maul voller Federn in die Höhle und trug sie zu Sandsturm hinüber, die gerade ihre Nester mit Farn auspolsterte. »Die habe ich oben auf der Klippe gefunden«, erklärte er. »Es roch da nach Fuchs. Ich glaube, er hat einen Vogel gefangen.«

»Fuchs?« Sandsturm warf ihm mit ihren hellgrünen Augen einen besorgten Blick zu. »Ich hatte gehofft, dass es hier keine Füchse gibt.«

»Füchse gibt es überall«, miaute Feuerstern. »Jedenfalls dürften die Federn die Nester ein wenig gemütlicher machen.«

»Wir brauchen eigentlich Moos.« Sandsturm stieß unzufrieden mit einer Pfote in den Farn. »Farn allein ist nicht annähernd so gut. Aber es scheint in der Umgebung überhaupt kein Moos zu geben.«

»Wir könnten unten am Fluss danach suchen«, schlug Feuerstern vor. »Etwas zu trinken käme mir gerade recht.«

Sandsturm blickte skeptisch drein. »Man kann’s ja mal versuchen.«

Die beiden Katzen stiegen den Pfad zum Grund der Schlucht hinab. Der starke Regen vom Vortag hatte aufgehört und der Himmel war wieder blau mit vereinzelten aufgeplusterten, weißen Wolken. Neben dem Fluss glitzerten Pfützen in den Felsvertiefungen.

Feuerstern steuerte auf einen sandigen Hang zu, wo der Fluss die Uferböschung etwas ausgehöhlt hatte, und zuckte sofort zurück, als seine Pfote tief in den Schlamm einsank. »Mäusedung!«, rief er und schüttelte die Pfote. »Haben sich die WolkenClan-Katzen jedes Mal die Pfoten dreckig gemacht, wenn sie trinken wollten?«

Sandsturm schnurrte belustigt. »Wenn sie nicht so ungeduldig waren wie du, konnten sie sich die besten Stellen aussuchen – so wie die hier«, fügte sie hinzu und zeigte mit dem Schwanz zu einem breiten, flachen Stein, der sich sanft zum Wasser neigte. »Selbst Junge könnten von hier aus sicher trinken.«

»Ja, das stimmt.« Feuerstern trottete den abschüssigen Fels hinab und kauerte sich zum Trinken hin.

»Wir haben immer noch kein Moos gefunden.« Sandsturm schüttelte sich die Tropfen von den Schnurrhaaren. »Lass es uns weiter unten versuchen.«

Diesen Abschnitt des Flusses hatten sie bislang noch nicht erforscht. Bevor sie viele Pfotenschritte gemacht hatten, mussten sie sich ihren Weg um riesige Felsbrocken herum suchen, die sich zwischen sie und das Wasser schoben. Sandsturm wischte mit der Pfote über einen von ihnen und untersuchte den schwach grünlichen Fleck auf ihrem Fell.

»Es ist wie winziges Moos!« Sie schnüffelte. »Aber damit kann man kein Nest auspolstern.«

»Ohne Moos wäre das Leben für den WolkenClan hier schwierig gewesen«, sagte Feuerstern. »Man braucht es nicht nur, um die Nester auszupolstern, sondern auch, um Wasser zu Jungen und Ältesten zu tragen.«

Sandsturm nickte. »Und Heiler waschen damit die Wunden aus.«

Das war also ein weiteres Geheimnis um den verlorenen Clan, dachte Feuerstern, während er und seine Gefährtin weitertrotteten. Kaum konnte er seine Ungeduld noch bezähmen bis zur Nacht des Vollmonds, in der Mondkalb ihnen vielleicht ein paar Antworten geben könnte.

Weiter flussabwärts machte das Gewässer eine Biegung um einen ins Wasser ragenden Felssporn. Feuerstern arbeitete sich mit den Krallen hinauf und hörte Sandsturm frustriert hinter sich fauchen. »Bald habe ich nur noch Hautfetzen an den Ballen«, beklagte sie sich.

Von oben konnte Feuerstern nun die nächste Wasserstrecke überblicken. Die Schlucht war dort breiter. Ein mit flachen Kieseln bedeckter Strand ging in einen Streifen mit Bäumen und Büschen über, die zwischen dem Fluss und der Felswand wuchsen.

»Es sieht ganz so aus, als gäbe es hier mehr ...«

»Runter!«, unterbrach ihn Sandsturm und schlug ihm mit dem Schwanz über die Schulter.

Feuerstern duckte sich flach auf den Felsen. »Was ist?«, flüsterte er.

Sandsturm deutete mit dem Kopf auf das Unterholz am Flussufer. Feuerstern sah sich bewegende Zweige, dann tauchte ein massiger Kater auf. Sein Fell zeigte eine dunklere Schattierung von Goldbraun als sein eigener flammenfarbener Pelz. Im Maul trug der Kater ein Stück Frischbeute.

»Tut mir leid«, murmelte Sandsturm. »Ich dachte, es wäre vielleicht ein Fuchs.«

»Nein, nur noch ein weiterer Einzelläufer.« Feuerstern erhob sich auf die Pfoten. »Vielleicht sollten wir runtergehen und mit ihm reden.«

Aber der goldbraune Kater trabte eilig flussabwärts, schlüpfte zwischen den Büschen und der Klippe hindurch, und Feuerstern war sich nicht sicher, ob er sie überhaupt entdeckt hatte. Bald war er außer Sichtweite.

»Den würden wir niemals einholen«, miaute Sandsturm. »Und wenn, dann würde er wahrscheinlich annehmen, dass wir versuchen, seine Beute zu stehlen. Die Katzen in dieser Gegend sind nicht gerade wild darauf, Freundschaften zu schließen.«

Sie hat recht, dachte Feuerstern frustriert und betrachtete die Stelle, wo der Kater verschwunden war. Er glitt den Felsen hinab, stakste zu den Büschen hinüber und prüfte die Luft nach Beute. Die Gerüche waren hier reicher als am oberen Rand der Schlucht, er konnte Maus, Wühlmaus und Kaninchen unterscheiden, aber die kräftigsten Düfte stammten alle von Vögeln.

Er spitzte die Ohren bei einem Geraschel in der Nähe und sah eine Amsel, die in den angeschwemmten Zweigen und Blättern am Rand des Gebüschs pickte. Er ließ sich in eine Jagdkauerstellung sinken, aber sowie er vorwärtskroch, legte die Amsel den Kopf schief und richtete ihr winziges helles Auge auf ihn. Feuerstern sprang mit ausgestreckten Pfoten auf sie zu, der Vogel schoss hoch, stieß einen Alarmruf aus und flog über ihm davon.

Feuerstern fauchte. Er erinnerte sich an den Sperling, den er vor ein paar Tagen verpasst hatte, als der braune Einzelläufer ihn gestört hatte. Vögel zu erwischen war immer schwieriger, als Beute auf der Erde zu fangen. Aber hier gab es keine große Wahl, wenn er nicht hungern wollte.

Ein paar Schwanzlängen weiter an der Uferböschung zerrte eine Drossel einen Wurm aus der feuchten Erde und Sandsturm schlich sich bereits an sie an. Mit der eigenen Beute beschäftigt, bemerkte die Drossel sie nicht. Die Kätzin sprang und packte sie mit den Krallen am Genick.

»Gut gemacht!«, rief Feuerstern. »Ich hab meinen Vogel verpasst«, fügte er bedauernd hinzu.

»Macht nichts, wir können uns den hier teilen.« Sie schob die Drossel zu ihm hin. »Hier gibt es genügend Beute.«

»Aber immer noch kein Moos«, miaute Feuerstern mit Blick auf die nackten Felsen am Flussrand.

»Dann muss der WolkenClan irgendwie anders ausgekommen sein«, bemerkte Sandsturm vernünftig.

Feuerstern versuchte, sich die leeren Uferböschungen voller Katzen vorzustellen, die patrouillierten, jagten, Schüler ausbildeten und nach dem Gesetz der Krieger lebten, wie Katzen es im Wald zahllose Blattwechsel lang getan hatten. Wenn Mondkalb tatsächlich der letzte WolkenClan-Krieger war, was konnte eine Katze dann noch tun, um den verlorenen Clan wieder aufzubauen?

»Heute Nacht ist Vollmond.« Feuerstern trat aus dem Bau der Krieger, und die Kühle der Morgendämmerung erinnerte ihn daran, dass die Blattgrüne zu Ende ging. Es war gerade mal hell genug, um die Klippe auf der gegenüberliegenden Seite des Flusses wahrzunehmen. Eine steife Brise wehte ihm das Fell flach an die Flanken. »Wir müssen bereit sein, wenn Mondkalb kommt«, sagte er.

Sandsturm lag noch zusammengerollt in ihrem Nest und antwortete ihm mit einem Gähnen. »Er wird erst bei Mondhoch hier sein. Schlaf weiter.« Ihre grünen Augen waren nur Schlitze, und während Feuerstern sie betrachtete, fielen sie ganz zu und sie legte ihre Schwanzspitze über die Nase.

Das Nest wirkte verführerisch, aber Feuerstern war zu ruhelos, um sich wieder hinzulegen. Es juckte ihn in den Pfoten, etwas zu unternehmen.

»Ich gehe und suche uns etwas Frischbeute«, miaute er. Sandsturm zeigte ihm mit einem Zucken der Ohren, dass sie ihn gehört hatte.

Feuerstern hatte Glück. Als er hinauf zur Klippenkante kletterte, fand er sich Nase an Nase einer Maus gegenüber und tötete sie, bevor sie die Gelegenheit hatte, wegzurennen. Er kratzte Erde über sie und stöberte weiter durch die Büsche, aber sonst war keine Beute unterwegs.

Als er die andere Seite des Dickichts erreichte, stieg die Sonne gerade langsam über dem Zweibeinerort auf und goss warmes Licht auf die mit Büschen bedeckte Ebene, funkelte auf den Monstern, die in der Ferne an den Zweibeinernestern vorbeirasten. Feuerstern hatte sich bislang noch nicht sehr weit in diese Richtung vorgewagt, nun trugen ihn seine Pfoten auf den Zweibeinerort zu. Er war nicht mehr auf der Jagd, sondern wollte nur das fremde Gelände auskundschaften.

Eilig suchte er die Deckung eines Ginsterbuschs und traf auf ein wütendes Fauchen. Eine Pfote wischte an seiner Nase vorbei, die Krallen verfehlten ihn nur um weniger als eine Mauselänge. Überrascht zuckte er zurück. Eine gestreifte Kätzin kauerte vor ihm, ihre cremebraunen Nackenhaare waren gesträubt und ihre Augen funkelten wie Bernstein. An ihrem Geruch erkannte Feuerstern, dass sie eine Einzelläuferin war.

»Halt deine Pfoten von mir fern!«, fauchte sie.

»Tut mir leid.« Feuerstern neigte den Kopf. »Ich habe dich nicht gesehen.«

Die Kätzin entspannte sich etwas, blickte ihn aber immer noch unfreundlich an. »Dämliche Fellkugel. Sei einfach nächstes Mal ein bisschen vorsichtiger.« Sie drehte sich um und stolzierte weg, den Schwanz in der Luft.

»Einen Augenblick.« Feuerstern sprang hinter ihr her. »Ich möchte mit dir reden. Ich muss wissen ...«

»Ich möchte aber nicht mit dir reden!«, unterbrach ihn die Kätzin und klang ganz wie Mondkalb. »Verschwinde und lass mich in Ruhe.« Zum Beweis, dass sie es ernst meinte, lief sie immer schneller, bis sie in hohem Tempo auf die Zweibeinernester zupreschte.

Feuerstern blieb stehen und sah ihr nach. Verärgert peitschte er mit dem Schwanz. Warum waren alle Katzen hier so feindselig? Keine von ihnen schien sich um die anderen zu kümmern. Vom Gesetz der Krieger war offenbar keine Spur zurückgeblieben. Abgesehen von den beiden Hauskätzchen waren alle Katzen, die er gesehen hatte, durch und durch Einzelläufer.

Ein schweres Gewicht legte sich auf sein Herz. Seit er und Sandsturm die Höhlen gefunden hatten, klammerte er sich an die Hoffnung, ein paar WolkenClan-Katzen zu finden, die noch zusammen hausten, wenn auch unter Schwierigkeiten und abweisend, die aber dennoch zäh überlebten und am Gesetz der Krieger festhielten. Nun wurde ihm klar, dass er sich geirrt hatte: Der WolkenClan war verschwunden, verloren, und zwar schon vor vielen Blattwechseln, bevor er an diesen Ort gekommen war.

Warum habt ihr mich hierhergeschickt?, klagte er in Gedanken, ohne zu wissen, ob er zum SternenClan oder den WolkenClan-Katzen sprach, die seine Pfotenschritte so lange heimgesucht hatten.

Er erhielt keine Antwort.

Feuerstern wandte sich zurück in Richtung der Schlucht und entdeckte die beiden Hauskätzchen Boris und Minka, die nebeneinander auf einem Zweibeinerzaun saßen. Er hatte das Gefühl, dass sie ihn beobachteten. Er sah keinen Sinn darin, mit ihnen zu reden, nach dem Treffen oben auf der Klippe wären sie über ein Wiedersehen sicher nicht erfreut. Er hoffte nur, dass sie ihre Lektion gelernt hatten und sich von Mondkalb in Zukunft fernhielten.

Dieser räudige Einzelgänger war für ihn und Sandsturm die letzte Hoffnung, noch etwas über den verlorenen Clan zu erfahren. Sie würden ihr Bestes tun, damit er ihnen heute Nacht erzählte, was er wusste. Sobald sie erfahren hatten, was mit dem WolkenClan passiert war, würden sie nach Hause gehen. Keine Katze konnte mehr etwas tun. Der WolkenClan war für immer verloren.

Feuerstern setzte über den Spalt und landete auf dem vorspringenden Felsen. Während des Tages waren die letzten Wolkenfahnen verschwunden. Jetzt strahlte das Silbervlies von einem klaren Himmel herab und glitzerte hell unten im Fluss. Der Mond stand noch tief am Himmel, bedeckte alles mit einem silbernen Schimmer und warf Feuersterns riesigen Schatten hinter ihn.

»Wenn Mondkalb uns hier sieht, kommt er vielleicht gar nicht«, miaute Sandsturm, als sie über den Spalt sprang und sich neben Feuerstern stellte. »Meinst du nicht, wir sollten uns verstecken?«

»Gute Idee.« Feuerstern deutete mit dem Schwanz auf einen Steinhaufen dort, wo die Felsplatte die Klippenwand traf. »Da drüben.«

Er trottete hinüber und glitt in den tiefen Schatten, Sandsturm dicht neben ihm. Durch eine Lücke zwischen zwei der Steine konnten sie den größten Teil der Felsplatte sehen sowie den letzten Abschnitt des Pfades, der von der Schlucht heraufführte. Nun gab es nichts weiter zu tun, als zu warten.

Der Mond kroch am Himmel empor und die Schatten seines Lichts wurden kürzer. Feuerstern fühlte, wie sich seine Beine verkrampften, und er hätte alles dafür gegeben, sich ordentlich strecken zu können.

Endlich hörte er den leisen Tritt von Pfoten und der alte, graue Kater kam um eine Biegung im Pfad. Seine Bewegungen wirkten steif und schmerzhaft, sein Bauch hing fast bis zum Boden hinab und sein Schwanz schleifte durch den Staub. Trotzdem hielt er den Kopf hoch und das Mondlicht verwandelte sein Fell in blendendes Silber.

»Er wird niemals den Sprung schaffen!«, flüsterte Sandsturm Feuerstern ins Ohr.

Mondkalb blieb ein paar Schwanzlängen vor dem Ende des Pfades stehen und hob die Augen zu den Sternen. Dann lief er weiter, schaffte es mühsam, sein Tempo zu beschleunigen und warf sich in einem fliegenden Satz über den Spalt. Seine Vorderpfoten trafen auf den Felsen und für ein paar Herzschläge hing er über der Kluft und strampelte mit den Pfoten, um sich hochzuziehen.

Feuerstern fühlte, wie Sandsturm die Muskeln anspannte, als wollte sie gleich vorschießen und ihm helfen. Aber bevor sie sich bewegen konnte, machte der alte Kater eine gewaltige Anstrengung und brachte sich in Sicherheit. Einen Augenblick lang stand er still da und keuchte, dann trottete er zur Mitte der Felsplatte und setzte sich hin. Er hob den Kopf, wandte das Gesicht zum Mond und sah aus wie eine aus Schatten gemachte Katze, ein Umriss vor der leuchtenden weißen Scheibe am Himmel.

Mondkalb begann sehr leise zu sprechen. Feuerstern und Sandsturm krochen näher, um zu hören, was er sagte.

»Geister der Katzen, die ihr vorangegangen seid«, miaute Mondkalb, »es tut mir leid, dass ich als Einziger übrig geblieben bin von dem, was einmal ein edler Clan gewesen ist. Ich will versuchen, bis zu meinem letzten Atemzug das Gesetz der Krieger zu bewahren. Aber ich fürchte, wenn ich sterbe, wird es mit mir sterben und die Erinnerung an den Clan wird für immer verloren sein.«

Er blickte in die Höhe, als wartete er auf eine Antwort, die niemals kam. Schließlich stieß er einen langen Seufzer aus, ließ den Kopf sinken und saß bewegungslos da, während der Mond langsam am Himmel hinabglitt.

Feuerstern konnte seine stille Wache nicht unterbrechen. Für wie viele Blattwechsel hatte Mondkalb allein gelebt, umgeben von Katzen, die ihn quälten? Wie lange hatte er sich bemüht, nach dem Gesetz der Krieger zu leben, und die Erinnerung an den WolkenClan am Leben gehalten?

Schließlich sank der Mond hinter die Zweibeinernester am Horizont. Feuerstern wollte gerade vortreten, als der alte Kater seinen Kopf zu ihm umwandte. Seine Augen glühten wie Monde.

»Ich weiß, dass ihr hier seid«, miaute er. »Ich bin nicht so alt, dass ich keinen Geruch mehr wahrnehmen kann.«

Feuerstern prickelte das Fell; er fühlte sich so unbehaglich wie ein Schüler, der beim Lauschen erwischt worden ist. Er und Sandsturm traten hinter den Steinen hervor und trotteten zu dem alten Kater hinüber.

»Sei gegrüßt, Mondkalb. Wir ...«

»Das ist nicht mein Name«, unterbrach ihn der alte Kater. »Ich heiße Wolke.«

19. Kapitel

Feuersterns Herz klopfte so wild, als würde es aus seiner Brust springen. Er konnte kaum atmen, und die Worte platzten nur so aus ihm heraus. »Bist du einmal ein Krieger des WolkenClans gewesen?«

»Nein«, erwiderte der alte Kater, doch bevor Feuerstern Enttäuschung empfinden konnte, fuhr Wolke fort: »Die Mutter meiner Mutter ist im Clan geboren. Als ich zur Welt kam, gab es den WolkenClan nicht mehr, aber meine Mutter hat mich gelehrt, wie ein Clan-Krieger zu leben.«

Feuerstern wechselte einen freudig erregten Blick mit Sandsturm. Ihre Augen waren weit aufgerissen. »Wir haben recht gehabt!«, miaute sie. »Dies ist wirklich das Zuhause des WolkenClans gewesen!«

»Rede weiter, Wolke.« Feuerstern machte einen Schritt auf den alten Kater zu. »Erzähl uns mehr vom WolkenClan.«

Wolke zuckte zurück. »Warum wollt ihr das wissen?«, fragte er. »Was bedeutet euch das?«

»Wir wollen euch helfen«, erklärte Feuerstern. »Wir kommen aus dem Wald, wo der WolkenClan einmal gelebt hat.«

»Wir sind Katzen des DonnerClans«, ergänzte Sandsturm. »Ich heiße Sandsturm, und dies ist Feuerstern, der Anführer des Clans.«

Der alte Kater legte die Ohren flach an, als ob sein tief sitzendes Misstrauen mit dem Respekt kämpfte, den ein wahrer Krieger einem Clan-Anführer zu zollen hatte. Feuerstern verstand, dass er der erste Anführer war, den Wolke jemals getroffen hatte.

»Ich habe einen Traum gehabt.« Feuerstern setzte sich und legte den Schwanz um die Pfoten, um so wenig bedrohlich wie möglich zu wirken. Nach einem Augenblick des Zögerns setzte sich auch Wolke und hörte zu. Feuerstern erzählte ihm alles, was sich ereignet hatte, seit ihm zum ersten Mal der grau-weiße Kater in der Schlucht vor dem DonnerClan-Lager erschienen war. »Ich bin überzeugt, er war der Anführer des WolkenClans, als der aus dem Wald vertrieben wurde«, endete Feuerstern. »Er hat mich gebeten, den verlorenen Clan zu suchen.«

»Und du bist den ganzen Weg gekommen wegen eines Traums?«, fragte Wolke.

»Ich bin gekommen, weil ich musste.«

Wolke sprang mit gesträubtem Fell wieder auf die Pfoten. »Glaubst du, das ist so einfach?«, fauchte er. »Glaubst du, das Unrecht der Vergangenheit kann so einfach vergeben werden?«

»Wie meinst du das?«, miaute Sandsturm verwirrt.

»Wegen der vier Clans, die im Wald geblieben sind, wurden meine Ahnen von ihrem Zuhause vertrieben. Als sie hierherkamen, meinten sie, sie wären in Sicherheit, aber später mussten sie feststellen, dass es hier genauso schrecklich war wie auf dem Territorium, das sie verlassen hatten. Eure Vorfahren haben meinen Clan vernichtet!«

Ein paar Herzschläge lang glaubte Feuerstern, der alte Kater würde ihn mit gebleckten Zähnen und gezückten Krallen anspringen. Er spannte sich an, wohl wissend, dass er nie eine Pfote gegen diesen edlen, alten Krieger erheben könnte.

Dann holte Wolke tief Luft und setzte sich wieder. »Dies ist eine Zeit des Waffenstillstands. Ich werde mich nicht während des Vollmonds zu rächen versuchen für das Unrecht, das meinen Ahnen zugefügt worden ist.«

Feuerstern war immer mehr beunruhigt. Was war los mit dieser Schlucht, dass der WolkenClan hier nicht hatte bleiben können? Mit immerhin etwas Beute, frischem Wasser und Unterkunft und kaum einer Bedrohung durch Zweibeiner erschien ihm die Klippenwand ein guter Zufluchtsort für Katzen.

»Was ist passiert?«, gab er Wolke das Stichwort. »Warum sind sie alle weggegangen?«

Der alte Kater wandte sich ab. Ein leises Wehklagen kam aus seiner Kehle, als trauerte er um all die Katzen des WolkenClans, die vertrieben, verloren oder tot waren.

Sandsturm trat vor und berührte seine Schulter sanft mit ihrem Schwanz. »Erzähl uns, warum du Wolke heißt«, drängte sie ihn.

Der alte Kater blickte zu ihr auf. »Meine Mutter hat mir diesen Namen gegeben«, krächzte er, »damit ich nie meine Ahnen vergesse. Und das habe ich auch nicht. Deshalb komme ich an jedem Vollmond hierher.«

»Das muss manchmal sehr einsam sein«, murmelte Sandsturm.

Mit einem Seufzer blickte Wolke hinauf zum glitzernden Silbervlies. »Ich weiß nicht, ob meine Kriegerahnen mich hören, aber ich werde das Leben eines Kriegers weiterführen bis zu meinem letzten Atemzug.«

»Wir wissen, dass du in der Nacht des Vollmonds in einer der Höhlen bleibst«, begann Feuerstern zögernd, der den alten Kater nicht noch einmal verärgern wollte. »Sandsturm und ich haben dort geschlafen. Ich hoffe, es macht dir nichts aus.«

Wolke schnaubte voller Abscheu. »Dann habt ihr auch diese beiden Hauskätzchen getroffen. Daher kennt ihr den lächerlichen Namen, den sie mir gegeben haben.«

»Ja, wir haben sie gesehen«, miaute Sandsturm.

»Sie leben in einem Zweibeinernest und essen Pamps!«, rief der Kater. »Und sie sagen, ausgerechnet ich sei verrückt!«

Feuerstern fing einen Blick von Sandsturm auf, als wollte sie ihn davor warnen, zu erwähnen, dass er selbst einmal ein Hauskätzchen gewesen war. Das hatte er gewiss nicht vor, Wolkes Meinung von ihm war auch so schon schlecht genug.

»Wir haben sie verscheucht«, erklärte er Wolke. »Du solltest keine Schwierigkeiten mehr mit ihnen haben.«

Der alte Kater zuckte mit den Ohren, und einen Augenblick lang dachte Feuerstern, er sehe fast enttäuscht aus. »Habt ihr irgendetwas ... Ungewöhnliches an ihnen bemerkt?«

Feuerstern ging in Gedanken das Zusammentreffen mit den Hauskätzchen durch. Er konnte sich an nichts Besonderes erinnern außer an ihre Grobheit, und er glaubte nicht, dass Wolke das meinte. Dann malte er sich aus, wie die beiden zurück zum Zweibeinernest rannten. »Minka ist zu einem Ast hochgesprungen«, erinnerte er sich. »Meinst du das?«

Wolke nickte. »Ich glaube, diese beiden Hauskätzchen stammen von WolkenClan-Katzen ab.«

Sandsturms Ohren zuckten vor Erstaunen. »Diese beiden Mäusehirne?«

»Als der Clan aus der Schlucht vertrieben wurde«, erläuterte Wolke, »sind die meisten Katzen, einschließlich der Mutter meiner Mutter, Einzelläufer oder Einsiedler geworden. Aber einige von ihnen, diejenigen, die zum Jagen zu alt oder zu jung waren, haben ein Leben bei den Zweibeinern gewählt.« Er starrte über das Buschland auf die Stelle, wo die grellen, orangefarbenen Lichter des Zweibeinerorts den Himmel färbten. »Merkwürdig ...«, murmelte er. »So viele von ihnen müssen blutsverwandt mit mir sein, aber keiner von ihnen weiß, wer ich in Wirklichkeit bin.« Er senkte wieder den Kopf.

»Was ist passiert?«, fragte Feuerstern. »Warum musste der WolkenClan die Schlucht verlassen?«

Der alte Kater antwortete nicht; Feuerstern war sich nicht einmal sicher, ob er die Frage überhaupt gehört hatte.

»Du siehst müde aus«, miaute Sandsturm. »Soll ich für dich jagen?«

Wolke spannte sich an, und Feuerstern befürchtete schon, dass Sandsturms Angebot ihn beleidigt hätte. Doch dann blickte der alte Krieger auf und blinzelte. »Danke. Es ist eine lange Nacht gewesen.«

Sofort setzte Sandsturm über den Spalt und verschwand auf dem Pfad hinab in die Schlucht. Feuerstern folgte ihr langsam zusammen mit Wolke. Er war bereit, dem alten Kater über die Kluft zu helfen, aber von der Felsplatte hinabzuspringen war leichter als hinauf und Wolke landete mit allen vier Pfoten fest auf dem Pfad. Feuerstern ließ ihn zur Höhle vorangehen, und als er hinter Wolke hertrottete, merkte er, dass der ihn an Gelbzahn erinnerte. Er hatte die gleiche stolze Zurückhaltung wie die ehemalige Heilerin. Offenbar fühlte er sich unbehaglich in Gesellschaft anderer Katzen und war reizbar, aber er teilte Gelbzahns Kraft und ihre tiefe Hingabe an ihren Clan. Wolke hatte alle guten Eigenschaften eines wahren Kriegers: Mut, Vertrauen und Treue seinem Clan gegenüber. Doch alles, was er selbst war, beruhte nur auf Erzählungen seiner Mutter. Zwar war er eine WolkenClan-Katze von der Nase bis zur Schwanzspitze, aber dennoch niemals Mitglied eines wirklichen Clans gewesen.

Wolke kletterte hinauf zum Höhleneingang, wo er mit zuckenden Schnurrhaaren anhielt. Feuerstern fürchtete, er könnte sich beleidigt fühlen, weil er und Sandsturm Bettmaterial angeschleppt hatten, obwohl er selbst doch auf dem nackten, sandigen Boden geschlafen haben musste. Der alte Kater gab ein kleines verächtliches Schnauben von sich, dann trottete er zu einer der Vertiefungen hinüber und rollte sich ohne Kommentar in einem Nest aus Farn und Federn zusammen.

Er war kaum zur Ruhe gekommen, da tauchte Sandsturm im Eingang auf, in ihrem Maul eine Maus. Die Kätzin durchquerte die Höhle zu Wolke und legte sie vor ihm nieder.

Der graue Kater streckte eine Pfote aus und stupste sie an. »Ein bisschen mager, was?« Bevor Sandsturm ihren Fang verteidigen konnte, zog er die Maus näher und verschlang sie mit raschen Bissen.

Sandsturm blickte Feuerstern an mit Augen, die vor unterdrücktem Gelächter schimmerten, und murmelte nur: »Gelbzahn!«

Wolke verputzte den letzten Rest der Maus, leckte sich das Maul und seufzte tief. Dann rollte er sich wieder zusammen und war fast sofort eingeschlafen.

Feuerstern und Sandsturm drängten sich aneinander in dem verbliebenen ausgepolsterten Nest. Bei Feuerstern ließ der Schlaf auf sich warten. Farn stach in sein Fell und Wolkes Schnarchen hallte von den Höhlenwänden zurück. Auch Sandsturm wälzte sich ruhelos in dem Bettmaterial hin und her.

Aber das war es nicht, was Feuerstern wachhielt. Sein Kopf voller unruhiger Gedanken dröhnte. Er überlegte, ob der WolkenClan-Ahne oder seine ehemalige Anführerin Blaustern ihn beobachteten. Keiner von ihnen hatte ihm auch nur ein Zeichen gesandt, seit sie zu der Schlucht gekommen waren. Könnte der WolkenClan-Anführer irgendwo anders gefangen sein, unfähig, über sein ehemaliges Zuhause zu wachen?

Schließlich glitt Feuerstern in einen wirren Schlummer hinüber.

Sonnenlicht strömte in die Höhle und weckte ihn am nächsten Morgen. Sandsturm hatte sich neben ihm bereits aufgesetzt und betrieb Fellpflege, während Wolke noch in seinem Nest schnarchte.

»Kommst du mit auf die Jagd?«, fragte Sandsturm.

Mit einem gewaltigen Gähnen hievte Feuerstern sich aus dem Nest. Seine Beine waren steif, aber er wusste, er würde nicht wieder einschlafen können. Er schüttelte sich rasch, um die Farnfetzchen aus seinem Fell zu entfernen.

»Geh schon«, miaute er.

Als sie das Flussufer erreichten, fühlte er sich langsam besser. Er watete ein paar Schritte durch die seichte Stelle, genoss das Gefühl kühlen Wassers an seinen wunden Ballen. Dann machten er und Sandsturm sich auf den Weg flussabwärts zu den Stellen, an der Bäume und Unterholz Beutetieren Schutz boten.

Es war schön, so Seite an Seite zu jagen, dachte Feuerstern, ohne sich darum kümmern zu müssen, dass Patrouillen organisiert oder Wache an den Grenzen gehalten würden. Der Wald kam ihm plötzlich sehr weit weg vor. Könnte ich hier für immer bleiben?, fragte er sich. Könnte ich ohne einen Clan leben?

Da hörte er, wie Sandsturm einen schwachen Seufzer ausstieß. Sie betrachtete einen Strudel im Fluss, wo die Strömung eine Vertiefung in der Uferböschung unterhalb eines Haselstrauchs ausgehöhlt hatte. Es sah fast genauso aus wie die Stelle, an der der DonnerClan den Bach auf dem Weg zum Baumgeviert überquerte. Feuersterns Gedanken flogen zurück zu seinem eigenen Territorium. Wie war es dem DonnerClan auf der Großen Versammlung in der letzten Nacht ergangen, und was dachten die anderen Clans nach der Mitteilung, er habe den Wald verlassen?

Die Vorstellung, er könnte sich entscheiden, nicht zurückzukehren, lag für ihn so weit entfernt wie die Sterne. Er war der Anführer des DonnerClans, der Wald war der Ort, wohin er gehörte. Außer dem alten Kater waren alle WolkenClan-Katzen längst verschwunden. Es gab nichts mehr, was Feuerstern für sie tun konnte. Wenn er erst den Rest von Wolkes Geschichte angehört und herausgefunden hatte, warum die WolkenClan-Katzen die Höhlen verlassen mussten, wäre die Zeit gekommen, nach Hause zu ziehen.

Er und Sandsturm jagten und trugen ihre Frischbeute zurück zur Höhle. Aber als Feuerstern den Eingang erreichte, blieb er überrascht stehen. Die Vertiefung im Höhlenboden war leer. Wolke hatte sich davongemacht.

20. Kapitel

Enttäuscht legte Feuerstern die Ohren an. »Ich hatte gedacht, er würde wenigstens bleiben, bis wir zurück sind«, miaute er. »Da ist noch so viel mehr, was ich ihn fragen wollte.«

Sandsturm ließ ihre Beute fallen und trottete hinüber zu der Vertiefung, in der Wolke geschlafen hatte. »Er ist das Alleinsein gewöhnt«, erklärte sie. »Ich nehme an, er hat sich einfach nicht wohlgefühlt in Gesellschaft anderer Katzen.«

Feuerstern zuckte mit der Schwanzspitze, vor Ärger sträubte sich ihm das Fell auf den Schultern. »Nun müssen wir noch einmal den ganzen Weg die Schlucht hinauf ziehen. Ich möchte jedenfalls nicht weg von hier, ohne noch einmal mit ihm zu sprechen. Ich muss unbedingt mehr über den WolkenClan wissen, besonders, warum sie die Höhlen hier verlassen haben.«

Sandsturms grüne Augen blitzten ihn an. Er fürchtete schon, sie würde ihn für besessen halten vom WolkenClan – besonders da es keinen Clan mehr gab, der wiederbelebt werden konnte, sondern nur noch Erinnerungen und Sand.

»Wenn ich nicht herausbekomme, was den Clan letztendlich zerstört hat, wird mich das Gefühl ständig verfolgen, dass ich den Kater in meinen Träumen enttäuscht habe«, verteidigte er sich. »Nicht nur, dass sie den Wald verlassen mussten. Sie sind dann auch an einen Ort gekommen, an dem es ihnen hätte gut gehen können, vor allem mit ihrer besonderen Fähigkeit, zu springen. Was ist dann als Nächstes passiert? Warum sind sie verschwunden?« Irritiert schüttelte er den Kopf. »Ich muss es einfach wissen.«

»Ist schon gut.« Sandsturm drückte ihre Schnauze an die seine. »Ich verstehe das. Und wenn ...«

Ein keuchendes, kratzendes Geräusch vor der Höhle unterbrach sie. Wolke kletterte herein mit einem riesigen Bündel Moos im Maul.

Erleichterung durchströmte Feuerstern. »Du bist noch da!«

»Und du hast Moos gefunden!«, ergänzte Sandsturm.

Wolke ließ seine Last fallen und sah die Kätzin an, als ob sie verrückt wäre. »Ihr benutzt doch Moos als Bettmaterial, oder nicht? Ich habe doch dieses Zeug nicht umsonst den ganzen Weg vom Fluss raufgeschleppt?« Er warf seinem Farnnest einen vernichtenden Blick zu. »Vielleicht mögt ihr es ja, die ganze Nacht gepikt zu werden.«

»Ja, wir benutzen Moos«, miaute Feuerstern, »aber wir konnten keines finden.«

Wolke schnaubte. »Ich zeige es euch später.« Er schob ihnen das Bündel mit einer Pfote hin. »Da, tut es in eure Nester. Ich brauche es nicht. Ich bleibe nicht noch mal eine Nacht.«

»Schade.« Sandsturm rieb ihre Schnauze an Wolkes Schulter. Der alte Kater wurde ganz steif, protestierte jedoch nicht. »Es gibt noch so vieles, das du uns erzählen könntest.«

Wolke zögerte, dann zuckte er mit den Ohren. »Ich bin hier nicht willkommen. Diese Hauskätzchen ... Ich bin vertrieben worden, genau wie meine Ahnen.«

»Es tut mir leid ...«, begann Feuerstern.

»Ich brauche dir nicht leid zu tun!« Wolkes blaue Augen blitzten. »Ich habe meinen eigenen guten Bau. Ich habe alles.«

Seine Stimme schmerzte vor Einsamkeit und widersprach seinen Worten.

Sandsturm trottete hinüber zu dem kleinen Haufen Frischbeute, den sie und Feuerstern angelegt hatten, wählte eine dicke Wühlmaus und trug sie zu Wolke. »Iss, bitte«, miaute sie.

Die Augen des alten Katers glänzten überrascht, aber er kauerte sich nieder und begann, die Wühlmaus zu verschlingen. Sandsturm holte sich selber einen Star, während Feuerstern ihre Nester mit Wolkes Moos auspolsterte. Es war bleicher als das Moos, das im Wald wuchs, und er fragte sich, wo Wolke es gefunden hatte. Für einen weiten Weg hatte dem alten Kater die Zeit gefehlt.

Als auch Feuerstern sich zum Essen niederließ, schluckte Wolke die letzten Brocken seiner Frischbeute hinunter.

»Danke«, knurrte er. »Ich habe schon schlechter gegessen.«

Sandsturm neigte den Kopf. »Wirst du uns bitte die Stelle zeigen, an der du das Moos gefunden hast?«, fragte sie. »Und vielleicht noch ein paar andere Orte, an die du dich aus deiner Jugend erinnerst?«

Feuerstern warf Sandsturm einen anerkennenden Blick zu. Es war eine gute Idee, den alten Kater auf den Weg seiner Erinnerungen zu führen. Sicherlich empfand er das Verlangen, sie zu teilen, nachdem er so lange allein gewesen war.

Wolke stapfte hinüber zum Höhleneingang und sein Blick fiel auf die Kratzspuren auf der Steinsäule. Feuerstern hatte den Eindruck, dass er zusammenzuckte, bevor er sich umdrehte und zum verhangenen Himmel hinausblickte.

»Ich zeige euch das Moos«, miaute er, »und die anderen Stellen, zu denen mich meine Mutter immer gebracht hat. Aber wir sollten jetzt aufbrechen. Es wird ein heißer Tag und wir sollten vor Sonnenhoch zurück sein.«

Feuerstern schluckte den Rest seines Sperlings hinunter und stand auf. »Ich bin fertig«, miaute er. »Zeig uns den Weg.«

Der alte Kater nahm den steinigen Pfad hinunter zur Schlucht, wo er dann auf die aufgetürmten Felsbrocken sprang, aus denen der Fluss trat. Seine Bewegungen wirkten steif, aber Feuerstern staunte, wie gelenkig er trotz seines Alters war. Wolkes Flanken bebten vor Anstrengung, als er oben angekommen war. Er drehte sich um und beobachtete Feuerstern und Sandsturm, die hinter ihm herkletterten. In seinen Augen meinte Feuerstern einen Anflug von Belustigung zu entdecken.

»Dies hier wurde der Große Felsenhaufen genannt«, erklärte er, sowie Feuerstern und Sandsturm keuchend bei ihm angelangt waren. »Der Anführer des WolkenClans stand hier oben, wenn er eine Clan-Versammlung zusammenrufen wollte. Der übrige Clan hat sich dann um den Teich versammelt.« Er deutete mit dem Schwanz nach oben zu der vorragenden Felsplatte hinter ihnen. »Den Wolkenfelsen kennt ihr schon. Dort hat sich der Clan bei Vollmond versammelt.«

»Warum hat der WolkenClan Große Versammlungen abgehalten, wenn es doch keine anderen Clans gab?«, fragte Feuerstern.

»Weil das Kriegersitte ist. Der Clan hat sich dort versammelt, um den Sternen näher zu sein.« Mit trüben Augen wandte sich der alte Kater ab von dem vorspringenden Felsen.

»Dort oben waren die Wohnhöhlen«, fuhr er fort und deutete mit dem Schwanz hinauf. »Die Krieger haben die benutzt, in der wir geschlafen haben. Darunter lag der Bau der Ältesten und ...«

»Oh, wir hatten angenommen, der unterste Bau wäre der, in dem die Ältesten gelebt haben«, unterbrach ihn Sandsturm. »Weil ...« Sie verstummte und leckte ein paar Mal schnell ihre Brust, um ihre Verlegenheit zu verbergen.

»Weil alte Katzen zum Klettern zu steif sind?«, knurrte Wolke, doch gleichzeitig sah Feuerstern ein warmes Funkeln in seinen Augen. »Nein, WolkenClan-Katzen haben niemals ihre Sprungkraft verloren. Dieser unterste Bau war der des Heilers, nahe am Wasser, wo die Kräuter wachsen.«

Dann zeigte er ihnen die Kinderstube. Das war die Höhle mit den winzigen Krallenspuren, wie Feuerstern und Sandsturm richtig erkannt hatten. Dann den Bau der Schüler und den des Anführers, der ein wenig abseits von den anderen lag, nahe am Pfad, der hinauf zum Wolkenfelsen führte.

»Ist der Fluss jemals über die Ufer getreten?«, fragte Sandsturm.

»Ja, aber nie so hoch bis zum Bau der Krieger«, antwortete Wolke. »Bei den schlimmsten Unwettern suchte der ganze Clan dort Zuflucht, hat mir meine Mutter erzählt.«

Er blickte noch einen Herzschlag länger zu dem Bau hinauf, als malte er sich den Pfad voller geschäftiger Katzen aus. Dann gab er sich einen Ruck. »Kommt jetzt. Ich zeige euch das Moos.«

Er suchte sich seinen Weg den Großen Felsenhaufen hinab auf die andere Seite des Flusses. Feuerstern fragte sich, wohin er ging. Sie waren unangenehm nahe an dem dunklen Wasser, wo es aus den Felsen heraustrat. Erwartete Wolke etwa von ihnen, dass sie schwammen?

Stattdessen umrundete ihr Führer den untersten Felsen und war weg. Feuerstern kniff die Augen zusammen. Wohin war er verschwunden? Dann entdeckte er einen schmalen Sims, der knapp über dem blaugrünen Wasser in die Höhle hineinführte.

Aus der Finsternis ertönte eine Stimme: »Kommt ihr nun oder nicht?«

Feuerstern schluckte und tauschte einen Blick mit Sandsturm, die gleichmütig mit dem Schwanz zuckte. »Wir können uns schlecht weigern«, miaute sie.

Feuerstern setzte vorsichtig eine Pfote vor die andere und wagte sich so auf den Sims. Der Stein war wasserglatt, und wenn er sich mit den Krallen festzuklammern versuchte, rutschten sie ab. Der Fluss plätscherte weniger als eine Schwanzlänge unter ihm. »Ich muss mäusehirnig sein!«, murmelte er.

Zu seiner Erleichterung verbreiterte sich nach einer Weile der Sims und wurde zu einer niedrigen Höhle. Der Fluss glitt leise aus den Schatten vor ihnen vorbei zum Höhlenausgang, der nun als hell gezackter Spalt hinter ihnen lag.

Wolke stand am Rand der Schatten. Bleiches, fleckiges Licht schien auf sein graues Fell. »So viel Moos, wie ihr wollt«, erklärte er und machte eine umfassende Bewegung mit dem Schwanz.

Feuerstern schaute verblüfft um sich. Hinter dem alten Kater waren die Höhlenwände mit dick herabhängenden Moosklumpen bedeckt. Was Feuerstern am meisten erstaunte, war das gespenstische Glühen, das von ihm ausging.

»Leuchtendes Moos!«, rief Sandsturm mit offenem Maul.

»Es ist ganz und gar in Ordnung«, beruhigte sie Wolke. »Ihr könnt es benutzen, um Wasser zu transportieren, und genauso gut als Bettmaterial. Keine Katze weiß, warum es so leuchtet. Das hier wurde die Leuchtende Höhle genannt«, fuhr er fort. »Hier hat keine Katze gelebt, aber die Heiler des WolkenClans sind zu jedem Viertelmond hierhergekommen, um sich mit ihren Ahnen die Zungen zu geben.«

Feuerstern war voller Ehrfurcht, dass Wolke sie an einen so wichtigen Ort gebracht hatte. Er war auch froh, dass er und Sandsturm ihn nicht allein entdeckt hatten. Sie hätten womöglich das Moos mitgenommen, ohne zu wissen, wie einzigartig diese Höhle war.

»Danke, dass du uns das gezeigt hast«, murmelte er. Die leise gesprochenen Worte hatten in der Höhle einen Widerhall wie ein ganzer Clan antwortender Stimmen, und Feuerstern war erleichtert, als der alte Kater sie zurück ans Tageslicht brachte.

Von der Uferböschung gegenüber den Wohnhöhlen führte Wolke sie flussabwärts bis zu den Bäumen. Feuerstern bemerkte, dass Wolkes Steifheit immer mehr nachließ. Er bewegte sich jetzt wie eine jüngere Katze, als hätte ihm die Erkundung des Territoriums der Ahnen mit seinen Besuchern neues Leben eingehaucht. Mit hoch erhobenem Schwanz folgte er einem gewundenen Pfad durch das Unterholz, weiter, als Feuerstern und Sandsturm es bisher erforscht hatten, bis er zu einem umgestürzten Baum kam, der den Bach überbrückte. Die meisten seiner Äste waren abgebrochen und sein Stamm durch viele Pfotenschritte zu einem Silbergrau geglättet.

Wolke sprang auf den Baum und trabte zuversichtlich zum anderen Ufer hinüber. Feuerstern und Sandsturm folgten vorsichtiger, und Feuerstern blickte hinab auf den Fluss, der unter ihm sprudelte, und grub die Krallen tief ein.

»Hier war die Grenze des WolkenClan-Territoriums«, erklärte Wolke, als sie auf der Uferböschung zu ihm stießen. »Und dort bin ich geboren.«

Er deutete mit einem Schwanzwedeln auf eine kleine Höhle am Fuß der Felswand, deren Eingang von einem ausgedehnten Gebüsch geschützt wurde. Der sandige Boden war mit kleinen, scharfkantigen Steinen bedeckt. Feuerstern versuchte sich vorzustellen, wie die Höhle mit einem warmen Nest aus Moos und Farn gewesen war und einer Mutterkatze, die für ihre Jungen sorgte.

»Wie hat deine Mutter geheißen?«, fragte Sandsturm.

»Birkenzweig«, antwortete der alte Kater. »Meinen Vater habe ich nicht gekannt, ein Einzelläufer, nehme ich an. Ich hatte einen Bruder namens Zweig.«

»Lebt er auch noch in dieser Gegend?«

Wolke wurde auf einmal starr und funkelte Sandsturm kurz an. Statt zu antworten, murmelte er: »Hier lang«, machte kehrt und trottete flussaufwärts.

»Tut mir leid«, flüsterte Sandsturm Feuerstern zu. »Ich habe ihn offenbar verärgert. Ich wollte nicht neugierig sein.«

»Ich weiß.« Feuerstern berührte ihr Ohr mit der Schnauze. »Ich nehme an, Zweig ist tot.«

Statt zu den Höhlen zurückzukehren, kletterte Wolke wieder die Felswand hinauf, diesmal ohne Pfade. Für Feuerstern und Sandsturm war es eine schwierige Kletterei über herabgestürzte Felsbrocken und schmale Felsbänder entlang. Keuchend und humpelnd hievten sie sich endlich über den oberen Rand.

Wolke wartete schon auf sie und zuckte ungeduldig mit der Schwanzspitze. Mit seinen hellblauen Augen betrachtete er sie eingehend, sagte aber nichts, sondern drehte sich einfach um und führte sie durch das dichte Unterholz hinaus in das Buschland.

»Befinden wir uns noch auf WolkenClan-Gelände?«, fragte Feuerstern.

Wolke richtete seine Ohren auf einen Baumstumpf, der aus einem Brombeerdickicht ragte. »Der Stumpf hier markiert die Grenze. Meine Mutter hat erzählt, dass ihre Mutter sich an ihn noch als Baum erinnern konnte. Und das ist das Gebüsch, in dem ich meine erste Maus gefangen habe.« Seine Stimme wurde weicher, und er machte eine Pause, als blickte er über lange Blattwechsel zurück auf die junge Katze, die er einst gewesen war. Dann kam ein belustigtes Glitzern in seine Augen. »Stachelnase war sehr beeindruckt«, fügte er hinzu. »Ich habe ihr nie verraten, dass die Maus wegen der Brombeerdornen so langsam war. Es war ein leichter Fang.«

»Stachelnase? Wer ...« Sandsturm verstummte für den Fall, dass dies ebenfalls eine schmerzliche Frage wäre. »Hat dir Birkenzweig nicht das Jagen beigebracht?«

»Stachelnase war die Freundin meiner Mutter. Es war üblich, dass eine Mutter ihre Jungen einer anderen Katze zur Ausbildung übergab. Stachelnase hat mich und Zweig trainiert und meine Mutter ihre Jungen.«

Feuerstern spitzte die Ohren. »Warum haben sie das gemacht?«

Wolke zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht. So war die Tradition. Vielleicht hat man geglaubt, dass eine Mutter mit den eigenen Jungen zu nachgiebig wäre oder dass sie versucht sein könnte, selbst für sie zu jagen, statt es ihnen beizubringen.«

Feuerstern wechselte einen Blick mit Sandsturm. »Es ist, als ob die Mütter Mentoren gewesen wären«, murmelte er. »Sie müssen sich daran erinnert haben, wie Krieger ausgebildet wurden, als die Katzen noch im WolkenClan lebten.«

»Auch ihre Namen sind ein wenig wie Clan-Namen«, sagte Sandsturm.

»Machen das die Kätzinnen der Einzelläufer immer noch mit ihren Jungen?«, fragte Feuerstern zu Wolke gewandt.

»Keine Ahnung«, schnaubte der. »Ich habe mit den Katzen in der Gegend nichts zu tun.«

Er trabte wieder los. Feuerstern folgte ihm, unterdrückte seine Enttäuschung, dass all dieser Nachhall des Clan-Lebens nicht mehr war als genau das: Nachhall ohne Bedeutung, wenn keine WolkenClan-Katzen mehr übrig waren.

»Das ist reine Zeitverschwendung«, flüsterte er Sandsturm zu. »Es ist interessant, aber es führt zu nichts. Wir könnten genauso gut nach Hause ziehen.«

Sandsturms grüner Blick war ruhig. »Warte ab. Alles Mögliche könnte noch passieren.«

Feuerstern schaute sie verwundert an. Bevor er sie fragen konnte, was sie damit meinte, zeigte Wolke auf ein dunkles Loch zwischen den Wurzeln eines Ginsterbuschs.

»Das war früher ein Fuchsbau«, miaute er. Sein Blick wurde ernst. »Da sind einmal zwei Junge getötet worden, hat meine Mutter erzählt.«

Feuerstern überprüfte die Luft, aber es war jetzt kein Fuchsgeruch mehr da.

»Er liegt ziemlich nahe am Zweibeinerort«, bemerkte Sandsturm mit Blick auf die Zäune um die Zweibeinernester.

»Die Nester waren früher weiter entfernt, aber dann haben die Zweibeiner immer mehr gebaut«, erklärte Wolke und peitschte mit dem Schwanz. »Ich kann mich daran erinnern, als ich noch ein Junges war. Riesige Monster, die den Boden aufgerissen und mit ihrem Lärm die Beute verscheucht haben.«

Feuerstern schauderte. Er war daran gewöhnt, dass Monster auf den Donnerwegen entlangrasten, er konnte sich aber nicht vorstellen, wie es wäre, wenn sie in das Territorium eines Clans eindrangen, Bäume ausrissen und das Lager zerstörten ...

»Ist das der Grund, weshalb der WolkenClan die Schlucht verlassen hat?«, fragte er.

Wolke kniff die Augen zusammen. »Nein. Hast du nicht zugehört? Der WolkenClan war bereits zerstreut, als die Monster gekommen sind.«

»Warum dann ...«

Ohne das Ende von Feuersterns Frage abzuwarten, machte Wolke einen Bogen und führte sie an den Zweibeinerzäunen entlang. Feuerstern prickelte das Fell bei dem Gedanken, so nahe bei Zweibeinern zu sein; er konnte sehen, dass es auch Sandsturm Unbehagen bereitete.

»Es gibt hier viele Katzen«, bemerkte er. Die Gerüche waren überwältigend.

Wolke knurrte verächtlich. »Hauskätzchen! Wozu sind die schon gut? Sie können nicht einmal jagen.«

Feuerstern erkannte den Geruch von Minka und Boris, aber sonst fand sich keine Spur von den beiden jungen Katzen. Feuerstern bedauerte das, denn er wollte, dass sie Wolke trafen und ihn von nun an mit Respekt behandelten, besonders wenn Wolke recht hatte und die Hauskätzchen seine entfernten Verwandten waren.

»In diesem Nest hat einmal ein Hund gelebt«, miaute Wolke und deutete mit einem Schwanzwedeln auf den nächsten Zaun. »Alle Katzen hatten Angst vor ihm, weil er so wild bellte!« Seine Stimme hatte plötzlich einen heiteren Klang. »Eines Tages hat Zweig mich herausgefordert, auf den Zaun zu klettern und mir den Hund anzuschauen. Und wisst ihr was? Der Hund war nicht größer als ich! Ich habe ihn angeknurrt und er ist jaulend in seinem Nest verschwunden.«

Sandsturm stieß ein lachendes Miauen aus. »Ich wollte, ich hätte das gesehen!«

»In diesem Nest hier«, fuhr Wolke fort und führte sie weiter an den Zäunen entlang, »waren die Zweibeiner freundlich. Sie haben uns immer etwas zu essen rausgestellt.« Alle Heiterkeit wich aus seinen Augen und seiner Stimme, stattdessen legte sich eine tiefe Traurigkeit über ihn wie der Schatten einer Wolke an einem sonnigen Tag.

»Was ist passiert?«, fragte Sandsturm sanft.

»Zweig hat davon gegessen und ist zu dem Schluss gekommen, dass es leichter sei, als zu jagen.« Wolkes Stimme wurde rau. »Er ist zu den Zweibeinern gegangen. Ich habe ihn nie wiedergesehen.«

Sandsturm berührte seine Schulter mit dem Schwanz, und Feuerstern erinnerte sich, wie in der Waldheimat sein Verwandter Wolkenschweif zum Leben als Hauskätzchen zurückgekehrt war, nur um zu entdecken, dass es nicht so gut war wie das Leben im Wald. Es musste schrecklich für Wolke gewesen sein, zuschauen zu müssen, wie seine Verwandtschaft sich zerstreute, wie es schon seine Ahnen getan hatten.

Schließlich kamen sie zum Ende der Zäune und gingen nun an einem glänzenden Gewebe wie silbernen Spinnweben vorbei, das Feuerstern schon früher in Zweibeinerorten gesehen hatte.

»Wir können jetzt zurückgehen«, verkündete Wolke und blieb abrupt stehen.

Das überraschte Feuerstern. Der Himmel war noch in Dunst gehüllt, und es war nicht zu heiß, um weiterzuziehen. »Sind wir weit vom WolkenClan-Territorium entfernt?«, fragte er.

»Weit genug«, knurrte Wolke. Seine Beine waren steif, seine Ohren gespitzt und sein Nackenhaar gesträubt. Seine hellblauen Augen schossen schnelle Blicke von einer Seite zur anderen.

Feuerstern schaute sich um. Hinter dem silbernen Gewebe dehnte sich eine Fläche aus weißem Stein mit Unkraut in Rissen und Spalten. Sie umgab ein riesiges Zweibeinernest, das Feuerstern an den Schuppen erinnerte, in dem Mikusch und Rabenpfote lebten. Aber dieses Gebäude war viel größer, hatte ein silbern glänzendes Dach und gähnende Löcher in den Seitenwänden. Es sah nicht so aus, als ob hier irgendwelche Zweibeiner lebten, und Feuerstern konnte nichts als Zweinbeinermüll, Krähenfraß und Ratten riechen. Eine SchattenClan-Katze wäre vielleicht glücklich gewesen, hier zu jagen, aber Feuerstern hatte nicht den Wunsch, eine Pfote auf das Gelände hinter dem Zaun zu setzen.

»Also gut, kehren wir um«, miaute er.

Wolke war offensichtlich erleichtert, und sein Nackenfell legte sich wieder, als er sie zurück zur Schlucht führte. Feuerstern wollte ihn nicht fragen, was ihn so tief verstört hatte, und der alte Kater bot keine Erklärung an.

Sie näherten sich dem Klippenrand. Wolke verlangsamte das Tempo. Feuerstern wurde ebenfalls langsamer und ließ den alten Kater vorausgehen, Sandsturm blieb bei Feuerstern.

»Er ist so einsam und traurig, ich wünschte, wir könnten ihm helfen«, murmelte sie.

»Mir geht’s genauso«, miaute Feuerstern, »aber was können wir schon tun? Er verbringt zu viel Zeit in der Vergangenheit seiner Ahnen, wie eine Fliege in einem Spinnennetz, aber diese Tage kommen nie wieder.«

Sandsturm blieb stehen, ihre Augen blitzten. »Warum nicht? Wir haben festgestellt, dass dies ein Ort ist, an dem Katzen leben können. Und es gibt jede Menge Katzen in der Gegend – Hauskätzchen und Einzelläufer –, um den Clan wieder aufzubauen. Einige von ihnen haben sogar WolkenClan-Blut.«

Feuerstern blickte sie an. »Und wer soll all diesen Hauskätzchen und Einzelläufern erzählen, dass sie hierherkommen und in Höhlen leben sollen? Ein Clan besteht nicht nur aus Katzen, die zusammenleben, Sandsturm. Ein Clan ist eine Einheit und lebt nach dem Gesetz der Krieger.«

»Dann gibst du also einfach auf?« Sandsturm zog ärgerlich die Lippen zurück.

»Was kann ich denn tun? Der WolkenClan hat hier einstmals gelebt, aber dann ist etwas Schreckliches passiert, etwas so Schreckliches, dass Wolke nicht einmal darüber reden will, und sie haben sich zerstreut. Sie sind einfach weg! Ich würde bleiben, wenn ich glaubte, ich könnte helfen, aber ich kann es nicht. Es gibt nichts, wo ich auch nur anfangen könnte.«

Seine Stimme bebte, aber er sah keinen anderen Weg. Das einzige Überbleibsel des einst stolzen Clans war ein alter Kater, der sich an die verklingenden Echos des früheren Clan-Lebens klammerte. Das reichte nicht. Der WolkenClan war für immer verloren.

Der Dunst hatte sich aufgelöst und die Sonne brannte vom tiefblauen Himmel herab. Feuerstern war dankbar für den Schatten im Kriegerbau, in dem er und Sandsturm sich zu Wolke gesellten. Der alte Krieger hatte die Pfoten unter sich gezogen und kauerte am Eingang, den Blick starr auf die gegenüberliegenden Felswände gerichtet.

Feuerstern neigte den Kopf. »Wir danken dir, dass du uns das Territorium gezeigt hast. Wir werden uns ausruhen, bis es kühler wird, dann müssen wir aufbrechen.«

Wolke erhob sich auf die Pfoten und blickte mit zusammengekniffenen Augen von Feuerstern zu Sandsturm und wieder zurück. Plötzlich schien er größer zu sein und auch sein Blick war schärfer. Er wirkte weniger wie ein einsamer Ältester, sondern mehr wie ein echter Clan-Krieger.

»Aufbrechen?«, wiederholte er. »Wie meinst du das? Was ich wissen möchte: Willst du es tun?«

Feuerstern starrte ihn verblüfft an, während Sandsturm, die wohl mehr verstanden hatte, ein leises, zufriedenes Miauen hören ließ.

»Was tun?«, fragte Feuerstern. »Unsere Reise ist zu Ende. Wir haben den Ort gefunden, an dem der WolkenClan gelebt hat, aber der Clan ist verschwunden.«

»Das ist nicht der Zweck, zu dem du hierhergeschickt worden bist«, fauchte Wolke ihn an. »Du hast mir erzählt, dass ein Ahne des WolkenClans dich in deinen Träumen besucht hat. Er muss gewusst haben, dass sein Clan längst verschwunden war, dass er durch etwas noch viel Schrecklicheres aus der Schlucht vertrieben worden war als das, was ihn vorher aus dem Wald vertrieben hatte. Und dennoch hat er dich aufgefordert zu kommen.«

Feuerstern erinnerte sich an die Erscheinung des WolkenClan-Anführers in Wulles Garten. Der Kater hatte ihm gesagt, es sei seine Bestimmung, den Clan wieder ins Leben zu rufen. Aber dann hatte Feuerstern sich vorgestellt, dass er wenigstens Reste des Clans finden würde, die in ihrem neuen Zuhause überlebt hatten, und nicht bloß einen einzigen alten Krieger und ein paar Einzelläufer und Hauskätzchen, die noch nie vom Gesetz der Krieger gehört hatten.

»Oh nein«, miaute er. »Du kannst nicht von mir verlangen ...«

»Du musst das Unrecht, das die Vorfahren deines Clans vor all diesen Blattwechseln verübt haben, wiedergutmachen«, bekräftigte Wolke. Sein heller Blick brannte in Feuersterns Augen wie Sonnenlicht auf Wasser. »Du musst den WolkenClan wieder aufbauen!«

21. Kapitel

»Ich weiß, es scheint unmöglich«, fuhr Wolke fort, »aber ich weiß auch, dass du die Kraft hast, es zu tun. Hab Vertrauen in dich selbst, Feuerstern. Wir werden uns bald wiedertreffen.«

Mit großer Würde neigte er den Kopf und trottete den steinigen Pfad hinab, entfernte sich immer mehr vom Bau der Krieger.

»Nun?«, fragte Sandsturm leise. »Willst du ihm nachgehen und ihm sagen, dass du es nicht tun kannst? Oder einfach verschwinden und ihn selbst herausfinden lassen, dass all seine Hoffnungen zunichte geworden sind?«

Hilflos schüttelte Feuerstern den Kopf. Die Vorstellung, den WolkenClan wieder aufzubauen, war so gewaltig, dass er nicht einmal daran zu denken vermochte.

»Ich gehe auf die Jagd«, erklärte er. »Es tut mir leid, Sandsturm, aber ich muss einfach eine Weile allein sein.«

Sandsturm presste ihre Schnauze an seine und ihre Augen glühten vor Liebe zu ihm. »Ich verstehe dich.«

Feuerstern wollte Wolke nicht begegnen und schlug deshalb die entgegengesetzte Richtung ein, flussabwärts zu den Bäumen nahe der alten Grenze des WolkenClan-Territoriums. Seine Gedanken wirbelten durcheinander. Er war der Anführer des DonnerClans; dort gehörte er hin. Dennoch forderte ihn der WolkenClan auf, auch noch die Verantwortung für einen anderen Clan zu übernehmen. Gewiss konnte es doch nicht der Wille des SternenClans sein, dass eine Katze zwei Clans anführte, besonders wenn ihre Territorien fast eine Mondreise voneinander entfernt lagen?

Er dachte daran, wie Tigerstern sich zum Anführer des SchattenClans und des FlussClans gemacht und versucht hatte, auch noch die beiden anderen Clans zu übernehmen. An seine blutrünstigen Ziele würde man sich im Wald viele Blattwechsel lang erinnern.

»Ich will kein zweiter Tigerstern sein«, sagte Feuerstern laut und blieb am Fluss stehen. »Meine Treue gilt dem DonnerClan.« Aber hatte er damit recht? Sollte er nicht eher dem Gesetz der Krieger treu ergeben sein statt einem einzelnen Clan?

Er versuchte, diese Frage beiseitezuschieben, und eilte weiter die Uferböschung entlang. Obwohl die Sonne allmählich am Himmel hinabstieg, war der Sand noch heiß an seinen Ballen und die struppigen Büsche an der Felswand warfen nur sehr wenig Schatten. Er sehnte sich nach den kühlen, feuchten Lichtungen im Wald, dem dichten Laubschirm und dem leisen Rascheln von Beute im Unterholz. Er war jetzt schon so lange hier, dass seine Pfoten vom ständigen Laufen auf Sand und Stein härter geworden waren, und er lernte, Beute durch die magere Deckung aufzuspüren, die die Schlucht zu bieten hatte.

Aber dies hier ist nicht mein Zuhause, dachte er. Das wird es auch niemals sein.

Er kletterte über einen Felsen und war erleichtert beim Anblick des dichteren Strauchwerks dahinter. Als er auf der anderen Seite hinunterrutschte, nahm er eine Bewegung wahr und entdeckte den dunklen, goldbraunen Kater, den er schon einmal gesehen hatte.

»Hallo!«, rief er. »Warte!«

Der Kater warf einen Blick über die Schulter, aber er blieb nicht stehen. Stattdessen schob er sich tiefer ins Unterholz. Feuerstern verlor ihn aus den Augen und wusste nicht, ob er darüber froh sein sollte oder unglücklich.

Er trottete mit gespitzten Ohren und geöffnetem Maul auf das nächste Dickicht zu, um die ersten Anzeichen von Beute aufzufangen. Dann blieb er verwirrt stehen. Er roch etwas, das er nicht identifizieren konnte: Der Geruch stammte von einem Beutetier, war aber so dick von dem Duft zerquetschter Blätter überlagert, dass er sich nicht sicher sein konnte, von welchem Tier er stammte. Sein Fell kribbelte von dem Gefühl, beobachtet zu werden.

Feuerstern versuchte, diese Empfindung abzuschütteln, und glitt geduckt zwischen Farnen und blühenden Gräsern hindurch, bis er den Schatten der Büsche erreichte. Das Gefühl, beobachtet zu werden, wurde noch stärker. Wie eiskalte Krallen fuhr es seinen Rücken hinunter, als er sich vorstellte, dass ein kalter, bösartiger Blick sich auf ihn richtete. Etwas lauerte in dem Dickicht, das Katzen nicht willkommen hieß.

»Wer ist da?«, zischte Feuerstern. Er wirbelte herum und scheuchte eine Drossel auf, die in den nächsten Baum schoss. Verärgert dachte er, dass ihr lauter Alarmruf nun alle Beutetiere in der Schlucht verscheucht hätte.

Er kroch unter einen niedrigen Dornbusch und kauerte sich nieder. Nichts bewegte sich. Er konnte auch nichts sehen, was die böse Kraft erklären könnte, die er so stark gefühlt hatte. Sein Herz klopfte, er grub die Krallen in die Erde und machte sich auf einen Angriff gefasst. Allmählich schwand das Gefühl, sein Herzschlag wurde ruhiger. Er fand sich ein wenig töricht und kroch unter dem Busch hervor. Du bist doch kein Junges, schalt er sich. Hast du nicht schon genügend Probleme, ohne dir noch zusätzlich welche einzubilden?

Er versuchte, sich auf die Jagd zu konzentrieren, und schon bald roch er eine Maus, die im Laub unter einem Stechpalmenbusch herumwühlte. Er ließ sich flach auf den Boden sinken und pirschte sich an. Gerade wollte er springen, als ein lautes Rascheln im Unterholz seine Beute warnte. Die Maus verschwand mit einem Schwanzzucken im Dickicht.

Feuerstern knurrte verärgert und grub die Krallen in den Boden. Wieder nahm er auf sich gerichtete Augen wahr, aber diesmal spürte er nicht die Feindseligkeit von zuvor. Als er über die Schulter blickte, sah er ein schildpattfarbenes Fell, und eine Stimme zischte: »Sei still! Sonst hört er uns.«

»Dann geh runter von mir, du blöde Fellkugel.«

Feuerstern stieß einen Seufzer aus, als er Hauskätzchengeruch einsog. Minka und Boris! Ich hätte es mir denken können. Er glitt durch das Unterholz, um von hinten an sie heranzukommen und sie zu Tode zu erschrecken. Dann zögerte er. Also wollten sie mich auskundschaften? Ich werde ihnen etwas zu sehen geben!

