Star Trek - Deep Space Nine 8.06: Mission Gamma II - Dieser graue Geist
Author: Heather Jarman; Christian Humberg
Date: 2011-03-15T00:00:00+00:00
Keywords: Nach Reihen; Comics; Nach Verlagen; Comics & Mangas; Science Fiction; Cross Cult; Star Trek; Fantasy & Science Fiction
Description: Als Gul Macets Kriegsschiff mit einem unerwarteten Passagier an der Station erscheint, eskalieren die politischen Ränkespiele auf Deep Space 9: Die cardassianische Botschafterin Natima Lang ist zurückgekehrt, um Hoffnung zu bringen, öffnet aber alsbald alte Wunden und weckt die Geister der Vergangenheit. Die Spannungen steigen, und Colonel Kira Nerys muss erkennen, dass die Grenze zwischen Freund und Feind schmaler ist als sie dachte. An einem anderen Ort geht die Mannschaft des beschädigten Raumschiffes Defiant eine wacklige Allianz mit einem ungewöhnlichen Volk ein, in dessen einzigartiger B
Publisher: Cross Cult
Rights: German translation copyright © 2011 by Amigo Grafik GbR.Original English language edition copyright © 2002 by CBS Studios Inc. All rights reserved.© 2010 Paramount Pictures Corporation. All Rights Reserved. ™®© 2011 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc.This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – DEEP SPACE NINE: MISSION GAMMA II - DIESER GRAUE GEIST wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.

Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Christian Humberg;
verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Anika Klüver und Gisela Schell; Satz: Amigo Grafik; Cover Artwork: Cliff Nielsen.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – DEEP SPACE NINE: MISSION GAMMA II - THIS GRAY SPIRIT

German translation copyright © 2011 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2002 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

© 2010 Paramount Pictures Corporation. All Rights Reserved.

™®© 2011 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

ISBN 978-3-942649-93-3 November 2011
www.cross-cult.de · www.startrekromane.de

Für meinen Mann Parry und meinen Vater Jeff,
weil sie mir den Schlüssel übergaben,
und
in Erinnerung an meinen Bruder Tad:

»Nicht jeder, der wandert, [ist] verlorn.«

»Was fürchtet Ihr dann, Herrin?«, fragte er.

»Einen Käfig«, sagte sie. »Hinter Gittern zu bleiben, bis Gewohnheit und hohes Alter sich damit abfinden und alle Aussichten, große Taten zu vollbringen, unwiderruflich dahin sind.«

– J.R.R. Tolkien, »Die Rückkehr des Königs«

Ich bin ein Teil von allem, was ich traf.

Dennoch ist all’ Erfahrung nur ein Tor, durch das

Das Licht der unbetretnen Welt mir scheint, die doch entfleucht,

Wann immer ich mich reg’ …

… Und dieser graue Geist sehnt sich danach,

Fallenden Sternen gleich dem Wissen nachzureisen,

Jenseits der Grenzen selbst des menschlichen Verstehns.

– Alfred, Lord Tennyson, »Ulysses«

KAPITEL 1

»qablIj Hi’ang!«, knurrte Ngara dem näher kommenden Sohn des T’Mokh die traditionelle Kampferöffnung entgegen. Ihre präzisen, sicheren Bewegungen waren wie ein Tanz, dessen Tempo sich mehr und mehr ihrer Wut anglich. Schweißperlen fielen von den Höckern ihrer Stirn auf ihre Wimpern. »Ich werde über deinem Leichnam auf meines Vaters Ehre anstoßen, du wehleidiger petaQ!«

Lughor war ein Meister mit dem Speer. Er fürchtete sie nicht. Schlag um Schlag würde er sich ihrer beeindruckenden Kraft zu erwehren wissen. »qabwIj vIso’be!«, grollte er – und zeigte ihr, dass auch er sich auf die hohe Kunst des Kämpfens verstand: Mit einer einzigen Bewegung schnitt er ihren Ärmel von der Schulter bis zum Handgelenk entzwei.

Waffen klirrten. Lughor stand seinen Mann, doch Ngara parierte jeden seiner Hiebe. Grunzend kam sie auf ihn zu, den Speer weit über dem Kopf erhoben – und ließ ihn in Lughors Oberschenkel sausen! Schreiend taumelte er zurück, rief nach Kahless und bat um die Stärke, sich ihrer brennenden Wut entgegenzustellen.

Der Kampf begann erneut: Hieb, Parade, Ausweichmanöver. Waffen prallten aufeinander, als sich die so gleichen Gegner Muskel gegen Muskel miteinander maßen.

Der Pulsschlag in ihren Ohren machte Ngara taub für Lughors spöttische Kommentare. »Dies wird die Nacht«, schrie sie über das Rauschen und Pochen hinweg, »in der ich in den dampfenden, dunklen Pfützen deines Blutes stehen werde. Nachdem mein Speer deine Kehle durchschnitt.« Sie sprang hoch, wirbelte durch die Luft und zielte auf seinen Nacken.

Lughor kniff die Augen zusammen. Einer Katze gleich sprang auch er und wehrte ihre Attacke ab. Ngaras Waffe zerbrach. Sofort schob er ihr den Arm um die Hüfte und zwang sie zu Boden. In einer einzigen Bewegung hatte er sie zudem ihres am Schenkel hängenden Messers beraubt.

Kriegsgeheul erschallte aus ihrer Kehle. Ngara entwand sich seinem Griff, warf ihren Gegner auf den Rücken, setzte sich auf ihn und trieb ihre spitzen Fingernägel in sein Fleisch. Lughor bäumte sich auf, und doch hielt sie ihn, presste seine Schultern auf den kalten Waldboden. Der Schweiß auf ihrer nackten Haut vermischte sich, während sie miteinander rangen, und die Luft, geschwängert vom Odem ihrer Ausdünstungen, steigerte ihr Verlangen weiter.

Der Geruch seines Blutes an ihren Händen brachte Ngaras Sinne zum Erbeben. Wie sehr sie sich danach sehnte, die Zunge in seine Wunde zu stecken, gierig die Blutstropfen von seiner Haut zu lecken! Und auch in seinen dunklen Augen sah sie den Hunger, die Begierde. Lughor ergriff ihre Arme, hielt sie ihr über den Kopf und schob sein d’k tahg mit seiner freien Hand unter ihr ledernes Korsett, bis die Klinge direkt an ihrer bebenden Brust lag. »Ich werde dich mir nehmen!«, grollte er. Und mit einem schnellen Aufwärtshaken …

»Was in aller Welt lesen Sie da, Nog?«

Das Padd, das Nog so gebannt gehalten hatte, fiel ihm fast aus der Hand, als die Stimme an seinem Ohr erklang. Das Display voran, ließ er es auf den Tisch in der Offiziersmesse fallen und legte schützend die Arme darüber. Dem Chefingenieur der Defiant war, als müsste sein Herz vor Scham stehen bleiben.

Hinter ihm stand Ezri Dax und grinste spitzbübisch. »Rühren, Lieutenant«, sagte sie. »Ich nehme an, das ist nicht der Maschinenraumbericht, um den ich gebeten habe.«

Den Blick auf Dax geheftet, tastete Nog mit der freien Hand zwischen der Schale mit den Rohrmaden und dem Glas Aalwasser auf dem Tisch herum, bis er das gefragte Padd fand. »Ähm, nein, das wäre dieser hier«, antwortete er und reichte es ihr. Gesegneter Fiskus, bitte erspare mir diese Schmach …

»Danke.« Dax richtete sich auf und betrachtete den Bericht. »Bowers führt gerade eine taktische Diagnose durch. Mit etwas Glück helfen uns diese Daten, die Quelle der falschen Sensorresultate zu finden.«

»Daran hege ich keinen Zweifel«, stimmte Nog zu. Sie wird mich nicht bloßstellen! Oh, danke, danke, danke …

»Das auf dem anderen Padd scheint ja eine faszinierende Lektüre zu sein«, murmelte Dax schließlich. »In den Ingenieurhandbüchern, die ich kenne, werden Lederkorsetts eher selten erwähnt.«

Nog seufzte gequält und spürte, wie seine Ohren warm wurden. Wie würde Vic sagen? Aufgeflogen, Kleiner …

»Oh! Brennende Herzen von Qo’noS!«, rief die Ingenieurin Bryanne Permenter, die am anderen Ende des Raumes stand, deutete in Nogs Richtung und setzte sich, ihr Tablett in Händen, in Bewegung. »Sind Sie schon an der Stelle, an der Ngara das bat’leth-Duell mit den niederen Lakaien des Hauses Rutark ausfechtet?«

Nog sah zu Dax. Sie verschränkte die Arme, hob eine Augenbraue und wartete ganz offensichtlich auf seine Antwort.

»Ja, gut – ich lese Brennende Herzen von Qo’noS. So, jetzt ist es raus. Sind Sie zufrieden?« Dann wandte er sich an Permenter. »Großartige Stelle, oder? Ich hätte nie gedacht, dass sie an den verzauberten Targs vorbeikommt, die den Burggraben bewachten.«

Dax verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. »So füllen Ingenieure also ihre Freizeit …«

»Hey, das ist unfair, Lieutenant«, protestierte Permenter. »Ich bekam den Roman von T’rb aus der Wissenschaft. Die fingen damit an. Und wenn der Text für alle zugänglich im Bibliothekscomputer statt kopiergeschützt wäre, müssten wir nicht ein und dasselbe Padd von einem zum nächsten weiterreichen.« Sie sah zu Nog. »Hatte T’rb es nicht von Richter?«

»Nein, Richter bat mich, es ihr zu geben, wenn ich fertig bin«, antwortete er. »T’rb bekam es von Ensign Senkowski.«

Jason Senkowski, der sich gerade einen Chefsalat aus dem Replikator nahm, wehrte sich lautstark. »Wagen Sie es nicht, mich da reinzuziehen! Ich würde meine Zeit niemals mit dieser jämmerlichen Schmonzette vergeuden.« Er wandte sich an Dax. »Stellen Sie sich das mal vor, Lieutenant: ein klingonischer Nackenbeißer. Das Ding markiert das Ende jedweden literarischen Anspruchs, das sage ich Ihnen!«

Permenter schnaubte. »Und das von dem Mann, der mich praktisch anflehte, Vulkanischer Liebessklave lesen zu dürfen.«

Nog sah überrascht zu ihm. »Ernsthaft? Welche Fassung?«

»Selbstverständlich das Original«, antwortete Senkowski. »Von Krem.«

»Krems Autorschaft wurde nie nachgewiesen«, warf Nog ein.

Doch Senkowski hob nur die Schultern. »Und nie widerlegt«, sagte er, als er sich einen Tisch von der Gruppe entfernt niederließ. »Ich weiß, dass die Mehrheit Iskel als Urheber favorisiert, aber die Beweise für Krem sind echt unschlagbar. Ungeachtet der Autorschaft ist mir Vulkanischer Liebessklave jedenfalls tausendmal lieber als Brennende Herzen von Qo’noS.« Dann widmete er sich wieder dem Ersten Offizier der Defiant. »Und nur fürs Protokoll, Lieutenant: Ich mag die Ingenieurhandbücher der Sternenflotte. Sie sind prägnant und genau.«

»Ich weiß Ihre Aufrichtigkeit zu schätzen, Ensign«, gab Dax zurück und bemühte sich sichtlich, ein Lächeln zurückzuhalten. Jeder an Bord wusste, dass Senkowski sich auf dieser Mission einen zweiten Kragenpin verdienen wollte.

»Na, immer noch miesepetrig, weil Mikaela zum Schichtleiter befördert wurde?«, bohrte Permenter in seiner Wunde.

»Ich nehme bloß meine Ingenieurpflichten ernst«, erwiderte er und führte eine Gabel voller Salat zum Mund.

»Wie Sie es sollten«, ergänzte Dax und stupste Nog mit dem Ellbogen an.

Er verstand den Hinweis. »Sie sind ein wertvolles Mitglied unseres Teams, Ensign«, murmelte er schnell. Dann zog er sich sein Padd heran und wagte einen weiteren Blick auf das Display.

Ezri lachte.

»Was denn?«, protestierte Nog. »Ich komme gerade zu den guten Stellen!«

Die Tür zur Messe öffnete sich und machte den Weg für Lieutenant Sam Bowers frei. »Lieutenant Dax«, rief er, sobald er sie sah, und wedelte mit einem Padd.

Gut so. Soll sie den doch mal ein paar Minuten nerven. Nog konzentrierte sich wieder auf seinen Roman. Ich will nur kurz sehen, was passiert, wenn Lughors Bruder …

»Die Ergebnisse der taktischen Diagnose?«, fragte Dax und kam Bowers auf halbem Weg entgegen.

Widerwillig lenkte Nog seine Aufmerksamkeit von Ngaras und Lughors hitziger Begegnung weg. Er hatte dienstfrei, doch die Probleme mit den Waffensystemen könnten sich auf seine nächste Schicht auswirken. Da schadete es nicht, Vorabwissen zu erhalten.

Bowers hielt sein Padd nahezu triumphierend in die Luft. »Wie sich herausstellte, hatten wir es mit einem Programmierungsfehler zu tun. Nichts Ernstes.«

Dax nahm das Padd und scrollte durch die Daten. »Gut zu wissen. Das Letzte, was wir brauchen, ist eine Torpedostartsequenz, die im Gefecht ausfällt.«

Sam nickte. »Wem sagen Sie das? Ich bin zwar ganz gut im Improvisieren, aber auch ich ziehe ein volles Waffenarsenal jederzeit vor.«

Zufrieden mit der Lösung des Problems, widmete sich Nog abermals der Frage, ob Lughor Ngara schon das Schlüsselbein gebrochen hatte. Permenter schaute dabei über seine Schulter und gab begeisterte »Oh«- und »Ah«-Laute von sich.

Plötzlich wurde die Beleuchtung schwächer. Jedes Besatzungs-mitglied in der Messe richtete sich auf. Alle warteten angespannt.

Nogs sensible Ohren hörten die Veränderung in den EPS-Leitungen schon, bevor diese ungesund leise wurden. Brennende Herzen von Qo’noS unter dem Arm, war er bereits auf dem Weg in den Maschinenraum, als der Funkspruch von der Brücke über das Komm-System erklang: »Roter Alarm! Alles auf Gefechtsstation! Wir werden angegriffen!«

Beißender Rauch füllte den Korridor und reizte ihre Augen. Halb blind eilten Dax und Bowers durch das Chaos zur Brücke. An jeder Wand flackerten die Terminals, während Offiziere Brände einzudämmen und wichtige Funktionen auf andere Konsolen umzuleiten versuchten, wo sie abermals zu Fehlfunktionen führten. »Was zum Donnerwetter ist hier los?«, murmelte Ezri, konnte in dem Geräuschwirrwarr jedoch ihr eigenes Wort nicht verstehen.

Im Rauch machte sie Vaughn aus, der neben dem Kommandantensessel stand und mittels Kommunikator Befehle an den Maschinenraum durchgab. Ezri stolperte über verschmorte und abmontierte Wandplatten hinweg, zerquetschte Abdeckungen und isolineare Chips unter ihren Schuhen. Die schlechte Beleuchtung war keine Hilfe. Irgendwo fluchte Sam – offenbar hatte er den Zustand der taktischen Station bemerkt.

»Captain«, rief Ezri über die Alarmsirenen hinweg.

Vaughn deutete auf eines der blinkenden roten Lichter, während er dem hereinkommenden Bericht zuzuhören versuchte. Ezri verstand den Fingerzeig, eilte zu einer funktionstüchtigen Konsole und bemühte sich, den Alarm auf stumm zu schalten.

Mit einem Mal konnte auch sie Nogs angespannte Stimme hören. »… zielten mit Millionen von Nanobots auf unsere Energiesysteme. Die fressen sich wie Säure durch unser EPS-System, rauben uns unsere Energie. Der Warpkern ist inaktiv. Wir laufen schon komplett auf Notenergie. Und bei dem Tempo, das die Nanobots vorlegen, auch das nicht mehr lange.«

»Verstanden«, sagte Vaughn. »Tun Sie, was Sie können, und halten Sie mich auf dem Laufenden. Vaughn Ende.«

»Was wissen wir bisher?«, fragte Ezri.

»Wir sind in eine Art Sensornetz geraten. Sobald wir drin waren, fielen diese Nanobots aus dem Subraum und via unsere Plasmaklappen über die Defiant her. Als wir begriffen, was geschah, war es bereits zu spät. Ich will sofort einen Statusbericht aller Stationen.« Vaughn wandte sich an Bowers. »Sam, sagen Sie mir, dass wir es mit dem Ende und nicht mit dem Anfang einer Bedrohung zu tun haben!«

Die Wissenschaftsstation war unbesetzt, aber noch halbwegs funktionstüchtig. Ezri setzte sich davor und versuchte, das Ausmaß der Schäden zu ermitteln. Nicht weit entfernt kniete Prynn Tenmei neben der bewusstlosen Ensign Leishman. Ihren Verletzungen und dem Zustand ihrer Konsole nach zu urteilen, musste die diensthabende Brückeningenieurin die Explosion ihres Arbeitsplatzes aus nächster Nähe miterlebt haben.

Ezri wollte schon einen Nottransport zur Krankenstation veranlassen, als ihr bewusst wurde, dass der Transporter nicht mehr zur Verfügung stand. Zum Glück eilte Ensign Richter gerade mit einem Medikit auf die Brücke. Tenmei trat beiseite, um der Krankenschwester Platz zu machen. Erleichtert, dass Leishman nun versorgt wurde, widmete sich Dax wieder der Aufgabe, dem unkooperativen Computer Informationen zu entlocken.

»Lieutenant Dax«, sagte Richter, und zog einige Hyposprays aus ihrem Kit. »Doktor Bashir bat mich, Ihnen auszurichten, dass alle Decks hoher Strahlung ausgesetzt sind. Die gesamte Besatzung wird Hyronalin-Injektionen benötigen, aber uns fehlt das nötige Personal.«

»Ich weiß nicht, wen wir entbehren können«, gab Ezri zurück.

»Ich kann helfen«, bot sich Tenmei an.

Richter hob Leishmans Kopf vom Boden und brachte einen Neuroüberwacher an ihrem Hinterkopf an. »Ich glaube, hier ist kein operativer Eingriff vonnöten. Aber das letzte Wort hat der Doktor.«

Dax winkte zwei Besatzungsmitglieder herbei, die an der hinteren Brückenwand arbeiteten. »Rahim, M’Nok – schaffen Sie Leishman auf die Krankenstation.« Dann sah sie zu Tenmei. Gesicht und Hände des jungen Ensigns waren schwarz vor Schmutz, und auf ihrem Kinn prangte eine böse aussehende Brandwunde. »Sind Sie sicher, Sie schaffen das, Prynn?«

»Mir geht’s gut«, antwortete Tenmei. »Wirklich.«

Richter hob die Schultern. »Die Entscheidung liegt bei ihr.«

Ezri nickte Tenmei zu. Rahim und M’Nok hoben derweil die bewusstlose Ingenieurin vom Boden auf und nahmen sie in ihre Mitte. Als sie zur Tür gingen, folgte ihnen Richter auf dem Fuß. Das Hypospray hatte die Schwester bereits an Tenmei weitergereicht, die nun begann, Vaughn, Dax, Bowers und Ensign Cassini, dem einzigen weiteren Brückenoffizier, das Hyronalin zu verabreichen.

Endlich gelang es Ezri, die Maschinenraumberichte aufzurufen. Den ersten Angaben zufolge waren die Nanobots nun inaktiv. Demnach sollten sie uns schaden, aber nicht töten, folgerte sie. Bleibt die Frage, wie viel Schaden die kleinen Monster angerichtet haben. Die Auswertung der Diagnose, eine beruhigend lange Reihe übereinanderliegender grüner Striche, erschien auf dem Display. Einzig der Datenfluss blieb bei zwei oder drei Strichen. »Komm schon, du schaffst das«, redete Ezri auf die gebeutelte Defiant ein – vergebens. »Captain«, rief sie schließlich und versuchte, die Panik aus ihrer Stimme zu halten. »Wir haben da ein Problem.«

Vaughn stand gerade bei Bowers an der taktischen Station, kam aber sofort. »Bericht«, forderte er, als er die Hand auf Ezris Sessellehne legte.

»Auf diesem Schirm sehen Sie den Stand unserer Energievorräte, inklusive der Backups und Hilfssysteme«, meldete sie nüchtern.

Vaughn runzelte die Stirn. »Das reicht noch für maximal drei bis vier Stunden!«

»Drei, vermute ich, aber wenn wir alle nicht essenziellen Systeme abschalten, gewinnen wir vielleicht noch ein paar Minuten.«

»Tun Sie das«, befahl er. Dann kehrte er zu seinem Sessel zurück. »Mister Bowers?«

»Ja, Sir«, antwortete Sam.

»Schicken Sie einen Notruf raus, auf allen Frequenzen. Wir …«

»Sir«, unterbrach ihn Cassini von seiner Station aus. »Ein Schiff nähert sich uns. Entfernung: vierhunderttausend Kilometer.«

»Auf den Schirm.«

Der Monitor kam nur widerwillig in Gang. Als Dax das Raumschiff endlich sah, war ihr, als rollte da ein breites Metallrad auf sie zu. Auf dessen momentan hinterer Seite prangte eine eigenartig geformte Antriebseinheit. Der Teil von Ezri, der Torias und Tobin war – Pilot und Ingenieur –, begann automatisch, das fremde Schiff einzuschätzen: Stärken, Schwächen, Funktionsweise. Wie schnell kann es fliegen? Sind das da Waffenluken? Freund oder Feind?

»Sie umrunden unsere Flugbahn absichtlich, Sir«, berichtete Bowers. »Ich vermute, sie wollen dem entgehen, was uns in diese Lage gebracht hat. Demzufolge stecken sie hinter der Existenz des Sensornetzes.«

»Oder sie haben gesehen, was geschehen ist, und wollen unser Schicksal nicht teilen«, warf Cassini ein.

»Sie kommen näher. Noch hundertfünfzigtausend Kilometer; sie werden langsamer.«

»Rufen Sie sie«, ordnete Vaughn an.

Sam gab den Befehl in seine Konsole ein, wartete und versuchte es erneut. »Unsere Transmitter sind inaktiv«, folgerte er schließlich.

»Sir, wir werden gescannt«, meldete Ezri. Die internen Sensoren der Defiant hatten den Scan soeben bemerkt.

»Wie sieht unsere taktische Situation aus, Sam!«

»Phaser und Torpedos sind inaktiv, Tarnvorrichtung und Deflektorschilde funktionsuntüchtig. Wir liegen auf dem Präsentierteller, Sir.«

Vaughn grunzte ungehalten und berührte seinen Kommunikator. »Brücke an Maschinenraum. Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, mir mitzuteilen, dass unsere Antriebssysteme wieder arbeiten, Nog.«

»Achtundfünfzig Prozent unseres EPS-Systems sind beeinträchtigt, Sir. Und es werden immer mehr. Wir tun, was wir können, aber eins ist sicher: In naher Zukunft kommen wir hier nicht weg.«

»Das unbekannte Schiff ist nur noch zehntausend Kilometer entfernt«, meldete Bowers. »Man ruft uns, aber ich verstehe den Inhalt der Nachricht nicht. Falls wir über die nötigen Übersetzungsalgorithmen verfügen, kann der Computer momentan nicht darauf zugreifen.«

»Audio«, befahl Vaughn.

Das gutturale Kauderwelsch aus den Lautsprechern des Komm-Systems ähnelte keiner der Sprachen, die Ezri in ihren vielen Leben schon gehört hatte. Das statische Rauschen, das die Laute untermalte, war ebenfalls keine Hilfe.

»Das fremde Schiff ist jetzt etwa dreihundert Meter entfernt und hat sich unserem Tempo angepasst. Die Distanz bleibt konstant.« Plötzlich fluchte Bowers und hob die Stimme. »Transportersignal im Hauptmaschinenraum erfasst!«

Vaughn war schon an der Tür, den gezückten Phaser in der Hand, bevor das Wort »Maschinenraum« über die Lippen des Lieutenants gekommen war. »Dax, Sie haben die Brücke. Sam, Sie kommen mit mir.«

Kalt und dunkel wie in einer Gruft, dachte Nog und wünschte sich, er könnte sein gutes Gehör gegen bessere Nachtsicht eintauschen. Die Plasmalecks und das EPS-System reichten aus, um sein gesamtes Team – ach was, die ganze Besatzung – eine Woche lang auf Trab zu halten.

»Mehr Licht«, forderte er, während er bis zu den Ellbogen in der Wartungsöffnung der Hauptkonsole steckte. Wenn er die wichtig-sten EPS-Leitungen reparieren konnte, hatte die Defiant vielleicht noch eine Chance. Er lag flach auf dem Rücken, sah zu den verschmorten Anschlüssen hinauf und suchte nach Gründen, optimistisch zu bleiben. Doch sein Husten ließ seine Hände zittern, bis ihm der Hyperspanner zu Boden fiel. »Verflucht!«

Neben ihm lag Ensign Permenter und richtete ihre Lampe nun in seine Richtung aus. »Alles in Ordnung, Boss? Der letzte Plasmaschub ging direkt in Ihr Gesicht.«

Abermals hustete er. »Ohne Energie brauch ich mir um Kühlung sicher keine Sorgen mehr machen. Haben Sie zufällig den Laserbohrer?«

Sie reichte ihm das Arbeitsgerät, hob den Hyperspanner auf und legte ihn in die Werkzeugkiste. »Übrigens: Haben Sie schon von Pfleger Juarez gehört? Mikaela wird es schaffen.«

»Wenigstens eine gute Nachricht.« Nog seufzte tief. »Fragen Sie mal bei Senkowski nach, ob er und sein Team die Hilfsenergie reaktivieren konnten.«

»Ja, Sir.« Permenter erhob sich.

Inmitten der summenden Geräte und flüsternden Ingenieure erklang plötzlich ein metallisches Brummen.

»Transporter!«, brüllte Permenter und berührte ihren Kommunikator. »Eindringlingsalarm! Sicherheit in den Maschinenraum!«

Zwei große Gestalten in leuchtenden Raumanzügen erschienen und trugen eine sargähnliche Kiste zwischen sich. Trotz des Halbdunkels versuchte Nog, die Gesichter hinter den getönten Helmfenstern auszumachen.

Einer der Fremden schien den Raum mit einer Art Scanner zu untersuchen und deutete danach auf die EPS-Hauptverbindung, Nogs Arbeitsplatz. Den Sarg in Händen, kamen beide näher.

»Vergesst es!«, stieß Permenter zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und trat ihnen mit drohend erhobenem Phaser in den Weg. »Fallen lassen und zurück mit euch. Sofort!«

Die Fremden hielten inne und sahen einander an. Einer von ihnen murmelte etwas Unverständliches. Dann nahm er ein kleines Gerät von seinem Gürtel und betätigte einen Knopf, woraufhin es grün leuchtete.

Verdammt! Nog trat vor, zog ebenfalls die Waffe. »Zurück!«, warnte er. »Einen Schritt weiter, und ich schieße!« Doch der unheimliche Besucher fuhr mit seinem Gemurmel fort, kam näher und näher.

Zwing mich nicht dazu, flehte Nog in Gedanken. Zwing mich nicht dazu.

Der Fremde wurde nicht langsamer.

Nog drückte ab. Getroffen zuckte das Wesen zusammen und fiel zu Boden.

Doch der Schuss hatte Permenter abgelenkt. Sofort nutzte der zweite Eindringling seine Chance, eilte auf sie zu und riss sie von den Füßen. Den Arm um ihren Hals gelegt, presste er die Ingenieurin gegen seinen Oberkörper und zwang ihr mit der freien Hand den Phaser aus den Fingern. Plötzlich befand sich dessen Lauf an ihrer Schläfe – und der Fremde nickte in Nogs Richtung. Eine klare Botschaft: Waffe fallen lassen.

Nog gehorchte und schob das Gerät mit dem Fuß beiseite, um Bryannes Leben nicht aufs Spiel zu setzen.

Plötzlich öffnete sich die Tür. Alle drehten sich um.

»Zurück!«, rief Vaughn.

Bowers eilte direkt nach ihm in den Raum, drei Sicherheitsoffiziere und Doktor Bashir im Schlepptau. Vielleicht von der Menge an Gegnern überfordert, senkte der Eindringling den Phaser, ließ von Permenter ab und hechtete schutzsuchend hinter den Warpkern.

Julian Bashir ging neben dem verletzten Fremden in die Knie, öffnete seinen Trikorder und begann einen Scan. »Unsere Umweltbedingungen passen zu seiner biologischen Struktur«, berichtete er und zog seinem Patienten den Helm aus. »Diese ist …« Plötzlich hielt er inne, als hätte er gerade eine ihn überraschende Sensoranzeige erblickt. Ohne ein weiteres Wort nahm der Mediziner ein Hypospray aus seinem Medikit und setzte es am Nacken des Fremden an.

»Wird er durchkommen?«, fragte Nog und hockte sich zu ihm.

»Ich denke schon. In einer Minute weiß ich mehr.«

Okay, wen oder was habe ich gerade getroffen?, fragte sich Nog. Soweit er im Dämmerlicht erkennen konnte, hatte ihr fremder Gast ledrige, haarlose, braune Haut. Der Mund war so breit, wie die Augen auseinanderstanden, und über diesen lagen hauchdünne Membranen. Er wirkte amphibisch, bis hin zu den Knorpelwülsten anstelle humanoider Ohren. Seltsam. Ohrlose Humanoide kamen Nog stets eigenartig vor.

»Der Betäubungsschuss hat ihn ganz schön umgehauen«, meldete Julian seinen Gefährten, die ihn konzentriert beobachteten. »Zum Glück hat der Raumanzug die Wucht ein wenig gemindert.«

In den Schatten hinter dem Warpkern lauernd, hatte sich der zweite Fremde mittlerweile eine zerstörte EPS-Leitung über die Schulter gelegt. Er wirkte, als würde er allen Mut zusammennehmen, um sich gegen jedweden Angreifer zu verteidigen. Nach wie vor murmelte er unverständliches Kauderwelsch.