Er prüfte wieder die Luft, und fast sofort fand er eine andere Maus, die unter einer Buche an einem Samenkorn knabberte. Er ließ sich in die Jagdkauerhaltung sinken, kroch vorwärts, wobei die Pfoten kaum den Boden berührten. Die Maus rannte los, aber diesmal war Feuerstern schneller und erledigte sie mit einem Pfotenhieb.

Irgendwo hinter sich hörte er jemanden bewundernd nach Luft schnappen. Seine Schnurrhaare zuckten zufrieden, als er Erde über seine Frischbeute kratzte. Er wollte diesen Hauskätzchen zeigen, was eine Clan-Katze alles konnte, alle Fertigkeiten, die sie in einem Leben nach dem Gesetz der Krieger erworben hatte.

Ein paar Schwanzlängen entfernt pickte eine Amsel am Rand des Dickichts. Feuerstern schlich sich an. SternenClan, mach bitte, dass sie nicht wegfliegt! Er spannte die Muskeln an, stieß sich mit den mächtigen Hinterbeinen ab und stürzte sich auf seine Beute, bevor sie auffliegen konnte. »Danke, SternenClan!«, rief er laut, bevor er die Amsel zurückbrachte und sie neben der Maus verscharrte.

Kaum war er damit fertig, überflutete ihn der Geruch von Eichhörnchen. Ein paar Fuchslängen entfernt setzte das Tier über das Gras zu einem Baum. Feuerstern schoss aus den Büschen hervor, preschte in einem gut berechneten Winkel los, um das Eichhörnchen am Fuß des Baumes abzufangen, wo er es mit einem raschen Biss in die Kehle tötete. Dann wandte er sich um und betrachtete einen Ginsterstrauch, dessen Zweige wild wackelten.

»Ich weiß, dass ihr da seid«, miaute er. »Wollt ihr nicht rauskommen und es selbst versuchen?«

Einen Herzschlag lang herrschte Schweigen. Dann schoben sich Minka und ein paar Pfotenschritte dahinter Boris durch die Ginsterzweige. »Ich habe dir ja gesagt, er würde dich hören!«, blaffte sie über die Schulter ihren Bruder an.

»Ich habe euch beide gehört«, erklärte ihr Feuerstern. »Ihr seid durch das Dickicht getrampelt wie ein paar aufgeregte Füchse. Ich wundere mich, dass ich überhaupt noch irgendwelche Beute finden konnte. Kommt«, fügte er in freundlicherem Ton hinzu. »Ich zeige euch, was ihr tun müsst.«

Minka tauschte einen Blick mit ihrem Bruder, dann rannte sie mit aufgerichtetem Schwanz zu Feuerstern. »Kannst du uns wirklich beibringen, so zu jagen?«

Boris folgte langsamer. »Warum hast du die Maus und die Amsel vergraben?«, fragte er. »Willst du sie nicht essen?«

Feuerstern ließ das Eichhörnchen fallen. »Doch«, erklärte er, »aber nicht sofort. Wir vergraben Frischbeute, um ihren Geruch zu verbergen, damit andere Räuber sie nicht finden. Erst später, wenn wir mit der Jagd fertig sind, tragen wir sie in unser Lager.«

»Aber warum bringt ihr sie ins Lager?«, verfolgte Minka die Frage. »Warum isst du sie nicht gleich hier und sparst dir die Mühe?«

Feuersterns Gedanken flogen zurück zur ersten Lektion, die er als Schüler gelernt hatte: Zuerst muss der Clan ernährt werden. Er hatte damals gerade das Leben als Hauskätzchen hinter sich gelassen und konnte selbst nicht viel anders als diese beiden jungen Katzen gewesen sein. »Clan-Katzen jagen nicht nur, um sich selbst zu ernähren«, erklärte er. »Sie tragen ihre Beute zurück zum Lager als Nahrung für die Ältesten und die stillenden Königinnen und alle anderen Katzen, die nicht für sich selber jagen können. Das ist ein sehr wichtiges Gebot im Gesetz der Krieger.«

Minka und Boris blickten sich wieder mit runden Augen an, und Feuerstern fragte sich, ob sie seine Worte wohl verstanden hatten.

»Gut, lasst uns anfangen«, forderte er sie auf. »Was könnt ihr riechen?«

Minka miaute belustigt. »Dich und Boris!«

»Außer mir und Boris«, seufzte Feuerstern. »An Beute?«

Die beiden jungen Katzen standen still da und sogen tief die Luft ein, zumindest konzentrierten sie sich heftig. Feuerstern nahm das Eichhörnchen auf und trug es hinüber zu seiner anderen Frischbeute, damit sie seinen Geruch nicht mit dem der Beute verwechselten, nach der sie suchten.

Als er zurückkehrte, kam ihm Boris mit einem triumphierenden Leuchten in den Augen entgegengesprungen. »Maus! Ich kann Maus riechen.«

»Gut gemacht«, miaute Feuerstern. »Aber du wirst das nicht lange riechen, wenn du weiter so herumtrampelst. Eine Maus kann deine Pfotenschritte durch den Boden spüren, lange bevor sie dich hört oder riecht. Erinnerst du dich, wie ich mich vorhin an diese Maus herangepirscht habe?«

»Ich erinnere mich«, prahlte Minka. Sie ließ sich in eine Jagdkauerstellung sinken, glitt vorwärts und hielt nur an, um zu niesen, als ein herabhängender Grashalm sie an der Nase kitzelte. »Mäusedung!«, fauchte sie.

»Das war gar nicht schlecht«, lobte sie Feuerstern. Das Kauern war nicht ganz richtig gewesen, und sie würde lernen müssen, ihre Pfoten viel leichter zu setzen, aber für einen ersten Versuch war es vielversprechend. »Boris, versuch du’s.«

Der junge Kater war nicht so scharf darauf, seine Fähigkeiten vorzuführen, wie seine Schwester, und sein größeres Gewicht machte es ihm schwerer, leicht aufzutreten, aber er tat sein Bestes.

»So geht es.« Feuerstern begann, sich anzuschleichen, und die beiden Hauskätzchen folgten konzentriert seinen Bewegungen. Dann entdeckte er eine Maus direkt hinter einem Büschel trockenen Farns, zeigte mit dem Schwanz darauf und forderte Minka mit einem Ohrenzucken auf, sie zu fangen.

Ihre Augen glänzten aufgeregt. Atemlos versuchte sie, sich richtig zu bewegen, kroch immer näher, hielt dabei den Blick auf die Maus gerichtet und bemerkte daher nicht, dass ihr die gebogenen Farnwedel im Weg waren. Sie stieß dagegen, und ihre Schatten glitten über die Maus hinweg, die sofort verschwunden war.

Minka setzte sich auf mit peitschendem Schwanz. »Das kriege ich nie richtig hin!«, klagte sie.

»Doch, du lernst das«, versicherte ihr Feuerstern, während ihr Bruder ihr den Schwanz um die Schultern legte. »Das mit dem Farn war einfach Pech.«

Feuerstern sah sich um und prüfte die Luft. Er wollte, dass wenigstens eines der Hauskätzchen einen Fang machte, bevor ihre Lektion vorüber wäre. Die einzige Beute, die er entdecken konnte, war ein Eichhörnchen auf dem untersten Ast eines Baums in der Nähe.

»Wie wär’s damit?«, schlug er vor und fragte sich, ob Minka wieder einen ihrer eindrucksvollen Sprünge vollführen würde. »Glaubst du, du kannst es fangen?«

»Kann ich!« Minka rannte los, Boris eine Mauselänge hinter ihr her. Sie erreichte den Baum, sprang mit ausgestreckten Pfoten hoch und schlug eine Kralle in den Schwanz des Eichhörnchens. Es fiel auf den Boden, wo Boris sich auf das Tier setzte und es mit einem Biss in die Kehle tötete. Minka stand staunend da, als könne sie nicht glauben, dass sie tatsächlich etwas gefangen hatten.

»Gut gemacht!«, rief Feuerstern. »Ein großartiger Fang, ihr zwei! Könnt ihr beide so hoch springen?«

»Klar.« Boris kratzte mit einer Pfote auf dem Boden herum. »Die anderen Katzen sagen, wir wollen nur angeben, aber wir haben das einfach schon immer gekonnt.«

»Das ist eine gute Fähigkeit«, miaute Feuerstern. »Und wenn ihr sie beide besitzt, muss das bedeuten, dass eure Vorfahren ebenfalls so springen konnten. Wenn sie euch jetzt sehen können, werden sie sehr stolz auf euch sein.«

Boris schaute verwirrt. »Ja, aber sie können uns nicht sehen, oder?«

Feuerstern überlegte, ob es jetzt an der Zeit sei, den jungen Katzen vom WolkenClan zu erzählen, aber er hatte das Gefühl, es sei noch zu früh dafür. »Esst euer Eichhörnchen auf, wenn ihr wollt«, ermutigte er sie und wechselte das Thema. »Ihr müsst ja keinen hungrigen Clan ernähren.«

»Es riecht lecker«, miaute Boris. »Möchtest du auch was davon?«

Das Wasser lief Feuerstern im Maul zusammen bei dem warmen Duft der Frischbeute. Sein Magen jaulte vor Hunger nach dem langen Tag mit Wolke, aber er würde niemals die Beute einer anderen Katze nehmen. Außerdem hatte er eigene Frischbeute, die er mit Sandsturm teilen wollte, wenn er zur Höhle zurückkehrte.

»Nein, danke«, antwortete er. »Esst nur.«

Die beiden jungen Katzen blickten sich unsicher an. »Das Problem ist«, begann Minka, »unsere Hausleute machen sich Sorgen, wenn wir ihr Futter nicht essen. Und wenn wir voll sind mit dem Eichhörnchen, dann ...«

»Dann geben sie uns vielleicht beim nächsten Mal weniger!«, miaute Boris besorgt.

Feuerstern, der Katzen aus Mangel an Beute hatte verhungern sehen, konnte hier kein Mitgefühl aufbringen. Aber irgendeine Katze musste das Eichhörnchen essen; wenn es liegen bliebe, würde es nur Füchse anlocken.

»Weißt du was?«, meinte Minka, bevor er etwas sagen konnte. »Es riecht so gut. Es ist mir egal! Wir können immer noch ein anderes fangen, wenn unsere Hausleute uns nicht genug zu essen geben.«

Sie kauerte sich neben das Eichhörnchen und begann reinzuhauen. Einen Herzschlag später schloss sich Boris ihr an und verschlang gierig die Frischbeute. Feuerstern ließ sich seine Belustigung nicht anmerken, verabschiedete sich und trottete los, um seine eigene Beute zu holen.

Die Sonne ging unter, und die Höhlen lagen im Schatten, als Feuerstern zum Lager des WolkenClans zurückkehrte. Sandsturm saß im Eingang des Kriegerbaus und blickte über die Schlucht. Er legte ihr seine Frischbeute vor die Pfoten.

»Du bist ja sehr erfolgreich gewesen beim Jagen«, meinte sie.

»Ja, und ich bin diesen beiden Hauskätzchen wieder über den Weg gelaufen.« Er erzählte ihr von der Jagdlektion und wie Minka und Boris das Eichhörnchen gefangen hatten. Er sprach nicht über das merkwürdige Gefühl, das er gehabt hatte, bevor die Hauskätzchen gekommen waren, von den feindseligen Augen, die ihn beobachteten. Er hatte sich das ja vielleicht nur eingebildet und er wollte Sandsturm nicht unnötig beunruhigen.

»Sie haben die Voraussetzungen für gute Krieger«, meinte Sandsturm, nachdem er geendet hatte. »Hast du sie gefragt, ob sie sich dem WolkenClan anschließen wollen?«

»Nein ...«

»Warum nicht?« Sandsturm zuckte mit der Schwanzspitze. »Irgendwo musst du anfangen.«

»Ich habe mich noch nicht entschieden, ob ich überhaupt anfangen will.«

Sie legte den Kopf auf die Seite. »Also wirst du den WolkenClan enttäuschen?«

Feuerstern konnte nicht antworten. Er hatte noch immer das Gefühl, dass es zu spät sei für die Neubildung des verlorenen Clans, gleichzeitig überkamen ihn Schuldgefühle beim Gedanken an Wolkes Schmerz, wenn er sich weigerte, es überhaupt zu versuchen.

»Ich glaube, wir schaffen das«, fuhr Sandsturm fort. »Aber wir können nicht ewig hierbleiben. Wir haben eigene Clan-Gefährten, die uns brauchen, deshalb sollten wir anfangen, die verstreuten WolkenClan-Katzen zu sammeln, sobald wir es können.«

Sie kannte ihn so gut, dass sie unwillkürlich den Grund für sein Zögern erraten hatte. Wie konnte er die Verpflichtungen für seinen eigenen Clan mit der Aufgabe in Einklang bringen, die ihm der WolkenClan gestellt hatte? Welchen Weg musste er einschlagen, wenn er dem Gesetz der Krieger treu bleiben wollte?

»Minka und Boris sind willensstarke Katzen«, sagte Feuerstern. »Wenn sie nach dem Gesetz der Krieger leben wollen, müssen sie das aus eigenem Antrieb tun. Im Augenblick sehen sie nicht, dass mit ihrem jetzigen Leben etwas nicht stimmt. Sie müssen sich für das Gesetz der Krieger entscheiden, weil sie wirklich davon überzeugt sind, dass es die richtige Lebensform ist.«

Sandsturm warf ihm einen zweifelnden Blick zu und fragte sich offensichtlich, ob er nicht nur nach Ausreden suchte. Feuerstern war sich selbst nicht sicher.

»Nimm etwas Frischbeute«, miaute er und schob ihr das Eichhörnchen hin. »Ich will darüber nachdenken, was Wolke gesagt hat. Vielleicht sehe ich am Morgen klarer.«

SternenClan, zeig mir den Weg! Zeig mir, wie ich diesem Clan helfen kann!

22. Kapitel

»Feuerstern! Feuerstern!«

Er öffnete die Augen und sah die dunklen Umrisse zweier Katzen, die sich gegen das Licht im Höhleneingang abhoben. »Beim SternenClan, was ist los?«, knurrte er und rappelte sich auf die Pfoten.

Die beiden Katzen kamen in die Höhle gesprungen und nun konnte er sie deutlicher erkennen: Minka und Boris mit gespitzten Ohren und glänzenden Augen.

»Wir wollen noch mehr Jagdunterricht!«, verkündete Minka.

»Bitte«, ergänzte ihr Bruder und stieß sie an.

Nun regte sich auch Sandsturm. Ihre grünen Augen waren nur Schlitze und sie dehnte die Kiefer in einem gewaltigen Gähnen. »Ich hatte gedacht, alle Hauskätzchen schlafen bis Sonnenhoch«, knurrte sie. Dann kroch sie aus ihrem Nest und schüttelte sich.

»Manchmal tun wir das«, miaute Boris. »Aber es war gestern so aufregend und ...«

»Es hat so viel Spaß gemacht!«, unterbrach ihn Minka. »Du nimmst uns heute wieder mit, nicht wahr?«

Ihre Begeisterung überraschte Feuerstern, sie gefiel ihm aber auch. Plötzliches Heimweh überkam ihn. Diese beiden jungen Katzen könnten leicht Schüler des DonnerClans sein, die darum bettelten, auf eine Jagdpatrouille mitgenommen zu werden.

»Wir können jeder einen nehmen«, schlug Sandsturm vor und gähnte erneut. »Wir trennen uns lieber. Zu viele Katzen auf einen Haufen schrecken nur die ganze Beute ab.«

»Richtig«, stimmte Feuerstern zu. »Besonders hier, wo es so wenig Deckung gibt. Du nimmst Boris und ich nehme Minka.«

Die junge Schildpattfarbene machte einen aufgeregten kleinen Hopser. »Ich wette, wir fangen mehr Beute als ihr!«, prahlte sie vor ihrem Bruder.

Mit Boris im Schlepptau verließ Sandsturm die Höhle und nahm den Pfad, der zu den Büschen oben auf der Klippe führte. Feuerstern ging mit Minka in die andere Richtung hinab zum Fluss. Die Sonne war in einen strahlend blauen Himmel mit weißen Wolken gestiegen und ihre Strahlen funkelten auf der Wasseroberfläche. Aber der Tag war noch kühl und eine frische Brise bewegte Feuersterns Fell.

»Gehen wir wieder dahin, wo wir gestern gejagt haben?«, fragte Minka aufgeregt.

Feuerstern blieb auf halbem Weg nach unten stehen. An der Stelle von gestern würden sie jede Menge Beute finden, aber er konnte das Gefühl kalter Bosheit nicht vergessen, das ihn am Vortag dort überkommen hatte. Obwohl er wusste, dass sie es sich nicht leisten konnten, ein gutes Jagdgelände ungenutzt zu lassen, war er doch nicht sehr darauf erpicht, mit dem zusammenzutreffen, was hinter diesen unsichtbaren, beobachtenden Augen lag.

»Nein«, entschied er. »Heute gehen wir flussaufwärts.«

Einen Augenblick schien es, als wolle Minka widersprechen, aber dann besann sie sich offenbar eines Besseren. Feuerstern nahm den Weg hinab zum Großen Felsenhaufen, wo der Fluss ans Tageslicht trat. Als er die letzten Schwanzlängen hinabsprang, traf er mit seiner Pfote auf einen scharfen Steinsplitter, Schmerz durchzuckte seinen Ballen und er zischte vor Ärger. Er blieb stehen, um die verletzte Stelle rasch zu lecken. Sie blutete nicht, tat aber so weh, dass er humpelte.

Minka, die weit vorausgelaufen war, kam zu Feuerstern zurückgerannt. »Was ist los?«, wollte sie wissen.

Feuerstern sah sie an. »Tun dir deine Ballen nicht weh?«

Minka schüttelte den Kopf, hob eine Pfote und zeigte sie ihm. Ihre Ballen waren fester als seine, mit harter, grauer Haut, gut geeignet, um über Felsen zu laufen. Trübselig zeigte er seine eigenen Ballen, deren weiche, schwarze Haut von dem rauen Untergrund vernarbt und wund gescheuert war.

Minka blinzelte überrascht. »So empfindliche Katzenballen habe ich noch nie gesehen!«

»Weißt du, ich komme nicht aus dieser Gegend«, erklärte Feuerstern. »Ich bin daran gewöhnt, auf weichem Waldboden zu laufen.« Er fragte sich, ob dies nicht die erwartete Gelegenheit wäre. Sollte er Minka von ihren Vorfahren berichten? Sie musste es irgendwann erfahren, wenn sie jemals eine WolkenClan-Kriegerin werden sollte.

Er holte tief Luft. »Weißt du noch, wie ich dir gesagt habe, dass du deine Fähigkeit, zu springen, von deinen Ahnen geerbt hast? Nun, deine festen Ballen hast du auch von ihnen. Deine Vorfahren konnten sich hier niederlassen, weil ihre Körper für die Umwelt hier geeignet waren und sie die richtigen Fähigkeiten besaßen.«

Die junge Schildpattfarbene schaute ihn mit weit aufgerissenen Augen an. »Glaubst du das wirklich? Du erzählst mir nicht nur Geschichten?«

»Nein, es ist wahr.«

»Woher weißt du so viel über meine Ahnen?«

Mit einem Schwanzwedeln führte er sie zu einer Stelle im Schatten, den ein struppiger Dornbusch am Fuße der Felswand warf. Dort saßen sie Seite an Seite, Fell an Fell, und er erzählte ihr von dem Wald, aus dem er kam, und dass dort vier Clans lebten.

»Früher sind es fünf Clans gewesen, aber der fünfte, der WolkenClan, ist vor langer, langer Zeit vertrieben worden. Seine Katzen sind hierhergekommen und haben sich in den Höhlen niedergelassen, aber dann haben sie sich getrennt und verstreut. Es gibt jetzt keinen WolkenClan mehr, aber einige Katzen, wie du und Boris, stammen von dem ursprünglichen Clan ab.«

Minkas Schnurrhaare bebten vor Aufregung. »Ehrlich?«

»Schau.« Feuerstern deutete mit dem Schwanz auf die Höhlen in der Felswand und auf die steinigen Pfade, die sie miteinander verbanden. »Das ist das Lager des WolkenClans gewesen. Die Krieger haben in der Höhle gelebt, in der Sandsturm und ich schlafen. Diese Höhle dort mit dem Felsen am Eingang war die Kinderstube ...«

»Ja, ich kann sehen, da ist Platz für viele Katzen«, unterbrach sie ihn. »Aber warum erzählst du mir das alles?«

»Weil Wolke glaubt ...«

Die junge Schildpattfarbene blinzelte. »Wolke? Wer ist Wolke?«

»Der Kater, den ihr Mondkalb nennt. Sein richtiger Name ist Wolke. Er ist der letzte Krieger des WolkenClans – und er ist mit euch verwandt.«

Minkas Fell sträubte sich und sie riss die Augen auf, weiter als je zuvor. »Mit uns verwandt? Aber wir sind Hauskätzchen!«

»Ihr beiden und Wolke stammt alle drei von den Katzen des WolkenClans ab. Und deshalb bin ich hierhergekommen – den verstreuten Clan zu finden und wieder zusammenzuführen.«

»Und du willst mit mir und Boris anfangen?«, quiekte Minka überrascht.

Feuerstern unterdrückte ein belustigtes Schnurren. »Das müsst ihr selber entscheiden«, antwortete er. »Ich werde euch so viel vom Clan-Leben und vom Gesetz der Krieger zeigen, wie ich kann, und dann müsst ihr entscheiden.«

Ausnahmsweise schwieg Minka. Ihr Blick wanderte über die Felswand mit den Höhlen. Vielleicht versuchte sie sich vorzustellen, wie es wäre, dort mit einem ganzen Clan von Katzen zu leben. Und Feuerstern wusste plötzlich, dass er ohne bewusste Entscheidung irgendwie akzeptiert hatte, dass er bleiben musste.

Bei Sonnenhoch kehrten sie beladen mit Frischbeute zum Bau der Krieger zurück. Die Schlucht lag in der Sonnenhitze wie ein riesiges Tier mit sandfarbenem Fell. Feuerstern zuckte zusammen, als er seine wunden Pfoten auf den heißen Stein setzte, Minka dagegen rannte voran, anscheinend ohne es zu bemerken.

Sandsturm und Boris waren schon zurück. Sie saßen neben einem kleinen Haufen Frischbeute und Boris verschlang gerade einen Sperling.

Minka stapfte durch die Höhle und ließ ihre Beute auf den Haufen fallen. »Rate mal, Boris!«, rief sie. »Wir sind in Wirklichkeit gar keine Hauskätzchen! Wir stammen vom WolkenClan ab! Sie sind aus dem Wald gekommen, in dem Feuerstern und Sandsturm leben, den ganzen Weg den Fluss entlang, und sie haben hier ihr Lager aufgeschlagen. Sie ...«

»Sandsturm hat mir das auch erzählt«, unterbrach sie Boris. Seine bernsteinfarbenen Augen glänzten vor Aufregung. »Sie sagt, wir können WolkenClan-Krieger sein, wenn wir wollen.«

»Ihr würdet gute Krieger abgeben«, sagte Sandsturm mit einem anerkennenden Blick auf den jungen, gestreiften Kater. »Boris hat heute wirklich gut gejagt.«

»Minka auch.« Feuerstern zuckte mit den Ohren in Richtung der aufgehäuften Frischbeute. »Nur zu, bedient euch.«

Minka packte eine Maus und begann, sie hungrig zu verschlingen. Beide Katzen hatten anscheinend ihre Sorgen vergessen, nicht auch noch ihr Zweibeineressen schaffen zu können.

»Das hat toll geschmeckt!« Boris beendete seine Sperlingsmahlzeit und reinigte seine Schnurrhaare mit einer Pfote. »Können wir morgen wiederkommen?«

»Natürlich«, antwortete Sandsturm. »Ihr müsst sogar, wenn ihr das Gesetz der Krieger lernen wollt.«

»Das wollen wir!«, miaute Minka begeistert.

»Einen Augenblick.« Feuerstern trottete durch die Höhle und setzte sich vor die beiden jungen Katzen. »Es ist euch doch klar, dass das Gesetz der Krieger nicht nur bedeutet, Spaß zu haben? Es ist eine Form, zu leben. Ihr könnt nicht bei euren Hausleuten wohnen und in die Schlucht spazieren, wenn es euch gerade gefällt. Wenn ihr Krieger sein wollt, dann ist dies hier euer Zuhause.«

»Unsere Hausleute verlassen?« Boris blickte mit großen, ernsthaften Augen auf. »Ich weiß nicht ... Sie sind freundlich, und sie füttern uns, und sie würden sich Sorgen um uns machen, wenn wir weggingen.«

»Aber wenn wir wirklich WolkenClan-Katzen sind, dann müssen wir hier an diesem Ort leben«, sagte Minka. Sie gab ihrem Bruder einen Stups. »Komm schon! Willst du nicht draußen bleiben, solange wir wollen, sogar wenn es dunkel ist? Würdest du nicht lieber Mäuse und Eichhörnchen essen als dieses blöde Hauskätzchenfutter?«

Feuerstern wechselte einen Blick mit Sandsturm. Minka konnte noch nicht verstehen, was es wirklich bedeutete, ein Kriegerleben zu führen. In der Blattleere, wenn Beute rar war, würde sie vielleicht anderer Meinung sein.

»Ihr müsst euch nicht gleich entscheiden«, fuhr er fort, in dem Gefühl, sie warnen zu müssen, obwohl er ihre Begeisterung nicht dämpfen wollte. »Das Leben nach dem Gesetz der Krieger kann hart sein.«

»Aber du hast doch gesagt, wir haben die richtigen Körper dafür.« Minka gab ihrem Bruder noch einen kräftigen Stoß, sodass er beinahe umkippte. »Du weißt doch, dass du das auch willst, oder?«

»Ich glaube ...«, sagte Boris nachdenklich. Dann erhob er sich mit einem entschlossenen Blick auf die Pfoten. »Gut, ich werd’s versuchen.«

»Ich auch!« Minka sprang auf und verschlang den letzten Bissen Beute. »Komm, Boris. Wir können Anschleichen in unserem Garten üben.«

Die beiden jungen Katzen preschten aus der Höhle hinaus. Einen Herzschlag später kam Minka zurückgerannt und miaute: »Danke! Tschüss!«, und verschwand wieder.

Sandsturms grüne Augen glänzten belustigt. »Es sieht so aus, als ob wir unsere ersten beiden Schüler gefunden hätten.«

Feuerstern und Sandsturm schliefen während der Hitze des Tages. Als sich die Schatten sammelten, brachen sie auf, um weiter oben die Schlucht zu erkunden.

»Wolke hat uns die Grenzen des Territoriums flussabwärts gezeigt«, miaute Feuerstern, »aber er hat uns nicht gesagt, wie weit es sich in dieser Richtung erstreckt.«

»Wir könnten ihn fragen.«

Feuerstern blickte hinüber auf die andere Seite der Schlucht. Gerade gingen sie an dem riesigen Felsbrocken vorbei, der den gewundenen Pfad zwischen den Wurzeln des Dornbaums zu Wolkes Bau verbarg. Von dem alten Kater gab es keine Spur und Feuerstern wollte sich nicht auf die Suche nach ihm machen. Er wünschte sich, mehr berichten zu können als von nur einem möglichen Paar Schüler, bevor er wieder mit Wolke redete.

»Wir wollen sehen, was wir selber herausfinden können«, miaute er.

Die Schlucht wurde schmäler, bis eine Katze beinahe von einer Seite zur anderen hätte springen können. Der Himmel über ihnen war noch hell, aber zwischen den Felswänden, die auf beiden Seiten aufragten, drang wenig Sonnenlicht herab. Der Boden unter ihren Pfoten war trocken und sandig und die Luft still.

Plötzlich schnüffelte Sandsturm. »Fuchs!«

Im gleichen Augenblick wurde Feuerstern von dem Gestank überflutet. Er hörte ein lang gezogenes Knurren aus den Schatten vor ihnen, dem das Kreischen einer Katze folgte.

»Komm!« Feuersterns Pfoten flogen über den Boden, seine wunden Ballen waren vergessen. Neben ihm raste Sandsturm. Hinter der nächsten Biegung der Schlucht sahen sie den Fuchs. Er stand steifbeinig da mit gebleckten, scharfen Reißzähnen und zurückgezogenen Lippen. Feuerstern konnte sehen, dass er am Verhungern war, seine Rippen stachen durch sein dünnes, struppiges Fell hervor.

Vor dem Fuchs kauerte eine hellbraune Kätzin mit herausfordernd gesträubten Haaren, ihre Augen jedoch waren geweitet vor Angst. Hinter ihr befand sich ein Haufen sandiger Steine, der von dichten Dornbüschen umgeben war. Feuerstern sah eine dunkle Öffnung zwischen den Steinen und hörte das Maunzen ängstlicher Jungen.

»Sie verteidigt ihre Jungen!«, keuchte Sandsturm.

Feuerstern jaulte auf und stürzte sich auf den Fuchs. Der fuhr herum und schnappte nach seiner Kehle. Auch Sandsturm warf sich gegen den Fuchs und fuhr mit den Krallen die andere Flanke herab, bevor er herumwirbelte und sie mit einer Pfote wegstieß. Feuerstern fauchte vor Wut, sprang auf die Schulter des Räubers, grub die Krallen in sein Fell und versuchte, in sein Genick zu beißen.

Obwohl der Fuchs am Verhungern war, konnte er doch wild kämpfen, oder vielleicht trieb ihn gerade der Hunger zum Wahnsinn. Er warf den Kopf von einer Seite zur anderen, ließ sich auf den Boden fallen und versuchte, Feuerstern unter sich zu zerdrücken. Feuersterns Schnauze steckte tief in dem Fell des Fuchses, das einen heißen Gestank verströmte und ihn nach Luft ringen ließ. Er spürte den scharfen Schmerz reißender Krallen an seinem Bauch. Mit einem gewaltigen Aufbäumen gelang es ihm, sich zu befreien und sich auf die Pfoten zu rappeln. Blut aus seiner Wunde spritzte in den Sand und er schwankte auf den Beinen.

Erneut griff Sandsturm an. Blitzschnell schoss sie heran, teilte einen Hieb aus, zog sich wieder zurück, bevor der Fuchs reagieren konnte, und versuchte so, ihn von den Jungen wegzulocken. Die Kätzin kauerte noch immer im Eingang ihres Baus und schützte ihren Wurf. Mit einem bösartigen Knurren warf sich der Fuchs Sandsturm entgegen und packte sie an einem Hinterbein. Sandsturm schrie vor Schmerz. Feuerstern taumelte auf die kämpfenden Tiere zu, aber der eigene Schmerz ließ alles vor seinem Blick verschwimmen, und obwohl er die Oberschenkel des Fuchses mit den Krallen bearbeitete, konnte er keine Kraft in seine Schläge legen.

SternenClan, hilf uns!

Ein Jaulen ertönte von unten in der Schlucht. Eine weitere Katze kam angerast, um sich in den Kampf zu stürzen. Es war der dunkelgoldbraune Einzelläufer, der flussabwärts zwischen den Büschen gejagt hatte. Mit einem wütenden Kreischen sprang er auf die Steine über dem Eingang zum Bau, verharrte dort ein paar Augenblicke, dann warf er sich hinab und landete auf dem Kopf des Fuchses. Schreiend vor Schmerz ließ der Fuchs Sandsturm los. Sie sprang auf ihre drei gesunden Pfoten, warf sich erneut in den Kampf und riss eine klaffende Wunde in die Flanke des Fuchses. Feuersterns Kopf klärte sich ein wenig, er biss in den Schwanz des Fuchses und hörte ihn aufschreien.

Der Einzelläufer hielt sich auf dem Kopf des Fuchses und hatte die Krallen aller vier Pfoten tief in sein Fell vergraben, bis Blut aus den Wunden quoll und in die Augen des Tieres sickerte. Plötzlich gab es auf und stolperte davon. Der goldbraune Kater sprang herab, und Feuerstern hieb mit einem letzten Schlag auf die Schenkel des Fuchses ein.

Heftig atmend sahen sich die drei Katzen an.

»Danke!«, keuchte Feuerstern. »Das hätte böse enden können, wenn du nicht aufgetaucht wärst.«

»Du brauchst mir nicht zu danken. Ich mag Füchse genauso wenig wie du.« Der Kater kniff die Augen zusammen. »Ihr seht ein bisschen mitgenommen aus«, fügte er hinzu und ließ seinen Blick von Feuerstern zu Sandsturm wandern.

Sandsturm beugte das verletzte Bein und trat mit der Pfote auf. »Halb so wild.«

Feuerstern untersuchte seine Bauchverletzung. Er zog die Zunge ein paar Mal über das blutgetränkte Fell, doch zu seiner Erleichterung war der Kratzer nicht tief und hatte schon zu bluten aufgehört.

»Das wird schon wieder«, miaute er. »Wir brauchten einen Kampf, um aufzuwachen.« Zu seiner Überraschung erkannte er, dass das stimmte. Mehrere Tage lang hatten er und Sandsturm wenig mehr getan, als sich im Bau der Krieger auszuruhen und gelegentlich zu jagen. Jetzt fühlte er sich lebendiger, wieder wie ein richtiger Clan-Krieger.

»Ihr seid alle so tapfer! Vielen Dank! Ihr habt meine Jungen gerettet!«, ertönte eine Stimme.

Feuerstern drehte sich um und sah die hellbraune Kätzin, die ihre drei Jungen zu ihnen führte, den Schwanz schützend um sie geringelt: einen schwarzen Kater, einen goldbraunen Kater und eine weiße Kätzin.

»Ich heiße Klee«, erklärte die Kätzin, »und dies sind Kiesel, Hoppel und Biene.«

Sandsturm neigte den Kopf. »Ich bin Sandsturm und das ist Feuerstern.«

Der drehte sich zu dem Einzelläufer um in der Erwartung, dass er sich ebenfalls vorstellte. Stattdessen traf ihn ein herausfordernder Blick aus grünen Augen, die intelligent funkelten.

»Namen sind leicht gesagt«, miaute der goldbraune Kater, »aber wer seid ihr wirklich? Was tut ihr hier und wie lange wollt ihr bleiben?«

Ein paar Augenblicke lang war Feuerstern verblüfft. Die Fragen und der Respekt einflößende Ton des Katers erinnerten ihn daran, wie er selbst vielleicht gesprochen hätte, wenn er im DonnerClan-Territorium auf Einzelläufer gestoßen wäre.

»Ich habe dich weiter unten in der Schlucht gesehen«, begann er.

»Und ich habe dich gesehen.« Der goldbraune Kater legte die Ohren an. »Du hast mit diesen beiden verrückten Hauskätzchen gejagt. Warum willst du dich mit denen abgeben?«

»Minka und Boris sind in Ordnung«, miaute Sandsturm.

»Was spielt das für eine Rolle, warum sie hier sind?«, mischte sich Klee ein. »Der Fuchs hätte meine Jungen gefressen, wenn sie nicht vorbeigekommen wären.«

»Ich war auch hier, oder?«, knurrte der Goldbraune, fuhr seine mächtigen Krallen aus und grub sie in die sandige Erde. »Ich kann jeden Fuchs verjagen, der jemals geboren wurde.« Sein Blick ruhte wieder auf Feuerstern. »Was ist also deine Geschichte?«

»Ihr wollt doch jetzt nicht weggehen, oder?«, bettelte Klee mit einem ängstlichen Blick in die Schatten. »Der Fuchs kommt vielleicht wieder.«

»Wir bleiben noch eine Weile«, versprach Sandsturm.

Klee legte sich im Eingang zu ihrem Bau auf die Erde, sodass sich die drei Jungen in ihre Seite graben und saugen konnten. Auch die anderen Katzen ließen sich neben ihr nieder. Feuerstern und Sandsturm leckten ihre Wunden, während sie dem goldbraunen Kater vom WolkenClan erzählten.

»Ich habe den alten Kater ein paarmal gesehen«, miaute der Einzelläufer, als Feuerstern von seinem Zusammentreffen mit Wolke berichtete. »Ich habe allerdings nie mit ihm gesprochen. Er wirkt ziemlich verrückt auf mich.«

»Er ist nicht verrückt. Er weiß mehr über den verlorenen Clan als jede andere lebende Katze.« Feuerstern erklärte, was Wolke ihm erzählt hatte. »Der Clan hat hier vor vielen, vielen Monden gelebt, in den Höhlen bei den Felsen, wo der Fluss heraustritt. Die Clan-Katzen sind jetzt alle verschwunden, aber Wolke glaubt, dass ich ihre Nachkommen finden und den Clan wieder errichten kann.«

Feuerstern war sich plötzlich bewusst, wie töricht das alles klang. »Ich weiß, es ist eine schwierige Entscheidung für jede Katze ...«, fuhr er fort.

»Nicht für mich.« Klee blickte mit gespitzten Ohren zu ihnen hoch. »Ich würde sofort kommen und in deinem Clan leben. Der Vater meiner Jungen ist weggegangen, bevor sie geboren wurden, und es ist schwer, sie allein aufzuziehen.« Sie legte ihren Schwanz enger um ihre Jungen, die inzwischen aufgehört hatten zu saugen und schlafend in einem dreifarbigen Nest aus warmem Fell lagen. »Stellt euch vor, der Fuchs käme zurück, wenn ihr weg seid!«

»Ich könnte mich um euch kümmern«, warf der Kater ein. »Ich bin auch heute rechtzeitig aufgetaucht, oder etwa nicht?«

»Aber du kommst nur selten so weit herauf«, sagte Klee. »Und wie oft haben wir bis jetzt miteinander gesprochen?« Sie achtete nicht auf sein verärgertes Zischen und wandte sich wieder Feuerstern zu. »Ich werde mich dem neuen Clan anschließen. Wir gehen noch heute mit euch zurück zu den Höhlen.«

Feuerstern spürte, wie seine Pfoten vor freudiger Erregung zuckten. Eine säugende Königin mit drei Jungen war für jeden Clan ein wertvolles Geschenk. »Schön, das ist großartig. Wir können gleich gehen. Und was ist mit dir?«, fügte er mit einem Blick auf den goldbraunen Kater hinzu. »Willst du dich uns auch anschließen?«

»Ich komme gut allein zurecht, danke.«

Feuerstern kribbelte das Fell vor Enttäuschung. Dieser stolze, starke, intelligente Kater würde einen guten Krieger abgeben.

»Versteh mich recht«, fuhr der Einzelläufer fort, bevor Feuerstern den Versuch machen konnte, ihn zu überreden. »Mir gefällt die Idee, Katzen zu trainieren, sodass sie sich selbst verteidigen können. Und mir haben die Kampfzüge gefallen, die ihr angewandt habt, um den Fuchs zu vertreiben.«

»Komm mit und wir bringen sie dir bei«, bot Feuerstern ihm an.

Der Einzelläufer blinzelte. »Du würdest mir wirklich alles beibringen, was du kannst?« Er klang, als könne er nicht glauben, dass Katzen ihre Kampfgeheimnisse mit anderen teilen würden, um dann womöglich mit den eigenen Fertigkeiten bekämpft zu werden.

»Natürlich«, miaute Feuerstern. »Clan-Gefährten kämpfen nicht gegeneinander, außer im Training.«

»Das könnte eine gute Form zu leben sein«, miaute der Einzelläufer.

»Dann kommst du also mit?«, fragte Sandsturm begierig.

Der Einzelläufer zögerte, dann neigte er den Kopf. »Ich werde es versuchen. Aber ich verspreche nicht, dass ich für immer bleibe.«

»Wir werden dich nicht drängen, das jetzt schon zu entscheiden«, miaute Feuerstern. »Komm einfach für eine Weile zu den Höhlen und finde heraus, was es heißt, in einem Clan zu leben.«

»Und verrate uns bitte deinen Namen«, fügte Sandsturm hinzu.

Ein paar Herzschläge lang schwieg der goldbraune Kater und starrte in die Ferne. »Wenn eine Katze allein lebt, braucht sie keinen Namen, aber jetzt ... Vor langer Zeit hat mich meine Mutter, glaube ich, Kratzer genannt.«

Der abnehmende Mond schwebte über der Schlucht und ergoss sein bleiches Licht über den Wolkenfelsen. Feuerstern sprang über den Spalt und trat zurück, um auf Sandsturm zu warten.

»Nun?«, fragte er, nachdem seine Gefährtin neben ihm gelandet war. »Was meinst du? Können wir damit einen neuen Clan schaffen?«

Sandsturm hockte sich hin und leckte ein paarmal rasch über ihr Brustfell. »Es ist ein Anfang«, miaute sie, »aber es ist noch ein langer Weg.«

»Ich weiß«, erwiderte Feuerstern. »Ich fürchte, Kratzer wird nicht bleiben. Er wollte heute Nacht nicht mit uns im Kriegerbau schlafen. Er denkt noch wie ein Einzelläufer.«

»Lass ihm Zeit. Was mir Sorgen macht«, fuhr Sandsturm fort und wischte mit einer Pfote über ihr Ohr, »ist die Art, wie Klee die ganze Zeit umsorgt sein will. Ich habe versucht, ihr klarzumachen, dass der richtige Ort für sie und ihre Jungen die Kinderstube ist. Ich habe ihr sogar angeboten, Moos und Farn für sie zu sammeln, aber glaubst du, sie hört auf mich? Sie besteht darauf, in der Höhle der Krieger zu schlafen, für den Fall, dass der Fuchs sie findet.«

»Auch sie braucht Zeit«, tröstete Feuerstern seine Gefährtin und legte ihr die Schwanzspitze auf die Schulter. »Sie hat heute schreckliche Angst ausgestanden. Bald wird sie Kampftechniken lernen, und dann wird ihr klar werden, dass sie sich selbst um ihre Jungen kümmern kann.«

»Ich hoffe, du hast recht«, miaute Sandsturm.

Feuerstern hörte das Geräusch von Pfotenschritten auf dem Pfad, der herauf zum Wolkenfelsen führte. Er blickte hinab und erwartete fast, Kratzer zu sehen, aber zu seiner Überraschung war es Wolke.

»Was macht der denn hier?«, murmelte Feuerstern. »Es ist doch kein Vollmond.«

Das Mondlicht verwandelte das graue Fell des alten Katers in Silber. Mit stolz erhobenem Kopf, wie ein echter Krieger des WolkenClans, kam er näher, beschleunigte dann seine Schritte und sprang ohne Zögern herüber auf den glatten Felsen.

»Sei gegrüßt, Wolke.« Feuerstern und Sandsturm verneigten sich vor ihm.

Der alte Kater erwiderte ihre Begrüßung mit einem knappen Nicken. »Ich habe heute weitere Katzen ankommen sehen.«

»Das stimmt.« Feuerstern erwartete, dass Wolke erfreuter klingen würde, aber in seinen Augen war ein argwöhnisches Glitzern. »Ich denke, wir sind auf dem Weg, den WolkenClan wieder aufzurichten.«

Ein tiefes Knurren drang aus Wolkes Kehle. »Dieser goldbraune Kater wird dir, ehe du dich’s versiehst, den Hals zerfleischen. Und was diese Hauskätzchen betrifft – ich weiß nicht, warum du deine Zeit mit denen verschwendest.«

»Die Hauskätzchen werden sich bewähren«, miaute Sandsturm. »Sie sind jung, sie haben noch viel Zeit zum Lernen. Und sie sind echte WolkenClan-Katzen! Hast du gesehen, wie hoch sie springen können?«

Wolke schnaubte nur.

»Und Kratzer – so heißt der Einzelläufer«, fuhr Feuerstern fort, »ist zäh und eine Kämpfernatur. Wenn er erst das Gesetz der Krieger gelernt hat, wird er genau die Sorte Katze sein, wie ein Clan sie braucht.«

Zu seiner Erleichterung nickte der alte Kater. »Vielleicht hast du recht«, miaute er widerwillig. »Wenigstens hältst du dein Versprechen.«

Er hob den Kopf empor zum Funkeln des Silbervlieses über ihnen. Feuerstern folgte seinem Blick und fragte sich, ob der WolkenClan-Ahne sie beobachtete. Bist du auch zufrieden?, fragte er leise. Ist es das, was du von mir wolltest?

Es kam keine Antwort, nur das entfernte Strahlen der Sterne.

23. Kapitel

»Katzen, die in einem Clan leben, schicken mehrmals am Tag Jagdrotten los«, erklärte Feuerstern und blieb am Ende der Zweibeinerzäune stehen. »Und zweimal patrouillieren wir an den Grenzen, einmal zur Morgendämmerung und einmal bei Sonnenuntergang.«

»Also sind wir die Morgenpatrouille?«, fragte Boris.

»Mäusehirn!« Seine Schwester schlug mit einer Pfote nach ihm. »Der WolkenClan hat noch keine Grenzen. Wir sind Jäger, stimmt’s, Feuerstern?«

»Richtig«, miaute Feuerstern. »Wir werden bald Grenzen haben, sobald ich das Territorium etwas besser kenne und weiß, wie viele Katzen hier leben werden. Inzwischen ist dies die erste richtige Jagdrotte des WolkenClans.«

Minka machte einen glücklichen Hüpfer. »Großartig! Wir haben allerdings nicht viel gefangen«, fügte sie enttäuscht hinzu. »Ich kann überhaupt keinen Geruch ausmachen.«

»Das liegt daran, dass es feucht ist«, erklärte ihr Feuerstern. »Das ist sogar für erfahrene Jäger schwierig.«

Nebel füllte die Schlucht, doch die aufsteigende Sonne durchbrach ihn mit einem milchigen Licht. Jeder Grashalm bog sich unter dem Gewicht von Wassertröpfchen und auf dem Fell der Katzen schlug sich Tau nieder.

»Aber das entschuldigt keine unnötigen Risiken.« Kratzer blickte von der Stelle auf, wo er Frischbeute ausgrub, die sie vorher dort verscharrt hatten. »Ich konnte meinen Augen nicht trauen, als ich sah, was ihr zwei gemacht habt. Ihr seid einfach in den Garten gesprungen, ohne vorher nachzuschauen.«

»Tut mir leid«, murmelte Minka und Boris kratzte mit den Vorderpfoten auf der Erde herum.

»Leidtun ist schön und gut«, blaffte der Einzelläufer. »Ihr seid beinahe auf diesem Hund gelandet. Wenn Feuerstern ihn nicht abgelenkt hätte, wärt ihr inzwischen Hundefutter. Und dazu habt ihr das Eichhörnchen entkommen lassen, das ihr gejagt habt.«

Boris seufzte. »Es war so schön fett.«

Kratzer rollte mit den Augen und machte sich wieder daran, die Erde über ihrer Beute wegzuschieben.

Feuerstern warf ihm einen kurzen Blick zu. Vor vier Tagen waren Kratzer und Klee gekommen, um mit ihnen in den Höhlen zu leben. Kratzers Jagdfähigkeiten erwiesen sich bereits als nützlich, aber er hatte keine Geduld mit den beiden Hauskätzchen.

»Sie werden es noch lernen«, miaute Feuerstern und fügte an Minka und Boris gewandt hinzu: »Ihr macht euch wirklich gut.«

»Dürfen wir kommen und die ganze Zeit im Lager leben?«, bettelte Minka.

»Noch nicht.« Feuerstern war erleichtert, dass die junge Kätzin so scharf darauf war, sich dem Clan anzuschließen, aber er fragte sich, ob ihr auch klar war, welch gewichtige Entscheidung sie damit traf. »Und was ist mit euren Hausleuten? Wollt ihr sie verlassen?«

Minka ließ den Schwanz hängen und ihre Augen wurden nachdenklicher. »Ich sitze gern auf ihrem Schoß und lass mich streicheln, und es gefällt mir, mit ihnen zu spielen und sie zum Lachen zu bringen ... aber ich jage auch gern. Ich wünschte, wir könnten beides haben.«

»Aber das geht nun mal nicht«, miaute Boris. »Ich mache mir auch Sorgen, dass unsere Hausleute uns vermissen. Wenn wir ihnen nur sagen könnten, dass es uns gut geht ...« Er holte tief Luft. »Aber wenn wir wirklich Nachkommen des ersten WolkenClans sind, dann gehören wir in die Schlucht.«

Feuerstern blinzelte ihm zu. »Ich meine, ihr müsst euch Zeit lassen, bevor ihr die letzte Entscheidung fällt.« Kratzer hatte recht gehabt, als er sie ausschimpfte, weil sie in den Garten gestürmt waren, wenngleich er auch ein wenig taktvoller hätte vorgehen können. Der größte Fehler der Hauskätzchen war, sich blindlings in Situationen zu stürzen. Aber wenigstens bewies das ihren Mut und das war eine wertvolle Eigenschaft für einen Krieger.

»Wie lange noch?«, fragte Minka. »Können wir nicht bald Schüler werden?«

Bevor Feuerstern antworten konnte, blickte Kratzer auf. »Wollen wir noch länger hier rumstehen? Ich möchte zurück in die Schlucht, bevor der Nebel sich auflöst. Ich habe nie etwas mit Zweibeinern zu tun gehabt, und ich habe nicht die Absicht, jetzt damit anfangen.«

»Gute Idee«, miaute Feuerstern. Die Zweibeinernester hoben sich bereits deutlich vor dem dämmernden Himmel ab, und er konnte hören, wie in der Ferne ein Monster aufwachte. »Nehmt eure Beute mit und lasst uns gehen.«

Er trottete über das Buschland voran, das Maul voller Frischbeute. Mit gespitzten Ohren lauschte er nach gefahrvollen Geräuschen. Er war voller Optimismus. Er führte eine Jagdrotte und brachte Beute in ein Lager. Zum ersten Mal seit dem Verlassen des Waldes hatte er das Gefühl, wirklich Teil eines Clans zu sein.

Als sie zur Höhle der Krieger zurückkehrten, hatte die Sonne den größten Teil des Nebels verschluckt. Obwohl das Laub schon gelb zu werden begann, brannte die Schlucht noch von der Hitze der Blattgrüne.

Sandsturm kam den Pfad von der Schlucht heraufgeklettert. Ihre grünen Augen funkelten wütend und die Spitze ihres Schwanzes zuckte.

»Was ist los?«, fragte Feuerstern und legte seine Frischbeute am Höhleneingang nieder.

Sandsturm gab ihm mit dem Schwanz ein Zeichen, und so machte er ein paar Schritte den Pfad hinab, um sie etwas entfernt von Kratzer und den anderen zu treffen.

»Es ist wegen Klee«, murmelte sie, als er in Hörweite war. »Ich habe versucht, ihr ein paar Kampftechniken beizubringen. Sie ist eine starke, gesunde Katze, und sie dürfte eigentlich keine Probleme haben, aber ich kann ihr nicht klarmachen, warum sie etwas lernen soll. ›Oh, du und Feuerstern, ihr seid so gute Kämpfer. Ich weiß, ihr werdet euch um uns alle kümmern.‹«

Sandsturm seufzte. »Sie möchte sich unbedingt dem WolkenClan anschließen, aber nur, damit sie Schutz hat. Sie interessiert sich nicht für das Gesetz der Krieger oder dafür, was sie selbst für andere Katzen tun könnte.«

Feuerstern kniff die Augen zusammen. »Vielleicht ist es für sie schwierig, das gerade jetzt zu lernen«, miaute er. »Es ist natürlich, dass eine Königin die Sicherheit ihrer Jungen an erste Stelle setzt. Und sie muss ziemlich erschöpft sein, diese drei lebhaften Jungen allein aufzuziehen.«

»Aber wenigstens könnte sie es versuchen«, sagte Sandsturm. Sie blickte in die Schlucht hinab, wo Klee sich auf einem Felsen am Rande des Teiches sonnte, während ihre Jungen herumtollten. »Hoppel und Kiesel und Biene haben versucht, alles nachzumachen, was ich Klee gezeigt habe. Ehrlich, ich glaube, sie haben mehr gelernt als ihre Mutter!«

Feuerstern drückte seine Schnauze an ihr Gesicht. »Das wird schon noch werden. Sie könnte keine bessere Lehrerin haben.«

Sandsturm warf ihm einen schrägen Blick zu und entspannte sich langsam. »Lass uns zum Fluss gehen«, miaute sie. »Meine Pfoten können ein Bad vertragen.«

Auch Feuersterns Ballen fühlten sich wund an, und als er ihr den steinigen Pfad hinabfolgte, sehnte er sich nach der kühlen, feuchten Erde des Waldes unter seinen Pfoten. Ein paar Fuchslängen flussaufwärts konnte er das aufgeregte Quieken von Klees Wurf hören.

»Weißt du, diese Jungen könnten eigentlich fast schon Schüler werden«, sagte er, als sie im seichten Wasser standen.

»Sie sind bestimmt an die sechs Monde alt«, meinte Sandsturm und blinzelte gegen das Flimmern des Sonnenlichts auf dem Wasser an. »Aber wir können sie erst zu Schülern machen, wenn wir genügend Mentoren haben.«

»Ich frage Kratzer und Klee, ob sie noch andere Katzen kennen«, miaute Feuerstern.

Er brach ab, als von oben jemand seinen Namen rief. Minka und Boris kamen die Klippe herabgestürmt und sprangen dabei elegant über nackte Felsstrecken hinweg, wo Feuerstern und Sandsturm vorsichtig ihren Weg suchen mussten.

»Feuerstern!« Minka war auf dem Grund der Schlucht angekommen und raste das Ufer entlang auf ihn zu. »Wir haben eine Idee!«

»Du meinst, ich habe eine Idee«, miaute Boris, der neben seiner Schwester herstürmte. Minka versuchte, ihn ins Wasser abzudrängen, aber Boris duckte sich und wischte ihr mit einer Pfote übers Ohr. Minka stürzte sich auf ihn und die beiden Hauskätzchen balgten sich direkt am Flussrand.

»Wenn ihr fertig seid«, unterbrach Sandsturm, »erzählt ihr uns vielleicht, was das für eine Idee ist.«

Die beiden jungen Katzen richteten sich auf und schauten verlegen drein. »Ich nehme an, Schüler machen so was nicht«, stammelte Minka.

Schüler machen das die ganze Zeit, dachte Feuerstern. »Ich höre«, miaute er.

»Ich habe mir gedacht, du solltest eine Versammlung abhalten«, erklärte Boris mit vor Begeisterung aufgeplustertem Fell. »Wir könnten alle Katzen, die hier in der Nähe leben, einladen, damit du ihnen von dem neuen Clan erzählst.«

»Aber wir kennen sonst keine Katzen«, wandte Feuerstern ein.

»Nein, warte«, miaute Sandsturm, bevor Boris antworten konnte. »Ich finde, das ist eine gute Idee. Schließlich suchen wir nach Katzen, die gemeinsam leben und miteinander zusammenarbeiten können. Wenn sie also zu so einem Treffen erscheinen, haben sie bereits den ersten Test bestanden.«

»Daran hatte ich nicht gedacht.« Feuerstern watete aus dem Fluss, schüttelte jede Pfote einzeln ab und setzte sich auf einen sonnenwarmen Stein. »Gut, rede weiter. Wo finden wir diese Katzen?«

»Wir finden sie.« Minkas grüne Augen funkelten. »Wir können die Nachricht an all die anderen Hauskätzchen weitergeben. Wenn du willst, gehen wir gleich los.«

»An so einem Tag sind sie wahrscheinlich alle unterwegs«, fügte Boris hinzu.

Feuerstern wechselte einen Blick mit Sandsturm. »Warum nicht«, beschloss er, »wir versuchen es. Aber wenn wir von diesen Katzen erwarten, dass sie zu einer Versammlung kommen, dann sollen sie auch den sehen, der zu ihnen sprechen wird. Ich komme mit!«

Durch einen raschelnden Schirm von Blättern lugte Feuerstern in den Zweibeinergarten hinab. Er konnte nicht viel sehen außer einem Stück Rasen und ein paar Büscheln heller Zweibeinerblumen, aber es roch stark nach Katze.

Minka und Boris kauerten auf dem Ast unter ihm. »Hallo, Oskar!«, rief Minka. »Komm hier hoch! Wir wollen mit dir reden.«

Einen Augenblick später sah Feuerstern einen muskulösen, schwarzen Kater, der über den Rasen auf sie zupreschte und mit einem großartigen Sprung in den Baum sprang. WolkenClan-Blut, dachte Feuerstern, als der Ankömmling auf dem Ast neben Boris und Minka balancierte.

»Was gibt’s?«, fragte er mit zuckenden Schnurrhaaren und blickte zu Feuerstern hinauf. »Wer ist das?«

Feuerstern holte tief Luft. »Ich heiße Feuerstern«, miaute er und beschloss, den schwarzen Kater nicht mit Einzelheiten über den Wald und den DonnerClan zu verwirren. Das war jetzt nicht wichtig. »Hast du schon mal vom WolkenClan gehört? Von den Katzen, die einmal in der Schlucht neben dem Fluss gelebt haben?«

Oskar wedelte mit dem Schwanz. »Nein. Nie gehört.«

Minka und Boris wechselten einen Blick. Minka öffnete das Maul, um etwas zu sagen, Feuerstern brachte sie jedoch mit einem Zucken der Ohren zum Schweigen.

»Aber sie haben von dir gehört«, fuhr er fort, »und es gibt Dinge, die du über sie wissen solltest. Wir halten morgen Abend eine Versammlung in der Schlucht ab, bei den Felsen, wo der Fluss heraustritt. Willst du kommen?«

Oskars Augen verengten sich zu leuchtenden grünen Schlitzen. Er hob eine Pfote, streckte die Krallen aus und betrachtete sie kühl. »Vielleicht, vielleicht auch nicht.«

Feuerstern unterdrückte seine Enttäuschung. Oskar schien ein Angeber zu sein, aber gleichzeitig war er ein kräftiger Kater, der für einen Clan ein nützliches Mitglied sein könnte. »Weißt du«, erklärte er, »ich versuche, den WolkenClan wiederaufzubauen, und suche nach Katzen, die vielleicht interessiert sind, mitzumachen.«

Oskar riss das Maul weit zu einem Gähnen auf. »Warum sollte ich an so was interessiert sein?« Ohne auf Antwort zu warten, sprang er vom Baum und verschwand.

»Komm trotzdem! Schau dir an, was du davon hältst!«, rief Feuerstern ihm nach.

Minkas Nackenhaare sträubten sich. »Wir hätten wissen müssen, dass es keinen Sinn hat, ihn zu fragen!«, miaute sie.

»Macht nichts«, sagte Feuerstern. »Wir müssen so viele Katzen fragen wie möglich.«

»Also dann weiter.« Boris sprang ungeduldig auf die Pfoten. »Ich denke, wir sollten als Nächstes mit Linus reden.«

»Ja, machen wir.« Minkas Augen leuchteten und sie wischte mit der Zunge über ihre Schnurrhaare. »Seine Zweibeiner geben ihm sogar Sahne!«

Die beiden Hauskätzchen führten Feuerstern am Zaun von Oskars Garten einen engen Durchgang entlang. Feuerstern prickelte das Fell bei der Erinnerung, wie er sich in dem anderen Zweibeinerort auf der Suche nach Sandsturm verirrt hatte, aber seine beiden Führer trabten zuversichtlich voran.

Bevor sie weit gegangen waren, bog eine andere Katze um die Ecke und blieb mit gesträubtem Fell stehen, entspannte sich aber, als sie Boris und Minka erkannte.

»Hallo, Bella«, begrüßte Minka sie. »Komm und lern unseren neuen Freund kennen!«

Feuerstern trottete zu Bella hin, einer hübschen, weiß-grau gestreiften Kätzin mit warmen, bernsteinfarbenen Augen. Sie erinnerte ihn an seine Schwester Prinzessin, die in dem Zweibeinerort am Rand des Waldes lebte. Diese Katze sah nicht so aus, als hätte sie WolkenClan-Vorfahren; sie hatte nicht die gleichen mächtigen Oberschenkel wie Boris und Minka, und als sie eine Pfote hob, um sich ein Staubkorn von der Nase zu wischen, waren ihre Ballen weich und rosa.

»Hallo.« Bella neigte höflich den Kopf. »Du bist neu in der Gegend. Wo leben deine Hausleute?«

»Feuerstern hat keine Hausleute«, erklärte ihr Boris. »Er ist eine Clan-Katze.«

Bella riss die Augen auf. Sie waren voller Neugier, die sich in Verwunderung wandelte, als Feuerstern ihr kurz seine Geschichte erzählte.

»Du kommst doch zu der Versammlung, oder?«, drängte sie Minka. »Das Leben in einem Clan wird großartig sein! Ich zeige dir, wie man Mäuse fängt.«

Bella schüttelte den Kopf. »Das könnte ich auf keinen Fall. Ich würde meine Hausleute viel zu sehr vermissen und sie würden mich vermissen.«

»Aber ...«, begann Boris.

»Nein«, wiederholte Bella fester. »Neulich bin ich nachts im Schuppen des Nachbarn eingeschlossen worden, und als ich zurückgekommen bin, haben die Jungen meiner Hausleute gejammert. Ich könnte den Gedanken nicht ertragen, ihnen noch einmal solche Sorgen zu machen.« Sie drückte die Schnauze liebevoll an Minkas. »Aber ich hoffe, dir wird es gefallen, in so einem Clan zu leben, wenn du das willst.«

»Danke, Bella.« Minka wirkte ungewöhnlich ernst. »Wir besuchen dich ab und zu, versprochen.« Sie blickte der Kätzin nach, die langsam davontrottete. »Bella wird mir fehlen«, murmelte sie. »Sie ist eine gute Freundin.«

Boris leckte sie kurz. »Kommt, wir suchen jetzt Linus.«

Am anderen Ende des Wegs blieben Minka und Boris neben einem Zaun stehen. Am Boden war eine der hölzernen Latten abgebrochen und ließ einen Spalt frei, gerade breit genug, dass eine Katze sich durchzwängen konnte.

»Wir müssen vorsichtig sein«, warnte Boris. »Linus’ Zweibeiner haben einen Hund. Der müsste jetzt weggeschlossen sein, aber haltet lieber die Augen offen.«

Minka hatte sich bereits durch die Lücke gequetscht, Feuerstern folgte ihr vorsichtig und Boris bildete den Schluss.

Auf der anderen Seite des Zauns fand sich Feuerstern in einem Dickicht aus stark riechenden Büschen wieder, hinter denen sich ein Rasen bis zu einem Pfad aus scharfen Steinchen erstreckte, der um das Zweibeinernest herumführte.

»Hallo, Linus!«, jaulte Boris. »Bist du da?«

Feuerstern spannte sämtliche Muskeln an, als ein aufgeregtes Gebell aus dem Nest kam, aber kein Hund ließ sich blicken. Stattdessen schwang eine kleine Klappe in der großen Zweibeinertür auf und eine dunkel gestreifte Katze streckte den Kopf hindurch. Als sie Minka und Boris sah, glitt sie ganz heraus und stürmte ohne Zögern über den steinigen Pfad und den Rasen zu ihnen in den Schatten der Büsche. Der Kater war nicht so kräftig gebaut wie Oskar, aber er sah stark aus. Als er den Pfad überquerte, fiel Feuerstern auf, dass er die harten Ballen besaß, die ein Zeichen des WolkenClans waren. Er roch stark nach Hauskätzchennahrung.

»Hallo«, miaute er mit einem freundlichen Ohrenzucken zu Feuerstern hin. »Ich heiße Linus. Und wer bist du?«

Wieder einmal stellte sich Feuerstern vor und erzählte die Geschichte des WolkenClans. »Die WolkenClan-Katzen konnten in der Schlucht leben, weil sie kräftige Hinterbeine zum Springen hatten und harte Ballen, um über Felsen zu laufen. Ganz so wie Minka und Boris.« Er verspürte einen Anflug von Erleichterung, als Linus eine seiner Pfoten anhob und die Ballen überprüfte. »Wir halten eine Versammlung ab, um uns darüber zu unterhalten.«

Linus schien beeindruckt. »Ich habe schon von Katzen gehört, die wild in der Schlucht gehaust haben«, erklärte er Feuerstern. »Meine Mutter hat mir davon erzählt, aber ich habe gedacht, das wären nur Geschichten für Junge.«

»Nein, es ist alles wahr«, miaute Boris, und Minka fügte begeistert hinzu: »Und wir werden WolkenClan-Schüler!«

»Also kommst du zu dem Treffen?«, fragte Feuerstern. »Morgen Abend in der Schlucht, wo der Fluss entspringt.«

»Klar«, erwiderte Linus.

Feuerstern neigte den Kopf. »Dann sehen wir dich dort.«

Linus peitschte zum Abschied mit dem Schwanz und wandte sich zum Gehen, dann blickte er zurück. »Habt ihr Hunger?«

Minkas Ohren stellten sich auf. »Sahne?«, miaute sie hoffnungsvoll und leckte sich das Maul.

»Eine ganze Schüssel voll.«

»Halt«, sagte Feuerstern streng, bevor Minka oder Boris losliefen. »Du kannst ein WolkenClan-Schüler sein oder du kannst in Zweibeinernester gehen und Sahne essen. Nicht beides.«

»Aber wir sind noch keine Schüler«, erwiderte Minka aufmüpfig.

Feuerstern war einerseits belustigt, andererseits wusste er, wenn er jetzt die Erlaubnis gäbe, würden die beiden jungen Hauskätzchen vielleicht niemals verstehen, was es bedeutete, sich einem Clan anzuschließen. Wenn sie nicht bereit wären, die Zweibeinerbequemlichkeiten aufzugeben, dann wären sie nicht bereit, das Leben eines Kriegers zu führen.

»WolkenClan oder Sahne«, miaute er. »Ihr habt die Wahl.«

Minka und Boris wechselten einen Blick und Minka stieß einen enttäuschten Seufzer aus. »Dann eben WolkenClan.«

»Frischbeute schmeckt sowieso besser«, miaute Boris. »Kommt, wir müssen noch jede Menge Katzen besuchen.«

Sie sprangen zurück in das Gebüsch zum Zaun. Feuerstern wartete noch, um sich von Linus zu verabschieden, und sah, wie seine eigene Belustigung sich in den Augen des dunkel Gestreiften spiegelte. Plötzlich fühlte er sich ermutigt. Das war eine Katze, mit der er arbeiten konnte.

Minka und Boris gingen den schmalen Durchgang hinunter und um eine Ecke bis zum Rand eines kleinen Donnerwegs. Feuerstern blieb mit gesträubtem Nackenfell beim Zaun stehen, es roch nach Monster. Eines von ihnen hatte sich ein paar Fuchslängen entfernt hingekauert, schien aber zu schlafen.

»Alles in Ordnung«, miaute Boris und schlenderte lässig zum Rand des Donnerwegs. »Es ist ziemlich ruhig um diese Tageszeit.«

Minka hüpfte zu ihm. Feuerstern musste sich eingestehen, dass er beeindruckt war. Die beiden Hauskätzchen hatten noch eine Menge über das Clan-Leben und das Gesetz der Krieger zu lernen, aber hier waren sie selbstsicher und konzentriert und sie kannten anscheinend jeden Pfotenschritt im Zweibeinerort.

Er versuchte, sein Unbehagen nicht zu zeigen, trottete zu ihnen hinüber und schaute in beide Richtungen den Donnerweg entlang. Kein Monster war zu sehen und er konnte auch keines kommen hören.

»Mach schon«, drängte Minka.

Feuerstern gab mit dem Schwanz ein Zeichen, obwohl er sich nicht sicher war, dass die beiden jungen Katzen auf seinen Befehl warteten. »Also, lasst uns gehen.«

Alle drei stürmten auf die andere Seite. Minka und Boris kletterten auf den nächsten Zaun und warteten auf Feuerstern.

»Wir können hier auf dem Zaun entlanggehen«, erklärte Boris. »Wir kommen dann an zwei oder drei Gärten vorbei, in denen Katzen leben. Pass aber beim nächsten auf, die Zweibeiner haben einen Hund.«

»Ein lärmendes, kleines Vieh«, schnaubte Minka. »Es kommt wahrscheinlich raus und bellt sich heiser.«

Sie hatte recht. Sowie Boris eine Pfote auf den nächsten Zaunabschnitt setzte, schoss ein kleiner, weißer Hund aus dem Zweibeinernest und sprang wild kläffend am Zaun hoch. Feuerstern grub die Krallen fest in das schwankende Holz.

»Hau ab, Flohpelz«, fauchte Minka. »Geh und sabber deine Zweibeiner voll. Keine Angst«, sagte sie freundlich zu Feuerstern. »Der Idiot kann nicht klettern.«

Feuerstern hatte das Gefühl, er sei der Schüler und die beiden Hauskätzchen seien seine Mentoren. »Schon gut«, miaute er.

Der Hund bellte weiter, während die drei Katzen ihren Weg auf der Oberkante des Zauns fortsetzten. Feuerstern verbarg seine Erleichterung, als der Lärm hinter ihnen erstarb.

Schließlich blieb Boris stehen und blickte hinunter in einen Garten, der größer war als die meisten anderen. Er hatte eine weite, weiche Rasenfläche, begrenzt von vielen bunten Blumen. Feuerstern nahm einen starken Katzengeruch wahr und Minka deutete mit erhobenem Schwanz zum Rand des Rasens. »Da drüben.«

Vor den Blumen stand ein hölzernes Zweibeinerding, auf dem oben ein cremebrauner Fellhaufen lag.

Minka sprang vom Zaun herab und landete in einem Büschel Blumen. Feuerstern und Boris folgten ihr und gingen am Rand der Blumenbeete entlang, bis sie das hölzerne Zweibeinergebilde erreichten.

Zwei identische Köpfe erhoben sich aus dem Fellhaufen und Feuersterns Ohren stellten sich neugierig auf. Solche Katzen hatte er noch nie gesehen. Ihre schlanken Körper waren cremefarben, aber ihre Beine, Schwänze, Ohren und Schnauzen waren braun, und sie hatten die strahlendsten blauen Augen, die er je gesehen hatte.

Eine von ihnen jaulte in einem gespenstisch hohen Ton: »Hallo, Minka, hallo, Boris.«

»Was wollt ihr?«, fragte die andere mit der gleichen merkwürdigen Stimme.

»Wir haben euch Feuerstern mitgebracht«, miaute Boris. »Das ist Rose und das Lilly«, stellte er Feuerstern die beiden vor und deutete mit einem Schwanzzucken auf die jeweilige Katze.

»Seid gegrüßt«, begann Feuerstern zögerlich. Diese Katzen konnten unmöglich Nachkommen des WolkenClans sein. »Ich bin gekommen, um euch von den Katzen zu erzählen, die einmal in der Schlucht gelebt haben ...«

Die beiden hörten ihm schweigend zu und ihre lebhaften Augen fixierten ihn auf beunruhigende Weise. Als er geendet hatte, starrten sie sich gleichermaßen intensiv gegenseitig an.

»Was hältst du davon?«, fragte Rose.

»Erstaunlich!«, antwortete Lilly.

»Ihr kommt doch zu der Versammlung, nicht wahr?«, drängte sie Minka. »Es wird einfach großartig!«

»Was, wir?« Rose riss die Augen auf. »Du machst wohl Witze.«

»Wir in einer Höhle leben? Ohne eine warme Decke?«, fügte Lilly hinzu. »Kein Hühnchen in Sahne?«

»Mäuse jagen und tatsächlich töten?« Rose fuhr mit der Zunge sanft über eine braune Pfote. »Wie vulgär!«

Wie in einer einzigen Bewegung legten die beiden Katzen ihre Köpfe wieder auf die Pfoten und schlossen die Augen.

Minka wechselte einen Blick mit Boris, der leicht mit der Schulter zuckte. »Tut mir leid«, miaute sie zu Feuerstern gewandt. »Es war einen Versuch wert.«

»Schon gut«, sagte Feuerstern. Er konnte sich nicht vorstellen, dass diese Katzen sich jemals an ein Clan-Leben anpassen könnten, aber für den Fall, dass sie noch zuhörten, behielt er seine Gedanken für sich.

Er sprang wieder auf den Zaun und stellte überrascht fest, dass die Sonne langsam unterging. Sie hatten den größten Teil des Tages im Zweibeinerort verbracht und nun plagte ihn ein Riesenhunger. Im gleichen Augenblick hörte er von ein paar Gärten weiter das Jaulen eines Zweibeiners.

»Das ist einer unserer Hausleute«, erklärte ihm Boris. »Wir müssen jetzt gehen.« Traurig fügte er hinzu: »Wir werden sie vermissen, weißt du.«

»Das ist doch nicht falsch, oder?«, fragte Minka ängstlich.

»Nein«, antwortete Feuerstern, der sich an seine eigenen Anfälle von Heimweh erinnerte. »Es ist nicht falsch, aber ihr müsst wählen.«

»Wir haben gewählt«, miaute Boris entschieden.

Minka wedelte mit dem Schwanz und fügte hinzu: »Komm mit, Feuerstern! Wir zeigen dir den Weg zurück.«

Feuerstern trottete allein über das Buschland. Unter einem Dornbusch entdeckte er eine Bewegung. Vorsichtig näherte er sich und erkannte den braunen Einzelläufer, der den Sperling verscheucht hatte, als er zum ersten Mal in die Schlucht gekommen war. Die Katze beugte sich über ein Stück Frischbeute und blickte bei Feuersterns Nahen misstrauisch auf.

»Hallo!« Feuerstern bemühte sich, freundlich zu klingen. »Hast du von dem Katzen-Clan gehört, der früher hier in der Schlucht gelebt hat?«

Der braune Einzelläufer knurrte nichtssagend und fraß weiter. Feuerstern konnte sich nicht einmal sicher sein, dass er zuhörte, als er ihm vom WolkenClan und dem Treffen erzählte, das für den folgenden Abend geplant war.

»Was meinst du?«, fragte er. »Wirst du kommen?«

Der Einzelläufer verschlang den letzten Bissen und säuberte sich mit einer Pfote die Schnauze. »Ich komme gut allein zurecht.« Seine Augen wurden schmal. »Und ich will nicht, dass ausgerechnet du mich herumkommandierst.«

»So ist das nicht ...«, widersprach Feuerstern, aber der Einzelläufer stolzierte weg, ohne sich seine Erklärung anzuhören. Schlechtes Gewissen nagte an Feuerstern, als er sich zurück zur Schlucht aufmachte. Wenn er bei ihrem ersten Zusammentreffen nicht so feindselig gewesen wäre, hätte er vielleicht den braunen Einzelläufer überreden können, dem WolkenClan eine Chance zu geben.

Er fand den Pfad, der die Klippenwand hinabführte, und trottete müde zum Bau der Krieger. Aufgeregtes Quieken ertönte von der Schlucht herauf, und Feuerstern erblickte Sandsturm und Klees drei Junge, die unten am Flussufer herumtollten. Wärme durchströmte ihn, als er sah, wie glücklich und entspannt seine Gefährtin beim Spiel mit den Jungen wirkte, glücklicher als jemals, seit sie den Wald verlassen hatten.

»Hallo, Feuerstern.« Kratzers Stimme unterbrach seine Gedanken. »Sandsturm sagt, du organisierst ein Treffen, um noch mehr Katzen von dem neuen Clan zu erzählen. Ich könnte dich zu ein paar anderen Einzelläufern bringen, wenn du willst. Sie kommen wahrscheinlich, wenn ich sie frage.«

Feuerstern freute sich, dass Kratzer sich für den WolkenClan einsetzen wollte, aber die kühle Anmaßung, seinen Einfluss auf die anderen Einzelläufer geltend machen zu können, gefiel ihm weniger. Andererseits, wenn sie ihn respektierten, würde das seine eigene Aufgabe insgesamt erleichtern.

»Bestens, danke«, miaute er.

»Dann lass uns gehen.« Kratzer verließ den Bau der Krieger und marschierte los.

Was, jetzt gleich?, klagte Feuerstern im Stillen. Ich habe den ganzen Tag noch nichts gegessen!

Seufzend folgte er Kratzer die Felswand hinab und holte ihn ein, als er gerade mit Sandsturm redete.

»Ich werde Feuerstern ein paar Einzelläufern vorstellen«, erklärte er ihr.

»Prima.« Sandsturm zog den Kopf ein, als Kiesel ihr auf den Rücken sprang. »Geh da runter!«, miaute sie, rollte sich auf den Rücken und stieß ihn sanft mit einer Pfote, deren Krallen sorgfältig eingezogen waren. Kiesel quiekte nur glücklich, und Sandsturm verschwand unter einem Fellhügel, als auch Hoppel und Biene sich auf sie stürzten.

»Du bist offenbar beschäftigt«, murmelte Feuerstern belustigt. »Also bis später.«

Kratzer und Feuerstern trabten Seite an Seite zu den Bäumen und dem Unterholz flussabwärts. Feuerstern hatte diesen Teil des Territoriums seit dem Zusammentreffen mit Minka und Boris nicht mehr besucht, und sein Fell prickelte bei der Erinnerung, wie er sich damals beobachtet gefühlt hatte. Abrupt blieb er stehen, sein Herz begann zu klopfen. Das war nicht nur eine Erinnerung! Das gleiche Gefühl überschwemmte ihn jetzt und eiskalte Angst durchdrang seinen Körper von den Ohren bis zur Schwanzspitze.

»Was ist los?«, fragte Kratzer weiter vorn und blickte über die Schulter zurück.

»Nichts.« Feuersterns Stimme bebte, und er musste sich zwingen, ruhig zu sprechen. »Ich habe nur gedacht, wir könnten anhalten und jagen. Ich habe seit heute Morgen nicht einmal den Geruch einer Maus gewittert.«

»Gut.« Kratzer kam zurück, blieb stehen und prüfte die Luft.

»Riechst du etwas ... Merkwürdiges?«, fragte Feuerstern. Er hatte den gleichen Beuteduft wahrgenommen wie das letzte Mal, der überdeckt wurde von dem scharfen Aroma zerquetschter Blätter.

Kratzer blieb stehen, sog mehr Luft ein und zuckte dann mit den Schultern. »Beute, Gras und Blätter. Warum?«

»Nichts.« Feuerstern wollte, dass Kratzer ihn respektierte, ihn nicht für einen Feigling hielt, der unter jedem Busch Gefahren witterte. »Lass uns jagen.«

Kratzer stakste in die Büsche und Feuerstern trottete in eine andere Richtung. Während er nach Beute suchte, blieben seine Sinne wachsam auf jedes denkbare feindselige Geschöpf gerichtet, das ihn beobachten könnte.

Hat es etwas damit zu tun, warum der WolkenClan die Schlucht verlassen hat?, fragte er sich. Wolke war unwillig gewesen, auch nur etwas zu erzählen, aber Feuerstern war überzeugt, dass der alte Kater mehr wusste, als er sagte. Ich muss ihn noch einmal fragen, beschloss er. Die Zukunft des neuen Clans könnte gefährdet sein, wenn Wolke darauf bestand, mögliche Gefahren geheim zu halten.

Feuerstern stand im Schatten unter einem Dornbusch und blickte über eine offene Stelle im Unterholz. Nichts rührte sich zwischen den Farnwedeln und Grashalmen.

»Wer bist du?«, flüsterte er. »Was willst du?«

Es kam keine Antwort, nur schrecklicher Hass, der ihm mit solcher Kraft entgegengeschleudert wurde, dass es ihn fast von den Pfoten riss. Im Zwielicht glaubte er dunkle, glänzende Augen erkennen zu können. Sein Fell sträubte sich.

Ein Rascheln in einem Busch nahebei ließ ihn zusammenzucken, aber es war nur eine Wühlmaus, die ins Freie rannte. Feuerstern sprang hinterher und brach ihr das Genick. Als er sie aufnahm, verdeckte ihr Geruch alles andere und das Gefühl einer feindseligen Gegenwart in seiner Nähe ließ etwas nach. Er schob sich dennoch aus dem Dickicht hinaus auf das offene Gelände am Fluss, bevor er sich niederkauerte und seine Beute verzehrte.

Kratzer saß ein paar Schwanzlängen weiter flussabwärts und säuberte sich gerade Gesicht und Schnurrhaare. »Bist du so weit?«, fragte er und rieb die Pfote über ein Ohr. »Es wird bald dunkel.«

Feuerstern verschlang den Rest der Wühlmaus. »Ja, geh du voran.«

Der gestreifte Einzelläufer lief in großen Sätzen den Fluss entlang bis zu dem umgestürzten Baum, den Wolke ein paar Tage zuvor als Brücke benutzt hatte. Kratzer ging voran zum jenseitigen Ufer und begann, auf einem anderen Pfad die gegenüberliegende Felswand hinaufzuklettern. Feuerstern folgte ihm keuchend und wünschte, er hätte die mächtigen Schenkel des Einzelläufers. Kratzer war eine richtige WolkenClan-Katze!

Feuerstern hatte die Klippe auf dieser Seite des Flusses noch nie erklommen. Oben dehnte sich eine weite Grasfläche aus, die in Unterholz und dann in Bäume überging. Seine Stimmung hob sich, als er mit Kratzer unter den Ästen dahinlief. Das war eher wie sein eigenes Territorium im Wald.

»Wenn wir die Grenzen festlegen, müssen wir das hier zu einem Teil des WolkenClan-Territoriums machen.« Feuerstern sog anerkennend die Luft ein. »Es gibt hier eine Menge Beute und auch Moos«, ergänzte er und deutete mit den Ohren auf die dicken grünen Kissen auf den knorrigen Wurzeln einer Eiche.

Kratzer blickte ihn schräg an. »Dann überzeug zuerst mal die Einzelläufer, die hier bereits leben.«

Feuerstern hielt dies für ein gutes Argument. Er wollte den neuen Clan nicht ins Leben rufen, indem er andere Katzen aus ihren lange vertrauten Territorien warf.

Kratzer wand seinen Weg zwischen den Bäumen hindurch, bis sie zu einem hohlen Stamm kamen, der mitten auf einer Lichtung im saftigen Gras lag. An der Öffnung des Baumstamms sah Feuerstern eine helle, verschwommene Gestalt. Es war die cremefarben und braun getigerte Kätzin, die er im Buschland in der Nähe des Zweibeinerorts überrascht hatte.

»Kratzer?« Ihre Ohren zuckten misstrauisch, als sich die beiden Kater näherten. »Wen hast du da bei dir?«

»Hallo«, miaute Feuerstern leicht verlegen, nachdem Kratzer ihn vorgestellt hatte. »Wir haben uns neulich getroffen ...«

Die Kätzin verließ den Baumstamm und ihr bernsteinfarbener Blick glitt über ihn. »Ich erinnere mich an dich«, murmelte sie. »Es tut mir leid, ich wollte dich nicht so anschnauzen. Aber du hast mich erschreckt, als du mehr oder weniger auf mich draufgesprungen bist.«

Feuerstern neigte den Kopf. »Es war mein Fehler.«

»Ich heiße Blatt«, fuhr die Kätzin fort, ließ sich im langen Gras nieder und lud mit einem Schwanzwedeln Feuerstern ein, es ebenso zu machen. »Was kann ich für dich tun?«

Feuerstern kauerte sich neben sie und zog die Pfoten unter sich, während Kratzer auf den Baumstamm kletterte und in die Bäume blickte. Feuerstern fragte sich, ob er Wache hielt. Allerdings war das feindselige Gefühl, das er verspürt hatte, verschwunden, sowie sie den Fluss überquert hatten, und er nahm nur noch die normalen Gerüche und Geräusche eines Waldes in der Abenddämmerung wahr.

»Du kennst die Stelle in der Schlucht, wo der Fluss entspringt?«, begann er, und Blatt hörte sich schweigend die Geschichte an, wie der WolkenClan gezwungen worden war, aus dem Wald zu fliehen.

»Warum erzählst du mir das?«, fragte sie, als er geendet hatte.

»Der alte Anführer des WolkenClans ist mir in den Träumen erschienen«, erklärte er. »Er hat mich losgeschickt, den Clan wiederzuerrichten, und ich suche jetzt Katzen, die vielleicht dabei mitmachen wollen.«

Blatt wirkte verblüfft. Mehrere Herzschläge lang antwortete sie nichts, hatte nur den Blick auf die Schatten zwischen den Bäumen gerichtet. »Ich weiß nicht ...«, miaute sie schließlich. »Mir gefällt es hier und ich komme gut allein zurecht. Kratzer, wirst du dich dem Clan anschließen?«

Der Kater kam zum Ende des Stammes getrottet und schaute auf sie herab. »Ich überlege es mir. Katzen könnten sich gegenseitig schützen, wenn sie zusammenleben.«

Blatt nickte. »Das stimmt. Allein zu leben ist besonders schwierig für alte Katzen und Junge. Erinnerst du dich an Schotter?«, fragte sie Kratzer.

»Den alten Einzelläufer, der bei der abgestorbenen Weide gelebt hat?«

»Genau.« Trauer überschwemmte Blatts Augen. »Ich habe ihn gefunden, wie er versuchte, einen Fuchs abzuwehren. Der hat den Schwanz eingezogen, als er mich sah, aber Schotter war schwer verletzt. Ich bin dann die Nacht über bei ihm geblieben und habe versucht, ihm zu helfen, aber er ist vor dem Morgen gestorben.« Sie starrte Feuerstern durchdringend an. »Das würde in einem Clan nicht passieren, oder?«

»Es könnte passieren«, antwortete Feuerstern ehrlich. »Aber meistens brauchen Clan-Katzen nicht allein zu kämpfen, und wenn sie verletzt sind, haben wir einen Heiler, der sich um sie kümmert.«

Blatt leckte sich nachdenklich das Brustfell.

»Wir haben morgen Abend eine Versammlung«, teilte ihr Feuerstern mit. »Warum kommst du nicht einfach vorbei und erfährst mehr?«

»Also gut«, miaute sie. »Ich komme zu der Versammlung. Aber sonst verspreche ich nichts.«

»Das erwarte ich auch nicht«, versicherte Feuerstern.

Er blickte zurück, als Kratzer ihn weiter in den Wald hineinführte. Er hoffte sehr, dass Blatt sich entschließen würde, beim WolkenClan mitzumachen. Es schien, als habe sie schon begriffen, wie ein Clan sich um seine schwächeren Mitglieder kümmern könnte. Jeder Clan wäre glücklich, sie aufzunehmen.

Kratzer führte ihn auf einem schmalen Pfad zwischen Farnbüschen entlang, deren dicke Wedel wie ein Gewölbe das letzte Tageslicht zurückhielten. Noch bevor er etwas sah, nahm Feuerstern einen starken Katzengeruch wahr. Nicht lange danach drang aus der Dunkelheit ein schlecht gelauntes Fauchen.

»Hallo, Ranke«, miaute Kratzer.

»Das ist mein Revier«, keifte eine Stimme. Feuerstern entdeckte einen großen Kater mit einem ungepflegten gestreiften Fell, der zwischen den Wurzeln eines Baums kauerte. Sein Haar war gesträubt, und seine bernsteinfarbenen Augen funkelten, als würde er sie gleich anspringen. »Haut ab!«

Feuerstern trat vor und neigte grüßend den Kopf. »Ich heiße Feuerstern. Ich halte eine Versammlung für alle Katzen ab, die ...«

»Ich mag keine Versammlungen«, knurrte Ranke. »Mag auch andere Katzen nicht. Nun verschwindet, wenn ihr nicht wollt, dass ich euch das Fell abziehe.«

Kratzer berührte Feuersterns Schulter. »Er meint, was er sagt. Wir sollten lieber gehen.«

»Morgen Abend in der Schlucht, falls du deine Meinung änderst«, miaute Feuerstern rasch.

Ranke fuhr die Krallen aus. Kratzer stieß Feuerstern mit einer Schulter in die Seite und murmelte: »Beweg dich!« Zu Ranke gewandt fügte er noch hinzu. »Wir gehen. Wir sehen uns bei Gelegenheit.«

»Nicht, wenn ich dich als Erster sehe«, fauchte Ranke, als Feuerstern und Kratzer sich in die Farne zurückzogen.

»Nicht sehr freundlich, was?«, bemerkte Feuerstern, als sie außer Hörweite waren.

Kratzer zuckte gleichmütig mit der Schulter. »Ist er nie gewesen. Ich habe gedacht, wir sollten ihn jedenfalls fragen, aber ich bin nicht überrascht, dass er nicht zuhören will.«

Sie kamen zu einem schmalen Bach, der sich durch Grasbüschel und Wasserminze schlängelte und den bleichen Abendhimmel widerspiegelte. Kratzer sprang hinüber und ging bachaufwärts weiter bis zu einer Stelle, an der die Uferböschung über einen schmalen Kieselstrand hing. Erneut nahm Feuerstern starken Katzengeruch wahr.

Kratzer blieb stehen. »Flicken, bist du da?«, miaute er.

Ein schwarz-weißer Kopf erschien unter dem Überhang. »Kratzer, bist du’s?«

Die Stimme des Katers klang vorsichtig, aber zu Feuersterns Erleichterung nicht so unfreundlich wie Rankes.

»Ich habe eine andere Katze mitgebracht, die dich kennenlernen möchte«, antwortete Kratzer. »Wir wollen dir von den Katzen erzählen, die früher einmal in der Schlucht gelebt haben.«

»Oh, die!« Flicken kam aus seinem Bau heraus auf den Kiesstrand und blickte zu ihnen hinauf. »Von denen habe ich schon gehört. Ich hoffe, du bringst nicht diesen verrückten alten Einzelläufer mit, der es andauernd von denen hat.«

»Nein, er bringt mich mit.« Feuerstern trat vor und blickte Flicken in die leuchtenden grünen Augen. »Und Wolke ist nicht verrückt – ganz und gar nicht. Er hat die Erinnerung an den Clan über viele Blattwechsel wachgehalten.« Noch einmal erklärte er, was er zu tun versuchte. »Der WolkenClan könnte wieder groß werden«, schloss er. »Wir suchen nach starken Katzen, die mitmachen, und Kratzer meinte, du könntest daran interessiert sein.«

»Es wird hier manchmal etwas einsam«, gab Flicken zu und schnippte mit der Schwanzspitze. »Ich könnte ja mal zu eurer Versammlung kommen und mir die anderen Katzen anschauen, die vielleicht mitmachen.«

»Danke«, miaute Feuerstern. »Du bist willkommen!«

Sie verabschiedeten sich und machten sich auf den Weg zurück zum Fluss. Inzwischen war es fast vollkommen dunkel, nur wenig Sternenlicht drang durch den dichten Blätterschirm. Kratzer untersuchte die Öffnung einer hohlen Eiche, aber sie war leer und der Katzengeruch schal, der ihr anhaftete.

»Das ist Regenpelz’ Bau«, bemerkte er. »Es sieht so aus, als wäre er ein paar Tage nicht hier gewesen.«

Sie erreichten die Schlucht. Feuerstern war erschöpft. Aber wenn nur einige der Katzen, die sie heute gesehen hatten, mitmachen wollten, dann hätten sie den Anfang eines Clans. Aber nur den Anfang, sagte er sich. Es war noch viel Arbeit zu leisten, bevor der WolkenClan wieder wirklich lebte.

Sie hatten fast den Pfad erreicht, der die Klippe hinabführte, als Kratzer nach einem scharfen Ausruf plötzlich losrannte. Feuerstern holte ihn ein und fand ihn im Gespräch mit einem Kater, dessen hellgraues Fell dunkel gefleckt war.

»Das ist Regenpelz«, stellte er ihn Feuerstern vor. »Wir haben in deinem Bau nach dir geschaut«, erklärte er dem grauen Kater.

Der zuckte mit den Ohren. »Ich bin bachabwärts gewesen. Was ist los?«

»Es gibt eine Neuigkeit. Feuerstern, erzähl ihm, was du den anderen erzählt hast.«

Als Feuerstern sich wieder an seine Geschichte machte, bemerkte er, dass Regenpelz skeptisch dreinblickte. Er wirkte wie eine starke, stolze Katze, die einen guten Grund brauchte, bevor sie ihre Unabhängigkeit aufgab. Feuerstern lud ihn trotzdem zu der Versammlung ein und erwartete schon, dass Regenpelz ablehnen würde. Aber zu seiner Überraschung nickte der graue Kater.

»Ich komme«, miaute er, »aber ich bin mir nicht sicher, ob mir die Idee gefällt. Was wird mit den Katzen passieren, die hier leben, wenn sie nicht mitmachen wollen?«

»Nichts.« Feuerstern legte so viel Überzeugungskraft wie möglich in seine Stimme. »Wir wollen keinen Streit.«

Regenpelz kniff die Augen zusammen. »Das hier ist ein friedlicher Ort. Ich möchte nicht, dass sich das ändert.« Unvermittelt drehte er sich um und sprang ins Unterholz davon.

»Bis morgen!«, rief Kratzer ihm noch nach.

Feuerstern überdachte die Worte des grauen Katers, während er Kratzer den Pfad hinab zum Fluss folgte. Er beabsichtigte, wenigstens einen Teil des Waldes in das Territorium des neuen Clans einzubringen, aber er wollte keinen Ärger mit den Einzelläufern, die es vorzogen, ihr altes Leben weiterzuleben.

Als Kratzer den Fuß der Felswand erreichte, ging er auf den gestürzten Baum zu, aber Feuerstern hob abwehrend den Schwanz und führte ihn flussaufwärts in der Absicht, den Fluss beim Großen Felsenhaufen zu überqueren. Er dachte immer noch an die feindselige Kraft, die er im Unterholz gespürt hatte, und sein Magen rumorte bei dem Gedanken an eine erneute Begegnung.

Mondlicht überflutete die Schlucht, als die beiden den Fluss überquerten. Feuerstern sprang vom letzten Felsbrocken hinunter und sah, wie sich eine bleiche Gestalt aus dem Schatten der Felsen löste.

»Sandsturm!«, rief er. »Ich dachte, du würdest schon schlafen. Es ist spät.«

Seine Gefährtin trottete zu ihm und berührte seine Nase mit der ihren. »Ich wollte hören, was passiert ist.«

»Ich gehe dann.« Kratzer winkte beiden mit dem Schwanz zu und sprang davon zu seiner Höhle.

Feuerstern fiel ein, dass Klee und ihre Jungen im Bau der Krieger schliefen, und ließ sich auf einem Stein am Flussufer nieder. Sandsturm kauerte neben ihm und drückte ihre Flanke wärmend an ihn, während Feuerstern ihr über das Zusammentreffen mit den Einzelläufern berichtete.

»Dann sieht es also so aus, als ob der WolkenClan schließlich doch zurückkehren wird«, miaute sie leise.

»Ja, das denke ich auch.« Aber trotz seiner optimistischen Worte wurde ihm das Herz schwer, wenn er an das bevorstehende Treffen dachte. Er war zwar gewöhnt, vor dem DonnerClan als dessen Anführer zu sprechen, aber für die Katzen, die sich am folgenden Abend hier versammeln sollten, war er nicht der Anführer. Würden sie ihm überhaupt zuhören?

Mache ich das Richtige? Sollte es nicht ein Zeichen vom SternenClan geben oder von dem Ahnen des WolkenClan-Kriegers? Wo waren all die anderen Vorfahren des zerbrochenen Clans?

Lange Zeit saß er da und blickte empor zum glitzernden Silbervlies, bis ihm Sandsturm die Zunge über das Ohr zog und ihn zum Schlafen zurück zur Höhle drängte.

24. Kapitel

Der Halbmond schien kalt vom Himmel herab. Feuerstern trottete den steinigen Pfad hinunter zum Großen Felsenhaufen. Keine andere Katze wartete auf ihn, und er konnte auch keine schattenhaften Gestalten ausmachen, die sich die Felswand hinab oder den Fluss entlang näherten. Nur Sandsturm war bei ihm, blieb neben ihm am Fuß der Felsbrocken stehen und sah ihn mit ihren leuchtenden grünen Augen an.

Feuerstern trat von einer Pfote auf die andere, er fühlte sich unwohl unter dem Licht des Halbmonds. Es war die Zeit, zu der sich die Heilerkatzen trafen, um sich mit dem SternenClan Träume zu teilen. Irgendwie fühlte es sich nicht richtig an, dass nun andere Katzen sich versammelten; dafür sollte der Vollmond scheinen. Konnte das ein schlechtes Vorzeichen sein?

Er schüttelte die unheilvolle Vorahnung ab und ließ den Blick den sich windenden Fluss entlanggleiten, der im Sternenlicht silbern glänzte. Er wollte hinauf auf den Großen Felsenhaufen springen und die Worte jaulen, die seinen eigenen Clan zu einer Versammlung riefen. Aber der vertraute Ruf hätte hier keine Bedeutung, und er war sich auch nicht sicher, ob überhaupt Katzen in der Nähe waren, die ihn hören würden.

Und wenn jetzt keine Katze zu der Versammlung kommt? Was soll ich dann tun?

»Mach dir keine Sorgen.« Sandsturm berührte seine Schulter mit der Schwanzspitze. »Es ist schwierig, wenn du nicht ihr Anführer bist, aber du musst diese Katzen trotzdem zu einem Clan zusammenführen.«

»Einige von ihnen«, berichtigte er. Sogar mit größtem Optimismus konnte er nicht glauben, dass alle Katzen, mit denen er gesprochen hatte, dem neuen Clan beitreten würden. Aber er wollte keine Katze dazu zwingen; es war wichtig, dass sie sich dem Clan anschlossen, weil sie es selber wollten und bereit waren, nach dem Gesetz der Krieger zu leben.

Habe ich Angst, dass sie nicht tun, was ich will? Nein, es war mehr als das. Die Katzen, die dem Clan beitraten, mussten entschlossen genug sein, um auch nach seiner und Sandsturms Rückkehr in den Wald überleben zu können. Und sie würden damit nur Erfolg haben, wenn sie sich bis zur letzten Kralle und zum letzten Schnurrhaar dem Gesetz der Krieger verpflichtet fühlten.

»Los.« Sandsturm stupste ihn in Richtung des Großen Felsenhaufens. »Es ist Zeit.«

Feuerstern erwiderte für ein paar Herzschläge ihren leuchtenden Blick und sog ihren süßen Duft ein. Frische Kraft durchströmte ihn, er sprang die Felsen hinauf und erreichte die Spitze mit ein paar kräftigen Sätzen. Von diesem Aussichtspunkt aus konnte er weiter flussabwärts und in anderer Richtung hinauf in die Schlucht sehen, aber noch immer war kein Anzeichen irgendwelcher Katzen zu sehen. Nur Sandsturm hockte weiterhin geduldig am Fuß der Felsbrocken. Der Halbmond schwebte höher am Himmel.

Wo seid ihr?, dachte Feuerstern verzweifelt.

Dann entdeckte er eine flüchtige Bewegung in den Schatten nahe der Klippe. Kurz darauf hörte er das Kratzen von Krallen auf Felsgestein und bald schon zog sich Wolke hinauf auf den höchsten Felsbrocken und stand neben ihm.

»Sei gegrüßt«, miaute er. »Wie ich sehe, komme ich noch rechtzeitig zur Versammlung.«

»Du weißt davon?«, fragte Feuerstern überrascht.

Wolke tat die Frage mit einem Ohrenzucken ab. Sein graues Fell schien silbern im Mondlicht und seine hellen Augen leuchteten. Feuerstern fragte sich, ob Wolke vielleicht über Fähigkeiten verfügte, Dinge zu wissen, die andere Katzen nicht verstehen konnten.

»Willst du als Erster zu ihnen sprechen?«, schlug er vor. »Du bist ein Nachkomme des WolkenClans, sie werden auf dich hören.«

»Auf mich hören? Auf den verrückten Einzelläufer, der immer dasitzt und den Mond betrachtet?« Der alte Kater ließ belustigt ein eingerostetes Schnurren hören. »Nein, du musst zu ihnen sprechen. Mehr als alles andere brauchen sie einen Anführer, dem sie folgen können, und du kannst diesen Weg leichter beschreiten als ich.«

»Aber ich bin doch nicht ihr Anführer ...«, widersprach Feuerstern.

Wolke blickte ihm tief in die Augen. »Du kannst bald zu deinem eigenen Clan zurückkehren«, versprach er. »Aber jetzt braucht dich mein Clan.«

Feuerstern neigte den Kopf. »Ich werde es versuchen«, flüsterte er.

Er richtete sich wieder auf und sah zu seiner Überraschung immer mehr Katzen in der Schlucht auftauchen. Er entdeckte Kratzer, der am Fuß der Felsbrocken halb im Schatten verborgen saß. Klee führte ihre Jungen den steinigen Pfad herab und schob sie sanft in eine Nische zwischen den Felsen. Die drei Jungen quiekten vor Aufregung.

»Seid still!«, murmelte Klee. »Wir müssen Feuerstern zuhören. Er wird uns etwas ganz Wichtiges sagen.«

Aufgeregtes Jaulen übertönte die Antwort der Jungen. Als Feuerstern aufblickte, sah er Minka und Boris über die Klippenkante gleiten und rasch den Pfad herabtraben, bis sie den Großen Felsenhaufen erreichten.

»Wo sind sie denn?«, fragte Boris und blickte sich empört um. »Ich dachte, sie wären schon alle da.«

»Ich hab dir doch gesagt, wir sollten Linus abholen«, miaute Minka. »Er liegt wahrscheinlich irgendwo zusammengerollt bei seinen Zweibeinern. Dieser fette, faule ...«

»Ruhe!«, unterbrach sie Sandsturm. »Schaut, da kommt eine Katze.«

Feuerstern hatte bereits die schlanke Gestalt entdeckt, die sich aus der Richtung flussabwärts näherte. Es war Flechte, eine braun gefleckte Kätzin, die er und Kratzer am Vortag in den Wäldern unterhalb der Schlucht getroffen hatten. Sie blieb stehen, offenbar nervös, so viele andere Katzen warten zu sehen, und setzte sich auf einen Stein unmittelbar am Flussrand.

Als Nächste kamen Blatt und Regenpelz angetrottet, Seite an Seite, als wären sie bereits miteinander bekannt. Sie bemerkten Kratzer und setzten sich neben ihn an den Fuß der Klippe. Zur gleichen Zeit entdeckte Feuerstern eine Bewegung weiter oben in der Felswand. Linus suchte vorsichtig seinen Weg herab und gesellte sich zu Minka und Boris, und zu Feuersterns Überraschung tauchte auch Oskar kurz hinter ihm auf. Das schwarze Hauskätzchen machte auf einem Sims ein paar Schwanzlängen über dem Grund der Schlucht halt und kauerte sich dort mit angezogenen Pfoten nieder. Zuletzt kam Flicken in großen Sätzen neben dem Fluss entlanggerannt, als fürchtete er, zu spät zu kommen. Er nickte Flechte vorsichtig zu und setzte sich in ihrer Nähe am Rand der Versammlung nieder.

Feuerstern fühlte die Augen jeder einzelnen Katze auf sich gerichtet. Er wechselte einen Blick mit Wolke, der über die Kante des Felsbrockens glitt und Feuerstern allein oben auf dem Großen Felsenhaufen zurückließ. Der goldbraune Kater richtete sich auf, hob den Kopf und versuchte mit jedem Haar seines Fells und mit jeder Bewegung den Stolz darüber auszustrahlen, dass er ein Krieger war.

»Seid gegrüßt!«, begann er. »Ich danke euch allen, dass ihr gekommen seid. In den letzten Tagen habe ich euch vom WolkenClan erzählt, der einst hier in der Schlucht gelebt hat. Ich habe euch berichtet, dass ich hierhergesandt wurde, um diesen Clan wieder neu zu errichten.«

»Dann fang endlich an damit!«, kam ein gelangweiltes Jaulen vom Sims, auf dem Oskar saß.

Feuersterns Ohren zuckten. War der schwarze Kater nur gekommen, um die Versammlung zu stören?

Er beachtete ihn nicht und fuhr fort: »Wenn Katzen in einem Clan leben, haben sie die Unterstützung ihrer Clan-Gefährten von der Geburt bis zum Tod. Mütter kümmern sich um ihre Jungen, während Krieger die nährenden Mütter beschützen und ihnen zu essen bringen. Wenn die Jungen sechs Monde alt sind, werden sie Schüler von Mentoren, die ihnen beibringen, wie man kämpft und jagt.«

Aufgeregtes Quieken ertönte etwas weiter unten vom Großen Felsenhaufen. »Ich will ein Schüler sein!«

»Ich auch! Können wir?«

»Ich will jetzt gleich ein Schüler sein!«

»Pst!«, hörte Feuerstern Klees Stimme. »Ihr müsst zurück in die Höhle, wenn ihr nicht still seid und Feuerstern zuhört.«

»Sobald die Schüler voll ausgebildet sind«, machte Feuerstern weiter, »werden sie Krieger. Krieger sind die Stärke eines Clans. Sie müssen bereit sein, ihn gegen Feinde zu verteidigen, wie Füchse oder Dachse oder andere Katzen.« Ein Schauder durchfuhr ihn, als er an die Schlacht gegen den BlutClan dachte, den sie aus dem Wald vertrieben hatten.

»Und was haben die Krieger davon?«, wollte Regenpelz wissen und erhob sich auf die Pfoten.

»Ehre und Respekt«, antwortete Feuerstern. »Die Treue von Freunden. Die Befriedigung, zu wissen, dass sie ihren Clan-Genossen gedient haben.«

Regenpelz nickte schroff und setzte sich wieder. Feuerstern hatte nicht das Gefühl, dass seine Antwort ihn sehr beeindruckt hatte.

»Wenn Krieger alt werden«, fuhr er fort, »gehen sie in den Ruhestand und schließen sich den Ältesten an. Ein Teil der Schülerpflichten besteht darin, sich um diese Katzen zu kümmern, ihr Bettmaterial zu wechseln und ihnen Frischbeute zu bringen. Die Ältesten werden geehrt, weil sie ihr Leben im Dienst für ihren Clan verbracht haben.

Jeder Clan hat einen Anführer und einen Zweiten Anführer, die die Ausbildung überwachen, Patrouillen organisieren und entscheiden, was zu tun ist, wenn Gefahr droht. Den Anführern werden vom SternenClan neun Leben verliehen, damit sie in jedem Kampf die Ersten sein können und die Letzten bei der Frischbeute, wenn der Clan hungert.«

Er entdeckte ein aufglimmendes Interesse in Kratzers Augen, als er die neun Leben erwähnte, und fühlte ein leichtes Unbehagen.

»Und für den Fall, dass eine Katze krank oder verletzt ist«, fuhr er fort, »hat jeder Clan eine Heilerkatze, die sich um sie kümmert. Sie verfügt über eine besondere Erfahrung mit Heilkräutern und lenkt ihren Clan durch Träume, die ihr der SternenClan schickt.«

»Jetzt hast du schon zweimal den SternenClan erwähnt«, miaute Blatt. Sie hatte aufmerksam zugehört und dabei ihren leuchtenden Blick fest auf Feuerstern gerichtet. »Was ist das?«

Er war über diese Frage nicht erstaunt, machte aber eine Pause, bevor er sie beantwortete. War es richtig, den ihm lauschenden Katzen zu erzählen, dass ihre Kriegervorfahren über sie wachten? Er war sich nicht sicher, ob der SternenClan an diesen Himmeln wandelte, und er hatte nur einen einzigen Kriegerahnen des WolkenClans erlebt.

»Ihr könnt den SternenClan über euch sehen«, erklärte er und hob den Schwanz, mit dem er auf das glitzernde Silbervlies zeigte. »Wenn Clan-Katzen sterben, gehen sie zu ihm, um mit ihm zu jagen – ich weiß nicht, wie es mit Katzen ist, die keinen Clan haben.«

Unsicheres Gemurmel erhob sich unter den Zuhörern. Feuerstern verstand, warum dieser Punkt schwierig für sie war. Alles, was er ihnen sonst erzählt hatte, klang praktisch und vernünftig, ob sie es guthießen oder nicht, aber in dieser Sache erwartete er, dass sie ihm einfach glaubten.

Klee sprang auf die Pfoten. »Ich werde mich dem Clan anschließen«, miaute sie. »Feuerstern, Sandsturm und Kratzer haben meine Jungen vor dem Fuchs gerettet. Sie werden in Sicherheit leben, wenn wir Teil eines Clans sind.«

Feuerstern zuckte zusammen, und als er Sandsturm in die Augen blickte, sah er darin das gleiche Unbehagen, das ihn überkam. Klee erblickte im WolkenClan noch immer etwas, das ihr Sicherheit versprach, ohne zu bedenken, wie sie selbst zum Leben des Clans beitragen könnte.

Wolke sprang auf und stellte sich neben Feuerstern auf den Felsen. Seine hellen Augen leuchteten, als er auf die Katzen hinabblickte. Ein überraschtes Raunen lief durch die Versammlung, als er mit leiser, heiserer Stimme zu sprechen begann.

»Ich habe mein ganzes Leben lang die Erinnerung an den WolkenClan wachgehalten«, krächzte er. »Ich weiß, meine Ahnen haben darauf gewartet, dass er wiedererrichtet wird, aber manchmal hatte ich Zweifel, ob das je geschehen würde.«

Feuerstern war sich immer noch nicht sicher, ob die Katzen da unten die Bedeutung von Kriegerahnen verstanden, aber er sah, dass keine Katze sich erhob, um Wolke entgegenzutreten, dass sich vielmehr Respekt in ihren Augen zeigte. Wolke war nicht mehr der mürrische Alte, den sie als verrückt abgetan hatten; dies war eine Katze, auf deren Weisheit und Erfahrung zu hören sich lohnte.

»Jetzt habt ihr einen Anführer, der einen langen Weg bis hierher gekommen ist, um den WolkenClan wiederaufzubauen«, fuhr der alte Kater fort. »Hört ihm gut zu, bevor ihr entscheidet. Er wird euch eine Art, zu leben, zeigen, die jeder Katze zur Ehre gereicht.«

Ja, ich bin ein Anführer, dachte Feuerstern mit einem plötzlichen Angstgefühl. Aber ich bin nicht der Anführer dieser Katzen. Er war ein Fremdling in der Schlucht, und sie würden sicherlich nicht mit dem gleichen Respekt auf ihn hören, den sie Wolke zu erweisen begannen. Sie murmelten wieder untereinander, und bislang hatte sich noch keiner der Neuangekommenen bereit erklärt, sich dem WolkenClan anzuschließen. Feuerstern erkannte erschrocken, dass die Versammlung möglicherweise kurz vor dem Scheitern stand.

»Wir werden uns dem Clan anschließen!« Minka sprang aufgeregt auf die Pfoten. »Kommt schon, es wird großartig!«

»Auf mich kannst du auch zählen.« Kratzer wandte sich Feuerstern zu und sprach ihn direkt an. »Es klingt vernünftig, dass Katzen stärker sind, wenn sie zusammenstehen.«

Sofort spürte Feuerstern Zuversicht. Er hatte gehofft, dass Kratzer sich so entscheiden würde. Er war ein kraftvoller Kater, und obwohl er noch lernen musste, nach dem Gesetz der Krieger zu leben, gab es nicht viel, was irgendeine Katze ihm über Jagen und Kämpfen beibringen könnte. Aber hatte sich Kratzer zum Mitmachen entschlossen, weil er hoffte, ein Anführer mit neun Leben zu werden?

»Danke«, miaute Feuerstern und schob seine Bedenken beiseite. »Der WolkenClan heißt dich willkommen.«

»Also, ich will da nicht mitmachen«, sagte Flechte. Sie sprach höflich, aber ohne Zögern. »Es tut mir leid, aber ich fühle mich nicht wohl in Gesellschaft so vieler Katzen. Ich hänge zu sehr an meiner Ruhe.«

»Das ist deine eigene Entscheidung.« Feuerstern war enttäuscht. Er mochte, was er bisher von der gefleckten Kätzin gesehen hatte. »Und wenn du deine Meinung änderst, weißt du ja, wo wir sind.«

»Danke, das werde ich jedoch nicht tun. Ich wünsche euch aber alles Gute.« Sie neigte den Kopf, drehte sich um und trottete am Flussufer entlang davon.

Regenpelz blickte ihr nach, dann erhob er sich auf die Pfoten. »Ich habe nichts gehört, weshalb ich mich euch anschließen sollte«, knurrte er. »Ich weiß nur, dass andere Katzen mir die ganze Zeit sagen werden, was ich tun und lassen muss.«

»So wird es nicht sein ...«, widersprach Feuerstern. Er konnte jedoch teilweise schon verstehen, warum der graue Kater es so sehen musste. Feuerstern hatte nicht das Recht, diesen Katzen zu sagen, wie sie ihr Leben zu führen hatten. Warum sollten sie auf ihn hören, wenn sie bislang ohne ihn sehr gut zurechtgekommen waren?

»Ich möchte lieber für mich selber jagen«, fuhr Regenpelz fort. »Ich brauche den WolkenClan nicht.«

»Das tut mir leid«, miaute Feuerstern. »Der WolkenClan könnte dich gut gebrauchen.«

Regenpelz’ Fell sträubte sich. »Ich will nicht gebraucht werden, nein danke«, fauchte er. Er wirbelte herum und lief in großen Sätzen hinter Flechte flussabwärts.

Feuerstern starrte ihm nach und ärgerte sich, dass er sich so ungeschickt ausgedrückt hatte. Dann merkte er, dass Blatt mitfühlend zu ihm aufblickte.

»Stör dich nicht an Regenpelz«, miaute sie. »Er ist schon immer ein bisschen empfindlich gewesen. Vielleicht können wir ihn später mal überreden, wenn er sieht, wie der Clan funktioniert.«

Feuersterns Ohren zuckten. »Wir?«

»Ja. Ich mache mit«, bestätigte Blatt. »Wenn der Clan wirklich so arbeitet, wie du sagst, dann haben die Katzen ein Ziel. Wir sind dann mehr als nur Einzelläufer, die nur leben, um am Leben zu bleiben.«

Feuerstern war beeindruckt. Ihre Worte hätten von einer echten Clan-Katze stammen können.

»Danke«, miaute er und blickte auf die Katzen, die sich bislang noch nicht entschieden hatten – Flicken, Linus und Oskar –, und fügte hinzu: »Ich kann euch nicht mehr sagen, als dass der WolkenClan hier einmal gelebt hat und wieder hier nach dem Gesetz der Krieger leben könnte, zum Wohle jeder Katze. Wollt ihr daran teilhaben?«

Flicken fuhr sich mit der Zunge über das Brustfell. »Also gut, ich mache einen Versuch.«

Minka stieß Linus mit der Schulter an. »Komm schon, Linus. Wie wär’s?«

Verlegen blickte Linus mit seinen bernsteinfarbenen Augen hinauf zu Feuerstern. »Ich würde gern, ehrlich, aber ich fürchte, ich wäre nicht gut genug bei dem ganzen Jagen und Kämpfen. Ich bin immer ein Hauskätzchen gewesen.«

»Wir sind auch Hauskätzchen«, stellte Boris klar. »Feuerstern kann dir diese ganzen Sachen beibringen.«

»Wenn du dazukommen willst, dann sei herzlich willkommen«, beteuerte Feuerstern.

Der gestreifte Kater nickte. »Also, dann mache ich mit. Ich würde Minka und Boris vermissen, wenn sie ohne mich weggingen.«

Feuerstern richtete die Ohren auf die einzige Katze, die sich bislang noch nicht geäußert hatte. »Was ist mit dir, Oskar?«

Das schwarze Hauskätzchen erhob sich langsam von dem Sims, auf dem es gekauert hatte. »Du denkst doch nicht wirklich, dass ich hergekommen bin, um mitzumachen? Warum sollte ich meine Hausleute verlassen, die mir alles geben, was ich will? Ich wollte nur herausfinden, was für dämliche Ideen du hier verbreitest. Und sie sind dämlich. Ihr seid alle mäusehirnig!« Mit einem Schwanzzucken machte er sich auf den Pfad die Felswand hinauf.

»Selber mäusehirnig!«, jaulte Minka hinter ihm her.

Wolke stapfte vor zum Rand des Großen Felsenhaufens und blickte auf die verbliebenen Katzen hinab. »Der WolkenClan lebt wieder!«, verkündete er. Dann hob er den Kopf zum Halbmond und jaulte: »WolkenClan! WolkenClan!«

»WolkenClan! WolkenClan!«, antworteten die Katzen unten in der Schlucht.

Feuerstern durchlief ein Schaudern von den Ohren bis zur Schwanzspitze. Was zunächst so unmöglich erschienen war, so weit entfernt, das war nun Wirklichkeit geworden. Die Katzen, die sich hier versammelt hatten und zu den Sternen jaulten, waren der Anfang eines neuen Clans, der den vor so langer Zeit verloren gegangenen Clan wiedererstehen ließ.

Dann plötzlich schienen kalte Krallen sein Herz zu packen. Dieses Gefühl von Wut und Hass, das er im Unterholz flussabwärts gespürt hatte, überflutete ihn wieder. Er hob den Kopf, um die Büsche oben am Klippenrand abzusuchen, und war sich sicher, dass ihn zwischen den Zweigen funkelnde Augen anstarrten.

25. Kapitel

Der nächste Tag dämmerte klar und kalt. Feuerstern trat auf den Felsvorsprung vor dem Kriegerbau und sah, wie Flicken und Blatt auf ihrem Weg flussaufwärts über die Felsbrocken kletterten. Nach der Versammlung waren alle neuen Clan-Katzen zu ihrem eigenen Zuhause zurückgekehrt. Eine der ersten Aufgaben würde sein, mehr Bettmaterial zu sammeln und die Höhlen in der Schlucht einzuteilen, damit sie zu einem richtigen Clan-Lager werden konnten.

Sandsturm gesellte sich zu ihm, gähnte und kratzte sich mit der Hinterpfote heftig an einem Ohr.

»Wir müssen Klee hinunter in die Kinderstube verlegen«, miaute sie und zuckte mit den Ohren zu der Höhlenwand, wo die Mutter und ihre Jungen schliefen. »Hier wird kein Platz mehr sein, wenn die Krieger erst kommen.«

»Wir brauchen auch eine Höhle für die Schüler«, sagte Feuerstern. »Und für die Ältesten, den Anführer …«

»Nun ja, wir werden einen Ältesten haben, wenn Wolke zu uns zieht«, sagte Sandsturm nachdenklich. »Aber es gibt noch keinen Anführer, außer dir.«

»Nein! Ich bin der Anführer des DonnerClans. Der SternenClan wird uns mitteilen, welche Katze Anführer des WolkenClans sein soll.«

»Und eine Heilerkatze«, ergänzte Sandsturm. »Es kann keinen Clan ohne Heilerkatze geben.«

Feuerstern murmelte Zustimmung. Er fürchtete, dass es schwieriger sein könnte, eine Heilerkatze zu finden, als einen Anführer; und er hatte noch nicht einmal begonnen, sich um diese Dinge zu kümmern. Bis gestern Abend war er sich ja noch nicht einmal sicher gewesen, ob es überhaupt einen Clan geben würde.

Er versuchte, seine Sorgen für den Augenblick wegzuschieben, denn Blatt und Flicken kamen unten auf dem Steinpfad in Sicht und riefen einen Gruß herauf. Flicken wirkte nervös, aber Blatts Ohren waren erwartungsvoll gespitzt. Einen oder zwei Herzschläge später hörte Feuerstern Pfotenschritte von oben, bevor Minka, Boris und Linus vom Klippenrand her auftauchten.

»Wir sind bereit für unsere Jagdstunde«, miaute Boris mit leuchtenden Augen.

»Gut so.« Sandsturm zuckte wohlwollend mit dem Schwanz. »Dann können wir gleich zwei ganze Gruppen losschicken.«

»Können wir sie anführen?« Minka sprang vor, bis sie direkt vor Feuerstern stand. »Bitte! Wir kennen all die guten Stellen zum Beutemachen.«

»Nein, ihr seid noch keine Krieger.« Feuerstern wollte die Begeisterung der jungen Katzen nicht dämpfen, aber sie mussten sich daran gewöhnen, wie die Dinge in einem Clan sich abspielten. »Nur Geduld«, fügte er hinzu, als Minka enttäuscht die Ohren anlegte. »Du wirst Patrouillen anführen, ehe du’s dich versiehst.«

»Boris und Blatt, ihr kommt mit mir«, miaute Sandsturm.

»Unterwegs nehmen wir Kratzer mit und schauen mal, was wir in den Büschen flussabwärts finden. Einverstanden, Feuerstern?«

»Gut. Wir Übrigen können oben auf der Klippe jagen.«

Als Sandsturm mit ihrer Jagdrotte abgezogen war, führte Feuerstern Minka, Linus und Flicken den Pfad hinauf und durch die Büsche am Klippenrand. Der Himmel war dort schon hell, wo die Sonne aufgehen würde, aber es gab noch keine Anzeichen von Bewegung im Zweibeinerort.

»Wir gehen in diese Richtung«, schlug Feuerstern vor und wedelte mit dem Schwanz hinüber zu dem riesigen Zweibeinerschuppen. »Dort habe ich noch nie mein Jagdglück versucht.«

Bald danach kam er zu dem Schluss, dass er die falsche Entscheidung getroffen hatte. Die Bäume und Büsche in der Nähe des Zauns, der dieses riesige Nest umgab, waren merkwürdig arm an Beute. Der Geruch von Krähenfraß und Ratten vom Zaun her machte es fast unmöglich, etwas anderes in der Luft wahrzunehmen.

»Sandsturms Patrouille wird viel mehr fangen«, murrte Minka. »Und Boris wird mir damit dauernd in den Ohren liegen!«

Feuerstern hatte schon fast aufgegeben, und so suchte er nicht länger nach Beute, sondern gab Linus und Flicken eine Lektion in Jagdkauern und wie man sich am besten an die Beute anschlich. Linus bemühte sich sehr, fand es jedoch schwer, seine Oberschenkel in die richtige Haltung zu bringen, während Flicken es schon beim ersten Versuch fast richtig machte. Natürlich hatten die Einzelläuferkatzen, seit sie Junge waren, für sich selbst gejagt. Um so gut wie Waldkrieger zu werden, würden sie nur noch die Fähigkeit lernen müssen, in einer Gruppe zu jagen.

»Und nun«, miaute Feuerstern, »stellt euch vor, dass unter dem Busch da drüben Beute ist.« Mit einem Schwanzwedeln zeigte er ihnen, welchen Busch er meinte. »Lasst mal sehen, wie ihr euch anschleicht.«

Alle drei Katzen krochen los. Feuerstern beobachtete sie kritisch und bewunderte Minkas geschmeidiges Anpirschen. Sie hatte viel gelernt, seit sie ihm das erste Mal flussabwärts im Unterholz gefolgt war. Flicken glitt mit dem Bauchfell fast auf der Erde voran und sogar Linus schien seine Pfoten unter Kontrolle zu haben.

»Weiter so, ihr macht das sehr gut«, ermunterte sie Feuerstern.

Plötzlich sprang Flicken mit einem überraschten Zischen hoch. Eine Pfote schoss vor, und Feuerstern sah, wie etwas Kleines, Braunes in die Luft geschleudert wurde. Flicken packte es beim Herunterfallen und wandte sich zu Feuerstern um mit einer Maus, die schlaff in seiner Schnauze baumelte.

»Gut gemacht!«, miaute Feuerstern.

»Ich glaube, sie hat fast geschlafen«, gab Flicken zu und ließ die Maus fallen. »Sie hatte überhaupt keine Chance.«

»Frischbeute ist Frischbeute, egal, wie du sie fängst.« Feuerstern kratzte den Boden mit den Hinterpfoten auf. »Wir vergraben sie jetzt und nehmen sie dann mit, wenn wir so weit sind.«

Was nicht mehr lange dauert, versprach er sich selbst. Er mochte diesen Teil des Territoriums nicht. Es war zu still hier, zu arm an Beute, und irgendetwas an dem Zweibeinerschuppen fühlte sich unbehaglich an.

»Lasst mich noch einmal euer Jagdkauern sehen«, miaute er.

Linus lief ein wenig vor Minka und hatte schon fast den Ginsterbusch erreicht, als unter den Zweigen ein Eichhörnchen losrannte und sich in die Sicherheit eines Buchengehölzes bringen wollte. Überrascht wartete Linus einen Herzschlag zu lange, bevor er hinter ihm herjagte.

»Ich schnappe es!«, jaulte Minka und schoss mit wehendem Schwanz an Linus vorbei. Der gestreifte Kater blieb stehen und schaute verwirrt um sich. Das Eichhörnchen erreichte den Baum mit Minka dicht auf den Fersen und kletterte den Stamm hinauf, bis es den niedrigsten Ast erreichte.

»Hab dich!« Minka schleuderte sich in die Luft, aber sie hatte den Sprung falsch eingeschätzt – er war eine Mauselänge zu kurz. Ihre Pfoten trafen auf ein dichtes Laubbüschel, und dort hing sie nun, kratzte verzweifelt mit den Krallen, strampelte mit den Hinterbeinen, Blätter regneten herunter, bis es ihr gelang, sich auf den Ast zu ziehen. Inzwischen war das Eichhörnchen längst im Laub weiter oben verschwunden.

»Mäusedreck!«, zischte Minka.

Feuerstern trottete zum Baum hinüber und schaute zu ihr hoch. Bei sich dachte er, dass der Misserfolg der jungen Schildpattfarbenen nicht schaden würde – sie musste lernen, nicht dauernd anzugeben. Aber er würde nichts Verletzendes sagen, sie wirkte auch schon so frustriert genug.

»Alles klar?«, fragte er.

»Nein! Blödes Eichhörnchen – ich hätte es erwischen müssen!«

»Es war mein Fehler.« Linus kam zu Feuerstern gelaufen. »Ich hätte schneller sein müssen.«

»Ist schon gut.« Feuerstern berührte ihn mit der Schwanzspitze an der Schulter. »Das ist heute deine erste Lektion. Du machst das sehr gut.«

Linus wirkte nicht überzeugt. »Ich glaube, ich bin für euch alle eine Enttäuschung. Keine Katze wird für mich jagen wollen, wenn ich nicht einmal für mich selber jagen kann.«

Feuerstern ließ den Schwanz noch einen Augenblick länger auf der Schulter des gestreiften Katers ruhen. »So läuft das nicht in einem Clan«, erklärte er. »Dir steht dein Anteil am Frischbeutehaufen zu wie jedem anderen Krieger. Und bald wirst du sowieso für dich selber jagen und wir anderen ebenfalls.« Er blickte von Linus’ enttäuschtem zu Minkas wütendem Gesicht, drehte sich um und gab Flicken mit dem Schwanz ein Zeichen. »Hol die Maus«, rief er. »Schauen wir mal, ob es nicht mehr Beute oben an der Schlucht gibt.«

Ganz wie Feuerstern gehofft hatte, war die Jagd in den Büschen am Rand der Klippe bedeutend besser. In kurzer Zeit konnte die Jagdpatrouille mit einer guten Ausbeute in die Schlucht zurückkehren. Linus platzte fast vor Stolz, dass er seinen ersten Sperling erlegt hatte, und das mit einem Sprung, der bewies, dass das gestreifte Hauskätzchen WolkenClan-Blut besaß.

Mit dem Maul voller Frischbeute führte Feuerstern sie zum Fluss hinab. Die Sonne stand nun am Himmel, und warmes, honigfarbenes Licht lag auf den Steinen und blitzte auf dem Wasser, wo es in sanftem Bogen aus der Dunkelheit herausströmte.

Als sie noch allein waren, hatten Feuerstern und Sandsturm einen kleinen Haufen Frischbeute vor dem Kriegerbau aufgetürmt, aber das ging jetzt nicht mehr. Sie würden nach einem geschützten Platz nahe am Wasser suchen müssen, den jede Katze gut erreichen und an dem sie essen konnte.

Als Feuerstern den Pfad hinabtrottete, sah er, dass Sandsturm und ihre Gruppe ebenfalls zurück waren. Er blieb stehen und erstarrte. Vor dem Großen Felsenhaufen standen sich Sandsturm und Kratzer mit gesträubtem Nackenhaar gegenüber, als ob sie miteinander stritten. Blatt und Boris schauten ängstlich zu, während Klee am Ufer ihre Jungen um sich sammelte.

Feuerstern setzte in großen Sprüngen die letzten Schwanzlängen des Pfads hinab. Sandsturm hatte die Frischbeute ihrer Jagdpatrouille unter einem Überhang am Fuß des Großen Felsenhaufens abgelegt. Schnell fügte er seine eigene Beute hinzu und wandte sich dann zu den beiden Katzen um.

»Und ich sage dir, so wird es nicht gemacht«, knurrte Sandsturm mit wütenden, grün funkelnden Augen. »In einem Clan essen immer die Ältesten und die stillenden Mütter zuerst.«

Kratzer peitschte mit dem Schwanz. »Das ist mäusehirnig! Die Krieger machen doch schließlich die Beute!«

»Es besteht kein Grund, zu streiten«, unterbrach Klee sie mit leiser Stimme. »Es macht mir nichts aus. Du kannst zuerst essen. Es gibt reichlich für jede Katze.«

»Darum geht es nicht«, mischte sich Feuerstern ein.

Sandsturms Kopf flog herum. Offenbar war sie so auf Kratzer konzentriert gewesen, dass sie Feuerstern nicht hatte kommen hören. Bei seinem Anblick legte sich das Fell auf ihren Schultern. »Dem SternenClan sei Dank, dass du hier bist! Sag dieser dummen Fellkugel ...« Feuerstern hob den Schwanz, um sie zum Schweigen zu bringen. Beleidigungen würden nichts nützen.

Zu Kratzer gewandt miaute er: »Sandsturm hat recht. Nur weil Krieger stark sind und jagen können, heißt das nicht, dass sie das Recht haben, als Erste zu essen.«

»Das habe ich nicht gemeint«, wehrte sich Kratzer und riss vor Empörung seine grünen Augen weit auf. »Der Clan hängt ab von seinen Kriegern. Sie sollten als Erste ernährt werden, damit sie immer stark genug sind, um mit unerwarteten Problemen fertig zu werden.« Mit einem feindseligen Blick auf Sandsturm fügte er hinzu: »Einige Katzen hören einfach nicht zu.«

Zu Feuersterns Erleichterung verzichtete Sandsturm auf eine Antwort. Er strich ermutigend über ihr Fell, als er an ihr vorbeitrottete und sich dem goldbraunen Kater gegenüberstellte. »Ja, es ist wichtig, dass ein Clan starke Krieger hat. Aber das Gesetz der Krieger beruht nicht nur auf dem, was praktisch ist. Ehre ist genauso wichtig. Ältesten und stillenden Königinnen muss Respekt erwiesen werden, denn ohne sie würde ein Clan nicht überleben.«

»Der WolkenClan hat nicht überlebt«, murmelte Kratzer finster.

»Richtig, aber das ist kein Grund, das Gesetz der Krieger zu verwerfen. Was immer den ursprünglichen WolkenClan-Katzen zugestoßen ist« – Feuerstern wünschte, er wüsste es – »war nicht die Schuld der Ältesten oder der stillenden Königinnen. Wir müssen sie weiterhin in Ehren halten.«

Kratzer zögerte. Dann warf er den Kopf herum und funkelte Klee an: »Also gut. Iss!«

Zutiefst verlegen schoss die Königin an ihm vorbei zum Haufen Frischbeute, schnappte sich eine Amsel und brachte sie ihren Jungen, die ängstlich am Flussufer kauerten.

Sandsturm stieß einen Seufzer aus, trottete hinüber zu Blatt, die mitfühlend die Schwanzspitze auf die Schulter der gelbbraunen Kätzin legte, und sagte leise etwas zu ihr. Feuerstern gab den anderen Katzen ein Zeichen, dass sie sich Beute von dem Haufen nehmen sollten, er selbst hatte keinen großen Appetit. Unwillkürlich fragte er sich, wie viele Streitigkeiten es noch geben würde, bis Kratzer und die anderen Katzen das Gesetz der Krieger wirklich verstanden.

Sonnenhoch war gekommen und gegangen, während die satten Katzen im Sonnenschein dösten oder sich in den kühlen Schatten der Höhlen zurückzogen. Alle Katzen des neuen Clans waren da. Feuerstern hatte sogar Wolke gesehen, der langsam die Schlucht herabgetrottet kam und sich im Schatten eines Dornbaums zusammenrollte.

Feuerstern lag neben Sandsturm, seine Zunge glitt in langen, gleichmäßigen Strichen über ihre Schulter. Ihre Augen waren grüne Schlitze und ein Schnurren rumpelte tief in ihrer Brust.

»Es tut mir leid, dass ich mit Kratzer die Geduld verloren habe«, murmelte sie. »Du bist viel geschickter mit ihm umgegangen.«

Feuerstern leckte sie noch einmal, bevor er antwortete: »Kratzer wird einmal ein guter Krieger sein. Aber er muss noch einsehen, dass das Gesetz der Krieger mehr bedeutet als nur Stärke. Er wird das im Laufe der Zeit noch lernen.«

Sandsturm seufzte. »So wie Klee noch lernen muss, dass ein Clan mehr bedeutet als nur Schutz.« Sie stieß liebevoll mit dem Kopf gegen Feuersterns Schulter. »Wir müssen es ihnen zeigen.«

»Genau. Und ich glaube, ich weiß, wie ich damit anfange.«

Er erhob sich auf die Pfoten und streckte sich mit gewölbtem Rücken. Dann setzte er in mächtigen Sprüngen hinauf auf den Großen Felsenhaufen und jaulte die vertrauten Worte: »Ich fordere alle Katzen auf, die alt genug sind, um Beute zu machen, sich hier unter dem Großen Felsenhaufen zu einem Clan-Treffen zu versammeln!«

Wolke zuckte zusammen, setzte sich gerade auf und blickte um sich, als wäre er sich nicht sicher, woher der Ruf kam. Blatt und Flicken, die zusammen am Rand des Wassers gedöst hatten, hoben die Köpfe, dann setzten sie sich auf, um zuzuhören. Kratzer streckte den Kopf aus seinem Bau. Minka und Boris kamen den Pfad vom oberen Klippenrand herabgestürmt, und Klees Junge purzelten aufgeregt aus dem Kriegerbau heraus und hüpften hinab zur Schlucht, während ihre Mutter ihnen langsamer folgte. Innerhalb weniger Herzschläge hatte sich der ganze Clan versammelt, saß um den Großen Felsenhaufen herum und blickte zu Feuerstern auf.

»Katzen des WolkenClans«, begann Feuerstern, und Stolz erfüllte sein Herz, als er die Katzen zum ersten Mal mit ihrem Clan-Namen anredete. »Letzte Nacht habt ihr euch zu diesem Clan verpflichtet und zum Gesetz der Krieger. Heute wird er euch mit euren Clan-Namen ehren. Kratzer, Blatt, Linus, Klee und Flicken, kommt bitte an den Fuß des Großen Felsenhaufens.«

Die fünf Katzen wechselten erstaunte Blicke, erhoben sich auf die Pfoten und kamen näher. Klees Junge versuchten, ihrer Mutter zu folgen, aber Sandsturm hielt sie mit einer Schwanzbewegung zurück.

Feuerstern stieg über die Felsen hinab und stellte sich vor die Katzen. Noch niemals zuvor hatte es eine solche Kriegerzeremonie gegeben, und er musste jetzt alles machen, wie es sich gehörte, damit sie die richtige Bedeutung für ihre Kriegerahnen hatte – falls sie zuschauten.

»Ich, Feuerstern, Anführer des DonnerClans und Mentor des WolkenClans, rufe dessen Kriegerahnen an und bitte sie, auf diese Katzen herabzuschauen«, begann er. »Sie haben den ehrlichen Wunsch, die Lebensweise nach euren edlen Gesetzen zu erlernen, und ich empfehle sie euch als Krieger.« Er trottete zu Kratzer und fuhr fort: »Kratzer, versprichst du, das Gesetz der Krieger zu achten und diesen Clan zu schützen und ihn zu verteidigen, selbst wenn es dein Leben kostet?«

Kratzer zögerte. Sandsturm glitt hinter ihn und flüsterte: »Sag: ›Ich verspreche es‹.«

»Ich verspreche es«, miaute Kratzer, die Augen fest auf Feuerstern gerichtet.