»Warum sind Sie hier?«, fragte Vaughn und näherte sich ihm vorsichtig. »Was wollen Sie von uns?«

Die Antwort des Fremden bestand daraus, die EPS-Leitung in Vaughns Richtung zu werfen und eine lange, unübersetzbare Tirade auszustoßen. Vaughn wich zurück und hielt Abstand.

Mit einem Mal atmete Bashirs Patient laut ein und hustete prompt. Die Membranen über seinen schwarzbraunen Augen hoben sich. Er wandte den Kopf zur Seite und übergab sich.

Bashir klopfte ihm auf den Rücken. »Ich gebe Ihnen etwas gegen die Übelkeit«, sagte er und scannte den Fremden erneut, bevor er wieder zum Hypospray griff. Sofort kippte der Kopf des Eindringlings zurück. Bashir stützte ihn sanft und nahm eine Decke aus seinem Medikit, die er über dem Geschwächten ausbreitete. »Das wird wieder. Sobald sich Ihre Körpertemperatur stabilisiert hat, fühlen Sie sich besser.«

»Nijigon boko nongolik uns angegriffen?«, keuchte der Fremde und fuhr sich mit der behandschuhten Hand über den Mund. »Wir wollten nur helfen.«

»Na endlich«, murmelte Bowers erleichtert. Der Universalübersetzer hatte die Sprache der Besucher also entschlüsselt.

»Wir verstanden Ihre Sprache bislang nicht«, erklärte Vaughn dem zweiten Fremden. »Unser Schiff wurde kürzlich angegriffen. Zu unserem eigenen Schutz mussten wir davon ausgehen, dass Sie hinter der Waffe steckten, die uns Schaden zufügte. Wir glaubten, Sie und Ihr Begleiter hegten böse Absichten. Es freut mich, zu sehen, dass wir uns irrten. Wir wollen niemandem schaden.« Er steckte seinen Phaser weg, breitete die Arme aus und trat vor. »Ich bin Commander Elias Vaughn vom Raumschiff Defiant und repräsentiere die Vereinigte Föderation der Planeten. Wir befinden uns auf friedlicher Mission in diesem Teil der Galaxis.«

Der Fremde nahm seinen Helm ab. Nein, korrigierte sich Nog plötzlich, ihren Helm. Abgesehen von der grüngrauen Hautfarbe glich sie ihrem Begleiter. Bei jedem Atemzug blähten sich die Hauttaschen unter ihrem Kinn auf.

»Wir sahen, was mit Ihrem Schiff geschah«, sagte sie mit tiefer Stimme. »Als die Falle zuschnappte, registrierten unsere Sensoren es. Da wir Erfahrung mit dieser Art von Waffe haben, kamen wir Ihnen zu Hilfe. Wir brachten eine Energiequelle mit und wollten sie gerade an ihr System ankoppeln, als der da«, sie deutete auf Nog, »meinen Partner angriff.«

»Lieutenant Nog, Chefingenieur«, stellte er sich vor. »Und ich bitte um Entschuldigung. Nach allem, was wir gerade mitgemacht hatten, konnte ich nicht ahnen, dass Sie uns helfen wollten.«

Für einen Moment kehrte Stille ein. Die Fremde ging auf Nog zu, hob und senkte mehrfach ihre wimpernlosen Lider. »Ein verständlicher Fehler, wenn Sie unsere Nachricht nicht übersetzen konnten. Ich bin ebenfalls Technologin meines Schiffes. Mein Name lautet Tlaral.«

Nog grinste. Mehr musste er nicht wissen. Sofort trat er neben sie und staunte über ihre Ausrüstung. »Dann sprechen wir beide die gleiche Sprache. Zeigen Sie mir, wie dieses Gerät funktioniert?«, bat er und sah zu ihr auf. »Ist das eine Duranium-Hülle?«

»Scheint, als würden wir hier nicht mehr gebraucht«, murmelte Bowers amüsiert.

Vaughn verschränkte die Arme vor der Brust und lachte leise, während er Nogs und Tlarals Austausch beobachtete. »Willkommen im Maschinenraum. Erstkontakt nach Art des Hauses …«

Keine Stunde später speiste die fremde Technik schon Energie in die Hilfssysteme der Defiant ein. Wie Vaughn von Tlaral erfuhr, würde die Menge ausreichen, um die Umwelt- und Computersysteme bis zum nächsten sicheren Hafen aufrechtzuerhalten. Doch was dann? Um sich darüber klar zu werden, setzte er eine spontane Strategiebesprechung in seinem Bereitschaftsraum an. Tlaral sollte ihr ebenfalls beiwohnen, wohingegen ihr Begleiter, ein »Technologe« namens Shavoh, sich unter Julians wachsamen Augen in der Krankenstation erholte.

Je länger die Besprechung dauerte, desto deutlicher wurde Vaughn, wie wenig Optionen sie noch hatten.

»Abgesehen von Ihrer Welt …«, begann er.

»Vanìmel«, ergänzte Tlaral. »Dort gibt es Werkstätten, Vorräte – was immer Sie benötigen. Mein Fürst hat mich ermächtigt, Ihrem Schiff und seiner Besatzung unsere volle Gastfreundschaft in Aussicht zu stellen. Er wartet auf Ihre Entscheidung.«

»Ihnen zufolge haben wir wenig Alternativen«, sagte Vaughn. Die Technologin hatte nahezu darauf bestanden, dass die Defiant ihre Heimat anflog. Dank Dax’ Überprüfung der Sensorlogbücher wusste er, wie viele andere Klasse-M-Welten mit warpfähigen Zivilisationen sich nur wenige Tagesreisen entfernt befanden. Warum dennoch nur Vanìmel für sie in Frage kommen sollte, musste Tlaral ihm noch erklären.

»Selbstverständlich gibt es andere Welten, die Fremden Hilfe bieten könnten, doch sie liegen weiter entfernt und könnten Sie für Eindringlinge halten und auf Sie schießen.« Sie erhob sich und deutete auf mehrere auf Vaughns Display zu sehende Planetensysteme. »Etwa hier und im Wiiru-System. Aber dort müssen Sie erst einmal hinkommen, ohne wieder einer dieser Waffen ins Netz zu gehen.«

Bowers, der Tlarals Daten über besagte Netzwaffen auf einem Padd begutachtete, fragte: »Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit?«

»Dieser ganze Sektor ist vermint«, gab Tlaral geduldig Auskunft. »Vanìmel und mein Volk, die Yrythny, werden belagert. Deshalb kennen wir die Waffen so gut. Sie sollen uns behindern, machen aber keinen Unterschied zwischen unseren und fremden Schiffen. Lassen Sie sich von den fehlenden Kampfspuren nicht täuschen: Sie befinden sich gerade in einem Kriegsgebiet!«

Vaughn faltete die Hände und ließ sich die Angaben erneut durch den Kopf gehen. Die Energieüberbrückung, die Tlaral im Maschinenraum eingerichtet hatte, sprach für die Effizienz yrythnyscher Technologie. Selbst Nog war beeindruckt. Sobald der Warpantrieb wieder funktionierte, befand sich die Defiant noch immer Tage von der nächsten fortschrittlichen Zivilisation entfernt. Es gefiel Vaughn nicht, derart eingeschränkte Optionen zu haben, doch Vanìmel schien die beste Chance zu sein. »Wir danken Ihrem Fürst für seine Einladung und nehmen sie gerne an, Tlaral«, entschied er daher. »Sobald wir Vanìmel erreichen, können wir uns Gedanken über die Reparaturen machen.«

»Unsere Regierung wird Sie nach besten Kräften unterstützen.« Sie klang aufrichtig. »Der Krieg hat uns von unseren Nachbarn isoliert. Ich weiß, wie sehr es meine Führer freuen wird, einen neuen Verbündeten zu haben.«

Verbündeter, dachte Vaughn, irritiert von ihrer Wortwahl. Vielleicht gehen die Motive dieser Yrythny über den Wunsch, geschwächten Reisenden zu helfen, hinaus. Bleibt die Frage, welche Gegenleistung sie erwarten …

KAPITEL 2

Bevor Colonel Kira Nerys die Augen öffnete, widerstand sie dem Impuls, gegen die Wand ihres Quartiers zu schlagen oder zu treten. Ein Teil von ihr befürchtete, selbige würde verschwinden, sobald sie die Worte »Computer, Programm beenden« aussprach. Oder dass sie aus ruhelosem Schlaf auf dem gefrorenen Boden Dahkurs aufwachte und erfuhr, dass sie mit Wache halten dran sei. Die weit bessere Alternative bestand darin, dass sie mitten in einem Gespräch mit Odo eingeschlafen war und seine warme, umfließende Gestalt an ihrer spüren würde. Doch nichts davon trat ein.

Stattdessen lag sie quer in ihrem Bett, ein zerwühltes Laken über den Beinen, die Nase in einem Kissen, und erkannte eines sofort: Welche Realität dies auch sein mochte, es blieb eine, in der sie allein schlief. Die Stille und die Tatsache, dass hier alles nur nach ihr roch, belegten dies unzweifelhaft. Aber vielleicht, nur vielleicht, befand sie sich trotzdem nicht mehr auf der Station, sondern …

»Ops an Colonel Kira.«

Oder sie war nach wie vor daheim.

Daheim? Auf Deep Space 9? Irgendwie weigerte sich ihr Verstand an diesem Morgen, die beiden Begriffe in einen Zusammenhang zu bringen.

Kira seufzte, schob das Kissen weg und drehte sich um. »Kira hier. Sprechen Sie«, rief sie zur Zimmerdecke und ließ die Schultern kreisen, um ihre Muskeln zu lockern. War da ein Zittern in Ensign Beyers Stimme gewesen? Die kühlsten Köpfe waren mit Vaughn in den Gamma-Quadranten gereist, zurück blieben die nervösen. Kira lernte, geduldig zu sein.

»Äh, wir erhielten gerade eine Subraumbotschaft vom cardassianischen Schiff Trager, Sir. Dessen Captain bittet darum, Sie zu sprechen.«

»Stellen Sie ihn in mein Quartier durch, Ensign. Nur Audio.« Obwohl sie ihren morgendlichen Raktajino noch nicht gehabt hatte, fühlte sich Kira mit einem Mal sehr wach. »Hier spricht Colonel Kira. Sprechen Sie, Trager.«

»Colonel.« Ein tiefer Bariton erfüllte den Raum. Mit nichts anderem hatte sie gerechnet, und dennoch drohten ihre Emotionen, sie zu überwältigen.

»Gul Macet«, grüßte sie knapp. »Was kann ich für Sie tun?« Kira griff nach ihrem Morgenmantel, knotete ihn besonders fest zu und begann sofort, sich mit den Händen durchs Haar zu fahren. Ihre Finger mussten beschäftigt bleiben. Natürlich wusste sie genau, dass Macet nicht Gul Dukat war, der verhasste ehemalige Präfekt des von den Cardassianern besetzten Bajors. Cardassias provisorische Regierung hatte sich für Macet verbürgt und ihr sogar seinen DNA-Scan geschickt, um sie und andere, die seine Identität bezweifeln mochten, zu beruhigen. Doch leider reichte kein wissenschaftlicher Beweis dieses Universums aus, um jahrelang gepflegte Instinkte zu besänftigen. Kira wollte ihr Bauchgefühl ja ignorieren! Nur unterlag ihr Geist wieder und wieder ihren Reflexen.

»Wie ist das Leben heute Morgen auf Deep Space 9? Ich nehme an, es geht allen gut?«

»Alles nimmt seinen Lauf. Warum fragen Sie?« Kira setzte sich vor die Konsole und überflog den jüngsten Schichtbericht. Macets Tonfall gefiel ihr nicht. Wusste er mehr als sie? Dem Klang nach raste etwas Fürchterliches mit Warpgeschwindigkeit auf die Station zu, und er rief an, um ihr gnädigerweise eine Warnung zukommen zu lassen.

»In letzter Zeit war so viel los … Die Umsiedlung der Europani, Fleet Admiral Akaar und sein Besuch auf Bajor, der Aufbruch Ihres Ersten Offiziers in den Gamma-Quadranten. Ich kann mir gut vorstellen, wie beschäftigt Sie waren.«

»Das gehört zum Job, Macet. Wir sind ein gefragter Außenposten.«

»Und Sie lassen auch meinem Volk Ihre Hilfe zuteilwerden. Colonel, wir wissen zu schätzen, was Bajor für uns tut. Wirklich! Die jüngste Arzneilieferung hätte gar nicht zu einem besseren Zeitpunkt kommen können.«

»Ich werde Premierminister Shakaar Ihren Dank ausrichten, wenn ich das nächste Mal mit ihm spreche.« Seit der Europani-Krise hatte sie sich persönlich dafür stark gemacht, die Hilfsmaßnahmen für Cardassia wieder auf alte Höhen zu treiben – aber was nutzte es, Macet dies zu sagen? Warum ruft er überhaupt an?, fragte sie sich. Langsam könnte er mal zur Sache kommen. Small Talk war nicht gerade sein Stil. Andererseits: Wusste sie überhaupt, was Macets Stil war?

»Vielleicht kann ich meinen Dank persönlich überbringen.«

Sofort hob sie den Kopf. »Sind Sie etwa unterwegs nach Bajor?« So viel zum Thema Ruhiger Tag …

»Zur Station, ja. Wir sollten am Nachmittag eintreffen.«

»Wir?« Macet allein war schon schwierig zu ertragen. Falls er ein Bataillon an Soldaten mitbrachte, stand Kira ein logistischer Albtraum bevor. Allem voran der Versuch, eine Station voller Dukat hassender Bajoraner davon abzuhalten, Macet auf der Stelle umzubringen.

»Ich, meine Männer, Botschafterin Lang und ihr Team …«

»Botschafterin Lang«, wiederholte Kira. »Natima Lang?«

»Wie schön. Sie erinnern sich.«

»So kann man es auch sagen.« Lang, einstmals Stationsbewohnerin, hatte während der Besatzung als Korrespondentin der cardassianischen Nachrichtenagentur gearbeitet. Als Befürworterin kontroverser Reformversuche hatte sie nach dem Rückzug ihrer Landsleute auf der Station politisches Asyl für sich und ihre Schüler beantragt. Lang war stets Gegnerin der Besatzung gewesen, was ihr in Kiras Augen zumindest einen Funken Respekt einbrachte. Und dann war da der Quark-Faktor: Natima hatte ein Händchen dafür gehabt, die latente Ritterlichkeit hervorzubringen, die im Kern von Quarks profitorientiertem Wesen schlummerte. Und jetzt kommt sie zurück, als Botschafterin der frischgebackenen demokratischen Regierung Cardassias.

»Botschafterin Lang reist im Auftrag Alon Ghemors. Sie bittet um ein Treffen mit Premierminister Shakaar zum schnellstmöglichen Termin. Das können Sie doch arrangieren, nicht wahr, Colonel?«

»Ich bin nicht seine Sekretärin, Macet«, erwiderte Kira knapp. »Und ich sollte Ihnen wohl mitteilen, dass er sich zurzeit nicht auf der Station aufhält. Er ist in Ashalla und befasst sich mit Bajors Föderationsbeitritt.«

»Wissen Sie, was ich denke? Wenn Sie Admiral Akaar über unseren Besuch informieren, wird er sich sicher freuen, zu hören, dass Premierminister Shakaar uns empfangen hat. Vielleicht hat der Admiral sogar selbst Interesse, den Status der Föderationsprotektorate im cardassianischen Raum zu besprechen.«

Kira kniff die Augen zusammen. »Ich reiche Ihr Anliegen gern an den Premierminister und den Admiral weiter. Aber Ihre Erfolgschancen wären größer, wenn ich wüsste, was Botschafterin Lang hier überhaupt will.«

»Es steht mir nicht zu, die Mission der Botschafterin offenzulegen. Ich diene nur meiner Regierung, die mich zu ihrem Schutz und Transport abgestellt hat. Lang wird den betreffenden Personen ihre Absichten früh genug mitteilen. Wenn Sie allerdings inzwischen unsere Anfrage an Premierminister Shakaar weitergeben könnten, stünden wir in Ihrer Schuld.«

»Ich werde mein Möglichstes versuchen.« Auch wenn sich erst zeigen muss, ob Shakaar gewillt ist, seinen Terminplan um einen cardassianischen Überraschungsbesuch zu erweitern. Eins musste Kira Macet lassen: Sein Timing war bemerkenswert. Schenkte Shakaar den cardassianischen Diplomaten nicht seine volle Aufmerksamkeit, lief er Gefahr, als jemand dazustehen, der alte Schuld nicht vergab – und das würde der Föderation zweifellos missfallen. »Übermitteln Sie mir einfach Ihre geschätzte Ankunftszeit, Ihre Unterkunftswünsche und so weiter.«

»Sie sind äußerst großzügig, Colonel. Ich übersende sie Ihnen umgehend. Und ich freue mich auf unser Wiedersehen.«

»Einen schönen Tag noch, Macet. Kira Ende.« Sie wartete, bis das Licht auf ihrer Komm-Konsole die Trennung der Subraumverbindung bestätigte, dann rief sie die Ops. »Ensign Beyer, wie ausgelastet sind wir um etwa 1400 Uhr?« Während sie auf Beyers Antwort wartete, rief sie sich die Ankunfts- und Abflugpläne der Station auf den Monitor. »Berücksichtigen Sie die Andockteams, die verfügbaren Sicherheitsoffiziere … Was immer nötig ist, um ein Schiff wie die Trager zu empfangen. Und schauen Sie nach, wie viele Gästequartiere im Habitatring frei sind. Ich weiß, dass die Föderationsvertreter einige Konferenzräume belegt haben, von daher könnten uns langfristig Probleme ins Haus stehen.«

»Die Chamberlain …«

»Die aus dem cardassianischen Hilfsgüterkonvoi?« Kira las die Angaben auf ihrem Monitor.

»Ja, Sir. Die Chamberlain legt um 1245 am oberen Pylonen Eins ab, die Kilimanjaro der Sternenflotte um 1315 am unteren Pylonen Drei«, zählte Beyer auf. »Die Pendelshuttles nach Bajor fliegen um …«

»Ensign.«

»Ja, Sir?«

»Flugpläne kann ich auch lesen. Sagen Sie mir lieber, ob die Station in der Lage ist, die der Ops soeben zugestellten Wünsche der Trager zu erfüllen.«

»Ich denke schon, Sir.«

»Übermitteln Sie der Trager unsere Andockvorschläge, und setzen Sie Lieutenant Ro über ihre Ankunft in Kenntnis. Halt, streichen Sie das! Ro soll sich in zwanzig Minuten in meinem Quartier einfinden.«

»Ja, Sir.«

»Kira Ende.«

Kira lehnte sich zurück, presste ihre Fingerkuppen aneinander und brachte sie an ihre Lippen. Die Trager kommt uns besuchen … Was immer Ghemors Regierung will, muss gewaltig sein. Ansonsten hätte Macet aus Langs Mission nicht so ein Geheimnis gemacht. Oder verfolgt er etwa eigene Motive? Es wird Zeit, dass ich ins kalte Wasser springe. Ich hoffe nur, ich bin bis Feierabend nicht ertrunken. Seufzend begab sie sich zur Dusche und registrierte einmal mehr, wie wach so ein gehöriger Adrenalinschub doch machte.

Kira war es gewohnt, schnell zu gehen. Entsprechend unbeholfen verschüttete sie ihren Raktajino, als ihr Stiefel, der gerade über die Schwelle ihres Quartiers trat, mit Lieutenant Ros Schädel zusammenstieß.

»Hätten Sie die Güte, mir zu sagen, was in aller Welt Sie da unten machen, Lieutenant?«, fragte Kira.

Ro sah zu ihr auf. »Verzeihung, Colonel. Sie haben Ihr Quartier heute offensichtlich noch nicht verlassen.«

Kira ging in die Hocke, um zu sehen, was Ro so faszinierte: eine kleine Keramikurne, aus der Pergamentfetzen herauslugten, zwei abgebrannte Räucherstäbchen und etwas, das wie eine religiöse Figur der günstigeren Sorte aussah – eine, wie man sie auf den Märkten vor den Tempeln als Andenken erwerben konnte. Kira zog das Pergament aus der Urne. Die alten bajoranischen Schriftzeichen erkannte sie sofort, brauchte aber eine Weile, bis sie ein Wort wiedererkannte: Ohalu. Ros ernstem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, musste der Lieutenant es ebenfalls entdeckt haben.

»Gehe ich recht in der Annahme, dass das nicht Ihre Sachen sind?«, fragte Ro.

»Absolut«, bestätigte sie. »Aber es wäre sinnvoll, ihren wahren Besitzer ausfindig zu machen.«

»Sehe ich ähnlich.« Ro zog einen Trikorder vom Gürtel und suchte nach DNA-Spuren auf den Objekten. Dann berührte sie ihren Kommunikator. »Ro an Shul.«

»Sprechen Sie.«

»Schicken Sie jemanden mit einer Spurensicherungsausrüstung zu Colonel Kiras Quartier. Vor ihrer Tür liegen einige religiöse Artefakte, die eingesammelt werden müssen. Bringen Sie alles in mein Büro, ich kümmere mich dann um den Rest. Ro Ende.« Dann wandte sie sich an Kira. »Ist vermutlich übertrieben, aber Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste.«

Einige Minuten später traf Corporal Hava ein, um die Gegenstände zu sichern. Die beiden Frauen gingen derweil zur Verbindungsbrücke. Kira war nicht überrascht, wie gut Ro ihre Routinen kannte: Ihre Alpha-Schicht-Spaziergänge zur Ops gehörten gewissermaßen schon zum Rhythmus der Station. Sie hatten vor Jahren begonnen und besondere Bedeutung erhalten, als aus den Zwischenstopps bei Odo mehr geworden war als eine Gelegenheit zum Austausch von Klatsch und Tratsch. Seit Odo fort war, hätte Kira auch den Turbolift nehmen können, doch es gefiel ihr, alten Routinen treu zu bleiben. Irgendwie half ihr dieses Relikt aus vergangenen Tagen, die Bodenhaftung nicht zu verlieren.

»Haben Sie eine Idee, wem das Zeug gehören könnte?«, fragte Ro, während sie gingen.

»Woher sollte ich? Seit ich Ohalus Schriften öffentlich gemacht habe, bin ich in religiösen Dingen kaum noch auf dem neuesten Stand.« Die Worte klangen bitterer, als sie beabsichtigt hatte. »Vielleicht denkt irgendein Extremistenspinner, seine Aufmerksamkeiten brächten mich davon ab, meinen sinistren Einfluss auf die Gläubigen auszuüben.«

Ro schien bemüht, ihre Aussage nicht ebenso genervt zu kommentieren. »Tut mir leid, Colonel. Ich spekulierte darauf, dass so etwas bereits früher vorgefallen sein könnte. Dass wir vielleicht einen Präzedenzfall haben.«

»Nein, ich bin so ratlos wie Sie, Ro«, erwiderte Kira. »Aber diese Sache raubt mir nicht meinen Schlaf.«

»Das hatte ich auch nicht vermutet, Sir. Wie gesagt: Vermutlich bin ich übervorsichtig. Aber Sie stimmen mir sicher zu, dass nächtliche Wallfahrten zur Tür der Stationskommandantin eine Untersuchung wert sind.«

Kira nickte. »Behandeln Sie es diskret, okay? Noch eine religiöse Krise ist das Letzte, was wir hier brauchen.«

Als sie die Promenade erreichten, herrschte dort bereits emsiges Treiben. Händler öffneten ihre Geschäfte, Eltern schubsten störrische Kinder in Richtung Schule, Bajoraner eilten zur Morgenandacht, und die Bürokraten der Sternenflotte fluteten das Quark’s, dicht gefolgt von den Arbeitern der Nachtschichten. Die Luft roch erdig, nach gerösteten andorianischen Flachwurzeln, einer insbesondere bei der Ops-Besatzung beliebten Delikatesse.

Ro schien den ganzen Trubel kaum wahrzunehmen, und Kira fragte sich, was sie wohl so beschäftigte. Die Sicherheitschefin hatte den Blick auf den Boden gerichtet und die Stirn in Falten gelegt.

Dann sah sie zu Kira. »Ich selbst bin ebenfalls nicht gerade im aktuellen Religionsgeschehen versiert«, gestand sie mit unverhohlenem Sarkasmus. »Vielleicht haben wir da eine Sicherheitslücke. Mal sehen, ob es unter meinen Deputys jemanden gibt, den meine Agnostik und Ihre Befleckung nicht davon abhalten, uns über die Vedeks und Prylare auf dem Laufenden zu halten. Nicht dass uns nachher ein Glaubensaufstand bevorsteht, ohne dass wir es wissen.«

Kira lächelte grimmig. »In Ordnung, Ro. Ich habe verstanden.« Immerhin hatte Ro genug Humor, um über ihre Befleckung zu scherzen. Plötzlich hielt Kira inne. War da nicht vor einer Woche …? »Vielleicht weiß ich doch etwas.«

»Oh?«, sagte Ro und nickte dem Koch Kaga zu, der gerade einen Eimer voller sich windender Gagh-Würmer ins klingonische Restaurant trug.

Kira fuhr fort. »Vor ein paar Tagen unterhielt ich mich mit Captain Yates. Sie erwähnte ein Schisma innerhalb der Vedek-Versammlung.«

Ros Brauen schossen nach oben. »Wirklich? Das ist ja interessant. Jetzt weiß ich, worauf ich in den nächsten Wochen besonders achten muss.«

»Sie können ja Quark darauf ansetzen.«

»Und ihm einen weiteren Grund bieten, sich für besser informiert als Militär und Sternenflotte zu halten?«

»Schlechter Vorschlag.«

»Meine Rede.«

Kira fiel auf, dass die Menge ihr und Ro ein wenig zu spontan Platz machte. Sie hätte nie gedacht, dass sie die Rempeleien und das von allen Seiten gemurmelte »Tschuldigung« einmal vermissen würde, die ihren morgendlichen Gang über die Promenade nahezu geprägt hatten. Nun reagierten nur noch nicht bajoranisches Personal und Stationsbesucher normal auf ihre Anwesenheit. Die Bajoraner hingegen sahen schnell weg und schienen sich stets ganz dringend den Einkäufen in ihren Armen, den Padds in ihren Taschen oder den überall aushängenden Stationsplänen widmen zu müssen. Kira wusste, dass keinerlei böse Absicht hinter diesem Verhalten stand. Wäre sie in der gleichen Situation, würde sie sich wirklich anders verhalten? Doch sie vermisste die lächelnden Gesichter, die winkenden Hände und das Gefühl, Teil dieser Gemeinschaft zu sein.

»Ensign Beyer erwähnte ein cardassianisches Schiff, das heute Nachmittag einträfe«, sagte Ro.

Kira nickte, dankbar für die Ablenkung. »Ein cardassianisches Kriegsschiff namens Trager. Es befördert eine diplomatische Delegation, die die Station besucht. Sein Kommandant ist Ghemor gegenüber loyal und hört auf den Namen Macet.«

»Cardassianische Schiffe kommen und gehen hier nahezu regelmäßig. Dieses verdient eine Sonderbehandlung, weil …?«

Wie drücke ich’s diplomatisch aus?, fragte sich Kira. »Sagen wir so: Macet ist seinen Verwandten mütterlicherseits wie aus dem Gesicht geschnitten. Den Dukats.«

»Verstehe«, erwiderte Ro. »Und wie dukatisch sieht er …«

»Nahezu identisch«, sagte sie grimmig. »Bei seinem letzten Besuch blieb er vorsorglich an Bord seines Schiffes.«

»Wie rücksichtsvoll.«

»Geben Sie eine Sicherheitsmeldung raus. Informieren Sie die Stationsbewohner über Gul Macets Besuch, und fügen Sie ein Bild aus seiner Akte bei. Sagen Sie, dass er in offiziellem Auftrag kommt.« Vor ihrem geistigen Auge sah Kira panische Bajoraner in Ros Büro stürmen und unnötige, unschöne Gerüchte verbreiten.

»Unsere Bevölkerung ist in aller Regel sehr besonnen. Dennoch glaube ich, dass Macets Anblick sie überfordern könnte.«

»Sehe ich ähnlich. Vielleicht lohnt es sich, die Sicherheitsvorkehrungen zu verstärken.«

Ro schien den Vorschlag intensiv zu überdenken. »Deputys in Zivil. Speziell an den von Cardassianern genutzten Stationsorten.«

»Das wäre ein Anfang.« Kira nickte. »Sobald Ensign Beyer den Quartierplan fertig hat, lasse ich ihn Ihnen zukommen.«

Sie erreichten einen Turbolift. »Ihr Einverständnis vorausgesetzt, trennen sich hier unsere Wege, Colonel.«

»Wegtreten, Lieutenant«, sagte Kira und sah Ro nach, wie sie zum Büro des Sicherheitsdienstes ging und dabei Quark zuwinkte, der gerade die neue Frühstückskarte neben dem Eingang zur Bar aufhängte. Warum die Frau sich auch noch privat mit dem Ferengi abgab, blieb Kira ein Rätsel. Vielleicht wollte sie ihre Feinde im Auge behalten.

Oder nicht?

Auch das war ein Gedanke, den sie an diesem Morgen noch nicht recht fassen konnte. Zumindest nicht, bis sie endlich einen neuen Raktajino bekam.