»Dann gebe ich dir mit der Kraft des SternenClans deinen Kriegernamen. Von diesem Augenblick an wirst du Scharfkralle heißen. Der SternenClan vertraut darauf, dass du all deine Kraft und deinen Mut dem neuen Clan widmen wirst.«

Scharfkralle blinzelte, dann neigte er den Kopf. Feuerstern beugte sich zu ihm hinab und legte die Schnauze zwischen die Ohren des neuen Kriegers.

»Leck ihm die Schulter«, wies Sandsturm ihn an. Scharfkralle gehorchte und trat dann zurück.

»Jetzt heißen wir ihn im Clan willkommen, indem wir laut seinen Namen rufen«, miaute Sandsturm. »Scharfkralle! Scharfkralle!«

Der übrige Clan griff den Ruf auf. Minka jaulte mit lauter Stimme »Scharfkralle!« und hüpfte begeistert auf und ab.

Feuerstern gab Flicken den Namen Flickenfuß und Klee wurde Kleeschweif. Als er sich Linus zuwandte, sah er Zweifel und Angst in den Augen des Hauskätzchens und fürchtete schon, er werde einen Rückzieher machen, wenn er zum Schwur aufgefordert würde.

»Linus, versprichst du, das Gesetz der Krieger zu achten und diesen Clan zu schützen und zu verteidigen, selbst wenn es dein Leben kostet?«

Linus schluckte, seine Stimme bebte, als er antwortete: »Ich verspreche es.«

»Dann gebe ich dir mit der Kraft des SternenClans deinen Kriegernamen. Linus, von diesem Augenblick an wirst du Kleinbart heißen. Der SternenClan vertraut darauf, dass du all deine Kraft und deine Klugheit dem Aufbau dieses neuen Clans widmen wirst.«

Während er sprach, sah er, wie die Zweifel aus Kleinbarts Augen verschwanden und Entschlossenheit aufblitzte. Feuerstern wusste, er würde ein guter Krieger werden, wenn er erst einmal genügend Selbstvertrauen erworben hatte.

Schließlich wandte er sich Blatt zu. Sie hatte ruhig gewartet und jeden ihrer neuen Clan-Gefährten mit ihren Clan-Namen anerkannt. Jetzt war er beeindruckt von der Entschiedenheit in ihren Augen, als er zu ihr sprach. Und ohne zu zögern, miaute sie: »Ich verspreche es.«

»Dann gebe ich dir mit der Kraft des SternenClans deinen Kriegernamen. Von diesem Augenblick an wirst du Blattsprenkel heißen. Der SternenClan vertraut darauf, dass du all deine Intelligenz und deine Treue dem Aufbau dieses neuen Clans widmen wirst.« Dann legte Feuerstern auch ihr die Schnauze auf den Kopf und Blattsprenkels bernsteinfarbene Augen leuchteten.

Als der Clan Blattsprenkel mit ihrem neuen Namen gerufen hatte, winkte Feuerstern Minka und Boris mit dem Schwanz zu sich. Minka stürmte sofort heran, ihre Augen glänzten begierig, aber Boris zögerte, als hätte er deutlicher als seine Schwester erkannt, was für einen wichtigen Schritt sie gleich tun würden.

»Es ist Zeit, dem Clan zwei neue Schüler zu geben«, miaute Feuerstern. »Von heute an«, begann er und berührte Minka mit der Schwanzspitze an der Schulter, »wird diese Schülerin Springpfote heißen. Scharfkralle, du kannst einer Schülerin viel beibringen, daher wirst du ihr Mentor sein.«

Springpfote warf den Kopf herum und starrte Scharfkralle an. »Heißt das, ich muss tun, was er sagt?«

»Ja, das heißt es«, antwortete Sandsturm mit scharfer Stimme. »Berühre seine Nase mit der deinen.«

Scharfkralle trat vor, Springpfote reckte den Hals, gab ihm einen raschen Stups gegen die Nase und entfernte sich wieder.

»Was ist, wenn sie nicht tut, was ich ihr sage?«, fragte Scharfkralle und beäugte seine neue Schülerin. »Was mache ich dann?«

Sandsturms Augen glitzerten. »Was du willst.«

»Im Rahmen des Vernünftigen«, fügte Feuerstern eilig hinzu und zuckte mit den Ohren in Richtung seiner Gefährtin. »Anfangs fragst du am besten mich oder Sandsturm, wenn du sie bestrafen musst. Wir sagen dir dann, was in unserem eigenen Clan angebracht wäre.«

Er wandte sich Boris zu, der aufmerksam zugehört hatte, und berührte den jungen Kater an der Schulter. »Von heute an wird dieser Schüler Spatzenpfote heißen. Blattsprenkel, du wirst seine Mentorin sein und deine Erfahrung mit ihm teilen.«

Der neu ernannte Spatzenpfote trat vor, um Blattsprenkels Nase mit seiner zu berühren, aber einen Herzschlag lang hielt sich die Kätzin mit besorgtem Blick zurück.

»Es tut mir leid, Feuerstern, aber ich glaube, ich kann das nicht«, miaute sie. »Das Leben in einem Clan ist für mich so neu. Wie kann ich dann einen Schüler richtig ausbilden?«

»Mach dir keine Sorgen«, entgegnete er. »Sandsturm und ich werden dir helfen. Eine Zeit lang werden alle Katzen miteinander lernen.«

Erleichterung blitzte in Blattsprenkels Augen auf, und sie trat vor, um sich mit Spatzenpfote die Nase zu geben. »Ich werde mein Bestes tun«, versprach sie ihm.

Die übrigen Clan-Mitglieder begrüßten die beiden Schüler und riefen sie bei ihren Namen, Springpfote und Spatzenpfote lauschten mit glänzenden Augen.

»Was ist mit uns?« Hoppel sprang von seinem Platz neben seiner Mutter Kleeschweif auf die Pfoten. »Warum können wir nicht Schüler sein?«

»Ihr könnt erst Schüler werden, wenn ihr sechs Monde alt seid«, erklärte ihm Feuerstern.

»Aber das ist noch eine Ewigkeit!«, klagte Kiesel und peitschte mit seinem schwarzen Stummelschwanz.

Feuerstern wechselte einen Blick mit Sandsturm und sah ihre grünen Augen belustigt aufblitzen.

»Also gut«, miaute er und rief sie mit seinem Schwanz zu sich. »Kommt her. Ihr könnt zwar noch keine Schüler sein, aber ihr könnt Clan-Namen tragen.«

Die drei Jungen stürzten zu ihm und stolperten in ihrem Eifer über die eigenen Pfoten. Als sie vor Aufregung zitternd vor ihm standen, berührte Feuerstern jedes von ihnen mit dem Schwanz auf dem Kopf. »Von heute an werden diese Jungen Kieseljunges, Hoppeljunges und Bienenjunges heißen.«

»Kieseljunges! Hoppeljunges! Bienenjunges!«, rief Blattsprenkel, und der Rest des Clans machte es ihr mit warmem, liebevollem Schnurren nach.

Die drei Jungen stolzierten mit hoch erhobenen Schwänzen zu ihrer Mutter zurück.

»Was ist mit einem Clan-Anführer?«, fragte Scharfkralle. »Du wirst ja nicht ewig hierbleiben, oder?«

Feuerstern fragte sich, ob Scharfkralle Hoffnungen hegte, selbst der neue Anführer des WolkenClans zu sein. Er war stark, er kannte das Gelände gut und er hatte keine Angst davor, Autorität zu übernehmen. Aber Feuerstern traute sich die Entscheidung nicht zu, welche Katze den neuen Clan anführen sollte – das war mit Sicherheit eine Aufgabe für ihre Kriegervorfahren.

»Das geht so nicht«, erwiderte er Scharfkralle. »Es ist nicht meine Aufgabe, einen Anführer auszuwählen. Der SternenClan wird das tun.«

Scharfkralles Augen wurden schmal und seine Stimme klang ungläubig, als er fragte: »Wie tun sie das?«

»Sie werden uns ein Zeichen schicken«, erklärte Feuerstern.

Scharfkralle schnaubte, sagte aber nichts mehr.

»Nun habe ich noch einen Namen zu vergeben«, kündigte Feuerstern an, erleichtert, dass die Frage nach einem Anführer für den Augenblick erledigt schien. Er wandte sich zu Wolke, der im Schatten der Felswand hockte. »Wolke, komm bitte her.«

Der alte Kater erhob sich und trabte heran. Feuerstern neigte voller Respekt den Kopf in Anerkennung all dessen, was der Kater getan hatte, um die Erinnerung an den WolkenClan zu bewahren.

»Ich, Feuerstern, Anführer des DonnerClans und Mentor des WolkenClans, rufe seine Kriegerahnen an und bitte sie, auf diesen Kater herabzuschauen«, miaute er. »Er hat ein Leben lang dem Gesetz der Krieger gedient, und es ist ihm zu verdanken, dass dieser Clan heute hier steht. Deshalb erwarte ich kein Versprechen von ihm, denn er ist bereits ein echter Krieger. Wolke, von heute an wirst du Wolkenjäger heißen, im Gedenken an deinen Glauben und deine Hingabe an den WolkenClan.« Strahlende Freude glühte in den hellen Augen des alten Katers auf.

»Wolkenjäger! Wolkenjäger!«

Wolkenjäger sah Feuerstern tief in die Augen. »Ich danke dir. Ich habe nie zu träumen gewagt, dass dies geschehen würde. Ich ... ich hoffe, meine Ahnen können mich jetzt sehen.«

»Davon bin ich überzeugt«, sagte Feuerstern.

Wolkenjäger drängte sich näher an ihn heran und murmelte ihm ins Ohr: »Komm heute Nacht in meinen Bau. Es gibt etwas, das ich dir sagen muss.«

Mondlicht versilberte die Felsen, als Feuerstern die Schlucht hinauflief. Er konnte ein beklommenes Gefühl nicht abschütteln, aber diesmal hatte es nichts mit der Empfindung von Feindseligkeit oder dem Aufblitzen von leuchtenden, kalten Augen im Unterholz zu tun. Was wollte ihm der alte Kater mitteilen, das nicht in der Versammlung am Großen Felsenhaufen gesagt werden konnte? Warum hatte er darauf bestanden, in seinen Bau unter den Baumwurzeln zurückzukehren, statt beim Clan einzuziehen, wo er mit dem ganzen Respekt behandelt werden könnte, den ein Ältester verdiente?

Er fand den gewundenen Pfad hinter dem Felsen und folgte ihm am Rand der Schlucht hinauf. Eine kühle Brise fuhr ihm durch das Fell, eine Erinnerung daran, dass die warmen Tage der Blattgrüne bald zu Ende gehen würden. Als er den steilen Pfad hinauftrottete, entdeckte er undeutlich den Umriss einer grauen Gestalt unter dem Dornbaum und traf auf Wolkenjäger, der am Eingang zu seinem Bau mit unter sich gezogenen Pfoten kauerte.

»Du hast mich gebeten zu kommen.«

Ein paar Herzschläge betrachtete Wolkenjäger ihn mit Augen, die tief waren wie unergründliche Seen. »Ich möchte dir danken«, miaute er feierlich. »Du hast den verlorenen Clan wiederaufgebaut.«

»Es besteht kein Grund für Dankbarkeit«, erwiderte Feuerstern. »Ich habe nur getan, was ich tun musste.«

Wolkenjäger nickte und blinzelte nachdenklich. »Glaubst du, dass du für den DonnerClan ein guter Anführer gewesen bist?«

Die Frage verwirrte Feuerstern, und zunächst war er unsicher, was er antworten sollte.

»Ich weiß es nicht«, miaute er schließlich. »Es ist nicht leicht gewesen, aber ich habe immer versucht, zu tun, was für meinen Clan richtig war.«

»Keine Katze würde an deiner Treue zweifeln«, stimmte Wolkenjäger zu. »Aber wie weit würde sie gehen?«

Bestürzt schwieg Feuerstern. Warum befragte ihn Wolkenjäger zum DonnerClan?

»Schwere Zeiten stehen bevor«, fuhr der alte Kater fort, »und deine Treue wird auf die äußerste Probe gestellt werden. Manchmal ist die Bestimmung einer Katze nicht die Bestimmung des ganzen Clans.«

Feuerstern neigte den Kopf. Nichts von dem, was Wolkenjäger sagte, ergab einen Sinn. War der DonnerClan in Schwierigkeiten? Er hatte ihn in Frieden zurückgelassen, aber das war vor mehreren Monden gewesen. Was würde mit einem Clan ohne Anführer geschehen mit Rivalen wie dem SchattenClan als Nachbarn?

Wolkenjäger erhob sich auf die Pfoten, in seinen Augen spiegelte sich das Mondlicht und sie schienen zu brennen. Einen Herzschlag lang meinte Feuerstern, in Wolkenjägers Fell das Glitzern von Sternen zu sehen. Die Stimme des alten Katers war sanft, aber voller Energie und kräftiger als früher.

»Dein Clan ist zurzeit in Sicherheit. Aber es wird drei geben, Blut von deinem Blut, welche die Macht der Sterne in ihren Pfoten halten.«

Feuerstern starrte den alten Krieger an. »Ich verstehe nicht. Warum erzählst du mir das?«

Er bekam keine Antwort, nur ein leichtes Zucken von Wolkenjägers Ohren.

»Du musst mir mehr sagen!«, protestierte Feuerstern. »Wie kann ich entscheiden, was ich tun soll, wenn du es mir nicht erklärst?«

Der alte Kater holte tief Luft, aber dann sagte er nur: »Leb wohl, Feuerstern. Denk an mich in zukünftigen Zeiten.« Er bewegte seinen Schwanz, ein klarer Hinweis, dass Feuerstern gehen sollte.

Der blickte ihn einen Augenblick lang hilflos an, dann wandte er sich um und stolperte den Pfad hinab, weg vom Bau des Alten. Er fror am ganzen Körper. Wolkenjägers Worte klangen eindeutig wie eine Prophezeiung des SternenClans, aber Feuerstern hatte keine Ahnung, was sie bedeuteten.

Es wird drei geben, Blut von deinem Blut, welche die Macht der Sterne in ihren Pfoten halten.

Feuerstern hatte keine Blutsverwandten im DonnerClan außer Wolkenschweif, wer konnten also die drei sein?

Er näherte sich dem Großen Felsenhaufen, um ihn das ewige Murmeln des Flusses. Er blieb stehen und hob die Augen zum Silbervlies. Im Wald war das Licht seiner Kriegerahnen ein Trost für ihn, aber er konnte sich nicht einmal sicher sein, dass sie auch in diesen fremden Himmeln wandelten.

»Könnt ihr mich hören?«, flüsterte er. »Blaustern, Tüpfelblatt, Gelbzahn, wenn ihr lauscht, bitte helft mir, den DonnerClan zu bewahren vor dem, was in der Zukunft liegt.«

26. Kapitel

Feuerstern schlief unruhig. Als er in der Morgendämmerung erwachte, bedeckten Wolken den Himmel, eine steife Brise wehte und ein paar Blätter wirbelten von den Büschen oben auf der Klippe herab. Blattfall war nicht mehr weit. Feuerstern machte eine rasche Fellpflege und versuchte, die Ängste der vergangenen Nacht zu vergessen. Die Bedeutung von Wolkenjägers Prophezeiung lag in den kommenden Monden verborgen. Daran konnte er jetzt nichts ändern.

Kleeschweif und ihre Jungen waren endlich in die Kinderstube umgezogen und hatten Platz gemacht für die neuen WolkenClan-Krieger, welche nun die große Höhle mit Feuerstern und Sandsturm teilten. Feuerstern war ruhelos, er wollte etwas unternehmen. So trottete er durch die Höhle und stieß Scharfkralle mit einer Pfote an.

»Was ...?« Scharfkralle hob den Kopf und blinzelte.

»Zeit für die Morgenpatrouille«, erklärte Feuerstern.

Scharfkralle stöhnte, hievte sich aus seinem Nest und schüttelte Moos- und Farnfetzchen aus dem Fell, während Feuerstern Blattsprenkel aufweckte.

»Wir holen Springpfote und Spatzenpfote und patrouillieren an den Grenzen«, erläuterte er.

Blattsprenkel war verwirrt. »Wir haben keine Grenzen.«

»Also werden wir welche ziehen.«

Feuerstern ging den Pfad hinab zu der Höhle, die sie als Schülerbau ausgewählt hatten, und fragte sich, wie Springpfote und Spatzenpfote die erste Nacht fern von ihren Zweibeinern überstanden hatten. Letzte Nacht hatte er sie dort untergebracht und ihnen geholfen, Moos aus der Höhle neben dem Fluss zu holen und bequeme Nester zu bauen.

Als die Sonne untergegangen und die Nacht in die Schlucht gekrochen war, hatte Spatzenpfote gemurmelt: »Ich frage mich, was unsere Hausleute jetzt fühlen.«

Springpfote hatte ihn tröstend geleckt. »Ihnen wird es gut gehen und uns auch. Wir sind jetzt Clan-Katzen.«

Feuerstern war jedoch aufgefallen, wie ihre Schwanzspitze zuckte, und er hatte gewusst, dass sie auch nicht so zuversichtlich war, wie sie vorgab.

Als er und die anderen Krieger jetzt am Morgen an ihrer Höhle anlangten, schoss Springpfote mit verstrubbeltem Fell heraus.

»Gehen wir jagen?«, fragte sie. »Ich bin am Verhungern.«

»Die Ältesten und die stillenden Königinnen essen zuerst«, erinnerte Scharfkralle sie mit einem Blick auf Feuerstern.

»Das ist richtig, aber Sandsturm wird später eine Jagdpatrouille für den übrigen Clan anführen«, miaute Feuerstern. »Wir sind die Morgenpatrouille und wir können unterwegs Beute für uns fangen.«

»Dürfen wir das denn?«, fragte Springpfote.

»Sicher«, erwiderte Feuerstern. »Nur die Jagdrotten müssen ihre Frischbeute für den Clan zurückbringen.«

»Das ist gut.« Spatzenpfote streckte hinter seiner Schwester den Kopf aus dem Bau. »Gehen wir!«

Feuerstern führte sie die Schlucht hinauf, vorbei an dem Pfad zu Wolkenjägers Bau bis zu den Felsen, wo sie Kleeschweif und ihre Jungen vor dem Fuchs gerettet hatten. Er fragte sich, ob der alte WolkenClan seine Grenzen irgendwo in der Nähe gezogen hatte. Er nahm an, dass sein Territorium größer gewesen war, als es der neue WolkenClan jetzt brauchte. Der hatte weniger Mäuler zu stopfen und weniger Krieger, um die Grenzen zu bewachen.

»Wir bringen die ersten Grenzmarkierungen an dieser Stelle an«, erklärte er. »Dann wird jede vorbeikommende Katze wissen, dass dies unser Territorium ist. Wenn ihr die Duftmarken immer wieder erneuert, dann entwickelt sich in ein paar Monden ein wirklich kräftiger Geruch.«

Ein Schauder lief ihm über das Fell. Als er anfangs in den Wald gekommen war, waren die Grenzen des DonnerClans viele Blattwechsel lang ständig markiert worden, länger als je eine Katze sich erinnern konnte. Die Entscheidungen, die er jetzt traf, würden sich auf den WolkenClan während vieler kommender Blattwechsel auswirken.

»Halten sich andere Katzen an diese Grenzen?«, fragte Blattsprenkel.

Eine gute Frage, dachte Feuerstern. Katzen aus anderen Clans würden es sich zweimal überlegen, bevor sie markierte Grenzen überquerten, aber in dieser abgeschiedenen Gegend gab es keine anderen Clans.

»Es könnte Probleme mit Einzelläufern geben ...«, begann er.

»Wir werden ihnen bald beibringen, dass sie sich von unserem Territorium fernzuhalten haben«, unterbrach ihn Scharfkralle und zeigte die Krallen.

»Oder wir bringen sie dazu, sich uns anzuschließen«, schlug Blattsprenkel ruhig vor. »Wir sind vor nicht allzu langer Zeit selbst Einzelläufer gewesen.«

Während sie die ersten Duftmarken setzten, fand Feuerstern einen Pfad, der auf der gegenüberliegenden Seite vom Lager hinauf zum Klippenrand führte. Dort oben zogen die Katzen entlang der Schlucht wieder flussabwärts.

»Hier ist eine gute Stelle für eine weitere Duftmarkierung«, miaute Feuerstern und deutete mit dem Schwanz auf einen Felsbrocken, der ein paar Schwanzlängen vom Klippenrand entfernt durch die dünne Erdschicht ragte. »Eine Markierung, die man nicht nur riechen, sondern auch sehen kann, ist immer gut. So kann man sich leichter daran erinnern, wo sie ist.«

»Kann ich das machen? Bitte!« Springpfote setzte hinüber zu dem Felsen.

»In Ordnung. Du hast ja gesehen, wie ich es da hinten gemacht habe. Komm nach, wenn du damit fertig bist.«

Während Springpfote die Markierung anbrachte, führte Feuerstern die anderen weiter am Klippenrand entlang, bis das Waldgelände in Sicht kam, wo er mit den Einzelläufern gesprochen hatte. Springpfote kam angestürmt, und sie hielten an, damit Spatzenpfote dort eine weitere Markierung anbringen konnte, wo der Klippenrand abbröckelte.

»Ich möchte etwas von dem Wald in unser Territorium einschließen«, miaute Feuerstern. »Es ist das beste Gelände, um Beute zu machen. Aber ich möchte den Einzelläufern, die sich uns nicht angeschlossen haben, nicht auf die Schwänze treten. Wir suchen keinen Streit.«

Blattsprenkel nickte. »Wenn wir ein gutes Verhältnis mit ihnen bewahren, ändern vielleicht einige ihre Meinung.«

Als sie zu den Bäumen kamen, ließ Feuerstern Scharfkralle vorangehen. Die beiden Schüler, die noch nie in dichtem Waldgelände gewesen waren, rissen die Augen weit auf, und Springpfote quiekte aufgeregt, bevor sie sich mit einem schuldbewussten Blick auf Scharfkralle den Schwanz vor das Maul schlug.

»So ist’s richtig. Erschreck nur die ganze Beute im Wald«, knurrte ihr Mentor.

Feuerstern schaute den goldbraunen Krieger an und hoffte, dass er nicht allzu streng mit einer Schülerin umging, die weniger erfahren war als eine Clan-Katze ihres Alters. Aber Springpfote machte nicht den Eindruck, als sei sie niedergeschlagen. Sie hatte bereits eine Amsel entdeckt, die unter einem Busch pickte, und pirschte sich an sie heran.

Blattsprenkel machte Spatzenpfote mit dem Schwanz ein Zeichen. »Du kannst auch jagen, wenn du willst.«

Spatzenpfote spitzte die Ohren, stand still und prüfte die Luft, dann schlich er sich durch das lange Gras an ein Beutetier heran, das Feuerstern nicht sehen konnte.

»Ich schlage vor, wir gehen in Richtung Bach«, miaute Scharfkralle mit einem Auge auf seine Schülerin. »Wenn wir den als Grenze wählen, liegen Regenpelz’ und Flechtes Wohnhöhlen außerhalb unseres Territoriums.«

»Was ist mit Ranke?«, fragte Feuerstern, der sich an den verrückten alten gestreiften Kater erinnerte.

Blattsprenkel miaute belustigt. »Ranke verlegt jeden Mond seinen Bau. Wenn er nicht auf unserem Territorium sein möchte, kann er umziehen.«

Feuerstern nickte. Scharfkralles Idee war gut, aber er nahm sich vor, den Kriegern zu sagen, dass sie Einzelläufer nicht angreifen sollten, wenn sie einen von ihnen auf WolkenClan-Territorium antrafen. Wenigstens nicht, bis sie genügend Zeit gehabt hatten, sich an die Anwesenheit eines Clans im Wald zu gewöhnen.

»Also zum Bach«, miaute er.

In dem Augenblick machte Springpfote einen gewaltigen Satz und schnappte die Amsel aus der Luft, als diese gerade davonfliegen wollte. Mit ihrer Beute im Maul kam sie zurückgetrottet und legte sie Scharfkralle vor die Pfoten.

»Für dich«, miaute sie mit respektvoll geneigtem Kopf. »Ich kann mir bald eine andere fangen.«

Scharfkralle blickte sie und die Frischbeute erstaunt an. »Danke«, brachte er heraus. »Ein guter Fang.«

Mit leuchtenden Augen und hoch erhobenem Schwanz trottete Springpfote wieder los.

Spatzenpfote, der nicht zurückstehen wollte, brachte seinen ersten Fang, eine Maus, zu Blattsprenkel, bevor er sich aufmachte, um für sich selbst Frischbeute zu schnappen. Feuerstern war erfreut, dass sie sich wie richtige Clan-Katzen zu benehmen versuchten, und beschloss, ihnen nicht zu sagen, dass Schüler für ihre Mentoren gewöhnlich keine Beute machten. Er selbst fing sich ein Eichhörnchen mit einem Sprung, der sogar für den WolkenClan fast gut genug war.

Nach dem Essen führte Scharfkralle sie zum Bach. Auf dem Weg dorthin deutete Springpfote aufgeregt mit einem Schwanzwedeln auf einen toten Baum, der allein auf einer Lichtung stand. »Das ist eine gute Stelle für eine Duftmarke!«

Feuerstern blieb stehen. »Die ist nicht schlecht, aber die hier wäre noch besser.« Er nickte in Richtung einer efeubedeckten Eiche näher am Rand der Lichtung.

»Warum?«, fragte Spatzenpfote. »Wir hätten doch mehr Territorium, wenn wir den toten Baum benutzten.«

»Ja, aber auf der Lichtung gibt es keine Deckung«, erklärte Feuerstern. Er bebte innerlich vor Erregung. War das die Art von Entscheidungen, die die DonnerClan-Katzen vor so langer Zeit im Wald getroffen hatten? »Keine Deckung für Beute und keine für dich, wenn Füchse oder Dachse in der Gegend sind.«

»Das klingt vernünftig.« Scharfkralle lief zu der Eiche und brachte dort eine Markierung an.

Die Katzen folgten der Schlucht, bis sie zu der Stelle kamen, wo der umgestürzte Baum quer über den Fluss lag, und kletterten hinab. Feuerstern ging voran, hinüber zur anderen Seite der Schlucht und die Felswand hinauf in Richtung Zweibeinerort. Unterwegs setzten sie Duftmarken an dem Baumstumpf und dem verlassenen Fuchsbau, die nach Wolkenjägers Auskunft die alte Grenze gebildet hatten. Dann ging die Patrouille am Rand des Zweibeinerorts entlang bis zu dem alten Schuppen am Ende der Nesterreihe. Feuerstern spürte, wie sein Fell wieder zu prickeln begann, als sie sich dem Schuppen näherten. Er mochte diesen Ort nicht und würde ihn niemals mögen, aber immerhin lag er jetzt außerhalb der WolkenClan-Grenzen.

Schließlich führte er seine Patrouille zurück zum Lager auf einer Route, die den größten Teil des Unterholzes oberhalb der Klippe umschloss. Er nahm an, dass es fast Sonnenhoch war, obwohl immer noch Wolken den Himmel bedeckten und der Wind nach Regen roch.

Als die Patrouille sich den Büschen näherte, tauchte Sandsturm mit einer Maus zwischen den Zähnen auf.

»Hallo«, miaute sie und ließ ihre Beute fallen. »Ich hatte mir schon gedacht, dass ihr auf Patrouille gegangen seid.«

»Wir haben die Grenzen gezogen!«, verkündete Springpfote stolz.

»Gut.« Sandsturm zuckte zustimmend mit den Schnurrhaaren. »Du wirst dem übrigen Clan erklären müssen, wo die Grenzen sind.«

»Während der nächsten Tage kann dann jede Katze diese Patrouille machen«, miaute Feuerstern. »Ich sehe, du hast gejagt«, fügte er hinzu und zeigte mit dem Schwanz zu der Maus.

»Ja, hier gibt es jede Menge Beute«, sagte Sandsturm. »Flickenfuß ist jetzt schon ein geschickter Jäger und Kleinbart entwickelt sich richtig gut.«

Feuerstern freute sich, das zu hören. Ein paar Erfolge würden dem ehemaligen Hauskätzchen das notwendige Selbstvertrauen geben.

»Da ist nur eine Sache, die mir Sorgen macht«, fuhr Sandsturm mit leiser Stimme fort, die nur für Feuerstern gedacht war. »Wolkenjäger war heute Morgen nirgendwo zu sehen.«

Eine böse Vorahnung ließ Feuerstern zusammenzucken. Er erinnerte sich an die merkwürdige Stimmung des alten Katers in der vergangenen Nacht und an die bedrohlichen Worte seiner Prophezeiung.

»Ich denke, du solltest nach ihm schauen«, meinte Sandsturm. »Er sollte bei uns im Lager sein und nicht da draußen in diesem armseligen Bau.«

»Ich geh gleich los«, miaute Feuerstern. Er kletterte über den steinigen Pfad hinab und machte sich auf den Weg die Schlucht entlang. Als er den Pfad hinter dem Felsen erreichte, setzte ein feiner Nieselregen ein, der mit kalten Krallen durch sein Fell drang. Er näherte sich dem Bau, konnte den alten Krieger aber nicht entdecken. Vielleicht ist er ja auf der Jagd ...

Halb verborgen hinter den Wurzeln des Dornbaums erblickte er ein graues Fell.

»Wolkenjäger!«, rief er. Keine Antwort.

Ganz hinten in seinem Bau lag zusammengerollt und dicht an die Erdwand gedrückt der alte Kater. Ein Gewirr von Wurzeln hing über seinem Kopf.

»Wolkenjäger?«, wiederholte er.

Der graue Krieger rührte sich nicht. Feuerstern sog die Luft ein, als er plötzlich verstand. Er senkte den Kopf und betrat den Bau. Still lag Wolkenjäger da und Feuerstern legte ihm sanft eine Pfote auf die Schulter. Er fühlte sich kalt an. Irgendwie sah er kleiner aus als zu Lebzeiten.

Schmerz krallte sich in Feuersterns Herz. Vielleicht hatte sich der alte Kater nur so lange ans Leben geklammert, bis der WolkenClan wiederhergestellt war. Feuerstern hoffte, dass Wolkenjäger glücklich gestorben war, weil seine Träume sich schließlich doch noch erfüllt hatten.

»Lebe wohl, mein Freund.« Seine Stimme brach, als er mit dem Schwanz über den Kopf des alten Kriegers strich. »Möge der SternenClan deinen Pfad erleuchten.«

Feuerstern sprang auf den Großen Felsenhaufen und blickte auf die Katzen des WolkenClans hinab. Kleeschweif lag ausgestreckt neben dem Fluss, ihre Jungen tobten um sie herum. Springpfote und Spatzenpfote aßen beim Frischbeutehaufen, Scharfkralle und Flickenfuß rangen in einem Übungskampf miteinander am Fuß der Klippe. Sandsturm beobachtete sie aus der Nähe und machte Bemerkungen zu ihren Kampftechniken. Feuersterns Herz war schwer von der Neuigkeit, die er ihnen mitteilen musste.

»Alle Katzen, die alt genug sind, Beute zu machen, fordere ich auf, sich hier unter dem Großen Felsenhaufen zu einem Clan-Treffen zu versammeln!«, jaulte er.

Scharfkralle und Flickenfuß lösten sich voneinander und setzten sich mit gespitzten Ohren hin. Die beiden Schüler verschlangen den Rest ihrer Frischbeute und blickten mit vor Neugier glänzenden Augen hoch. Blattsprenkel suchte ihren Weg vom oberen Klippenrand herab und schloss sich Kleinbart an, der aus dem Kriegerbau auftauchte.

»Ich muss euch eine traurige Nachricht verkünden«, miaute Feuerstern, als der Clan zusammengekommen war. »Wolkenjäger ist tot.«

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen, nur das fröhliche Quieken von Kleeschweifs spielenden Jungen war zu hören. »Pst!«, maunzte ihre Mutter und holte sie mit dem Schwanz näher zu sich heran. »Feuerstern erzählt uns etwas sehr Trauriges.«

»Das ist eine schlechte Nachricht«, sagte Scharfkralle und wetzte die Krallen an einem Stein. »Der Clan wird schwächer sein ohne die Führung eines so erfahrenen Katers.«

Feuersterns Schwanz zuckte. Erneut überkam ihn der Kummer um Wolkenjäger, als er bemerkte, dass die meisten Katzen sich nichtssagende Blicke zuwarfen und nur wenige den Verlust tatsächlich spürten.

Beim Verlassen des Großen Felsenhaufens kam ihm Sandsturm entgegen und schob ihre Nase in sein Schulterfell. »Du darfst es ihnen nicht übel nehmen«, murmelte sie. »Sie haben Wolkenjäger kaum gekannt und gerade gemerkt, dass er nicht nur ein verrückter, alter Plagegeist war.«

»Ich weiß«, seufzte Feuerstern. »Aber sie müssen doch verstehen, wie viel er für diesen Clan getan hat.«

Er bat Flickenfuß, ihm und Sandsturm zu helfen, den Leichnam des alten Katers zur Beerdigung ins Lager zu bringen. Sanft legten sie ihn am Fuß des Großen Felsenhaufens nieder und die übrigen Clan-Katzen sammelten sich um ihn herum.

»Nun denkt daran, dass ihr heute die ganze Nacht aufbleiben müsst«, erklärte Kleeschweif ihren Jungen und hielt die neugierigen kleinen Geschöpfe mit dem Schwanz zurück. »Ihr dürft nicht schlafen, was immer passiert.«

»Nein, lass sie nur«, miaute Feuerstern und war erstaunt, dass die ehemalige Einzelgängerin von dem Brauch der Totenwache gehört hatte. »Junge müssen nicht wach bleiben.«

Kleeschweif starrte ihn mit angstgeweiteten Augen an und ihr Nackenfell sträubte sich. »Willst du, dass meine Jungen sterben?«, kreischte sie.

»Was?« Feuerstern war verblüfft. »Deine Jungen sind doch in keiner Gefahr.«

Kleinbart schauderte. »Nein, Kleeschweif hat recht. Man muss nachts wach bleiben, wenn eine Katze gestorben ist, sonst stirbt man selbst. Meine Mutter hat mir das erzählt.«

»Das stimmt«, miaute Scharfkralle. »Erinnert ihr euch an Foxy? Er ist in der Nacht, als sein Bruder gestorben ist, eingeschlafen und ein paar Tage später hat ihn ein Monster erwischt.«

»Ja, daran erinnere ich mich«, sagte Blattsprenkel.

»Aber das stimmt so nicht.« Feuerstern sprach mit Nachdruck, da er sah, dass die ehemaligen Hauskätzchen sich ängstliche Blicke zuwarfen. Er würde sich später mit den Einzelläufern über diesen faszinierenden Aberglauben unterhalten, der, aus der alten Clan-Tradition stammen musste, obwohl der Clan selbst längst vergessen war. »Ja, wir bleiben wach, aber nur, um der gestorbenen Katze auf ihrer Reise zum SternenClan zu gedenken. Es hat nichts damit zu tun, dass wir selbst sonst sterben.«

»Nicht jede Katze hält die ganze Nacht die Totenwache«, fuhr Sandsturm fort. »Nur diejenigen, die der toten Katze besonders nahegestanden haben. Aber heute Nacht, denke ich, sollte der ganze Clan es tun, weil wir nicht so viele sind.«

»Und wir sind doch seine Verwandten, nicht wahr?«, sagte Spatzenpfote. »Diejenigen von uns, die WolkenClan-Blut haben.«

Feuerstern neigte den Kopf. »Ja, das seid ihr. Wir werden alle Wache halten und am Morgen begraben wir ihn. Gewöhnlich sind es die Ältesten, die das tun, aber für Wolkenjäger werden Sandsturm und ich es machen.«

»Ich möchte helfen«, miaute Springpfote. Die junge schildpattfarbene Kätzin wirkte ungewöhnlich niedergeschlagen. »Wir haben ihm nie gesagt, wie leid es uns tut, dass wir ihm Schimpfnamen nachgerufen haben.«

»Ich wünschte, wir hätten es getan«, sagte auch Spatzenpfote jämmerlich.

Sandsturm berührte sein Ohr mit der Nase. »Ich glaube, er wusste es. Er hat gesehen, wie ihr Clan-Schüler geworden seid, und das ist sein größter Wunsch gewesen ... zu sehen, dass sein Clan wieder stark gemacht wird.«

Die Sonne ging unter, Schatten füllten die Schlucht und der Clan versammelte sich zu Wolkenjägers Totenwache. Feuerstern und Sandsturm hatten sich direkt neben ihm niedergekauert und schoben ihre Nasen in sein kaltes, graues Fell. Springpfote und Spatzenpfote saßen, zusammen mit dem übrigen Clan, etwas weiter entfernt und Kleeschweif ließ sich mit ihren Jungen zögernd am Fuß der Felswand nieder. Die Kleinen kuschelten sich in ihr Fell, als schliefen sie wie gewöhnlich. Kleinbart wirkte sehr ängstlich, und Feuerstern fragte sich, ob er sich absichtlich auf einen scharfkantigen Stein gesetzt hatte, damit er nicht wegdöste.

Das letzte Tageslicht erlosch am Himmel, es hatte aufgeklart und die Krieger des SternenClans tauchten einer nach dem anderen über ihnen auf. Nach einer Weile merkte Feuerstern, dass der Clan unruhig wurde. Er konnte die Katzen hinter sich umherrutschen und murmeln hören. Springpfote gähnte gewaltig, ihre Augen schlossen sich, und sie wurde erst ruckartig wieder wach, als Spatzenpfote sie in die Seite stieß.

Nach eine Weile flüsterte Kleeschweif leise in Feuersterns Ohr: »Es tut mir leid, Feuerstern, aber es wird kalt. Wenn du wirklich glaubst, dass es nicht gefährlich ist, zu schlafen, würde ich gern meine Jungen in den Bau bringen.«

»Ja, mach das nur«, murmelte er.

Während sie sich zurückzog, hörte er, wie eine andere Katze aufstand und ihr den steinigen Pfad hinauf folgte. Als er sich umschaute, sah er, dass es Scharfkralle war. Kleinbart und Flickenfuß maunzten leise miteinander, und nach ein paar Herzschlägen entfernte sich Kleinbart, setzte sich aber auf einen Felsen ein paar Fuchslängen weiter flussabwärts. Springpfote und Spatzenpfote waren trotz aller guten Vorsätze eingeschlafen. Nur Blattsprenkel blieb und hielt den Blick fest auf die Sterne gerichtet.

Feuerstern unterdrückte ein Seufzen. Die Katzen hier verstanden noch längst nicht richtig, was es bedeutete, das Leben eines Kriegers zu führen und dem Gesetz der Krieger zu folgen. Sie würden – neben so vielen anderen Dingen – die Wichtigkeit der Totenwache lernen müssen, bevor sie wirklich ein Clan sein konnten. Aber wenigstens schienen sie ihm und seiner Beteuerung zu vertrauen, dass sie nicht sterben würden, wenn sie heute Nacht einschliefen. Vielleicht war es einfacher gewesen, die Nacht zu durchwachen, als sie noch ein weniger geordnetes Leben führten ohne Morgenpatrouillen und Jagdrotten und Verpflichtungen im Bau, die sie ermüdeten.

Er streckte die steifen Glieder und blickte hinauf zum frostigen Feuer des Silbervlieses. Er fragte sich, welcher dieser glitzernden Lichtpunkte der Geist von Wolkenjäger war. Hast du den Weg zu den Kriegerahnen des WolkenClans gefunden? Er hoffte es. Wenn eine Katze es verdient hatte, unter den Sternen zu wandeln, dann Wolkenjäger.

Mondlicht schimmerte durch den Höhleneingang und weckte Feuerstern. Er blickte sich im Bau um und konnte Kleinbart nirgends erblicken. Besorgt streckte er den Kopf hinaus und sah den getigerten Kater auf dem Stein am Fluss sitzen wie vor drei Nächten, als der Clan die Totenwache für Wolkenjäger gehalten hatte.

Feuerstern trottete zu ihm hinab. Als er näher kam, sprang Kleinbart mit einem abwehrenden Blick in den Augen auf.

»Hast du mich gesucht?«, fragte er.

»Nein, eigentlich nicht.« Feuerstern sprang neben ihn auf den Stein. »Aber ich habe das Gefühl, dass du nicht glücklich bist. Stimmt etwas nicht? Dann kannst du es mir sagen.«

Kleinbart rückte zur Seite, um ihm Platz zu machen. »Es ist nicht so, dass etwas nicht stimmt«, miaute er. »Alles ist gut. Ich lerne Sachen, die ich mir vorher nicht einmal vorstellen konnte. Es ist nur ... ich meine, da sind so viele Katzen. Besonders wenn wir alle zusammen im Bau schlafen. Ich war bisher daran gewöhnt, allein bei meinen Hausleuten zu schlafen.«

»Ich bin auch ein Hauskätzchen gewesen, weißt du, und mir ist es genauso ergangen, als ich mich meinem Clan anschloss. Aber man gewöhnt sich daran«, erklärte ihm Feuerstern. »Bald wirst du dich fragen, wie du jemals schlafen konntest ohne deine Clan-Gefährten um dich herum.«

»Vielleicht«, miaute Kleinbart, obwohl er nicht sehr überzeugt klang.

Der getigerte Kater blickte in den Fluss, und Feuerstern hatte das Gefühl, dass er allein sein wollte. Also sprang er von dem Stein herab und kehrte in den Bau zurück. Was könnte er nur tun, damit es Kleinbart besser gelang, sich mit dem Clan-Leben anzufreunden? Vielleicht würde ja der Stolz auf seine guten Jagderfolge dabei helfen.

Ein paar Tage nach seinem Gespräch mit Kleinbart kam Feuerstern mit Spatzenpfote und Blattsprenkel von der Jagd zurück und fand das Lager fast verlassen vor. Der Kriegerbau war leer, und als sie hinab zum Fluss trotteten, trafen sie dort nur Kleeschweif und ihre Jungen an.

»Komm zurück, Hoppeljunges!«, rief Kleeschweif, wickelte ihren Schwanz um das unternehmungslustige goldbraune Junge und zog es vom Wasserrand weg. Sie schaute Feuerstern an und meinte: »Sie werden so kräftig und lebhaft. Und wenn sie irgendwas anstellen, steckt mit Sicherheit Hoppeljunges dahinter!«

»Sie entwickeln sich sehr gut«, bestätigte Feuerstern. »Bald sind sie so weit, dass wir sie Mentoren zuteilen können. Aber wir haben so wenige Krieger«, fuhr er fort, »dass du wahrscheinlich einen von ihnen selber ausbilden musst. Es ist zwar nicht ideal, wenn ein Schüler die eigene Mutter als Mentorin hat, aber ...«

Kleeschweif riss bekümmert die Augen auf. »Ich habe keine Ahnung, wie man einen Schüler ausbildet.«

»Vielleicht ist es an der Zeit, dass du bei den Patrouillen mitmachst«, schlug Feuerstern vor. »Ich bin überzeugt, du wirst schnell lernen.«

»Oh, das könnte ich auf keinen Fall!«, rief Kleeschweif. »Meine Jungen brauchen mich noch. Wer sollte sie denn im Auge behalten, wenn ich nicht da bin? Kieseljunges, komm da runter!« Mit lauter Stimme rief sie das schwarze Junge zurück, das angefangen hatte, den Großen Felsenhaufen hinaufzuklettern. »Du fällst noch ins Wasser!«

Feuerstern betrachtete die drei Jungen, die immer zu Streichen aufgelegt waren, und gab ihr recht. »Wo sind alle Katzen?«, fragte er. »Die ganze Schlucht ist wie verlassen.«

»Sie sind mit Sandsturm weg«, sagte Kleeschweif und deutete mit dem Schwanz die Schlucht hinauf. »Sie hat gesagt, sie nimmt sie zu einer Trainingsstunde mit.« Sie warf einen Blick auf ihre Jungen, um sich zu vergewissern, dass sie nichts anstellten, trottete dann zu dem gerade aufgefüllten Haufen Frischbeute und nahm sich eine Maus.

Feuerstern ließ sie mit Spatzenpfote und Blattsprenkel zurück und trabte die Schlucht hinauf. Ein paar Schwanzlängen weiter machte die Felswand eine Biegung und so war eine breite, ebene Stelle mit sandigem Untergrund entstanden. Feuerstern kam gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Springpfote sich auf Sandsturm stürzte und die beiden Katzen in einem wilden Gewirr von Pfoten und Schwänzen umherrollten. Scharfkralle, Kleinbart und Flickenfuß schauten zu. Schließlich machte sich Sandsturm frei, stand auf und schüttelte sich den Staub aus dem Fell.

»Gut gemacht«, miaute sie. »Den Sprung und die Krallenarbeit hast du genau richtig hingekriegt. Wenn ich ein Fuchs wäre, würde ich ungern auf dich treffen.«

Springpfotes Augen leuchteten.

»Kleinbart, versuch du es mal«, fuhr Sandsturm fort. »Stell dir vor, ich bin ein Fuchs, der in die Kinderstube des Clans eindringen will.«

Kleinbart zögerte und sah die anderen Katzen an, während Sandsturm ungeduldig mit dem Schwanz wedelte. »Komm schon«, drängte sie ihn. »Inzwischen habe ich genügend Zeit gehabt, ein paar Junge zu fressen.«

Kleinbart schoss mit ausgefahrenen Krallen über die sandige Fläche, aber er hatte seinen Sprung falsch eingeschätzt. Er kam zu früh auf und landete direkt vor Sandsturm, die ihm mit beiden Pfoten auf die Ohren schlug. Kleinbart jaulte enttäuscht auf und peitschte mit dem Schwanz.

»Ist nicht schlimm«, miaute Sandsturm. »Versuch’s noch mal.«

»Nein, ich habe für jetzt genug.« Kleinbart machte ein paar Schritte zurück. »Ich übe ein bisschen allein.«

Sandsturm blickte ihn fragend an, dann nickte sie. »In Ordnung, wir machen morgen weiter.«

Kleinbart trottete um die nächste Biegung der Schlucht und außer Sicht. Feuerstern wechselte einen Blick mit Sandsturm, dann ging er ihm nach. Kleinbart blieb stehen, als er merkte, dass Feuerstern ihm folgte, und wartete auf ihn.

»Es tut mir leid«, miaute er, ehe Feuerstern etwas sagen konnte. »Ich weiß, ich hab’s vermasselt.« Er blinzelte jämmerlich. »Ich werde das nie richtig hinkriegen. Ich fühle mich einfach unwohl, wenn ich üben soll und alle anderen Katzen zuschauen.«

Feuerstern unterdrückte einen Seufzer. Es war das gleiche Problem, das Kleinbart schon vor ein paar Tagen angesprochen hatte. Es fiel ihm einfach schwer, sich an ein Leben inmitten einer größeren Zahl von Katzen zu gewöhnen.

»Na ja, es ist für alle Katzen das Gleiche«, begann er. Kleinbart versuchte, ihn zu unterbrechen, aber Feuerstern brachte ihn mit einem Schwanzzucken zum Schweigen. »Ich verstehe, wie du dich fühlst. Aber um des SternenClans willen, warum hast du das Sandsturm nicht gesagt? Sie kann so was verstehen. Sie würde dir eine Einzelstunde geben, wenn du sie darum bittest.«

Kleinbart scharrte mit den Pfoten auf dem sandigen Boden. »Ich möchte ihr keine Schwierigkeiten machen. Sie arbeitet auch jetzt schon so hart.«

»Glaube mir, das ist kein Problem, ehrlich. Ich sag dir was«, fuhr Feuerstern fort. »Würdest du gern mit mir üben, ich meine, jetzt? Keine Katze sieht zu.«

Kleinbarts Augen leuchteten auf. »Würdest du das tun?«

»Natürlich. Was wollte Sandsturm euch heute beibringen?«

»Sie hat uns gezeigt, wie man auf einen Gegner draufspringt. Dann ist es schwerer für ihn, an einen ranzukommen, hat sie gesagt.«

»Stimmt.« Feuerstern peitschte mit dem Schwanz. »Also los ... ich warte.«

Er hatte kaum zu Ende gesprochen, als Kleinbart ihn schon ansprang. Feuerstern wich aus, sein Gegner traf neben ihm auf, schaffte es aber, mit den Krallen Feuersterns Flanke hinunterzufahren, bevor er sich außer Reichweite bringen konnte.

»Gut!«, rief Feuerstern.

»Ich habe dich aber verpasst«, miaute Kleinbart kläglich. Feuerstern knirschte mit den Zähnen. Wollte diese Katze immer nur die schlechte Seite von allem sehen?

»Aber du hast trotzdem einen Schlag angebracht. Versuchs noch mal, und dann kämpfe weiter, bis ich dir sage, dass du aufhören kannst.«

Er kauerte sich hin und erwartete Kleinbarts Sprung. Er entspannte sich kurz, denn er sah, dass der Blick des Getigerten einem vorbeiflatternden Schmetterling nachhing. Der Sprung, als er dann erfolgte, kam für ihn überraschend.

»Raffiniert!«, keuchte er, als Kleinbart auf ihm landete und ihm die Luft aus dem Körper trieb. Mit einem zufriedenen Knurren packte der Schüler seine Schultern mit den Pfoten und biss in sein Nackenfell. Feuerstern rollte sich auf den Rücken und versuchte, mit den Hinterpfoten einen Schlag gegen Kleinbarts Bauch anzubringen. Der verlor seinen Griff, strampelte wild mit allen vier Pfoten und versuchte, Feuerstern wieder mit den Krallen zu bearbeiten.

»Gut, das reicht«, keuchte Feuerstern.

Kleinbart rappelte sich auf die Pfoten. »Ich habe dich doch nicht verletzt, oder?«

Feuersterns Flanke brannte, aber er schüttelte den Kopf. »Das war großartig. Du hast das Zeug zu einem richtig gefährlichen Kämpfer.«

Die Augen des Schülers leuchteten auf bei diesem Lob. »Wirklich?«

»Wirklich. Es besteht kein Grund, dass du dich vor den anderen Katzen schämst.«

Der getigerte Kater zuckte mit dem Schwanz. »Ich werde mich wohl früher oder später daran gewöhnen.« Er neigte den Kopf vor Feuerstern. »Ich übe die Züge erst einmal ein bisschen allein, ist das in Ordnung?«

»Ja, wenn du das möchtest.«

Feuerstern lief zurück zu dem Übungsplatz. Das Training war gerade beendet und die Katzen machten sich auf den Weg zum Lager. Nur Sandsturm saß noch da und säuberte sich das Fell.

»Ich habe mit Kleinbart gesprochen«, begann Feuerstern und erzählte ihr, was passiert war.

»Ich werde dafür sorgen, dass er alleine trainieren kann«, versprach Sandsturm. Sie beendete ihre Fellpflege und stand auf. »Ich mache mir allerdings weniger Gedanken um ihn als um Kleeschweif. Sie ist noch zu keiner Trainingseinheit gekommen.«

»Sie kümmert sich noch immer um ihre Jungen.«

Sandsturms Schnurrhaare zuckten. »Beim SternenClan, die sind alt genug, um eine kurze Weile allein zu bleiben! Oder sie könnten mitkommen und zuschauen.«

»Mach dir keine Sorgen.« Feuerstern wischte mit dem Schwanz über ihre Schulter. »Die Jungen werden bald Schüler, und dann wird Kleeschweif schon verstehen, dass sie mitmachen muss. Vergiss nicht, dass sie noch nicht lange eine Clan-Katze ist.«

Sandsturm schniefte. »Als sie zur Kriegerin gemacht wurde, hat sie versprochen, den Clan zu beschützen und zu verteidigen. Wie will sie dieses Versprechen halten, wenn sie nicht kämpfen lernt?«

»Lass ihr Zeit«, drängte Feuerstern. »Kleeschweif versteht noch nicht, was das Versprechen bedeutet. Eines Tages kommt das schon.«

»Und je früher, desto besser«, murmelte Sandsturm.

Zusammen schlenderten die beiden zurück zum Lager, und ohne zu überlegen, führten ihre Pfoten sie hinauf zum Großen Felsenhaufen. Sandsturm legte sich auf die Seite und schloss die Augen zu Schlitzen zum Schutz gegen die herabbrennende Sonne. Feuerstern setzte sich neben sie und blickte hinab auf die Stelle, wo der Fluss heraustrat. Flickenfuß saß auf einem Felsbrocken am Rand des Wassers und streckte sich hinab, um zu trinken. Ein paar Schwanzlängen entfernt führten Springpfote und Spatzenpfote Scheinkämpfe miteinander aus, während ihre Mentoren zuschauten und Ratschläge erteilten. Kleeschweif und ihre Jungen hatten den Fluss überquert und erkundeten dort die Steine nahe am Wasser.

»Weißt du, das erinnert mich an die Sonnenfelsen«, murmelte Sandsturm. »Das warme Gestein, das Geräusch des Flusses ... Ich frage mich, was die anderen zu Hause machen.«

»Graustreif wird für die Sicherheit des Clans sorgen«, miaute Feuerstern. »Ich vertraue ihm mehr als jeder anderen Katze.«

Heimweh durchströmte ihn. Obwohl er an Wolkenjägers Versprechen glaubte, dass der DonnerClan in Sicherheit war, wünschte er sich mehr als alles andere, seinen Stellvertreter und besten Freund zu sehen.

Sandsturm streichelte seine Schulter sanft mit der Schwanzspitze. »Ich frage mich, wie Ampferpfote mit Borkenpelz zurechtkommt.« Sie schnurrte belustigt. »Ich würde ihnen gerne mal beim Training zuschauen!«

Feuerstern schnurrte ebenfalls. »Wir wollen hoffen, dass Borkenpelz überlebt ...« Ein entsetzter Schrei von unten unterbrach ihn.

Er sprang auf und sah Kleeschweif am Flussufer stehen, mit gesträubtem Fell, sodass sie doppelt so groß wirkte wie sonst.

Einen Herzschlag lang konnte er die Jungen nicht entdecken. Dann erblickte er Hoppeljunges, das von dem aus der Höhle strömenden Wasserschwall davongetragen wurde. Es mühte sich verzweifelt ab, strampelte mit den Vorderpfoten und stieß einen Jammerschrei aus, der abbrach, als sein Kopf unter Wasser geriet.

Feuerstern setzte die Felsen hinab, Sandsturm dicht auf den Fersen. Aber Kleeschweif war schneller. Bevor die beiden den Pfad auf der anderen Seite der Höhle erreicht hatten, war sie ins Wasser gesprungen und schwamm kräftig auf die Stelle zu, wo ihr Junges verschwunden war. Dort tauchte sie unter.

Entsetzen packte Feuerstern. Würde er außer dem Jungen auch noch die Mutter retten müssen? Doch schon kam Kleeschweif wieder an die Oberfläche und hielt Hoppeljunges fest am Nackenfell gepackt. Sie zog es mit sich und erreichte das Ufer, wo Feuerstern und Sandsturm sich hinabbeugten und das Junge übernahmen, während Kleeschweif sich hinaus aufs Trockene zog.

»Hoppeljunges!«, schrie sie. »Hoppeljunges, bist du verletzt?«

Zitternd ließ das Junge einen schwachen Schrei hören und spuckte ein Maulvoll Wasser aus. Seine Mutter schob es auf einen sonnenbeschienenen Fleck, wo es schlaff wie ein feuchtes Blatt zusammensackte. Kleeschweif kauerte sich neben das Junge und begann es zu lecken, raute sein Fell gegen den Strich auf, um es abzutrocknen und zu wärmen.

Feuerstern schaute sich nach den beiden anderen Jungen um und entdeckte sie, wie sie sich furchtsam den Pfad entlangschoben, der unterhalb der Felsen zur Höhle mit dem Moos führte. Sie kamen aus der Grotte, trotteten am Flussufer entlang und standen dann mit vor Angst weit aufgerissenen Augen vor ihrer Mutter.

»Wird Hoppeljunges wieder gesund?«, fragte Bienenjunges leise.

Kleeschweif hörte kurz auf mit Lecken und blickte ihre Jungen an. Hoppeljunges Fell war schon fast trocken und es versuchte sich aufzusetzen.

»Ich weiß nicht, was ihr drei euch da gedacht habt!«, fauchte sie. »Ihr wisst genau, dass ihr ohne mich nicht in diese Höhle dürft.«

»Aber wir wussten doch, dass du uns nicht gelassen hättest ...«, begann Kieseljunges.

»Natürlich nicht! Und jetzt seht ihr auch, warum.« Sie leckte Hoppeljunges noch ein paarmal kräftig. »Es ist gefährlich da drinnen, und ihr könnt noch nicht richtig schwimmen.«

Hoppeljunges schaffte es, sich aufzurappeln, und stand kraftlos auf allen vier Pfoten. »Es war meine Schuld«, miaute er. »Es war meine Idee.«

»Es ist mir egal, wer Schuld hat.« Kleeschweif stand auf und schüttelte sich, Wassertröpfchen flogen aus ihrem Fell und sprühten über Feuerstern und Sandsturm. »Ihr geht jetzt sofort in die Kinderstube. Heute wird nicht mehr gespielt.«

Kieseljunges stieß einen ärgerlichen Klagelaut aus, dann brach es ab, als seine Mutter ihn anfunkelte. »Los, jetzt gleich«, befahl sie.

Zerknirscht machten die Jungen kehrt; dann blickte Bienenjunges zurück und miaute: »Da ist eine Höhle voll mit leuchtendem Moos. Und da waren Stimmen, die zu uns gesprochen haben.«

Verblüfft trat Feuerstern vor. »Was haben sie gesagt?«

»Sie waren so leise, dass wir sie nicht verstehen konnten«, sagte Hoppeljunges.

»Stimmen, wahrhaftig!«, schimpfte Kleeschweif. »Seid ihr nicht schon ungehorsam genug gewesen, ohne euch Geschichten auszudenken?«

»Aber wir denken uns das nicht aus!«, widersprach Bienenjunges, wobei ihr weißes Schwänzchen zitterte. »Da waren wirklich Stimmen – viele Stimmen.«

»Ich will davon nichts mehr hören«, miaute ihre Mutter. »Ihr dürft nie wieder in diese Höhle gehen, und damit Schluss!« Ärgerlich schnaubend trieb sie ihre Jungen zurück zum Großen Felsenhaufen.

Feuerstern tauschte einen Blick mit Sandsturm. Wolkenjäger hatte ihnen erzählt, dass die WolkenClan-Heiler sich in der Höhle, wo der Fluss entsprang, mit ihren Ahnen die Zungen gaben. Konnten die Jungen vielleicht die Stimmen der WolkenClan-Krieger aus so weiter Vergangenheit gehört haben?

Er und Sandsturm halfen den drei Jungen beim Klettern über den Großen Felsenhaufen, aber als sie den Pfad hinauf zur Kinderstube liefen, hielt er Kleeschweif mit dem Schwanz auf ihrer Schulter zurück.

»Wo hast du so schwimmen gelernt?«, fragte er.

Kleeschweif zuckte mit der Schulter. »Ich habe nicht immer in der Schlucht gelebt«, erklärte sie. »Ich bin weiter flussabwärts geboren, in der Nähe eines verlassenen Zweibeinernests. Meine Mutter hat mir beigebracht, nach Fischen zu schwimmen.«

Feuerstern fragte sich, ob es sich bei diesem Zweibeinernest um das handelte, an dem er und Sandsturm auf ihrer Reise vorbeigekommen waren.

»Einer der Clans in dem Wald, in dem ich lebe, heißt FlussClan«, erzählte er Kleeschweif. »Sie schwimmen die ganze Zeit und fangen Fische. Ich habe noch nie von anderen Katzen gehört, die gerne schwimmen, bis jetzt. Ich frage mich, ob du vom FlussClan abstammst.«

Kleeschweifs Augen weiteten sich. »Bedeutet das, dass ich nicht zum WolkenClan gehöre?«

Die Besorgnis in ihrer Stimme ermutigte Feuerstern. Sie bewies, dass Kleeschweif zumindest ein Mitglied des WolkenClans sein wollte und Ansätze von Treue zu ihren Clan-Gefährten und dem Gesetz der Krieger entwickelte.

»Nein«, miaute Sandsturm und berührte Kleeschweifs Ohr mit der Nase. »Du bist ganz und gar eine WolkenClan-Katze, denn du hast dich entschieden, hier zu leben.«

»Katzen können den Clan wechseln«, fügte Feuerstern hinzu und dachte daran, wie Brombeerkralles Schwester Bernsteinpelz ihrem Vater Tigerkralle in den SchattenClan gefolgt war. »Es passiert nicht oft und es funktioniert auch nicht immer. Aber Mitglied eines Clans zu sein bedeutet mehr als nur Blutsverwandtschaft.«

»Weit mehr«, fuhr Sandsturm fort, »denn du hast bewiesen, dass du Kriegerblut in dir trägst. Du schuldest es deinen Vorfahren, ihre Jagd- und Kampffähigkeiten zu erlernen, sodass das Gesetz der Krieger in dir weiterleben kann.«

Kleeschweif blinzelte. »Das habe ich versprochen, als ich zu einer Kriegerin gemacht wurde, nicht wahr? Ich beginne jetzt zu verstehen, was die Worte bedeuten. Aber ich glaube immer noch nicht, dass ich groß von Nutzen sein werde – nicht so wie ihr und Scharfkralle.«

»Du bist heute sehr mutig gewesen«, redete Feuerstern ihr gut zu. »Du allein hast Hoppeljunges gerettet. Du hast dazu keine andere Katze gebraucht.«

Kleeschweif sah nachdenklich drein, schließlich nickte sie. »So habe ich das noch nie gesehen«, miaute sie. »Also einverstanden, ich werde von jetzt an beim Training mitmachen.«

»Das ist gut.« Feuerstern legte die Schwanzspitze auf ihre Schulter. »Du wirst dich erst wirklich zum Clan zugehörig fühlen, wenn du ihm etwas zurückgibst. Denk mal an deine Jungen – sie werden eines Tages Krieger werden und du könntest für sie ein großes Vorbild sein.«

»Wir verstehen, dass es nicht einfach ist«, sagte Sandsturm und leckte der Kätzin freundschaftlich das Fell. »Aber ich verspreche dir, es lohnt sich.«

»Und um deine Jungen brauchst du dir keine Sorgen zu machen«, fügte Feuerstern noch hinzu. »Bald sind sie Schüler, und bis dahin stellen wir sicher, dass immer eine Katze ein Auge auf sie hat, während du trainierst. Keine Expedition mehr in diese Höhle!«

Am nächsten Tag nahm Feuerstern Scharfkralle, Springpfote und Flickenfuß mit auf die Morgenpatrouille. Als sie zurückkamen, saßen Spatzenpfote, Kleinbart und Blattsprenkel am Fuß des Großen Felsenhaufens, steckten die Köpfe zusammen und maunzten eindringlich aufeinander ein. Sandsturm saß mit verächtlichem Gesichtsausdruck eine Schwanzlänge von ihnen entfernt.

Feuerstern blickte Scharfkralle an. »Worum geht’s denn da?«

Der goldbraune Kater zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

Feuerstern trottete zu der kleinen Gruppe. »Hallo, was ist denn mit euch los?«

Die Katzen wandten ihm besorgte Mienen zu.

»Wir haben über die Wispernde Grotte gesprochen«, erklärte ihm Kleinbart.

Feuerstern starrte ihn an. »Über was?«

»Die Höhle unter den Felsen.« Sandsturm stand auf und kniff die Augen zusammen. »So nennen sie sie jetzt. Diese dummen Jungen haben die Geschichte mit den Stimmen verbreitet und ...«

»Irgendetwas muss da unten sein«, unterbrach sie Spatzenpfote. »Kieseljunges hat gesagt, er hat große, leuchtende Katzen mit riesigen Krallen gesehen. Ihre Augen haben wie der Mond geglänzt und ihre Zähne waren größer als die eines Fuchses.«

Flickenfuß wirkte entsetzt. »Stimmt das?«

»Junge sind Junge, ich weiß.« Blattsprenkel zuckte mit dem Schwanz. »Aber sie hatten offenbar große Angst! Würden sie sich das wirklich alles ausdenken?«

»Mmh ...« Feuerstern vermutete, dass die Jungen seit ihrem gestrigen Besuch in der Höhle ihre Geschichte etwas aufgebessert hatten.

»Nimm mal an, diese großen Katzen kommen raus!«, miaute Kleinbart.

Sandsturm rollte mit den Augen. »Nimm mal an, Igel können fliegen!«

»Wenn etwas in der Höhle ist, sollten wir uns darum kümmern.« Scharfkralle kratzte an den Steinen. »Wir sollten hineingehen und es angreifen, bevor es eine Gelegenheit hat, uns anzugreifen.«

Feuerstern hob eine Pfote, um ihn zurückzuhalten. »Wir werden hineingehen, aber erst später. Und ich glaube nicht, dass da etwas ist, wovor wir Angst haben müssen. Jetzt ist es Zeit für die Jagdpatrouillen«, fuhr er fort. »Scharfkralle, du kannst eine anführen und Blattsprenkel die andere.«

Die WolkenClan-Katzen warfen ihm noch einige zweifelnde Blicke zu, dann entfernten sie sich. Sandsturm blieb zurück und ging zu Feuerstern.

»Was, glaubst du, ist da unten?«, murmelte sie. »Wolkenjäger hat gesagt, dass sich die Heilerkatzen des WolkenClans in dieser Höhle mit ihren Kriegervorfahren die Zungen gegeben haben.«

Feuerstern nickte. »Darauf hoffe ich. Jeder Clan braucht einen besonderen Ort wie den Mondstein, und diese Höhle könnte der für den WolkenClan sein. Ich mache mir Sorgen, dass der neue Clan noch keine Heilerkatze hat. Wenn wir heute Nacht in die Höhle gehen, vielleicht zeigen uns dann die Kriegerahnen des WolkenClans, welche Katze wir dafür auswählen sollen.«

Sandsturms Augen leuchteten. »Eine gute Idee. Wir können nicht ewig hierbleiben und darauf warten, dass eine Heilerkatze auftaucht.«

Feuerstern verscheuchte das Heimweh, das seine Gedanken zu trüben drohte. Der WolkenClan war nicht sein eigener Clan, aber er konnte ihn nicht verlassen, bis er überzeugt war, dass die Katzen ohne ihn überleben könnten. Und eine Heilerkatze zu finden war ein wichtiger Teil davon.

»Die WolkenClan-Kriegerahnen müssen doch irgendwo da draußen sein«, miaute er und bearbeitete den sandigen Boden mit den Krallen.

In der kommenden Nacht führte Feuerstern seinen Clan in die Höhle unterhalb der Felsen. Der Mond war ein kleiner Krallenstrich am Himmel und die Sterne warfen Lichtflecken auf den Fluss.

Alle Clan-Mitglieder folgten ihm, als er sich vorsichtig auf dem schmalen Pfad neben dem Wasser entlangbewegte – alle außer Kleeschweif. Sie war in der Kinderstube geblieben, sie wollte sich um ihre Jungen kümmern. Sie glaubte immer noch nicht daran, dass es in der Höhle irgendetwas gab, und hatte Kieseljunges, Hoppeljunges und Bienenjunges gründlich ausgeschimpft, weil sie allen Katzen Angst gemacht hatten.

»Seid vorsichtig!«, rief Feuerstern und blickte über die Schulter zurück. »Springpfote, keine Spielchen! Du könntest leicht ausrutschen auf diesen nassen Steinen, und wir haben Kleeschweif nicht dabei, um dich rauszuziehen!«

»Da vorn leuchtet etwas!«, kam eine zittrige Stimme von hinten, die nach Kleinbart klang.