Kira hatte die Ops kaum betreten, da drückte ihr Ensign Beyer schon ein Padd mit den Einzelheiten über Macets Besuch in die Hand und begann, dessen Inhalt laut herunterzubeten. Kira ließ sie gewähren, lobte sie für ihren Einsatz und eilte in Richtung …

… meines Büros, dachte sie, abermals verblüfft über die Wendungen in ihrem Leben. Je mehr sie sich als Stationskommandantin versuchte, desto mehr gefiel es ihr. Verdammt, dieser Job wäre schon ein Traum, wenn sein einziger Vorteil darin bestünde, nicht den Launen der Egomanen an der Spitze der bajoranischen Regierung und ihres Militärs ausgesetzt zu sein! Meistens brachte ihr Posten es nämlich mit sich, dass sie die dummen Anweisungen all dieser Bürokraten schlicht ignorieren durfte. Auf Deep Space 9 war ihr Wort Gesetz.

Entsprechend verblüfft beobachtete sie immer, wie schnell bei einigen ihrer ehemaligen Kampfgefährten Eigennutz an die Stelle der Sorge um das Allgemeinwohl getreten war. Personen, mit denen sie früher Nahrung und Werkzeug geteilt hatte, antworteten heute nicht einmal mehr auf Anfragen von ihr, sofern dabei nichts für sie selbst heraussprang. Die Zeit beim Widerstand war hart gewesen, doch die Bedürfnisse hatten sich einfacher gestaltet, ehrlicher … Die Ziele klarer. Seit Kriegsende kämpfte Shakaar dafür, Bajor eine aktivere Rolle im Alpha-Quadranten zukommen zu lassen, und steuerte sein Volk so in ein neues, komplexeres Zeitalter. Eines, in dem es sich bald als Mitglied der Föderation definieren musste. Bajor konnte seine alte Größe zurückgewinnen, daran hegte Kira keinen Zweifel. Doch jede Veränderung ging mit Wachstumsschmerz einher. Zu ihrem Job als Stationskommandantin gehörte es auch, unangenehme Aufgaben anzugehen und diesen Schmerz zu lindern. Seit dem Gespräch mit Macet war ihr klar, dass das Warten auf ihn zu diesen unangenehmen Aufgaben gehörte.

Sie seufzte. Es wurde Zeit, Shakaar zu kontaktieren. Kira setzte sich an ihren Schreibtisch, räusperte sich und bat Selzner, ihr einen Kanal nach Bajor zu öffnen.

Es dauerte frustrierend lange, bis ihre Anfrage die Kette aus niederen Regierungsangestellten durchlaufen hatte und Shakaars verwirrtes Gesicht auf ihrem Display erschien. »Nerys«, grüßte er knapp. »Wir sind hier ziemlich beschäftigt.«

Kira verstand die unausgesprochene Botschaft: Ich hoffe, du hast einen verdammt guten Grund, mich während dieser schwierigen und politisch sensiblen Verhandlungen zu stören. Nun, sie werden hiermit noch sensibler, dachte sie.

»Premierminister«, begann sie förmlich und umriss, was sie über Macets Mission und seine bevorstehende Ankunft wusste. Viel war es nicht.

Shakaar lauschte ihr ohne ein Anzeichen von Überraschung. »Ich danke Ihnen für die Benachrichtigung, Colonel. Ich muss gestehen, dass ich bereits mit einem Vorfall wie diesem rechnete. Der Zeitpunkt ist unglücklich gewählt. Was die Cardassianer auch wollen – es ist wohl das Beste, wenn sich die Station ihrer annimmt. Wir können es nicht riskieren, die Gespräche mit der Föderation zu belasten. Treffen Sie alle nötigen Vorbereitungen, um unsere Gäste zu beherbergen.«

»Selbstverständlich. Kann ich ihnen mitteilen, wann Sie zu einem Treffen in der Lage sind?« Kira schluckte. Hoffentlich erwartete Shakaar nicht von ihr, auf unbestimmte Zeit Macets Babysitter zu spielen.

»Geben Sie mir ein paar Tage, um einige offene Baustellen zu schließen. Ich bin vor Ende der Woche auf der Station.«

Kira hoffte, dass sie nicht zu erleichtert aussah. »Danke, Premierminister. Ich melde mich wieder, sobald …«

»Andererseits wäre ein Empfang vielleicht der höflichste Weg, sie zu begrüßen«, unterbrach er sie.

»Wie bitte?«, fragte Kira, unsicher über Shakaars Argumentationsabsicht.

»Wir müssen sie Admiral Akaar, Ratsmitglied zh’Thane und den anderen Würdenträgern vorstellen. Und wir können nicht warten, bis sie einander im Habitatring über den Weg laufen.« Shakaar gestikulierte wild mit den Händen. Wie früher, wenn er Angriffspläne auf cardassianische Patrouillen beschrieb. »Nein, wir müssen gründlich vorgehen. Zeigen, dass wir uns auf gehobene Diplomatie verstehen. Bajor ist immerhin Bürger dieses Quadranten.«

»Eine sehr gute Idee, Premierminister. Lassen Sie mich einfach wissen, wie mein Stab Ihnen helfen soll. Ich schätze, Lieutenant Ro kann die Sicherheit überneh…«

Lächelnd unterbrach er sie. »Nerys, ich fürchte, Sie missverstehen mich. Ich will, dass Sie diese Sache stemmen.«

Kira starrte ihn an. Ganz ruhig, Nerys. Sag jetzt nichts, was du später bereust. Sie verkniff sich den Kommentar, der ihr nahezu sehnsuchtsvoll auf der Zunge gelegen hatte. »Ich fürchte, das interstellare Protokoll übersteigt meine Qualifikation. Ich würde vermutlich den romulanischen Attaché neben den klingonischen Abgesandten setzen, und dann hätten wir den Salat.« Sie lächelte unsicher und ballte die Fäuste.

»Dennoch muss ich Sie nicht daran erinnern, wie ausgelastet mein eigener Stab momentan ist, Colonel. Ganz zu schweigen vom Militär, das noch immer der Europani-Krise hinterherräumt.« Shakaar zuckte mit den Achseln. »Aktuell kann ich niemanden entbehren. Sie kennen die beteiligten Parteien. Sie und Ihre Leute hatten ohnehin mehr mit Lang und Macet zu tun als wir alle hier. Ich denke, das qualifiziert Sie durchaus.«

Kira atmete tief durch, stand auf und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Premierminister, ich muss protestieren«, sagte sie so neutral wie möglich. »Ich fürchte, Sie überschätzen meine Fähigkeiten.«

»Meine Assistentin Enkar Sirsy steht Ihnen zur Verfügung. Sie wird Ihnen die Namen der Bajoraner übermitteln, die meiner Ansicht nach zugegen sein sollten. Außerdem kann sie Ihnen unseren Terminplan der kommenden Woche durchstellen.« Shakaar lächelte – und wurde vertraulich. »Hab Vertrauen, Nerys. Shakaar Ende.«

Der Monitor auf ihrem Tisch hatte gerade in den Standby-Modus gewechselt, als sich das profanste Wort, das sie kannte, Kiras Kehle hocharbeitete. Er wird mich nie vergessen lassen, wer hier wirklich das Sagen hat, oder? Dass er meine religiöse Situation gegen mich verwenden könnte. Dass ich schon vor dem nächsten Vollmond Ackerbau auf Bajor betreibe, wenn es sein Wille sein sollte. Sie knirschte mit den Zähnen. Und wer zum Donnerwetter hat eigentlich entschieden, dass mein Zweitjob Stationssekretärin ist? Als sie ihren Kommunikator berührte, begann bereits ein Plan, in ihrem Geist Form anzunehmen. Wie lautete die erste Regel in Führungsfragen? Delegieren! Ensign Beyer hatte doch so übereifrig gewirkt. Ein Crashkurs in diplomatischer Veranstaltungsplanung würde sie sicher beschäftigt halten – und so würde sie Kira auch nicht mehr im Weg sein. Und die Cardassianer? Sie wollte verdammt sein, wenn das Joch dieses unerwarteten Besuches nur ihre Schultern belastete. »Kira an Ro.«

»Ja, Colonel?«

»Während Ihrer Dienstzeit auf der Enterprise haben Sie doch sicher viel über Diplomatie gelernt, richtig?«

»Sir?«

»Die Cardassianer. Lieutenant, Sie wurden soeben zur Leiterin des Willkommenskomitees von DS9 ernannt.«

Beyer hatte Ro darüber in Kenntnis gesetzt, dass die Trager binnen einer Stunde andocken würde. Ro entschied, die Zeit bis dahin mit Odos alten Unterlagen zu verbringen. Vielleicht wusste ihr Amtsvorgänger mehr über die Passagiere des Schiffes. In der Stationsdatenbank fanden sich leider nur zu Macet und Lang erwähnenswerte Einträge.

Macets Militärkarriere hatte ihn bis vor Kurzem nie nach Bajor geführt. Entsprechend fand sie nur in einer Datei des Sternenflottengeheimdienstes, die erst kürzlich vom Hauptquartier überspielt worden war, mehr über ihn. Vermutlich hatte Kira die Datei angefordert, nachdem sie während der Evakuierung der Europani auf den Gul gestoßen war. Unter anderem enthielt die Akte Captain Picards offiziellen Bericht zum Phoenix-Zwischenfall, in den Macet verwickelt gewesen war, ergänzt um aktuellere Angaben von Kira und Vaughn. Sonst nur wenig.

Bei Lang sah es schon anders aus. Ro fand mehr als ein Dutzend Querverweise für den Namen, allesamt außerhalb ihrer eigenen Unterlagen. So sehr sie Odos präzise Zusammenfassungen und Beobachtungen auch zu schätzen wusste, beeindruckte sie der Subtext, der in ihnen mitschwang, deutlich mehr.

Insbesondere der Inhalt der »Natima Lang«-Akte, die er während des zweiten Besuchs der Botschafterin auf der Station angefertigt hatte, faszinierte sie. Ihr waren Langs unorthodoxe politische Einstellung und ihr offener Widerstand gegen das cardassianische Zentralkommando aufgefallen. Es war offensichtlich, warum Ghemors Regierung gerade sie für Botengänge nach Bajor ausgewählt hatte. Einzig die Verweise auf stationsinterne Verbrechensprotokolle in Langs Unterlagen ließen Ro stutzen. Ein Eintrag fiel ihr besonders ins Auge.

Zweiundvierzigprozentiger Rückgang illegaler Warengeschäfte im Quark’s

Sechs Beschwerden über den Service, Betrügereien und Diebstähle durch Barangestellte (im Vgl.: letztjährig siebenundzwanzig im gleichen Zeitraum)

Dr. Bashir: Dabo-Mädchen mit verstauchtem Finger aufgrund klemmenden Dabo-Rads; keinerlei Belästigung vorgefallen

Der Schluss lag auf der Hand: Odo schrieb die gesunkene Kriminalitätsrate Langs Einfluss auf Quark zu. Demnach hatte der Ferengi Bande zur Botschafterin geknüpft, vermutlich sogar zarte. Was hatte Lang, was er haben wollte?, fragte sich Ro. Auch wenn sie nicht ganz uninteressiert an Quark war, war sie nicht dumm. Quark stürzte sich nicht in Beziehungen, ohne seinen Verdienst im Hinterkopf zu behalten. Emotionales Wohlbefinden mochte ein angenehmer Bonus sein, doch Liebe allein rechtfertigte für ihn keine Transaktion. Dafür sorgte schon seine Treue zur zweihundertneunundzwanzigsten Erwerbsregel: »Latinum währt länger als Lust.«

Ro betrachtete Langs Holo. Was war nur so begehrenswert an exotischen Reptilien? Sie hatte noch nie verstanden, wie Cardassianer für Angehörige anderer Spezies attraktiv sein konnten. Für sie waren das Schlägertypen, die sich im Glanz der Gewalt suhlten und keinen Unterschied zwischen veritablen Gegnern und den Kranken, Schwachen und Jungen machten. Cardassianer genossen ihre brutale Ader nach Ros Erfahrung schlicht, weil sie es konnten.

Lang jedoch … Wenn Augen wirklich das Tor zur Seele waren, wie das alte menschliche Sprichwort besagte, fehlte Langs der kalte Ausdruck des Überlegenen, den alle Cardassianer zu beherrschen schienen. Stattdessen wirkte sie fast sanft, wenn auch auf eine zielgerichtete, überzeugte Weise – wie jemand, der zur Anteilnahme fähig war, aber verstand, dass es mitunter eines Krieges bedurfte, um das Gute zu beschützen.

Ein Blick auf das Chronometer ihres Monitors zeigte Ro, dass die Ankunft der Trager keine zwanzig Minuten entfernt lag. Bevor sie die neuen Stationsgäste begrüßen konnte, musste sie noch eine Sache erledigen – sofern »Gäste« überhaupt der richtige Begriff war. Normale Gäste brauchten kein derartiges Tamtam, keine Sonderbehandlung und ruhig gelegene Stationsquartiere, in denen sie sich entspannen konnten. Ob sich der Rest von DS9 während des cardassianischen Besuchs entspannte, stand ohnehin auf einem anderen Blatt.

Kira und Ro hatten die möglichen Krisen, die aus dem Aufenthalt einer Kriegsschiffsladung voller Cardassianer entstehen konnten, aufgelistet und beschlossen, den Sicherheitsstatus auf Gelb zu erhöhen. Die Auswirkungen auf den Alltag der Zivilisten blieben dadurch minimal: Bordfunk, stationsinterner Handel und das Stationsleben als solches liefen wie gewohnt weiter; einzig der Flugverkehr wurde beeinträchtigt, da Schiffe nun nur nach Voranmeldung anlegen und starten durften. Mitglieder der Diplomatenteams, des bajoranischen Militärs und der Sternenflotte mussten zusätzlich zur Stimmerkennung auch Netzhautscans über sich ergehen lassen, wenn sie gesicherte Bereiche betraten. Alle Schiffe unterlagen willkürlich durchgeführten Überprüfungen, und Flugplanänderungen in letzter Minute waren ab sofort unmöglich – worüber sich insbesondere die Frachterpiloten beschweren würden, doch Ro zahlte diesen Preis gern, wenn diese Maßnahmen es etwaigen militanten anticardassianischen Gruppierungen erschwerten, die Station für einen Racheakt zu missbrauchen.

Zufrieden schloss sie Langs Akte, wusste sie doch, dass ihre Leute in Position und alle verfügbaren Vorkehrungen getroffen waren, um eine ereignislose Schicht zu gewährleisten. Einzig eine Person galt es noch auf die Besucher anzusprechen. Eine, die vielleicht sogar mehr über sie wusste als Odo. Zumindest hoffte Ro das.

Quark polierte ein weiteres der kunstvoll gefertigten gamzianischen Kristallgläser – von denen er im letztjährigen Ferenginar-Bestseller Ihr leichter Weg zum schnellen Profit gelesen hatte –, als Ro mit undeutbarem Lächeln an die Theke trat.

»Ich habe uns für heute Abend die Holosuite reserviert«, sagte er. »Nach unserem letzten Gespräch erschien es mir angebracht. Ich hoffe, das war nicht zu forsch von mir.«

Ro schüttelte den Kopf, zuckte mit den Schultern. »Heute klappt es nicht. Die Station ruft.«

»Komm schon, Laren. Sag dieser Sklaventreiberin, für die du arbeitest, dass Dauerstress zu extrem genervten Mitarbeitern führt.« Leise fügte er an: »Ganz ehrlich – wenn sie nicht der lebende Beweis dafür ist, weiß ich auch nicht.«

»Ich glaube, du bist heute Abend lieber hinter der Theke als in einer Holosuite.«

»Hmmm. Schwer vorstellbar, dass etwas besser sein soll als dein Anblick bei Kerzenschein an einem festlich gedeckten Tisch für zwei … Dein Profil im Mondlicht, das vom seidig schwarzen Himmel fällt …«

»Quark«, warnte sie und kniff die Augen zusammen.

»Na gut, na gut«, gab er nach. »Gebe ich die Suite halt wieder frei. So kurzfristig bekomme ich sie allerdings nur noch mit starkem Rabatt belegt. Es sei denn …« Er blickte zur Seite und in Richtung des Schankraumes. »Hey!«, brüllte er. »Hey, Treir!«

Treir erschien umgehend, zwei Meter groß und athletisch gebaut. »Wie war das?«, fragte sie und sah missbilligend auf ihren Boss herab.

Quark verdrehte die Augen und winkte sie näher heran. »Sparen Sie sich die Eitelkeiten für Ihre Pausen, Treir. Hier geht’s ums Geschäft.« Er wartete, doch sein oberstes Dabo-Mädchen rührte sich nicht vom Fleck. Sein Wort war definitiv nicht ihr Befehl. Was hatte sie da überhaupt an? Knapp sitzende, scharfe Trainingskleidung statt knapp sitzender, scharfer Arbeitskleidung? Wie abstoßend! »Ich könnte Sie dafür feuern, dass Sie während der Geschäftszeiten unpassende Garderobe tragen.«

Treir gähnte und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wie war das eben, Quark?«

»Ich werde nicht … Das ist doch … Ich weigere mich, zu …«, stammelte er aufgebracht. Dann seufzte er genervt, atmete tief durch und straffte die Schultern.

Ro, das Kinn in die Hand geschmiegt, ließ ihren Blick derweil vom einen zum anderen gleiten und unterdrückte ein Grinsen.

»Vergiss nicht, dass du auf meiner Seite stehst, Laren«, murmelte Quark beleidigt. Dann wandte er sich mit bedrohlich leiser Stimme an Treir. »Wenn Sie einen Augenblick Zeit hätten, würde ich gern Ihre Meinung bezüglich einer Geschäftsidee hören, Treir.« Der Satz klang freundlich, doch sein Gesichtsausdruck sprach Bände.

»Klar. Ich hab Zeit. Worum geht’s?« Die Orionerin setzte sich auf die Theke, streckte die grünen Beine von sich, stützte sich mit den Händen hinterrücks am Tresen ab und präsentierte ihren aufreizenden Oberkörper.

Sie versucht, mich abzulenken, erkannte Quark. Und es gelingt ihr! Ihm war nicht entgangen, dass ihre Beine ihm jeden Fluchtweg nahmen. »Als Ihr Arbeitgeber sollte ich kein verfluchtes Sonett vortragen müssen, nur um Antwort auf eine Frage zu erhalten! Sie haben einen Vertrag unterschrieben. Ich kann Sie grundlos entlassen!«

»Stimmt. Aber das werden Sie nicht, wie wir beide wissen. Ich bin zu wichtig für die Bar.« Sichtlich unbekümmert nahm sie zwei kleine Metallreifen aus der Tasche und legte sie sich um die Handgelenke.

»Hey!« Ro sprang auf und trat zu ihr. »Sind das neue Grav-Gewichte? Ich sah, wie Sternenflottenleute sie während des Trainings verwendeten.«

Treir nickte, nahm einen Reifen und reichte ihn ihr. »Sie können sich nicht vorstellen, wie sehr sie Ihr Training intensivieren. Wenn Sie diesen Knopf hier betätigen, erhöht sich die künstliche Schwerkraft um …«

»Ähem.« Quark räusperte sich. »Unterhielten wir uns nicht gerade, Treir?«

Das Gesicht zwischen den Oberschenkeln, reckte sie sich zu ihren Füßen und dehnte ihren Rücken. »Sie haben geredet. Das würde ich noch keine Unterhaltung nennen.«

Quark warf Ro einen um Unterstützung flehenden Blick zu, doch Laren war mit den Grav-Gewichten beschäftigt. Also bleiben nur ich und Treirs inspirierend biegsamer Körper …

»Gehen Sie vorsichtig damit um, Ro«, riet Treir. »Die können tückisch sein, wenn man sie nicht beherrscht. Steigern Sie die Werte nur langsam.«

Ro nickte und legte sich ein Grav-Gewicht ums Handgelenk.

Quark hielt inne, abgelenkt von Treirs Dehnübungen. Was hatte er noch mal sagen wollen? Treirs kompromisslose Art war bewundernswert, doch mit ihren unvorhersehbaren Ansprüchen hielt sie den ganzen Betrieb auf. Endlich fiel ihm seine brillante Idee wieder ein. »Aufgrund eines unvorhersehbaren Zwischenfalls hat die Bar drei unbelegte Holosuite-Stunden zur Verfügung.«

»Sagten Sie nicht, kurzfristige Planänderungen bei einer Verabredung seien der sicherste Weg, eine Beziehung schon vor ihrem Beginn zu beenden?« Treir ließ sich auf den Bauch rollen, ergriff einen Fuß mit der Hand und zog ihn an ihre Schulter. Dann wiederholte sie die Übung mit dem anderen Bein, ohne das Gleichgewicht zu verlieren. »Ro, ich glaube, Sie haben das da zu hoch eingestellt …«

»Mein Abend mit Lieutenant Ro wurde umgeplant«, stellte Quark klar. »Wodurch uns eine geschäftliche Premium-Möglichkeit geschenkt wurde.«

Ro aktivierte das Schwerkraftverstärkerfeld. Sofort zog es ihre Hand nach unten und sie selbst gleich mit. »War ja zu erwarten«, keuchte sie, die Wange am Fußboden.

»Können wir uns bitte konzentrieren?«, echauffierte sich Quark in höchster Lautstärke – und sofort wurde es mucksmäuschenstill in der Bar.

Kellner blieben stehen und legten schützend die Arme um ihre Tabletts – denn Quark zog ihnen Bruchware und Verschüttetes vom Gehalt ab –, Zocker sahen vom Tongo-Rad und dem Dom-Jot-Tisch auf, als hofften sie auf einen Logenplatz bei einer bevorstehenden Kneipenschlägerei. Restaurantgäste warfen eilig Trinkgeld auf ihre Tische, erhoben sich und gingen prophylaktisch näher zum Ausgang. Selbst der große, muskulöse Hetik am Dabo-Rad stoppte mitten in der Bewegung.

»Weitermachen, weitermachen«, sagte Treir jovial und hüpfte vom Tresen. »Das Haus spendiert eine Runde orionisches Ale!« Jubel brandete auf, als sie mehrere Krüge aus dem Replikator beförderte und ihren Inhalt in Gläser goss. Sofort waren Kellner da, um die Freigetränke unters Volk zu bringen.

Quark half derweil Ro wieder auf. »Wir werden eine stationsweite Nachricht verschicken, dass wir diese seltene, wertvolle Lücke im Holosuite-Plan versteigern wollen«, sagte er dabei zu Treir.

»In Halbstunden-Portionen«, schlug Ro vor und klopfte sich den Staub von der Uniform.

»Höchstbietende kommen in den Genuss der Anwesenheit des Dabo-Mädchens …«, fuhr er fort.

»Oder des Dabo-Jungen«, unterbrach Treir.

»Ja, ja. Was auch immer. Der Dabo-Person ihrer Wahl. Die werden uns hier die Bude einrennen!«

»Gute Idee.« Treir hatte das letzte Freibier ausgeschenkt und trat nun zur Tür. »Lassen Sie’s mich wissen, wenn ich Ihre Nachricht Korrektur lesen soll.«

»Eigentlich hatte ich gedacht, Sie würden sie schreiben«, rief er ihr hinterher.

»Bin in der Pause«, entschuldigte sie sich lapidar. »Vor meiner nächsten Schicht muss ich noch ein paar Runden durch den Andockring drehen.«

Während er Treir in der Menge der Passanten auf dem Promenadendeck verschwinden sah, fühlte sich Quark abermals darin bestätigt, dass Frauen und Finanzen schlicht nicht kompatibel waren. Eine Geschäftsidee war wie teurer Käse: Sie musste gehegt und gepflegt werden. Treir allerdings ging einfach, bevor die eigentliche Arbeit begann. Typisch Frau – die taugten nur etwas, wenn sie nackt waren, sich im Schlamm wälzten oder ihren Uterus vermieteten.

Er nahm ein neues gamzianisches Glas und begann, es zu polieren. »Ich brauche keinen Korrekturleser«, murmelte er. Ro würde genügen. Für eine Frau war sie erstaunlich männlich.

Ro runzelte die Stirn. »Aber beim letzten Mal …«

»Waren Sie nicht beruflich hier, Lieutenant?«, unterbrach er sie gereizt. Vielleicht war sie doch weibischer, als er hoffte.

»Richtig. Beruflich.« Sie sah auf ihr Chronometer und erhob sich von ihrem Hocker »Verdammt! Ich bin spät dran. Quark, ich wollte dich nur vorwarnen: Die Narsil dockt nicht vor morgen an.«

Quark verdankte es seiner exzellenten Hand-Augen-Koordination, dass das Glas nicht zu Boden fiel. »Was ist heute nur los? Ständig kommen schlechte Nachrichten, und ständig kommen sie von der Stationsleitung! Seid ihr alle mit dem falschen Bein zuerst aufgestanden?«

»Der Captain der Narsil hat seinen Flugplan erst vor einer Stunde eingereicht«, sagte Ro und eilte zum Ausgang. »Aber wir gestatten bis auf Weiteres keinerlei kurzfristige Ankünfte oder Aufbrüche.«

Quark ging ihr nach. »Ro, auf diesem Schiff liegt eine Fuhre matopinischer Steinpilze für mich! Die fault, wenn sie nicht korrekt gelagert wird. Falls die Narsil dekontaminiert werden muss …«

»Ach, ja«, unterbrach sie ihn. »Stichwort Essen: Colonel Kira bittet dich, Ensign Beyer einen Menüvorschlag zu schicken. Premierminister Shakaar hat sie beauftragt, einen diplomatischen Empfang durchzuführen.«

Kira als domestizierte Frau, die – endlich einmal – fraulichen Betätigungen nachging, noch dazu auf Befehl eines Mannes? Die Vorstellung hatte durchaus ihren Reiz. »Was ist der Anlass?«

Während Ro Kiras Auftrag umriss, strich Quark gedankenverloren mit dem Daumen am Stiel des Glases auf und ab, schätzte im Geiste die Anzahl der zu erwartenden VIPs und Obermotze. Das Ergebnis gefiel ihm sehr. »Wir sprechen also von einer Vielzahl von Gästen. Sternenflotte, Cardassianer, Bajoraner, Trill, Andorianer, Alonis … Zwei- bis dreihundert Personen, richtig?«

»Schätze schon«, antwortete sie. »Mehr oder weniger.«

Beim Gedanken an all die teuren, exotischen Delikatessen, mit denen er die Delegierten verblüffen konnte, platzte Quark fast der Schädel. Und die Rechnung? Bajors Regierung würde die Tempelschatzkammer öffnen müssen, um seine Unkosten zu decken! Es sei denn … Es sei denn, er konnte diesen Catering-Auftrag in ein noch lukrativeres Geschäftsmodell verwandeln!

Was machte es schon, dass sich Bajor der geldlosen Friede-Freude-Eierkuchen-Kultur der Föderation unterwarf? Cardassia, daran hegte Quark keinen Zweifel, würde derart schöngeistige Ideale nie annehmen. Der Große Fluss war gar nicht versiegt, sondern umgelenkt worden! Klar galt es, Hürden wie Hungersnöte und Krankheiten zu umschiffen, aber mit der Zeit würden die Cardassianer reif sein. Erntereif. Quark kannte sie gut – sie waren unterkühlt, aber jeder Kunde hatte seine Eigenarten – und würde sich anpassen, wie es jeder gute Ferengi tat. Gab man ihnen ein wenig Kanar, konnte man den Cardies alles verkaufen.

Die Idee hatte Potenzial.

Falls Ghemor – oder eben Shakaar – mehrere dieser Empfänge veranstalten wollte, brauchte die Regierung zweifellos die Dienste des besten Caterers im Sektor. Quark’s Bar: Offizieller Caterer der Wurmlochwelten. Klang doch prima. Gab bestimmt ein klasse Logo ab. Vielleicht war sogar irgendein Ehrentitel für ihn drin. Diese kleine Party barg die Chance, Quarks Zukunft zu sichern – ganz abgesehen von den zwei bis drei Kisten noch nicht allzu lange abgelaufener Yamok-Soße, die er durch sie aufbrauchen würde. Oh ja, das Materielle Kontinuum half denen, die auf seinem Fluss zu navigieren verstanden!

»Ich schicke das Menü umgehend zur Ops«, versprach Quark, ein breites Lächeln im Gesicht. »Alle beteiligten Parteien werden begeistert sein, dessen bin ich mir sicher.«

»Danke, Quark.« Sie nahm seine freie Hand und drückte sie zufrieden.

»Weißt du eigentlich, dass ich eine stattliche Menge an Cardassianern persönlich kenne?«, fragte er listig. »Wen hat Ghemor denn da im Anflug?«

»Jemanden, mit dem Colonel Kira während der Europani-Krise arbeitete, ein Gul Macet.« Ro zögerte, sah ihm direkt ins Gesicht. »Doch den Vorsitz der Delegation hat eine Frau. Natima Lang.«

Er schluckte, starrte Ro an und hoffte, geistesgegenwärtig genug zu sein, um wenigstens nicht mit offenem Mund dazustehen. Natürlich kennt sie meine Verbindung zu Natima. Sie spielt mit mir wie auf einer Syn Lara der Trill, und zwar höchst geschickt. Beim Gedanken an ihren bevorstehenden gemeinsamen Abend bebte er nahezu. Eine Frau, die sogar ihn zu überraschen verstand, barg unbeschreibliches Potenzial!

»Du solltest dich vielleicht mal darum kümmern«, sagte Ro gerade und deutete in Richtung seiner Hand.

Als Quark an sich hinabsah, merkte er, dass er nur noch ein paar Scherben hielt. Der Rest des Glases lag als Haufen auf dem Boden. Das Blut seiner Finger tropfte auf seine Hemdsärmel. »Dieser Anzug ist aus feinster tholianischer Seide. Ich hoffe, Sie verstehen sich auf Textilreinigung, Lieutenant, denn sobald diese Schicht endet, werde ich ihn bei Ihnen abgeben.«

Treir näherte sich ihnen nun wieder, wobei sie vorsichtig die Scherben umging. Sie keuchte und war schweißgebadet. »Na? Hatten wir einen Unfall, Boss?«

Quark warf dem Star unter seinen Dabo-Mädchen einen eindeutigen Blick zu. »Na? Pause schon beendet?«

»Ich brauche mein zweites Grav-Gewicht«, erklärte Treir schlicht. »Dann laufe ich wieder los.«

»Liegt auf dem Tresen«, sagte Ro. Dann legte sie Quark die Hand auf die Brust und strich seine Kleidung glatt. »Wenn du nicht bald nach deiner Hand siehst, lasse ich Doktor Girani kommen.«

Damit verließ sie ihn. Quark sah ihr nach, bewunderte ihren selbstsicheren Gang und ihren Hüftschwung. Oh, dieser Hüftschwung! Erst als sich die Turbolifttüren hinter ihr geschlossen hatten, wandte er sich wieder der Bar und dem anderen unbeendeten Geschäft zu: seiner Hand. Irgendwo hinter dem Tresen musste ein Medikit sein. Hoffentlich hatte dieser Tölpel vom Dabo-Tisch nach der unappetitlichen Episode mit der Fingernageltante von voriger Woche den Hautregenerator wieder aufgeladen.

»Treir!«, rief Quark. »Sorgen Sie dafür, dass die Scherben hier verschwinden!«

»Wie war das, Quark?«, fragte sie mit zuckersüßer Stimme, griff sich sein Geschirrtuch und tupfte sich damit den Schweiß von der Stirn.

KAPITEL 3

Logbuch des Captains, Sternzeit 53471,3

Die Defiant befindet sich derzeit im Hauptfrachtraum des Transporters Avaril. Unsere Gastgeber, die Yrythny, haben uns ihre Ressourcen und Vorräte angeboten, um das Schiff wieder voll funktionstüchtig zu machen. Ihnen zufolge diente die »Netzwaffe«, auf die wir stießen, ursprünglich dazu, Raumer der Yrythny manövrierunfähig zu machen.

Die Yrythny liegen im Streit mit den Entwicklern dieser Waffe: dem Gebieterischen Königreich Cheka. Sie beschreiben die Cheka als militante Imperialisten, die diese Weltraumregion beherrschen. Die Cheka sichern ihren Anspruch mittels zweier Methoden: Sie versklaven Völker und annektieren sie, und sie fügen eroberte Technik ihrem eigenen Bestand hinzu. Allem Anschein nach fehlen den Cheka Motivation und Talent, um eigene Innovationen zu produzieren. Stattdessen bedienen sie sich der Erzeugnisse anderer Spezies. Bisher widersetzen sich die Yrythny der Eroberung.

Aktuell arbeiten die Cheka daran, mittels Gentechnik eine Dienerrasse zu erschaffen, die ihr Heer sein soll (was mich an die Jem’Hadar der Gründer erinnert). Und die Yrythny scheinen als Basis dieser Rasse auserkoren zu sein. Die Cheka glauben, in der Biologie der Yrythny liege der gentechnische Durchbruch, den sie anstreben. Und weil die Cheka keinerlei Hemmungen vor Experimenten am lebenden Objekt haben, weigern sich die Yrythny verständlicherweise gegen jegliche Kontaktaufnahme.

Doktor Bashir sagt mir, das Interesse der Cheka fuße vermutlich auf der ungewöhnlichen DNA unserer Gastgeber. Seinen Scans zufolge ist das Genmaterial der Yrythny künstlich aufgebessert. Bashir vermutet, eine fortgeschrittene Spezies wie die Gründer oder die Bewahrer habe in der Frühzeit der Yrythny in Vanìmels Evolutionsprozess eingegriffen und die Entwicklung von Einzellern zu denkenden Wesen beschleunigt. Die Yrythny nennen dies den »Wendepunkt«.

Um die Yrythny zur Kooperation zu zwingen, haben die Cheka alle Vanìmel umgebenden Sektoren mit ihren Netzwaffen vermint und dadurch zahlreiche ihrer Raumschiffe zerstört. Außerdem haben sie die Yrythny nahezu vollständig vom interstellaren Handel abgeschnitten. Auf lange Sicht kann diese Isolation schlimme Folgen für unsere Gastgeber haben. Entsprechend eifrig suchen die Yrythny nach einer friedlichen Lösung des Problems. Wir hoffen, ein Informationsaustausch hilft uns beiden, uns besser vor dem unsichtbaren Feind und seinen Waffen zu schützen. Die Zukunft unserer Mission mag von dieser Allianz abhängen.

Durch das Fenster sah er Vanìmel, jenes aquamarinfarben glitzernde Juwel einer Welt, größer werden. Die Avaril erreichte ihre Heimat, und deren Planetenring strahlte im Licht ihrer Sonne. Vaughn keuchte erstaunt auf, als statt der erwarteten Eis-, Gas- und Gesteinsbrocken diverse Bauten, Kuppeln und Türme erkennbar wurden, aus denen der Ring bestand.

»Eine Stadt«, sagte er, verzaubert wie ein kleines Kind.

Tlaral nickte. »Luthia. Nahezu unsere halbe Bevölkerung wohnt in ihr. Unser Regierungssitz, unsere Universitäten – alles befindet sich im Ring.«

Je näher die Avaril Luthia kam, desto beeindruckender wurde der Anblick. Kulturen bauten aufeinander auf, und diese bildete keine Ausnahme. Das Innere der Stadt bestand aus älteren, grobschlächtig wirkenden Bauwerken, wohingegen sich in den Randbezirken wahre Designtempel befanden. An langen Stangen angebrachte Andockplattformen bildeten die Ränder der Siedlung.

Summend öffnete sich eine Tür, und ein blassgrüner Yrythny betrat das Observationszimmer. Er trug einen Kopfschmuck aus regenbogenfarbenen Flechten, zwischen denen Kristalle und metallisch wirkende Schleifen glitzerten. Drei Begleiter folgten ihm und positionierten sich, den Blick streng zu Boden gerichtet, in den Ecken des Raumes.

»Fürst J’Maah«, begrüßte Vaughn den Captain der Avaril. »Danke, dass ich diesen atemberaubenden Anblick genießen darf.«

»Ich wünschte, ich hätte Sie auf die Brücke lassen können, Commander Vaughn«, erwiderte J’Maah und trat mit ausgebreiteten Armen auf ihn zu. »Aber ich versichere Ihnen: Von hier aus ist die Sicht keinen Deut schlechter.« Er ergriff Vaughn an den Ellbogen, und der Commander erwiderte die Geste.

Tlaral, die hinter Vaughn getreten war, neigte untertänig den Kopf und wartete, bis ihr Vorgesetzter sie ansprach. Der Fürst schlug mehrmals schnell mit der Zunge gegen seine Zähne, was wohl das Zeichen für sie war, sich wieder aufzurichten.

»Wir haben Kunde von unserer Regierung«, verkündete J’Maah übereifrig. »Versammlungsrat Rashoh bittet Sie und eine Gruppe Ihrer Offiziere, sich ihm beim Mahl anzuschließen. Sie speisen, sobald die Avaril andockt und durch die Quarantäne und dergleichen gegangen ist. Unsere Leute werden die Defiant derweil ebenfalls andocken lassen, damit Ihre Mitarbeiter mit ihren Reparaturen beginnen können. Zudem lässt unsere Regierung Ihrer Besatzung Unterkünfte in der Stadt zuweisen.«

»Ihre Gastfreundschaft ehrt uns, Fürst.«

»Sobald Sie Ihr Team zusammen haben, wird Tlaral Sie zu unserem Shuttlehangar geleiten.«

»Wir können beamen, sofern das einfacher ist«, schlug Vaughn vor.

Doch J’Maah schüttelte so streng den Kopf, dass die Hautlappen unter seinem Kiefer wackelten. »Unsere Transporter haben nur eine sehr geringe Reichweite. Deshalb musste die Avaril Ihnen so nahe kommen, bevor unsere Technologen herüberbeamen konnten. Zudem wurde bereits das Privatshuttle des Versammlungsrats für Sie bestellt, was eine große Ehre darstellt. Nun sollten Sie aber wirklich aufbrechen.« J’Maah signalisierte ihnen, in Richtung des großen Frachtbereichs der Avaril zu gehen, wo sich die Defiant und ihre Besatzung bereits befanden.

Vaughn folgte der Aufforderung ohne Protest. J’Maah schien es gewöhnt zu sein, für andere zu entscheiden. Wie gewünscht, würde Vaughn also seinen Seniorstab versammeln und sich mit den Regierenden treffen. Doch über kurz oder lang würde er seine Mission fortsetzen, so viel stand fest.

Und zwar auf seine Art.

Nach einem unendlich scheinenden Gang die Andockspindel hinab, öffnete sich schließlich eine Tür, und sie betraten den Sicherheitsbereich. Flankiert von ihrer Yrythny-Eskorte unterzogen sich Ezri, Vaughn, Shar, Julian und der Sicherheitsoffizier Lieutenant Aaron McCallum den Körperscans und routinemäßigen Untersuchungen. Netzhautscans der Sternenflottenbesucher wurden in der Datenbank der Yrythny gespeichert, dann gaben die Sicherheitsleute ihnen freies Geleit. Der große Platz, auf den ihre Gastgeber sie daraufhin führten, brummte nur so vor Leben. Händler priesen grunzendes Getier an, Köche brutzelten ihre Speisen in kupfernen Bratwannen, die Schürzen voller Ölflecken. An einem Brunnen standen Studenten und diskutierten angeregt.

Ezri folgte »ihrem« Führer durch das Meer an Leibern und ließ sich bald hier-, bald dorthin treiben. Trotz des ganzen Tumults konnte sie den Blick kaum von den kunstvoll gefertigten sowie mit lackierten Kacheln verzierten Bögen und den bezaubernden Farbschnörkeln an den Säulen nehmen. Mit einiger Mühe erkannte sie die Blumen und Kletterpflanzen am Fuß des Kuppelgewölbes, angestrahlt von der warmen Sonne Vanìmels. Sie wollte stehen bleiben und den Anblick auf sich wirken lassen, doch ihre Eskorte trieb sie weiter.

Überall hörte sie die Stimmen der Yrythny, und die Grunz- und Stöhnlaute, mit denen verblüfft anhaltende Passanten gegeneinanderstießen. Mit Julian auf der einen und ihrem großgewachsenen Yrythny-Führer auf der anderen Seite war Ezri regelrecht eingekesselt und ließ sich von der Menge treiben. Abgesehen von der Kuppeldecke und den Köpfen sah sie nur Wände, die aussahen, als bestünden sie aus rosa Sandstein statt Metall. Den Blick staunend nach oben gerichtet, ging Ezri weiter, bis sie gegen Julian prallte.

»Entschuldige, ich hab nicht aufge…«

Schrille Schreie hallten über den Platz. Das Scheppern eines umstürzenden Karrens. Dann Schüsse.

Mit hoch erhobenen Armen gruppierte sich die Yrythny-Eskorte um die Besucher, schirmte sie von den Vorgängen ab. Ezri duckte sich, um unter den Armen hindurchzusehen.

Überall flohen Yrythny! Sie eilten die Wendeltreppen hinauf, strömten durch die kunstvoll verzierten Türen und die geschmackvoll gestalteten Gänge entlang. Was immer sie trugen, warfen sie beiseite. Doch für jeden Flüchtenden eilte ein anderer aus den Seitenstraßen herbei – in den Händen mal eine Metallstange, mal eine Strahlenwaffe.

Das war ein Mob. Und er hielt direkt auf das Außenteam zu!

Wieder Schüsse. Neben Ezri zuckte ein Yrythny zusammen, fiel auf die Knie und kollabierte am Boden. Dann ein zweiter. Ein dritter. Mit gezücktem Trikorder ging Julian an die Arbeit. Vaughn rief etwas, doch bei all dem Lärm verstand Ezri kein Wort. Stattdessen hörte sie, wie ein weiterer ihrer Führer mit den Aufständischen zu argumentieren versuchte: »Stopp! Dies sind Gäste, keine Gefangenen!« Sein Flehen stieß auf taube Ohren. Ein Protestler schlug ihm ein Rohr auf den Schädel, und der Yrythny kippte zur Seite. Ob er bewusstlos oder tot war, vermochte Ezri nicht zu beurteilen.

Die wollen Blut sehen!, dachte sie. Dieses Volk ist so versessen auf den Tod der Cheka, dass es alles dafür zu tun bereit ist. Es würde sich sogar gegen seine eigenen Leute stellen.

Sie sah, wie ein Angreifer geradewegs auf Shar zuhielt.

»Shar, passen Sie auf!«, rief sie, wirbelte herum und griff instinktiv nach ihrem Phaser – der nicht da war. Verfluchtes Protokoll! Dann eben ohne Waffe. Sie hechtete vor, doch schon legte sich ein muskulöser Yrythny-Arm um ihren Hals und drückte zu.

Shar schluckte, als der Lauf der Strahlenwaffe gegen seine Schläfe drückte, ging auf die Knie und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Das Geräusch der gelösten Sicherungen erschien ihm unnatürlich laut. Seine Antennen waren stocksteif. Wut und ein Hauch von Furcht fluteten seine Sinne.

Ein Ruf erschallte, guttural und fremd. Dann der metallische Klang abgefeuerter Waffen. Abermals Schreie. Blaugrauer Qualm nahm ihm die Sicht.

Neben ihm redeten sich die Yrythny in Rage. »…besagen Berichte, unsere Verteidigung sei durchbrochen …«

»… Cheka senden ihre Spione …«

»… unsere Chance, ein Exempel zu statuieren …«

»… sage, wir töten sie sofort …«

Shar kämpfte gegen die Übelkeit an, die die Geräusche von gegen Haut schlagenden Metalls und brechender Knochen in ihm weckten. Seine Sinne waren am Limit. Krampfhaft versuchte er, den Geruch verbrannten Fleisches zu ignorieren, den Schweiß in den Kleidern seiner Entführer, die bioelektrischen Schmerzschübe.

Er sah sich um. Ihre Eskorte hatte einen brutalen Angriff hinter sich. Vaughn und McCallum schienen unverletzt zu sein. Als Shar zu Julian und Ezri sehen wollte, schlug ihm sein Bewacher den Lauf der Waffe ins Gesicht. Sofort floss Blut über seine Wange, warm und klebrig. Shars Atemzüge wurden fauchend.

»Noch eine Bewegung, und ich reiß dir den Kopf ganz ab«, drohte der Angreifer und presste den Lauf der Waffe in Shars Wunde.

Neben ihm grunzte jemand zustimmend.

Shar, den die Wut allmählich zu übermannen drohte, sah zu seinem Bewacher auf – zu diesem langsamen, behäbigen Yrythny. Shars Antennen bogen sich seitwärts, richteten sich auf den Mann aus und …

»Mach das noch mal, U’ndoh«, erklang eine weibliche Stimme, »und du wirst keinen Morgen mehr erleben, das schwöre ich dir! Das gilt für jeden, der diese unschuldigen Wesen verletzt.«

Shars Angreifer zögerte. Dann ließ er die Waffe fallen und rannte fort. Langsam legte sich Shars Wut, und seine Atmung normalisierte sich. Als er sich nach seiner Retterin umsah, fand er sie nicht. Dennoch hörte er sie klar und deutlich über das Knurren und Murren der anderen hinweg.

»Hört mir zu, Wanderer!«

Eine Yrythny bahnte sich den Weg durch die Menge. Sie war etwa so groß wie Shar, hatte ihr Haar über dem Kopf verknotet und verströmte Autorität. Jede Hand, die sie aufzuhalten versuchte, schlug sie lapidar beiseite und ignorierte jegliche Drohung. Sobald sie eine Säule im Zentrum des Platzes erreicht hatte, legte sie die Hände dagegen und kletterte die glatte Oberfläche hinauf, als könnte sie sich dadurch Aufmerksamkeit verschaffen. Dann – und ohne einen Blick nach hinten zu werfen – trat sie nach einem der Aufständischen, der sie am Fußgelenk zu greifen versucht hatte, legte ihre Beine um die Säule und verschränkte sie auf der anderen Seite. Das grobe Strickkleid rutschte ihr bis zu den Knien.

Als Nächstes legte sie die Hände an den Mund und formte sie zu einem Trichter. »Hört mir zu, oder lebt mit den Konsequenzen! Als Abgesandte eurer Unteren Versammlung, ist mein Wort Gesetz. Diese Zusammenkunft ist illegal.«

Einer nach dem anderen sah nach oben. Tongefäße und Früchte flogen durch die Luft und prallten gegen die Säule. Aufständische schrien ihren Protest hinaus, während andere unentschlossen danebenstanden.

»Wer zur Wandererkaste gehört und eine Waffe mit sich führt«, fuhr die Frau fort, »riskiert die Todesstrafe.« Die Scherben ignorierte sie.

Wie als Antwort warfen einige Yrythny ihre Waffen fort. Rohrstücke, Werkzeuge, selbst Strahlenpistolen fielen wie Regentropfen. Ein paar Protestler zogen von dannen, andere pfiffen und buhten.

Von ihrem Ausguck an der Säule sah Shars Verteidigerin hochmütig auf sie hinab. »Verschwindet, wenn ihr der Verhaftung entgehen wollt!«, rief sie. »Eine bewaffnete Patrouille ist auf dem Weg, um euch alle in Gewahrsam zu nehmen. Spart eure Energie für Taten auf, die unsere Welt zum Guten verändern, anstatt euch und eurer Sache einen Bärendienst zu erweisen.«

Ihre Worte sorgten für Wirbel, und die Widerständler gingen nun aufeinander los. Primitiver, herdentriebgesteuerter Streit brach aus, und Yrythny kämpfte gegen Yrythny. Shar wurde schwindelig, als er in die dunklen, wütenden Augen sah, auf die knotigen, gierigen Finger, die weit offenen und zahnreichen Münder. Schneller und schneller wurde das Chaos, das ihn umgab.

Erst das rhythmische Donnern sich nähernder Schritte belegte die Behauptungen der Anführerin. In Panik stob die Meute auseinander, floh in alle Richtungen und begrub die Langsamen unter sich. Hilferufe hallten über den Platz und erstarben.

Furcht regierte.

Die Anführerin hielt ihre Position, wartete auf eine Stabilisierung der Lage, und tatsächlich zog sich der Mob irgendwann zurück. Übrig blieben die Verletzten.

Erst dann kletterte sie an der Säule hinab und sah zur stetig näher kommenden Patrouille. Shar registrierte, dass auch Dax und Bashir den Zwischenfall unverletzt überstanden hatten.

Mit gezogenen Waffen eilte die Patrouille die Treppen zum Platz hinab und sicherte die Zugänge. »Niemand bewegt sich!«, bellte ihr Anführer. »Sie da, sofort aufhören!«

Shar folgte der Geste bis hin zu Bashir, der neben ihren gefallenen Begleitern hockte. Blass, aber heil, saß Ezri neben ihm und ließ den Trikorder des Arztes über einen verwundeten Yrythny gleiten.

»Ich bin Heiler«, rief Bashir mit hörbarer Wut zurück. »Ich behandele Ihre Leute. Sie wurden verletzt, weil sie uns beschützten. Wenn Sie wollen, dass ich aufhöre, müssen Sie mich verhaften.« Dann widmete er sich wieder einer Fleischwunde.

Der Patrouillenanführer wirkte verwirrt. »In Ordnung«, sagte er und trat Müll beiseite, den der fliehende Mob hinterlassen hatte. Schließlich erreichte er den ihn bereits erwartungsvoll ansehenden Commander Vaughn. »Sind Sie der Anführer Ihrer Gruppe?«

»Ich bin Commander Vaughn.«

»Chefvollstrecker Elkoh«, erwiderte der Patrouillenführer. »Können Sie mir sagen, was hier vorgefallen ist?«

»Das Gleiche wollte ich Sie fragen.«

Die Wachen hatten alle noch auf dem Platz befindlichen Yrythny zusammengetrieben, fragten nach Ausweisen und führten stichprobenartig Leibesvisitationen durch. Die Arme erhoben, warteten die vermuteten Gesetzesbrecher, bis sie an der Reihe waren. In der Zwischenzeit sammelten andere Vollstrecker die von den Protestlern weggeworfenen Waffen ein.

Vaughn beantwortete Elkohs Fragen nach bestem Wissen. Da er Außenweltler war, dachten sie vielleicht, er könne besonders neutral vom Geschehenen berichten. Er aber war weit mehr an der Geschichte der Frau interessiert, die den Mob vertrieben hatte. Diese stand schweigend am Rand der Gruppe und wartete. Sie hatte ein kleines Computergerät aus ihrem Schulterbeutel genommen und klickte darauf herum, als der Chefvollstrecker Vaughn endlich dankte und sich zu ihr umdrehte. »Abgeordnete Keren?«

Sie nickte ungerührt und steckte das Gerät wieder zurück. Dann schob sie die Hände in die Taschen. »Vollstrecker?«

Der Offizier murmelte etwas in eine metallene Röhre, die an seinem Hals befestigt war, und lauschte gespannt den Geräuschen in seinem Ohrstöpsel. Schließlich erschienen Falten auf seiner Stirn. »Sie hatten etwas hiermit zu tun?«, fragte er, auch wenn es eher nach einer Anklage klang. »Beim letzten Mal sagte Versammlungsrat Rashoh doch, wenn Sie jemals wieder direkt oder indirekt in eine Rebellion der Wanderer verwickelt seien …«

»Ich habe seinen Tadel gelesen«, unterbrach Keren schroff und hob die Hand. »Nachdem die Versammlung vom Besuch der Außenweltler erfuhr, hörte ich, dass es Ärger geben würde. Also kam ich her, um die Gäste des Versammlungsrates zu begrüßen.«

»Und von wem ‚hörten‘ Sie das?«, hakte der Offizier spöttisch nach.

»Spielt keine Rolle.« Keren winkte ab.

»Versammlungsrat Rashoh dürfte das anders sehen. Er …«

»Stopp, Elkoh«, forderte ein Yrythny, der soeben erst zu der Gruppe trat. »Ich spreche hier für unseren geschätzten Anführer.«

Der große, dunkelhäutige Neuankömmling wirkte auf Vaughn in Tracht und Gebaren wie der Fürst der Avaril. Doch wo J’Maah füllig gewesen war, war dieser schlank und hochgewachsen. Sein sorgsam geflochtenes, nussbraunes Haar fiel ihm aus einem eleganten Kopfteil, in das bronzene und silberne Verzierungen eingearbeitet waren.

»Ja, Sir, Vizerat Jeshoh.« Elkoh verneigte sich vor seinem Vorgesetzten und trat beiseite. »Ich komme vielleicht später noch auf Sie und Ihre Leute zu«, raunte er Vaughn schnell zu.

»Ich gehe nirgendwohin«, gab dieser zurück, ohne die Aufmerksamkeit von Vizerat Jeshoh zu nehmen, der sich nun an die Wohltäterin der Gruppe wandte.

»Ah, Abgeordnete Keren.« Jeshoh ließ den Blick seiner ebenholzfarbenen Augen über die kleinere Yrythny gleiten. »Warum überrascht es mich nicht, Sie hier zu finden?«

»Sie schulden diesen Fremden Dank, Jeshoh«, gab Keren zurück und deutete auf Vaughns Truppe, die sich nach wie vor um die Verwundeten kümmerte. Seit einigen Minuten gingen ihr yrythnysche Mediziner dabei zur Hand. »Ohne ihren medizinischen Beistand wäre die Ehrengarde, die Sie ihnen zum Geleit in den Speisesaal angedeihen ließen, längst tot. Selbst Ihre Vollstrecker interessieren sich eher für die Tätersuche als dafür, den Verletzten zu helfen.« Dabei warf sie sich den Mantel von den Schultern.

Jeshoh drehte sich zu Vaughn und griff nach dessen Ellbogen – eine Geste, die der Commander mittlerweile kannte und freundlich erwiderte. »Ich überbringe Ihnen das tiefste Bedauern unseres Anführers. Seien Sie gewiss, dass wir alles tun, um Ihre Sicherheit zu gewährleisten.«

Bevor Vaughn reagieren konnte, tippte ihm ein anderer Vollstrecker auf die Schulter. Weitere Fragen. Ob er einen der Aufständischen anhand einer Digitalaufnahme identifizieren könne. Der Soldat reichte ihm eine Art Padd und zeigte ihm, wie er durch dessen Speicher navigierte. Während er die yrythnyschen Steckbriefe betrachtete, hörte Vaughn der Unterhaltung zwischen Keren und Jeshoh zu.

»Sie widersetzen sich Ihrem Tadel, Keren.«

»Meine Mitwanderer hören auf mich! Die Ausschreitungen hätten weit schlimmer werden können.«

»Um Ihretwillen hoffe ich, dass die Untersuchung dies bestätigt.«

»Das wird sie. Vertrauen fußt auf Wahrheit, Vizerat Jeshoh.«

»Das sagen Sie ständig. Dennoch gewinne ich unsere Debatten.«

»Ansichtssache«, konterte sie.

»In dieser Legislaturperiode haben Sie nicht einen Beschluss verabschiedet.«

»Mein jüngster Versuch wurde von Ihrem Komitee blockiert.«

»Was wir nicht müssten, wenn der Entwurf gut wäre, oder?« Bevor sie protestieren konnte, wandte Jeshoh sich Vaughn zu. »Commander … Vaughn, richtig?«

»Ja«, sagte Vaughn.

»Die Anführer erwarten uns. Mehrere Vollstrecker werden uns zum Essen geleiten.« Er nahm ihm das Padd aus der Hand, rief Elkoh zu sich und reichte es diesem. »Chefvollstrecker, Sie werden unsere Gäste nicht weiter behelligen. Stellen Sie Ihre besten Leute zu unserer Begleitung ab.«

Stumm zogen Shar und Keren nebeneinander durch Luthias lange, straßenähnliche Tunnel – vorbei an Geschäften, Laboratorien, Vorratslagern und militärischen Kontrollpunkten –, bis sie einen künstlich angelegten Fluss erreichten, an dem ein Weg entlangführte. Schäumend schlug das schnelle Wasser gegen rote Korallen und glatte Felsen; ein Geräusch, das Shar beruhigend fand. Mit jeder Wegbiegung und jeder Brücke staunte er mehr, wie stadtähnlich Luthia im Vergleich zu den Raumstationen der Föderation wirkte. Obwohl er schon eine Weile auf Deep Space 9 war, vergaß er dort nie, dass ihn überall Metall umgab. Hier jedoch pulsierte ein Leben in den Straßen, das die Illusion nahezu perfekt machte.

Eine bunte Mischung aus Zivilisten, Regierungs- und Militärangehörigen sorgte für einen Mix aus optischen und olfaktorischen Reizen. Shar sah mit Salzwasser gefüllte Fischtröge, ungewaschene Kleidung und verrottendes Holz, butterweiche Schuhe aus Tierhaut, selbstgewebte Mäntel, grellbunten Tand, Tuben voller Fett. Er fühlte sich an einige der ländlicheren Gegenden Andors erinnert.

Er vermied es, Keren direkt anzusehen, und studierte sie stattdessen unauffällig. Aufgrund ihrer schlanken Statur wirkte sie nicht annähernd so muskulös wie der Großteil der Yrythny, denen sie bisher begegnet waren. Ihre kohle- und kakaofarbenen Gesichtsstreifen passten zu dem schlichten Kopfteil, das sie trug. Ihre Kleidung entsprach der eines Landarbeiters, und doch schien sie eine Art Regierende zu sein.

Während sie ging, hielt Keren die Hände in den Taschen vergraben und summte eine schiefe Melodie. Shar musste sich anstrengen, um mit ihr Schritt zu halten, fühlte sich durch die Anstrengung aber in keinster Weise erschöpft. Er war es gewöhnt, sich der Schwerkraft neuer Welten anpassen zu müssen, und hier schien dieser Vorgang bereits abgeschlossen.

»Danke«, sagte er schließlich.

Sie sah ihm aus ruhigen Augen ins unbestritten neugierige Antlitz. »Reden Sie mit mir?«

»Sie haben mir das Leben gerettet«, erklärte Shar. »Danke.«

Sie zuckte mit den Schultern und widmete sich den Schlaufen ihrer Bluse. »Die Narren, die Sie angriffen, interpretierten die Kunde von der Avaril falsch. Sie dachten, Sie seien Spione der Cheka, die beim Eintritt in unser Gebiet gefangen wurden. Natürlich könnten sie recht haben, aber dafür liegen uns keinerlei Beweise vor. Ich befürchte, unser andauernder Konflikt mit den Cheka hat uns reizbar werden lassen. Hilflosigkeit und Wut können mitunter den Verstand aushebeln und ins Chaos führen.«

»Ich verstehe. Darf ich fragen … Warum ich, Abgeordnete Keren? Meine Gefährten …«

»Sie sind im Vorteil«, unterbrach sie ihn. »Sie kennen meinen Namen, doch ich den Ihren nicht.«

»Verzeihung. Ensign Thirishar ch’Thane, Wissenschaftsoffizier der U.S.S. Defiant.«

»Danke. Mir gefiel Ihr Anblick, Ensign. Als sie dort knieten, zeigten sie keine Furcht.« Sie betrachtete ihn. »Sie wirkten eher neugierig.«

»Ich habe viele Fragen«, sagte er aufrichtig.

»Wie ich. Darf ich im Austausch für Ihr Leben die erste stellen?«

Als ihm bewusst wurde, dass Keren so offen auf ihn zuging, wie er auf sie, spürte er, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss. Aber warum bin ich auf dieser Reise, wenn nicht, um Fragen zu stellen und Antworten zu suchen? »Bitte«, sagte Shar.

»Verdammt!«, flüsterte Ezri und hüpfte auf einem Bein. Der Klang ihrer Stiefel hallte durch die höhlenartige Halle des großen Regierungsgebäudes, in die das Außenteam geführt worden war.

Überrascht sah Julian von seinem Trikorder auf. »Hast du dich verletzt?« Lächelnd warf er seinem soldatischen Nebenmann einen Blick zu. Nur nicht die örtlichen Behörden verunsichern!

Ezri verzog das Gesicht. »Ich bin gegen die Bank da drüben gestoßen«, grunzte sie. »Mein Schienbein freut sich.« Sie schüttelte das Bein aus, rollte die Schultern.