Er hatte recht. Auch Feuerstern konnte ein bleiches Licht sehen, das aus der Höhle leuchtete und von der Oberfläche des Wassers zurückgeworfen wurde. »Keine Angst«, sagte er. »Da sind keine schrecklichen, großen Katzen, das verspreche ich euch.«

Mit vorsichtigen Pfotenschritten erreichte er den flachgetretenen Pfad, der den unterirdischen Fluss entlangführte, und trat dann zur Seite, um die Clan-Katzen eine nach der anderen in die Grotte treten zu lassen.

Sandsturm bildete den Schluss. »Seht ihr?«, miaute sie. »Es ist nur Moos.«

»Und es ist schön«, sagte Feuerstern. »Schaut, wie das Licht über die Decke flackert.«

Die WolkenClan-Katzen blickten sich um und in ihren Augen spiegelte sich das gespenstische Licht.

»He!«, miaute Scharfkralle. »Wir sind die schrecklichen Katzen mit Augen, die wie der Mond leuchten.«

Blattsprenkel schnurrte belustigt. Springpfote und Spatzenpfote wechselten Blicke und schämten sich, dass sie die Geschichte der Jungen geglaubt hatten.

»Wolkenjäger hat uns erzählt, dass eure Vorfahren die Grotte Leuchtende Höhle genannt haben«, sagte Feuerstern. »Das muss für sie also ein besonderer Ort gewesen sein.«

Aber Wispernde Grotte ist vielleicht der bessere Name, dachte er. Feuerstern horchte angestrengt, ob er irgendeine Botschaft von den WolkenClan-Kriegerahnen vernehmen könnte, aber er hörte nur das Plätschern des schnellen, schwarzen Wassers und das Miauen seiner Clan-Gefährten.

»Was war so besonders an ihr?«, fragte Scharfkralle.

Feuerstern blickte jede Einzelne der WolkenClan-Katzen forschend an, bevor er antwortete. Wolkenjäger hatte gesagt, dass diese Höhle ein besonderer Ort für Heilerkatzen gewesen sei, er wollte jedoch ihre Zuversicht nicht zerstören, indem er ihnen sagte, dass ihnen noch ein lebenswichtiges Mitglied fehlte, bevor sie ein wirklicher Clan sein konnten. Stattdessen beobachtete er sie, ob irgendeine von ihnen vielleicht Stimmen hören konnte. Aber zu seiner Enttäuschung blickten sie sich nur vorsichtig um, voller Respekt, aber ohne ein Anzeichen, dass sie die tiefere Bedeutung der Höhle verstanden – nicht einmal Blattsprenkel, die ihm empfindsam genug erschienen war, um eine mögliche Heilerin zu sein.

»Wir werden eine Verwendung für die Höhle finden, wenn es nötig ist«, erklärte er Scharfkralle und unterdrückte einen Seufzer. »Alles zu seiner Zeit.« Der goldbraune Kater blickte Feuerstern mit zusammengekniffenen Augen an, sagte aber nichts weiter, sondern machte nur kehrt und führte sie auf dem Sims entlang wieder hinaus ins Freie.

Feuerstern wartete, bis alle anderen Katzen gegangen waren, bevor er ein letztes Mal nach den Stimmen lauschte, die die Jungen gehört hatten. Die Haare seines Fells sträubten sich – vielleicht war da ja etwas, sehr schwach und weit entfernt, aber er konnte sich nicht sicher sein. Wie sollte er den neuen Clan mit den Geistern des ehemaligen WolkenClans in Kontakt bringen, wenn er sie selbst auch nicht hörte?

»Seid ihr da?«, miaute er laut in der Hoffnung, dass die Kriegerahnen des WolkenClans ihn hören konnten. »Wenn ja, dann zeigt euch uns. Und um des neuen Clans willen schickt uns bitte eine Heilerkatze.«

27. Kapitel

Feuerstern saß am Rand der sandigen Trainingsfläche und sah zu, wie Sandsturm mit Kleeschweif übte. Mehrere Tage waren vergangen, seit die hellbraune Kätzin sich bereit erklärt hatte, beim Training mitzumachen. Sie war noch ängstlich, noch immer unsicher wegen ihres Platzes im Clan, aber sie versuchte ihr Bestes.

Sie kauerte und peitschte mit dem Schwanz hin und her, die Augen fest auf Sandsturm gerichtet. Als die gelbbraune Kätzin lossprang, packte Kleeschweif sie, warf sie um und hielt sie im Sand fest. Ihre drei Jungen, die neben Feuerstern zuschauten, sprangen in die Luft und miauten ausgelassen.

»Jawohl!«, jaulte Kieseljunges. »Weiter so, Kleeschweif!«

»Beiß sie in die Kehle!«, feuerte Hoppeljunges sie an.

Sandsturm warf Kleeschweif ab, spuckte ein Maulvoll Sand aus und funkelte die drei Jungen an. »Ich muss doch sehr bitten!«, miaute sie. »Wartet nur, bis ihr Schüler seid. Dann zeig ich’s euch von wegen Kehlebeißen!«

Die drei Jungen wollten sich gar nicht mehr einkriegen und wedelten mit den winzigen Schwänzen.

»Das bringt nichts.« Feuerstern zuckte mit den Ohren zu seiner Gefährtin hin. »Sie wissen, dass du nicht so grimmig bist, wie du klingst.«

Sandsturm achtete nicht auf ihn. »Du entwickelst dich sehr gut«, erklärte sie Kleeschweif. »Vielleicht achtest du auf ...«

Sie brach ab, als weiter unten in der Schlucht ein Jaulen zu hören war. Feuerstern sprang auf die Pfoten und zuckte mit dem Schwanz zu Sandsturm. »Komm mit. Und du, Kleeschweif, bleib mit den Jungen hier.«

Er wartete nicht ab, ob Kleeschweif gehorchte, sondern preschte die Schlucht hinunter. Sandsturm folgte ihm in großen Sätzen. Einen Herzschlag, bevor sie den Großen Felsenhaufen erreichten, verstummte das Jaulen. Die Stille war beinahe so beängstigend wie der Lärm zuvor.

Feuerstern schlitterte um die untersten Felsen des Haufens und hielt abrupt an. Ein paar Schwanzlängen vor ihm stand Regenpelz, der graue Einzelläufer, der es abgelehnt hatte, sich dem Clan anzuschließen. Seine Flanken bebten, er schnappte nach Luft.

Flickenfuß stand ihm mit gesträubtem Fell gegenüber, die Lippen zu einem Knurren zurückgezogen. Blattsprenkel und Scharfkralle hielten sich mit ihren Schülern in der Nähe auf und wirkten bereit, den Eindringling zu bekämpfen, wenn es nötig wäre.

»Verschwinde!«, schnarrte Flickenfuß. »Du hattest die Möglichkeit, zu bleiben, und du hast sie ausgeschlagen. Jetzt hau ab, wenn du nicht willst, dass ich dir dein Fell zerkratze.«

»Wartet«, miaute Feuerstern und schob sich zwischen Flickenfuß und Regenpelz. »Was ist passiert?«

»Regenpelz weiß, dass er jetzt nicht mehr hierherkommen darf«, begann Flickenfuß.

Feuerstern berührte mit dem Schwanz die Schulter des schwarz-weißen Katers. »Lass Regenpelz für sich selbst sprechen.«

Inzwischen war der graue Einzelläufer wieder zu Atem gekommen. »Ich brauche eure Hilfe«, miaute er. »Bitte, Feuerstern. Nicht für mich, sondern für meine Gefährtin und ihre Jungen.«

Bis jetzt hatte Feuerstern nicht einmal gewusst, dass Regenpelz eine Gefährtin hatte.

»Was ist mit ihnen?«, wollte er wissen.

»Blüte ist ein Hauskätzchen«, erklärte Regenpelz. »Sie lebt flussabwärts« – er zeigte mit dem Schwanz die Schlucht hinunter – »bei einem alten Zweibeiner, der sie kaum jemals füttert. Sie hat sich immer heimlich rausgeschlichen, um mich zu treffen, und ich habe Beute für sie gefangen. Ich habe versucht, sie zu überreden, dass sie wegläuft und mit mir lebt, aber sie hatte Angst, besonders als sie merkte, dass sie Junge erwartet. Sie hat gedacht, für die würde der Zweibeiner sorgen.«

»Obwohl er nicht für Blüte gesorgt hat?«, fragte Sandsturm entrüstet.

Regenpelz schüttelte hilflos den Kopf. »Ich konnte sie nicht überzeugen. Aber jetzt, wo die Jungen geboren sind, ist der Zweibeiner genauso schlimm, wenn nicht schlimmer. Blüte wird immer schwächer, und sie hat nicht genug Milch, um die Jungen am Leben zu halten. Ihr müsst uns helfen!«

Blattsprenkel blickte Feuerstern an. »Ich denke, wir sollten hingehen.«

»Einen Augenblick.« Ohne Feuersterns Antwort abzuwarten, trat Scharfkralle vor und blickte Regenpelz misstrauisch an. »Wenn deine Gefährtin sich hinausschleichen konnte, um dich zu treffen, warum kann sie dann jetzt nicht hinausschleichen und ihre Jungen mitbringen?« Zu Feuerstern gewandt fügte er hinzu: »Ich denke, er stellt uns eine Falle.«

Regenpelz’ Nackenfell sträubte sich. »Warum sollte ich das tun?«, miaute er. »Sie kann nicht heraus, weil der Zweibeiner den Spalt zugemacht hat, den sie immer benutzt hat.« Ein Schaudern lief über sein Fell und verzweifelt bearbeitete er den Boden mit seinen Krallen. »Sie werden alle sterben, und ich weiß nicht, was ich tun kann!«

»Wir kommen«, entschied Feuerstern. »Wie viele Junge?«

»Zwei«, antwortete Regenpelz und blinzelte erleichtert.

»Also los«, miaute Feuerstern. »Scharfkralle, Blattsprenkel, Flickenfuß, ihr kommt mit mir. Das wird reichen, um den Zweibeiner abzulenken und die Jungen rauszutragen. Sandsturm, du bist hier verantwortlich, bis ich zurück bin.«

»In Ordnung.« Sandsturm hob steil den Schwanz. »Viel Glück«, fügte sie noch hinzu.

Regenpelz führte die WolkenClan-Patrouille flussabwärts und mithilfe des Baumstamms über das Gewässer. Dann kletterten sie die Klippe hinauf und ließen die Duftmarken der Clan-Grenze hinter sich, immer weiter den Fluss hinab. Für Feuerstern war dies unbekanntes Gelände, er spitzte die Ohren, all seine Sinne waren hellwach, aber nichts störte die Ruhe des Waldes.

Schließlich blieb Regenpelz stehen und hob warnend den Schwanz. »Das Zweibeinernest ist gleich dahinter«, erklärte er und nickte in Richtung eines Brombeergebüschs. »Wir müssen aufpassen, dass uns der Zweibeiner nicht sieht. Er hat schon mal mit Sachen nach mir geworfen.«

Feuerstern übernahm die Führung und kroch tief geduckt um das Brombeerdickicht herum. Als das Zweibeinernest in Sicht kam, hielt er an und betrachtete es sorgfältig. Ein Holzzaun umgab es, aber der war teilweise niedergebrochen und auf beiden Seiten dicht von Büschen eingesäumt. Dahinter war das Nest dunkel und still. Feuerstern konnte starke Gerüche von Zweibeiner und Katze ausmachen, aber er sah keinerlei Bewegung.

»Kommt jetzt«, murmelte er über die Schulter zurück, »aber seid ganz ruhig.«

Er kroch weiter den Zweibeinerzaun entlang, bis er zu einer Lücke am Boden kam. Dort schlüpfte er in den Garten und fand sich zwischen Büschen wieder, die so dicht waren, dass kaum Sonnenlicht durch die Zweige drang. Dahinter lag eine Fläche mit langem, struppigem Gras, die sich bis zum Nest hin erstreckte. Zweibeinerblumen wucherten am Rand des Grases, aber nicht ordentlich wie in den meisten Gärten.

Kletterpflanzen wuchsen die Mauern des Nests empor und Feuerstern entdeckte im Dach ein Loch. Es sah fast so heruntergekommen aus wie das verlassene Nest, in dem er und Sandsturm bei ihrer Wanderung flussaufwärts gerastet hatten.

»Hier leben Zweibeiner?«, flüsterte Blattsprenkel dicht an Feuersterns Schulter.

»Da drin ist Blüte.« Regenpelz deutete mit dem Schwanz auf ein Loch in der Mauer des Nests.

Feuerstern hörte ein schwaches Miauen und nahm eine undeutliche Gestalt hinter dem harten, durchsichtigen Material wahr, welches das Loch füllte.

»Da ist sie!«, miaute Regenpelz. Er schoss an Feuerstern vorbei und sprang auf den Sims vor dem Loch in der Mauer.

»Idiot«, murmelte Scharfkralle. »Er schafft es noch, dass wir alle gefangen werden.«

Aber fast sofort sprang Regenpelz wieder herunter und schlich sich, kaum sichtbar in dem langen Gras, zu der Gruppe zurück. »Sie will mit uns kommen«, berichtete er. »Aber erst einmal müssen wir sie herausholen.«

Feuerstern, der weiterhin wachsam auf jedes Zweibeinergeräusch lauschte, wandte sich an den Rest der Patrouille. »Irgendwelche Ideen?«

Scharfkralle betrachtete das Nest mit schmalen Augen. »Vielleicht sollten wir uns die andere Seite mal ansehen. Wir müssen irgendwie reinkommen.«

»Aber Regenpelz hat gesagt, dass der Zweibeiner Blüte eingesperrt hat«, bemerkte Blattsprenkel. »Danach gibt es keine Stelle, an der man rein- oder rauskann.«

»Dann müssen wir es schaffen, dass der Zweibeiner die Tür aufmacht.« Feuerstern sah jeden seiner Krieger der Reihe nach an. Flickenfuß blickte ratlos drein und Scharfkralle kratzte ungeduldig mit den Pfoten auf der Erde herum. Regenpelz warf immer wieder ängstliche Blicke auf das Nest, während Blattsprenkels Augen nachdenklich schauten.

»Einer von uns muss dort rein«, miaute sie. »Wenn Blüte so schwach ist, wie Regenpelz sagt, kann sie die Jungen nicht allein rauszutragen.«

Feuerstern konnte sich eine Reihe Ideen vorstellen, aber er wollte, dass die WolkenClan-Katzen auf ihre eigenen Lösungen kamen. Sie würden niemals unabhängig werden, wenn sie sich bei allem auf ihn verließen.

»Was würde den Zweibeiner nach draußen bringen?«, forderte er sie heraus.

»Kämpfende Katzen!«, rief Scharfkralle. »Regenpelz, du hast gesagt, der Zweibeiner wirft Sachen nach dir, wenn er dich hier draußen sieht. Dafür muss er die Tür aufmachen.«

»Großartig!« Regenpelz’ Augen leuchteten. »Dann können wir Übrigen hineinschlüpfen und Blüte helfen.«

Feuerstern nickte. »Richtig. Scharfkralle und Flickenfuß, ihr übernehmt das Kämpfen. Macht so viel Lärm, wie ihr wollt, aber wartet auf mein Zeichen. Blattsprenkel und Regenpelz, ihr kommt mit mir.«

Mit dem Einzelläufer und der gestreiften Kätzin hinter sich glitt Feuerstern durch das lange Gras bis direkt unter das Loch, hinter dem Blüte war. Sie blickte heraus und drückte die Nase an das glänzende Material.

Regenpelz sprang wieder zu ihr hinauf und winkte Feuerstern mit einem Schwanzzucken heran. »Komm«, miaute er. »Sag ihr, was sie tun soll.«

Feuerstern gab Blattsprenkel ein Zeichen, dass sie unten bleiben sollte, dann machte er einen hohen Satz auf den Sims neben den Einzelläufer. Jedes Haar in seinem Fell kribbelte vor Mitleid, als er Blüte nun genauer sehen konnte. Sie war so abgemagert, dass Feuerstern jede Einzelne ihrer Rippen sehen konnte. Ihre blauen Augen waren weit aufgerissen und bettelten um Hilfe.

Ein kleines Stück von dem durchsichtigen Material war abgebrochen und hatte eine Öffnung gelassen, die groß genug war, dass sich eine Katze hindurchzwängen konnte, aber ein Stück Holz blockierte dieses Loch, sodass Blüte und die Jungen in der Falle saßen.

»Regenpelz sagt, du wirst meinen Jungen helfen«, miaute Blüte und hielt ihr Maul dicht an den Rand des Holzes.

Feuerstern erklärte ihr rasch, was er und die anderen Krieger beschlossen hatten: »Sowie die Tür offen ist, kommen wir drei ins Nest, bringen dich und die Jungen raus und dann schließen wir uns den anderen an. Halte dich bereit, gleich loszurennen, sobald ich es dir sage.«

Blüte nickte. »Ich bin schon bereit.«

»Gut, dann machen wir es so.« Feuerstern sprang hinab ins Gras zu Blattsprenkel. Sobald Regenpelz auch wieder bei ihnen war, wedelte er mit dem Schwanz dorthin, wo er Scharfkralle und Flickenfuß am Rand der Büsche kauern sah.

Sofort stieß Scharfkralle einen schrecklichen Schrei aus. Flickenfuß schloss sich ihm mit einem gespenstischen Geheul an. Die beiden Kater sprangen sich an und rollten zusammen über das Gras, ihr Jaulen und Fauchen wurde immer lauter und durchdringender.

Einen Augenblick später hörte Feuerstern eine Zweibeinerstimme aus dem Nest, ein wütendes Brüllen.

»Es funktioniert!«, wisperte Blattsprenkel.

Die Tür des Nests flog auf. Ein Zweibeiner erschien, seine Felle waren zerlumpt und die Augen traten vor Wut hervor. Er hatte ein paar Zweibeinerdinge in jeder Hand, wovon er eines auf die kämpfenden Katzen warf. Es flog jedoch über ihre Köpfe hinweg in die Büsche.

»Jetzt!«, jaulte Feuerstern.

Er führte die beiden anderen Katzen an der Mauer des Nests entlang bis zur Tür und schlüpfte hinein. Er erkannte eine Zweibeinerküche und zog die Lippen zurück bei dem Gestank verrottender Zweibeinernahrung, der ihm entgegenströmte.

Regenpelz deutete mit dem Schwanz auf eine innere Tür, die halb offen stand. »Hier lang.«

Feuerstern folgte ihm. Von draußen waren noch ein Aufschlag und ein noch lauterer Aufschrei zu hören. Der SternenClan helfe uns!, betete Feuerstern und hoffte, dass der Zweibeiner es nicht geschafft hatte, einen der Krieger zu treffen.

Hinter der Tür befand sich eine kleine, dunkle Höhle, wo Blüte neben der Wand über einem hölzernen Nest kauerte. Ein dreckiges Zweibeinerfell bedeckte dessen Boden, und darauf lagen ein graues und ein hellgrau gestreiftes Junges, die sich hilflos maunzend krümmten. Neben dem Nest stand ein leerer Behälter mit verkrusteten Resten von Hauskätzchenfutter, überall summten Fliegen herum.

»Arme, kleine Häufchen!«, rief Blattsprenkel, beugte sich über die beiden Jungen und berührte sie sanft mit der Nase.

»Ist es nicht zu gefährlich?«, fragte Blüte mit vor Angst weit aufgerissenen Augen. »Mein Zweibeiner wird uns sehen!«

»Dein Zweibeiner denkt gerade an andere Dinge«, erklärte ihr Regenpelz. »Komm jetzt.«

Blüte packte eines ihrer Jungen mit dem Maul am Nackenfell und machte sich ein wenig taumelnd auf zur Tür.

»Gib mir das Junge«, befahl Feuerstern. »Blattsprenkel, du nimmst das andere. Regenpelz, hilf Blüte.«

Er hatte das Junge schon fest im Griff und gab den anderen mit dem Schwanz das Zeichen, ihm nach draußen zu folgen, als ein Schatten das Licht blockierte, das von der äußeren Tür kam. Der Zweibeiner stand dort, jaulte und wedelte mit den Vorderpfoten.

Feuerstern warf Blattsprenkel einen Blick zu, die beiden teilten sich auf und umgingen den Zweibeiner auf beiden Seiten. Eine riesige unbehaarte rosa Pfote stieß auf Feuerstern herab, aber bevor sie ihn ergreifen konnte, warf sich Regenpelz gegen den Zweibeiner und zerfetzte mit den Krallen seine Pranke. Der Zweibeiner schrie auf vor Schmerz. Feuerstern blickte über die Schulter zurück und sah, wie Blüte mit ihren Krallen das Hinterbein des Zweibeiners hinunterfuhr.

Feuerstern schoss durch die äußere Tür in den Garten. Er setzte das Junge ab und gab Blattsprenkel ein Zeichen, sich zu den anderen Kriegern in die Büsche zu begeben. Dann wirbelte er herum und wollte sich in den Kampf stürzen, doch Regenpelz und Blüte flohen bereits hinter ihm aus dem Nest. Schnell packte er das Junge und rannte zum Zaun, wo Scharfkralle neben der Lücke wartete und Blüte und Regenpelz hindurch zu Blattsprenkel schob. Schon taumelte der Zweibeiner durch den Garten auf sie zu.

»Beeilt euch!«, zischte Scharfkralle.

Feuerstern schlüpfte durch die Öffnung, der goldbraune Krieger dicht hinter ihm, und zusammen preschte die gesamte Gruppe durch den Wald, während das Jaulen des Zweibeiners hinter ihnen leiser wurde. Sie hielten nicht an, bis sie die Duftmarken des WolkenClans in der Nähe des oberen Klippenrands überquert hatten.

Ein paar Herzschläge lang schnappten die Katzen nur nach Atem. Blüte lehnte sich schwer an Regenpelz’ Schulter, aber sowie Feuerstern und Blattsprenkel die beiden Jungen niederlegten, taumelte sie zu ihnen hinüber.

»Und wenn mein Zweibeiner nun hinter uns herkommt?«, miaute sie ängstlich. »Wenn er versucht, sie zurückzustehlen?«

»Dann werden wir ihn daran hindern«, versprach Regenpelz und drückte die Schnauze an ihre Schulter.

Wir?, dachte Feuerstern, sagte aber nichts. Begann Regenpelz die Hilfe zu schätzen, die er von einem Clan erwarten konnte?

Blüte sank neben ihren Jungen nieder und leckte sie tröstend. Die Jungen gruben sich in ihr helles Bauchfell, miauten immer noch verzweifelt, als sie zu saugen versuchten.

»Ich habe nicht genug Milch für sie.« Mit schmerzerfüllten Augen blickte Blüte zu Feuerstern auf. »Sie werden sterben.«

»Nein, das werden sie nicht«, beruhigte sie Feuerstern. »Wir bringen sie in unser Lager und kümmern uns dort um sie.« Kleeschweif hatte noch Milch, und sie würde sich nicht weigern, diesen mitleiderregenden Fellhäufchen zu helfen.

Hoffnung schimmerte in den Augen der grauen Kätzin auf. »Tut ihr das wirklich? Oh, danke!«

Blattsprenkel strich sanft über ihr Fell. »Du brauchst dir keine Sorgen mehr zu machen.«

Als sie das Lager erreichten, kamen Sandsturm und die anderen gerade vom Trainingsplatz zurück. Neugierig auf die Kleinen eilten Springpfote und Spatzenpfote herbei, Kleeschweifs Junge dicht hinter ihnen.

»Ihr habt’s geschafft!«, rief Springpfote. »Ich wollte, wir wären dabei gewesen und hätten euch helfen können.«

»Es war nicht schwierig.« Scharfkralle zuckte zufrieden mit den Schnurrhaaren. »Ihr hättet sehen müssen, wie dieser blöde Zweibeiner herumgetorkelt ist.«

Sandsturm näherte sich den Jungen und beschnüffelte sie einzeln. Wütend peitschte sie mit dem Schwanz. »Warum nur wollte der Zweibeiner Hauskätzchen haben, wenn er sie so behandelt?«

»Es war nicht so schlimm, bevor die Jungen gekommen sind«, miaute Blüte. »Ich konnte aus dem Nest hinaus, um Mäuse zu fangen. Aber nachdem die Jungen erst einmal geboren waren, hat er die Öffnung versperrt ...«

»Jetzt ist ja alles gut.« Kleeschweif trat vor und berührte Blütes Nase mit ihrer. »Bring sie hinauf zur Kinderstube und ich säuge sie.« Sie wandte sich an ihre eigenen Jungen und blickte sie streng an. »Ihr drei bleibt hier unten und lasst diese Jungen eine Weile in Frieden schlafen. Und macht mir keine Dummheiten!«

»Was, wir?« Kieseljunges riss die Augen weit auf.

»Mach dir keine Sorgen«, beruhigte Springpfote Kleeschweif. »Spatzenpfote und ich werden ein Auge auf sie haben. Kommt, ihr drei.« Sie winkte die Jungen mit dem Schwanz heran. »Wir bringen euch das Jagdkauern bei.«

Mit vor Freude funkelnden Augen marschierten die drei hinter der Schülerin die Schlucht hinauf zum Trainingsgelände.

»Wir sind nicht mehr die Kleinsten!«, miaute Bienenjunges freudig.

Als sie verschwunden waren, ging Kleeschweif voran zur Kinderstube und ließ sich in ihrem moosgepolsterten Nest nieder. Die Höhle war dämmrig und kühl, denn der Fels am Eingang fing das meiste direkte Sonnenlicht ab.

Feuerstern und Blattsprenkel legten die beiden Jungen an Kleeschweifs Bauch und dicht in ihr weiches Fell gedrückt saugten die beiden gierig.

Blüte betrachtete sie, als könne sie nicht glauben, was sie sah. »Ich kann euch nicht genug danken«, flüsterte die Kätzin. Sie taumelte, als könnten ihre Beine sie nicht länger tragen, und Blattsprenkel half ihr, sich in dem weichen Moos neben Kleeschweif und ihren Jungen hinzulegen.

»Es sind schöne Junge«, murmelte Kleeschweif. »Wie heißen sie?«

»Das ist Minze«, antwortete Blüte und deutete mit den Ohren auf das graue getigerte Kätzchen. »Und das ist Salbei«, fügte sie hinzu und zeigte auf das graue. »Das sind Kräuter, die in den Zweibeinergärten wachsen. Als ich eingesperrt war, habe ich immer hinaus in den Garten meines Zweibeiners geschaut.«

Minzjunges und Salbeijunges, dachte Feuerstern und fragte sich, ob Blüte den Wunsch haben würde, dass ihre Jungen im Clan aufwuchsen.

»Ich hol dir etwas Frischbeute«, versprach Blattsprenkel und glitt nach draußen. Auch Feuerstern verabschiedete sich von den beiden Königinnen und folgte Blattsprenkel hinaus. Sandsturm wartete ein paar Pfotenschritte den steinigen Pfad hinab auf ihn und Feuerstern trat zu ihr.

»Blüte wird etwas brauchen, um wieder zu Kräften zu kommen«, murmelte sie. »Sie sieht so schwach und krank aus.«

»Weißt du, was man für sie tun kann?«, fragte er.

»Wacholderbeeren für die Kräfte, hat Rußpelz gesagt«, sagte die gelbbraune Kätzin. »Aber ich weiß nicht, wo man sie findet.« Ihre Schwanzspitze zuckte. »Sie brauchen eine Heilerkatze, nicht wahr?«

Feuerstern schüttelte den Kopf. »Wir können das nicht entscheiden«, miaute er. »Heilerkatzen werden vom SternenClan erwählt und ich habe überhaupt keine Zeichen von ihm bekommen.«

»Ich wünschte, der SternenClan würde sich beeilen«, erwiderte Sandsturm brüsk. »In der Zwischenzeit tu ich für Blüte, was ich kann. Ich frage Scharfkralle, ob er weiß, wo Wacholder wächst.« Sie trabte los zu dem goldbraunen Krieger, der sich neben dem Frischbeutehaufen niedergelassen hatte.

Feuerstern entdeckte Regenpelz ein paar Fuchslängen weiter oben in der Felswand vor dem Kriegerbau. Als Feuerstern zu ihm hinaufkletterte, sprang er auf die Pfoten.

»Werden sie es schaffen?«, fragte er ängstlich.

»Ja, das werden sie«, miaute Feuerstern und hoffte inbrünstig, dass das stimmte. »Warum gehst du nicht zu ihnen und schaust selber nach?«

»Das mache ich, wenn keine Katze etwas dagegen hat.« Regenpelz leckte ein paarmal verlegen sein Brustfell.

Feuerstern vermutete, dass er sich unbehaglich fühlte, die WolkenClan-Höhlen zu betreten. »Du kannst gerne so lange bleiben, wie du willst«, miaute er.

Regenpelz blickte ihm fest in die Augen. »Danke, Feuerstern. Ich ...«

»Wir hätten das Gleiche für jede Katze getan.«

»Ich meine nur, es tut mir leid, was ich bei der Versammlung gesagt habe«, miaute Regenpelz. »Und ich würde gerne bei euch bleiben, wenigstens eine Weile lang. Blüte ist noch nicht kräftig genug, irgendwo sonst hinzugehen, und die Jungen brauchen Kleeschweif, damit sie sie nährt. Aber nur, wenn es euch recht ist«, fügte er hinzu.

»Natürlich. Wir freuen uns, wenn ihr hier seid.«

Feuerstern fühlte sich nicht ganz wohl dabei, wie er Regenpelz in der Schlucht willkommen hieß. Der graue Einzelläufer behandelte ihn, als wäre er der Anführer des WolkenClans. Das war er aber nicht und er wollte es auch nicht sein. Je eher er einen richtigen Anführer finden konnte, desto besser. Scharfkralle schien die naheliegende Wahl. Er war stark und mutig und seine Kampffertigkeiten waren besser als die jeder anderen Katze. Aber er hatte allzu interessiert gewirkt in der Versammlung, als Feuerstern erklärt hatte, dass ein Clan-Anführer neun Leben erhielt. Das wäre der falsche Grund, nach der Führung eines Clans zu trachten, denn es könnte eine Katze verleiten, sich leichtsinnig in Gefahr zu stürzen. Diese Leben waren schnell verloren, wenn man sie nicht mit Respekt behandelte.

Es ist nicht deine Entscheidung, erinnerte er sich. Ein wahrer Clan-Anführer sollte vom SternenClan bestimmt werden. Er blickte nach oben, wo sich der Himmel von der untergehenden Sonne rot färbte. Es war noch zu früh, die Sterne zu sehen.

Wandert ihr über diese Himmel?, fragt er in Gedanken die Kriegervorfahren des WolkenClans. Wenn ihr da seid, zeigt mir bitte, welche Katze geeignet ist, diesen Clan zu führen.

28. Kapitel

Springpfote kauerte am Rand des Trainingsgeländes, ihr Schwanz peitschte hin und her und ihre Augen glänzten. Ihr schildpattfarbenes Fell war gesträubt, als sie vorwärtssprang und mit den Krallen auf die Schulter ihres Mentors zielte. Scharfkralle wich zur Seite aus und versuchte, die Pfoten der jungen Kätzin von unten wegzuhakeln. Doch sie krachte in ihn hinein und beide Katzen rangen miteinander im Sand.

»Gut gemacht!«, miaute Feuerstern. »Springpfote, du hast diesen Trick sehr gut gelernt.«

Die beiden Katzen setzten sich auf, keuchten und schüttelten sich Sand aus dem Fell. Springpfote warf ihrem Mentor einen triumphierenden Blick zu.

»Eines Tages werde ich dich schlagen«, prahlte sie.

»Das hoffe ich«, erwiderte Scharfkralle gelassen. »Dann ist mein Job erledigt.«

»Ich glaube, das ist genug Kampftraining für heute.« Feuerstern erhob sich auf die Pfoten. »Scharfkralle, wenn Spatzenpfote von der Jagdpatrouille zurückkommt, dann könntest du zusammen mit Blattsprenkel eine Bewertung eurer Schüler vornehmen.«

»Was ist das?«, fragte Springpfote neugierig.

»Dein Mentor stellt dir eine Aufgabe«, erklärte Feuerstern. »Gewöhnlich, an einer bestimmten Stelle zu jagen. Dann folgt er dir und schaut, wie du damit fertig wirst, aber du siehst ihn nicht. Im DonnerClan musste jeder Schüler ...«

Er brach ab beim Geräusch von Pfotenschritten, die die Schlucht entlangeilten, und dem Jaulen einer Katze, die seinen Namen rief. Er drehte sich rasch um und sah Spatzenpfote mit gesträubtem Fell und angstgeweiteten Augen.

»Wir sind angegriffen worden!«, keuchte er. »Flickenfuß ist verletzt.«

»Kommt mit«, sagte Feuerstern scharf. Spatzenpfote machte kehrt und raste zurück die Schlucht hinunter. Feuerstern folgte ihm, Scharfkralle und Springpfote dicht auf seinen Pfoten.

Als er um die Kurve bog und am Großen Felsenhaufen vorbeirannte, sah er Kleinbart und Sandsturm, die Flickenfuß den untersten Teil des Pfads herabzogen und ihn im Schatten der Felswand niederlegten. Sein Kopf hing schlaff zur Seite und sein Schwanz schleifte im Sand. Blut tropfte aus einer Wunde an seiner Schulter. Feuersterns Magen verkrampfte sich.

Er lief an Flickenfuß’ Seite und sah, dass seine Brust sich mit schnellen, flachen Atemzügen hob und senkte. Seine Augen waren geöffnet und voller Schmerz und Angst.

»Was ist passiert?«, fragte Feuerstern Sandsturm.

Die legte ihren Schwanz besänftigend auf Flickenfuß’ unverletzte Schulter. »Mach dir keine Sorgen«, miaute sie. »Wir kriegen dich wieder hin, so gut wie neu.« Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf Feuerstern und fuhr fort: »Wir sind bei dem verlassenen Zweibeinerschuppen von Ratten angegriffen worden.«

»Mehr Ratten, als du je in deinem Leben gesehen hast!«, keuchte Kleinbart mit noch immer gesträubtem Fell.

Entsetzen durchfuhr Feuerstern wie mit eiskalten Krallen. »Ich habe gewusst, dass mit dem Ort etwas nicht stimmt«, miaute er.

»Wir haben sie abgewehrt«, fuhr Sandsturm fort, »aber zwei dieser Biester sind auf Flickenfuß gesprungen.«

»Du bist auch verletzt«, bemerkte Feuerstern, der ein blutgetränktes Stück Fell an ihrer Seite entdeckte.

Sandsturm zuckte mit den Ohren. »Das ist nichts. Ich kümmere mich darum, wenn ich Flickenfuß versorgt habe.«

Inzwischen waren weitere Katzen aufgetaucht. Blattsprenkel eilte vom Kriegerbau herab, während Blüte und Regenpelz, die mit ihren Jungen ein Stückchen weiter flussabwärts gespielt hatten, angetrottet kamen und ängstlich den verwundeten Krieger betrachteten.

»Wird er sterben?« Blütes Stimme bebte.

»Nicht, wenn ich es verhindern kann«, antwortete Sandsturm. »Springpfote, geh zur Wispernden Grotte und hole mir etwas Moos. Spatzenpfote, du gehst in die unbenutzten Höhlen und bringst mir so viele Spinnweben, wie du finden kannst.«

Spatzenpfotes Schnurrhaare zitterten erstaunt. »Spinnweben?«

»Um die Blutung zu stillen.« Sandsturm zuckte mit dem Schwanz in seine Richtung. »Beeil dich!«

Nachdem die beiden Schüler losgestürmt waren, hoben Feuerstern und Blattsprenkel Flickenfuß hoch und trugen ihn in die unterste Höhle, die, wie Wolkenjäger ihnen einmal erzählt hatte, dem Heiler des Clans gehört hatte. Dort befanden sich eine große äußere Höhle mit einigen Auskratzungen im Boden und eine kleinere, tiefere Höhle dahinter, die der Bau des Heilers gewesen sein musste. In einer Nische im Fels hatte Sandsturm ein paar alte, zerbröselte Blätter entdeckt und der Duft süßer Kräuter schien noch in der Luft zu hängen.

Flickenfuß stöhnte auf, als seine Clan-Kameraden ihn bewegten, und als sie ihn in der Höhle der Heilerkatze niederlegten, hatte er das Bewusstsein verloren.

»Glaubst du, du kannst ihm helfen?«, fragte Feuerstern.

Sandsturms grüne Augen schauten ihn beklommen an. »Ich weiß es nicht. Ich kann die Blutung mit Spinnweben stillen, aber ich mache mir Sorgen, dass die Wunde sich entzündet. Rußpelz würde Ringelblume und Schachtelhalm benutzen, aber ich weiß nicht, wo die hier in der Gegend wachsen.«

»Ich weiß es.« Die Stimme gehörte Blüte. Die hellgraue Kätzin war ihnen gefolgt. »Ringelblumen gibt es im Garten meines Zweibeiners.«

Sandsturm drehte sich um, Hoffnung glühte in ihren grünen Augen. »Kannst du mir welche bringen?«

Blüte legte die Ohren an. Feuerstern konnte sehen, dass sie zitterte. »Wie ... wie wichtig ist das?«

»Sehr wichtig«, antwortete Sandsturm.

Blüte straffte die Schultern. »Dann gehe ich welche holen.«

»Oh nein, das tust du nicht.« Regenpelz tauchte neben ihr auf. »Ich gehe. Ich weiß, wo die Ringelblumen wachsen.« Er leckte Blütes Ohr. »Du kümmerst dich um die Jungen, und ich bin zurück, bevor du es dich versiehst.«

»Das wäre großartig«, miaute Feuerstern.

Regenpelz stürmte los und Feuerstern trottete zu Blüte hinüber. »Danke für dein Angebot, aber du solltest nicht mehr zu diesem Zweibeinernest zurückgehen.«

Blüte hob den Blick zu ihm, die Augen voller Schuldgefühlen. »Manchmal glaube ich, ich hätte bei meinem Zweibeiner bleiben sollen«, murmelte sie. »Aber schon den Gedanken an ihn kann ich nicht ertragen.«

»Das brauchst du nicht«, sagte ihr Feuerstern. »Du bist hier in Sicherheit.« Blüte neigte den Kopf, ging hinaus und rief nach ihren Jungen.

Sandsturm kauerte sich neben Flickenfuß und begann durch kräftiges Reiben mit der Zunge seine Schulterwunde von Blut zu reinigen. Feuerstern schaute ihr ein paar Herzschläge lang zu. Beim Hinausgehen begegnete er Springpfote, die gerade mit einem riesigen Bündel Moos hereinkam.

Der übrige Clan hatte sich um Kleinbart versammelt und horchte auf seinen Bericht über den Rattenangriff.

»Und dann strömten sie aus dem Schuppen heraus, dicht wie ein Fluss!«, miaute er. »Man konnte den Boden nicht mehr sehen vor lauter Ratten.«

»Das reicht.« Feuerstern brachte den getigerten Krieger mit einem Schwanzschnippen zum Schweigen. Der Clan war schon schockiert genug durch Flickenfuß’ Verletzung, auch ohne sich übertriebene Erzählungen darüber anhören zu müssen. »Ich habe schon mit Ratten zu tun gehabt«, fuhr er fort. »Es sind bösartige Tiere, aber eine starke Truppe von Katzen kann sie schlagen. Scharfkralle, du kommst mit mir. Und Springpfote ...« Er winkte die Schülerin heran, die gerade aus der Höhle der Heilerkatze trat. »Wir gehen und überprüfen das selbst.«

»Bist du jetzt nicht froh, dass du diese Kampfzüge geübt hast?«, murmelte Scharfkralle seiner Schülerin zu.

Springpfotes einzige Antwort war ein begeistertes Wedeln mit dem Schwanz und ihre Augen leuchteten aufgeregt.

»Blattsprenkel, du hast die Verantwortung im Lager, während wir weg sind. Ich an deiner Stelle würde alle Jungen in die Kinderstube zu Kleeschweif schaffen und dann den Eingang bewachen. Nur für alle Fälle.«

Die gestreifte Kätzin neigte den Kopf. »Mach dir keine Sorgen, Feuerstern. Wir kommen schon zurecht.« Sie sprang davon, um die Jungen einzusammeln.

Feuerstern warf einen letzten Blick auf das Lager, dann ging er voran, den steinigen Pfad hinauf zum oberen Rand der Klippe. Hier gab es keinen Rattengeruch, nur den heißen Duft von Flickenfuß’ Blut. Trotzdem befahl er der Patrouille, Schweigen zu bewahren, und kroch so verstohlen wie möglich durch das Unterholz und über das Buschland auf den Zweibeinerschuppen zu.

Lange schon, bevor er ihn erreichte, nahm er einen starken Rattengeruch wahr, und als er und seine Patrouille näherkamen, überflutete ihn wieder das Gefühl einer bösartigen Macht, von kalten Augen, die ihn aus den Schatten beobachteten. Feuerstern erschauderte bis in die Wurzeln seines Fells.

Ratten!

Das war es, was er im Unterholz flussabwärts gespürt hatte. Ratten, deren Hass auf Katzen sich wie ein dunkler, giftiger Fluss ergoss. Es überraschte ihn, wie stark und wie zielgerichtet dieser Hass war. Die Ratten, die er bislang kennengelernt hatte, waren bösartig gewesen, aber nicht so wie diese hier, so entschlossen und verschlagen.

Alles blieb ruhig, als die WolkenClan-Patrouille sich dem glänzenden Zaun näherte, der den Schuppen umgab. Die gezackten Löcher in den Mauern schienen sie anzustarren, aber außer dem Geruch gab es kein Anzeichen einer Ratte.

»Feuerstern, hierher!« Scharfkralle schnüffelte ein bisschen weiter weg am Zaun und rief seinen Anführer mit einem Schwanzwedeln herbei.

Dort bei Scharfkralle sah Feuerstern, dass der Boden von Krallen aufgewühlt und die Erde stellenweise von dunklem, geronnenem Blut bedeckt waren.

»Hier muss es passiert sein«, miaute Scharfkralle.

Feuerstern nickte. Gleich hinter der zerwühlten Stelle war eine Lücke unten im Zaun, groß genug, dass eine Katze sich hindurchzwängen konnte. Einen Herzschlag lang stand er da wie erstarrt, dann schüttelte er sich. Dies war nur eine Bande Ratten, nichts, womit er nicht fertig werden konnte, solange er starke Krieger hinter sich hatte.

»Und jetzt gehen wir rein«, murmelte er. »Springpfote, folge mir. Scharfkralle, pass hinten auf.«

Mit gespitzten Ohren und zuckenden Schnurrhaaren schlüpfte er durch die Lücke und lief vorsichtig über die weiße Steinfläche zum Schuppen. Nirgendwo auch nur der geringste Anschein einer Bewegung. Gern wäre Feuerstern davon ausgegangen, dass Sandsturms Patrouille die Ratten vertrieben hatte, wäre da nicht die überwältigende Empfindung gewesen, beobachtet zu werden.

»Gehen wir hinein?«, fragte Scharfkralle.

»Nicht, wenn wir nicht müssen«, antwortete Feuerstern. »Auf ihrem eigenen Territorium können sie tun und lassen, was sie wollen. Wir sehen uns nur draußen um und dann ...«

Er brach ab, jedes Haar in seinem Fell sträubte sich vor Entsetzen. Mit dem Getrappel winziger Pfoten strömten Ratten aus einem der Löcher in den Mauern des Schuppens, mehr Ratten, als er je in seinem Leben gesehen hatte, mehr, als nach seiner Vorstellung in einem einzigen Schuppen leben konnten. Er wirbelte herum und sah noch weitere Ratten aus einem anderen Loch auftauchen. Die beiden Ströme flossen um die drei Katzen herum, ein wispernder Strudel von braunen Körpern und langen, dünnen Schwänzen. Keine der Ratten quiekte, da war nur das leise, furchterregende Geräusch ihrer trappelnden Füße, als sie stetig und zielstrebig in ihre Stellungen vorrückten. Feuerstern und seine Patrouille waren umzingelt. Eine lückenlose Masse von Ratten stand eine Schwanzlänge von ihnen entfernt und blockierte den Weg zu der Lücke im Zaun. Ihre winzigen, glänzenden Augen waren voller Bosheit.

Kleinbart hat doch nicht übertrieben!, dachte Feuerstern entsetzt. Man kann tatsächlich nicht den Boden sehen vor lauter Ratten.

Scharfkralle hatte sich in die Kauerstellung fallen lassen, bereit loszuspringen, die Zähne knurrend gebleckt. Feuerstern stand neben ihm und warf einen Blick auf Springpfote. Die Augen der jungen Schildpattfarbenen waren glasig vor Entsetzen, aber sie blickte ihren Feinden entgegen und mühte sich, fest zu stehen, obwohl ihre Beine zitterten.

»Hört zu«, murmelte Feuerstern. »Wenn ich den Schwanz hebe, auf zum Zaun.«

Scharfkralle bestätigte den Befehl mit einem Schwanzpeitschen. Feuerstern spannte sich an, bereit, das Zeichen zu geben, und wünschte, er hätte sich von Sandsturm verabschieden können. Aber bevor er sich bewegen konnte, teilte sich die Masse der Ratten und ein einzelnes Tier trat in den freien Raum zwischen ihnen und den Katzen. Die Ratte war größer als die meisten anderen und hatte einen drahtigen, muskulösen Körper und gelbe, gebogene Zähne.

»Schön«, knurrte Scharfkralle. »Du willst also als Erster sterben, oder?«

Der keilförmige Kopf der Ratte schwang hin und her, als ihr bösartiger Blick von einer Katze zur anderen flog und sie zu sprechen begann. Zu Feuersterns Überraschung konnte er verstehen, was sie sagte, obwohl die Wörter völlig verdreht waren.

»Ratten nicht sterben.« Ihre Stimme knirschte, als würde eine Kralle über Stein gezogen. »Katzen sterben.«

Der goldbraune Krieger neben Feuerstern fuhr die Krallen aus. »Da bist du dir sicher, was?«

»Verschwinden«, fuhr die Ratte fort. »Alle Katzen verschwinden. Wir töten euch früher, wir töten euch wieder.«

»Ihr habt uns früher getötet?«, rief Feuerstern.

»Diesmal wir lassen schwarz-weiße Katze leben.« Die Augen der Ratte glitzerten vor Hass. »Aber nur diesmal. Ihr bleibt bei Fluss, ihr sterbt.«

Sie legte ihren Schwanz über den Rücken, und als hätten sie auf das Zeichen gewartet, teilten die anderen Ratten sich wieder in zwei Ströme und flossen zurück in den Schuppen. Die Ratte, die gesprochen hatte, glitt zwischen sie und war nicht mehr zu sehen.

Feuerstern zuckte mit dem Schwanz in Richtung auf die Zaunlücke. »Los!«

Während sich Springpfote und Scharfkralle durch die Lücke hinaus ins Buschland zwängten, drehte sich Feuerstern zurück zum Schuppen. Sein Herz schlug heftig genug, um seinen Brustkorb zu sprengen.

»Die Schlucht gehört uns«, jaulte er dem Fluss zurückweichender Körper nach. »Wir werden nicht verschwinden!«

Dann wirbelte er herum, glitt durch die Lücke und preschte mit Springpfote und Scharfkralle an seiner Seite über das offene Gelände. Sie hielten erst an, als sie den Schutz der Büsche oben an der Klippenkante erreicht hatten.

»Ich habe noch nie so viele Ratten gesehen!«, keuchte Springpfote mit großen Augen.

»Ich auch nicht«, gab Feuerstern zu. »Und ich bin noch nie auf eine Ratte gestoßen, die mit Katzen reden konnte.«

Scharfkralle machte eine rasche Fellpflege, als wollte er verbergen, wie beunruhigt er war. »Ich habe nie eine getroffen, aber ich habe von solchen Ratten schon gehört, von Ratten, die denken können und planen und hassen. Meine Mutter hat mir immer Geschichten erzählt, und ich habe gedacht – na ja, es wären nur Geschichten.«

»Ich wollte, es wäre so.« Feuersterns Unruhe wuchs. »Er hat gesagt: ›Wir haben euch früher getötet.‹ Ich habe eine fürchterliche Ahnung, was er damit gemeint haben kann.«

»Was denn?«, fragte Springpfote.

Feuerstern war nicht bereit, das zu beantworten, zuerst musste er etwas überprüfen. Er bedeutete den anderen mit dem Schwanz, dass sie ihm folgen sollten, und schob sich durch die Büsche bis zur Klippenkante und lief dann den Pfad hinunter zum Bau der Krieger.

»Schaut euch das an«, miaute er und deutete mit dem Schwanz auf die Kratzer in der Steinsäule am Eingang.

»Ja, die Krallenspuren unserer Vorfahren«, nickte Scharfkralle.

»Schaut euch die kleineren Markierungen an, die hier, die quer verlaufen und nicht von oben nach unten. Ich hatte immer angenommen, dass die von Jungen stammen, aber jetzt glaube ich, dass es die Spuren von Ratten sind.« Feuerstern betrachtete sie genauer und verglich sie mit seiner Erinnerung an die winzigen Rattenkrallen. Kein Junges hätte so dornenscharfe Krallen.

Springpfote riss die Augen weit auf. »Ratten sind hierhergekommen?«

Feuerstern nickte. »Wir haben die ganze Zeit gewusst, dass irgendetwas den ersten WolkenClan von hier vertrieben und die Katzen so zerstreut hat, dass der gesamte Clan vernichtet wurde. Nun, glaube ich, wissen wir, was dieses ›Irgendetwas‹ gewesen ist.«

»Ratten!«, knurrte Scharfkralle.

»Ratten«, bestätigte Feuerstern.

Er betrachtete die dünnen Krallenspuren quer über den Markierungen der Katzen und konnte sich gut vorstellen, wie Horden von Ratten in die Schlucht geströmt waren und die Krieger des WolkenClans überwältigt hatten. Dann hatten sie ihre Markierungen in dieser Höhle als Siegeszeichen hinterlassen. Feuerstern zweifelte nicht, dass er auf einen Beleg für die Niederlage des WolkenClans blickte.

Dies also war das Geheimnis, das Wolkenjäger ihm vorenthalten hatte, das Geheimnis, wie der erste WolkenClan aus der Schlucht vertrieben worden war. Der Hass der Ratten war weitergegeben worden, und nun wurde er von dem Anführer genährt, den Feuerstern vor dem Schuppen getroffen hatten. Dem Rattenanführer, der die Sprache der Katzen sprach, der die Sprache seiner Feinde gelernt hatte, um ihnen ganz klarzumachen, was er ihnen antun wollte. Vor nichts würde er haltmachen, um sein Territorium von Katzen zu säubern, so wie es seine Vorfahren vor langer Zeit getan hatten.

Feuerstern bearbeitete den sandigen Boden mit den Krallen. War der WolkenClan dazu verurteilt, wieder aus seinem Zuhause vertrieben zu werden, ebenso, wie es seinen Ahnen ergangen war?

Er trottete aus dem Bau hinaus und blickte über die Schlucht. Wolken bedeckten den Himmel, wenngleich es einen schwachen Lichtschimmer gab, wo die Sonne durchzubrechen versuchte. Langsam formten sich die Wolken zu einem Muster aus Hell und Dunkel, bis das Gesicht des WolkenClan-Ahnen auf ihn herabschaute, mit Augen voller Weisheit. Feuerstern stand da wie erstarrt und jedes Haar in seinem Fell zitterte. Er hatte den WolkenClan-Ahnen so lange nicht mehr gesehen, warum erschien er gerade jetzt? Irgendwie wusste Feuerstern, dass das geschah, weil es einen Weg gab, die Ratten zu schlagen und den Clan zu retten.

Die Wolken bewegten sich wieder und das Gesicht des Vorfahren verschwand. Aber die Ermutigung, die er Feuerstern vermittelt hatte, durchströmte seinen Körper von den Ohren bis zur Schwanzspitze.

»Kommt mit«, miaute er und blickte über die Schulter Scharfkralle an. »Ich berufe eine Clan-Versammlung ein.«

»Katzen des WolkenClans.« Feuerstern stand oben auf dem Großen Felsenhaufen und sein flammenfarbenes Fell leuchtete im Sonnenlicht. »Ihr habt gehört, was heute mit den Ratten passiert ist. Nun müssen wir entscheiden, was wir tun wollen.«

Er machte eine Pause und ließ den Blick über den Clan unter sich gleiten. Alle Katzen saßen dicht beieinander, als brauchten sie die körperliche Unterstützung ihrer Clan-Gefährten. Blüte fehlte, sie kümmerte sich in der Kinderstube um die Jungen, aber Regenpelz nahm an dem Treffen teil, obwohl er kein Clan-Krieger war. Sandsturm saß im Eingang zum Bau der Heilerkatze, wo sie ein Auge auf Flickenfuß haben und dennoch hören konnte, was auf der Versammlung gesprochen wurde.

»Können wir denn überhaupt etwas tun?«, fragte Blattsprenkel. »Wenn es so viele Ratten sind, wie du sagst, wie sollen wir sie dann besiegen?« Sie blickte Feuerstern direkt in die Augen und sie war nicht ängstlich oder verzweifelt. Aber er konnte erkennen, dass sie keinen Sinn darin sah, sich auf einen Kampf einzulassen, den sie nicht gewinnen konnten.

Er wusste, dass er ehrlich mit ihr sein musste. »Es wird hart werden. Ich bin noch nie auf Ratten wie diese gestoßen. Aber wir müssen sie nicht alle töten. Nur so viele, dass sie in ihrem eigenen Territorium bleiben.«

»Sie haben den ersten WolkenClan vertrieben«, miaute Spatzenpfote nervös. »Warum sollte es uns anders ergehen?« Kleinbart murmelte Zustimmung und seine Schnurrhaare zuckten nervös.

»Wenigstens wissen wir, worauf wir gefasst sein müssen«, erwiderte Feuerstern. Er kratzte mit den Krallen über den Fels, verzweifelt bemüht, diesen Haufen aufgewühlter Katzen in einen Clan treuer, entschlossener Krieger zu verwandeln. »Eure Kriegerahnen beobachten euch jetzt«, erklärte er und hoffte, dass er damit recht hatte. »Ihr solltet ihretwegen kämpfen, nicht nur euretwegen. Dies ist eure Gelegenheit, Rache zu üben!«

»Warum?«, wollte Springpfote wissen. »Wir haben unsere Kriegerahnen nie getroffen. Nun gut, wir leben in ihrem Lager, aber das bedeutet nicht, dass wir ihre Schlachten schlagen müssen.«

Kleeschweif nickte und machte einen Schritt an die Seite der Schildpattfarbenen. »Springpfote hat recht. Wir müssen entscheiden, was für uns selber richtig ist, nicht für irgendwelche toten Katzen, die ihren Kampf bereits verloren haben.«

Feuerstern zuckte zusammen. Kleeschweifs Worte waren harsch, aber es war etwas Wahres daran.

»Und was ist mit den Jungen?«, sorgte sich Kleinbart. »Die können doch nicht kämpfen. Aber die Ratten werden sie töten, wenn sie hier einbrechen.«

Regenpelz bleckte die Zähne. »Nur über meine Leiche.«

Feuerstern blickte frustriert auf sie hinab. Kleinbart hatte offenbar das Gesetz der Krieger nicht verstanden, das vor allem anderen die schwächsten Mitglieder des Clans beschützte. Und Regenpelz war anscheinend nicht klar, dass er sich auch auf die Hilfe des Clans verlassen durfte.

Bevor Feuerstern das Wort ergreifen konnte, trat Scharfkralle vor. »Was seid ihr eigentlich, Krieger oder Mäuse? Wollt ihr zulassen, dass Beutetiere euch vertreiben? Ich werde bis zum Tod kämpfen, wenn nötig ... und so oft wie nötig«, fügte er mit einem finsteren Blick auf Feuerstern hinzu.

Feuerstern erstarrte. Scharfkralle hätte keine offensichtlichere Andeutung machen können, dass er erwartete, als Clan-Anführer erwählt zu werden. Aber wenigstens schien er etwas von der Verzagtheit abgeschüttelt zu haben, die sich wie ein dumpfer Nebel über den Clan gelegt hatte.

»Es ist nicht nötig, dass alle Krieger bis zum Tode kämpfen«, sagte er ruhig. »Dann gäbe es keinen Clan mehr, für den man kämpfen kann. Aber denkt mal darüber nach«, fuhr er fort. »Wenn ihr nicht für eure Kriegerahnen kämpfen wollt, wie wäre es dann, für euch selbst zu kämpfen? Ihr habt so viel erreicht – ihr habt ein Zuhause für euch geschaffen, habt Blüte und ihre Jungen gerettet. Lohnt es sich nicht, dafür zu kämpfen?«

Sein Herz schlug schneller, als er sah, dass er sie endlich erreichte. »Dies ist ein gutes Zuhause für euch«, miaute er und zeigte mit dem Schwanz zum Fluss und zu den Höhlen des Lagers. »Ihr habt alle hart dafür gearbeitet, und ihr habt verdient, hier zu leben. Wollt ihr den Ratten erlauben, euch von hier zu vertreiben?«

»Nein! Wir bleiben hier«, fauchte Scharfkralle. »Und wir werden jeder Ratte, die uns daran zu hindern versucht, die Kehle durchbeißen!«

»Jawohl!«, kreischte Springpfote und sprang zu Feuerstern vor.

»Wir werden kämpfen!« Spatzenpfote stellte sich zu ihnen und der Rest des Clans jaulte Zustimmung. »Wir werden kämpfen!«

Feuerstern schaute über ihre Köpfe hinweg zu Sandsturm, die vor dem Bau der Heilerkatze saß. Ihre Blicke trafen sich.

Oh, SternenClan, dachte Feuerstern, ich hoffe, ich führe sie nicht in den Tod.

29. Kapitel

»Wie geht’s Flickenfuß?«, fragte Feuerstern und glitt in den Bau der Heilerkatze. Es war Nacht geworden und der Halbmond goss silbernes Licht in die Schlucht. In ihrer Waldheimat würden nun die Heiler und Heilerinnen zu ihrem regelmäßigen Treffen bei den Hochfelsen ziehen. Er wünschte, Tüpfelblatt könnte ihm jetzt mit ihrer Weisheit beistehen.

Als Feuerstern eintrat, blickte Sandsturm mit sorgenvollen Augen auf. »Es geht ihm schlechter«, miaute sie. »Seine Wunde hat sich entzündet, ganz wie ich befürchtet hatte.«

»Hast du es mit Ringelblume versucht?«, fragte Feuerstern und schaute auf Flickenfuß hinab. Der schwarz-weiße Krieger bewegte sich unruhig im Schlaf und stöhnte vor Schmerzen.

Sandsturm nickte. »Blüte und Regenpelz haben mir jede Menge davon gebracht, aber es hilft nicht. Ich wünschte, es gäbe etwas Stärkeres gegen Rattenbisse, aber wenn es das gibt, hat Rußpelz es mir nicht verraten.« Sie peitschte verzweifelt mit dem Schwanz.

»Du konntest nicht alles lernen in der kurzen Zeit, die dir vor unserem Aufbruch geblieben ist«, beschwichtigte sie Feuerstern. »Ich weiß, du tust dein Bestes.«

»Mein Bestes ist ziemlich armselig, wenn Flickenfuß stirbt.«

Feuerstern wollte sie aufmuntern, aber er wusste, seine Worte würden hohl klingen. Er fühlte die Hitze des Fiebers, die von Flickenfuß’ Körper aufstieg. Seine Füße zuckten, und als er die Augen öffnete, waren sie glasig vor Schmerz.

Sandsturm legte Flickenfuß besänftigend die Schwanzspitze auf den Kopf, der schwarz-weiße Kater schloss wieder die Augen und sank in einen ruhigeren Schlaf zurück.

»Er kann das nicht mehr lange durchhalten«, murmelte Sandsturm. »Keine Katze hat so viel Kraft.«

Feuerstern strich mit rauer Zunge über ihr Ohr, aber bevor er etwas Tröstendes sagen konnte, hörte er leise Pfotenschritte hinter sich. Ein süßer Duft schwebte um ihn herum und jedes Haar in seinem Fell begann zu kribbeln. Tüpfelblatt!

Er wirbelte herum und sah den bleichen Umriss der Heilerin, der umgeben war vom frostigen Glanz des SternenClans. Sie legte ein Maulvoll Kräuter ab und ließ sich dicht bei Flickenfuß nieder, zwischen Feuerstern und Sandsturm.

Träume ich?, fragte sich Feuerstern. Wann bin ich denn eingeschlafen?

Dann stellten sich Sandsturms Ohren auf, sie drehte sich um und riss voller Staunen die Augen auf. »Tüpfelblatt!«

Feuerstern öffnete das Maul und wollte etwas sagen, aber er brachte nicht das leiseste Miauen heraus. Wie konnte Sandsturm Tüpfelblatt sehen, wenn diese ihm doch im Traum erschienen war? »Tüpfelblatt, wie ...«

Die Heilerin brachte ihn zum Schweigen, indem sie seine Nase mit der ihren berührte. »Ich bin gekommen, weil ihr beiden mich braucht.« Sie wandte sich zu den Kräutern, die sie mitgebracht hatte, und schob sie Sandsturm hin. »Die Wurzel der Großen Klette ist das Beste bei Rattenbissen.«

Sandsturm starrte die SternenClan-Heilerin an, als könne sie ihren Augen nicht trauen. Dann schaute sie auf die glänzenden grünen Blätter neben ihren Pfoten und schnüffelte an den Wurzeln. »Und die helfen Flickenfuß?«

Tüpfelblatt nickte. »Ich kaue die Wurzel weich und du reinigst seine Wunde von den Ringelblumen.«

Als hätte sie beschlossen, nicht weiter nachzudenken über das, was geschah, begann Sandsturm die zerkauten Ringelblumen von Flickenfuß’ Schulter zu lecken. Feuerstern sah benommen zu, wie Tüpfelblatt sich neben das Häufchen Große Klette kauerte, die Pfoten unter die Brust schob und eine der Wurzeln zu kauen begann. Als der Brei fertig war, zeigte sie Sandsturm, wie sie ihn verwenden sollte, indem sie ihn fest in die Wunde strich.

Flickenfuß bewegte sich unruhig. Tüpfelblatt beugte sich zu ihm hinab und flüsterte ihm ins Ohr: »Schlaf jetzt. Alles wird gut, ich verspreche es dir.« Als habe er sie gehört, seufzte Flickenfuß tief auf und schien sich zu beruhigen.

Sandsturm blinzelte ängstlich. »Wird er wieder gesund?«

Tüpfelblatt nickte. »Streiche ihm nur weiter den Wurzelbrei auf die Schulter. Ihr findet mehr davon im Wald beim Bach, der die Grenze markiert. Zeig die Blätter deinen Kriegern, dann wissen sie, wonach sie suchen müssen.«

»Danke, Tüpfelblatt«, miaute Feuerstern und strich sanft ihr Fell entlang. »Ich habe nicht gewusst, dass du so weit kommen kannst, um uns zu helfen. Seit wir aus dem Wald fortgegangen sind, habe ich dich nicht mehr gesehen.«

Zu spät fiel ihm ein, dass Sandsturm neben ihm stand. Ihr Fell stellte sich auf und sie fauchte: »Du meinst, du hast Tüpfelblatt schon vorher gesehen?«

Feuerstern sah Wut und Kränkung in ihren grünen Augen. »Tüpfelblatt besucht mich in meinen Träumen. Sie hilft mir ...«

»Das hast du mir nie gesagt!«

Feuerstern spürte Gewissensbisse felsenschwer in seinem Magen. Er wusste, wie unsicher sich Sandsturm beim Gedanken an Tüpfelblatt fühlte, nachdem sie von der Verbindung zwischen ihm und der ehemaligen Heilerin des DonnerClans erfahren hatte. Aber er war nie auf den Gedanken gekommen, dass er Sandsturm betrügen könnte, wenn er sich in seinen Träumen mit Tüpfelblatt traf.

Bevor er antworten konnte, schlüpfte Tüpfelblatt zwischen die beiden und legte die Schwanzspitze sanft auf Sandsturms Schulter. »Beruhige dich, meine Liebe«, murmelte sie. »Feuerstern liebt dich.«

»Dich liebt er mehr«, sagte Sandsturm mit erstickter Stimme.

Tüpfelblatt zögerte, doch mit ihren warmen, bernsteinfarbenen Augen blickte sie freundlich auf die gelbbraune Kätzin. »Das ist nicht wahr. Feuerstern und ich haben nie herausgefunden, was wir einander hätten bedeuten können«, miaute sie schließlich. »Ich habe im Wald nur noch so kurz gelebt, nachdem er zum DonnerClan gekommen ist. Aber ich weiß mit Sicherheit« – und ihre Stimme wurde sehr eindringlich – »dass er und ich niemals hätten Gefährten sein können. Ich bin eine Heilerin gewesen und werde es immer sein. Das kommt an erster Stelle, weit vor jeder anderen Katze, die durch den Wald streift, und auch weit vor Feuerstern.«

Sandsturm betrachtete suchend das Gesicht der schildpattfarbenen Kätzin. »Ist das wirklich wahr?«

»Natürlich«, schnurrte Tüpfelblatt. »Sogar jetzt noch bin ich eine Heilerin, nicht für meine Mitglieder im SternenClan, sondern für alle Katzen unten im Wald.«

»Ich liebe dich doch, Sandsturm«, fügte Feuerstern ein. »Du wirst nie die Zweitbeste für mich sein. Meine Liebe zu dir gehört ins Hier und Jetzt, in das Leben, das wir teilen – und sie wird anhalten für alle Monde, die noch kommen, das verspreche ich.«

Sandsturm blickte von Tüpfelblatt zu Feuerstern und wieder zurück. Schließlich holte sie tief Luft. »Ich danke dir, Tüpfelblatt. Ich habe nie aufgehört, darüber nachzudenken, ob du und Feuerstern zusammengehört habt, als er in den Wald gekommen ist. Aber jetzt verstehe ich es besser.«

»Ich dachte, du hättest immer schon gewusst, welche Gefühle ich für dich habe«, miaute Feuerstern verwirrt.

Sandsturm blinzelte. Obwohl ihre Augen voller Liebe waren, lag auch eine Spur Verärgerung darin. »Feuerstern, du kannst so schwer von Begriff sein!«

Tüpfelblatt neigte den Kopf. »Ich muss gehen, aber ich verspreche, wir werden uns wiedersehen. Bis dahin möge der SternenClan euren Weg erleuchten.«

»Auf Wiedersehen und vielen Dank – nicht nur für die Klettenwurzeln«, miaute Feuerstern.

Die schildpattfarbene Kätzin trottete zum Höhlenausgang und blieb ganz kurz neben Feuerstern stehen, sodass ihr Fell das seine berührte. So leise, dass Sandsturm es nicht hören konnte, flüsterte sie: »Manchmal würde ich alles dafür geben, dass die Dinge anders wären!«

Sie wartete nicht auf eine Antwort. Das Mondlicht war verblasst, einen Herzschlag lang war ihre schlanke Gestalt noch als Umriss vor dem ersten fahlen Licht der Morgendämmerung am Himmel zu sehen, dann war sie verschwunden.

Sandsturm schüttelte den Kopf. »Habe ich geträumt oder ist das wirklich geschehen?«

Feuerstern trat an ihre Seite und drückt die Schnauze gegen ihre Schulter. »Es ist wirklich geschehen.«

»Ich kann nicht glauben, dass sie gekommen ist, um uns zu helfen.«

»Es wird nie wieder eine Katze wie sie im Wald geben. Aber sie ist nicht du, Sandsturm.«

Die Kätzin drehte sich zu ihm um und blickte ihm in die Augen. »Keine Geheimnisse mehr, Feuerstern. Ich verspreche dir, dass ich zu verstehen versuche, wie wichtig Tüpfelblatt für dich ist, aber ich muss dir vertrauen können.«

»Das kannst du«, gelobte Feuerstern.

Flickenfuß stieß einen Seufzer aus und riss Feuerstern von den Tiefen in Sandsturms grünen Augen los. Der schwarz-weiße Krieger war nun ruhiger, sein Atem ging leichter und er schien tiefer zu schlummern.