Julian betrachtete ihre nervösen Bewegungen. Ezri hatte ihm schon oft versichert, keine Beschwerden zu haben, und wenn er seinen Trikorderanzeigen glauben wollte – leicht erhöhte, allerdings völlig normale Adrenalinwerte und ein paar Schrammen am Hals –, stimmte das auch. Wenn. Doch ihr Blinzeln, ihre ungelenken Bewegungen, die uncharakteristische Tollpatschigkeit …

»Sag es nicht«, warnte sie ihn.

»Was?«

»Ich sehe dir an, dass du es sagen wolltest.«

»Was sagen?«

»Du hattest diesen Ausdruck«, sagte sie mit schmerzverzerrten Zügen. »Den, den du für infizierte Testobjekte reservierst.«

»Das ist unfair«, protestierte er kopfschüttelnd. »Ich bin immer um dich besorgt.« Er widerstand dem Drang, sie zu umarmen. Man drückt den Ersten Offizier im Dienst nicht an sich, rief er sich zur Ordnung. Ezri und er hatten entschieden, ihre Beziehung für die Dauer der Mission auf das Innere ihres Quartiers zu begrenzen. »Wir hatten einen harten Tag. Wir sind müde. Wir befinden uns auf einer fremden Welt, in fremder Umgebung …«

»Und warum siehst du Commander Vaughn nicht so an? Oder Shar? Oder Aaron?«

Er musste nicht genetisch aufgebessert sein, um zu ahnen, dass Lieutenant Colonel Travis mehr Chancen hatte, General Santa Anna am Alamo zu besiegen, als er, diese Unterhaltung mit Ezri Dax zu gewinnen. »Sollen wir zum Essen gehen?«

»Du wechselst das Thema.«

»Ja, tatsächlich«, gestand er und folgte den anderen in den geräumigen Speisesaal. Sofort drangen starke Gerüche auf ihn ein und erinnerten ihn an eine Siegesfeier, die General Martok einst auf der Rotarran abgehalten hatte. Einige Nichtklingonen hatten beim Genuss des damaligen Buffets erst den Appetit, dann ihren Mageninhalt verloren, und Julian hoffte, die Erfahrung hier nicht wiederholen zu müssen. Insbesondere Ezri hatte erst kürzlich mit Übelkeit gerungen.

Der Gedanke erinnerte ihn an etwas. »Wirst du in Luthia eigentlich nicht raumkrank?«

Sie schnaubte abfällig. »Das werde ich schon seit Monaten nicht mehr.«

»So hoch über der Planetenoberfläche? Mit all diesen sich windenden Gängen? Der Inhalt der Schüssel da vorne erinnert übrigens an Gagh, nicht?« Er sah genauer auf einen Teller, der gerade vorbeigetragen wurde. »Vielleicht eine orangefarbene Meeresanemone.«

»Mach so weiter, und du machst mich krank.«

In raues Leinen und Erdtöne gekleidete Yrythny führten die Flottenangehörigen zu den besten Tischen, neben deren Sitzbänken bereits zwanzig weitere, ähnlich wie Jeshoh gewandet, auf die Gäste warteten. Sobald die Offiziere der Defiant Platz genommen hatten, zogen sie sich zurück, die Augen zu Boden gerichtet.

Seit seiner ersten Begegnung mit der Besatzung der Avaril vermutete Julian, dass die Yrythny einer Kastengesellschaft angehörten, auch wenn das Fundament dieses Kastenwesens nicht gerade offensichtlich war. Ob genetische Besonderheiten für die Einteilung sorgten? Kopfschmuck symbolisierte den gesellschaftlichen Rang – so schien es jedenfalls –, und die Turbane, Haarteile, Kappen und bunten Schals der Anwesenden – manche mit Fransen, andere mit kunstvollen Verzierungen geschmückt – standen in starkem Kontrast zu den tristen Tüchern und Kapuzenmänteln, die er auf dem Platz und in den Straßen Luthias gesehen hatte. Wie alles andere, was er bisher über die Yrythny erfahren und festgestellt hatte, faszinierte ihn diese Beobachtung.

Am Kopf der Tafel klatschte ein in himmelblaue Roben gewandeter Yrythny in die Hände. Dann hob er die Arme und stimmte einen Gesang an, in den die anderen seines Volkes einfielen, während sie einander an den Händen fassten. Nachdem die Töne verklungen waren, nahmen Gäste und Gastgeber Platz.

Kellner mit Schals auf den Köpfen brachten Tabletts voller kalter, grüner und gelber Gemüsearten herbei, die in sahnigen Soßen lagen. Es gab flache, breite Nudeln und Töpfe voller Schellfischbrühe. Commander Vaughn schickte die Kellner zu Julian, der jedes Gericht auf seine Verträglichkeit scannte. Nach einer kurzen Analyse versicherte er Vaughn, dass kein Grund zur Sorge bestand. Prompt lud dieser sich eine großzügig bemessene Portion Nudeln auf den Teller, zwischen denen das Fleisch eines quallenartigen Wesens hindurchschimmerte. Die anderen folgten seinem Beispiel.

Ezri griff gerade nach einem Teller Meeresfrüchte, als sich Julian laut räusperte.

Sie seufzte. »Was ist jetzt schon wieder?«

»Jucken deine Trill-Flecken zufällig?«

Ezri verdrehte die Augen. »Ich mache das nicht zum ersten Mal, Julian. Du musst mich nicht bemuttern.«

Er runzelte die Stirn. »Ist es dir je in den Sinn gekommen, dass ich mich einfach um das Wohlergehen des Ersten Offiziers sorge?«

Sie beugte sich zu ihm, hauchte ihm einen Kuss auf die Wange und flüsterte: »Ein Vorschlag: Nachdem ich gegessen und geduscht habe, gehen wir ins Bett, und du kannst all meine Flecken genauestens untersuchen. Bis dahin entspann dich einfach.«

Lachend schüttelte er den Kopf. Sie hatte nicht unrecht: Wenn es um sie ging, neigte er zu übertriebener Vorsicht. Andererseits hegte er keinerlei Absicht, ihre Autorität zu untergraben oder sie bloßzustellen. Vielleicht konnte er ja tatsächlich lockerer sein. Er erwiderte den Kuss und freute sich schon auf die gemeinsame Nacht. Fleck Nummer 514 mochte er besonders.

Ezri ahmte die Yrythny nach, indem sie ihre Hände und Finger als Besteck benutzte und sie in den Wasserbehältern wusch, bevor sie von einem Gericht zum nächsten wechselte. Die effizienten Kellner wechselten die Behältnisse immer wieder aus, und die Menge an zumeist dem Meer entnommenen Speisen schien kein Ende zu kennen. Wann immer Ezri einen Teller leerte, tauchte umgehend Ersatz auf. Julian hatte sich schon vor drei Gängen aus dem Staub gemacht, um mit Vaughn zu sprechen. Endlich, Ezri hatte gerade eine Portion saftiger Früchte und in Sirup getränkter Backwaren vernichtet, blieb der Nachschub aus. Wie erschlagen lehnte sie sich zurück und rieb sich den Bauch. Ich bin für den Rest dieses Tages satt, dachte sie. Eigentlich ganz praktisch. Es wird dauern, bis die Replikatoren auf der Defiant wieder funktionieren.

Unmittelbar rechts von ihr beendete der Yrythny, den sie als Jeshoh kannte, ebenfalls sein Mahl.

»Ich möchte Ihr Volk gern besser kennenlernen, wenn Sie gestatten«, begann sie und hoffte, er fand ihre Neugier nicht abstoßend. »Vizerat Jeshoh, richtig?«

Er ließ seine Finger ins Wasser gleiten und spülte sich die Speisereste ab. »Ja. Wie ich hörte, haben wir ähnliche Rollen.«

»Ja?«

»Wie Sie bin ich …« Dünne Lider fielen über seine dunklen Augen und hoben sich sofort wieder. »… Rangzweiter. Ein Gespräch dürfte uns beide weiterbilden.«

Die Kellner räumten die Tische ab, wischten Krümel weg. Jeshoh wandte sich ab, um den Arbeitern mehr Raum zu geben.

Ezri tat es ihm gleich. »Ich hörte Abgeordnete Keren den Begriff ‚Wanderer‘ verwenden. Sie sprach von ‚ihren Leuten‘. Worauf spielte sie da an?« Die Diensteifrigkeit, die sie umgab, weckte ihr Interesse. Obwohl Ezri die kulturellen Wertevorstellungen anderer Welten respektierte, fühlte sie sich unwohl, wenn sie von Dienern umgeben war, die ihr nicht in die Augen zu sehen wagten und keinen Dank von ihr annahmen.

»Sie achten auf Details«, lobte Jeshoh amüsiert. »Wir sind zwei Völker. Ich bin hausstämmig, kehrte also nach meiner Zeit als Schlüpfling zum Laichplatz meiner Eltern zurück. Ich wuchs im Haus Perian auf, dem ersten Haus der Yrythny. Es liegt an der Küste des nördlichsten Kontinents, jenseits des Schwarzen Archipels. Die Wanderer hingegen haben keine Heimat. Wie die Hausstämmigen werden sie als Schlüpflinge ins Meer gespült, doch wenn die Zeit kommt, aufs Land zu wechseln, zieht es sie nicht zum Ort ihrer Herkunft. Ihnen fehlt der Instinkt, die Stimme des Wassers zu hören, denn die Wanderer sind schwach. Es kostet sie erwiesenermaßen mehr Anstrengung, den Wissensstand zu erreichen, den wir Hausstämmigen uns ohne Mühe anzueignen verstehen.«

Ezri enthielt sich eines Kommentars. Stattdessen fragte sie: »Doch wohin gelangen die Wandererjungen, wenn nicht zu ihren Häusern?«

»Sie werden bei fremden Häusern angespült, wo man sie aufnimmt und sie zu Bediensteten heranwachsen.«

»Und Abgeordnete Keren?«, hakte Ezri nach und hatte dabei das Bild der zierlichen und doch robusten Yrythny vor dem geistigen Auge, die die Säule erklommen und den Mob beruhigt hatte. »Ist sie …?«

»Abgeordnete Keren ist eine der Wanderer. Gewählt, um deren Interessen in der Unteren Versammlung zu vertreten. Außerdem ist sie ein Problem«, fügte er leiser hinzu. »Im Verlauf der letzten zwei Jahrhunderte erhielten die Wanderer immer mehr Rechte und Privilegien, auch wenn Keren zweifellos versuchen würde, Sie vom Gegenteil zu überzeugen.«

»Ich hätte nichts dagegen, beide Seiten zu hören«, sagte Ezri aufrichtig.

Jeshoh lächelte und hob die Schultern. »Nichts anderes vermutete ich. Sie wirken sehr wissbegierig. Mein Volk schätzt diese Eigenschaft. Doch ich sollte Sie warnen: Keren wird die Lage überdramatisieren. Dank Verbesserungen im Ausbildungswesen sind nun auch Wanderer in höheren Positionen der Wissenschaften und Künste vertreten. Sie waren hauptverantwortlich für den Bau Luthias, das ursprünglich als Abwechslung zum Leben auf dem Planeten gedacht war, nun aber die Hälfte unseres Volkes beherbergt. Die Wanderer leben auch hier für sich, hauptsächlich im ältesten Teil des Rings, dem sogenannten Alten Viertel.«

»Also handelte es sich bei dem Mob von vorhin um unzufriedene Wanderer.« Unzufrieden ist noch milde ausgedrückt. Wohl eher erzürnt. Vielleicht sogar rachsüchtig.

»Die Wanderer glauben, die Hausstämmigen nutzen den Krieg mit den Cheka, um sie ihrer Rechte zu berauben – beziehungsweise diese Rechte nicht weiter auszubauen. Jedenfalls irren sie sich.« Während er sprach, war eine Dienerin neben ihm in die Knie gegangen, hatte sich Öl aus einem kleinen Krug auf die Hände geschüttet und damit begonnen, Jeshoh zu massieren. Er schien sie gar nicht wahrzunehmen.

Ezri überlegte, wie sie ihre nächste Frage am besten formulierte. »Das klingt, als stünden den Wanderern diverse Möglichkeiten offen. Was wollen sie denn noch?«

Jeshoh schwieg und ließ seine Glieder von der Untergebenen bearbeiten – den Arm, ein Bein, dann das zweite. Dachte er über ihre Frage nach, oder hatte sie unabsichtlich eine Grenze überschritten?

Schließlich schnalzte er mit der Zunge, woraufhin die Dienerin sich entfernte. Dann beugte er sich zu Ezri vor. »Sie wollen Waffen«, antwortete er leise. »Und in unserem Militär dienen. Sie glauben, die Hausstämmigen könnten sie nicht verteidigen.« Er schüttelte den Kopf. »Außerdem wollen sie sich den Hausstämmigen im Wasser anschließen und Nachkommen zeugen. Sie verstehen einfach nicht, dass ihre makelbehaftete Art unsere Spezies nur schwächt.«

»Das klingt, als kämen Sie und die Wanderer trotz allen Fortschritts in Gleichberechtigungsdingen nicht gut miteinander aus.« Der Beweis dafür ist gleich hier, dachte Ezri. Die Gruppen im Zentrum und am Rand dieses Raumes bleiben unter sich.

»Die Barrikaden der Cheka verschlimmern die Situation. Seit wir Kontakte zu anderen Völkern pflegen, hat sich unsere ganze Gesellschaft auf den interstellaren Handel konzentriert. Lieferengpässe und wirtschaftliche Rückschläge sorgen entsprechend für Angst und Wut.« Jeshoh hielt inne und sah sich nach unliebsamen Zuhörern um, bevor er flüsternd fortfuhr. »Gerüchte einer Untergrundbewegung der Wanderer machen bereits im Versammlungssaal des Komitees die Runde, nicht nur bei tratschenden Markthändlern.«

Und damit wären wir beim wahren Grund unseres Beinahe-Todes von vorhin. »Das ist ein ernstes Problem.«

»Für das wir noch nach einer Lösung suchen. Keine Seite traut der anderen.« Abermals sah er sich um. »Zweihundert Jahre lang gab es keinen Krieg mehr auf Vanìmel, und doch …«

Ezri verstand die Anspielung. Die Yrythny lebten seit Jahrhunderten in Frieden, aber nicht mehr lange, wie der Vizerat fürchtete. Wo sind wir hier nur reingeraten? Sie fragte sich, was Vaughn und die anderen wohl erfahren hatten.

Plötzlich kam ihr Curzon in den Sinn, dessen geschicktes Vorgehen einst verhinderte, dass sich eine der frühen Proxicinianer-Krisen in einen Krieg verwandelte. »Sie deuteten regelmäßigen Handel mit anderen Völkern an. Dachten Sie je daran, eine dritte Partei als vermittelnde Instanz zwischen Ihnen und den Wanderern einzuschalten?«

Jeshoh wirkte verwirrt. »Was meinen Sie?«

»Einen neutralen Dritten, der die Gespräche zwischen zwei verfeindeten Gruppen moderiert. Oft vermag ein Außenstehender, der mit keinem der Betroffenen verbunden ist, leichter zu beurteilen, welche Punkte verhandelbar sind und bei welchen die Streitenden flexibler sein können.« Mit den Fingern zeichnete sie eine imaginäre Skizze auf den Tisch. »Eine dritte Partei dient als Spitze des Dreiecks. Sie gewichtet die Argumente beider Seiten und findet Berührungspunkte.«

Jeshoh lächelte fasziniert. »Angesichts der wirtschaftlichen Situation dürften unsere Nachbarn leider eigene Interessen verfolgen. Wenn sie aktiv an der Sicherung Vanìmels teilhaben, schaden sie ihrem Ansehen bei den Cheka, die die dominierende Wirtschaftskraft dieser Region darstellen.«

Der Geistliche, der den Gesang angestimmt hatte, drehte sich am Tisch hinter Jeshoh abrupt um, wobei er eine Schüssel Fischnudeln umstieß, und starrte Ezri an. »Ein Dritter!«, sagte er, die Augen aufgeregt geweitet. »Zwischen den Wanderern und den Hausstämmigen!« Anstatt sich die schmutzigen Finger im Becken zu reinigen, bediente er sich seines Gewands.

Ezri nahm einen Schluck Wasser. »Das Konzept eines unbeteiligten Vermittlers ist nicht gerade neu.«

»Und dieser Dritte gestaltet den Frieden?«, hakte der Geistliche nach.

Ezri sah ihn an, schaute mit Widerspruch rechnend zu Jeshoh und zurück zum Geistlichen. »Ich schätze schon.« Worauf wollte er hinaus?

Der Geistliche packte Jeshoh bei den Schultern, schüttelte ihn. »Es ist der Andere! Was sie sagt, passt zu seinem Bild.«

Langsam legte sich Jeshohs Verwirrung. »Mag sein«, sagte er und entledigte sich der Hände des Mannes. »Zumindest ist es eine Überlegung wert.«

Mittlerweile drangen von überall laute Rufe auf Ezri ein. Bänke wurden zurückgeschoben, und Individuen aller Ränge näherten sich ihr. Schulter an Schulter standen sie im Raum zwischen den Bankreihen und gestikulierten wild. Julian warf ihr einen besorgten Blick zu, den Ezri ignorierte. Was immer er auch denken mochte, sie hatte dieses Chaos nicht angestoßen! Sie traf keinerlei Schuld. »Sie ist eine Dax«, hatte Benjamin einmal gesagt. »Manchmal denken sie nicht, sondern handeln einfach.« Julian neigte leider dazu, diesen Worten kritiklos zu glauben. Hatte Benjamin je den Mut, mir das ins Gesicht zu sagen? Von wegen! Sollten sie doch denken, was sie wollten. Ezri legte es nie auf Ärger an. Und hier schon gar nicht.

Neben Jeshoh stand ein weiterer Yrythny auf. Er hob die Hand, als wollte er seinem Anführer Rashoh etwas signalisieren, der neben Vaughn saß. »Versammlungsrat, unser guter Priester hat eine recht verblüffende Theorie, die unverzüglicher Aufmerksamkeit bedarf!«

Mit einer einzigen Bewegung riss der Priester Ezri von den Beinen, legte ihr einen mit Essensresten besprenkelten Arm um die Schulter und presste sie eng an sich, während er zum Tisch seines Regenten eilte. »Guter Herr, Lensoh spricht wahr. Diese hier – diese Besucherin aus weiter Ferne – ward uns vom Anderen gesandt, unsere zerborstene Welt endlich zu einen.« Dabei drückte er Ezri so fest an sich, dass ihr Oberarm schmerzte.

»Das habe ich nie gesagt!«, protestierte sie. »Nie. Ich schlug schlicht vor, die Wanderer und die Hausstämmigen könnten sich eines unabhängigen Vermittlers …«

Vaughn sah sie fragend an, doch sie zuckte nur mit den Schultern. Ich schwöre Ihnen, ich habe keinen Schimmer, wovon der spricht. Da nahezu jedes Yrythny-Auge auf sie gerichtet war, würde sie Vaughn später Rechenschaft ablegen müssen; sie hoffte nur, dies geschähe in humorvollem Rahmen. Vaughn hatte einen guten Sinn für Humor. Meistens.

Rashoh wandte sich an den Geistlichen. »Erläutern Sie das«, forderte er, ohne den Blick von Ezri zu nehmen.

»Diese hier propagierte die Beteiligung eines Dritten. Zur Vervollständigung eines Dreiecks aus ihm, Wanderern und Hausstämmigen. Zum Wohl und Frieden unserer Völker.« Der Kleriker sah sie an. »Ich glaube, diese hier, diese Ezri Dax an meiner Seite, ist uns vom Anderen als Helferin gegeben. Sie wird die Dritte sein!« Dabei hob er die Arme, als wollte er einen Segen sprechen. »Preist den Anderen!«

Die Menge murmelte dem Anderen zugedachte Ehrbezeugungen, bis wieder Gesprächsfetzen von den Wänden hallten. Tabletts purzelten zu Boden, und Bänke kippten um, als die Versammelten die jüngsten Entwicklungen besprachen.

»Hier scheint ein Missverständnis vorzuliegen«, bemühte sich Vaughn, die nahezu greifbare Anspannung zu lösen, bevor sie weitere Auswüchse annahm. »Lieutenant Dax wird unser Wissen und unsere Erfahrungen mit Ihnen teilen, doch jegliche weitere Rolle wäre unangemessen.« Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu.

»Dem muss ich zustimmen«, sagte sie sofort. »Es war nicht meine Absicht, mich in Ihre Angelegenheiten zu mischen.«

»Und doch können Sie die Hand des Anderen nicht verleugnen«, beharrte der Geistliche.

Viele Yrythny-Politiker, darunter Keren, hatten ihre Tische verlassen, um besser hören und mitreden zu können. Manche quetschten sich durch die Menge auf Ezri zu, riefen ihr schneller Fragen zu, als sie sie beantworten konnte. Was gäbe ich jetzt nicht alles für Jadzias Körpergröße, dachte sie, während sie auf die Zurufe reagierte. Vaughns Hand erschien über den Köpfen der Yrythny. Der Bewegung seines Daumens nach zu urteilen, winkte er sie zu sich – und zwar schnell! Ezri drängte sich an den Dienern, den Offiziellen und den Geistlichen vorbei, bis sie ihren Kommandanten erreicht hatte, und wandte der Menge den Rücken zu.

»Wenn Sie mich nun entschuldigen, Versammlungsrat, Vizerat, Ehrwürdige Priester«, bat Vaughn so laut, dass sie ihn über das Stimmengewirr hörten. »Wir müssen uns von Ihnen und Ihren freundlichen Gefährten verabschieden.« Sofort verstummte das Gemurmel. Geduldig warteten die Yrythny darauf, dass er fortfuhr. »Meine Offiziere und ich müssen nach unserem Schiff und denen sehen, die wir zurückließen. Im Namen meiner gesamten Mannschaft danke ich Ihnen für Ihre großzügige Gastfreundschaft.«

Als hätten sie die unangenehme Lage ihrer Besucher erkannt, geleiteten Rashoh und Jeshoh das Außenteam persönlich zum Ausgang und schirmten es von der Menge ab. Der Priester, der Ezri so unsanft mit sich genommen hatte, sah ihnen voller Staunen nach. Ezri stöhnte innerlich, doch die anderen Yrythny schienen zumindest zu begreifen, dass sie ihre Anführer – und ihre Gäste – ungehindert ziehen lassen mussten.

In der großen Halle neben dem Speisesaal wiesen die obersten Yrythny der gesamten Defiant-Besatzung weit jenseits der Zentren gelegene Gastunterkünfte zu; Handel und Fremdenverkehr waren der Cheka-Krise zum Opfer gefallen und die Wohnungen entsprechend unbelegt. Ein Gehilfe Rashohs werde die Besucher erst zum Andockplatz der Defiant geleiten, dann sehe man weiter.

Das Gespräch verlief ohne Ezris Beteiligung. Sie hielt das für besser.

Erst auf dem Rückweg zum Schiff umschrieb sie ihre Unterhaltung mit Jeshoh und wie der Priester ihr die so neutralen Worte im Mund herumgedreht hatte. »Wenigstens wurde ich nicht zu einer Yrythny-Göttin ernannt«, scherzte sie. Auch wenn Curzon ein Götterstatus gefallen hätte.

»Hoffen Sie, dass es so bleibt«, erwiderte Vaughn. »Um unser aller willen.«

Shar saß im Gebäudekomplex, in dem der Großteil der Besatzung nach der Rückkehr des Außenteams untergebracht worden war, und versuchte vergeblich, sich auf das Datenterminal zu konzentrieren. Jeder von ihnen hatte von ihren Gastgebern eines erhalten.

Längst hatte er aufgehört, zu zählen, wie oft sich Ezris, Vaughns und Bashirs Türen in der vergangenen Stunde geöffnet und geschlossen hatten. Und er musste auch nicht ihren Gesprächen lauschen, um die Anspannung zu spüren, die in der Luft lag. Seine Antennen juckten, seit sich Vaughn und Dax auf der Defiant mit Nog getroffen hatten.

Nog hatte mit seinem Team und den Ingenieuren der Yrythny eine Liste der für die Reparatur benötigten Dinge aufgestellt, und ihre Gastgeber hatten die meisten Posten vorrätig oder würden sie besorgen können. Die eigentliche Herausforderung lag in der Frage, wie sich die Defiant gegen die Nanobots der Cheka zur Wehr setzen konnte, und das Finden der Antwort mochte die Reparaturen durchaus überdauern. Sogar ihre Gastgeber wussten nicht, wie weit sich das Netzwerk der Waffen in diesem Sektor erstreckte. Allem Anschein nach positionierten die Cheka ihre Waffen willkürlich, um den Yrythny die Raumfahrt so schwer wie möglich zu machen. Die Netzwaffen entzogen sich den Sensoren. Die Avaril hatte der Defiant nur helfen können, weil dieses spezielle Netz kürzlich von ihnen entdeckt worden war. Vaughn wollte nichts wagen, bis kein praktikabler Weg vorlag.

Kein einzelner Ingenieur war bei den Unterkünften aufgetaucht. Als offensichtlich wurde, dass Nog keine Essenspause einlegte, hatte Vaughn Lankford und T’rb mit Nahrung zu ihnen geschickt. Shar schätzte, Nog würde auf dem Schiff ein Nickerchen machen. Für mehr war ihre Lage zu kritisch.

Wer keinen anderslautenden Auftrag hatte, suchte derweil in der Datenbank der Yrythny nach Informationen über die Cheka und ihre Waffe. Seit er sich für den Abend zurückgezogen hatte, saß Shar nun schon vor dem Terminal und versuchte, zu arbeiten – die miese Stimmung unter seinen Vorgesetzten erwies sich allerdings als äußerst ablenkend.

Doch Shar wusste, dass an diesem Abend noch etwas anderes seine Gedanken auf Wanderschaft gehen ließ. Etwas, das nichts mit Lieutenant Dax’ unbeabsichtigt losgetretenem Aufruhr zu tun hatte. Seit Dr. Bashir den ersten Yrythny auf der Defiant gescannt hatte, ging Shar der genetische »Wendepunkt« nicht mehr aus dem Sinn. Die Gelegenheit war günstig, in der Datenbank nach Informationen darüber zu suchen. Im Gespräch mit Commander Vaughn hatte der Doktor ihn als »Generalschlüssel« umschrieben, mit dem sich jedes Genom öffnen und sogar umgestalten lasse, um die Entwicklung einer Spezies zu beschleunigen. Für einen an Zytogenetik interessierten Wissenschaftler stellte der Wendepunkt eine echte Verlockung dar. Insbesondere für einen Wissenschaftler, der von Andor stammte.

Das Klima in Luthia behagte Shar. Gesunde Yrythny-Haut brauchte eine hohe Luftfeuchtigkeit, was der andorianischen Physiologie entgegenkam. Zwar schliefen die Yrythny statt in Betten in mit Kissen ausgeschlagenen Einbuchtungen im Boden ihrer Schlafzimmer, doch Shar fand seine Unterbringung trotzdem geradezu verschwenderisch nobel, wenn er bedachte, dass diese Spezies der Föderation technologisch gesehen zweihundert Jahre hinterher war. An jeder Wand, außer der zum runden Innenhof führenden, befanden sich Sofas und Blumenkübel voller blühender Pflanzen. Und jede Wohnung erlaubte den beeindruckenden Blick auf den gurgelnden, mehrstöckigen Brunnen vor dem Gebäude, der von mit Farnen und Bäumen durchzogenen Gärten umgeben war.

Die Unterkünfte der Besatzung ragten in diesen Hof wie die Speichen eines Rades. Dax’ und Vaughns Quartiere befanden sich in der Etage über Shar, und der Commander und der Lieutenant waren die Treppe rechts von seiner Hoffront bereits mehrfach hinauf- und hinabgestiegen. Die luxuriöse Unterbringung schien alle ein wenig mit dem ungeplanten Zwischenstopp zu versöhnen.

Wie schon oft während dieser Mission drifteten Shars Gedanken zur Heimat ab. Seit dem Abschied von seinen Bündnispartnern auf Deep Space 9 sehnte er sich täglich mehr nach ihnen und der Intimität ihres Shelthreths, das er der gesamten Gruppe durch seinen Missionsantritt verweigert hatte. Und Thriss … Wenn er zu sehr an sie dachte, das wusste er, verlor er noch den Verstand. Thriss würde es auf Luthia sehr gefallen … Er unterbrach sich, bevor sich der Gedanke ausweiten konnte. Das beste Mittel gegen Einsamkeit war die Konzentration auf eine Aufgabe. Auf die Cheka und ihre Waffe.

Die hofseitige Schiebetür öffnete sich, und Vogelgezwitscher, das Plätschern des Wassers und das Rascheln sanfter Schritte drangen herein. Shar rechnete mit Nog und war entsprechend verblüfft, auf einmal seine Retterin vom Nachmittag zu sehen, die Abgeordnete der Yrythny. Es war Dämmerung in Luthia, und Keren stand in den Schatten, das Profil ihres Gesichtes nur schwach erkennbar. Doch es bedurfte keines Lichts, um jemanden wie sie wahrzunehmen. Was sie wohl will?, fragte Shar sich. Vermutlich hat sie mein Quartier mit Ezris eine Etage höher verwechselt.

»Ich bringe Antworten, Ensign ch’Thane«, grüßte sie und öffnete nacheinander die Türen zum Schlafraum und zum Schrank. Ihre Kleider raschelten beim Gehen.

»Mein Mitbewohner ist nicht hier, Abgeordnete«, gab er ihr Auskunft. Was mochte sie ausgerechnet ihm mitzuteilen haben, das einer solchen Geheimhaltung bedurfte?

»Hervorragend. Dann können Sie sich mir anschließen, ohne vermisst zu werden.«

Nach der Sache beim Essen hatte Vaughn alle Offiziere angewiesen, den Kontakt mit den Yrythny auf ein Minimum zu beschränken, bis der »Lieutenant-Dax-Zwischenfall«, wie er mittlerweile hieß, aus der Welt war. »Da muss ich mit meinem Commander sprechen. Er …«

»Nicht.« Sie hob die Hand. »Bitte vertrauen Sie mir. Ich will nur, dass Sie die andere Seite sehen.«

»Die andere Seite wovon?«

»Von dem hier. Von Luthia. Von meinem Volk.« Keren ließ sich neben ihm auf die Couch fallen. »In unserer Stadt kursieren Gerüchte über einen vom Anderen gesandten Dritten. Manche sehen darin ein Zeichen, andere eine Täuschung der Hausstämmigen. Bisher hatten Sie nur mit den Anführern der Hausstämmigen zu tun, aber das ist nicht die Schuld Ihres Kommandanten. Diese Anführer wissen wenig über mein Volk, über unsere Wahrheit, unsere Geschichte, unsere Sorgen. Deshalb bin ich gekommen.«

Shar erkannte, weshalb sie Politikerin war: Sie verstand es, mit Worten zu überzeugen. Ob seine Zhavey in jungen Jahren ähnlich gewirkt hatte? Keren schien kein falsches Spiel zu verfolgen, und er schuldete ihr sein Leben. Commander Vaughns Befehle hin oder her – hier bot sich vielleicht die Chance, jenseits der offiziellen Kanäle Ressourcen in Luthia ausfindig zu machen, die ihnen helfen mochten. Und er beschloss, ihr zu trauen. »Einverstanden.«

Sie warf ihm einen dünnen, braunen Kapuzenmantel zu, der sich wie ihrer am Hals verknoten ließ. Außerdem hatte sie yrythnysche Schuhe dabei, die an die Stelle seiner Stiefel traten. Die dünnen Slipper aus mit ledernen Streifen fixierten, übereinandergelegten Stoffbahnen, würden nahezu jeden Schrittlaut verschlucken. Wie nötig diese Verkleidung war, lag auf der Hand: Keren und er durften kein Aufsehen erregen. Sobald Shar den Mantel angelegt und die Kapuze über den Kopf und die in seinem Haar verborgenen Antennen gezogen hatte, hob Keren einen Finger an den Mund und deutete ihm an, ihr zu folgen. Im Hof gaben ihnen die tief hängenden Äste der Bäume zusätzlich Deckung. Vanìmels zweiter Mond war aufgegangen und warf blasskaltes Licht auf ihren Weg.

»Sie können das unmöglich für einen konstruktiven Vorschlag halten, Dax!« Vaughn hatte die Füße auf den Beistelltisch gelegt, nippte an seinem Brandy und wartete auf ihre Reaktion.

Ezri, die Hände hinter dem Rücken, drehte Kreise durch das Zimmer.

War das jetzt das dritte oder vierte Mal in diesem Gespräch? Julian teilte Vaughns Meinung, gab dies in ihrer Gegenwart aber nicht zu. Nicht weil er fürchtete, sie könnte es als Verrat auffassen. Nein, hier ging es um Anstand, um persönliche Überzeugungen. Die Vorschriften der Sternenflotte, von der Obersten Direktive ganz zu schweigen, ließen bei der Einmischung in die Geschäfte nicht föderaler Welten keinen Raum zur Interpretation. Julians Rang war höher als Ezris, also konnte er seine Bedenken äußern, ohne ihren Standpunkt zu untergraben, doch er wusste, dass Vaughn darin bedeutend besser war.

»Mir ist bewusst, wie unorthodox das ist«, erwiderte Dax schließlich, ohne anzuhalten. »Aber ich denke schon seit dem Essen daran und frage mich, ob wir die Idee nicht ein wenig zu schnell ablehnen. Immerhin baten sie mich um Hilfe. Bedenkt man, wie sehr sie uns unter die Arme greifen, ist es vielleicht wirklich nicht so abwegig.«

»Sie sprechen von einer grundlegenden Veränderung ihrer Gesellschaftsstruktur«, warf Vaughn ein. »Es gibt Verbote für derartige Unterfangen, und das aus gutem Grund.«

»Aber laut Jeshoh findet diese Veränderung seit Jahrhunderten statt. Welche Gründe der Spaltung zwischen den Hausstämmigen und den Wanderern auch zugrunde liegen – das Problem selbst ist beiden Seiten bewusst. Sie wollen Hilfe bei der Lösungsfindung. Ich böte ihnen nicht mehr als die Sichtweise einer Außenstehenden.«

Vaughn seufzte. »Machen wir uns nichts vor, Dax: Diese Wesen werden Ihre Außensicht als Richtungsangabe auffassen. Sie halten Sie doch längst für, verzeihen Sie die Formulierung, eine Prophetin. Für jemanden, der kam, um ihnen überirdische Weisheit zu offenbaren. Das erscheint mir der falsche Weg, um eine Beziehung mit den Yrythny zu entwickeln. Sofern es eine Lösung für ihren inneren Zwist gibt, wäre es nicht bedeutsamer, wenn sie sie selbst fänden, anstatt einer göttlichen Weisung zu gehorchen?«

»Die Yrythny sind von vielen Krisen geplagt«, beharrte Ezri. »Wir arbeiten bereits mit ihnen an einer Verteidigung gegen die Cheka. Inwiefern ist mein Vorschlag schlimmer? Wenn Julian recht hat, fußt bereits ihre Existenz auf einer Einmischung Fremder. Verflucht, wessen denn nicht? Die Bürger der Föderation – als Individuen und als Spezies – sind, wer sie heute sind, weil sie einander beeinflusst haben. So etwas heißt nicht Einmischung, sondern Leben!«

Vaughn massierte sich die Schläfen. »Ich hasse Diskussionen über die Oberste Direktive.« Er sah zur anderen Raumseite. »Nun, Doktor? Sie sind heute Abend ungewohnt still. Wie denken Sie hierüber?«

Seinem Gesicht nach zu urteilen, wusste Vaughn genau, was er mit dieser Frage anrichtete. Julian räusperte sich und vermied es, Ezri anzusehen. »Ich denke, beide Standpunkte haben ihre Logik«, sagte er diplomatisch. »Falls wir den Vorschlag umsetzen, wäre es wohl das Beste, den Yrythny mittels historischer Präzedenzfälle aus unserer Datenbank ihre Optionen aufzuweisen und ihnen dann die Entscheidung zu überlassen, welches Modell – wenn überhaupt – für Vanìmel geeignet ist.«

Vaughn blickte zu Ezri. »Das klingt tatsächlich vernünftig. Dax?«

Ezri sah Julian düster an. »Sollte es sich morgen ergeben, gehe ich vor, wie von uns besprochen, Sir.«

»Danke, Lieutenant.« Vaughn erhob sich von der Couch. »Ich sehe noch kurz nach Nog, dann lege ich mich hin. Ruhen auch Sie beide sich aus. Morgen wird ein langer Tag.« Damit trat er aus der Terrassentür.

Julian wappnete sich. Sobald Vaughns Schritte verklungen waren, würde …

»Besten Dank für die Rückendeckung, Doktor!« Ezri ließ sich auf einen Lehnsessel fallen, der für die langbeinigen Yrythny entworfen war. Ihre Füße berührten den Boden nicht.

»Hey, trennen wir mal zwischen meiner Unterstützung für dich als mein Erster Offizier und als Privatperson …«

»Wage es nicht, dich hinter unserer Beziehung zu verstecken! Du solltest mehr Vertrauen in mich haben!«

»Wovon sprichst du denn? Selbstverständlich habe ich Vertrauen in dich. Was hat das überhaupt mit … Moment mal.« Julian starrte sie an, als könnte er hinter ihrer Stirn den Plan erkennen. »Du denkst, du kannst diesen Konflikt beilegen, richtig?«

Ezri schwieg.

»Ich fasse es nicht!«, rief er. »Das denkst du tatsächlich. Gib’s zu, keine Hürde ist zu hoch für Ezri Dax!«

»Ich weiß nicht, was du hast.«

»Oh doch, das weißt du«, widersprach er. »Diese ganze Sache begann, als Commander Jast ums Leben kam. Seit damals verlässt du dich mehr und mehr auf vergangene Leben. Das hier bist nicht du, Ezri!«

»Ach, und du kannst das beurteilen?«, blaffte sie zurück. »Lass mich dir mal was erklären: Bevor ich vereinigt wurde, war ich ein verdammt guter Offizier. Vielleicht nicht so brillant wie der übermenschliche Doktor Julian Subatoi Bashir, aber als Ensign Ezri Tigan war ich besonnen, durchsetzungsstark, sogar ambitioniert. Dann wurde ich ungeplant Dax’ neunter Wirtskörper – und plötzlich wusste ich zum ersten Mal in meinem Leben nicht mehr, wer ich eigentlich war. Das, mein Lieber, ist die Ezri, die du kennengelernt hast! Und jetzt, da ich endlich verstehe, wie ich meine vergangenen Existenzen nutzen und sie in mein Leben integrieren kann, denkst du, ich sei nicht mehr ich? Du verstehst einfach nicht, dass die Jadzia, der du vergangenes Jahr begegnet bist – die, die zögerte und ständig nervös und raumkrank war –, mir nicht entsprach.«

Julian sah weg, zwang sich aber sofort wieder, ihren Blick zu erwidern. »Du hast Jadzia gesagt«, murmelte er.

»Was?«, fuhr sie ihn an.

»Gerade eben hast du von dir als Jadzia gesprochen.«

Unsicher starrte sie ihn an, als ließe sie den Streit in Gedanken erneut ablaufen. »Flüchtigkeitsfehler.«

Julian nickte. »Ist mir klar. Denn als Mediziner, der jahrelang die Trill-Symbiose erforscht hat, weiß ich, dass es bei ungeplanten Verbindungen eine ganze Weile dauern kann, bis der Wirt sein inneres Gleichgewicht findet. Lass mich dir noch eine Frage stellen, dann wechseln wir das Thema: Glaubst du wirklich, deines gefunden zu haben?«

Ezri verweigerte die Antwort. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, sie heute Abend damit zu konfrontieren. »Hör mal, wir hatten beide einen stressigen Tag. Daran kann’s liegen. Lass uns ins Bett gehen; morgen sehen wir die Sache bestimmt schon klarer.«

»Hervorragende Idee.« Sie schlurfte zum Schlafraum.

Julian ließ einige Zeit verstreichen, bevor er ihr folgte. Heute Nacht würde er höchstwahrscheinlich keine Flecken zählen dürfen. Er hörte, wie sie ihren Kommunikator auf einen Tisch warf, ihre Stiefel auszog und sich aus der Uniform schälte. Das sollte genügen. Als er die Tür erreichte, erwartete Ezri ihn. Sie warf ihm ein Kissen zu.

»Was jetzt?«, fragte er und presste es sich an die Brust.

»Ruh dich aus«, sagte sie. »Befehl des Captains.«

Dann verschloss sie die Tür.

Der unebene Boden ließ Shar stolpern. Wieder und wieder prallte er gegen vermummte Yrythny, die aus Wohnungen und Arbeitsstätten strömten. Das Alte Viertel strotzte nur so vor nächtlicher Aktivität. Shar und Keren stiegen eine breite Treppe hinab und erreichten einen Platz, wurden eins mit dem Meer der aus diversen Gängen strömenden Wesen. Händler saßen hinter Verkaufsständen, und an den wenigen freien Stellen, die nicht von Gemüsekarren und Grills voller in Blätter gewickelter Fische beansprucht wurden, boten Handwerker und Künstler ihre jeweiligen Fertigkeiten feil. Ein Marionettenspieler begeisterte ein paar Kinder mit seinen geschnitzten, bunt bemalten Schöpfungen, während ein Flötenspieler seine Geschichte begleitete. Mit ihren tief ins Gesicht gezogenen Kapuzen fielen Shar und Keren nicht auf.

Er folgte ihr in eine kleine Seitengasse und zu einer Stoffhandlung, deren Tür aus einem dicken Teppich bestand. Keren schob ihn beiseite, und sie betraten das düstere Innere. Hoch türmten sich die Stoffe auf Tischen und in Regalen, verströmten einen Geruch von Staub und Moder. Der Yrythny hinter der Theke ignorierte die Neuankömmlinge und gab Daten in ein Computerterminal ein. Keren griff in ein Regal an der hinteren Wand des Ladens, hob einen besonders vergammelt wirkenden Stoff an, prüfte den Preis. Dann den nächsten. Shar wusste nicht, was sie mit dieser Einkaufstour beabsichtigte, doch als er sie darauf ansprechen wollte – sie hatte gerade einen wandgroßen Teppich mit Fransen inspiziert –, war sie plötzlich fort. Unfähig, sie wiederzufinden, wiederholte er ihre Bewegungen: Er hob eine Ecke des wuchtigen, moosgrünen Teppichs, neigte den Kopf, um den Preis zu erkennen – und der Boden drehte sich. Mit einem Mal stand Shar in einem Korridor voller Yrythny, alle vermummt.

Was sollte er tun? Unsicher sah er sich um, als er Kerens Hand auf einmal an seinem Arm spürte. Die Menge strömte in einen Raum, der vermutlich das Lager der Stoffhandlung war. Dort nahmen die Yrythny auf metallenen Hockern Platz. Abgesehen vom Quietschen der Hocker auf dem Fußboden, dem Rascheln der Kapuzenmäntel und dem ein oder anderen geflüsterten Wort herrschte völlige Stille. Shar konnte sich im Dämmerlicht nicht sicher sein, schätzte die Zahl der Anwesenden aber auf knapp hundert.

Er und Keren hielten sich im hinteren Bereich und warteten, während sich der Raum mehr und mehr füllte. Schließlich – Shar glaubte schon, das Lager könne nicht ein weiteres Lebewesen fassen – erhob sich eine Person in der ersten Reihe.

»Außenweltler kamen nach Luthia«, begann der Anführer. »Man versicherte uns, es handele sich nicht um Agenten der Cheka. Manche glauben sogar, die Fremden – eine von ihnen insbesondere – seien vom Anderen gesandt, um Frieden zwischen uns und unseren hausstämmigen Geschwistern zu schaffen. Ich jedoch bin skeptisch. Wer garantiert, dass dies kein neuer Täuschungsversuch der Hausstämmigen ist? Dass sie uns nicht zu finden und zu infiltrieren versuchen, während wir warten? Wir brauchen eine Strategie, falls es zum Äußersten kommt.«

Vor Shar stand eine Frau auf. »Wir sollten zumindest in Erwägung ziehen, dass die Lage so ist wie beschrieben. Dass die Außenweltler als Bittsteller kamen, weil sie in eine uns zugedachte Falle der Cheka gerieten. Als Fremde in diesem Sektor können sie unsere Lage neutral beurteilen. Vielleicht hat der Andere sie tatsächlich zu uns geführt. Dann schadeten die harten Reaktionen unserer Leute unserer Sache nur. Wenn die Besucher mehr über unsere Situation wüssten …«

»Und wie soll das gehen?«, rief jemand. »Die Fremden werden sich nicht mit uns treffen dürfen. Die Hausstämmigen werden sie vom Alten Viertel fernhalten, es als schmutzig und armselig abtun. Die Fremden werden nicht mit den Bediensteten sprechen, mit den Shmshu-Hirten oder den Fischern. Stattdessen wird man sie der Elite präsentieren, die unser Schicksal herunterspielt, weil sie den Verlust ihres Lebensstandards fürchtet.«

Shar fragte sich, wie viele der Anwesenden zum Mob gehört hatten. Er kauerte sich zusammen und klemmte seine Füße unter seinen Hocker. Hoffentlich bemerkte ihn niemand. Die widersprüchlichen Emotionen in diesem Raum ließen seine Antennen zittern.

Wieder ergriff jemand das Wort. »Ich stamme aus dem Haus Fnorol in der östlichen See. Noch vor zwanzig Jahren entledigten sich unsere Ältesten aller erwachsen gewordenen Wandererweibchen, damit sie sich nicht ihren ‚überlegeneren‘ Schwestern in den Laichgewässern anschlossen, und hielten dieses Vorgehen für völlig rechtens. Diejenigen, die nicht getötet wurden, starben von selbst. Glaubt ihr wirklich, unser hochgeschätzter Versammlungsrat wird den Fremden diesen Aspekt unserer Geschichte offenlegen?« Er setzte sich.

»Was ist mit den Feuern? Sie kamen durch unsere Dörfer und brannten sie nieder.«

»Unsere Jungen verhungerten …«

»… mit Stöcken erschlagen, sobald sie sich als Wanderernachwuchs herausstellten …«

Ein Anwesender nach dem anderen stand auf und legte nüchtern Zeugnis von unsäglichen Gräueln ab. Shar konnte das Ausmaß ihrer Leiden – ihrer Historie – kaum fassen und hatte Mühe, die Informationen gedanklich zu verarbeiten. Wieder und wieder suchte er in sich nach etwas, das ihm half, den Frevel zu begreifen.

»Wir dürfen den Fremden das Wissen um diese an uns begangenen Taten nicht selbst offenbaren«, sagte der Leiter des Treffens. »Die Obere Versammlung würde es bloß als Geschwätz einer militanten Minderheit abtun. Denn auch wenn wir auf Raumschiffen dienen, dürfen wir weder Waffen führen, noch uns verteidigen. Und die Hungersnöte, die Unterdrückung – in der Dunklen Zeit sogar Sklaverei … All das wird noch schwerer zu vermitteln sein.«

Mehrere Schritte von Shar entfernt sprang ein Yrythny auf und eilte zitternd vor Anspannung nach vorn. »Lasst uns die Fremden vergessen. Sie sind irrelevant. Wenn die Barrikaden der Cheka nicht bald fallen, steht uns eine neue Dunkle Zeit bevor. Seid gewiss: Die Hausstämmigen werden nicht zögern, uns verhungern zu lassen, wenn es ihnen hilft.«

»Oder sie töten uns«, stimmte jemand zu. »Treiben uns zusammen und metzeln uns nieder, damit unsere hungrigen Münder den ihren nicht die Nahrung rauben.«

Dieser Kommentar führte zu allerhand Gewisper, bis der Anführer ein Zepter gegen sein Rednerpult schlug. »Genug! Wir haben Augen und Ohren an vielen Orten. Wenn sie Massenmord planen, werden wir davon erfahren. Doch wenn wir nicht aufpassen, lassen die Hausstämmigen diese Fremden schon morgen über uns entscheiden.«

Keren regte sich. Shar war nicht überrascht, als sie aufstand, sich einen Weg durch die Menge bahnte und, vorne angekommen, die Kapuze zurückschlug. Von überall erklang überraschtes Keuchen.

»Ich mache keinen Hehl aus meiner Anwesenheit. Ihr wisst, ich gehöre zu euch.« Sie sprach ruhig, sachlich. »Und ich glaube, die Fremden werden uns nützen. Seit den Archipelkriegen plagen wir uns darum, den Hausstämmigen mehr Rechte abzugewinnen, und sind nach wie vor weit von einer Gleichberechtigung entfernt.« Einen Moment lang blickte sie zu Boden. Dann sah sie die Anwesenden an, Reihe um Reihe, suchte den direkten Kontakt zu ihren Zuhörern. »Meine Zeit naht, in die Wasser zu gehen. Doch weil ich eine der Wanderer bin, wird mir die Gelegenheit dazu verweigert, wenn in fünfzehn Tagen die Heimkehr ansteht. Stattdessen muss ich mich den Heilern offenbaren, meine Injektion erhalten und mein Leben fortsetzen, als verspürte ich nie den Drang oder den Wunsch, die Wasser zu durchschwimmen.« In Kerens Stimme klang große Trauer mit. »Es wird ein Leben der Lüge sein. Denn auch ich verdiene es, mir einen Gefährten zu nehmen. Zur nächsten Generation beizutragen. Ich glaube, unser Kontakt mit den Fremden wird mir … wird uns dies möglich machen. Und vieles mehr.«

»Woher willst du wissen, ob wir ihnen trauen können?«, fragte der Anführer.

Keren trat hinter das Rednerpult, legte die Arme darauf und ließ den Blick über die Menge gleiten. »Weil ich sie traf. Sie entstammen nicht einmal diesem Teil der Galaxis. Sie leben zehntausende Lichtjahre entfernt, wissen nichts von unserer Geschichte. Sie sind unabhängig. Wer von denen, mit denen wir Handel betreiben und Wissen tauschen, kann das von sich behaupten? Niemand.« Schließlich sah sie zu Shar, der ihren Blick erwiderte. »Wer weiß schon, ob der Andere sie zu uns brachte? Wir leben fraglos in gefährlichen Zeiten. Aufgrund der Blockaden könnten sich nach Jahrhunderten des Friedens bald Hausstämmige gegen Wanderer richten. Uns fehlen die Waffen und die Ressourcen für diesen Kampf, und doch treiben wir auf dem Strom des Schicksals mit. Diese Fremden sind vielleicht unsere letzte Chance.«

Keren klang, als spräche sie direkt zu ihm, als säße sie neben ihm und ließe nur ihn an ihren Sorgen teilhaben. Shar war wie versteinert.

KAPITEL 4

Als sich die Türen des Turbolifts schlossen, war Ro, als müsste sie ihre Stirn mehrfach gegen die Kabinenwand schlagen. Vielleicht half ihr das, mit sich und dem Universum wieder ins Reine zu kommen. Mit geschlossenen Augen lehnte sie sich an die Wand. Die Begegnung mit Gul Macet, Botschafterin Lang und ihrer »Delegation« aus Soldaten, hatte einen Instinkt in ihr geweckt: den zur Flucht. Sie fühlte sich wie Vieh. So als stünde sie wieder dem Wärter eines Umsiedlungslagers gegenüber, der ihre Gelenke in Eisen legte und sie dann mit sich nahm, um ihr die Seele aus dem Leib zu prügeln. Beim Maquis war es einfacher gewesen, denn da hatte sie den Feind nicht direkt sehen müssen; dafür hatte schon die anonyme Kriegsführung gesorgt.

Um ihre angespannten Nerven zu beruhigen, zählte Ro die Sekunden, die sie vom äußeren Rand des Habitatrings bis zu ihrem Büro auf der Promenade brauchte. Geplantes Reagieren, erinnerte sie sich. So hatten es ihre Lehrer beim taktischen Training genannt. Wieder und wieder hatten sie der Klasse jeden nur erdenklichen Ausgang einer Situation vor Augen geführt. Wenn euer schlimmster Albtraum wahr wird, lasst euer Training ans Ruder, nicht euren Instinkt.

Sie erinnerte sich an den Empfang der Cardassianer. Kira hatte mit ihrer Beschreibung Macets nicht übertrieben. Als er den Mund geöffnet hatte, war es Ro so vorgekommen, als wäre jede Propaganda-Holoaufzeichnung ihrer Kindheit zu neuem Leben erwacht. Das war die gleiche gedehnte Stimme, die sie einst von »leider unumgänglichen Kürzungen der Rationen« oder »der schlechten Ressourcenlage geschuldeter Einstellung der Medikamententransporte in die betroffenen Provinzen« hatte reden hören. Es hatte sie alle Selbstkontrolle gekostet, ihm nicht vor die Füße zu spucken!

Das. Ist. Nicht. Dukat. Wann immer ihr Blick an ihm gehangen hatte, hatte sie die Worte im Geist wiederholt. Sich auf die Haarbüschel an seinem Kinn konzentriert, als könnte der kosmetische Unterschied sie zwingen, Macets Existenz anzuerkennen. Wie ein Papagei hatte ihr Mund die höflichen Floskeln geliefert, die bei derartigen Anlässen die Norm waren. Worte, die Ro osmotisch von Troi und Picard übernommen haben mochte. Die Enterprise-Besatzung war stets so verflucht höflich gewesen!

»Willkommen auf Deep Space 9. Ich bin die Sicherheitschefin, Lieutenant Ro.« »Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Reise.« »Die Strahlung innerhalb des Denorios-Gürtels führt in dieser Jahreszeit oft zu falschen Sensorergebnissen.« »Wir haben den leitenden Mitgliedern Ihres Teams Quartiere im Habitatring zugewiesen – oh, nein, das macht doch keine Umstände. So haben Sie leichteren Zugang zu den Besprechungsräumen, als wenn Sie alle paar Stunden vom Andockring herreisen müssten.«

Was sie eigentlich hatte sagen wollen, klang ganz anders: »Verschwindet von meiner Station, und zwar für immer!«

In Macets Gesicht hatte Ro nach einer Rechtfertigung für ihre Ängste gesucht, doch nur Ruhe und Professionalität gefunden – vielleicht sogar Humor. Bewies das, dass er nicht Dukat war? Ro kannte die Propaganda. Wusste, dass er angeblich Kinder und kleine Tiere liebte. Dass er ein Vorzeigevater war. Jemand, der niemals ein ganzes Lager hinrichten lassen würde, weil es angeblich dem Widerstand zuarbeitete. Ha! War Lang nicht früher bei der Nachrichtenagentur der Cardassianer gewesen, also Teil der imperialen Propagandamaschinerie? Das war mehr Zufall, als Ro zu schlucken bereit war.

Sie brauchte nur einen Tag allein mit ihm. Ach, was – eine Stunde, und sie würde die Wahrheit schon ans Licht bringen. Ghemors Versicherungen und DNA-Daten mochten Macets Worte bestätigen, doch in einem Universum voller Wechselbälger, bewusstseinsverändernder Wesenheiten und noch weniger erklärbarer Phänomene konnte sich niemand einer Sache wirklich sicher sein. Erst recht nicht, was ihn betraf.

Ro hatte Macet eine ganze Weile angestarrt, bevor ihr die schlanke Gestalt im grünen Kleid neben ihm aufgefallen war. Als Lang ihr die Hand reichte – ungewöhnlich für eine Cardassianerin –, hatte Ro nicht gezögert, obwohl die Geste viel eher unter Föderationsangehörigen gebräuchlich war. Lang ergriff Ros Hand und bedankte sich für die so kurzfristige Hilfe. Die Berührung hatte Ro an kühles Wasser denken lassen. Seltsam – ihrer Erfahrung nach bedeutete der kalte Griff eines Cardassianers eigentlich den Tod.

Anschließend befahlt Lang Macets Männern, die Waffen abzulegen, andernfalls dürften sie die Luftschleuse nicht verlassen. Ro hatte ihre zunächst verwirrten, dann von Verachtung gezeichneten Gesichter gesehen, als Macet sie ihnen der Reihe nach abnahm, sie in einen versiegelten Beutel steckte und diesen zurück zur Trager schickte. Die Geste hatte nur einen Sinn: Ro zu beruhigen. Macet hätte sein Team ebenso gut an Bord seines Schiffes entwaffnen können. Schweigend, wie Lang es verlangte, waren sie dann zum Habitatring gegangen, und Ro merkte, wie Lang jede Tür und jede Abzweigung auf den weniger stark frequentierten Wegen, die die Gruppe unter Ros Führung eingeschlagen hatte, genau in Augenschein nahm. Obwohl Langs Hände locker an ihren Seiten hingen, machten ihre angespannten Daumen und Zeigefinger Ro deutlich, dass sie nicht willens war, sich ebenfalls der Passivität zu ergeben, die sie von ihren Begleitern forderte. Unter ihrer raschelnden Kleidung musste sich eine Waffe befinden. Darauf hätte Ro Haus und Hof verwettet. Die ist so vorsichtig wie wir. Sorgt sich wegen Amok laufender Bajoraner, wie sich Kira vor verräterischen Cardassianern fürchtet. Ro entschloss sich, der Besucherin den offenkundigen Bruch des Protokolls – das Tragen von Waffen war an Bord nur dem Militär, Sternenflottenangehörigen und entsprechend legitimierten Gästen gestattet – durchgehen zu lassen.

Irgendwie hatte die Anspannung der Cardassianerin etwas Beruhigendes: Wenigstens ging keine der beiden Parteien davon aus, diese Begegnung zwischen ehemaligen Gegnern sei alltäglich.

Lang schien Ros kritischer Blick nicht entgangen zu sein. »Neugierde ist eine alte Berufskrankheit«, sagte sie schnell. »Man verbringt sein Leben nicht in Furcht vor Verhaftung oder Ermordung, ohne damit zu rechnen, dass in jedem Schatten schon ein bewaffneter Feind lauert.«

»Darüber weiß auch ich einiges«, erwiderte Ro.

Langs Züge wurden daraufhin entspannter, und ein Funken von Humor glänzte in ihren Augen. »Warum überrascht mich das nicht?«

Nun, da sie die Szene im Turbolift gedanklich Revue passieren ließ, musste Ro lächeln. Von diesem Moment an hatte sie Lang gemocht. War das gegenseitige Misstrauen erst einmal offenkundig, ging der Small Talk viel leichter. So sprachen sie schließlich von Langs vorherigen Erfahrungen auf der Station. Während sie eine besonders entlegene Verbindungsbrücke überquerten, schilderte Lang, eben diese Strecke einst genutzt zu haben, wann immer sie ihren Untergrundkontakten vertrauliche Informationen zugespielt hatte – und Ro hatte sofort beschlossen, die Brücke von nun an regelmäßig zu scannen. Sie wiederum steuerte Geschichten aus ihren Tagen beim Maquis bei, die Lang ein ums andere Mal zum Lachen brachten. Anekdoten über improvisationsgestählte Rebellen zeigten mitunter diese Wirkung, unabhängig von der persönlichen Gesinnung.

In all der Zeit hatte Macet geschwiegen, und Ro war ihm dafür dankbar. Er musste ihre Reaktion auf ihn gespürt haben. Hoffentlich hatte man sie ihr nicht auch noch angesehen; das wäre unhöflicher gewesen, als sie sich vor einem Gast zu geben bereit war. Doch solange der Klang seiner Stimme ihr Blut noch zum Kochen brachte, war sie froh, dass er den Mund hielt.