»Es wird ihm wieder gut gehen«, miaute Feuerstern. »Und ich denke, dem Rest des Clans auch.«

»Wir werden sofort mit zusätzlichem Kampftraining beginnen.« Feuerstern stand am Fuß des Großen Felsenhaufens, wo sich die Clan-Katzen um ihn drängten. Die Sonne war über den Klippenrand gestiegen und warf nun lange Schatten in die Schlucht hinab. »Wenn wir in den Kampf gegen die Ratten ziehen, müssen wir so stark wie möglich sein.«

Sandsturm stand neben ihm. Nach Tüpfelblatts nächtlichem Besuch hatte Flickenfuß sich so weit erholt, dass Sandsturm Feuerstern mitgeteilt hatte, sie könne den Kranken eine Weile allein lassen.

»Warte nicht zu lange«, riet sie ihm mit einem Zucken der Ohren. »Sonst kommen die Ratten und wir sind nicht auf sie vorbereitet.«

Feuerstern wusste, dass sie recht hatte. »Ich möchte eine ständige Wache auf dem Wolkenfelsen.«

»Wir sollten auch zusätzliche Patrouillen zum Zweibeinerschuppen schicken«, schlug Blattsprenkel vor.

Feuerstern nickte. »Richtig, aber nicht zu nahe. Ich will keinen Kampf, bevor wir dazu bereit sind.«

»Ich werde die Patrouillen organisieren«, miaute Sandsturm. »Und die Trainingszeiten.«

»Wachen und zusätzliche Patrouillen und noch Kampftraining?« Springpfotes Augen waren sorgenvoll aufgerissen. »Das klingt nach wirklich harter Arbeit.«

»Möchtest du lieber, dass dir eine Ratte die Kehle durchbeißt?« Scharfkralle schnippte mit dem Schwanz über das Ohr der jungen Kätzin, die mit einem verärgerten Fauchen zurücksprang. »Meine Schülerin tut, was ihr befohlen wird, und zwar ohne zu klagen.«

Springpfote öffnete das Maul, um zu protestieren, aber Feuerstern brachte sie mit einem Zucken der Ohren zum Schweigen.

»Wir können anfangen«, miaute er, »falls ihr nicht noch andere Vorschläge habt.«

Regenpelz erhob sich auf die Pfoten. »Blüte und ich wollen ebenfalls am Training teilnehmen.«

»Ja, das wollen wir«, bekräftigte Blüte nervös, weil sie zum ersten Mal vor dem ganzen Clan sprach. »Die Jungen sind noch zu klein, als dass wir weggehen könnten, und wir wollen bereit sein, uns zu verteidigen.«

»Ich danke euch.« Feuerstern neigte den Kopf. »Wir freuen uns, dass ihr hier seid. Sandsturm wird euch in den Trainingsplan aufnehmen.«

»Entweder Kleeschweif oder ich müssen aber bei den Jungen bleiben«, erinnerte Blüte.

»Keine Sorge«, antwortete Sandsturm. »Das werde ich berücksichtigen. Gibt es sonst noch Fragen? Also gut«, fuhr sie fort, als keine Katze antwortete, »Blattsprenkel und Scharfkralle, ihr könnt die erste Patrouille bilden. Springpfote, willst du auf dem Wolkenfels Wache halten? Ich schaue jetzt kurz nach Flickenfuß, dann halte ich mit Spatzenpfote und Regenpelz eine Trainingseinheit ab. Blüte, du kannst mitmachen, weil im Augenblick Kleeschweif bei den Jungen ist.«

»Was ist mit mir?«, fragte Kleinbart.

»Du kommst mit mir auf die Jagd«, antwortete Feuerstern. »Wir brauchen so viel Frischbeute, wie wir kriegen können, um bei Kräften zu bleiben. Und noch etwas«, fügte er hinzu, bevor sich die Katzen zu ihren verschiedenen Pflichten aufmachten. »Keine Katze verlässt von jetzt an allein das Lager. Und jede Katze muss wachsam bleiben. Falls die Ratten kommen, werden sie erfahren, dass wir bereit sind und auf sie warten.«

Mit einem Schwanzwedeln löste er die Versammlung auf. Scharfkralle und Blattsprenkel sprangen die Felsen zum oberen Klippenrand hinauf und Springpfote machte sich auf den Weg zum Wolkenfelsen. Blüte, Regenpelz und Spatzenpfote trabten die Schlucht flussaufwärts zum Trainingsgelände.

Feuerstern bat Kleinbart, auf ihn zu warten, und eilte neben Sandsturm zum Bau der Heilerkatze.

»Weißt du, Springpfote hat recht«, miaute er. »Es wird wirklich harte Arbeit. Wir haben nicht genügend Katzen, um uns gleichzeitig auf einen Rattenangriff vorzubereiten und die normalen Aufgaben zu erledigen.« Er seufzte. »Ich würde mein Fell geben, wenn ich jetzt eine Patrouille von DonnerClan-Kriegern hier hätte.«

»Das geht nun mal nicht.« Sandsturm leckte ihm das Ohr. »Aber mach dir keine Sorgen, du wirst schon einen Weg finden. Du hast Geißel besiegt und du wirst auch die Ratten besiegen.«

Feuerstern wünschte, er könne ihre Zuversicht teilen. »Wenigstens hat uns Tüpfelblatt gesagt, was wir für Flickenfuß tun können.«

»Richtig«, entgegnete Sandsturm, »aber das zeigt uns wieder, wie dringend wir eine Heilerkatze benötigen.«

»Heilerkatzen werden geboren, nicht gemacht. Zuerst muss ich erkennen, dass eine der WolkenClan-Katzen irgendeine Verbindung zu ihren Kriegerahnen zeigt. Keine von ihnen hat etwas gehört, als wir in der Wispernden Grotte waren.«

»Wir brauchen eine Katze, die wenigstens etwas von Kräutern versteht und Verletzungen behandeln kann«, sagte Sandsturm mit einem ungeduldigen Schwanzzucken. »Ich könnte einer von ihnen beibringen, was ich weiß. Das wäre immerhin ein Anfang.«

Feuerstern blieb nachdenklich auf dem Pfad stehen. »Scharfkralle jedenfalls nicht«, überlegte er. »Er ist ein viel zu guter Krieger. Kleeschweif hat Junge ... Wie wär’s mit Kleinbart?«

Sandsturm schüttelte den Kopf. »Als er Flickenfuß’ Blut gesehen hat, war er vor Schreck völlig erstarrt.«

»Dann Blattsprenkel?«

»Vielleicht ...«, überlegte Sandsturm. »Sie sorgt sich um schwächere Katzen.«

»Ich weiß«, entschied Feuerstern. »Wenn Tüpfelblatt mich besucht, kann ich sie fragen.«

Sandsturm wandte einen Augenblick den Blick ab, dann sah sie ihn wieder an. »Ja, das ist eine gute Idee«, murmelte sie.

Feuerstern rollte sich im Bau der Krieger zusammen, seine Beine schmerzten und sein Kopf drehte sich vor Müdigkeit. Drei Tage waren vergangen, seit er den neuen Plan mit Patrouillen und Training beschlossen hatte, und jede Katze war von der Morgendämmerung bis zum Sonnenuntergang auf den Pfoten gewesen. Diesen Morgen hatte er eine Patrouille zum Zweibeinerschuppen geführt, dann den Rest des Tages auf der Jagd verbracht. Der Mond stieg bereits am Himmel empor, bevor er die Gelegenheit zum Schlaf fand, und später würde er geweckt werden, um seine Wache auf dem Wolkenfels zu übernehmen.

Wie lange können wir das durchhalten?

Kaum hatte Feuerstern die Augen geschlossen, fand er sich auf dem Wolkenfels wieder. Der Mond schwebte hoch über ihm und das Silbervlies glitzerte quer über den Himmel. Die Nacht war still, nur das Rauschen des Flusses war zu hören.

Es ist noch nicht Zeit für meine Wache!, dachte Feuerstern verwirrt.

»Sei gegrüßt«, sagte eine Stimme hinter ihm. Er wirbelte herum und sah eine Katze, die am äußersten Rand des Wolkenfelsens stand. Ihr dichtes, graues Fell leuchtete silbern im Mondschein und ihre Augen glühten wie fahle Flammen. Frostiges Sternenlicht schimmerte um ihre Pfoten.

Irgendetwas an der Katze war Feuerstern vertraut. Sein erster Gedanke war, dass es der WolkenClan-Ahne wäre, der ihn schon mehrmals aufgesucht hatte. Dann nahm er die Spur eines vertrauten Geruchs wahr und holte tief Luft. »Wolkenjäger!«

Der SternenClan-Kater neigte den Kopf. »Schön, dich wiederzusehen, Feuerstern. Nun komm schon«, befahl er und bewies damit, dass er nichts von seiner scharfen Zunge eingebüßt hatte. »Steh nicht da mit offenem Maul, wir haben nicht die ganze Nacht.«

Feuerstern machte eine Anstrengung und riss sich zusammen. »Warum bist du gekommen?«

»Der WolkenClan steht an einer Weggabelung«, sagte Wolkenjäger. »Gefahr ist im Verzug.«

»Meinst du die Ratten? Sie sind es, die den ersten WolkenClan vernichtet haben, nicht wahr? Warum hast du mir nichts von ihnen erzählt?«

Wolkenjäger setzte sich und blickte Feuerstern fest in die Augen. »Was hätte das genützt? Wenn ich es dir erzählt hätte, dann hättest du vielleicht aufgegeben. Das wäre falsch gewesen. Und was hätte es dir gebracht, wenn du die alten Feinde des WolkenClans gekannt hättest, bevor sie euch angriffen? Nun hast du einen Clan mit starken Kriegern gegen sie.«

»Aber sind sie auch stark genug?«, murmelte Feuerstern.

»Sie müssen bereit sein, sich zu verteidigen«, antwortete Wolkenjäger. »Vielleicht solltest du den Kampf gegen die Ratten als die erste Herausforderung betrachten, die der Clan zu bestehen hat. Danach wird er umso stärker sein.«

Feuerstern nickte. Der SternenClan-Kater hatte recht, und doch fragte er sich, wie der Clan stärker sein könnte, wenn alle seine Krieger tot waren. Der Gedanke an den Tod erinnerte ihn daran, dass der Clan bislang noch keine Möglichkeit hatte, mit seinen Kriegerahnen Kontakt aufzunehmen.

»Kannst du mir sagen, ob der WolkenClan schon eine Heilerkatze ins Auge gefasst hat?«, fragte er. »Kein Clan kann lange ohne eine überleben. Wie wäre es mit Blattsprenkel?«

Wolkenjäger zuckte mit den Ohren. »Nein, das ist nicht Blattsprenkels Bestimmung.«

»Aber wir müssen eine Heilerkatze haben!«

»In diesem Moment sind die Pfoten eurer Heilerkatze auf dem Weg zu euch«, erklärte ihm Wolkenjäger. »Aber du musst weiter über den WolkenClan hinausblicken. Es gibt eine Kätzin, die von ihren Kriegerahnen träumt, die aber noch nichts von dem neuen Clan gehört hat.«

»Also muss ich sie suchen gehen?« Feuerstern kribbelten die Pfoten vor freudiger Erregung. »Wo ist sie?«

Aber Wolkenjäger antwortete nicht. Er erhob sich auf die Pfoten, bewegte in einer Abschiedsgeste den Schwanz und sprang vom Rand des Felsens in den Himmel empor. Feuerstern verkniff sich ein erschrecktes Jaulen. Jede lebende Katze, die das versucht hätte, wäre auf die Felsen unten gestürzt. Doch Wolkenjägers Körper löste sich mitten im Sprung auf und hinterließ nur einen schwach glitzernden Staub, der sich allmählich verflüchtigte. Einen Herzschlag später öffnete Feuerstern im Kriegerbau die Augen, als Kleinbart angetrottet kam und ihn für die Wachablösung auf dem Wolkenfels weckte.

»Spatzenpfote, du bist heute Morgen vom Kampftraining befreit«, verkündete Feuerstern. »Ich brauche dich für einen besonderen Auftrag.«

Die Augen des Schülers glänzten vor Freude. »Was für ein Auftrag?«

»Ich muss zum Zweibeinerort, und ich brauche einen Begleiter, der sich da auskennt.« Kurz erklärte er Spatzenpfote, was Wolkenjäger ihm im Traum gesagt hatte.

Obwohl Wolkenjäger nicht behauptet hatte, dass die neue Heilerin unter den Zweibeinern lebte, hielt Feuerstern das doch für sehr wahrscheinlich. Scharfkralle und Blattsprenkel hatten ihm nichts von anderen Einzelläufern im Wald erzählt, und weiter entfernt konnte er nicht suchen, denn das würde bedeuten, dass sich der WolkenClan ohne ihn den Ratten stellen müsste.

Vor nicht langer Zeit wären sie über das Buschland in Richtung Zweibeinerort geprescht, nun jedoch schlichen sie von einer Deckung zur nächsten, die Sinne hellwach, um auch nur die geringsten Spuren von Ratten zu entdecken. Feuerstern dachte daran, wie er sich gefühlt hatte, als die Horde Hunde den Wald unsicher gemacht hatte. Es widersprach dem gesamten Gesetz der Krieger, wenn Katzen gezwungen waren, sich wie Beute zu verhalten.

Wolken jagten vom kalten Wind getrieben über den Himmel, Blätter wirbelten in der Luft, die Wärme der Blattgrüne würde bald nur noch eine Erinnerung sein. Wie würde der Clan es durch die harten Tage der Blattleere schaffen, fragte sich Feuerstern, wenn sie sich auch noch ständig vor einem Angriff der Ratten in Acht nehmen mussten?

»Ich mag das nicht«, zischte Spatzenpfote, als sie hinter einem Ginsterbusch kauerten und das nächste Stück des Wegs überprüften. »Dieses Warten ... es macht mir Angst. Warum greifen die Ratten nicht einfach an und bringen es hinter sich? Worauf warten sie noch?«

»Ich bin mir nicht sicher.« Feuerstern dehnte die Krallen. »Aber ich vermute, die Ratten wissen genau, wie das Warten an unseren Nerven zerrt. Sie glauben, dass sie gewinnen, egal, wann sie angreifen, also haben sie nichts zu verlieren, wenn sie uns vorher quälen.«

Er sagte nicht, dass der Clan immer erschöpfter würde, je länger sie warteten. Jede Katze konnte das sehen. Die Ratten wussten es wahrscheinlich auch. Sie waren schlauer als alle Ratten, die Feuerstern je gekannt hatte. Seine Achtung vor ihnen wuchs von Tag zu Tag, aber das schürte nur seinen Hass auf sie. Er hätte eine Patrouille angeführt, um die Ratten auf ihrem eigenen Territorium zu bekämpfen, sie als Erste anzugreifen und den Überraschungseffekt zu nutzen, gäbe es nicht ein Problem: Der WolkenClan hatte keine Heilerkatze, die ihre Wunden versorgen und die Zeichen des SternenClans deuten konnte.

»Gehen wir weiter«, murmelte er.

Als sie im Schutz des Zauns haltmachten, der die ersten Zweibeinergärten umgab, schaute Spatzenpfote mit einer Spur Trauer in den Augen durch eine Lücke. »Hier haben Springpfote und ich gelebt«, murmelte er. »Nicht dass ich dorthin zurückmöchte ...«, fügte er entschuldigend hinzu.

»Ich weiß«, besänftigte ihn Feuerstern. »Die Zweibeiner sind nicht unsere Feinde, selbst wenn sie die Lebensform von Kriegern nicht verstehen. Ab und zu vermisse ich meine alten Zweibeiner auch.«

»Tatsächlich?« Spatzenpfote riss die Augen auf.

Feuerstern nickte. »Sie waren gut zu mir. Aber ich bin für ein Leben als Krieger geboren.«

Der Schüler richtete sich auf, Stolz ersetzte die Trauer in seinen Augen. »Ich auch.«

»Meine Zweibeiner haben jetzt eine neue Katze«, fuhr Feuerstern fort. »Sie heißt Mia. Sie scheint nett zu sein, viel besser geeignet, bei Hausleuten zu leben, als ich das war.«

Einen Herzschlag lang wirkte Spatzenpfote beunruhigt bei dem Gedanken, dass eine andere Katze seine Stelle einnehmen könnte. Dann leckte er sich ein paarmal rasch das Brustfell. »Ich hoffe, meine Hausleute bekommen auch eine andere Katze«, miaute er tapfer. »Dann wären sie nicht länger traurig, dass sie mich und Springpfote verloren haben.«

Feuerstern legte dem jungen Kater die Schwanzspitze auf die Schulter. »Komm jetzt, wir müssen eine Katze finden.«

Als er und Spatzenpfote den ersten Durchgang entlangschlichen, der in die Mitte der Siedlung führte, entspannte sich sein gesträubtes Fell ein wenig. Mit Zweibeinern und Hunden war er schon früher fertig geworden, und hier zwischen den Zweibeinernestern war es weniger wahrscheinlich, dass sie auf die gerissenen, kaltherzigen Ratten trafen.

Spatzenpfote dagegen wirkte viel unruhiger als bei seinem letzten Besuch hier mit Feuerstern. Sein Fell sträubte sich bei dem fernen Bellen eines Hundes, und als sie aus dem Durchgang an den Rand eines kleinen Donnerwegs kamen und ein glänzendes Monster knurrend vorbeirannte, sprang er nervös in die Luft.

»Ich habe anscheinend vergessen, wie es hier ist«, miaute er und leckte sich verlegen die Schulter.

Sie vergewisserten sich vorsichtig, dass keine weiteren Monster in der Nähe waren, dann gingen sie einen anderen Durchgang entlang und trafen sofort auf einen kräftigen Katzengeruch.

»Nun sieh mal einer an, wer hier kommt«, ertönte eine gedehnte Stimme.

Spatzenpfote zuckte zusammen, sein Fell sträubte sich wieder. Feuerstern blickte nach oben und sah Oskar, das schwarze Hauskätzchen, der ausgestreckt auf einer Mauer lag. Er gähnte und zeigte dabei scharfe Zähne.

»Wenn das nicht der verrückte Einzelläufer ist«, schnaubte er verächtlich und zuckte abfällig mit den Schnurrhaaren. »Und der kleine Boris! Genau genommen habe ich auf dich gewartet«, ergänzte er. »Ich hatte allerdings gedacht, dass du schon etwas früher kommen würdest.«

Feuerstern erstarrte. Oskar konnte doch nicht die Heilerkatze sein, von der Wolkenjäger gesprochen hatte?

Der schwarze Kater sprang leichtpfotig von der Mauer herab und stand herausfordernd vor ihnen. »Kommst du zu deinen Hausleuten zurückgekrochen, jetzt, wo das Wetter kälter wird?«

»Nein, tu ich nicht!« Spatzenpfote funkelte den schwarzen Kater an. »Ich werde ein Krieger sein. Und nenn mich nicht Boris. Ich heiße jetzt Spatzenpfote.«

Oskar schnaubte belustigt. »Spatzenpfote! Was für ein Name ist das denn?«

»Es ist mein Name.« Der Schüler streckte die Krallen aus. »Willst du dich vielleicht mit mir anlegen?«

Rasch warf sich Feuerstern zwischen die beiden Kater. »Wir sind nicht zum Kämpfen hier«, miaute er, obwohl er insgeheim gern gesehen hätte, wie der kampftrainierte WolkenClan-Schüler Oskar zeigte, was er in den vergangenen Monden gelernt hatte.

»Wir suchen eine bestimmte Katze«, fuhr er an Oskar gewandt fort. »Eine, die merkwürdige Träume hat. Hast du von einer solchen Katze gehört?«

Bitte, Wolkenjäger, fügte er still hinzu, lass es nicht ausgerechnet dieser Oskar sein, der von dir träumt!

Oskar schaute ihn mit seinen vor Verachtung funkelnden grünen Augen an. »Nein«, antwortete er. »Und ich habe auch von keinen Katzen gehört, die fliegen können.«

»Du meinst wohl, du weißt alles, du ...«, begann Spatzenpfote zornig.

»Ich glaube, ihr sucht nach mir«, unterbrach ihn eine klare und junge Stimme hinter ihnen. »Ich heiße Echo und ich träume von Katzen mit Sternen im Fell.«

30. Kapitel

Ein Schauder durchfuhr Feuerstern von den Ohren bis zur Schwanzspitze. Ein paar Herzschläge vergingen, bis er seine Pfoten dazu brachte, sich zu dem Neuankömmling umzudrehen. Er sah eine silbergrau gestreifte Kätzin mit tiefgrünen Augen, schmal und anmutig, mit winzigen dunkelgrauen Pfoten. Feuerstern kam sie fast zerbrechlich vor, und er fragte sich unwillkürlich, ob sie für das harte Leben in einem Clan geeignet wäre.

»Sei gegrüßt«, miaute er. »Hast du von einer ... grau-weißen Katze geträumt?«

»Ja, oft, und auch von anderen Katzen. Eine neue ist gerade dazugekommen, ein großer Kater mit einem frostig grauen Fell.« Sie blinzelte Feuerstern mit wachsender Erregung an. »Kannst du mir sagen, wer diese Sternenkatzen sind?«

»Ja. Es sind die Geister deiner Kriegervorfahren.«

»Geister!«, schnaubte Oskar verächtlich. »Ich hoffe, du hörst nicht auf diesen Quatsch«, zischte er an Echo gewandt.

Zu Feuersterns Erleichterung beachtete die Kätzin Oskar gar nicht. »Weißt du, warum sie mich besuchen?«, fragte sie Feuerstern.

»Hast du von dem Clan der Katzen gehört, die sich in der Schlucht niedergelassen haben?« Echo schüttelte den Kopf. »Der grau-weiße Kater ist zu mir gekommen und hat mich um Hilfe gebeten«, erklärte Feuerstern. »Vor vielen Blattwechseln war er der Anführer des WolkenClans, aber seine Katzen sind inzwischen längst verschwunden. Wolkenjäger, der neue graue Kater, den du gesehen hast, hat mich aufgefordert, den Clan wiederaufzubauen. Aber sie können erst ein richtiger Clan sein, wenn sie eine Heilerkatze gefunden haben«, fuhr er fort und holte tief Luft. »Und du ...«

»Letzte Nacht hat der graue Kater in einem Traum zu mir gesprochen«, unterbrach ihn Echo mit leuchtenden Augen. »Er hat mir aufgetragen, heute hierherzukommen und nach zwei fremden Katzen Ausschau zu halten. Ja, ich will mich euch anschließen.«

»Was?«, platzte Oskar heraus, bevor Feuerstern antworten konnte. »Du willst mit diesen beiden verrückten Fellkugeln mitgehen? Du musst genauso verrückt sein wie sie.«

»Vielleicht bin ich das«, erwiderte Echo ruhig. »Aber keine andere Katze ist je in der Lage gewesen, mir meine Träume zu erklären. Ich komme mit.«

»Und was ist mit deinen Zweibeinern?«, wollte Spatzenpfote wissen.

Ein Anflug von Traurigkeit tauchte in Echos grünen Augen auf. »In den letzten Monden habe ich mich so ruhelos gefühlt, dass ich immer weiter weg vom Nest meiner Hausleute gestreift bin. Ich hatte das Gefühl, wenn ich nur wüsste, wie ich richtig zuhören kann, dann würden die Sterne mir eine Antwort geben. Wenn ich meine Hausleute jetzt endgültig verlasse, werden sie einfach annehmen, dass ich ein neues Nest gefunden habe. Sie werden mich vermissen, aber sie werden keine Angst um mich haben.«

»Dann wollen wir gehen«, miaute Feuerstern.

»Warte.« Oskar drängte sich an ihm vorbei zu Echo. »Du gehst doch nicht wirklich, oder? Nur wegen ein paar Träumen?«

»Du kannst das nicht verstehen«, murmelte sie sanft und wandte sich Feuerstern zu, der einen leicht ängstlichen Ausdruck in ihren Augen zu sehen glaubte.

»Du machst einen großen Schritt«, sagte er, um ihr die Gelegenheit zu geben, sich noch einmal anders zu besinnen.

»Ja, ich weiß. Aber ich bin davon überzeugt, dass ich dazu bestimmt bin.«

Feuerstern nickte. Wenn sie bereit war, ihren Träumen zu vertrauen, dann reichte ihm das. »Lass uns gehen«, miaute er.

Oskar starrte ihnen sprachlos nach, als sie den Weg zurück und hinaus aus dem Zweibeinerort schlichen.

»Wie ist das, wenn man in einem Clan lebt?«, fragte Echo auf dem Weg zur Schlucht.

»Zuerst musst du ein Schüler sein«, erklärte ihr Spatzenpfote. »Du lernst jagen und kämpfen und solche Sachen. Und ...«

»Warte«, unterbrach ihn Feuerstern. »Echo wird vielleicht ... sie wird vielleicht eine andere Rolle spielen, eine die mit Heilkräutern zu tun hat ... und weiteren Träumen von Sternenkatzen.«

»Wie kann ich das alles lernen?«, fragte sie mit weit aufgerissenen Augen.

Sie waren unter dem Ginsterbusch in Deckung gegangen, in dessen Schutz Feuerstern und Spatzenpfote auf dem Herweg haltgemacht hatten. Der Schüler trottete ein paar Schwanzlängen voran, um nachzusehen, ob es Anzeichen von angriffslustigen Ratten gäbe.

»Ich weiß es nicht«, gab Feuerstern zu. »Sandsturm, meine Gefährtin, kann dir einiges über Kräuter beibringen. Was den Rest betrifft ... wenn die Kriegerahnen des WolkenClans wirklich wollen, dass du dich uns anschließt, dann werden sie dir auch den Weg zeigen.«

Zu seiner Erleichterung war Echo mit dieser Antwort zufrieden. »Ich werde auf ihre Anleitung warten«, miaute sie.

Als die drei Katzen die Schlucht erreichten, hielt Scharfkralle Wache auf dem Wolkenfels und sprang auf, um sie oben am Klippenrand in Empfang zu nehmen.

»Immer noch keine Spur von Ratten«, meldete er und schnüffelte neugierig an Echo. »Wer ist das?«

»Das ist Echo«, erklärte Feuerstern. »Ich ... ich glaube, sie wird eure Heilerin.«

Scharfkralles Fell sträubte sich und er kniff die Augen zusammen. »Eine Fremde? Ich hatte gedacht, du würdest einen von uns zur Heilerkatze ernennen.«

Feuerstern holte tief Luft. »Es ist nicht meine Aufgabe, eine Heilerkatze zu ernennen«, erläuterte er. »Sie muss eine besondere Verbindung zu euren Kriegerahnen haben. Ich glaube, Echo hat die. Ihr seid alle große Krieger«, fügte er hinzu, »aber um euren Clan erfolgreich zu verteidigen, braucht ihr die Hilfe einer Katze, die heilen und sich mit euren Vorfahren die Zungen geben kann.«

Scharfkralles Fell glättete sich, er schien aber immer noch unsicher zu sein. »Wo kommt sie her?«, fragte er. »Können wir ihr trauen, dass sie uns die richtigen Kräuter und Heilmittel gibt?«

»Ich habe bei Hausleuten gelebt.« Echos klarer Blick war ruhig auf Scharfkralle gerichtet, wenn ihre Stimme auch ein wenig Unsicherheit verriet. »Und ich verspreche, dass ihr mir trauen könnt. Wenn ich erst alles über die Kräuter gelernt habe, werde ich für jede Katze mein Bestes tun.«

Scharfkralle nickte ihr knapp zu. »Wir werden sehen, wie es läuft«, miaute er. »Viel Glück jedenfalls.«

Feuerstern legte Echo die Schwanzspitze auf die Schulter. »Komm weiter, ich stelle dich jetzt noch ein paar weiteren Katzen vor. Spatzenpfote, geh voran und berichte den anderen, dass sie ein neues Clan-Mitglied haben.«

Der Schüler rannte sofort los und sprang die Felsen hinab, Feuerstern trottete mit Echo langsamer den steinigen Pfad hinunter. Er blickte in den Kriegerbau, aber um diese Tageszeit war er leer. Als sie die Kinderstube erreichten, schaute er um den Felsbrocken am Eingang und sah Kleeschweif, die über die Jungen wachte. Ihre drei eigenen kämpften spielerisch in der Nähe des Eingangs, während Minze und Salbei zusammengerollt im Moos schliefen.

»Komm rein, Feuerstern.« Kleeschweif erhob sich auf die Pfoten. »Was kann ich für dich tun?«

»Ich möchte dir ein neues Mitglied des WolkenClans vorstellen.« Feuerstern glitt an dem Felsen vorbei und gab Echo mit dem Schwanz ein Zeichen, ihm zu folgen. »Das ist Echo. Echo, das ist Kleeschweif.«

»Ich bin Kieseljunges!« Das schwarze Junge kam zu Echo gesprungen. Auch seine zwei Geschwister gesellten sich dazu und blickten neugierig zu der Kätzin auf.

Kleeschweif neigte den Kopf, aber Feuerstern bemerkte, dass sie ein wenig misstrauisch wirkte.

»Ich glaube, dass Echo vielleicht die Heilerin des WolkenClans wird«, miaute er.

»Sind das deine?«, fragte Echo und zuckte mit den Ohren zu den drei Jungen hin. »Was für herrliche, kräftige Junge! Du musst sehr stolz auf sie sein.«

»Das bin ich«, miaute Kleeschweif. Echo hatte genau die richtigen Worte gefunden. »Aber sie können manchmal ganz schön ungezogen sein.«

Echo schnurrte belustigt und trottete zu dem moosgepolsterten Nest, in dem Minze und Salbei schliefen. »Das können nicht auch noch deine sein.«

»Nein, es sind meine.« Das Licht vom Eingang verdunkelte sich, als Blüte eintrat, die eine Wühlmaus im Maul trug und sie vor Kleeschweif niederlegte. »Spatzenpfote hat mir erzählt, dass wir vielleicht eine neue Heilerin haben.« Sie nickte Echo zu. »Herzlich willkommen.«

»Danke.« Echos Augen blickten voller Wärme auf die Jungen hinab. »Sie sind schön – und so winzig!«

»Du hättest sie sehen müssen, als wir hierhergekommen sind«, entgegnete Blüte. »Jetzt sind sie viel kräftiger. Feuerstern hat uns vor unserem Zweibeiner gerettet. Ich glaube, meine Jungen wären gestorben, wenn Kleeschweif nicht gewesen wäre. Sie hat sie gesäugt und sich um sie gekümmert, als ich zu krank dazu war.«

»Das ist wunderbar!«, rief Echo.

Kleeschweif schnurrte, und Feuerstern dachte, dass sie sich nun vielleicht doch darüber freute, dass Echo sich dem Clan anschloss. Nachdem Echo sich ein wenig mit den beiden Kätzinnen unterhalten hatte, führte Feuerstern sie aus der Kinderstube hinaus und die Felswand weiter nach unten.

»Ich zeige dir den alten Bau der Heilerkatze«, sagte er.

In der äußeren Höhle kümmerte sich Sandsturm noch immer um Flickenfuß, obwohl der schwarz-weiße Kater immer kräftiger wurde, nachdem die Entzündung seiner Wunde abgeklungen war.

Als Feuerstern und Echo hereinkamen, kauerte Flickenfuß über einem Stück Frischbeute, Sandsturm saß neben ihm.

Sie erhob sich auf die Pfoten, trottete zu Echo und berührte deren Nase mit der ihren.

»Willkommen im WolkenClan«, miaute sie.

Echo warf einen Blick auf Flickenfuß und ihre Augen wurden weit angesichts der bösen Wunde auf seiner Schulter. »Wo hast du dir diese Verletzung geholt?«, fragte sie.

Flickenfuß wedelte zur Begrüßung mit dem Schwanz und verschlang den letzten Bissen Amsel. »Ein Rattenbiss«, antwortete er, als er wieder sprechen konnte. »Aber Sandsturm hat mich wieder auf die Beine gebracht.«

Die schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht so viel wie eine richtige Heilerkatze, ich kenne nur ein paar nützliche Mittelchen.«

Echo trottete zu Flickenfuß und fragte höflich: »Darf ich?« Sorgfältig schnüffelte sie an seiner Wunde. »Was ist das für ein Geruch?«

»Große Klettenwurzel«, antwortete Sandsturm. »Das ist am besten bei Rattenbissen, besonders wenn sie sich entzünden. Für gewöhnliche Wunden benutzen wir Ringelblume. Aber zuerst Spinnweben, um die Blutung zu stillen.«

Echo blinzelte bewundernd. »Du weißt so viel!«

»Ich habe großartige Lehrer gehabt.« Sandsturm fing Feuersterns Blick auf, und er wusste, dass sie Tüpfelblatt genauso meinte wie Rußpelz. Beim Leuchten ihrer Augen wurde ihm warm ums Herz. Endlich hatte sie seine Verbindung zu Tüpfelblatt verstanden, ohne das Gefühl zu haben, dass die schildpattfarbene Kätzin eine Bedrohung für sie darstellte.

Eine nach der anderen sprangen die Katzen über die tiefe Spalte und landeten auf der flachen Oberfläche des Wolkenfelsens. Am Himmel schwebte der volle Mond, keine Wolke war zu sehen, die das Glitzern des Silbervlieses hätte verbergen können. Zu Hause im Wald, dachte Feuerstern mit einem Anflug von Heimweh, würden sich nun die Clans am Baumgeviert versammeln. Hier in der Schlucht gab es nur einen Clan, aber dessen Mitglieder würden sich dennoch treffen, um ihre Kriegerahnen zu ehren.

Blüte war zurückgeblieben und kümmerte sich um die Jungen. Fast alle Clan-Katzen waren bereits anwesend, als Feuerstern eine Dreiergruppe erblickte, die sich den Pfad heraufbewegte: Sandsturm und Echo – und Flickenfuß! Würde der schwarz-weiße Krieger den Sprung schaffen?

Feuerstern zwängte sich zwischen Scharfkralle und Regenpelz hindurch, aber bevor er den dreien etwas zurufen konnte, war Sandsturm leichtpfotig über den Spalt gesprungen und drehte sich zu Flickenfuß um. »In Ordnung«, miaute sie. »Ich bin bereit.«

Flickenfuß nahm Anlauf, obwohl Feuerstern sehen konnte, dass er humpelte und zusammenzuckte, wenn er mit dem verletzten Bein auftrat. Er warf sich in die Luft und landete mit allen vier Pfoten auf dem Felsen, aber so nahe am Rand, dass er stolperte und fast rückwärts gefallen wäre. Sandsturm jedoch grub die Zähne in das Fell auf seiner unverletzten Schulter und zog ihn in Sicherheit. Als Letzte sprang Echo über den Spalt und schnüffelte sorgfältig an Flickenfuß’ Schulterwunde.

»Seid ihr mäusehirnig?«, fauchte Feuerstern. »Und wenn er jetzt abgestürzt wäre?«

»Ich bin ein Mitglied dieses Clans.« Flickenfuß blickte ihn entschlossen an. »Ich wollte bei unserer ersten Großen Versammlung dabei sein.«

Als er den Mut in seinen Augen sah, konnte Feuerstern nicht länger wütend sein. »Also gut«, miaute er und wedelte mit dem Schwanz. »Jetzt bist du hier. Aber beim SternenClan, sei vorsichtig auf dem Rückweg. Du bist ein zu guter Krieger, als dass wir dich verlieren könnten.«

Feuerstern sprang auf einen der herabgefallenen Steinbrocken, wo der Wolkenfels auf die Klippenwand traf. Als die übrigen Clan-Katzen sich ihm zuwandten, sah er das Glühen ihrer Augen und jedes Haar in seinem Fell begann zu kribbeln. Scharfkralle kratzte am Fels, als könne er es nicht erwarten, seine Krallen in das Fell einer Ratte zu schlagen. Springpfote kauerte neben ihm, so kampfbereit wie ihr Mentor. Kleeschweif und Kleinbart saßen mit gespitzten Ohren Seite an Seite. Blattsprenkel winkte Spatzenpfote mit einem Schwanzwedeln zu sich und die beiden Katzen ließen sich am Fuß von Feuersterns Felsblock nieder.

Feuerstern war sich bewusst, wie treu ergeben sie ihrem Clan waren, wie entschlossen, für ihr Recht zu kämpfen, in der Schlucht zu leben. In diesem Augenblick glaubte er, dass nichts, nicht einmal Ratten, sie besiegen würden.

»Katzen des WolkenClans«, begann er, »wenn mehrere Clans sich treffen, tauschen sie Nachrichten darüber aus, was bei ihnen im vergangenen Mond passiert ist. Wir können das nicht tun, aber wir können uns gegenseitig die Neuigkeiten innerhalb unseres Clans berichten. Hat eine Katze etwas mitzuteilen?«

Blattsprenkel hob den Schwanz. »Ich möchte sagen, wie gut sich Spatzenpfotes Jagdgeschick entwickelt hat. Er hat gestern mehr Beute zurückgebracht als jede andere Katze.«

»Hervorragend!«, miaute Feuerstern. Spatzenpfote leckte sich das Brustfell, um seine Verlegenheit zu verbergen.

»Auch meine Schülerin entwickelt sich gut.« Scharfkralle hatte offensichtlich nicht die Absicht, sich übertreffen zu lassen. »Ich versichere euch, sie hätte mir heute Morgen das Ohr abgefetzt, wenn Sandsturm sie nicht darin gehindert hätte.«

»Warte nur ab!«, murmelte Springpfote halb im Scherz. »Eines Tages, wenn Sandsturm nicht in der Nähe ist ...« Scharfkralle verpasste ihr einen liebevollen Schlag mit dem Schwanz.

»Gut gemacht«, versicherte ihr Feuerstern. »Aber reiß bitte deinen Mentor nicht in Stücke, wir brauchen ihn noch.«

Sandsturm trat vor. »Ich möchte etwas über Blüte sagen, obwohl ich weiß, dass sie nicht als Mitglied zum WolkenClan gehört. Sie ist heute Nacht freiwillig bei den Jungen geblieben, damit Kleeschweif hierherkommen konnte. Und sie ist beim Kräutersammeln im Wald so hilfsbereit gewesen. Ich weiß nicht, was Echo und ich ohne sie getan hätten.«

»Ich werde das an sie weitergeben«, versprach Feuerstern.

»Da ist noch etwas, das ich sagen möchte«, miaute Scharfkralle. »Seit der Anführer der Ratten mit uns beim Zweibeinerschuppen gesprochen hat, haben wir noch nicht einmal das Haar einer Ratte gesehen. Was wollen wir ihretwegen unternehmen?«

»Du weißt, was wir unternehmen«, antwortete Feuerstern. »Die Patrouillen, das Kampftraining ...«

Scharfkralle peitschte mit dem Schwanz. »Aber dadurch werden wir die Ratten nicht los. Warum gehen wir nicht zu ihnen und lösen das Problem ein für alle Mal?«

»Die Zeit dafür ist noch nicht reif.«

»Bei dem Tempo wird die Zeit nie reif sein.« Scharfkralle bleckte die Zähne. »Wie lange sollen wir deiner Meinung nach mit dieser Bedrohung leben?«

»Nicht viel länger, hoffe ich«, entgegnete Feuerstern. »Ich hasse diese Warterei genauso wie du. Wenn ihr einverstanden seid, sollten wir angreifen, sobald Flickenfuß wieder fit ist.«

»Das dauert nicht mehr lange«, warf Flickenfuß ein. »Ich könnte jetzt schon kämpfen, wenn ich müsste.«

»Du wirst kämpfen, wenn Sandsturm sagt, dass du so weit bist«, erklärte ihm Feuerstern. »Scharfkralle, beantwortet das deine Frage?«

Der zögerte, bevor er mit einem knappen Kopfnicken zustimmte.

Als keine andere Katze sich mehr zu Wort meldete, rief Feuerstern Echo zu sich. »Katzen des WolkenClans«, verkündete er, »unter diesem Mond heißen wir heute Nacht eine neue Clan-Gefährtin willkommen und machen sie vor den Geistern unserer Vorfahren zu einem Mitglied des Clans. Ich, Feuerstern, Anführer des DonnerClans und Mentor des WolkenClans, rufe beide Kriegerahnen an und bitte sie, auf diese Katze herabzuschauen. Sie ist mit euch in Träumen gewandelt und ich empfehle sie euch als Mitglied des WolkenClans.« Er sprang von dem Felsbrocken herab, stellte sich vor Echo und fuhr fort: »Echo, versprichst du, das Gesetz der Krieger zu achten und diesen Clan zu schützen und ihn zu verteidigen, selbst wenn es dein Leben kostet?«

Echo hob den Kopf. »Ich verspreche es.«

»Dann gebe ich dir vor den Geistern deiner Ahnen deinen Namen. Von diesem Augenblick an wirst du Echoklang heißen. Der SternenClan ehrt deine Klugheit und deinen Glauben und wir nehmen dich in den WolkenClan auf.«

Er legte Echoklang die Schnauze auf den Kopf und sie leckte ihrerseits seine Schulter.

»Echoklang ... Echoklang ...« Der Name wehte über den Wolkenfels hinweg wie eine Brise und von oben funkelten die Krieger des SternenClans auf sie herab.

Ich danke dir, Wolkenjäger!, dachte Feuerstern.

Ein paar Sonnenaufgänge nach der Großen Versammlung lief Feuerstern den Pfad hinab zum Fluss, wo Sandsturm die Aufgaben des Tages verteilte. Die Sonne schien, aber es gab einen scharfen Geschmack in der Luft, der Frost voraussagte. Blattfall war auf dem Weg und brachte dunklere Tage und weniger Deckung, in der sich Beute verbergen konnte.

»Aber ich habe genug von Rattenpatrouillen!«, wehrte sich Springpfote. »Warum kann ich nicht auf die Jagd gehen?«

»Weil Sandsturm dich für die Rattenpatrouille eingeteilt hat.« Scharfkralle schlug ihr mit dem Schwanz heftig aufs Ohr. »Keine Widerworte!«

Springpfote schenkte ihm einen Blick voll unterdrückter Wut. »Diese dämlichen Ratten kommen sowieso nicht«, murmelte sie gerade laut genug, dass man es hören konnte.

Feuerstern blieb stehen und kniff die Augen zusammen. Wenn der Clan anfing, so zu denken, würden die Katzen bald ihren Kampfgeist verlieren. Je früher sie angreifen konnten, desto besser.

»Blattsprenkel, du bist an der Reihe, Wache zu halten«, fuhr Sandsturm fort. »Spatzenpfote ist jetzt da oben, du kannst ihn zum Kampftraining herunterschicken.«

Die gestreifte Kätzin winkte mit dem Schwanz, dass sie verstanden hatte, und machte sich auf den Weg den Pfad hinauf zum Wolkenfels. Scharfkralle folgte ihr auf die Rattenpatrouille mit Springpfote und Kleinbart.

Als sie weg waren, ging Feuerstern zu Sandsturm. »Wie geht’s Flickenfuß?«

»Viel besser.« Sandsturm zuckte mit den Ohren zu dem schwarz-weißen Krieger hin, der ein wenig weiter flussabwärts bei Regenpelz und Kleeschweif stand. »Er geht heute Morgen auf die Jagd, um zu sehen, wie seine Schulter das verträgt.«

»Gut. Ich rede mit ihm, wenn er zurück ist.«

Während er sprach, tauchte Echoklang aus ihrem Bau auf, sprang leichtpfotig über die Felsen heran und ging zu Flickenfuß. Sie schnüffelte gründlich an seiner Schulter, dann trat sie zur Seite; die Jagdrotte verabschiedete sich mit einem Schwanzwedeln und zog flussabwärts los. Flickenfuß konnte anscheinend wieder so gut gehen wie jede andere Katze.

»Echoklang hat bislang wunderbare Arbeit geleistet«, murmelte Sandsturm. »Sie weiß offenbar einfach, was richtig ist. Und sie lernt so schnell! Bald gibt es nichts mehr, was ich ihr beibringen kann.«

Ihre Worte bildeten für Feuerstern jedoch einen weiteren Grund zur Sorge. Wie konnte Echoklang ohne eine andere Heilerkatze alles lernen, was sie brauchte, um ihrem Clan ordentlich zu dienen? Sandsturm konnte ihr einige Dinge über Kräuter und Behandlungen beibringen, aber die Ausbildung einer richtigen Heilerin brauchte Monde und schloss Geheimnisse ein, von denen keine andere Clan-Katze wusste.

Als die Jagdrotte abgezogen war, trabte Echoklang flussaufwärts und gesellte sich am Fuß des Großen Felsenhaufens zu Feuerstern und Sandsturm. »Ich bin so weit«, miaute sie.

Feuerstern zuckte fragend mit den Ohren.

»Ich will Echoklang etwas Kampfunterricht erteilen«, erklärte Sandsturm.

Die Heilerin nickte. »Sandsturm meint, Heilerkatzen kämpfen normalerweise nicht, aber sie müssen in der Lage sein, sich und ihre Clan-Genossen zu verteidigen.«

»Vielleicht musst du das bald«, miaute Feuerstern.

Sie machten sich auf zum Trainingsgelände; dort schloss sich ihnen Spatzenpfote an, der den Pfad vom Wolkenfels herabgesprungen kam. Oben auf dem Großen Felsenhaufen hörte Feuerstern ein aufgeregtes Quieken und entdeckte Blüte, die alle fünf Jungen von der Kinderstube her begleitete. Er wartete, bis sie ihn erreichten, während Sandsturm und die anderen weitergingen.

»Wir wollen beim Training zuschauen.« Hoppeljunges kletterte zu Feuerstern hinauf. »Blüte sagt, wir dürfen.«

»Ich hoffe, das ist dir recht«, ergänzte die Kätzin. »Es gibt mir die Gelegenheit, selbst ein wenig zu trainieren. Du weißt schon, für den Fall, dass die Ratten angreifen.« Sie senkte die Stimme und warf einen ängstlichen Blick auf Minze und Salbei, die hinter den älteren Jungen herstolperten.

»Ja, das ist in Ordnung«, antwortete Feuerstern. Den Kleinen rief er noch zu: »Haltet Abstand von den Kämpfenden. Die strecken auch mal die Krallen aus, und ich will nicht, dass einer von euch verletzt wird.«

»Wann können wir auch kämpfen lernen?«, fragte Bienenjunges, als sie die Schlucht hinaufgingen.

»Bald«, miaute Blüte. »Wenn ihr Schüler seid.«

»Und wir?«, fragte Minze. »Können wir auch Schüler sein?«

»Nein«, erklärte ihr die Mutter. »Wir gehören nicht zum WolkenClan.«

»Aber warum gehören wir nicht dazu?«, jammerte Salbei.

Blüte gab ihm einen sanften Klaps mit dem Schwanz. »Ihr seid zu klein, um das zu verstehen.«

»Heißen sie darum nicht ›Junges‹ wie wir?«, fragte Kieseljunges.

Feuerstern nickte. »Wenn Regenpelz und Blüte beschließen, dem Clan beizutreten, dann bekommen Minze und Salbei neue Namen.«

Minzes Ohren stellten sich auf. »Ihr müsst bleiben«, miaute sie zu ihrer Mutter. »Bitte!«

Blüte schüttelte den Kopf. »So einfach ist das nicht.«

Sie kamen zum Trainingsgelände, wo Sandsturm und Spatzenpfote bereits übten. Feuerstern war beeindruckt von der Schnelligkeit des gestreiften Katers, der an Sandsturm vorbeiflitzte und ihr auf die Schulter schlug, bevor sie sich wegducken konnte.

»Jetzt du, Echoklang«, miaute Sandsturm. »Du hast oft genug zugeschaut, wie Spatzenpfote diesen Angriff ausgeführt hat ... schau mal, ob du es ihm nachmachen kannst.«

Die junge Kätzin trat vor, aber bevor sie sich Sandsturm gegenüberstellen konnte, wurden sie durch ein lautes Angstgeschrei von Salbei unterbrochen. Feuerstern warf den Kopf herum. Das winzige Junge war auf einen Felsen geklettert und stand jetzt schwankend ganz oben. Bevor eine Katze es erreichen konnte, verlor es das Gleichgewicht und rollte in einem Wirbel aus Beinen und Schwanz hinunter auf das Trainingsgelände. Blüte stürzte hin zu ihm.

Der Kleine setzte sich auf und streckte eine Pfote aus. »Es tut weh«, wimmerte er.

Sofort war Echoklang bei ihm und schnüffelte an der verletzten Pfote. »Du hast dir eine Kralle gezerrt«, murmelte sie und leckte ihn ein paarmal sanft. »Ich weiß, wie weh das tun kann, aber es ist bald wieder besser.«

Während sie weiterleckte, verstummte Salbeis Wimmern. »Du machst, dass es besser wird«, miaute er.

»Du bist sehr tapfer«, sagte Echoklang zu dem winzigen Jungen. »So wie ein Krieger. Versuch jetzt, auf deiner Pfote zu stehen.«

Salbei stellte sich hin und setzte die verletzte Pfote vorsichtig auf den Boden. »Es fühlt sich gut an. Danke«, fügte er hinzu, während er zurück zu seiner Schwester und den anderen Jungen hüpfte. »Ich bin ein Krieger«, prahlte er. »Echoklang hat es gesagt.«

Die Heilerin blickte dem Jungen nach, ihre Augen leuchteten belustigt.

»Gut gemacht«, murmelte ihr Feuerstern ins Ohr.

Die junge Kätzin wandte sich zu ihm. »Eine gezerrte Kralle ist einfach.« Aber Feuerstern konnte sehen, dass ihre Augen in neuer Zuversicht glühten.

Als Flickenfuß’ Schulter noch besser wurde, stimmte Sandsturm zu, dass er wieder ein eingeschränktes Kampftraining aufnahm.

»Er macht große Fortschritte, aber er ist noch langsam«, erklärte sie Feuerstern. »Und er ermüdet schnell.«

»Er kann also noch nicht gegen die Ratten kämpfen?«, wollte Feuerstern wissen.

»Noch nicht«, erwiderte Sandsturm.

Feuerstern fragte sich zum ersten Mal, ob sie ohne Flickenfuß angreifen sollten. Der verletzte Krieger könnte mit Echoklang und einer der Königinnen im Lager zurückbleiben, um es zu verteidigen. Die Anspannung unter den anderen Katzen nahm zu. Scharfkralle und Regenpelz, sonst die besten Freunde, gerieten sich beinahe wegen eines Stücks Frischbeute in die Haare, während Kleinbart dauernd nervös über die Schulter blickte, als erwartete er, dass sich von dort eine Ratte anschlich. Sogar die Jungen spürten die Nervosität. Tagsüber spielten sie mutig Rattenangriff, bei jedem unerwarteten Geräusch rannten sie jedoch zurück in die Kinderstube.

Aber wo sind sie?, überlegte Feuerstern. Obwohl er versuchte, sich in Gegenwart der Katzen wie gewohnt zu verhalten, bedrängte ihn doch Tag und Nacht die Angst. Sie haben gedroht, uns zu töten. Warum sind sie noch nicht gekommen?

Er kannte die Antwort. Es war die gleiche, die er Spatzenpfote gegeben hatte an dem Tag, an dem sie zum Zweibeinerort gezogen waren und Echoklang gefunden hatten. Die Ratten hofften, den Clan zu schwächen, indem sie ihn in Anspannung hielten.

Feuerstern kehrte vom letzten Jagdausflug des Tages zurück und traf Echoklang, die auf ihn neben dem Fluss wartete, wo er aus den Felsen floss. Die Schlucht lag im Schatten, die letzten scharlachroten Strahlen des Sonnenuntergangs verloren sich am Himmel.

Feuerstern legte seine Frischbeute auf den Haufen und trottete zu Echoklang hinüber.

»Feuerstern, ich muss mit dir reden«, miaute sie. Ihre Augen waren riesig und bekümmert. Sie blickte auf die sanfte Biegung des Flusses, wo er aus der Höhle strömte. »Als wir uns im Zweibeinerort getroffen haben«, begann sie, »habe ich dir erzählt, dass ich von Katzen mit Sternen geträumt hätte.«

»Ja, dadurch wusste ich, dass die Kriegerahnen des WolkenClans dich als Heilerin gesandt haben«, erinnerte sie Feuerstern.

Echoklang seufzte tief. »Aber wenn du dich nun geirrt hast?« Bevor Feuerstern eine Gelegenheit hatte, zu antworten, quälte sie ihre Worte heraus, als täte es weh, sie laut auszusprechen. »Ich habe von diesen Katzen nicht mehr geträumt, seit ich hierhergekommen bin. Nicht ein einziges Mal.«

Feuerstern musste schlucken. »Aber du hast davor von ihnen geträumt«, beschwichtigte er sie und versuchte, die Unruhe aus seiner Stimme zu halten. »Du wirst wieder von ihnen träumen. Sie wissen, wo sie dich finden können.«

»Warum haben dann meine Träume aufgehört?«

Feuerstern schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht. Vielleicht hilft es, wenn du zum Schlafen auf den Wolkenfels steigst«, schlug er vor. »Das war von jeher der Ort, an dem der WolkenClan seinen Kriegerahnen am nächsten gewesen ist.«

Echoklangs Augen hellten sich auf. »Heute Nacht schlafe ich dort!«, rief sie.

Feuerstern drückte die Schnauze aufmunternd gegen ihre Schulter. »Ich komme mit.«

Die beiden Katzen sprangen über den Spalt und landeten auf dem Wolkenfels. Es war dunkel, das Silbervlies glitzerte frostig über ihnen und der Mond hatte abgenommen bis zur winzigsten Spur einer Kralle. Feuerstern blähte sein Fell gegen den bohrenden Wind auf.

»Wo ist die wachhabende Katze?«

Der Wolkenfels war leer und glänzte schwach im Sternenlicht. Feuersterns Pfoten kribbelten, und er atmete tief ein, um die Luft zu prüfen.

»Kannst du Ratten riechen?«, fragte Echoklang mit wachsamen Augen.

»Nein. Ich rieche nichts außer Katze.« Feuerstern trottete hinüber zu den herabgefallenen Steinbrocken in der Nähe der Felswand und lugte in die tiefsten Schatten. Als sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er eine zusammengerollte gestreifte Gestalt. Kleinbart.

Feuerstern spürte ein Knurren in seiner Kehle aufsteigen. Mit einer Pfote stieß er Kleinbart an. »Wach auf!«

Kleinbart rührte sich, seine Ohren zuckten. »Ah ... was ...?«

Feuerstern stieß ihn erneut an, diesmal kräftiger. Jetzt sprang der Krieger mit gesträubtem Fell auf die Pfoten. »Sind die Ratten da?«

»Nein«, erwiderte Feuerstern. »Aber sie sind nicht deinetwegen weggeblieben. Was glaubst du, was du tust! Schlafen, wenn du Wache halten sollst!«

Kleinbart blickte wild um sich. Es war offensichtlich, dass er nicht wusste, wo er war oder was er hier tat. Dann zeigte sich erschrockenes Erkennen in seinen Augen und er ließ den Kopf hängen. »Es tut mir leid, Feuerstern.«

»Leidtun fängt keine Beute«, fauchte der. »Und wenn jetzt die Ratten angegriffen hätten? Wir könnten alle tot sein.«

»Ich weiß. Es tut mir wirklich leid.« Kleinbart kratzte mit den Vorderpfoten über den Fels. »Ich bin nur so müde.«

»Wir sind alle müde«, knurrte Feuerstern, obwohl sein Ärger verebbte. Verlangte er zu viel von den WolkenClan-Kriegern? »Ist schon gut«, fuhr er seufzend fort. »Ich muss jetzt hier oben bleiben, also kannst du gehen und im Kriegerbau deinen Schlaf nachholen. Wer hat die nächste Wache?«

»Regenpelz.«

»Gut. Ich wecke ihn dann, wenn es so weit ist.«

Kleinbart neigte den Kopf und ging über die Felsplatte auf den Spalt zu. Dann blieb er stehen und blickte zurück. »Es tut mir wirklich leid«, wiederholte er. »Es wird nicht wieder vorkommen.«

Feuerstern nickte bloß und beobachtete schweigend, wie er mit gesenktem Kopf und hängendem Schwanz davontrottete, über den Spalt sprang und den Pfad hinab verschwand.

Nachdenklich fragte Echoklang den Krieger: »Gibt es Kräuter, die Kraft verleihen?«, fragte sie. »Oder die Katzen wach halten?«

»Kraft ... Wacholderbeeren, glaube ich«, antwortete Feuerstern. »Sandsturm könnte es wissen. Aber ich habe noch nie von Kräutern gehört, die Katzen wach halten.«

»Eine richtige Heilerkatze würde das wissen.« In ihrer Stimme lag eine Spur Bitterkeit.

Feuerstern musste an das letzte Mal denken, als sie von Zuversicht erfüllt auf dem Wolkenfels im Licht des Vollmonds stand, nachdem sie ihren Clan-Namen bekommen hatte. Ihr Selbstvertrauen war im gleichen Maße wie der abnehmende Mond geschwunden.

»Versuche zu schlafen«, schlug er vor. »Schau, ob der SternenClan hier zu dir spricht.«

Gehorsam rollte sich Echoklang im Schutz eines der Steinbrocken zusammen und bald verriet ihr leichter, regelmäßiger Atem, dass sie schlief. Feuerstern saß neben ihr und betrachtete die Sterne, während seine Ohren gespitzt waren und er immer wieder die Luft nach den ersten Anzeichen herannahender Ratten prüfte.

Der Mond kroch über den Himmel. Es gab keine Geräusche außer dem fernen Plätschern des Flusses und dem leisen Zischen des Windes. Schließlich rührte sich Echoklang, blinzelte und blickte auf zu Feuerstern. Er brauchte sie nicht zu fragen, was für Träume sie gehabt hatte, die Niedergeschlagenheit in ihren Augen sagte ihm genug.

»Ich glaube die Sternenkatzen haben mich für immer verlassen«, miaute sie.

Feuerstern beugte sich hinab und leckte ihr tröstend über den Kopf. »Hast du überhaupt etwas geträumt?«

»Ja. Ich habe gedacht, ich stehe auf einem Stück Moorland. Überall um mich herum war Nebel. Ich konnte nichts sehen, aber ich konnte Katzen in der Nähe spüren, und mir war klar, sie hatten schreckliche Angst. Und ein Kater hat nach mir gerufen, aber ich konnte nicht hören, was er sagen wollte. Er war immer zu weit weg.«

Feuerstern spürte, wie sich seine Nackenhaare sträubten. »Ich glaube, du hast geträumt, wie der erste WolkenClan aus dem Wald geflohen ist«, erklärte er ihr. »Ich habe solche Träume auch gehabt. Der Kater, der versucht hat, dich zu rufen, könnte ihr Anführer gewesen sein.«

Echoklangs Miene hellte sich augenblicklich auf, aber dann wich erneut die Hoffnung aus ihren Augen. »Dann war es also kein richtiger Heilerkatzentraum.«

»Alle Träume können Heilerkatzenträume sein«, meinte Feuerstern.

»Ich bin mir nicht mehr sicher, dass mir bestimmt ist, eine Heilerin zu sein.« Echoklang senkte den Kopf und seufzte. »Vielleicht liegt es daran, dass ich als Hauskätzchen geboren bin.«

»Ich bin auch als Hauskätzchen geboren.« Echoklang betrachtete ihn erstaunt und er fuhr fort: »Aber der SternenClan hat mich trotzdem auserwählt, meinen Clan zu retten und sein Anführer zu werden. Außerdem sind einstmals alle Katzen wild gewesen, sogar die Vorfahren der Hauskätzchen.«

»Wirklich?«

»Früher hat es drei Clans von Riesenkatzen gegeben.« Feuerstern erinnerte sich an die Legenden, von denen er erfahren hatte, als er Schüler im DonnerClan wurde. »Den LöwenClan, den TigerClan und den LeopardenClan. Sie streiften frei durch den Wald und gehörten nie irgendwelchen Zweibeinern. Und ein wenig von ihrer Wildheit lebt weiter im Herzen jeder Katze.«

»Sogar in Hauskätzchen?«

»In jeder Katze«, wiederholte Feuerstern. »Echoklang, gib nicht auf. Du hast früher von den Kriegervorfahren des WolkenClans geträumt und du wirst wieder von ihnen träumen. Träume kann man nicht herbeirufen. Sie werden geschickt und du musst einfach nur geduldig sein. Die Ahnen des WolkenClans werden zu dir kommen, wenn sie etwas zu sagen haben.«

Echoklang murmelte Zustimmung, aber Feuerstern war sich nicht sicher, dass er sie überzeugt hatte. Ein letztes Mal leckte er sie aufmunternd, dann erhob er sich auf die Pfoten und ging, um Regenpelz für die nächste Wache zu wecken.

In der Nacht danach hatte Feuerstern trotz seiner Erschöpfung Schwierigkeiten, einzuschlafen. Eine Weile, die ihm wie mehrere Monde vorkam, warf er sich in seinem Nest hin und her, dann trottete er aus dem Bau der Krieger hinaus, setzte sich auf den Sims davor und beobachtete, wie sich das fahle Licht der Morgendämmerung über die Schlucht ausbreitete.

Bald roch er Sandsturms süßen Duft und fühlte ihre Zunge am Ohr. »Ich konnte auch nicht schlafen«, murmelte sie.

Feuerstern drehte den Kopf und blickte ihr in die Augen. »Wenn wir die Ratten angreifen wollen, müssen wir es bald tun«, miaute er. »Aber ist das der richtige Weg? Habe ich recht damit gehandelt, dem WolkenClan zu sagen, dass dies ihr Zuhause ist und sie dafür kämpfen müssen?«

Sandsturms Schnurrhaare zuckten überrascht. »Was sollten sie sonst tun? Sich auflösen und wieder als Einzelläufer und Hauskätzchen leben?«

»Es gibt eine andere Möglichkeit.« Feuerstern holte tief Luft. »Wir könnten sie zurück zum Wald bringen.«

»Was? Nach all dem, was wir getan haben, um ihnen zu helfen, sich hier ein Zuhause zu errichten?«

»Warum nicht? Die Vorfahren der WaldClans haben sie vertrieben, und wir wissen genau, wie falsch das war. Vielleicht sollten wir sie jetzt zurückbringen.«

Sandsturm drehte den Kopf nach hinten, um auf ihrer Schulter ein vorstehendes Stück Fell zu glätten. »Ich nehme an, es könnte klappen«, miaute sie. »Sie müssten sich aufteilen und den anderen vier Clans anschließen. Jetzt, nachdem der Zweibeinerort gebaut ist, gibt es im Wald keinen Raum für einen fünften Clan – das hat ja anfangs das ganze Problem erst geschaffen.«

»Sie würden sich jetzt nicht trennen wollen«, widersprach Feuerstern. »Irgendwie müssten wir eine Möglichkeit finden, das gesamte Territorium mit neuen Grenzlinien anders aufzuteilen.«

Sandsturm peitschte mit dem Schwanz. »Diese Möglichkeit gibt es nicht. Du hast das selbst gesehen, als Geißel versucht hat, mit dem BlutClan einzuziehen. Das Territorium des WolkenClans ist verloren gegangen, als die Zweibeiner ihren Ort gebaut haben. Der Wald könnte einen zusätzlichen Clan jetzt nicht mehr ernähren.«

Feuerstern wusste, dass sie recht hatte, aber Schuldgefühle füllten ihn wie Regen ein nach oben gerolltes Blatt. Stimmte er ihr nur deshalb zu, weil er im Herzen nichts vom Territorium seines eigenen Clans aufgeben wollte? Machte ihn das so böse wie die ursprünglichen Clans, die den WolkenClan ins Exil getrieben hatten?

Sandsturm drückte ihre Schnauze gegen die seine. »Es hat keinen Sinn, sich zu beunruhigen«, miaute sie. »Der WolkenClan will überhaupt nicht in den Wald zurück. Dies ist der Ort, an dem sie sich zu Hause fühlen. Weißt du«, fügte sie mit einem Schwanzschnippen hinzu, »du sagst das nur, weil du fürchtest, sie in den Tod zu führen. Du musst ihrem Kriegerahnen vertrauen, der dich aufgefordert hat, hierherzukommen und den Clan wiederzuerrichten. Er wird den Ratten nicht erlauben, den WolkenClan auszulöschen.«

»Ich nehme an ...« Feuerstern verstummte, abgelenkt von einer Bewegung in der schattigen Schlucht unter ihnen. Er blickte hinab und sah Echoklang auf den Großen Felsenhaufen hinaufklettern und den Fluss überqueren.

»Wo geht sie hin?«, fragte er sich laut.

Er machte sich auf hinter ihr her, aber als er den Grund der Schlucht erreicht hatte, war Echoklang verschwunden. Er folgte ihrem Geruch über den Großen Felsenhaufen bis zu dem Pfad, der unter den Felsen zur Wispernden Grotte führte. Still schlüpfte er hinter ihr hinein, auf dem schmalen Sims entlang, an dem direkt unterhalb seiner Pfoten das Wasser vorbeiglitt. Dämmerlicht glänzte auf seiner Oberfläche.

Er fand Echoklang am Rand des Wassers in der Wispernden Grotte, den Blick auf den Fluss gerichtet, der schweigend vorbeirann, grünschwarz in dem geheimnisvollen Halblicht. Als sie ihn näher kommen hörte, blickte sie auf. Das fahle Leuchten des Mooses glomm auf ihrem Fell und wurde von ihren schönen Augen zurückgeworfen.

»Echoklang ...«, begann er.

»Bienenjunges hat mir vorhin erzählt, wie sie Stimmen gehört haben«, erklärte sie. Ihre Augen glänzten. »Und es ist wahr, Feuerstern! Ich kann sie hören, zu leise, um zu verstehen, was sie sagen, aber sie sind alle um mich herum und begrüßen mich. Unsere Kriegervorfahren sind hier, gerade außer Reichweite. Wenn sie bereit sind, werden sie zu mir kommen.«

31. Kapitel

»Ratten! Ratten!«

Feuerstern rappelte sich auf, als das entsetzliche Jaulen die Stille der Nacht durchschnitt. Dunkelheit füllte den Bau der Krieger, und für ein paar Herzschläge konnte er nicht erkennen, wo der Eingang war. Er ließ sich von der Bewegung der Luft gegen seine Schnurrhaare führen, nur um über einen anderen Krieger zu stolpern.

»Fuchsdung!«, fauchte der und Feuerstern erkannte Scharfkralles Geruch. »Geh mir aus dem Weg!«

Der Krieger rannte an Feuerstern vorbei aus der Höhle. Am Eingang berührte er das Fell einer anderen Katze und Sandsturms Duft hüllte ihn ein. Das Jaulen kam näher und jetzt konnte Feuerstern Springpfotes Stimme erkennen.

Es war die Nacht, nachdem er Echoklang in der Wispernden Grotte gefunden hatte. Die ganze Zeit hatte es geregnet und Wolken bedeckten noch den Himmel und verhüllten die Sterne und die dünne Sichel des Mondes. Feuerstern rutschte mit den Pfoten auf dem nassen Felsen aus und sah sich schon in die Schlucht stürzen. Für einen Herzschlag erstarrte er auf dem Sims, dann passten sich seine Augen der Dunkelheit an, und er konnte gerade noch den Pfad erkennen, der nach oben führte und auf dem eine Katze auf ihn zugeprescht kam.

»Es sind die Ratten!«, keuchte Springpfote. »So viele Ratten! Sie sind über den Klippenrand gekommen ...«

Feuerstern blickte nach oben. Wo der Pfad auf den oberen Rand der Schlucht traf, floss eine dunkle Masse wie Wasser auf ihn zu. Er konnte keine einzelnen Tiere unterscheiden, aber ein starker Gestank rollte vor ihnen her, und er wusste, dass Springpfote recht hatte.

Sein Magen krampfte sich zusammen, aber seine Stimme war fest. »Sandsturm, geh und gib den Königinnen Bescheid. Dann warne Echoklang und Flickenfuß. Bleib da unten und hilf ihnen.«

»Mach ich.« Er fühlte Sandsturms Schwanzspitze an seinem Ohr, dann war sie weg.

»Springpfote.« Feuerstern legte der keuchenden Schülerin den Schwanz auf die Schulter. »Spatzenpfote wird in eurem Bau sein. Geh und warne ihn. Dann kämpft, wo ihr am meisten erreichen könnt.«

»In Ordnung.« Springpfote drängte sich an ihm vorbei und verschwand den Pfad hinab.

»Scharfkralle, bist du noch da?«

Ein Knurren kam aus der Dunkelheit unmittelbar vor ihm. »Ich bin hier drüben. Worauf warten wir noch?«

Inzwischen tauchten die anderen Krieger aus ihrem Bau auf. Feuerstern erkannte Regenpelz am Geruch, dann Blattsprenkel, und nahm einen starken Angstgeruch von Kleinbart wahr.

»Also los«, miaute er. »Bleibt im offenen Gelände, wenn ihr könnt. Lasst euch nicht von ihnen in irgendwelche Höhlen drängen – euer Vorteil liegt darin, dass ihr weglaufen und springen könnt.«

Er rannte den Pfad hinauf, der herabströmenden Masse der Ratten entgegen. Scharfkralle blieb neben ihm und die anderen folgten ihm knapp auf den Pfoten. Feuerstern hatte gerade noch Zeit für den Gedanken: Darauf haben sie gewartet – eine Nacht ohne Mond! Dann fielen die Ratten über ihn her.

Winzige Krallen packten sein Fell und gruben sich in seine Schultern, überall um ihn herum wuselten die schlanken, braunen Körper. Ihr heißer Gestank füllte seine Kehle, nahm ihm den Atem. Er fühlte, wie Zähne in die Seite seines Nackens stachen und er schlug mit einer Vorderpfote nach der Ratte. Sie verschwand mit einem Schrei. Sofort nahmen zwei andere ihren Platz ein und Feuerstern mühte sich, auf den Beinen zu bleiben. Wenn er hinfiel, hätte er keine Chance.

Feuerstern hörte ein lang gezogenes Geheul von der Schlucht herauf, aber er konnte nicht erkennen, welche Katze das war. Bitte nicht die Kinderstube! Jetzt sah er die glitzernden Augen seiner Gegner und ihre scharfen, weißen Zähne. Er blickte sich unter ihnen um und suchte nach ihrem Anführer, aber er konnte ihn nicht erkennen. Entweder war er in der Dunkelheit verborgen oder überhaupt nicht gekommen.

Feuerstern erhaschte einen Blick auf Scharfkralle, der Ratten von den Felsen stieß, sodass sie mit schrillen Angstschreien in die Schlucht stürzten. Blattsprenkel rollte auf dem Boden umher, während sich zwei Ratten an ihr Fell klammerten. Feuerstern versuchte, sich durch die Körper zu schieben, um ihr zu helfen, aber im gleichen Augenblick biss die Kriegerin einer Ratte in die Kehle und sie erschlaffte. Die andere kreischte entsetzt auf und sprang davon.

Feuerstern taumelte, als ihm eine weitere Ratte auf den Rücken sprang. Er rieb sich an einem Felsbrocken, um sie abzustreifen, aber sie klammerte sich weiter fest. Ihre Zähne gruben sich in seine Schulter und er fühlte Blut fließen. Er wand sich, versuchte vergeblich, sie mit Zähnen oder Krallen zu packen. Eine seiner Hinterpfoten rutschte und griff ins Leere. Er wankte am Rande des Pfades, aus dem Gleichgewicht gebracht durch die Ratte auf den Schultern. Dann stieß diese einen Schrei aus, der unversehens abbrach. Ihre Zähne ließen los und ihr Gewicht verschwand. Katzenkrallen hielten Feuersterns Schulterfell fest und zogen ihn weg vom Abgrund.

»Alles klar?«, miaute ihm Regenpelz ins Ohr.

»Ja, danke«, keuchte Feuerstern.

Und weiterhin kamen die Ratten, immer mehr von ihnen, sie strömten über den Klippenrand und die Felsen herab. Egal, wie viele die WolkenClan-Krieger töteten, es erschienen immer noch mehr. Feuerstern merkte, dass der WolkenClan zurückgedrängt wurde, vorbei am Eingang zum Kriegerbau, hinab auf die Kinderstube zu.

Plötzlich gab es einen weiteren Ausbruch von Kreischen und Heulen weiter unten. Feuerstern erstarrte mit den Zähnen in der Kehle einer Ratte, stand ein paar Herzschläge still da und blickte nach unten. Er konnte nichts sehen, aber Entsetzen überkam ihn. Es mussten auch Ratten unten beim Fluss sein! Eine zweite Gruppe musste die Schlucht entlanggekommen sein, um das Lager des WolkenClans von unten anzugreifen.

Feuerstern schleuderte seinen toten Gegner beiseite und kämpfte sich durch den wimmelnden Rattenschwarm. Angst um die Schüler, Angst um Echoklang, um die Jungen überwältigte ihn fast. Er fetzte mit den Krallen um sich und die Ratten auf seinem Weg winselten und flohen.

Plötzlich hörte der Kampf auf. Alle Ratten machten wie ein einziges Tier kehrt und kletterten die Felsen hinauf zum oberen Klippenrand. Scharfkralle sprang mit lautem Triumphgeheul hinter ihnen her.

»Nein!«, jaulte Feuerstern. »Halt!«

Scharfkralle drehte sich um und blickte in ungläubiger Wut auf ihn herab. »Sie rennen davon! Wir sollten sie verfolgen!«

»Nein«, wiederholte Feuerstern. »Es ist vielleicht eine Falle.«

»Aber wir könnten sie ein für alle Mal erledigen!«

Feuerstern kletterte hinauf, um Scharfkralle festzuhalten, während das huschende Geräusch von Rattenpfoten auf dem Fels sich entfernte.

»Vielleicht warten sie oben auf der Klippe, um uns zu überfallen«, sagte er bestimmt. »Überleg mal, Scharfkralle! Warum sollten sie bis zum Tod weiterkämpfen? Sie brauchen uns nur abzuschrecken. Vielleicht glauben sie, dass sie das bereits geschafft haben.«

»Niemals!« Scharfkralle stieß ein Knurren aus, aber er blieb, wo er war, und starrte in die Dunkelheit, in der die letzten Ratten verschwunden waren. Auch der Kampflärm in der Schlucht war erstorben.

Feuerstern sah sich um. Außer Scharfkralle konnte er den hellen Fleck von Blattsprenkels Fell erkennen und Regenpelz’ dunklere Gestalt. Von Kleinbart gab es keine Spur, und Feuersterns Magen krampfte sich zusammen bei dem Gedanken, dass der Körper des gestreiften Katers vielleicht zerschmettert in der Schlucht lag oder irgendwo zwischen den Felsen verblutete.

»Lasst uns runtergehen«, miaute er. »Wir sehen erst in der Kinderstube nach, dann in Echoklangs Bau.«

Er humpelte den Pfad hinab und die anderen Katzen schlossen sich ihm an. Als er einen Felsen umrundete, kam ihm ein wütendes Fauchen aus der Dunkelheit entgegen. Kleeschweif kauerte in dem schmalen Eingang zwischen dem Felsbrocken und der Klippenwand. Feuerstern konnte die Kätzin kaum wiedererkennen, die sich dem Clan auf der Suche nach Schutz und bequemer Unterkunft angeschlossen hatte. Jetzt waren ihre Augen wütend zusammengekniffen und ihre Zähne in einem Knurren gebleckt.

Einen Herzschlag später entspannte sie sich. »Oh, du bist es, Feuerstern. Ich dachte, es wären mehr von diesen Ratten.«

»Die Jungen?«, fragte Feuerstern ängstlich.

»Denen geht’s gut.« Die Antwort kam von Blüte, die aus der Dunkelheit der Kinderstube auftauchte. Regenpelz drängte sich vor zu ihr und die beiden berührten sich mit den Nasen. »Kleeschweif hat den Eingang blockiert und keinen von ihnen hereingelassen«, ergänzte Blüte.

Feuerstern legte Kleeschweif den Schwanz auf die Schulter. »Gut gemacht.«

Die Kätzin erhob sich unter Schmerzen auf die Pfoten und ließ an Brust und Schultern die Spuren von Rattenbissen erkennen.

»Geh zu Echoklang«, riet ihr Blüte. »Ich kümmere mich um die Jungen.«

Kleeschweif murmelte etwas Zustimmendes, sie war völlig erschöpft und humpelte, als sie mit Feuerstern und den anderen den Pfad hinabging. Sie lehnte sich an Feuersterns Schulter, bis sie den Bau der Heilerin erreichten.

Zu seiner Erleichterung war Sandsturm mit Echoklang in der äußeren Höhle. Die Heilerin holte bereits den Vorrat an Kräutern heraus. »Wir werden eine Menge Klettenwurzeln brauchen«, miaute sie. »Wie gut, dass Blüte und ich neulich einen größeren Vorrat gesammelt haben.«

»Und Spinnweben«, ergänzte Sandsturm. Ihr Blick glitt über die Katzen, die gerade angekommen waren. »Wer von euch ist am schlimmsten verletzt?«, fragte sie.

Feuerstern schob Kleeschweif vor. »Wo ist Flickenfuß?«

»Er ging raus zum Kämpfen«, antwortete Sandsturm. »Wir haben erst bemerkt, dass Ratten den Fluss heraufkamen, als ein paar von ihnen versucht haben hier reinzukommen. Flickenfuß und ich haben sie angegriffen, aber draußen waren ganze Schwärme von ihnen. In der Dunkelheit sind wir getrennt worden und seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen.«

Feuerstern versuchte, sich seine Sorge nicht anmerken zu lassen. Flickenfuß, der noch nicht genug Kräfte gesammelt hatte, war in größerer Gefahr gewesen als die anderen Krieger. Und was war mit den beiden Schülern?

Er kämpfte gegen seine tiefe Erschöpfung an und verließ die Höhle, um nach ihnen zu suchen. Doch schon vom Eingang aus sah er eine Bewegung zwischen den Felsen, und einen Augenblick später tauchten alle drei Katzen auf. Flickenfuß und Spatzenpfote stützten Springpfote zwischen sich. Blut floss aus einer Wunde an ihrem Nacken.

»Was ist passiert?«, fragte Feuerstern.

»Die Ratten haben uns in unserem Bau eingeschlossen«, erklärte Spatzenpfote. »Wir hatten nicht genug Platz, um unsere Kampftechniken richtig anzuwenden. Ich glaube, wir hätten wirklich Probleme gehabt, wenn Flickenfuß uns nicht zu Hilfe gekommen wäre.«

»Wir haben aber viele von ihnen getötet«, betonte Springpfote mit erhobenem Kopf.

Ihre Clan-Gefährten halfen ihr in Echoklangs Höhle, wo sie sich zu Boden fallen ließ und die Augen schloss. Sandsturm eilte zu ihr und begann, ihre Wunde sauber zu lecken. Nach einem Augenblick schaute sie Feuerstern an und miaute: »Ich glaube, es ist nicht allzu schlimm. Sie wird überleben.«

»Natürlich werde ich überleben«, murmelte Springpfote, ohne die Augen zu öffnen. »Ich werde noch mehr Ratten töten.«

»Dann wird jetzt nur noch Kleinbart vermisst«, miaute Feuerstern. »Hat eine Katze ihn gesehen?«

»Nicht seit dem Beginn des Kampfes«, antwortete Scharfkralle.

»Ich gehe und schau nach ihm, wenn du willst«, erbot sich Blattsprenkel. »Obwohl es vielleicht besser ist, bis zur Morgendämmerung zu warten. Es kann nicht mehr lange dauern.«

»Du hast vermutlich recht«, stimmte Feuerstern ihr zu. Er wollte nicht, dass irgendeine Katze in der Dunkelheit herumwanderte. Sie konnten sich nicht sicher sein, dass die Gefahr durch die Ratten vorüber war. »Wir gehen beide, wenn ...«

Ein klagender Ruf von draußen unterbrach ihn. »Hallo, ist da irgendeine Katze?«

»Kleinbart!«, rief Sandsturm.

Erleichtert lief Feuerstern zurück zum Höhleneingang. Die erste bleiche Spur der Dämmerung erhellte den Himmel, und in ihrem Licht konnte er sehen, wie sich Kleinbart vom Fluss hochschleppte. Er sah aus, als wäre er zu erschöpft, eine weitere Pfote vor die andere setzen zu können.

»Hier drüben!«, rief Feuerstern.

Kleinbart hob den Kopf und ging ein wenig schneller. Feuerstern betrachtete ihn genauer. Von beiden Schultern waren ihm Fellstücke gerissen worden, und die Spuren von Rattenkrallen zogen sich über eine Flanke, aber davon abgesehen schien er unverletzt zu sein.

»Ich bin froh, dass du da bist.« Feuerstern und er berührten sich mit den Nasen, als er die Höhle erreichte. »Mit dir wären jetzt alle Katzen wieder da. Und keiner von uns ist ernsthaft verletzt, dem SternenClan sei Dank!«

»Ich hatte schon gedacht, ich wäre endgültig Krähenfraß.« Kleinbarts Augen waren noch angstgeweitet. »Drei von ihnen haben mich in eine winzige Höhle getrieben. Ich konnte nichts weiter tun, als sie abzuwehren. Dann haben sie plötzlich kehrt gemacht und sind verschwunden.«

Feuerstern nickte. Die Katzen in enge Höhlen zu treiben, wo sie sich nicht richtig verteidigen konnten, war offenbar Teil der Rattenstrategie gewesen. Obwohl ihr Anführer wohl nicht selbst am Angriff teilgenommen hatte, stand doch sein schlauer, kontrollierender Kopf dahinter.

Nachdem Kleinbart die Höhle betreten hatte, betrachtete Feuerstern den um ihn versammelten Clan. Echoklang war mit Kleeschweif fertig und untersuchte Flickenfuß’ alte Wunde, während Sandsturm Springpfote versorgte. Die übrigen Katzen lagen nahe beieinander und leckten sich gegenseitig die Kratzer. Alle sahen erschöpft aus.

Spatzenpfote hob den Kopf. »Wir haben nicht gewonnen, oder? Die Ratten haben freiwillig aufgehört, zu kämpfen.«

»Richtig«, bestätigte Feuerstern. »Aber wir haben auch nicht verloren. Und der Kampf ist noch nicht vorbei. Wir warten nicht länger auf sie. Wir müssen den Kampf zu ihnen tragen.«

Scharfkralle spitzte die Ohren. »Ist das klug?«

Feuerstern erkannte, dass der Kampf Scharfkralle Vorsicht gelehrt hatte. »Wir wollen nicht, dass die Ratten den Vorteil haben, den nächsten Angriff zu planen. Es wird auch nicht so viele Stellen beim Schuppen geben, wo sie Katzen einschließen können. Der Zeitpunkt ist richtig.«

Zustimmendes Gemurmel ertönte vom Rest des Clans.

»Ich komme mit«, verkündete Flickenfuß. »Ich habe auch heute Nacht gekämpft. Keine Katze kann behaupten, ich sei nicht fit genug.«

»Ich auch.« Kleeschweif peitschte mit dem Schwanz. »Blüte kann nach den Jungen sehen.«

Feuerstern war überwältigt von ihrem Mut: dem von Flickenfuß, dessen Wunde ihm eine Entschuldigung gegeben hätte, in Sicherheit zurückzubleiben; dem von Kleeschweif, die bereit war, zu kämpfen, und nicht nur für ihre Jungen, sondern für ihren Clan; dem von Kleinbart, der schreckliche Angst hatte, aber entschlossen war, sie zu überwinden. Sie alle hatten ihr bisheriges Leben aufgegeben, um den Traum vom WolkenClan zu verwirklichen – und sie hatten es geschafft.

Das Gesetz der Krieger lebte weiter in der Schlucht.

Scharfkralle erhob sich auf die Pfoten. »Dann gehen wir morgen Nacht, sobald die Zweibeiner in ihren Nestern sind«, miaute er. »Und lasst uns hoffen, dass der Mond scheint. Ich habe gern einen Gegner, den ich sehen kann.«

Der Clan stimmte jaulend zu. Scharfkralle würde einen guten Anführer abgeben, dachte Feuerstern. Er blickte dem goldbraunen Kater in die Augen. In denen lag eine Herausforderung, beinahe so, als ob der gleiche Gedanke auch ihm durch den Kopf gegangen wäre. Aber etwas hielt Feuerstern davor zurück, ihm die Führerschaft anzubieten. Er hatte immer noch das Gefühl, es sei nicht seine Sache, dies zu entscheiden. Und auch wenn Scharfkralle großartig darin wäre, seine Krieger in den Kampf zu führen, war Feuerstern nicht überzeugt, dass er ganz und gar verstand, was es bedeutete, ein Anführer zu sein.

Es liegt in den Pfoten der Kriegervorfahren, sagte er sich. Und wer weiß, ob nach dem morgigen Tag noch ein Clan übrig ist, der einen Anführer braucht.

Der WolkenClan ruhte sich am Vormittag aus, aber bei Sonnenhoch waren die Katzen wieder wach und sammelten sich auf dem Trainingsgelände, um in einer letzten Lektion ihre Kampftechniken zu verbessern. Feuerstern fühlte frische Energie durch seine Glieder strömen, als er mit Regenpelz Kampfbewegungen trainierte. Dazu war er selbst ausgebildet worden, nur diesmal kämpfte er nicht für seinen eigenen Clan. Er betrachtete die entschlossenen Gesichter um sich herum, beobachtete den geschickten Einsatz von Zähnen und Krallen, und er wusste, dass der WolkenClan nicht ein zweites Mal aus der Schlucht vertrieben würde. Die Nachkommen des ersten Clans waren zurückgekehrt, und sie würden bis zum letzten Atemzug für das Recht kämpfen, hier zu leben.

Sandsturm beendete das Training, als Echoklang und Blüte die Schlucht herauf getrabt kamen. Ihre Augen glänzten zufrieden.

»Wir haben einen ganzen Haufen Klettenwurzeln gesammelt«, verkündete Blüte stolz.

»Und Mohnsamen«, ergänzte Echoklang. »Sandsturm, du hast gesagt, sie sind gut gegen Schmerzen, aber ich habe bislang nicht gewusst, wo ich sie finde.«

»Mein alter Zweibeiner hat Mohn im Garten«, erklärte Blüte.

»Ich hoffe, ihr habt keinen Ärger mit dem Zweibeiner gehabt«, miaute Feuerstern.

Blüte schnippte wegwerfend mit dem Schwanz. »Er ist aus seinem Nest gekommen und hat ein bisschen gejault, aber er konnte uns nicht schnappen.«

Feuerstern brachte es nicht über sich, Blüte davor zu warnen, Risiken einzugehen. Es würde nach dem Kampf verwundete Krieger geben, die froh über die Mohnsamen sein würden.

Echoklangs Augen blitzten fröhlich. »Kleeschweif hat ihre Jungen nach Spinnweben losgeschickt«, erzählte sie. »So viele habt ihr noch nie gesehen – die Jungen waren von oben bis unten damit eingedeckt! Sie haben richtig hart gearbeitet.«

»Es ist Zeit, dass sie Schüler werden«, meinte Sandsturm.

»Bald«, stimmte Feuerstern zu. Sein Herz wurde warm bei dem Gedanken an eine Zukunft für den WolkenClan. Er hatte so viel zu verlieren – aber auch so viel zu gewinnen!

Blüte trottete zu Regenpelz und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Der graue Einzelläufer nickte, dann kamen beide Katzen zu Feuerstern.

»Wir haben heute Morgen alles besprochen«, begann Regenpelz. Er wirkte ungewohnt unsicher. »Wir haben uns entschieden, Mitglieder des WolkenClans zu werden – das heißt, wenn ihr uns haben wollt.«

»Das ist eine großartige Neuigkeit!«, rief Feuerstern.

Regenpelz blickte ihn mit großen, ernsthaften Augen an. »Wir haben selbst erlebt, wie das Gesetz der Krieger funktioniert.«

»Ja«, bestätigte Blüte. »Und es gibt kein anderes Leben, das wir für uns selber und für unsere Jungen wollten.«

Scharfkralle trat vor und stellte sich neben Feuerstern. »Ihr seid uns willkommen«, miaute er und der Rest des Clans murmelte zustimmend. »Ihr wisst, wie dringend wir starke Krieger brauchen. Wir nehmen euch in Demut auf und danken euch.«

Als die Sonne unterging, rief Feuerstern Regenpelz und Blüte zum Fuß des Großen Felsenhaufens zu ihrer Kriegerzeremonie. Der Rest des Clans bildete einen Kreis. Die Katzen hatten strahlende Augen und in Erwartung des Kampfes bereits ein gesträubtes Fell.

»Ich, Feuerstern, Anführer des DonnerClans und Mentor des WolkenClans, rufe die Kriegerahnen an und bitte sie, auf diese beiden Katzen herabzublicken«, begann er. »Sie haben ihr Leben euren edlen Gesetzen gewidmet. Der SternenClan möge sie daher als Krieger willkommen heißen.« Er trottete zu Regenpelz und fuhr fort: »Regenpelz, versprichst du, das Gesetz der Krieger zu achten und diesen Clan zu schützen und ihn zu verteidigen, selbst wenn es dein Leben kostet?«

Regenpelz hob den Kopf, und in seiner Stimme war kein Zögern, als er miaute: »Ich verspreche es.«

»Dann bestätige ich mit der Kraft des SternenClans deinen Kriegernamen. Regenpelz, der SternenClan vertraut darauf, dass du deinem neuen Clan in Ehren und mit Mut dienen wirst.« Er legte die Schnauze auf den gesenkten Kopf des grauen Kriegers und der leckte ihm die Schulter.

»Blüte«, fuhr Feuerstern fort und wandte sich an die hellgraue Kätzin, »versprichst du, das Gesetz der Krieger zu achten und diesen Clan zu schützen und ihn zu verteidigen, selbst wenn es dein Leben kostet?«

»Ich verspreche es.« Blüte klang genau so sicher wie ihr Gefährte.

»Dann gebe ich dir mit der Kraft des SternenClans deinen Kriegernamen. Blüte, von diesem Augenblick an wirst du Blütenduft heißen. Der SternenClan ehrt deine Ausdauer und deine Stärke und wir heißen dich als Kriegerin des WolkenClans willkommen.«

Nach Vollendung der Zeremonie riefen die WolkenClan-Katzen die Namen der neuen Krieger, jaulten sie wie eine Herausforderung in den sich verdunkelnden Himmel. Feuerstern glühte vor Stolz auf alle WolkenClan-Katzen. Ihnen war es zu verdanken, dass der Clan zwei starke Krieger und zwei gesunde Junge gewonnen hatte. Für Blütenduft und Regenpelz sah er eine großartige Zukunft im Clan voraus.

Das Jaulen verebbte, als die Sonne hinter den Klippen untergegangen war. Der zunehmende Mond tauchte immer wieder hinter den Wolken auf, die über den Himmel jagten. Es wehte eine steife Brise mit einer Andeutung von Frost.

Feuerstern schickte seine Krieger zum oberen Klippenrand, während er der Kinderstube einen letzten Besuch abstattete. Echoklang und Blütenduft waren mit den fünf Jungen dorthin zurückgekehrt, wo sie in ihren Nestern zwischen Moos und Farn kauerten und ihn mit einer Mischung aus Furcht und Bewunderung anstarrten.

»Ihr werdet hier sicher sein«, sagte er. »Der Eingang ist schmal.«

Blütenduft nickte. »Mach dir keine Sorgen um uns, Feuerstern. Wir werden uns um die Jungen kümmern oder bei ihrer Verteidigung sterben.«

»Wenn es zum Schlimmsten kommt«, versprach Feuerstern, »wird jeder überlebende Krieger zu euch zurückkehren und euch helfen.«

»Das Schlimmste wird nicht eintreten.« Echoklangs Stimme war klar und sicher. »Geh nun – wir sehen uns dann, wenn ihr zurückkommt.«

Feuerstern dachte an die brutale Schlacht, die vor ihnen lag. Obwohl er noch meherere Leben hatte, konnten sie ihm alle auf einmal entrissen werden, wenn seine Wunden schwer genug waren. Er erinnerte sich, wie Tigerstern gestorben war, als Geißel ihn aufgeschlitzt hatte, und schauderte.

Obwohl er nichts sagte, wusste er, dass Echoklang erriet, wohin ihn seine Gedanken führten. »Ich werde dich mit Sicherheit wiedersehen«, miaute sie und ihre Worte hatten die Überzeugungskraft einer Prophezeiung.

32. Kapitel

Feuerstern hievte sich über den Klippenrand und in das Unterholz. Für einen Herzschlag, bis sich seine Augen an die dichte Dunkelheit unter den Büschen angepasst hatten, konnte er keine Katze sehen, obwohl er vom Geruch des WolkenClans eingehüllt war.

Springpfote zischte ihm ins Ohr: »Hier lang.«

Er folgte ihr und kam zum Rand des Gestrüpps. Dort fand er die WolkenClan-Krieger, die unter den äußersten Zweigen des Dickichts kauerten und über das Buschland zum Zweibeinerschuppen starrten. Feuerstern erinnerte sich an seine Ängste im Wald vor der Schlacht gegen den BlutClan. Er hatte sich damals mit dem Gedanken herumgeschlagen, dass er seinen Clan in einen Kampf führte, aus dem einige von ihnen vielleicht nicht zurückkehren würden. Sein Stellvertreter Weißpelz hatte ihm gestanden, dass er ihn nicht um seine Stellung beneidete. Blaustern hatte ihm in einem Traum versichert, dass er über die Kraft verfüge, die er brauche. Schließlich war ihm klar geworden, dass derartige Entscheidungen zur Bürde gehörten, ein Anführer zu sein.

Nun sah er die WolkenClanKrieger, sah den Eifer in ihren Augen, als sie zum Nest ihrer Feinde blickten, und er zuckte zurück vor dem Befehl, den er zu geben hatte. Diese Schlacht war vor langer Zeit begonnen – und verloren – worden. Feuerstern war nicht ihr Anführer. Welches Recht hatte er, sie jetzt zum Kampf aufzufordern? Sie waren so wenige, und sie hatten kaum Zeit gehabt, die Techniken eines Kriegers zu erlernen.

Er bemerkte, dass Blattsprenkel sich auf die Pfoten erhob und die Büsche entlangtrottete, bis sie vor ihm stand. »Du fürchtest um uns«, miaute sie.

Feuerstern nickte nur, die Worte blieben in seiner Kehle stecken wie ein zähes Stück Frischbeute.

»Wir fürchten uns selbst«, fuhr Blattsprenkel ruhig fort. »Aber dies ist unsere Schlacht, nicht deine. Wir schulden es den WolkenClan-Katzen, die früher hier herumgestreift sind, es noch einmal zu versuchen, die Ratten zu besiegen. Du brauchst nicht mitzukommen. Soll der DonnerClan seinen Anführer verlieren um eines anderen Clans willen?«

Feuerstern blickte sie mit einer Mischung aus Bewunderung und Ungläubigkeit an. Woher waren ihr Mut gekommen und ihre Hingabe an das Gesetz der Krieger? Aber was ihn am meisten beeindruckte, war ihre Einsicht, dass seine erste Treuepflicht nicht diesem Clan gehörte, sondern den Angehörigen seines Clans, die er im Wald zurückgelassen hatte.

Er neigte den Kopf. »Ich habe euch bis hierher gebracht«, murmelte er. »Ich werde euch bis zum Ende eures Wegs begleiten.« Er berührte Blattsprenkels Nase mit der seinen und sprang auf die Pfoten. »Es ist Zeit!«

Feuerstern drückte sich hinter einem ausladenden Ginsterbusch, nur ein paar Schwanzlängen vor dem Zaun, der den Zweibeinerschuppen umgab, flach auf den Boden. Alles war ruhig. Der Bau sah verlassen aus. Von seiner glänzenden Oberfläche wurde das bleiche Mondlicht zurückgeworfen, die Löcher in seinen Seiten gähnten wie aufgesperrte Mäuler. Das einzige Anzeichen, dass er bewohnt wurde, war der starke Gestank nach Ratten und Krähenfraß.

»Ich wollte, ich wüsste, wo die Ratten ihr Nest haben«, murmelte Feuerstern.

»Im Inneren, nehme ich an.« Scharfkralle war zu ihm geschlichen. »Während des Tages sind sie immer gut verborgen. Unsere Patrouillen haben sie nie entdecken können.«

Feuerstern schlug die Krallen in den Boden. »Ich hatte gehofft, wir würden nicht da drinnen kämpfen müssen.«

»Es ist nicht wie eine Höhle«, erklärte Spatzenpfote. »Es ist riesig. Da ist viel Raum, wo wir ausweichen können.«

Feuerstern wusste, dass er recht hatte. Aber die Vorstellung, mit Mauern um sich herum und einem Dach über sich, das den Himmel ausschloss, kämpfen zu müssen, gab ihm das Gefühl, gefangen und hilflos zu sein. Die ehemaligen Hauskätzchen sahen das vielleicht anders, vermutete er. Sie waren daran gewöhnt, drinnen zu sein. Aber seine eigenen Hauskätzchentage lagen so weit zurück, dass er sich das nicht mehr vorstellen konnte.

»Ich werde die halbe Patrouille hineinführen«, bot Scharfkralle an. »Ihr Übrigen könnt hier draußen bleiben, und mit etwas Glück wird es uns gelingen, die Ratten nach draußen zu locken und im Freien zu kämpfen.«

Feuerstern nickte. »Eine gute Idee. Ich gehe mit dir hinein.« Er wusste, er konnte den goldbraunen Kater nicht irgendwohin gehen lassen, wohin er selbst nicht zu gehen wagte.

»Wir wollen auch mit«, flüsterte Springpfote.

»Gut, kommt mit und Kleinbart auch«, fügte Feuerstern hinzu. »Die Übrigen bleiben draußen. Sandsturm, du hast das Kommando.«

Seine Gefährtin nickte kurz. Tief geduckt bewegte sich Feuerstern vor den anderen zum Zaun und kroch daran entlang, bis er die Lücke fand, durch die sie bei ihrem vorigen Besuch hineingelangt waren. Er glitt hindurch, der Rest der Patrouille folgte dicht hinter ihm.

Feuersterns Fell kribbelte, als er den Schuppen aus der Nähe betrachtete. Er türmte sich über ihm auf, ein glänzendes, unnatürliches Zweibeinerding mit Tod im Herzen. Wussten die Ratten, dass ihre Feinde nur Pfotenschritte entfernt waren? Er spürte im Augenblick nicht die bösartige Macht, die ihm damals eine erste Vorahnung von der Gegenwart der Ratten vermittelt hatte, aber er konnte sich schwer vorstellen, dass ihn jetzt keine glitzernden, boshaften Augen beobachteten.

»Worauf warten wir?«, zischte Scharfkralle.

Feuerstern blickte zurück, um sicher zu sein, dass Sandsturm und ihre Truppe – Blattsprenkel, Flickenfuß, Kleeschweif und Regenpelz – alle innerhalb des Zauns waren. Mit einer Schwanzbewegung sammelte er seine eigene Patrouille um sich und kroch auf die nächste Öffnung in der Schuppenwand zu. Er sprang hindurch, machte einen oder zwei Schritte nach vorn, damit die anderen ihm folgen konnten, und schaute sich um.

Der Gestank nach Ratte und Krähenfraß war hier noch viel stärker. Seine Krallen kratzten über den harten Boden, der aus dem gleichen festen Stein bestand, der den Schuppen außen umgab, und das Geräusch erzeugte in dem weiten Raum ein gespenstisches Echo. Feuerstern erinnerte sich an Mikuschs und Rabenpfotes Schuppen, gemütlich durch die vielen Heuhaufen und angefüllt mit dem Rascheln und Quieken von Mäusen. Die nackte, kalte Leere dieses Schuppens sandte ihm Schauer durchs Fell.

Auf beiden Seiten lag der Raum im Schatten, aber im Mondlicht, das durch mehrere Löcher im Dach drang, sah er einen gewaltigen Haufen von Zweibeinermüll vor der Wand am anderen Ende des Schuppens.

»Das Nest der Ratten ist wahrscheinlich da drin«, flüsterte Feuerstern Scharfkralle zu.

Der nickte. »Hoffentlich überdeckt sein Gestank unseren Geruch.«

Feuerstern winkte die anderen mit einer Schwanzbewegung zu sich. Springpfote und Spatzenpfote blickten sich mit mehr Neugier als Furcht um, doch Kleinbart wirkte verängstigt. Sein Fell war gesträubt, sodass er doppelt so groß aussah wie sonst, aber auf Feuersterns Befehl kam er entschlossen angetrabt.

»Wir nähern uns nun dem Nest«, wies Feuerstern sie an. »Wenn die Ratten auftauchen, rennt zu den Löchern und springt nach draußen. Mit etwas Glück folgen euch die Ratten.«

Die Truppe verteilte sich in einer Reihe quer über den Schuppen und marschierte auf den Müllhaufen zu. Feuerstern fühlte sich beängstigend ungeschützt, sein Herz hämmerte so schnell, dass er kaum atmen konnte. Nichts rührte sich in dem verrottenden Haufen Zweibeinerkram.

Sie waren weniger als eine Fuchslänge davon entfernt, als Feuerstern ein kratzendes Geräusch hinter sich hörte, dann Kleinbarts entsetztes Keuchen. Einen Herzschlag lang erstarrte er, wirbelte dann herum und stand Reihen über Reihen von Ratten gegenüber. Mehr Ratten, als er je gesehen hatte, waren aus den Schatten gekrochen und bedeckten den Boden zwischen seiner Truppe und dem Loch, durch das sie hereingekommen waren.

Feuersterns Blick flog über sie hinweg, versuchte, ihren Anführer herauszufinden, aber all die schlanken, braunen Leiber sahen für ihn gleich aus. Dann sprach eine Stimme, die hallend von den Wänden des Schuppens zurückgeworfen wurde, sodass er nicht erkennen konnte, welche Ratte redete.

»Wir töten euch früher. Wir töten euch wieder. Ihr seid wenig. Wir sind mehr!«

Scharfkralle stieß ein wütendes Knurren aus und sprang auf die erste Reihe von Ratten zu.

»Halt!«, jaulte Feuerstern.

Der goldbraune Kater blieb stehen und funkelte ihn an: »Was jetzt?«

»Wir müssen zusammenbleiben«, erklärte Feuerstern und sammelte mit einer Schwanzbewegung den Rest der Truppe um sich. »Wenn sie uns trennen, sind wir verloren. Wir müssen nach draußen, wo wir nicht in der Falle sitzen.«

Er hatte kaum zu Ende gesprochen, als sich die erste Welle von Ratten auf sie stürzte. Die Gesichter nach außen gewandt schlug der Katzentrupp mit Krallen und Zähnen um sich und begann sich einen Weg durch die Ratten zurück zu dem Loch zu erzwingen, durch das sie hereingekommen waren. Es gab noch ein zweites Loch, aber es befand sich auf der anderen Seite des Schuppens und noch mehr Ratten blockierten den Weg dorthin. Feuerstern rief sich ins Gedächtnis, dass er mehrere Leben zu verlieren hatte, während die Katzen um ihn herum nur eines hatten. Er würde härter kämpfen müssen, um es ihnen an Mut gleichzutun.

Ratten wimmelten um ihn herum, krochen sich gegenseitig auf den Rücken, begierig, ihre Krallen und Zähne in die Katzen zu schlagen. Aber sie waren zu viele, sie hatten nicht den Raum, um wirkungsvoll zu kämpfen. Feuerstern bekam einen Biss in ein Vorderbein und ein paar üble Kratzer am Kopf, aber da die Truppe eng zusammenblieb, konnten die Ratten nicht von hinten angreifen, konnten überhaupt nicht angreifen, ohne in die Reichweite der sich wild verteidigenden Krieger zu geraten.

Das Loch war nur noch ein paar Schwanzlängen entfernt. Feuerstern schöpfte Hoffnung, dass sie es hinaus ins Freie schaffen würden. Dann hörte er ein furchterregendes Kreischen von draußen. Regenpelz sprang durch das Loch herein, der Rest der Patrouille folgte ihm und fiel von hinten über die Ratten her.

Frustriert jaulte Feuerstern auf. »Nein! Geht zurück!«

Die Truppe von draußen dachte, sie sei zu ihrer Rettung gekommen, stattdessen brachte sie alle Katzen in noch größere Gefahr. Kreischende Katzen und Ratten wanden sich auf dem Boden vor dem Loch und hinderte die anderen, hinauszugelangen. Die Truppe von draußen hatte sich bereits aufgelöst, jede Katze kämpfte allein gegen einen Schwarm Ratten.

Bevor Feuerstern einen Befehl jaulen konnte, sprang sein eigener Trupp auseinander und seinen Clan-Kameraden zu Hilfe. Der ganze Schuppen explodierte in Blut und Wut. Das wilde Kreischen der Krieger vermengte sich mit den Todesschreien der Ratten, aber wo eine fiel, nahmen zwei andere ihren Platz ein. Feuerstern erblickte Kleeschweif, wie sie mit beiden Vorderpfoten auf mehrere Ratten einschlug. Scharfkralle und Springpfote kämpften Seite an Seite und erzwangen sich einen Weg durch Wellen angreifender Ratten.

»Raus! Alle Katzen nach draußen!«, schrie Feuerstern.

Sandsturm sprang über ein Knäuel kreischender Ratten und landete neben ihm. »Tut mir leid!«, keuchte sie. »Ich konnte sie nicht daran hindern, hereinzukommen.« Sie bleckte die Zähne einer Ratte entgegen, die sie anspringen wollte. Die Ratte zögerte und drehte ab, direkt in Feuersterns ausgestreckte Pfoten hinein. Tiefe Befriedigung durchfuhr Feuerstern, als er ihr mit den Krallen das Leben nahm. Wie immer es auch enden würde, es war gut, wieder Seite an Seite mit Sandsturm zu kämpfen.

Allmählich erkämpften sich die WolkenClan-Katzen den Zugang zum Loch zurück. Blattsprenkel stieß Spatzenpfote hinaus und folgte ihm. Flickenfuß schlüpfte hinter ihr nach draußen, dann Kleinbart. Kleeschweif schüttelte eine Ratte ab, die ihre Zähne in ihre Schulter gegraben hatte, schlug einer anderen mit einer Pfote auf den Kopf und sprang hinaus ins Freie. Zum ersten Mal wagte Feuerstern zu hoffen, dass sie alle es nach draußen schaffen würden.

Er entdeckte Scharfkralle und Springpfote Seite an Seite ein paar Fuchslängen entfernt inmitten toter oder sterbender Ratten. »Raus!«, jaulte er.

Scharfkralle rief Springpfote etwas zu, die öffnete das Maul, um zu widersprechen, und noch während sie abgelenkt war, sprang ihr eine Ratte auf den Rücken. Springpfote taumelte, ihre Krallen rutschten auf dem blutgetränkten Boden aus, dann fiel sie auf die Seite. Scharfkralle sprang zu ihr, riss ihr die Ratte vom Rücken und schüttelte sie wild, ehe er sie beiseite warf. Er hievte seine benommene Schülerin auf die Pfoten, arbeitete sich mit den Krallen durch eine Horde Ratten, trieb sie zurück wie Blätter im Wind. Erleichtert sah Feuerstern, wie Mentor und Schülerin durch das Loch verschwanden.

Einen Herzschlag lang dachte er, dass nur er und Sandsturm im Schuppen geblieben waren. Dann entdeckte er Regenpelz. Er war noch zwei oder drei Fuchslängen von dem Loch entfernt in einem Kreis von Ratten, die sich ihm schrittweise näherten. Regenpelz blickte zurück, um zu sehen, wo sich das Loch befand, und in dem Augenblick sprang eine riesige Ratte ihn an und schlug ihre Zähne in seine Kehle. Der WolkenClan-Krieger verschwand unter einem Haufen wimmelnder Leiber.

»Geh raus!«, rief Feuerstern Sandsturm zu. »Ich helfe Regenpelz.«

»Ich gehe nicht ohne dich«, erwiderte Sandsturm.

Sie hatten keine Zeit, zu streiten. Feuerstern setzte über eine Ratte hinweg und schlug eine zweite aus dem Weg, um sich auf die Tiere zu werfen, die Regenpelz angriffen. Der graue Krieger war kaum zu sehen unter der Masse von Ratten. Bei Feuersterns wildem Jaulen stoben sie auseinander und Regenpelz rappelte sich auf die Pfoten, um sofort wieder hinabgezogen zu werden.

Feuerstern landete mitten unter den kratzenden und fauchenden Ratten. Er biss eine ins Genick und sie sank zu Boden. Eine andere fiel quiekend nach hinten, als er ihr mit den Krallen über Augen und Schnauze fuhr. Fast hatte er Regenpelz erreicht, als weitere Ratten auftauchten und ein schweres Gewicht auf seinem Rücken landete und ihn von den Pfoten warf.

Sein Kopf schlug auf den harten Boden des Schuppens, völlig benommen strampelte er mit den Pfoten und versuchte, hochzukommen. Dann klammerten sich scharfe Krallen in seine Kehle und sein ganzer Körper wand sich unter dem Schmerz.

Böse Rattenaugen starrten ihn an, funkelten vor Hass. Eine Stimme krächzte: »Stirb, Katze!«

Feuerstern versuchte krampfhaft, seine Krallen in den Leib zu schlagen, der ihn auf den Boden nagelte. Das musste der Anführer der Ratten sein. Töte ihn und die Schlacht ist vorbei!

Aber Feuerstern hatte keine Kraft mehr in seinen Gliedern, das Mondlicht wurde immer schwächer und ließ ihn in einer Grotte widerhallender Dunkelheit zurück. Noch ein paar Herzschläge lang nahm er diese Augen wahr, Zwillingspunkte des Hasses. Dann schloss ihn die Nacht ein und er wusste nichts mehr.

33. Kapitel

Feuerstern öffnete die Augen und sah überall um sich herum fahles Licht glimmen. Zuerst glaubte er, noch im Schuppen zu sein, aber dann merkte er, dass es hier still war und nicht nach Ratten stank.

Mit Mühe gelang es ihm, sich aufzusetzen, und er sah, dass er sich in der Wispernden Grotte befand. Das Moos leuchtete gespenstisch um ihn herum und der unterirdische Fluss glitt auf seinem Weg ins Freie vorbei.

Wie bin ich hierhergekommen?, fragte er sich.

Dann sah er, dass er nicht allein war. Auf der anderen Seite der Höhle saß der Anführer des alten WolkenClans. »Sei gegrüßt«, miaute er.

Feuerstern begann zu verstehen. »Habe ich ein weiteres Leben verloren?«, krächzte er. Der WolkenClan-Anführer nickte. Nun konnte Feuerstern direkt hinter ihm in den Schatten den Umriss eines flammenfarbenen Katers sehen, sein Fell und die grünen Augen glühten. Die Gestalt senkte leicht den Kopf und Feuerstern erkannte sich selbst.

Er rappelte sich auf die Pfoten. »Lass mich zurückkehren«, bat er den WolkenClan-Kater. »Ich muss Regenpelz zu Hilfe kommen. Ich muss den WolkenClan retten – ist das nicht auch dein Wunsch?«

Der grau-weiße Kater erhob sich und trottete durch die Höhle zu Feuerstern. Sein Geruch war eine Mischung aus Frost und Wind und dem Nachthimmel. Als Feuerstern ihn einatmete, spürte er, wie frische Energie in seine schmerzenden, erschöpften Glieder floss.

»Geh jetzt«, murmelte der WolkenClan-Kater. »Und möge meine Kraft mit dir gehen.«

Das fahle Licht der Moosbüschel verblasste und einen Herzschlag lang hing Feuerstern in einer dunklen Leere. Dann fühlte er, wie eine Pfote seine Schulter schüttelte, und hörte Sandsturms Stimme: »Feuerstern! Feuerstern!«

Er blinzelte und sah seine Gefährtin mit angstvollen grünen Augen über ihn gebeugt. »Feuerstern!«, wiederholte sie. »Steh auf, die Ratten kommen!«

Er hob den Kopf und sah, dass er vor dem Schuppen auf dem Boden lag. Seine Brust war klebrig von dem Blut, das aus der Wunde in seiner Kehle geflossen war. Ratten schwärmten bereits durch das Loch in der Schuppenwand.

Sandsturm schob Feuerstern auf die Pfoten, und mit Blattsprenkel, die ihn auf der anderen Seite stützte, gelang es ihm, sich bis zu dem verkrüppelten Baum wenige Schwanzlängen vom Zaun entfernt zu schleppen. Die übrigen Katzen waren alle schon in seine Äste geklettert außer Springpfote und Spatzenpfote, die unten warteten.

»Schnell hoch!«, drängte ihn Spatzenpfote. »Warte nicht auf uns. Wir können dann später raufspringen.«

»Nein ...« Feuerstern versuchte sich zurückzuhalten. »Dann sitzen wir in der Falle. Wir müssen durch den Zaun.«

Spatzenpfote deutete mit dem Schwanz hinüber. »Hast du das gesehen?«

Feuerstern verließ der Mut. Den ganzen Zaun entlang und am dichtesten bei dem Loch, durch das die Katzen hereingekommen waren, standen Horden von Ratten. Ihre Augen funkelten triumphierend. Jetzt hatten sie die Katzen in der Falle und alle Zeit der Welt, sie zu erledigen. Die einzige mögliche Sicherheit war dieser Baum, wenigstens für eine kurze Weile.

Mühsam kletterte Feuerstern den Stamm hinauf und fand auf einem breiten Ast genug Platz, um sich hinzukauern. Er blickte sich um und entdeckte Kleinbart, Scharfkralle, Kleeschweif ...

»Regenpelz?« Er schnappte nach Luft. »Wo ist Regenpelz?«

»Es tut mir leid.« Sandsturm klammerte sich an den Ast neben ihm. »Regenpelz hat es nicht geschafft.«

Feuersterns Blick flog zum Schuppen und er spannte die Muskeln an, wollte hinabspringen und sich zurück nach innen kämpfen, um dem Krieger zu helfen.

»Es hat keinen Sinn, Feuerstern.« Sandsturm legte ihm sanft die Schwanzspitze auf die Schulter. »Regenpelz ist tot.« Ihre Stimme bebte vor Schmerz, als sie hinzufügte: »Ich konnte nur einen von euch retten, Feuerstern, und ich musste mich für dich entscheiden.«

Feuerstern dachte daran, wie er und Regenpelz Blütenduft gerettet hatten und wie Regenpelz ihn davor bewahrt hatte, in die Schlucht zu stürzen, als die Ratten in der vorherigen Nacht das Lager angegriffen hatten. Er erinnerte sich an die großartige Zukunft, die er für den grauen Krieger vorausgesehen hatte. Nun war er tot, und der Rest des WolkenClans saß zusammengedrängt in diesem Baum, während unten die Ratten über den Boden schwärmten und nur darauf warteten, sie zu erledigen. Er hatte versagt, versagt gegenüber dem Clan und Wolkenjäger und dem WolkenClan-Vorfahren, der ihn hierhergesandt hatte. Der fünfte WaldClan würde noch einmal zerstört werden. Seufzend legte er den Kopf an Sandsturms Flanke, zu erschöpft, um sich zu bewegen.

»Wir können nicht aufgeben!« Es war Blattsprenkel, die von einem Ast direkt über Feuersterns Kopf sprach. »Wollen wir zulassen, dass Regenpelz für nichts gestorben ist?« Als keine Katze antwortete, fuhr sie fort: »Die Ratten haben nicht mehr Recht, hier zu leben, als wir. Wollen wir nicht für das kämpfen, was uns gehört?«

Feuerstern blickte nach oben und sah die gestreifte Kätzin gebieterisch auf ihrem Ast stehen. Mutig funkelten ihre Augen. Würden sich die anderen Katzen von dem Feuer, das in ihr brannte, anstecken lassen?

»Ich werde mit dir kämpfen«, knurrte Scharfkralle. »Sie werden uns sowieso töten, aber ich werde ein paar von ihnen mitnehmen.«

Ein Chor von Stimmen erhob sich plötzlich um Feuerstern herum und gelobte, weiterzukämpfen, egal, was passierte. Selbst Kleinbart stimmte dem zu, obwohl sein Fell gesträubt und seine Augen leer vor Entsetzen waren.

»Wir sind jetzt ein Clan«, erklärte Kleeschweif, »und dies ist der Ort, an den wir gehören. Dafür müssen wir einfach kämpfen!«

Feuerstern erhob sich mühsam auf die Pfoten und grub die Krallen in den Ast. Seine Gedanken klärten sich und die Stärke seines nächsten Lebens floss ihm in die Glieder – die Stärke des WolkenClan-Ahnen, der ihn hierhergebracht und daran geglaubt hatte, dass er nicht versagen würde.

»Ich ehre euren Mut«, miaute er. »Und ich werde mit euch kämpfen. Ihr könnt alle meine Leben haben und meine ganze Kraft, wenn es euch hilft, die Ratten zu schlagen.«

Er sah, wie Sandsturm erstaunt die Ohren spitzte, aber er meinte jedes Wort ehrlich. Nach dem Gesetz der Krieger war dies das Richtige. Heute Nacht war er nicht der Anführer des DonnerClans, sondern ein Mitglied des WolkenClans.

»Aber was sollen wir tun?«, fragte Flickenfuß kläglich.

Feuerstern blickte nach unten. Der Baum war umgeben von geschmeidigen Rattenkörpern. Sie hatten ihre stechenden Augen auf die Krieger gerichtet, die in den Zweigen Zuflucht gesucht hatten. Springpfote und Spatzenpfote standen noch am Fuß des Baums, bereit, zu ihren Clan-Kameraden hinaufzuspringen, sobald die Ratten angriffen.

Aber die hatten es anscheinend nicht eilig. Sie glaubten, die Schlacht sei vorüber und sie könnten die verbleibenden Katzen so langsam vernichten, wie sie es wollten.

»Die Ratten handeln gemeinsam«, überlegte er laut. »Wie ein Bienenschwarm oder eine Hundemeute. Letzte Nacht haben sie ihren Angriff abgebrochen und alle haben uns plötzlich die Schwänze zugewandt. Etwas lenkt sie. Sie müssen Befehle von der Anführerratte bekommen.«

»Also töte sie«, zischte Scharfkralle, »und die Übrigen ergreifen die Flucht.« Der goldbraune Krieger streckte angriffslustig die Krallen aus.

»Das kann ich nur hoffen«, antwortete Feuerstern grimmig.

»Alles schön und gut«, miaute Flickenfuß. »Aber wie können wir erkennen, wer ihr Anführer ist? Für mich sehen sie alle gleich aus.«

Feuerstern dachte an die letzten Herzschläge seines vorangegangenen Lebens zurück, als er dem Anführer der Ratten gegenübergestanden hatte. Sein Nackenfell sträubte sich bei der Erinnerung an die bösartigen Augen und die heisere Stimme, die ihm zu sterben befahl.

»Nur der Anführer kann die Sprache der Katzen sprechen«, miaute er. »Wenn wir ihn dazu bringen können, mit uns zu reden, werden wir wissen, welche Ratte es ist.«

»Und dann ...« Scharfkralle schlug eine Pfote mit ausgefahrenen Krallen wild durch die Luft.

Feuerstern schaute sich um. Die WolkenClan-Krieger waren jetzt bereit, zu handeln, ihre Augen voller Tatendrang, ihre Wunden und die Erschöpfung vergessen.

»Wir müssen runter«, miaute Feuerstern. »Die Ratten werden ewig dort sitzen, wenn wir hier oben bleiben.«

Er kletterte hinab zu den beiden Schülern, schweigend folgte ihm der Rest des Clans. Dann standen sie da und starrten auf die Masse von Ratten. Feuerstern bemerkte, dass sich die Nachkommen des WolkenClans – Springpfote, Spatzenpfote, Kleinbart und Scharfkralle – am äußeren Rand der kleinen Gruppe aufstellten, als wollten sie ihre Clan-Kameraden beschützen, die nicht so leicht den Baum hinauf entkommen konnten.

Als die Katzen hinabstiegen, lief eine Bewegung durch die Rattenhorden und sie rückten ein wenig näher. Feuerstern hob den Kopf und blickte sie an.

»Ihr seid tapfer genug, wenn ihr alle zusammen seid«, höhnte er. »Aber ich wette, allein wärt ihr nicht so mutig. Ich glaube, dass noch nicht einmal euer schlauer Anführer herauskommen und mir entgegentreten würde.«

Keine Ratte rührte sich.

»Feiglinge!«, knurrte Scharfkralle verächtlich. »Krähenfraß fressendes, herumkriechendes Gewürm!«

»Kommt und kämpft!« Feuerstern schleuderte die Forderung gegen eine Mauer des Schweigens. Panische Angst begann in seinem Fell zu kribbeln. Die Anführerratte war schlau genug, sich nicht zu zeigen.

Die Ratten krochen ein wenig näher und die Katzen pressten sich mit dem Rücken an den Baum. Noch ein paar Herzschläge, dachte Feuerstern, und sie würden angreifen. Die WolkenClan-Katzen würden für eine kleine Weile weiterkämpfen, aber früher oder später würden sie überwältigt werden. Ein weiteres Mal wäre der WolkenClan nicht mehr als eine Erinnerung.

Was kann ich tun?, fragte er sich.

Plötzlich wehte ein vertrauter Duft um ihn und seine Pfoten kribbelten. Tüpfelblatt? Er blickte umher, aber da war kein Anzeichen von der schildpattfarbenen Kätzin. Nur eine sanfte Stimme, die ihm ins Ohr flüsterte: »Nicht viele, sondern eine.«

Dann verschwand das Gefühl ihrer Gegenwart. Warte!, protestierte Feuerstern in Gedanken. Ich verstehe dich nicht! Wie konnte Tüpfelblatt sagen, dass hier nicht viele Ratten wären?

Er starrte auf seine Feinde. Im Mondlicht schienen ihre Leiber zusammenzuwachsen, wirkten wie die Kräuselungen auf einem See. Und während er die Gezeiten kommen und gehen sah, wurde ihm klar, was Tüpfelblatt gemeint hatte. Ihm waren die Ratten wie ein Bienenschwarm vorgekommen oder wie eine Hundemeute, die ihre Befehle von ihrem Anführer erhielten, aber Tüpfelblatt hatte ihm gezeigt, dass es mehr war als das. Diese Tiere waren zusammen wie ein einziger Feind. Die einzelnen Ratten besaßen keinen eigenen Willen. Sie empfingen ihre Befehle von einer einzigen Ratte, und diese Befehle wurden von Körper zu Körper durch sichtbare Zeichen weitergegeben, das Zucken eines Fells oder das Schnippen eines Schwanzes, die Berührung einer Flanke von einer anderen. Wenn er die Kräuselungen beobachtete, müssten sie ihn zu der Ratte führen, nach der er suchte.

Die feindlichen Tiere rückten noch ein wenig näher. Feuerstern nahm Sandsturm neben sich wahr, ihr Fell berührte das seine, ihre Krallen gruben sich in die Baumwurzel, wo er zum Sprung geduckt stand. Er wagte kaum, zu atmen, sondern starrte auf die Ratten im Bewusstsein, dass sie jeden Augenblick zuschlagen könnten. Er zwang sich, nicht länger auf ein Paar Augen hier, auf einen schlangengleichen Schwanz dort zu blicken, sondern alles wie die Oberfläche eines einzigen Sees zu betrachten.

Wie eisige Krallen durchfuhr es ihn. Tatsächlich, er konnte winzige Bewegungen erkennen, die sich kreisförmig von einem Zentrum aus fortpflanzten, von dem Ort, wo die stillen Befehle des Anführers sich nach außen verbreiteten. Und in diesem Mittelpunkt starrte eine einzige Ratte auf die belagerten Katzen.

Feuerstern kniff die Augen zusammen. Er hatte nicht die Zeit, das alles dem Rest der Patrouille zu erklären. Er hatte nur eine einzige Chance, um sicherzustellen, dass er nicht vergeblich hierhergezogen war und dass der WolkenClan überleben würde. Er fuhr die Krallen aus, sprang mit ausgestreckten Beinen mitten in die Meute der Ratten.

Entsetztes Kreischen ertönte von den Katzen hinter ihm. Er hörte Sandsturm kreischen: »Feuerstern!«

Ihre Stimme ertrank in dem einstimmigen Schrei, der aus der Kehle jeder einzelnen Ratte kam. Wie eine dicke, braune Welle stürmten sie auf ihn zu. Aber Feuersterns Krallen trafen ihr Ziel und zerrissen die Kehle der Ratte im Zentrum der Flut. Er blickte in die kleinen, bösartigen Augen und sah, wie ihr Hass dem Entsetzen wich, bevor das Licht in ihnen erlosch. Der Kopf der Ratte fiel zurück und ihr Körper erschlaffte.

Einen Herzschlag lang stand Feuerstern still, die Pfoten klebrig von Blut. Ratten irrten um ihn herum, quiekten und zischten verwirrt. Nachdem ihr Anführer tot war, wussten sie nicht, was sie tun sollten.

»Folgt mir! Greift an!« Das Jaulen kam von Scharfkralle, und plötzlich waren Feuersterns Clan-Kameraden überall um ihn herum und schlugen mit den Krallen auf die Feinde ein. Mit entsetztem Winseln flohen die Ratten zurück in ihren Schuppen, kratzten an den glänzenden Wänden im Bemühen, hineinzukommen und sich zu verstecken. Die WolkenClan-Katzen preschten an Feuerstern vorbei und erteilten jeder Ratte einen tödlichen Schlag, die zu langsam war, ihnen aus dem Weg zu gehen.

»Lasst uns in Ruhe!«, kreischte Scharfkralle hinter ihnen her. »Die Schlucht gehört uns. Wir werden jede Ratte töten, die es wagt, eine Pfote hineinzusetzen!«

Blattsprenkel stellte sich vor dem Loch auf und hinderte die übrigen WolkenClan-Katzen daran, den Ratten zu folgen. »Lasst sie gehen«, miaute sie. »Sie sind nicht mehr gefährlich. Jetzt nicht mehr.«

Sie trottete zu Feuerstern zurück, der immer noch still über dem Leichnam seines Feindes stand, und senkte den Kopf vor ihm. »Die Schlacht ist gewonnen. Durch dich ist der WolkenClan nun sicher.«

Die Ratten waren geflohen. Zusammen mit Scharfkralle und Blattsprenkel begab sich Feuerstern in den Schuppen. Zwei oder drei Nager waren noch zu sehen, sie schnüffelten an den Körpern ihrer toten Kameraden. Aber als sie die Katzen sahen, stießen sie schrille Alarmrufe aus und eilten in den Schutz des Zweibeinermülls am anderen Ende des Schuppens.

Regenpelz’ Leichnam lag ausgestreckt auf dem Boden, umgeben von toten Ratten. In der Kehle eines leblosen Gegners steckten noch seine Krallen. Sein graues Fell war zerrissen und voller Wunden.

»Er ist gestorben wie ein Krieger«, murmelte Blattsprenkel.

»Wir tragen ihn zurück in die Schlucht und halten die Totenwache für ihn«, miaute Feuerstern.

Schweigend hoben sie seinen Körper auf und schoben ihn durch das Loch in der Schuppenwand. Die übrigen Clan-Mitglieder drängten sich um sie und halfen, Regenpelz im Licht des kalten Mondes durch den Zaun zu bringen und über das Buschland zurück zur Schlucht. Sein Körper hing schlaff herab, Pfoten und Schwanz schleiften im Staub und sein Fell war blutgetränkt.

Als Scharfkralle und Blattsprenkel ihren toten Clan-Kameraden den steinigen Pfad hinabtrugen, tauchte Echoklang im Eingang zur Kinderstube auf. »Ihr seid zurück!«, rief sie, doch beim Anblick von Regenpelz’ zerschlagenem Körper verstummte sie und schloss vor Schmerz die Augen.

»Ich werde Blütenduft Bescheid sagen«, flüsterte sie.

Die Heilerin glitt um den Felsblock und einen Augenblick später hörte Feuerstern ein schmerzliches Klagen.

»Geht weiter«, murmelte er Scharfkralle und Blattsprenkel zu. »Legt seinen Leichnam neben den Großen Felsenhaufen. Ich komme in wenigen Augenblicken zu euch.«

Er holte tief Luft und betrat die Kinderstube. Blütenduft war über ihre Jungen gebeugt, ihre Augen starrten groß ins Nichts. Echoklang drückte sich tröstend gegen ihre Flanke, aber Feuerstern glaubte nicht, dass die graue Kätzin sie wahrnahm.

»Es tut mir leid«, miaute er. »Er ist wie ein wahrer Krieger gestorben.«

Blütenduft schauderte und richtete ihre Augen auf ihn. »Er ist gestorben, als er beschützt hat, was er am meisten liebte«, flüsterte sie. »Mich und seine Jungen und seinen neuen Clan.«

Feuerstern suchte nach Worten, die sie trösten könnten. »Er jagt jetzt mit seinen Ahnen.«

Blütendufts Augen blieben leer und sie reagierte nicht. Feuerstern wagte nicht, noch etwas zu sagen. Diese junge Kätzin hatte noch keine Erfahrung mit ihren Ahnen, wie konnte Blütenduft also darauf vertrauen, dass Regenpelz nach seinem Tod etwas gefunden hatte?

»Er war ein tapferer Kater«, miaute er. »Es war mir eine Ehre, ihn zu kennen.«

Als die Nacht fortschritt, sammelte sich der Clan bei Regenpelz’ Leichnam, um die Totenwache für ihn zu halten. Echoklang geleitete Blütenduft und ihre zwei Jungen von der Kinderstube heran, und die Kätzin kauerte sich neben ihren Gefährten, drückte die Nase in sein kaltes, graues Fell. Salbeijunges und Minzjunges drängten sich an ihre beiden Flanken, während Echoklang beim Kopf des toten Kriegers saß, den Blick auf die fernen Sterne gerichtet.

Der Anführer des DonnerClans dachte an die unruhige, abergläubische Totenwache für Wolkenjäger und daran, wie sehr sich der WolkenClan entwickelt hatte. Nun herrschte ein echtes Gefühl des Verlusts und des Respekts für den gefallenen Krieger. Aber das Herz tat ihm weh, wenn er sich ins Gedächtnis rief, dass der Aufbau des Clans letztendlich zu Regenpelz’ Tod geführt hatte. Hätte er sich entschieden, Einzelläufer zu bleiben, wäre er noch am Leben.

Ruhelos kribbelten Feuersterns Pfoten, und als der Himmel mit dem ersten Licht der Morgendämmerung grau wurde, stieg er den Pfad zum Wolkenfels hinauf. Dort saß er allein und blickte in die Schlucht hinab. Habe ich das Richtige getan? Seit er hier war, hatte er so viel über sich selbst gelernt und was es bedeutete, ein Clan-Anführer zu sein. Aber das war nicht der Grund, warum er gekommen war. War es richtig, die Katzen dazu zu bewegen, ihr bisheriges Leben für das Gesetz der Krieger aufzugeben, wenn sie doch vorher glücklich und in Frieden gelebt hatten?

Ein süßer Duft trieb um ihn herum, der einzige Duft, der ihn jetzt trösten konnte. Ein Fell berührte seine Flanke und eine Stimme murmelte ihm ins Ohr.

»Sei nicht traurig«, wisperte Sandsturm. »Du hast den WolkenClan gerettet.«

»Aber Regenpelz ist tot.«

»Ja, er ist tot. Aber die WolkenClan-Katzen haben selbst die Entscheidung gefällt, für die Schlucht zu kämpfen und für das Gesetz der Krieger – und für ihren Clan. Die Schlacht hat sie zusammengeschweißt, wie nichts anderes es gekonnt hätte.«

Feuerstern rutschte beklommen hin und her. Er wollte seiner Gefährtin glauben, wollte glauben, dass das Gewonnene den Tod des grauen Kriegers wert war.

»Leben kann nicht weitergehen ohne Tod«, fuhr Sandsturm fort. »Regenpelz ist gestorben wie ein großer Krieger, im Kampf für seinen Clan. Wo immer seine Vorfahren sind, sie haben ihn sicher beobachtet und warten jetzt auf ihn.«

»Du hast recht.« Sandsturms Worte besänftigten den Schmerz in seinem Herzen, aber es würden viele Monde vergehen müssen, bevor er den Anblick von Regenpelz’ Körper, umgeben von seinen toten Feinden, vergessen konnte, wusste er doch, dass er den grauen Kater in den Tod geführt hatte.

34. Kapitel

Die Sonne kroch gerade über den Klippenrand und Feuerstern und Sandsturm liefen wieder hinab in die Schlucht. Regenpelz’ Leichnam lag noch am Fuß des Großen Felsenhaufens, aber die Clan-Katzen ruhten sich nach ihrer Totenwache aus. Nur Blütenduft war bei ihm geblieben, ihre beiden Jungen schliefen neben ihr. Echoklang saß inmitten von Kräuterhaufen im Eingang zu ihrer Höhle und untersuchte Flickenfuß’ frische Wunden.

Feuerstern wusste, dass er seine eigenen Verletzungen behandeln lassen sollte, aber bevor er sich zum Bau der Heilerin aufmachen konnte, kam Blattsprenkel zu ihm gesprungen. Feuerstern sah ihren besorgten Blick und Angst überfiel ihn. Es konnten doch nicht weitere Gefahren drohen?

»Was ist los?«, fragte er.

»Es geht um Kleinbart.« Blattsprenkel blickte zurück auf die Stelle, wo der gestreifte Kater neben Scharfkralle, Springpfote und Spatzenpfote stand. »Er sagt, er will den Clan verlassen. Er will zu seinen Hausleuten zurück.«

»Was?« Feuerstern eilte an ihr vorbei zu der kleinen Gruppe.

»Bist du vollständig mäusehirnig?«, schimpfte gerade Scharfkralle. »Du hast während all der ganzen Rattengefahr bei uns ausgehalten, und jetzt, wo wir ihnen gezeigt haben, dass dies unser Zuhause ist, willst du gehen? Du hast Hummeln im Kopf!«

Kleinbart zuckte zusammen und wandte sich erleichtert an Feuerstern. »Es tut mir leid«, sagte er. »Aber der Angriff der Ratten hat mir einfach gezeigt, dass ich nicht für das Leben in einem Clan gemacht bin.«

»Du hast deine Pflicht erfüllt wie jeder Krieger«, miaute Feuerstern.

»Aber ich hatte so schreckliche Angst«, widersprach Kleinbart. »Angst bis in die Haarwurzeln im Fell.«

»Und du glaubst, wir anderen hätten keine gehabt?«, knurrte Scharfkralle.

Blattsprenkel trottete heran und berührte den dunkelgoldenen Krieger mit der Schwanzspitze an der Schulter. »Sei nicht böse mit ihm«, miaute sie. »Wir können ihn nicht zwingen, das zu verstehen.« Zu Kleinbart gewandt fügte sie hinzu: »Wir werden deine Entscheidung respektieren. Trotzdem wünschen wir uns, dass du bleibst.«

»Wir werden dich vermissen«, sagte Springpfote.

Kleinbart blickte immer noch Feuerstern an und richtete seine Worte an ihn. »Ich hatte so furchtbare Angst«, wiederholte er. »Und ich wusste, dass ich nicht mein Leben für den Clan hingeben wollte.« Er ließ den Kopf hängen. »Ich bin ein Feigling und selbstsüchtig«, murmelte er. »Aber ich kann das, was ich empfinde, nicht ändern.«

»Du bist nicht selbstsüchtig und auch kein Feigling«, widersprach ihm Feuerstern. »Das Gesetz der Krieger ist nicht für jede Katze das Richtige.« Er dachte an seinen Freund Rabenpfote, der gezwungen gewesen war, aus Angst vor Tigerstern den DonnerClan zu verlassen, und jetzt glücklich mit Mikusch auf einem Zweibeinerhof in der Nähe der Hochfelsen lebte. »Du musst den Weg wählen, der für dich am besten passt.«

»Dann ist das der Weg eines Hauskätzchens.« Kleinbart blickte sich im Kreis seiner Freunde um, und obwohl seine Augen Bedauern ausdrückten, war seine Stimme fest.