Sie hatten die Quartiere gerade erreicht, da gab Ro Lang und Macet Auskunft über die besonderen Sicherheitsbestimmungen, nach denen Kira verlangte. Beide wirkten wenig überrascht, und der Blick, den sie sich zuwarfen, sagte Ro, dass auch sie ähnliche Pläne verfolgten. Die Furcht hatte mehrere Häute, und es würde dauern, bis diese entfernt und ihrer beider Völker für einen ungetrübten Austausch bereit waren. Was auch immer Alon Ghemor Botschafterin Lang aufgetragen hatte, musste von großer Bedeutung sein, um einen solchen Besuch zu rechtfertigen, solange die Beziehungen zwischen den beiden Welten derart angespannt waren. Shakaars humanitäre Anstrengungen waren ein erster Schritt zur Gemeinsamkeit gewesen. Ro aber bezweifelte, dass viel aus ihnen werden würde – insbesondere nun, da die Gespräche mit der Föderation in vollem Gange waren. Diese verdammten Cardassianer kommen immer im ungünstigsten Moment.

Ein metallisches Sirren übertönte das leise Geräusch des Turbolifts. Als Ro sich umdrehte, erschien Taran’atar vor ihr.

Sie runzelte die Stirn. »Täusche ich mich, oder hat Ihnen der Colonel nicht verboten, sich in der Öffentlichkeit zu tarnen?«

»Der Feind ist hier«, sagte er. »Ich muss mich dem anpassen.«

Ro schüttelte den Kopf. »Die Cardassianer sind nicht länger unsere Feinde – und die Ihren waren sie ohnehin nie. Ihre Völker dienten doch im Krieg Seite an Seite.«

»Kennen Sie ihre Gedanken?«, fragte er.

»Bajoraner sind keine Telepathen, falls Sie das meinen«, antwortete sie und hoffte, ihn damit zumindest so weit zu verwirren, dass er das Thema fallen ließ.

Doch Taran’atar schien ihren Unwillen nicht wahrzunehmen. Oder ignorierte er ihn? »Besitzen Sie Wissen über ihre Ziele, ihre Strategie?«, beharrte er.

»Ich nehme an, sie wollen sich mit Premierminister Shakaar treffen. Abgesehen davon: nein. Ich habe mich weder in ihre Datenbank gehackt, noch ihre Unterhaltungen belauscht.«

»Dann sind sie der Feind. Das Unbekannte ist immer der Feind, Lieutenant.« Er klang, als könnte es darauf keine Erwiderung geben.

Und so radikal sein kalter Pragmatismus in diesen »aufgeklärten« Zeiten auch anmuten mochte, konnte Ro nicht umhin, ihm innerlich zuzustimmen. Die meisten ihrer Maquis-Freunde waren von Cardassianern abgeschlachtet oder von der Sternenflotte verhaftet worden. Doch sie stand hier – dank der Gnade einer unbekannten Macht, die Propheten zu nennen sie sich strikt weigerte – in einer bajoranischen Uniform, lebendig, frei und körperlich ohne Narben. Mit einem Lebenslauf wie dem ihren lernte man automatisch, keinen Rettern zu trauen. Eigentlich sogar niemandem.

»Bis eine Entscheidung fällt, sind alle Möglichkeiten real«, fuhr Taran’atar fort, als wäre ihr Schweigen eine stumme Zustimmung. »Bis die Wahl getroffen wird, muss der Stratege auf jeden erdenklichen Ausgang vorbereitet sein. Nur so sichert er sein Überleben.«

Ro spielte Opposition. »Bajors Chancen auf einen friedlichen Ausgang sinken, wenn die Cardassianer glauben, wir locken sie in eine Falle.«

»Lieutenant, es wäre naiv von Ihnen, zu glauben, dass sie Sie nicht in eine locken.«

Eine sanfte Stimme kündigte ihre Ankunft auf dem Promenadendeck an. Bevor Ro den Lift verließ, sah sie noch einmal zum Jem’Hadar. »Haben Sie hier eigentlich etwas zu tun? Oder spionieren Sie nur unschuldigen Zivilisten nach?«

»Dieser Ort interessiert mich nicht. Ich werde dem Colonel später meine Beobachtungen schildern.«

Bestimmt würde er sich bald wieder tarnen. Wie kam er dazu, eine glatte Befehlsverweigerung so unbekümmert abzutun? Taran’atar brach gleich ein Dutzend der ihm von Kira aufgetragenen Regeln. »Wenn ich nachher mit ihr spreche, werde ich sie über Ihre Aktivitäten hier unterrichten«, drohte Ro und fühlte sich wie die petzende große Schwester.

»Glauben Sie, ich hätte mich Ihnen gezeigt, wenn ich den Colonel nicht informiert wissen wollte?«

Na super. Jetzt lässt er mich wie eine Idiotin aussehen. Als sich die Tür des Lifts hinter ihr schloss, war Ro regelrecht dankbar, nichts über die nächsten Schritte des Jem’Hadars zu wissen. Einerseits gefiel es ihr, dass endlich jemand Erfahrung vor Höflichkeit setzte, andererseits ärgerte sie sich, dass ihr der Mut gefehlt hatte, Taran’atar darin zuvorzukommen. Während sie durch die Menge der Passanten zu ihrem Büro ging, dachte sie über seine Worte nach. Das Unbekannte ist immer der Feind, so hatte er gesagt. Waren die Cardassianer Unbekannte? Andererseits: Alles, was sie über sie wusste, ließ sie als Feinde dastehen.

Ro hatte die Schwelle zum Büro kaum überquert, da drückte ihr Sergeant Etana einen Stapel Berichte in die Hand. Sie merkte es kaum. Die Wogen ihrer Empfindungen zu glätten, war schwieriger als der Kampf gegen ein vicarianisches Wildschwein. So ungern sie es sich auch eingestand, hatte Taran’atar ihren Zweifeln eine Stimme gegeben, obwohl ihre Ausbildung und all die Jahre in der Sternenflotte ihr jegliche Xenophobie hätten austreiben müssen. Ro schlafwandelte nahezu zu ihrem Schreibtisch, setzte sich und rief sich ihre Arbeitsdaten auf.

Innerlich seufzte sie, während sie die Liste der eingegangenen Meldungen überflog. Was als dringend markiert war, öffnete sie, der Rest wurde gespeichert. Für später, wenn sie in besserer Stimmung war. Die Föderation propagierte den alten Spruch vom Vergeben und Vergessen, aber Ro konnte das nicht. Dafür hatten ihre Gegner schlicht zu selten ebenso freundlich reagiert. Selbst der große Diplomat Jean-Luc Picard war mitunter übertölpelt worden, weil er geglaubt hatte, nur weil er die Wahrheit sagte, müsse sein Gesprächspartner das ebenfalls tun. Schon während ihrer ersten gemeinsamen Mission hatte Ro diese gefährliche Seite an ihm bemerkt. Und bei ihrer letzten hatte sie sie ausgenutzt, oder etwa nicht?

Was für ein seltsamer Tag dies doch geworden war! Ein gedanklicher Schulterschluss zwischen einem bajoranischen Lieutenant und einem Jem’Hadar-Soldaten – vor einem Jahr hätte sie sich das nicht einmal vorstellen können. Das Unbekannte war der Feind, bis zum Gegenbeweis. Und diesen blieb ihr die Gruppe von Gästen bisher schuldig.

Ro rief sich Langs Datei auf, um sie auf den neuesten Stand zu bringen, und hörte im Geiste die trällernde Alt-Stimme der Cardassianerin. Das Bild auf dem Monitor wurde Langs Intellekt, ihrer grazilen Art und ihren Hoffnungen für die Zukunft ihres Volkes nicht gerecht.

Ro würde lügen, wenn sie behauptete, die kurze Unterhaltung mit Lang nicht genossen zu haben. Nach nur ein paar Minuten mit der Botschafterin war sie bereit gewesen, ihre Definition der Cardassianer als berechnende, grausame Wesen um eine Ausnahme zu erweitern. Lang hatte Humor, und sie hinterfragte die nahezu kritiklose Treue, mit der ihr Volk politischen, ethischen und religiösen Vorgaben folgte. Ihre Kritik an den Cardassianern ähnelte Ros Ansicht über die Neigung der Bajoraner, jeden Erlass der Vedeks ohne Gegenwehr und Frage anzunehmen. Je länger Ro über Langs Einstellung nachdachte, desto mehr musste sie nicken. Und desto weniger dachte sie daran, dass dies die Einstellung einer Cardassianerin war.

In einem Moment der Impulsivität, kurz bevor sie die Cardassianer in ihre Unterkünfte verabschiedet hatte, hatte Ro Lang gefragt, ob sie sich ihr nicht nach dem Abendessen auf ein Getränk im Quark’s anschließen wollte. Sie war neugierig, wie Quark auf die Anwesenheit seiner alten Flamme, elegant und grazil wie eh und je, reagierte. Aber tief im Innern hoffte sie auch, mit diesem Treffen ein für alle Mal den bitteren Beigeschmack des Misstrauens abzulegen. Für sich, für Taran’atar und für alle, die in Ignoranz und Argwohn lebten.

Ratsmitglied Charivretha zh’Thane bemühte sich, zu wirken, als hörte sie dem bajoranischen Handelsminister aufmerksam zu. Aufgrund ihrer langjährigen Erfahrung konnte sie sich eigentlich mühelos konzentrieren, doch Minister Krens monotone, nasale Stimme verlangte ihr einiges an Selbstbeherrschung ab. Um nicht unhöflich zu wirken, gestattete sie sich keinen Blick auf das Chronometer; doch wie sie schätzte, erging sich der Minister nun schon seit zwei Stunden in den Details der Handelsbeziehungen zwischen Bajor und nicht föderalen Welten, und seine Vorschläge zum Erhalt dieser Beziehungen über Bajors Föderationsbeitritt hinaus würden sicher weitere zwei Stunden verschlingen. Vielleicht sollte sie Asarem Wadeen, die Vizepremierministerin, die Bajors Finanz- und Handelspolitik übersah, diskret darum bitten, dass Kren seine Bemerkungen in Zukunft schriftlich vorbrachte. Charivrethas etwa zwei Dutzend Kollegen schienen den Worten des Redners allerdings konzentriert zu folgen. Wirkte sich die Kombination aus Krens Wesen und seiner Stimmlage auf Charivrethas andorianische Sinne etwa anders aus? Sie bezweifelte es, sah sie doch Seljin Gandres, den Abgesandten der Trill und Vorsitzenden dieser Zusammenkunft, friedlich dösen. Und normalerweise konnten Gandres nicht einmal Pakleds erschüttern!

Charivrethas Antennen signalisierten ihr die Anwesenheit ihres Attachés. Thanis’ ruhige Energiemuster stachen in diesem Raum regelrecht hervor. Er flüsterte etwas in ihr Ohr, trat zurück und wartete auf ihre Erwiderung. Verdammt, dachte sie. Wegen meiner privaten Umstände arbeiten wir schon auf der Station und nicht auf Bajor. Wenn ich jetzt um weitere Gefallen bitte, führt das zu neugierigen Fragen, die ich lieber vermeiden würde. Aber die Situation lässt mir keine Wahl. Sie hob ihr Schild und bat den Vorsitz so um das Wort.

Und Gandres reagierte, sichtlich dankbar für ihre Unterbrechung. »Verzeihen Sie, Minister Kren. Ratsmitglied zh’Thane bittet um einen Zwischenruf.«

»Ich wurde soeben über eine Entwicklung privater Natur unterrichtet«, sagte Charivretha, »und bitte darum, mich für den Rest der Sitzung, das Einverständnis des Vorsitzes vorausgesetzt, entfernen zu dürfen.«

Gandres betätigte die Glocke vor sich auf dem Tisch. »Der Vorsitz ruft eine Pause für alle Delegierten aus. Die Sitzung wird um 1330 Uhr fortgesetzt.«

Überall kam Bewegung in die Botschafter und ihre Gehilfen. Manche bildeten Schlangen vor den Replikatoren, andere begannen, ihre eigenen Ansprachen zu bearbeiten. Charivretha nahm ihre Sachen und folgte Thanis zum Vorzimmer der Offiziersmesse, wo ihre Besucherin wartete.

Die sonst so gefasste Dizhei ging auf und ab, die Antennen angespannt und der Blick voller Sorge. Sobald Charivretha den Raum betrat, eilte sie zu ihr, doch die ältere Andorianerin hob abwehrend die Hand. »Ich vermute, es gibt ein neues Problem mit Thriss.«

»Kein neues, Zhadi, ein andauerndes. Ich bedaure die Störung, doch vor einer Stunde kam es zu einem Zwischenfall beim Kleidungshändler, und nun weiß ich nicht weiter.«

Seufzend nahm Charivretha auf einer der Bänke am Rand des Zimmers Platz und signalisierte Dizhei, sich neben sie zu setzen. Mit der Hand strich sie der Jüngeren in sanften, kleinen Kreisen über den Rücken. »Langsam, Dizhei. Sonst fällst du in Ohnmacht.«

Dizhei rang mit den Händen, beugte sich vor. »Ich hatte gehofft, die Ablenkung täte ihr gut«, flüsterte sie ihre Sorgen heraus. »Sie tut wenig mehr, als Anichent für den geringen Fortschritt seiner Forschungsarbeit zu tadeln. Manchmal glaube ich, sie manipuliert seine Daten, damit auch er sich so schlecht fühlt wie sie, aber mir fehlen die Beweise, die Vermutung zu untermauern, und Thriss neigt eigentlich nicht zu Gemeinheiten …«

»Dizhei, shri’za«, bat Charivretha und hoffte, ihren scharfen Tonfall mit dem Kosewort ein wenig zu mildern. Außerdem hoffte sie, die Bündnispartnerin ihres Cheis daran zu erinnern, dass sie hier nicht allein waren und Diskretion über alles ging. »Reagierst du ähnlich nervös, wenn deine Schüler über die Stränge schlagen?«

»Verzeih, Zhadi, aber an Thriss sehe ich mehr als nur schlechtes Betragen. Und ich fürchte, ich ahne, wohin ihr Verhalten führt.«

»Erkläre dich«, forderte sie.

»Wir gingen heute einkaufen. In den Stationsnachrichten hatte ich gelesen, dass eine Handwerksgruppe aus der Musilla-Provinz ihre Waren präsentieren wollte, und ich dachte, das könnte Thriss ablenken.« Sie zögerte. »Von allem. Sie mag fremde Kulturen. Ihre Zhavey ist Textilkünstlerin, von daher glaubte ich, dies würde ihr gefallen.«

»Und?«

»Sie fand einen Stoff – handgewebt, farbintensiv und detailreich. Da ich sah, wie sehr er ihr gefiel, fragte ich den Händler unauffällig nach dem Preis. Ich dachte, ich könnte ihr ein Geschenk machen. Doch er nahm ihn ihr weg, weil er, wie er mir sagte, nicht verkäuflich sei. Thriss tobte. Wie er einem sterbenden Wesen das Leichentuch verweigern könne, fuhr sie ihn an. Ob Grausamkeit gegenüber Witwen Teil seines Umgangs mit Kunden sei. Ich gab ihm die Litas, die du mir gegeben hattest, und schob sie so schnell ich konnte aus dem Laden.«

Charivretha drückte liebevoll Dizheis Bein. »Du hast richtig gehandelt. Wozu brauchst du mich?«

»Ich glaube, wir müssen unseren Plan, hier auf Shars Rückkehr zu warten, überdenken«, antwortete Dizhei überzeugt. »Anichent stimmt mir zu.«

Charivretha konnte sich vorstellen, wie lange Anichent und Dizhei sich schon mit diesem Gedanken herumgeschlagen hatten. Die enge Verbindung zwischen Bündnispartnern … Ich vermisse das, dachte sie und entsann sich ihrer eigenen Erfahrungen. Doch manchmal fehlte Bündnispartnern die nötige Objektivität, um den klügsten Weg zu erkennen. »Waren wir uns nicht einig, dass unsere Anwesenheit bei Shars Rückkehr die Chancen erhöht, dass er nach Andor zurückkehrt und das Shelthreth vollzieht?«

»Thriss leidet unter der Erinnerung an ihn, die uns hier umgibt. Aber sie badet auch darin. Sie ist die Einzige von uns, die Nacht für Nacht darauf besteht, in seinem Bett zu schlafen.« Dizhei schüttelte den Kopf. »Ich kann mir nicht helfen: Vielleicht wäre es besser für sie, nach Hause zurückzukehren und ihre Studien fortzusetzen. Ihre medizinische Ausbildung früher zu beenden und zu praktizieren.«

Charivretha betrachtete die Partnerin ihres Kindes und begriff nicht zum ersten Mal, wie kompetent Dizhei im Umgang mit den besorgten Familien ihrer Schüler sein musste. Sie neigte nicht zur Impulsivität und war vielleicht die Verlässlichste der ganzen Gruppe. Auf Dizheis Rationalität konnte man sich selbst unter den schwierigsten Umständen verlassen. Und doch saß sie hier, das dunkelblau verfärbte Gesicht und die blutunterlaufenen Augen ein sichtbarer Beweis ihres emotionalen Leids. Wenn schon die sanfte Dizhei derart unter der Situation litt, wollte sich Charivretha nicht einmal vorstellen, wozu die launige Thriss in der Lage sein mochte. Ein Fehltritt, und Shars Zukunft stand auf dem Spiel. Der Einsatz konnte kaum höher sein. Ob alle Zhaveys so etwas durchmachen …?

So sehr sie die Ehre zu schätzen wusste, die mit Shars Bündniskompatibilität einherging, ertappte Charivretha sich abermals bei dem Wunsch, seine DNA hätte zu jemandem, der weniger unbeständig war als Shathrissía zh’Cheen, gepasst. Thriss’ für andorianische Verhältnisse unnatürlich schlanke Statur passte zu Shars Interesse an allem Unkonventionellen. Shar mochte Einzigartigkeit, wählte stets den weniger betretenen Weg, und Thriss verkörperte diese Neigung. Er und sie brachten das Beste und Schlechteste aneinander zum Vorschein. Als Charivretha Thriss erstmals begegnete, der dürren, großäugigen Siebenjährigen von damals, hatte sie nicht ahnen können, welche Urgewalt da in ihr Leben steuerte.

Das war während Shars Abstammungslehren gewesen. Die Schüler hatten antike Festtänze gelernt, von denen sie einen bei der Zeit des Bewusstseins aufführen sollten. Charivretha hatte in der Klasse ihres Cheis gesessen und sich an ihre eigene Bewusstseinszeremonie erinnert gefühlt – die Feierlichkeit, die auf die Verkündung der Namen ihrer Bündnispartner gefolgt war. Ihr ganzes Leben war in jenen Stunden neu definiert worden, und während sie ihren Chei und seine Klassenkameraden, darunter Thriss, beobachtet hatte, war Charivretha ihre eigene Vorfreude auf diesen Tag wieder in den Sinn gekommen.

Und sie hatte gemerkt, wie sehr sich diese schlichte, einfache Thriss von den anderen unterschied. Plötzlich, wie aufs Stichwort, hatte die kleine Thriss ihren Platz im Reigen gefunden, sich auf die Zehen gestellt und ihren Arm derart bezaubernd und grazil über ihren Kopf gelegt, dass Charivretha hatte schlucken müssen. Dutzende kindlicher Augenpaare waren mit einem Mal auf die ätherische Thriss gerichtet gewesen, und jedes Kind hatte sich gefragt, ob sie eines Tages ihm gehören würde.

Die Jahre vergingen. Mehrfach war Thriss für unangemessenes Verhalten im Unterricht getadelt worden – meist für ihre Wutausbrüche –, doch ihre Kameraden mochten sie stets, weil sie sich gegen Ungerechtigkeit wehrte wie ein wahrer Volksheld. Jeder in ihrer Klasse schätzte ihre Meinung und sehnte sich nach ihrer Anerkennung, kopierte ihre Frisuren und ahmte ihren Kleidungsstil nach. Einmal organisierte Thriss einen Sitzstreik gegen die Besiedlung von Gebieten, die an den Lebensraum seltener Tiere grenzten, und die halbe Schülerschaft schloss sich ihr an.

Shar nicht.

Shars scheinbares Desinteresse an allem, was mit Shathrissía zusammenhing, hätte Charivretha ein erstes Warnsignal sein müssen. Er empfand anders für sie als für seine anderen Bündnispartner. Nie strebte er Thriss’ Gesellschaft an, nie lud er sie zum gemeinsamen Lernen ein. Damals empfand Charivretha dies als Erleichterung: Wo Thriss war, blieb Ärger nicht fern, und sie war froh, ihren Chei nicht darin verwickelt zu wissen.

Fünf Jahre später wurde ihm Thriss als Bündnispartnerin zugewiesen, und noch immer verweigerte sich Charivretha jeglicher Sorge. Diese Bündnisgruppe war doch stark. Shar vergötterte Dizhei von Anbeginn an – wie alle, die ihr begegneten. Anichent war ihm ein Geistesverwandter, wie es keinen Zweiten geben konnte. Bald schon waren die beiden unzertrennlich, und wann immer Charivretha sie schüchtern Händchen halten sah, wärmte es ihr das Herz, ihren Chei so zärtlich zu erleben.

Shar behandelte Thriss zwar mit Respekt, zeigte aber kein gesteigertes Interesse an ihrer Gesellschaft. Da er dazu neigte, sich den Moden und Trends seiner Altersgenossen zu verweigern, vermutete sie, Thriss’ Popularität halte ihn auf Abstand. Vergeblich versuchte Thriss, ihn zu nennenswerten Reaktionen zu verleiten. Rückblickend erkannte Charivretha, dass er sie wissentlich mied und sich bemühte, nicht die gleichen Kurse, die gleichen außerschulischen Aktivitäten, die gleichen Pausenzeiten zu nutzen. Als seine Zhavey hätte ich sein Verhalten intuitiv durchschauen müssen. Shar ignorierte Thriss, um der immensen Anziehung zu entgehen, die sie auf ihn ausübte! All die Jahre hätte ich nutzen müssen, um die unvermeidliche Explosion zwischen meinem Chei und seiner Geliebten abzumildern! Wenn ich sie nur aufgehalten hätte, vorhergesehen hätte, was sie tun und wie irrational sie sein würden …

Oh, Charivretha wusste von den Fallstricken. Dennoch hatte sie Thriss nach Deep Space 9 gebracht – und gehofft, Shars emotionale Nähe zu ihr sei genug, um ihn zur Abkehr von dieser Mission in den Gamma-Quadranten zu bewegen. Stattdessen hatte ihr Anblick genau das Gegenteil bewirkt. Shar hatte entschieden, dass er seiner wahnwitzigen Suche nach einer externen Lösung für das Aussterben der Andorianer am besten diente, wenn er sich schnellst- und weitestmöglich von Thriss entfernte – als ob gerade er, brillant oder nicht, ein Problem lösen könnte, mit dem sein Volk schon so lange kämpfte. Der Gamma-Quadrant ist fraglos weitestmöglich entfernt, dachte Charivretha bitter. Und was mache ich mit Dizhei? Wenn Thriss’ Ausbrüche auch ihr inneres Gleichgewicht bedrohen, riskieren wir, weitaus mehr als Shar zu verlieren …

Diskret beugte sich Thanis zu ihr nieder und informierte sie, dass die Handelsbesprechung bald weiterging. Ob sie weiteren Aufschub von Botschafter Gandres erbitten wolle? Charivretha schüttelte den Kopf. Mit aller Sanftheit, die sie aufbringen konnte, nahm sie Dizhei in die Arme und wiegte sie an ihrer Schulter. Unter ihren eigenen zitternden Händen spürte sie das bemühte Atmen, das so typisch für leidende Andorianer war. Instinktiv wollte sie ihren ähnlichen Gefühlen nachgeben, doch sie konzentrierte ihre Energie stattdessen auf Dizhei und verfluchte ihren egoistischen Abkömmling in Gedanken. Wo war sie nur gescheitert, als sie Shar die Tragweite seiner Verpflichtungen vermitteln wollte? »Ich werde mein Möglichstes tun«, flüsterte sie in Dizheis Ohr. »Das verspreche ich.«

Ro bereitete gerade ihren Bericht zum Schichtende vor, als ihr etwas auffiel: Die Anwesenheit der Cardassianer mochte bisher keinen Anstieg ernsthafter Sicherheitsprobleme verursacht haben, doch die Vorboten nahmen zu. Eben erst war einer ihrer Corporals in Dr. Tarses’ Obhut übergeben worden. Der klingonische Captain eines mit Hilfsgütern für Cardassia beladenen Schiffes hatte den Sicherheitsmann mit einem d’k tahg attackiert, als dieser der J’chang das Ablegen verweigerte. Ro wusste nicht, was sie noch tun sollte, um allen die neuen Regeln bewusst zu machen. Leute hassten Veränderungen, so war es doch immer.

Ein Geräusch von ihrer Konsole meldete ihr die Ankunft eines Besuchers. Als sie zur Tür sah, erkannte sie sie sofort: Ratsmitglied Charivretha zh’Thane.

Ro erhob sich beim Eintreten der Andorianerin, doch zh’Thane signalisierte ihr schnell, dass sie sitzen bleiben könne. Das Ratsmitglied nahm auf dem Besuchersessel Platz – kerzengerade, die Hände im Schoß gefaltet. Ein Muster sicheren Auftretens.

Ro hatte erst ein paar Mal mit ihr gesprochen und die Diplomatin als angenehme, aber auch herrische Person kennengelernt. Sie konnte nur vermuten, wie Shars Kindheit im Schatten ihrer beeindruckenden Präsenz ausgesehen haben musste. Selbst hier in Ros Büro wirkte zh’Thane, als halte sie Hof.

»Ich bringe Lob von Admiral Akaar, Lieutenant Ro«, sagte die Andorianerin, ein leichtes Zittern in der Stimme. »Er freut sich über Colonel Kiras Entschluss, die Sicherheit zu verstärken. Und er bewundert, wie patent und schnell dies umgesetzt wird.«

Ro kannte Akaars Einschätzung ihrer Kompetenz und hielt zh’Thanes Worte für wenig mehr als höfliche Plauderei. Doch da war ein Riss in der so perfekt geformten Fassade des Ratsmitglieds gewesen, und der interessierte sie weitaus mehr. Für einen Augenblick hatte zh’Thane verletzlich gewirkt. Nur mit der Ruhe, dachte Ro und lächelte, um ihre Besucherin nicht zu beleidigen.

Zh’Thane schloss die Augen und klimperte höflich mit ihren langen grauen Lidern. »Ich bedaure, was Ihrem Corporal widerfuhr. Ich hoffe, es ist nichts Ernstes.«

Ihr Wissensstand beeindruckte Ro, war seit dem J’chang-Zwischenfall doch kaum eine Stunde vergangen. »Dr. Tarses zufolge kann er heute Abend in sein Quartier zurückkehren. Momentan steht er noch unter Beobachtung. Nett, dass Sie sich erkundigen.« Aber zh’Thane hatte sicher dringendere Anliegen, als Admiral Akaars Sprachrohr zu spielen. Ro machte den ersten Zug. »Was kann ich für Sie tun, Ratsmitglied?«

»Der Gelbe Alarm. Wenn ich korrekt informiert bin, brauchen alle Raumschiffein- und -ausgänge derzeit einen Vorlauf von einem Tag.« Sie las es von einem Padd ab, das sie aus ihrem Ärmel gezogen hatte.

»Das ist richtig. Wir wollen potenzielle Sicherheitsrisiken ausmerzen und scannen nach biologischen und anderen Bedrohungen für die anwesenden Diplomaten.« Ros Stab schob seit Akaars Ankunft Sonderschichten. Zh’Thane soll sich hüten, es noch schlimmer zu machen!, dachte sie.

»Dennoch wird es einen Notfallplan geben. Zum Beispiel für Admiral Akaar oder Premierminister Shakaar.« Ihre Antennen bogen sich leicht nach vorne.

»Bedaure. Die Regeln, die für den niedersten Müllfrachter gelten, gelten auch für den Admiral und den Premierminister. Solange kein bewaffneter Angriff stattfindet oder ein medizinischer Notfall vorliegt …«

»Ich brauche eine medizinische Notfallgenehmigung für mein Schiff«, platzte es aus zh’Thane heraus.

»Warum?«

»Das ist privat.«

Ro weigerte sich, nachzugeben. »Ohne vom medizinischen Stab attestierte Unterlagen müssen Sie sich hinter allen anderen anstellen.«

»Ich bin Ratsmitglied der Föderation, Lieutenant«, sagte zh’Thane gefasst, doch der warnende Unterton in ihrer Stimme war unüberhörbar. »Sie dürfen mich beim Wort nehmen.« Dann beugte sie sich vor und sah Ro herausfordernd an.

Ro erwiderte den Blick gelassen. Harte Worte und aggressive Körpersprache schüchterten sie nicht ein. »Wenn ich einen Barren Latinum für jeden Prominenten hätte, der mich schon um Privilegien bat, wäre ich heute bereits im Ruhestand auf Risa. Wir befinden uns im Zustand erhöhter Wachsamkeit.« Warum glaubten wichtige Leute stets, dass die Regeln nicht für sie galten?

»Der Krieg ist vorbei«, blaffte zh’Thane zurück. »Ich fürchte nicht um meine Sicherheit. Sind Sie nicht ein wenig übervorsichtig?«

»Hätte ich nicht kürzlich einen unprovozierten Jem’Hadar-Angriff miterlebt, würde ich Ihnen vielleicht zustimmen. Unsere bekannten Feinde sind ruhig – es sind die unbekannten, auf die wir achtgeben müssen.« Die Opfer, die Schäden an den Primärsystemen der Station und die Panik hingen Ro immer noch nach. So etwas wollte sie nie wieder durchmachen. Und wenn Sicherheit nur durch Unbequemlichkeit erreichbar war, hatte sie kein Problem damit, diese einzufordern.

»Vielleicht sollte ich mit Colonel Kira sprechen«, sagte zh’Thane.