»Wir bleiben deine Freunde, Kleinbart ...«, begann Spatzenpfote.

»So heiße ich nicht mehr«, unterbrach ihn der Angeredete. »Ich denke, ihr solltet mich wieder Linus nennen.«

Ein letztes Mal kletterte er den Pfad hinauf zum oberen Klippenrand, Feuerstern, Blattsprenkel und Scharfkralle folgten ihm. Linus schob sich durch das Unterholz und blieb am Rand des Buschlands stehen.

»Adieu«, miaute er. »Ich bin stolz, eine WolkenClan-Katze gewesen zu sein, ehrlich.«

»Adieu.« Springpfote stupste ihn mit der Schulter an. »Pass auf, dass du diesen Oskar im Zaum hältst.«

»Und erzähl den anderen Hauskätzchen vom WolkenClan«, fügte Spatzenpfote hinzu.

Blattsprenkel neigte den Kopf. »Leb wohl, Linus. Vergiss nicht, uns zu besuchen. Du hast uns geholfen, den WolkenClan zu retten, und du bist hier immer willkommen.«

Linus’ Miene hellte sich ein wenig auf. »Ich werde euch nie vergessen – besonders dich nicht, Feuerstern«, fügte er hinzu und blickte den flammenfarbenen Kater an. »Du hast mir so viel beigebracht.«

»Ich habe auch von dir gelernt«, antwortete Feuerstern mit fester Stimme. »Möge der SternenClan deinen Weg erleuchten!«

Die beiden Kater berührten sich mit den Nasen, dann drehte sich Linus um und ging in Richtung auf die fernen Mauern des Zweibeinerorts davon. Kopf und Schwanz waren hoch erhoben und er blickte nicht zurück.

»Das ist also das Ende«, murmelte Scharfkralle und blickte ihm nach. »Der letzte Nachhall unserer Schlacht gegen die Ratten.«

»Nein«, miaute Blattsprenkel. »Noch eines bleibt zu tun.«

Feuerstern und Scharfkralle tauschten ratlose Blicke und folgten ihr hinab zum Bau der Krieger. Blattsprenkel stand vor der Steinsäule mit den alten Krallenspuren: den Spuren vieler Katzen und den winzigen Spuren von Ratten, die darübergekratzt waren als Zeichen eines lang zurückliegenden Sieges.

»Das«, miaute Blattsprenkel. Sie streckte die Krallen aus und kratzte damit den Stein hinab, dann noch einmal und ein drittes Mal, bis die Rattenspuren unter tiefen, senkrechten Narben ausgelöscht waren. Die Erinnerung an die erste Niederlage war verschwunden.

»Jetzt gehört die Schlucht wieder dem WolkenClan«, verkündete die gestreifte Kätzin.

Die Tage nach der Schlacht waren wolkenverhangen und grau. Stürmische Winde wehten mit einer Vorahnung von Regen, und eines Morgens trat Feuerstern aus dem Kriegerbau und sah, dass die Felsen mit Reif bedeckt waren. Er prüfte die kalte Luft, bis Sandsturm auftauchte und ihr Fell gegen die Krallen des Windes aufplusterte.

»Wir sollten bald aufbrechen«, murmelte sie mit einem Blick über die Schulter, um sicher zu sein, dass sie die schlafenden Krieger nicht weckte. »Wir können nicht in der Blattleere reisen. Es ist dann zu kalt, um im Freien zu schlafen, und es gibt nur noch wenig Beute.«

»Bis zur Blattleere ist noch eine Weile hin«, meinte Feuerstern.

Sandsturm betrachtete ihn mit ihrem glitzernden grünen Blick. »Traust du dem WolkenClan nicht zu, ohne dich zu überleben?«

»Darum geht es nicht«, widersprach Feuerstern.

»Die Ratten sind keine Bedrohung mehr«, erinnerte ihn Sandsturm.

»Ich weiß, aber die Ratten sind nicht das einzige Problem. Werden die WolkenClan-Krieger in der Lage sein, miteinander allein zurechtzukommen, ohne dass wir ihnen bei den Patrouillen und den anderen Aufgaben helfen? Was ist mit den Hauskätzchen im Zweibeinerort ... mit denen könnte es Ärger geben. Es wird schwerer für sie, Beute zu finden, wenn es kalt ist.«

Sandsturm kratzte mit den Krallen über den Fels. »Feuerstern, hör dich doch einmal selber an! Jeder Clan hat solche Probleme. Alle Katzen müssen zusammenarbeiten, um dem Gesetz der Krieger zu folgen, und wenn sie das tun, sind sie sicher und wohlgenährt. Die WolkenClan-Katzen wissen das jetzt. Du hast deine Rolle erfüllt, du hast ihnen eine Heilerin gefunden – jetzt liegt alles bei ihnen.«

Feuerstern wusste, dass sie recht hatte. Wenn er wartete, bis er sicher sein konnte, dass der WolkenClan einen ungefährdeten Frieden und ein leichtes Leben haben würde, dann würde er niemals von hier weggehen. Doch er wusste auch, dass für ihn eine letzte Aufgabe zu erfüllen blieb.

»Wir können noch nicht weg«, miaute er. »Nicht bevor wir sicher sind, dass der WolkenClan seine Kriegerahnen erreichen kann. Und Teil davon ist, herauszufinden, welche Katze der SternenClan als Anführer auserwählt hat.«

Sandsturm stieß einen langen Seufzer aus, der ihre Schnurrhaare kräuselte. »Vermutlich hast du recht. Ich hoffe nur, es passiert bald.«

Sandsturm weckte Blattsprenkel, die beiden Kätzinnen holten Spatzenpfote und brachen zur Morgenpatrouille auf. Feuerstern trottete zurück in den Bau der Krieger und sah, dass Flickenfuß sich rührte.

»Auf die Jagd?«, schlug er vor.

Flickenfuß setzte sich begeistert auf. »Gerne. Ich bin gleich so weit.«

»Ich komme mit euch.« Scharfkralle hob den Kopf aus dem moosgepolsterten Nest auf der anderen Seite der Höhle. »Wenn euch das recht ist.«

»Mir wäre lieber, du würdest einen anderen Trupp anführen«, sagte Feuerstern. »Ich möchte Springpfote mitnehmen und ihr Jagdverhalten überprüfen, ohne dass ihr Mentor ihr im Nacken sitzt. Es ist Zeit, dass sie und Spatzenpfote zu Kriegern ernannt werden.«

»Das ist gut.« Scharfkralles Augen glänzten zustimmend. »Ich denke auch, dass sie so weit sind. Ich nehme Kleeschweif und Regen...« Seine Stimme verklang. »Nur Kleeschweif, denke ich.«

Feuerstern führte den Trupp flussabwärts über den Felssporn und zu den Bäumen. Blätter wirbelten in der Luft, nur die letzten, trockenen Reste blieben an den Ästen hängen. Das kalte Wetter war angekommen und Beute würde nun während der langen Monde der Blattleere viel rarer sein. Aber der WolkenClan war noch klein, mit etwas Vorsicht müssten sie in der Lage sein, sich zu ernähren.

Feuerstern beobachtete, wie Springpfote sich über eine freie Fläche an ein Eichhörnchen anschlich. Mit einem gewaltigen Satz brachte sie es zur Strecke, als es versuchte, auf einen Baum zu entkommen. Sie war eindeutig so weit, eine Kriegerin zu werden, aber Feuerstern sagte ihr das noch nicht. Er wollte, dass der neue Anführer des WolkenClans ihr und Spatzenpfote die Kriegernamen verlieh – sobald es ein Zeichen von den Vorfahren des WolkenClans gab, welche Katze das sein sollte.

Die drei jagten, bis sie so viel Frischbeute hatten, wie sie nur tragen konnten. Da war jetzt nicht mehr das Gefühl von feindseligen Augen im Unterholz, da war kein Geruch oder Laut, die die Anwesenheit von Ratten verrieten. Der WolkenClan hatte diesen Ort zu seinem eigenen gemacht.

Feuerstern war gerade zurück ins Lager gekommen und legte seine Frischbeute auf den Haufen, als Echoklang zu ihm trat.

»Feuerstern, ich muss mit dir reden.« Ihre grünen Augen blickten ratlos. »Kommst du für einen Augenblick in meinen Bau?«

Feuerstern musste unwillkürlich an Tüpfelblatt und Rußpelz denken. Echoklang füllte inzwischen genau die Rolle einer Heilerin aus, obwohl er wusste, dass ihre formelle Einführung eine weitere Zeremonie erforderte, die in den Pfoten der Kriegerahnen des WolkenClans lag.

Sie sagte nichts mehr, bis sie in der äußeren Höhle saßen, umgeben von süßem Kräuterduft. »Ich war hier gerade dabei, einige Kräuter zu ordnen«, begann sie, »und ich hatte eine ... ich denke, man würde es eine Erscheinung nennen.« Sie wirkte äußerst verlegen, leckte an ihrer kleinen, grauen Pfote und wischte sich mit ihr über das Ohr.

Feuersterns Pfoten kribbelten, aber er zwang sich, ruhig zu bleiben. »Was ist passiert?«

»Ich hatte den Eindruck, ich sammle Kräuter im Wald oberhalb der Schlucht. Ich war allein und dennoch fühlte ich mich sicher und beschützt. Es war so, als wären überall um mich herum freundliche Augen, die über mich wachten ...«

»Sprich weiter«, ermutigte sie Feuerstern.

»Die Sonne schien, als wäre es ein warmer Tag in der Blattgrüne. Und die Blätter warfen Schatten auf den Boden um mich herum, sodass er ganz gesprenkelt aussah, so vollkommen wie Kiesel in einem Flussbett. Das ist mir besonders aufgefallen, weil die Blätter jetzt absterben. Das Muster von Licht und Schatten wirbelte um mich herum, obwohl das Laub über mir ruhig war. Und dann war ich plötzlich wieder hier. Es war bestimmt kein Traum, Feuerstern«, betonte sie. »Ich war die ganze Zeit wach. Glaubst du, es hat etwas zu bedeuten, oder mache ich mir Gedanken über nichts?«

»Der SternenClan schickt seine Zeichen aus einem bestimmten Grund«, antwortete Feuerstern. »Wir müssen nur herausbekommen, welcher es ist.« Er saß einen Augenblick schweigend da, die Augen zu Schlitzen verengt, und malte sich die kleine, gestreifte Kätzin in dem sonnendurchfluteten Wald aus. »Warme Sonne. Aber es ist jetzt Blattleere, trotzdem malten die Blätter Tupfen auf den Boden und der sah ganz gesprenkelt aus ...«, murmelte er.

»Blattsprenkel!«, platzte Echoklang heraus. »Meine Kriegervorfahren haben mir etwas über Blattsprenkel mitgeteilt.«

Jedes Haar in Feuersterns Fell stellte sich auf. Dies musste das Zeichen sein, auf das der WolkenClan gewartet hatte! Echoklangs Erscheinung zeigte, dass die Kriegerahnen des Clans tatsächlich über sie wachten. Und noch wichtiger, sie hatten Echoklang das Zeichen gesandt, nicht ihm. Sie war jetzt eine wahre Heilerin mit einer Verbindung zu den Sternengeistern, die ihr helfen würden, ihren Clan in den kommenden Monden zu führen.

Der verwirrte Ausdruck wich langsam aus Echoklangs Augen. »Was dieser Clan vor allem braucht, ist ein Anführer«, murmelte sie. »Glaubst du, sie haben mir gezeigt, welche Katze das sein soll?«

Feuerstern trottete zu ihr hinüber und leckte ihr liebevoll über den Kopf. »Ja, das glaube ich«, murmelte er. »Blattsprenkel wird die neue Anführerin des WolkenClans sein.«

Blattsprenkel hielt inne, einen Bissen Frischbeute noch zwischen den Zähnen, ihre Augen groß vor Schreck. »Ich?« Sie schluckte eilig. »Anführerin des WolkenClans? Echoklang, ich glaube, du hast Hummeln im Kopf!«

Sobald die Morgenpatrouille zurückgekommen, ausgeruht und gesättigt war, hatte Feuerstern Sandsturm beiseitegenommen und ihr von dem Zeichen erzählt. Dann hatten er und Echoklang Blattsprenkel neben dem Frischbeutehaufen gefunden und ihr die Neuigkeit mitgeteilt.

»Das hat nichts mit Echoklang zu tun«, versicherte er der überraschten Kätzin. »Deine Kriegerahnen haben dich ausgewählt.«

»Aber ... aber ich hatte gedacht, Scharfkralle würde das werden!«

Hatte ich auch gedacht, überlegte Feuerstern. Aber es war Blattsprenkel, die die bessere Einsicht in alles bewiesen hatte, was das Gesetz der Krieger bedeutete. Sie hatte den Clan im Kampf gegen die Ratten angefeuert, und sie hatte Verständnis dafür gehabt, warum Linus den Clan verlassen und wieder ein Hauskätzchen sein wollte.

Blattsprenkel machte einen Schritt zurück und schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Oh nein, Feuerstern. Ich kann das nicht. Wirklich, ich kann es nicht.«

»Ich habe mich auch nie für gut genug gehalten, um Anführer eines Clans zu sein«, bekannte Feuerstern. »Ich war Zweiter Anführer, und so habe ich natürlich darüber nachgedacht, eines Tages Anführer zu werden. Doch als Blaustern gestorben ist und ich ihren Platz einnehmen musste, hatte ich das Gefühl, dass ich das unmöglich kann. Aber mein Clan hat mich gebraucht. Und jetzt braucht der WolkenClan dich.«

Blattsprenkel schien abzuwägen, was er ihr sagte. Dann wandte sie sich an Echoklang. »Was meinst du?«

Die Heilerin nickte aufmunternd. »Unsere Kriegerahnen haben mir eine Erscheinung gesandt. Ich weiß, das ist für dich das Richtige, Blattsprenkel.«

»Aber ich verstehe nichts von unseren Kriegerahnen«, wehrte Blattsprenkel ab. »Ich weiß nicht einmal, ob es sie gibt. Und selbst wenn es sie gibt«, nahm sie Echoklangs Protest vorweg, »warum sollten sie gerade mich auswählen? Ich bin doch nichts Besonderes.«

»Ich glaube, du weißt gar nicht, wie besonders du bist«, meinte Feuerstern. »Glaub mir, Blattsprenkel, du kannst das wirklich.«

Ihr bernsteinfarbener Blick ruhte ein paar Herzschläge lang auf ihm. Dann neigte sie den Kopf. »Was muss ich tun?«, fragte sie. »Muss ich mich jetzt Blattstern nennen? Und habe ich neun Leben?«

»Du bist noch keine Anführerin«, ermahnte er sie. »Der SternenClan wird dir deine neun Leben geben und deinen Namen.«

»Wann? Wie?« Blattsprenkel blickte sich um, als erwartete sie Sternenkrieger, die bei vollem Tageslicht zu ihr geschritten kamen.

»Heute Nacht«, miaute Feuerstern. »Wir werden deine Kriegervorfahren heute Nacht treffen.«

Unter dem frostigen Licht des Halbmonds sprang Feuerstern den Pfad zum Wolkenfels hinauf. Blattsprenkel lief hinter ihm und Echoklang bildete den Schluss.

Feuerstern war sich nicht sicher, ob er das Richtige tat. Er hatte keine Zweifel, dass Blattsprenkel die vorherbestimmte Anführerin des WolkenClans war – Echoklangs Erscheinung schien zu klar dafür –, aber er fragte sich, ob er Blattsprenkel für die Zeremonie nicht zur Wispernden Grotte hätte bringen sollen. Das war der Ort des WolkenClans, der dem Mondstein am nächsten kam, wo die Anführer der WaldClans ihre neun Leben erhielten und ihre Namen. Und dennoch leuchteten heute Nacht die Sterne besonders hell, und als er zu ihnen aufblickte, schienen sie ganz kurz das Gesicht des WolkenClan-Anführers zu bilden, als würde er sagen: »Kommt!«

Er sprang über den Spalt auf die Felsplatte. Sternenlicht glänzte auf ihrer Oberfläche und Wind bewegte Feuersterns Fell. Blattsprenkel stemmte sich gegen die Brise und trabte zu ihm hin.

»Was passiert jetzt?«, fragte sie.

»Wir warten«, antwortete er. »Deine Kriegerahnen kommen zu dir.«

Er hoffte, dass er damit recht hatte. Er wusste nur von dem einen WolkenClan-Ahnen, der zusammen mit Wolkenjäger an diesen Himmeln wandelte. Aber Blattsprenkel brauchte neun Katzen, von denen jede ihr ein Leben gab. Er erinnerte sich an den Schmerz und die Angst und das Wunder seiner eigenen Anführerzeremonie, als die Lichtung beim Baumgeviert von Sternengeistern umringt gewesen war. Selbst wenn sie jetzt zu Blattsprenkel kamen, hätte sie dann auch genug Kraft, das alles zu ertragen? Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

»Bist du dir sicher, dass sie kommen werden? Sollten wir ihnen nicht sagen, dass wir hier sind?«, fragte die Heilerin aufgeregt und sträubte erwartungsvoll ihr silbern gestreiftes Fell.

»Sie werden das wissen«, antwortete Feuerstern. »Leg dich neben mich«, wies er Blattsprenkel an und ließ sich auf dem Fels nieder.

Zögernd gehorchte die Kätzin. Feuerstern fühlte, wie ihr ganzer Körper bebte. Echoklang kauerte auf ihrer anderen Seite und drückte sich beruhigend an ihr Fell.

»Hab keine Angst«, wisperte die Heilerin. »Ich weiß, dass dir unsere Kriegerahnen nur Gutes wollen.«

»Du musst ihnen vertrauen«, sagte Feuerstern.

Blattsprenkel wandte sich ihm zu und schaute ihn an, ihre Augen leuchteten silbern im Mondlicht. »Nein«, miaute sie. »Ich vertraue dir.«

35. Kapitel

Schweigend warteten die drei Katzen im Mondlicht. Der Wind wehte über den Wolkenfels und presste ihnen das Fell an die Haut.

»Schließt eure Augen«, flüsterte Feuerstern.

Zuerst war da nur Dunkelheit. Unruhig bewegte sich Blattsprenkel, doch allmählich wurde sie still. Feuersterns Herz schlug schneller, als er fühlte, wie Kälte sie einschloss, bis sie wie eine Katze aus Eis wirkte. Das Geräusch des Windes erstarb.

Feuerstern öffnete die Augen. Der Wolkenfels war verschwunden. Um ihn erstreckte sich karges Moorland, das in der Ferne im Nebel verschwand. Kein Stern drang durch die Wolken, jedoch schimmerten sie in einem fahlen Licht, als schiene darüber noch der Mond.

Auf Blattsprenkels anderer Seite blinzelte Echoklang und hob den Kopf. Dann stand sie auf und streckte den gebogenen Rücken. Ihr erstaunter Blick traf auf Feuersterns. »Wo sind wir? Es sieht aus wie der Ort, von dem ich geträumt habe, als ich auf dem Wolkenfels geschlafen habe.«

»Das ist das Moor, wo ich die fliehenden WolkenClan-Katzen gesehen habe.« Feuerstern erhob sich und bearbeitete das harte Gras mit den Krallen.

Echoklang blickte auf Blattsprenkel hinab und legte ihr sanft eine Pfote auf die Schulter. Die Kätzin rührte sich nicht.

»Sie fühlt sich so kalt an«, wisperte die Heilerin, beugte sich hinab und atmete sanft in Blattsprenkels Ohr. Es zuckte nicht einmal. »Feuerstern, sie ist doch nicht tot?«

»Nein«, beruhigte sie Feuerstern. »So war es bei mir auch. Ich glaube, ihr altes Leben wird abgezogen, damit sie ihre neun neuen empfangen kann.«

Echoklang sah noch immer besorgt aus. Feuerstern ahnte, dass ihr die Pfoten juckten, Blattsprenkel zu helfen, aber es gab nichts, was sie hätte tun können.

Waren Blattwechsel oder auch nur Herzschläge vergangen, bevor Blattsprenkel nieste und die Augen aufschlug? Ihre Kiefer öffneten sich weit in einem gewaltigen Gähnen. Dann erst schien sie sich ihrer Umgebung bewusst zu werden, sprang auf die Pfoten und taumelte ein wenig.

»Feuerstern, was geht hier vor sich?«

»Alles ist gut.« Er legte ihr die Schwanzspitze auf die Schulter. »Du wirst hier den SternenClan treffen.«

Als hätten seine Worte das bewirkt, wehte der Nebel beiseite und der grau-weiße WolkenClan-Ahne erschien. Wassertröpfchen glitzerten wie Sterne auf seinem Fell.

»Seid gegrüßt«, miaute er. »Ich weiß, warum ihr gekommen seid.«

»Sei gegrüßt«, antwortete Echoklang. Ihre Augen glänzten, als sie zum ersten Mal von Angesicht zu Angesicht dem WolkenClan-Krieger gegenüberstand.

Feuerstern trat zu ihm. »Ich freue mich, dich wiederzusehen«, miaute er. »Ich habe Blattsprenkel mitgebracht. Sie ist die Katze, die du wolltest, nicht wahr?«

»Ja.« Der ehemalige WolkenClan-Anführer neigte den Kopf. »Ich danke dir, Feuerstern. Du hast alles getan, was du konntest, um den WolkenClan wiederherzustellen und zu beschützen. Nun liegt alles an den neuen WolkenClan-Katzen.«

Feuerstern holte tief Luft. »Aber wie kann Blattsprenkel neun Leben empfangen, wenn du hier die einzige Katze bist?«

Der grau-weiße Kater hob gebieterisch den Schwanz und Feuerstern schwieg. Er sah, wie er leicht über das Moorlandgras stieg und sich Blattsprenkel gegenüberstellte.

»Glaubst du an das, was jetzt gleich geschehen wird?«, fragte er sie.

Blattsprenkels verängstigter Blick flog zu Feuerstern und zurück zu der SternenClan-Katze. »Ich ... ich denke schon«, stammelte sie. »Wenigstens sagt Feuerstern, dass du mir neun Leben geben wirst, und ich glaube ihm.«

Ein Anflug von Traurigkeit zog über das Gesicht des bleichen Kriegers. »Das wird genügen müssen«, miaute er. »Komm und ich gebe dir dein erstes Leben.«

Blattsprenkel machte einen Schritt, bis sie unmittelbar vor dem Sternenkrieger stand. Der beugte den Kopf und berührte ihre Nase mit der seinen. Blattsprenkel zuckte zurück, dann streckte sie sich ihm entgegen, sodass der WolkenClan-Ahne sie noch einmal berühren konnte.

»Ich gebe dir ein Leben für Ausdauer«, miaute er. »Nutze es gut, um deinen Clan in schwierigen Zeiten zu stärken.«

Als er zu Ende gesprochen hatte, sah Feuerstern, dass Blattsprenkels sämtliche Glieder sich verkrampften und ihr Maul in einem stummen Schmerzensschrei aufgerissen war. Voller Mitleid erinnerte er sich an die schrecklichen Qualen, die er empfunden hatte, als er seine eigenen Leben erhielt.

»Tut es weh?«, flüsterte Echoklang mit vor Schreck weit geöffneten Augen. »Können wir ihr helfen?«

Feuerstern schüttelte den Kopf. »Das muss Blattsprenkel allein ertragen.«

Die Kätzin zitterte, als der Schmerz verebbte, aber sie blieb auf den Pfoten. »Feuerstern«, keuchte sie, »muss ich das noch acht Mal durchmachen?«

»Es ist schon gut«, tröstete er sie. »Nicht alle Leben fühlen sich so an wie dieses.«

Mit benommenem Blick und leicht vorwurfsvoller Stimme miaute die Kätzin: »Du hast mir nicht gesagt, dass es so sein würde.« Voller Erstaunen und Verwunderung schüttelte sie den Kopf. Feuerstern wusste, dass keine Katze die gerade erduldeten Qualen durchleben und trotzdem noch an der Wirklichkeit dieser Erfahrung zweifeln konnte. »Ich wünschte, wir könnten es einfach hinter uns bringen.«

»Es wird nicht lange dauern«, versprach Feuerstern.

»Schaut!«, rief Echoklang und wirbelte herum. »Blattsprenkel, kannst du das sehen?«

»Ich ... ich glaube schon«, miaute sie.

Eine Reihe Katzen tauchten in dem Nebel auf und bildeten einen Kreis um die drei lebenden Katzen und den WolkenClan-Vorfahren. Ihre Umrisse waren nur verschwommen in den treibenden Schwaden zu erkennen. Dann trat einer von ihnen vor – Wolkenjäger. Doch nicht als der ausgemergelte Älteste, der in der Schlucht gestorben war, sondern so, wie Feuerstern ihn zuletzt in seinem Traum gesehen hatte, als starker und mächtiger Krieger.

Blattsprenkels Augen weiteten sich. »Wolkenjäger«, flüsterte sie. »Bist du das?«

Wolkenjäger berührte sie mit seiner Nase. »Willkommen, Blattsprenkel. Ich gebe dir ein Leben für die Hoffnung«, miaute er. »Nutze es gut, um deinen Clan durch die dunkelsten Tage zu führen.«

Erneut verkrampfte sich Blattsprenkel, als das Leben durch sie floss. Feuerstern sah, dass der Schmerz diesmal nicht so groß war, oder vielleicht wusste sie auch nur, was sie zu erwarten hatte, und war dagegen gewappnet. Sie erholte sich schneller und neigte den Kopf vor Wolkenjäger.

»Ich danke dir«, murmelte sie. »Ich danke dir für alles, was du für meinen Clan getan hast.« Wolkenjäger trat schweigend zurück und stellte sich in die Reihe der Kriegergestalten.

Blattsprenkel blickte voller Erwartung auf die restlichen Katzen, die allmählich deutlicher zu erkennen waren. »Ich bin bereit«, miaute sie.

Die dritte Katze war eine gestreifte Kätzin und Blattsprenkel so ähnlich, dass Feuerstern sie kaum auseinanderhalten konnte. Sie sprang vor und berührte Blattsprenkels Nase mit der ihren, eine Geste reiner Liebe.

»Mutter!«, rief Blattsprenkel. »Aber du bist gestorben ... ich dachte, ich würde dich niemals wiedersehen.«

»Nichts ist für immer verloren, meine Liebe«, erwiderte ihre Mutter. Noch einmal berührten sich ihre Nasen. »Mit diesem Leben gebe ich dir Liebe. Nutze es gut für all die Katzen, die bei dir Schutz suchen.«

Blattsprenkel hatte sich begierig vorgestreckt, um dieses Leben zu empfangen, und Feuerstern konnte sehen, dass sie unvorbereitet war auf die durchdringende Qual, die damit einherging. Ihre Glieder wurden steif und sie grub die Krallen in den Boden, presste die Zähne zusammen, um nicht aufzuschreien. Feuerstern hatte die gleichen Schmerzen empfunden, als Buntgesicht ihm ein Leben gegeben hatte. Bis dahin war ihm nicht klar gewesen, wie heftig die Liebe einer Mutter zu ihren Jungen sein konnte und wie groß ihre Bereitschaft, zu sterben, um ihre Kinder zu schützen.

Als Blattsprenkels Qualen nachließen, leckte ihre Mutter ihr liebevoll Gesicht und Ohren.

»Geh nicht«, flüsterte Blattsprenkel.

»Hab keine Angst, meine Liebe«, tröstete die Mutter sie. »Ich werde dich oft in deinen Träumen besuchen, das verspreche ich dir.«

Und schon trat eine vierte Katze vor. Feuerstern schnappte nach Luft bei dem vertrauten Duft, den er hier nie erwartet hätte. Die noch undeutliche Kopfform der Katze erinnerte ihn an den WolkenClan-Vorfahren, doch als sie dann ganz aus dem Nebel auftauchte, erkannte er die schlanke, schildpattfarbene Kätzin.

»Tüpfelblatt!«

Sie sprang vor und berührte seine Nase mit der ihren. »Ich danke dir, Feuerstern«, miaute sie. »Ich bin so stolz auf dich! Der WolkenClan verdankt dir alles. Ich habe dir nie gesagt, wie viel mir die Wiederherstellung des WolkenClans bedeutet.«

Feuerstern atmete ihren süßen Duft ein. »Ohne dich hätte ich es nicht geschafft, Tüpfelblatt.«

Die Heilerin neigte den Kopf vor ihm. »Ich habe das Vorrecht erhalten, in diesen Himmeln zu wandeln und Blattsprenkel ihr viertes Leben zu geben.« Sie näherte sich der gestreiften Kätzin und fuhr fort: »Ich gebe dir ein Leben zum Heilen von Wunden, die durch Worte und Rivalität verursacht sind. Nutze es gut für alle Katzen, die in ihrer Seele verwirrt sind.«

Diesmal konnte Feuerstern sehen, dass es nicht schmerzhaft war, als dieses Leben in Blattsprenkel strömte. Die Kätzin schnurrte freudig mit schmalen Augen und sah ein paar Herzschläge aus wie ein Junges in der Kinderstube, das sich im Schutz der Pfoten an den Bauch seiner Mutter schmiegt.

»Ich danke dir, Tüpfelblatt«, miaute sie, als es vorbei war. »Feuerstern hat mir so viel von dir erzählt. Ich fühle mich geehrt, dass ich dich endlich treffe.«

Die Heilerin strich mit dem Schwanz sanft über Blattsprenkels Fell, dann zog sie sich wieder in den Kreis zurück.

Feuerstern konnte sehen, dass sich der Nebel lichtete. Weiteres Moorland öffnete sich dem Blick und das Licht des Mondes wurde heller, obwohl er selbst verborgen blieb. Immer mehr Katzen wurden in einem langen Zug bis in die Ferne sichtbar. Ein Schauder durchlief Feuerstern, als tauchten seine Pfoten in eisiges Wasser.

Echoklang, die ähnlich zu empfinden schien, drückte sich kurz an seine Flanke. »Sie kommen nach Hause«, flüsterte die Heilerin, »all die Vorfahren des WolkenClans. Ich kann sie hören.«

Die Katzen öffneten den Kreis in der ersten Reihe und ließen vier aus dem Zug in die Mitte treten. Feuerstern blickte sie verblüfft an. Sie wirkten irgendwie vertraut, erinnerten ihn aber nicht an den WolkenClan. Sie sahen überhaupt nicht aus wie die anderen Katzen, die Leben gegeben hatten. Mit hoch erhobenem Kopf und Schwanz schritten sie mit der Autorität von Anführern heran, und doch hatte er sie nie zuvor gesehen und verstand nicht, warum sie kommen und Blattsprenkel ein Leben verleihen sollten.

Statt sich der Kätzin zu nähern, trotteten die Ankömmlinge zu dem WolkenClan-Ahnen hinüber, der sie mit aufgerissenen Augen anstarrte. Als die erste Katze, ein muskulöser, rotbrauner Kater, sich näherte, keuchte der WolkenClan-Kater: »Rotstern!«

Der Ankömmling stellte sich mit gesenktem Kopf vor den WolkenClan-Ahnen und miaute: »Ich war im Unrecht vor all diesen Monden. Der gesamte DonnerClan schließt sich mir an, wenn ich sage, dass es uns sehr leidtut, was wir damals getan haben.«

Dieser Kater muss der Anführer des DonnerClans gewesen sein, als der WolkenClan aus dem Wald vertrieben wurde, dachte Feuerstern.

Die nächste Katze, eine braun gestreifte Kätzin, kauerte sich neben Rotstern. Sie erinnerte Feuerstern an den FlussClan-Krieger Bleifuß und sie sah auch Kleeschweif ähnlich.

»Birkenstern?« Die Stimme des WolkenClan-Ahnen klang zurückhaltend.

»Der FlussClan sagt das Gleiche. Wir hätten dich niemals vertreiben dürfen. Ich hatte Mitleid mit euch, aber ich habe nichts getan, und das macht mein Verhalten umso schlimmer. Es tut mir leid.«

Die dritte Katze, ein älterer Kater mit grauschwarzem Fell und einem langen, zuckenden Schwanz, blieb auf den Pfoten, aber er neigte den Kopf und miaute: »Ich, Blitzstern vom WindClan, habe, als ich noch im Wald wandelte, keiner Katze je gesagt, dass mir etwas leidtut. Aber dir sage ich es jetzt: Was wir getan haben, war Unrecht.«

Das cremig braune Fell der vierten Katze schimmerte im Mondlicht, als sie neben Blitzstern glitt und ihre leuchtenden grünen Augen auf den ehemaligen Anführer des WolkenClans richtete. »Auch dem SchattenClan tut es leid«, miaute sie. »Wir hatten gute Gründe für das, was wir taten, aber ich bedaure, dass wir dir und deinen Clan-Angehörigen so viel Leid bereitet haben.«

»Ich danke dir, Morgenstern«, antwortete der WolkenClan-Kater. »Ich danke euch allen.«

»Nichts kann wiedergutmachen, was wir getan haben«, fuhr Rotstern fort. »Aber jeder von uns ist heute gekommen, um der neuen Anführerin des WolkenClans ein Leben zu geben – wenn wir dürfen.«

Der grau-weiße Kater neigte den Kopf und gab so seine Zustimmung.

Rotstern trat vor, um Blattsprenkels Nase zu berühren. »Mit diesem Leben gebe ich dir Klugheit. Nutze es gut, wenn du die allerschwersten Entscheidungen zu treffen hast.«

Blattsprenkel bebte, als das fünfte Leben in sie strömte. Feuerstern erinnerte sich daran, wie es war, als die Zahl seiner Leben angestiegen war. Wie ein ausgehöhlter Stein hatte er sich gefühlt, der sich mit Regenwasser füllt, das bald über die Ränder fließen wird.

Die nächste Katze, die sich Blattsprenkel näherte, war Birkenstern, die ehemalige Anführerin des FlussClans. »Mit diesem Leben gebe ich dir Mitgefühl und Verständnis«, murmelte sie. »Nutze es gut für die Schwächsten in deinem Clan und für alle anderen, die deine Hilfe und deinen Schutz benötigen.«

Blitzstern gab Blattsprenkel kaum die Zeit, dieses Leben zu empfangen, bevor er herantrat und ihre Nase mit der seinen berührte. »Ich gebe dir ein Leben für Selbstlosigkeit«, verkündete der ehemalige WindClan-Anführer. »Nutze es gut im Dienst an deinem Clan.«

Als Letzter der vier kam Morgenstern. Feuerstern betrachtete sie erstaunt. Eine so anmutige Kätzin sollte die Anführerin des SchattenClans gewesen sein, der doch so oft hinter den Problemen im Wald steckte? Aber vielleicht war ja der SchattenClan in jenen Tagen anders gewesen – und vielleicht konnte er sich auch wieder ändern.

»Ich gebe dir ein Leben für Entschlossenheit«, miaute sie und streckte den Kopf vor, um mit ihrer Nase vorsichtig die von Blattsprenkel zu berühren. »Nutze es gut, um deine Pfoten auf den Pfad zu setzen, von dem du weißt, dass er der richtige ist.«

Blattsprenkels Beine zitterten, als sie ihr achtes Leben erhielt. Sie atmete heftig und schnell, als wäre sie gerannt. Feuerstern sah, dass die Anstrengung ihre Kräfte aufgebraucht hatte, bis sie sich völlig erschöpft kaum mehr auf den Pfoten halten konnte.

Als dieses Leben in sie eingedrungen war, blickte sie die vier ehemaligen Clan-Anführer an. »Ich danke euch«, miaute sie. »Der neue WolkenClan wird eure Clans in Ehren halten. Der fünfte Clan ist zurückgekehrt.«

Die vier Anführer neigten als Antwort den Kopf. Dann wandten sie sich zu Feuersterns Überraschung von Blattsprenkel ab und trotteten zu ihm herüber.

»Du hast das Unrecht, das wir begangen haben, wiedergutgemacht«, miaute Rotstern. »Dafür danken wir dir.«

»Wir hatten gedacht, wir müssten den WolkenClan zum Nutzen unseres eigenen Clans vertreiben«, ergänzte Morgenstern. »Aber das war ein Fehler.«

Blitzstern zuckte mit den Ohren. »Wir haben dafür bezahlt. Keiner von uns konnte Ruhe finden, nachdem der WolkenClan gegangen war. Für den Rest unseres Lebens spürten wir die Krallen der Schuld.«

»Es hätten immer fünf Clans im Wald sein müssen«, miaute Birkenstern.

Feuerstern rang nach Worten für eine Antwort. Als er zum ersten Mal mit der Qual und dem Verlust des WolkenClan-Ahnen vertraut gemacht worden war, hatte er den Anführern der anderen Clans Vorwürfe für ihre Vergehen gemacht. Aber vielleicht waren sie nur Anführer wie er selbst, die ihr Bestes taten, um die richtigen Entscheidungen für ihren eigenen Clan zu treffen.

»Ich werde euch nie vergessen«, murmelte er.

Rotstern blieb vor Feuerstern stehen, als die anderen Anführer sich schon abwandten. »Deine Clan-Genossen sind unversehrt und warten auf dich«, miaute er. »Deine Arbeit hier ist getan. Du kannst jetzt nach Hause gehen.«

Die vier Clan-Anführer traten zurück an den Rand des Kreises und stellten sich zu Wolkenjäger, Tüpfelblatt und Blattsprenkels Mutter. Der WolkenClan-Ahne gesellte sich zu ihnen, und alle acht Stern-Katzen schienen angespannt die Ohren zu spitzen, als warteten sie auf etwas. Aber keine weitere Katze tauchte aus dem Nebel auf.

Feuersterns Magen verkrampfte sich. Wo war die neunte Katze, um Blattsprenkel ihr letztes Leben zu geben?

Eine Brise war aufgekommen, die den Nebel zerfetzte. Die Katzen leuchteten nun deutlicher, ihre Augen schimmerten und ihr Fell war mit Sternenlicht bestäubt. Hinter ihnen erhaschte Feuerstern Blicke auf ein weites Moorland, das sich in der Dunkelheit verlor. Über ihm schien unstet der Mond, und hier und dort leuchteten Sterne, bis der Nebel sie erneut verdeckte. Jedes Haar in seinem Fell stellte sich auf.

Neben ihm murmelte Echoklang: »Oh, komm ... komm schnell!«

Da sah Feuerstern, dass die Katzen sich teilten und einen geraden Weg bildeten, der weit über das Moor führte. An seinem Ende konnte er einen einzelnen Lichtpunkt erkennen. Zuerst dachte er, es sei ein Stern tief am Horizont, aber er kam stetig näher, und Feuerstern sah, dass es eine Katze war, die in großen Sprüngen über das harte Moorlandgras heranpreschte. Sterne strömten aus ihrem Fell und funkelten an ihren Pfoten und ihre Augen waren ein Feuer von Sternenlicht.

Wolkenstern trat einen Schritt vor. Er hatte die Augen auf die herannahende Katze gerichtet, aus denen ein Hunger leuchtete, der Monde des Verzichts verriet.

Die Katze erreichte den Kreis und Feuerstern konnte sie zum ersten Mal deutlich sehen: eine schöne, langhaarige, braun gestreifte Kätzin mit grünen Augen, die fest auf den WolkenClan-Ahnen gerichtet waren. Sie trottete zu ihm und berührte seine Nase mit der ihren.

»Vogelflug!«, wisperte der WolkenClan-Anführer.

»Wolkenstern«, schnurrte sie und sie verschränkten ihre Schwänze. »Ich habe dir gesagt, dass ich dich eines Tages finden würde.«

»Und ich habe dir gesagt, ich würde auf dich warten«, antwortete Wolkenstern. Er schloss die Augen. »Ich kann nicht glauben, dass du da bist!«

»Ich werde immer da sein«, murmelte Vogelflug. »Wir werden für immer zusammen am Himmel wandeln.«

Einen Herzschlag lang standen die beiden Katzen nahe beieinander und genossen den Duft des anderen. Dann trat Vogelflug einen Schritt zurück und rief mit dem Schwanz zwei andere Katzen herbei, die unbeobachtet näher gekommen waren. Sie trotteten in den Kreis und verneigten sich vor Wolkenstern.

»Das sind deine Kinder«, sagte Vogelflug. »Obwohl sie zu klein waren, um die Reise mit dem WolkenClan zu machen, und stattdessen im DonnerClan aufgewachsen sind, haben sich Tupfenpelz und Ginsterkralle entschieden, zusammen mit mir an diesen Himmeln zu wandeln – zu Ehren ihrer WolkenClan-Vorfahren.«

Feuerstern starrte sie voller Staunen an. Tupfenpelz war eine schlanke Schildpattfarbene, Tüpfelblatt so ähnlich, als stammten die beiden Katzen aus einem Wurf. Ginsterkralle war ein breitschultriger gestreifter Kater mit leuchtenden bernsteinfarbenen Augen. Feuersterns Magen verkrampfte sich angesichts seiner Ähnlichkeit mit seinem alten Feind Tigerstern. Vogelflug hatte gesagt, die beiden Katzen wären in Feuersterns eigenem Clan aufgewachsen. Sollte das bedeuten, dass das Blut des WolkenClans im DonnerClan rann? Stammten Tüpfelblatt und Tigerstern beide vom WolkenClan ab?

Er fing Tüpfelblatts Blick auf, die voller Freude die Katzen in der Mitte des Kreises betrachtete. Es musste stimmen! Kein Wunder, dass er an den WolkenClan-Anführer erinnert wurde, als sie erschienen war. Kein Wunder, dass sie sich so in das Schicksal des neuen Clans eingebunden gefühlt hatte.

Wolkenstern machte einen Schritt auf seine Kinder zu. »Als ich den Wald verlassen habe«, miaute er heiser, »habe ich gelobt, mein Clan würde nie mehr zu den Sternen aufblicken. Einige meiner Krieger sind noch den alten Lebensweisen gefolgt, aber als die Zeit verging und der WolkenClan sich zerstreute, ist der SternenClan in Vergessenheit geraten, und unsere Kriegerahnen waren nicht mehr in der Lage, an diesen Himmeln zu wandeln. Bis jetzt.« Sein leuchtender Blick wanderte von Vogelflug und seinen Kindern zu Feuerstern und Blattsprenkel. »Bis jetzt.«

Vogelflug schritt durch den Kreis zu Blattsprenkel, die mit großen, erstaunten Augen wartete, und berührte ihre Nase.

»Mit diesem Leben gebe ich dir Treue«, miaute sie. »Nutze es gut, damit du an Clan und Verwandtschaft festhalten kannst.«

Als das neunte Leben in Blattsprenkel strömte, erschien noch eine weitere Katze aus der Sternenreihe, eine kleine Gestreifte mit weißer Brust und weißen Pfoten. Sie trottete durch den Kreis, bis sie unmittelbar vor Echoklang stand.

»Ich heiße Rehauge«, erklärte sie. »Ich war die Heilerin des WolkenClans, als er aus dem Wald geflohen ist. Du hast jetzt meinen Bau in der Schlucht und du findest dort Kräuter an den gleichen Stellen wie ich damals. Deine Kriegervorfahren haben dich ausgewählt. Du sollst von diesem Augenblick an die Heilerin des WolkenClans sein.«

»Ich danke dir«, flüsterte Echoklang. »Ich ...«

Rehauge legte ihr sanft die Schwanzspitze über das Maul und brachte sie so zum Schweigen. »Sag nichts, meine Liebe. Von jetzt an werde ich in deinen Träumen wandeln und über dich wachen, bis du gelernt hast, eine wahre Heilerin zu sein.« Ihre Augen funkelten. »Wir werden zusammen weit kommen, du und ich.«

Echoklang hob den Kopf und schaute ihrer Heilerfreundin tief in die Augen. »Ich werde für unser nächstes Treffen bereit sein«, versprach sie.

Blattsprenkel stand, ein wenig unsicher auf den Beinen, in der Mitte des Kreises und blickte sich um.

»Was geschieht jetzt?«, flüsterte sie Feuerstern heiser zu.

Feuerstern brauchte nichts zu erwidern, denn plötzlich lösten sich die letzten Nebelschwaden auf und enthüllten einen Himmel, an dem friedlich der Vollmond schwebte. Sterne funkelten, als die Kriegervorfahren des WolkenClans zurückkehrten, um über ihre Nachkommen zu wachen, die so lange verloren gewesen waren.

Feuersterns Fell kribbelte, als er einen kräftigen, grauen Krieger unter ihnen erkannte mit Sternen im Fell und Sternenlicht in den Augen. Regenpelz’ Blick traf den seinen und er verneigte sich. Das Herz wurde ihm schwer vor Trauer und Schuldgefühl und er trottete hin zu ihm.

»Es tut mir leid, Regenpelz«, murmelte er. »Wenn du dich nicht dem WolkenClan angeschlossen hättest, wärst du noch am Leben.«

»Es war meine Entscheidung.« Regenpelz betrachtete ihn mit klarem Blick. »Nun werde ich immer Teil eines Clans sein und einen Platz unter den Sternen haben. Ich bin gestorben, weil ich das Gesetz der Krieger befolgt habe.« Er zögerte kurz und fügte dann hinzu: »Wie geht es Blütenduft und den Jungen?«

»Sie trauern um dich«, antwortete Feuerstern. »Aber sie werden immer die Unterstützung des Clans haben.«

»Ich danke dir und vertraue darauf, dass der WolkenClan sich um sie kümmert.« Regenpelz verneigte sich noch einmal, und Feuerstern hatte das Gefühl, dass er ihm vergeben hatte.

Die Katzen erhoben sich auf die Pfoten, sprangen zum Himmel empor und ließen jeden Stern heller strahlen. Ihre Stimmen ertönten hell klingend hinauf zu der glitzernden Spur des Silbervlieses: »Blattstern! Blattstern!«

»Blattstern!« Feuerstern und Echoklang stimmten ein und hießen so die neue Anführerin des WolkenClans willkommen.

Das Licht um Feuerstern wurde so hell, dass es ihn blendete und er die Augen zukneifen musste. Die Stimmen verklangen, und als er die Augen wieder öffnete, kauerte er auf dem Wolkenfels und neben ihm lagen Blattstern und Echoklang. Der Halbmond schien noch am frostigen Himmel.

Blattstern erhob sich auf die Pfoten, taumelte ein wenig und stieß einen langen Atem aus. »Ich danke dir, Feuerstern«, miaute sie. »Ich hätte mir nie vorgestellt ...« Sie blinzelte rasch, während Echoklang mit dem Fell an ihrer Flanke entlangstrich und die Schnauze gegen die Schulter der neuen Anführerin drückte.

»Du weißt, dass du darüber zu keiner Katze sprechen darfst«, ermahnte sie Feuerstern.

Blattstern blickte ihn ernsthaft an. »Wie könnte ich? Es gibt keine Worte ...« Sie schüttelte den Kopf und fuhr fort: »Ich verstehe jetzt alles besser. Und ich verspreche, dass ich eine starke und treue Anführerin meines Clans sein werde, bis ich an der Reihe bin, mit meinen Ahnen unter den Sternen zu wandeln.«

Sie schwieg einen Augenblick, dann schüttelte sie ihr Fell. »Wir wollen hinuntergehen. Mein Clan wird schon auf mich warten.«

36. Kapitel

»Ich fordere alle Katzen auf, die alt genug sind, Beute zu machen, sich hier unter dem Großen Felsenhaufen zu einem Clan-Treffen zu versammeln.«

Blattsterns Stimme klang hell über das Lager, als sie zum ersten Mal ihre Clan-Gefährten zusammenrief. Ihr Körper war dunkel vor dem hellblauen Himmel zu sehen. Der Tag nach ihrer Anführerzeremonie war klar und kühl heraufgezogen, aber jetzt nahm die Sonne die Kälte von den Felsen und funkelte auf der Oberfläche des Flusses. Blattstern wartete geduldig, bis sich ihr Clan am Fuß des Großen Felsenhaufens versammelt hatte.

Feuerstern hatte dieses Treffen mit ihr besprochen und sich versichert, dass sie ihre Aufgabe kannte, aber sie hatte ihm nicht alle Entscheidungen verraten, die sie treffen würde. Was immer die wären, er hoffte, dass sie dafür die Unterstützung ihres Clans bekäme.

Inzwischen wussten sie alle, dass Blattstern ihre neue Anführerin war. Feuerstern konnte ihre freudige Erregung an den gespitzten Ohren und den leuchtenden Augen sehen. Kleeschweifs Junge sprangen überall herum und kamen allen Katzen zwischen die Pfoten, bis Hoppeljunges auf einem feuchten Stein ausrutschte. Scharfkralle packte ihn gerade noch rechtzeitig am Nackenfell, um ihn vor einem Bad im Fluss zu bewahren.

»Bleib jetzt bei deiner Mutter«, miaute der goldbraune Kater streng. »Benimmt sich denn so ein Schüler?«

Sofort reihten sich alle drei Jungen neben Kleeschweif auf, setzten sich gerade hin, während ihre Mutter ihnen rasch eine Fellpflege verpasste. Blütenduft und ihre beiden Jungen gesellten sich zu ihnen. Neiderfüllt betrachteten Salbeijunges und Minzjunges den älteren Wurf.

»Wir wollen auch Schüler sein«, miaute Minzjunges ihre Mutter an.

»Ja, warum können wir das nicht?«, fragte Salbeijunges.

»Ihr seid noch nicht alt genug«, erwiderte Kieseljunges in einem so überheblichen Ton, dass Feuerstern einen belustigten Blick mit Sandsturm tauschte. »Ihr werdet noch mondelang warten müssen, bis es so weit ist.«

Springpfote und Spatzenpfote tauchten aus ihrem Bau auf, trabten den Pfad herab und setzten sich zusammen in die Nähe des Frischbeutehaufens. Flickenfuß gesellte sich zu ihnen und als Allerletzte erschien Echoklang aus der Wispernden Grotte, sprang leichtfüßig über den Großen Felsenhaufen hinter Blattstern und setzte sich neben Feuerstern.

»Katzen des WolkenClans«, begann Blattstern, als alle sich niedergelassen hatten und erwartungsvoll zu ihr aufblickten, »meine erste Pflicht als Anführerin ist es, meinen Stellvertreter zu ernennen.« Sie holte tief Luft. »Ich spreche diese Worte vor den Geistern meiner Ahnen, damit sie meine Wahl vernehmen und billigen. Scharfkralle wird der neue Zweite Anführer des WolkenClans sein.«

Feuerstern sah, wie sich ein Ausdruck des Stolzes über das Gesicht des goldbraunen Katers ausbreitete, gleichzeitig aber auch eine Spur von Unsicherheit, die ungewöhnlich für ihn war. Der Krieger erhob sich auf die Pfoten und verneigte sich vor Blattstern. »Ich danke dir«, miaute er. »Es wird mir eine Ehre sein, dir und unserem Clan zu dienen.«

Feuerstern warf Sandsturm einen weiteren erleichterten Blick zu. Scharfkralle hatte sich sehr um den Posten des Anführers bemüht, als er noch nicht ganz die volle Bedeutung des Gesetzes der Krieger verstanden hatte. Er hätte Blattstern das Leben schwer machen können, würde er sich weigern, ihre Autorität anzuerkennen. Aber sein wilder Mut und seine Kampffähigkeiten würden Blattsterns nachdenklichere Persönlichkeit gut ergänzen. Und eines Tages, wenn er genügend Monde nach dem Gesetz der Krieger gelebt hätte, würde er selbst einen guten Anführer abgeben.

»Echoklang.« Blattstern winkte sie mit dem Schwanz herbei und die gestreifte Kätzin erhob sich von ihrem Platz neben Feuerstern und trottete vor den Großen Felsenhaufen. »Unsere Kriegerahnen haben dich zu unserer Heilerin erwählt. Nun übergebe ich den WolkenClan in deine Obhut. Wir vertrauen darauf, dass du deine Geschicklichkeit nutzen wirst, zu heilen sowie die Zeichen zu deuten, die uns die Geister unserer Vorfahren senden.«

Die beiden Kätzinnen wechselten einen Blick, und Feuerstern vermutete, dass sie an die außergewöhnlichen Erfahrungen der letzten Nacht dachten.

Echoklang verneigte sich. »Ich verspreche, dass ich mein Bestes tun werde, Blattstern.«

»Echoklang! Echoklang!«, jaulte der Clan ihren Namen und hieß sie so willkommen. Die junge Heilerin duckte sich vor Verlegenheit und ging zurück zu ihrem Platz neben Feuerstern.

»Meine nächste Aufgabe ist eine der wichtigsten, die ein Anführer erfüllen kann«, fuhr Blattstern fort. »Die Ernennung von neuen Kriegern.« Sie bat Springpfote und Spatzenpfote mit einer Schwanzbewegung zu sich und die beiden jungen Katzen erhoben sich und stellten sich mit leuchtenden Augen Seite an Seite vor dem Großen Felsenhaufen auf.

»Scharfkralle«, fragte die Anführerin, »hat deine Schülerin Springpfote die Fertigkeiten eines Kriegers erlernt? Und versteht sie, was das Gesetz der Krieger für jede Katze bedeutet?«

»Ich kann beides bejahen«, antwortete Scharfkralle feierlich. »Sie hat wie ein erfahrener Krieger gegen die Ratten gekämpft.«

»Und ich kann das Gleiche für meinen Schüler Spatzenpfote sagen«, miaute Blattstern. Sie sprang vom Großen Felsenhaufen hinab und stellte sich vor die beiden jungen Katzen. »Ich, Blattstern, Anführerin des WolkenClans, rufe meine Kriegerahnen an und bitte sie, auf diese beiden Schüler herabzublicken. Sie haben hart gearbeitet, um eure edlen Gesetze zu erlernen. Der SternenClan möge sie als Krieger willkommen heißen.«

Ein Schauder durchlief Feuerstern, als er die vertrauten Worte hörte. Bis zum heutigen Tag hätte keine WolkenClan-Katze sie mit Gewissheit sprechen können, denn keine Katze ahnte, was mit ihren Kriegervorfahren geschehen war. Aber jetzt wusste er und, wichtiger noch, wusste Blattstern, dass sie jetzt und immer in den Himmeln wandelten, wohin sie gehörten.

Blattstern fuhr fort: »Springpfote, Spatzenpfote, versprecht ihr, das Gesetz der Krieger zu achten und den Clan zu schützen und ihn zu verteidigen, selbst wenn es euer Leben kostet?«

Springpfotes Fell sträubte sich und sie zuckte mit den Krallen, als sie antwortete: »Ich verspreche es.«

Spatzenpfote wirkte ruhiger, aber keine Katze konnte die Aufrichtigkeit in seiner Stimme verkennen, als auch er gelobte: »Ich verspreche es.«

»Dann gebe ich euch mit der Kraft des SternenClans eure Kriegernamen. Springpfote, von diesem Augenblick an wirst du Springschweif heißen. Der SternenClan ehrt deine Tapferkeit und deine Begeisterung und wir heißen dich als vollwertiges Mitglied des WolkenClans willkommen.«

Blattstern legte ihre Schnauze auf Springschweifs gesenkten Kopf. Die leckte ihr die Schulter und ging dann hinüber zu den anderen Kriegern.

Blattstern wandte sich an Spatzenpfote und wiederholte die gleichen altehrwürdigen Worte. »Spatzenpfote, von diesem Augenblick an wirst du Spatzenpelz heißen. Der SternenClan ehrt deinen Mut und deine Kraft und wir heißen dich als vollwertiges Mitglied des WolkenClans willkommen.«

Sie legte die Schnauze auf seinen Kopf und auch er bückte sich ehrerbietig und leckte ihr die Schulter.

»Springschweif! Spatzenpelz! Springschweif! Spatzenpelz!«, riefen die anderen Katzen des Clans und begrüßten so die beiden neuen Krieger. Springschweif jubelte und vollführte einen gewaltigen Sprung in die Luft.

Als Nächstes winkte Blattstern mit einer Schwanzbewegung Kleeschweifs drei Junge zu sich. Sie kamen zu ihrer Anführerin getrottet und versuchten, nicht vor Aufregung zu zappeln. Kleeschweif betrachtete sie und sah aus, als platze sie gleich vor Stolz.

»Flickenfuß, du hast Mut und Ausdauer bewiesen«, miaute Blattstern. »Du wirst Hoppelpfotes Mentor sein.«

Hoppelpfote quiekte los, brach aber fast sofort wieder ab und stapfte zu Flickenfuß hinüber, um mit ihm die Nasen zu berühren. Der Krieger blickte auf ihn hinab, seine Augen leuchteten vor Stolz, dass er als Mentor ausgewählt worden war.

»Springschweif, du bist als Kriegerin neu«, fuhr Blattstern fort, »aber der gesamte WolkenClan hat deine Hingabe gesehen. Du wirst Kieselpfotes Mentorin sein.«

Der schwarze Schüler kam angesprungen und berührte die Nase seiner neuen Mentorin, die begeisterte Blicke um sich warf.

Blattstern blickte auf das Letzte der drei Jungen hinab, das kaum noch stillhalten konnte. »Spatzenpelz, auch du bist noch jung«, miaute Blattstern schließlich. »Aber du verfügst über hervorragende Fähigkeiten im Kampf und bei der Jagd. Ich vertraue darauf, dass du sie Bienenpfote weitergeben wirst.«

Die weiße Schülerin sprang auf und trottete, offensichtlich um mehr Würde bemüht als ihre Brüder, zu Spatzenpelz und reckte sich hoch, um seine Nase zu berühren.

»In nächster Zukunft«, erklärte ihnen Blattstern, »werden alle Krieger zusammenwirken, um diese Schüler auszubilden. Wir sind ein neuer Clan, und wir müssen lernen, uns aufeinander zu verlassen. Und ich habe noch eine Aufgabe«, fügte sie hinzu. »Bevor Feuerstern und Sandsturm in die Schlucht gekommen sind, haben wir getrennte Leben geführt. Wir waren Einzelläufer und Hauskätzchen. Wir wussten nichts vom Leben eines Clans oder vom Gesetz der Krieger. Nun gehören wir zusammen und unterstützen einander. Feuerstern, Sandsturm, wir danken euch für alles, was ihr für uns getan habt. Die Katzen des WolkenClans werden eure Namen ewig ehren.«

»Feuerstern! Sandsturm!«

Feuerstern war von Stolz erfüllt. Er dachte an seine Bedenken, bevor er den eigenen Clan verlassen hatte, und an die Gefahren der Reise flussaufwärts. Jeder Augenblick Angst, jeder erschöpfte Pfotenschritt hatten sich gelohnt, jetzt, da er die starken Körper und die glänzenden Augen der neuen Clan-Mitglieder sah.

Er spürte Sandsturms Schnauze über sein Ohr streichen. »Es ist Zeit, dass wir gehen«, murmelte sie. »Wir haben den Clan wiederaufgebaut, wie wir es versprochen haben. Unsere eigene Zukunft erwartet uns im Wald.«

Feuerstern wusste, dass sie recht hatte, aber es schmerzte ihn, die Katzen zu verlassen, die seine Freunde geworden waren. Es war unwahrscheinlich, dass sie sich noch einmal treffen würden, bevor sie mit dem SternenClan wandelten. Und selbst dann – würden sie dann auch die gleichen Himmel teilen?

Er erhob sich auf die Pfoten, um Blattstern entgegenzugehen, die zu ihm herübertrottete. »War das alles richtig so, Feuerstern?«, fragte sie beklommen. »Ich hatte Angst, ich würde mich nicht an die richtigen Worte erinnern.«

»Es war perfekt«, sagte Feuerstern. »Der WolkenClan gehört jetzt dir. Du brauchst uns nicht mehr.«

Ein Schatten der Trauer zog über Blattsterns Gesicht, aber sie versuchte nicht, ihn zum Bleiben zu bewegen. »Dein eigener Clan braucht dich«, miaute sie. »Aber der WolkenClan wird dich niemals vergessen.«

Als dem Clan bewusst wurde, dass Feuerstern und Sandsturm nun aufbrechen würden, versammelten sie sich um sie und wünschten ihnen gute Reise und viel Glück.

»Erinnerst du dich, wie wir uns zum ersten Mal getroffen haben?«, fragte Springschweif. »Du hast uns ausgeschimpft, weil wir Wolkenjäger verspottet haben. Mir kam es so vor, als hätte ich noch nie eine so gefährliche Katze gesehen!« Ihre Augen leuchteten frech. »Nun bin ich ebenfalls gefährlich!«

Sandsturm stupste sie liebevoll an. »Ich möchte unter keinen Umständen in dieser Gegend eine Ratte sein.«

»Ja, wegen der Ratten werdet ihr die Augen aufhalten müssen«, warnte Feuerstern die neue Clan-Anführerin. »Und die Hauskätzchen im Zweibeinerort – Oskar könnte irgendwann Ärger machen. Und ...«

Sandsturm stieß ihn mit einer Pfote an. »Blattstern weiß das alles«, miaute sie. »Sie werden zurechtkommen. Lass uns gehen.«

Feuerstern und Sandsturm riefen weitere Abschiedsgrüße und begannen den Aufstieg über die steinigen Pfade zum oberen Klippenrand. Echoklang begleitete sie bis zu ihrem eigenen Bau. Dort tauschte sie mit Feuerstern einen Nasengruß und ihre Augen waren voller Bedauern. »Vielleicht treffen wir uns ja auf den Traumpfaden«, miaute sie. »Aber mein Herz sagt mir, dass dies ein endgültiger Abschied ist. Ich danke dir, Feuerstern. Du hast mir geholfen, meine Bestimmung zu finden.«

Feuerstern neigte den Kopf. »Der WolkenClan hat Glück, dich als Heilerin zu haben, Echoklang.«

Als er zurückschaute, sah er die kleine, gestreifte Gestalt vor ihrem Bau stehen und ihnen nachblicken. War Echoklang tatsächlich bereit, die Rolle einer Heilerin zu übernehmen? Würde Scharfkralle wissen, wie man als Stellvertreter seinen Clan-Anführer unterstützen musste? Wären die unerfahrenen Mentoren in der Lage, ihren Schülern gerecht zu werden?

Als sie dann an der Klippenkante haltmachten, sah Feuerstern eine WolkenClan-Patrouille tief unten im Unterholz. Blattstern führte sie an, Flickenfuß und sein Schüler Hoppelpfote folgte ihr, Kleeschweif bildete den Schluss. Während Feuerstern sie beobachtete, machte Kleeschweif einen Satz und ein winziges Geschöpf baumelte ihr aus dem Maul.

»Siehst du?«, schnurrte Sandsturm und leckte Feuerstern das Ohr. »Es gibt keinen Grund zur Sorge. Lass uns nach Hause gehen.«

Feuerstern seufzte tief auf. Seine Mission war vorbei. Er hatte die Katzen des WolkenClans bis zum Ende ihrer Reise begleitet – und zu einem neuen Anfang –, und nun würde er dorthin gehen, wohin sein Herz in Wahrheit gehörte. Er presste die Schnauze gegen Sandsturms Schulter und sie machten sich auf zum Wald.

Epilog

Reif glitzerte auf den blattlosen Ästen und Feuerstern setzte die Schlucht hinab. Er fühlte sich voller Energie, war gut erholt von der langen Reise zurück vom WolkenClan vor drei Monden. Brombeerkralle und Mausefell folgten ihm, die Morgenpatrouille kehrte zum Lager des DonnerClans zurück. Es war kalt und sie waren hungrig, aber ihr Fell lag glatt auf ihren Schultern. An den Grenzen war es friedlich und die Blattleere würde bald dem jungen Wachstum der Blattfrische weichen.

Feuerstern schob sich durch den Ginstertunnel, drehte sich um und wartete auf seine Clan-Genossen. »Holt euch etwas zu essen und ruht euch dann aus«, miaute er. »Ich möchte, dass ihr beide heute Nacht mit zur Großen Versammlung kommt.«

»Prima!« Brombeerkralles Fell sträubte sich aufgeregt, während Mausefell nur mit den Ohren zuckte und sich zum Frischbeutehaufen aufmachte.

Feuerstern trottete über die Lichtung auf die Kinderstube zu. Ampferpfote, Schlammpfote und Regenpfote rangen neben dem Schülerbau zwischen den Farnbüschen. Dornenkralle tauchte aus dem Kriegerbau auf und rief nach Schlammpfote, dann verschwanden Mentor und Schüler durch den Ginstertunnel.

Feuerstern näherte sich der Kinderstube. Gerade trat Rußpelz heraus, und er stürmte auf sie zu und fragte: »Ist alles in Ordnung?«

Rußpelz’ blaue Augen glänzten verständnisvoll. »Alles ist bestens, Feuerstern. Ich habe ihr nur etwas Borretsch gebracht, um ihre Milch anzuregen.«

Erleichtert stieß Feuerstern einen tiefen Seufzer aus. »Ich kann es immer noch nicht fassen, wie schön sie sind.«

Rußpelz gab seinem Ohr einen sanften Schlag mit dem Schwanz. »Dann hinein mit dir und schau sie dir noch mal an.«

Feuerstern drängte sich durch die Brombeerranken in die Kinderstube, wo warme, milchige Düfte ihn umströmten. Sandsturm lag in einem tiefen Nest aus Moos und Farn. Eng an ihren Bauch drängten sich zwei winzige weibliche Junge, deren Augen noch fest geschlossen waren. Eines war ein gestreiftes Kätzchen mit weißer Brust und weißen Pfoten, das andere ein dunkelrotbraunes wie Feuerstern selbst.

Weißjunges, die Tochter von Lichtherz und Wolkenschweif, schaute mit so viel Stolz auf die beiden Jungen hinab, als wären sie ihre eigenen. Sie war fast alt genug, um Schülerin zu werden, und Feuerstern wusste, wie fürsorglich sie die Neuankömmlinge behandeln würde.

Lichtherz erhob sich von ihrem Nest und streckte eine Pfote aus. »Sei vorsichtig«, warnte sie ihr Junges. »Komm ihnen nicht zu nahe. Du wirst noch eine Weile nicht mit ihnen spielen können.«

Als Feuerstern hereinkam, hob Sandsturm verschlafen den Kopf. »Ich habe mir Namen überlegt«, murmelte sie. »Wie gefallen dir Eichhornjunges und Blattjunges?«

»Ich finde, das sind wunderbare Namen«, antwortete Feuerstern. Die Rotbraune wäre natürlich Eichhornjunges wegen ihres buschigen Schwanzes und die Gestreifte Blattjunges in Erinnerung an Blattstern – und vielleicht auch an Tüpfelblatt.

Er war so voller Stolz, als er auf die winzigen Fellhäufchen hinabblickte. Er hatte so viele Hoffnungen für sie: gute Jagd, Glück, vielleicht sogar die Führerschaft ihres Clans. Obwohl er selbst von Hauskätzchen abstammte, waren seine Töchter doch durch und durch Clan-Geborene. Sein Blut würde während vieler zukünftiger Blattwechsel durch den DonnerClan rinnen, auch wenn er selbst nicht mehr durch den Wald streifte.

Der Gedanke an Blut und Verwandtschaft ließ wieder einmal Wolkenjägers Prophezeiung in seinen Ohren nachhallen: Es wird drei geben, Blut von deinem Blut, welche die Macht der Sterne in ihren Pfoten halten.

Würden diese mächtigen Katzen von seinen kostbaren Töchtern abstammen? War die Prophezeiung eine Voraussage von großem Glück – oder von großem Übel? Ein Frösteln lief durch seinen Körper, und er schauderte, als er sich fragte, wohin der Weg seines Blutes führen würde.

Table of Contents

- Impressum

- Die Hierarchie der Katzen

- DonnerClan
- SchattenClan
- WindClan
- FlussClan
- Neuer WolkenClan
- Alter WolkenClan
- Alter DonnerClan
- Alter WindClan
- Alter FlussClan
- Alter SchattenClan
- Katzen außerhalb der Clans

- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel
- Epilog