»Dieses Privileg haben Sie natürlich. Falls jedoch ein medizinisches Problem die Umgehung unserer Sicherheitsprotokolle erforderlich macht, wird der Colonel die gleichen Unterlagen wie ich benötigen.«

Zh’Thane wirkte unentschlossen. »Dies ist kein …« Sie brach ab, versuchte es erneut. »Lieutenant, bitte glauben Sie mir: Die Sicherheit der Station ist mir ebenso wichtig wie Ihnen. Doch die Situation …« Abermals unterbrach sie sich. Sie schloss die Augen und atmete tief durch, als wollte sie sich beruhigen. Als sie sie wieder öffnete, wirkte ihr Blick flehend. »Bitte zwingen Sie mich nicht dazu.«

»Bei allem Respekt, Ratsmitglied«, sagte Ro sanft. »Ich kann Ihnen nur helfen, wenn Sie mir helfen, Ihre Lage zu verstehen.«

»Ich weiß.« Zh’Thane umklammerte die Armlehnen ihres Sessels, den Oberkörper und die Antennen angespannt. Dann atmete sie tief aus. »Ich rede mir schon lange ein, es sei unnötig, einen Außenstehenden ins Vertrauen zu ziehen. Nun erkenne ich, wie töricht das war. Lieutenant, bitte verstehen Sie: Derartiges Vertrauen fällt vielen Angehörigen meines Volkes nicht leicht. Versichern Sie mir, dass alles, was ich sage, unter uns bleibt?«

Ro starrte sie an. Wie zerbrechlich und machtlos zh’Thane mit einem Mal wirkte! Was immer sie umtreibt, kostet sie offenkundig immense Überwindung. »Ich hege keinerlei Absichten, Ihre Privatsphäre zu verletzten, Ratsmitglied. Vielleicht sollten Sie wirklich direkt mit dem Colonel …«

»Nein«, sagte zh’Thane fest. »Wenn ich nicht irre, sind Sie mit Thirishar befreundet. Er bewundert und respektiert Sie. Das wird es mir einfacher machen. Dennoch muss ich auf Ihre Diskretion bauen können.«

Ro ließ die Hand zur Konsole gleiten und aktivierte den Privatsphärenmodus ihres Büros, sodass sie vom Geschehen auf der Promenade abgeschottet waren. Sie benutzte diese Funktion selten, höchstens bei Verhören und Gesprächen mit geheimen Informanten. »Das können Sie. Es sei denn, Ihr Anliegen bedroht die Sicherheit der Station.«

Zh’Thane nickte. »Akzeptabel … Wissen Sie, dass Thirishars Bündnispartner an Bord sind?«

»Ja«, antwortete sie. »Ich sorgte für ihre Unterbringung in seinem Quartier, wie er es von mir erbat.«

»Und ich weiß, wie dankbar sie dafür sind. Jegliche Erinnerung an ihn ist ihnen in diesen Wochen eine große Hilfe. Wissen Sie … indem er seinen aktuellen Auftrag annahm, riskierte Shar auch das Wohlergehen seiner Partner.«

Ro runzelte die Stirn. »Inwiefern?«

»Er hätte heimkommen sollen!«, zischte zh’Thane. »Ich spreche nicht von irgendeiner kulturellen Verpflichtung, die seiner Flottenkarriere zuwiderläuft, auch wenn dieser Aspekt zweifelsfrei nicht unterschlagen werden darf. Ich spreche von biologischer Notwendigkeit!«

Beunruhigt versuchte Ro, zu erfassen, worauf zh’Thane anspielte. Manche Lebewesen mussten zu ihrem Geburtsort zurückkehren, um Nachkommen zu zeugen. Manche starben, wenn sie sich dem widersetzten. »Ich hörte, dass Vulkanier …«

»Das ist nicht vergleichbar«, unterbrach zh’Thane sie. »Sie glauben vermutlich, Shar riskiere sein Leben, indem er sich gegen einen inneren Fortpflanzungsdrang auflehnt, aber das ist nicht der Fall. Die Situation ist weitaus dramatischer und hat möglicherweise weitreichende Auswirkungen. Wie Sie vielleicht wissen, gliedert sich das andorianische Volk in vier Geschlechter, von denen kein einziges Ihrer Definition von männlich oder weiblich voll entspricht. Aufgrund unserer Kontakte zu den vielen zweigeschlechtlichen Spezies, mit denen wir verkehren, haben wir der Einfachheit halber männliche und weibliche Pronomen übernommen – außerdem erspart uns dies unangenehme Fragen nach unserer Biologie. Um uns fortzupflanzen, benötigen wir die Chromosomen von vier Elternteilen. Sie können sich vorstellen, wie kompliziert es ist, vier genetisch und emotional kompatible Personen zu finden und zusammenzuführen.«

Kompliziert ist noch untertrieben, dachte Ro. Das klingt nahezu unmöglich. »Vergeben Sie mir, Ratsmitglied, aber … ich verstehe nicht, wie sich ein derartiges Biosystem halten kann.«

»Das kann es nicht«, sagte zh’Thane leise.

Und auf einmal begriff Ro die Situation der Andorianer.

Zh’Thane fuhr fort. »Unsere Spezies stirbt, Lieutenant. Es war nicht immer wie jetzt, doch gewisse … Umstände … führten uns in diese missliche Lage, die bisher weder die Wissenschaftler Andors noch die der Föderation zu ändern vermochten. Wir konnten uns nur der Situation anpassen. Unsere Kultur definiert sich mittlerweile durch den Drang, alles Nötige zu tun, um das Überleben unserer Rasse zu sichern. Erfolgreiche Konzepte bedürfen genauer Planung und der größtmöglichen Kontrolle aller Variablen. Doch es ist schwer, stets die geeignetsten Vier zusammenzubringen. Viel schwerer als … Wussten Sie, dass Shars DNA schon wenige Augenblicke nach seiner Geburt in unsere Masterdatei eingegeben und mit anderen verglichen wurde? Um eine genetische Kompatibilität zu finden? Schon bevor er er selbst war, war er Teil von etwas weit Größerem! Thirishar glaubt, wir schöben das Unvermeidliche auf. Und er hat recht. Wir nehmen unsere Pflicht zum Spezieserhalt ernster als jeden anderen Teil unserer Existenz, denn unsere Rasse steuert auf ihre Auslöschung zu. Wir müssen alles tun, um zu überleben, bis eine Lösung gefunden ist.«

Ro sah, wie ihre Antennen bei jedem Wort zuckten. Der Schmerz des Ratsmitglieds war offenkundig.

»Deshalb wollen Sie, dass Shar heimkommt«, erkannte sie. »Damit er sich mit seinen Bündnispartnern vereint und ein Kind zeugt.«

»Ja. Sobald sie etwa zwanzig Jahre alt sind, ist es die Pflicht aller zeugungsfähigen Andorianer, zum Zwecke des Shelthreths nach Hause zu kommen – eines Rituals, das der Hochzeit nicht unähnlich ist. Geht alles gut, führt das Shelthreth zur Empfängnis, und der Pflicht der Bündnisgruppe wurde Genüge getan. Doch die Zeit ist ein wichtiger Faktor. Andorianer sind nur fünf Jahre lang fruchtbar. Thirishar und seine Partner nähern sich dem Ende dieser Spanne. Seine sture Weigerung zur Heimkehr und diese Verschwendung wertvoller Monate im Gamma-Quadranten bringt sie alle gefährlich nah an den Moment, an dem ihre letzte Chance zur Empfängnis ungenutzt verstreichen wird. Lieutenant, Sie denken vielleicht, ein Kind weniger sei nicht tragisch. Doch für mein Volk ist jede Geburt wichtig. Jedes neue Leben bedeutet Hoffnung. Und Thirishar, mein eigener Chei, sieht das anders.« Zh’Thane schüttelte den Kopf. »Sein ganzes Leben lang war er sich seiner Verpflichtung bewusst. Dennoch denkt er, er sei die Ausnahme. Dass die Bedürfnisse seines Volkes für ihn bedeutungslos seien!«

»Ratsmitglied, bitte …«

Die Knöchel ihrer Finger waren weißblau geworden. »Er begibt sich auf diese … diese Queste und glaubt, zu unser aller Wohl zu handeln, und denkt gar nicht daran, dass er dadurch den eigentlichen Sinn seiner Existenz verspielt! Dizheis Schüler, Anichents Forschung, Thriss’ Medizinstudium, meine Karriere – im schlimmsten Fall verliert all das seinen Wert. Unsere Arbeit wird bedeutungslos sein, weil wir bei unserer größten Aufgabe und Pflicht gegenüber unserem Volk versagt haben werden!«

»Gab es einen medizinischen Zwischenfall mit einem der Bündnispartner, der das Shelthreth bedroht?«, hakte Ro vorsichtig nach.

»Mit meiner zhri’za. Einer von Shars Partnerinnen, Shathrissía. Shars Entscheidung hat … unvorhersehbare Folgen. Thriss ist emotional unberechenbar geworden, vielleicht sogar instabil. Ich sorge mich um sie. Wenn ihr Gleichgewicht weiter kippt, wird sie nach Andor zurückkehren müssen.«

»Warum brechen Sie nicht sofort auf, wenn Sie sich so sorgen?«

»Weil die beste Alternative für alle drei nach wie vor darin besteht, hier auf Thirishars Rückkehr zu warten«, erklärte zh’Thane geduldig. »Sollte sich die Situation ändern, werden wir aber abrupt handeln müssen – ohne die erforderliche Vorlaufzeit.«

»Unser medizinisches Personal ist im Umgang mit den meisten Spezies des Alpha-Quadranten versiert«, sagte Ro. »Es könnte helfen.«

Zh’Thanes Stimme brach. Ein wehklagender Seufzer drang aus ihrem Hals. »Wenn es nur so einfach wäre. Dr. Tarses’ Hyposprays sind uns leider keine Hilfe. Selbst eine Beschäftigungstherapie für Thriss – eine Bildungsreise nach Bajor oder medizinische Aufgaben auf Cardassia – brächte uns nicht weiter. Sie neigt zur Launenhaftigkeit, ändert ihre Meinung binnen einer Sekunde. Falls wir sie dazu bekommen, auf die Stimme der Vernunft zu hören, stimmt sie vielleicht einer Heimkehr zu.«

Ro überlegte, was das beste Vorgehen wäre. Sie hatte immer schon einen Konflikt in Shar brodeln gespürt, unter seiner so verlässlichen Oberfläche. Und es passte nicht zu einer verhandlungsgestählten Persönlichkeit wie Ratsmitglied zh’Thane, grundlos derart aufgelöst zu sein. Ro verließ sich auf ihr Bauchgefühl. »Ihr Einverständnis vorausgesetzt, werde ich diese Sache Colonel Kira vortragen und Sie wissen lassen, was sie denkt. Sobald ihr Entschluss feststeht, melde ich mich.«

»Danke, Lieutenant.« Zh’Thane sah Ro nicht an; scheinbar schämte sie sich für ihren Ausbruch. Und sie ging, ohne sich umzudrehen.

Die nächsten Minuten verbrachte Ro grübelnd. Sie wollte Kira das Gehörte unterbreiten – aber wie? Schließlich traf ihre Ablösung ein. Sergeant Etana Kol nickte Ro zu, sagte aber kaum ein Wort, als sie ihren Platz am Schreibtisch einnahm. Seit dem Aufbruch der Defiant war Etana nicht mehr so jovial wie früher; auch sie hatte jemanden an Bord, den sie furchtbar vermisste. Soweit Ro über die noch junge Beziehung informiert war, waren Kol und Krissten bisher nie drei Monate am Stück getrennt gewesen. Das muss schwer sein, aber Etana ist nicht dumm. Sie wird gewusst haben, worauf sie sich bei einem Sternenflottenoffizier einlässt. »Alles okay, Kol?«

Etana sah auf, zuckte mit den Schultern. »Ich schlafe nicht gern allein.« Ro war beeindruckt, wie schnell ein Lächeln auf ihrem Gesicht erschien.

Sie erwiderte es. »Keine Sorge. Sobald sie zurück ist, wird es Sie stören, das Bett nicht länger für sich zu haben.«

Etana lachte. »Da könnten Sie recht haben. Nacht, Lieutenant.«

»Nacht, Kol.«

Ro hatte das Büro gerade verlassen, da fiel ihr zh’Thane auf, die noch immer davorstand und nun mit Hiziki Gard plauderte, dem Sicherheitsbeauftragten der Föderation und Attaché der Trill-Delegation. Sie nickte Gard zu, passierte beide und entnahm den Gesprächsfetzen, die an ihr Ohr drangen, dass zh’Thanes Angst von vorhin verflogen war.

Hat sie mir etwas vorgespielt?, fragte sich Ro, als sie den Turbolift erreichte. In Gedanken bei ihrem kommenden Treffen mit Kira, war sie sich nicht länger sicher, wie viel von zh’Thanes Auftritt inszeniert und wie viel ehrlich gewesen war.

»Lieutenant.«

Sie blickte sich um und sah das Ratsmitglied abermals allein vor dem Büro. Gard musste gegangen sein.

»Danke«, formte zh’Thanes Mund tonlos. Einen Sekundenbruchteil blitzte der Schmerz in ihren Augen durch, dann war die gefasste Fassade der Politikerin zurück. Zh’Thane wandte sich ab und verschwand im Gewimmel der Promenade.

KAPITEL 5

»Commander, man verweigert mir den Zutritt zur Defiant.«

Was zum Donnerwetter macht Nog in meinem Zimmer? Vaughn schlug die Augen auf und versuchte, die Schläfrigkeit abzuschütteln. Er hatte keine Erinnerungen an seinen Traum, außer dass sein Haar das Braun seiner Jugend gehabt hatte und im Hintergrund Palmen standen. Ruriko mochte da gewesen sein, doch er hatte sie nicht erreichen können. Wie immer.

»Commander, hören Sie?«

Im Dunkeln tastete er nach dem Kommunikator auf dem Beistelltisch und drückte ihn. »Geht die Tür nicht auf, Lieutenant?«

»Sir, hier steht ein Kontingent bewaffneter Yrythny. Als ich das Schiff betreten wollte, zielten sie auf mich.«

Mit einem Mal hellwach, setzte sich Vaughn auf und griff nach seiner Uniform. »Ich komme sofort, Nog. Vaughn Ende.«

Manchmal machten schon wenige Stunden einen gewaltigen Unterschied. Nach der Besprechung vom Vorabend war Vaughn recht zuversichtlich gewesen – zumindest in Bezug auf Nog. Die Probleme der Defiant schienen klar definiert und lösbar: Repariert, was kaputt ist. Zwar sahen sie komplexen Arbeiten entgegen – deren Dauer ihre Wunschvorstellungen überstieg –, doch die großzügigen Yrythny hatten Hilfe und Material versprochen. Vielleicht lag genau da Vaughns Fehler: in der Annahme, das Schlimmste läge hinter ihnen. Nach all den Jahren in der Sternenflotte sollte er eigentlich wissen, dass düstere Aussichten erst zu veritablen schwarzen Löchern wurden, bevor es endlich aufwärts ging. Nog und sein Team hatten sogar seine dringendste Sorge beschwichtigt und von einem Plan gegen die Cheka-Waffe gesprochen. Das allein hätte mir schon zeigen müssen, dass diese ganze Sache noch vor dem Frühstück implodieren würde.

Vaughn entsann sich, Julian noch nach Mitternacht in der Werft gesehen zu haben. Bashir brauchte weniger Schlaf als die meisten Menschen, von daher hatte es Vaughn nicht überrascht, dass er zu nachtschlafender Zeit eine Inventur der Krankenstation durchführen wollte. Jeder Arbeiter war willkommen. Von der Inspiration geküsst, hatte Julian vorgeschlagen, das menschliche Immunsystem als Modell für eine Verteidigung gegen die Cheka zu nehmen – und das hatte den Anstoß gegeben.

Setzte man die Nanobots der Cheka mit Viren und Bakterien gleich, mochten Femtobots – noch kleiner und von den Ingenieuren der Defiant entwickelt – die CD8+ T- und B-Zellen darstellen, die das menschliche Knochenmark in die Schlacht gegen die Viren schickte. Nogs Plan zufolge sollte eine Wolke aus Femtobots dicht unter den Schutzschilden des Schiffes in Stasis gehalten werden. Falls die Defiant eine weitere Netzwaffe aktivierte, würden auch die Femtobots aktiv werden und angreifen, sobald die Nanobots die Schilde durchdrangen. Brillant.

Theoretisch.

Der Haken lag natürlich im Detail: Obwohl altbekannt war, dass Molekularkybernetik nicht auf Nanitenlevel endete, stellte die Erschaffung vom Femtobots, die dem Druck der Schildmatrix widerstanden und stabil genug zum Durchdringen der Nanobots waren, nicht kartografiertes Territorium dar. Die Defiant besaß nicht die Materialien, die Nog und seine Ingenieure zur Umsetzung ihres Plans benötigten. Sämtliche auf verfügbarem Alternativmaterial basierende Computersimulationen waren gescheitert. Mal zersetzten sich die Femtobots in Schildnähe, mal fügte ihre verspätete oder nur teilweise Aktivierung dem Schiff Schaden zu. Die Femtobots mussten aus widerstandsfähigerem Stoff gemacht werden, als ihn die Replikatoren und Ingenieure der Defiant zu weben verstanden.

Und doch war Vaughn kaum besorgt. Nogs Kreativität und Talent verblüfften ihn immer wieder. Stattdessen sah der Commander das Hauptproblem in der übereilten Annahme ihrer Gastgeber, Dax könne zwischen den streitenden Yrythny-Parteien eine Art Vermittlerrolle einnehmen.

Ließ er das Erstkontaktprotokoll und die Oberste Direktive mal außen vor – und Vaughns diesbezügliche Bedenken waren nicht gerade klein –, gefiel es ihm dennoch nicht, Dax in innerpolitische Fragen der Yrythny verwickelt zu wissen. Obwohl sie vollkommen hinter ihrem Wechsel auf die Kommandoebene stand und ihre früheren Leben sie zu einem sehr patenten XO machten, gab es nichts in ihrem eigenen Sternenflottenwerdegang und seiner Einschätzung ihrer Person, das geradezu danach schrie, Lieutenant Ezri Dax auch diplomatische Pflichten zu übertragen. Zugegeben, dank ihrer Ausbildung zum Counselor verfügte sie über solide, professionelle Erfahrungen im Bereich der Xenopsychologie, doch Vaughn entsann sich auch Curzon Dax’ zweifelhaftem Urteil bei der Breteka-Affäre – das beinahe zu ihrer beider Tod geführt hätte. Selbstverständlich war Ezri nicht Curzon – zumindest nicht direkt –, und sie lernte schnell. Doch Vaughn widerstrebte es, ihr das Schicksal einer an der Schwelle zum Bürgerkrieg stehenden Welt zu übergeben, selbst wenn es von einer höheren Macht bestimmt sein mochte.

Als er die Stufen zur Defiant hinaufsprintete, sah er bereits, wo das Problem lag. Wie von Nog beschrieben, stand dort eine Gruppe bewaffneter, uniformierter Yrythny und blockierte den Zugang zum Schiff. Nog und seine Techniker standen ein paar Meter entfernt beieinander. Sobald der Chefingenieur seinen Kommandanten nahen sah, entspannten sich seine Züge sichtlich. Vaughn hoffte, dass sich die Lage seit seinem Aufbruch nicht verschärft hatte.

»Bericht, Lieutenant.«

Nog legte umgehend los. »Ich kam um 0600, um das Reparaturteam zu koordinieren, begleitet von, wie Sie sehen, Ensign Senkowski, Ensign Leishman und Ensign Gordimer.«

Bei der Erwähnung ihrer Namen nahmen Senkowski mit dem braunen Haar, die lächelnde Leishman und der untersetzte Gordimer Haltung an und nickten.

Nog fuhr fort. »Wir fanden die Gruppe, die Sie hier sehen, vor der Luftschleuse vor. Sie verweigerte uns den Zugang zur Defiant. Lieutenant McCallum, Ensign Merimark, Ensign Permenter und Crewman M’Nok sind noch an Bord. Ich habe sie bereits kontaktiert. Sie wurden weder bedroht noch bei der Arbeit behindert. Sie wussten nicht einmal, dass sie eingesperrt waren.«

»Was haben die Wachen zu sagen?«

»Nichts, Sir. Nur dass sie Befehl haben, das Schiff zu sichern.«

Es muss einen Grund dafür geben. Selbst implizierte Drohgesten geschehen nicht willkürlich. »Haben Sie die yrythnyschen Behörden kontaktiert?« Vaughn mochte sich irren, hatte aber das Gefühl, einer ihrer freundlichen Tischgefährten vom Vortag sei für die bewaffneten Besucher verantwortlich.

»Sir, wir versuchten, der hiesigen Regierung unser Missfallen zu vermitteln«, antwortete Nog, »doch unsere Kontaktanfragen wurden entweder in Warteschleifen geleitet oder vollends ignoriert.«

Darauf wette ich, dachte Vaughn. Die wollen uns in unserer Sorge köcheln lassen. Uns biegsamer machen, damit wir ihren Forderungen bereitwilliger nachgeben, wenn sie sie endlich formulieren.

»Und dafür entschuldige ich mich, Lieutenant Nog«, erklang Versammlungsrat Rashohs tiefe Stimme hinter ihnen. »Ich hatte gehofft, Sie persönlich kontaktieren zu können, Commander, bevor Ihre Technologen heute Morgen hier erschienen, doch meine guten Absichten blieben offensichtlich fruchtlos.«

Also haben wir ihrer Meinung nach entweder lange genug gewartet, oder sie haben die Geduld verloren. Vaughn wandte sich an Rashoh und dessen Begleiter, deren Identität ihn nicht überraschte. Höchstens insofern, dass sie nicht auch noch Keren, ihr Quotenweibchen aus der Unteren Versammlung, als Zuschauerin mitgebracht hatten. Skeptisch betrachtete er Vizerat Jeshoh und den dritten Offiziellen, der ihm bisher nicht vorgestellt worden war. Welche schlechten Nachrichten mochten sie bringen? »Dann können Sie sich meine Überraschung sicher vorstellen, als ich erfuhr, dass meiner Besatzung der Zutritt zu unserem Schiff verweigert wird.« Mögen die Spiele beginnen …

»Ihr Schiff, zweifellos«, sagte der Versammlungsrat mit breitem Lächeln, seine niemals blinzelnden Augen glitzerten wie Obsidian. »Wie Ihr Lieutenant Ihnen sicherlich mitteilte, haben wir Ihr Hausrecht nicht verletzt und Ihr Schiff nicht betreten. Wir würden nur gern einige Bedenken mit Ihnen besprechen.«

»Bedenken?« Vaughn hob eine Braue. Welchen Vorwand habt ihr euch heute Nacht denn aus den Fingern gesaugt?

»Die Strahlung im Schiffsinneren ist immens hoch«, sagte der Versammlungsrat. »Wir brauchen Gewissheit, dass unser eigenes Volk nicht von ihr beeinträchtigt wird.«

Vaughn lächelte knapp. »Mister Nog?«

Auf sein Stichwort hin öffnete Nog den Trikorder und richtete ihn auf die Luftschleuse. Einen Moment später hielt er ihm die Anzeige hin.

Vaughn wandte sich an Rashoh. »Sie können diese Angaben gern mit Ihren eigenen Messinstrumenten verifizieren, doch ihnen zufolge haben Sie und Ihr Volk nichts zu befürchten.«

Ein spitzgesichtiger Yrythny mit blassgrüner Hose und grellem Kopfteil machte einen Schritt vor und verbeugte sich. »Ich bin Wissenschaftsminister M’Yeoh«, sagte er kleinlaut. »Lassen Sie mich zum Punkt kommen, Commander.«

»Nur zu.« Vaughn nickte auffordernd.

Minister M’Yeoh – der die langen, dürren Finger aneinanderschlug, als gäbe er einer Musik den Takt vor, die nur er hörte – watschelte näher. »Mir scheint, Sie haben drei Optionen. Offensichtlich kann Ihr Schiff nicht lange fliegen und Leben erhalten.« Er schluckte. »Sollte es sich als irreparabel herausstellen, werden Sie es vielleicht gegen eins der unseren eintauschen wollen oder beschließen, dass unsere Welt Ihnen zumindest auf Zeit ein angenehmer Aufenthaltsort sein kann. Möglicherweise kontaktieren Sie auch Ihre Leute im Alpha-Quadranten und warten, bis diese Sie abholen kommen.«

»Oder Sie reparieren die Defiant mittels unserer Ressourcen«, warf Jeshoh ein. »Wie wir es unseren Gästen gestern versprachen.«

Wenigstens Jeshoh scheint diese Scharade nicht mitzuspielen. »Vizerat Jeshoh verweist da auf die einzige Option, die ich zu wählen bereit bin«, sagte Vaughn und wartete auf das eine Wort, das seiner Aussage zweifelsfrei folgen würde.

»Aber genau da liegt unser Problem, Commander.«

Und da ist es, dachte er bitter. Das ‚Aber‘. Es mochte der Tag kommen, an dem ihn die Natur denkender Wesen überraschte, doch oft genug schienen sie alle nach dem gleichen Muster zu funktionieren – selbst so weit von daheim entfernt.

Versammlungsrat Rashoh gab ein glucksendes Geräusch von sich, als die Hauttaschen unterhalb seines Kinns aneinanderschlugen. »Wir wollen großzügig sein, aber die Berichte Ihres Cheftechnologen deuten umfassende – und kostspielige – Reparaturen an. Vieles dessen, was Sie benötigen, erhalten wir von externen Händlern, und wie wir bereits darlegten, hat unser Konflikt mit den Cheka unsere Vorräte stark dezimiert. Wie können wir Ihnen zu Diensten sein, ohne unsere eigenen Schiffe zu benachteiligen?« Rashoh ließ die Worte im Raum stehen wie einen traurigen Nachhall.

»Das verstehe ich vollkommen«, sagte Vaughn. »Käme für Sie ein Handel in Betracht?«

Der Versammlungsrat lächelte und ergriff ihn bei den Ellbogen. »Ich glaube, einem solchen Vorschlag stünden wir offen gegenüber.«

»Hmmm. Ich hätte Ideen, aber vielleicht schwebt Ihnen bereits ein Angebot vor.«

»Wir haben dieses Modell der Waffe geprüft, die Ihr Lieutenant Nog umschrieb«, sagte M’Yeoh, »und es für tragbar befunden. Wie Ihnen fehlt es uns allerdings am geeigneten Rohmaterial zum Bau der Femtobots.«

Bei der Erwähnung seiner Arbeit am Verteidigungssystem trat Nog näher. Vaughn empfand Unbehagen bei der Erkenntnis, dass die Regierung der Yrythny über Nogs technologischen Durchbruch informiert war. Dann entsann er sich aber, dass ein Ingenieurteam der Avaril die Arbeiten begleitet hatte. Trotz ihres schweren Starts kamen die Yrythny-Ingenieure und Nogs Mannschaft mittlerweile sehr gut miteinander aus.

»Wir sind Mitglied eines mehrere Sektoren entfernten Materiekonsortiums, zu dem wir nach wie vor Zugang haben«, erklärte der Versammlungsrat. »Dort wird mit seltenen und einzigartigen Dingen gehandelt.«

»Materiekonsortium?«, wiederholte Vaughn.

»Ein Raum freien Handels, nahe einer natürlichen Partikelquelle dieses Sektors. Das Konsortium bedient sich des Ausflusses dieser Quelle. Die aus ihr gewonnene Materie ist starker Gravitation und Temperaturfluktuationen ausgesetzt, die ihre subatomare und molekulare Struktur beeinflussen. Wir glauben, das entspricht Ihren Bedürfnissen.«

Nog lauschte gebannt. In der Föderation, etwa bei Tyrus VIIA, war Technik, die den Einsatz von Partikelquellen erleichterte, noch sehr experimentell. Vaughn sah, wie es bei Rashohs Worten hinter der Stirn des Ferengi arbeitete. Als Nog sich vorbeugte, als wollte er den Versammlungsrat etwas fragen, berührte Vaughn ihn an der Schulter. Nog sollte warten, bis sie alle Informationen hatten.

»Sie sagen, mittels dieses Konsortiums können wir die uns fehlenden Materialien erwerben?«

Rashoh lächelte, schüttelte aber den Kopf. »Leider ist der Handel nur Mitgliedern vorbehalten. Da wir jedoch Mitglied sind, machen wir uns gern für Sie stark. Sie könnten mit der Avaril reisen, und Ihre Mannschaft könnte während des Fluges die Reparaturen beenden. Unsere Langstreckensonden entdeckten unlängst eine Route zum Konsortium, die noch frei von Netzwaffen ist.«

»Ein großzügiges Angebot«, sagte Vaughn. Es erleichterte ihn, dass das Spiel sich dem Ende näherte. »Doch was könnten wir Ihnen nur im Gegenzug anbieten?«

»Gestatten Sie Ihrem Ersten Offizier Lieutenant Dax, hierzubleiben und die Gespräche zwischen den Hausstämmigen und den Wanderern zu moderieren.«

Lag dein Instinkt also richtig, Elias: Das wahre Problem ist die Ezri-Situation. Er atmete tief aus, betrachtete die vor ihm Versammelten und sah in ihren Gesichtern, dass sie alles zu tun bereit waren, um ihren Willen durchzusetzen.

»Einverstanden«, sagte Vaughn. »Ihre Drohungen waren unnötig, Versammlungsrat, Minister M’Yeoh und Vizerat Jeshoh. Vernünftig denkende Wesen verhandeln, und ich denke absolut vernünftig. Ihre Soldaten werden sich nun zurückziehen und meine Ingenieure mit der Arbeit beginnen lassen.« Er schenkte seinen Erpressern ein kaltes Lächeln.

Die Delegation der Yrythny bemühte sich gar nicht, ihre Erleichterung zu verbergen. Warum haben sie nicht einfach gefragt? Weil die Verzweiflung rationale Wesen zu irrationalen Taten treiben konnte. Das hatte Vaughn in seinen über achtzig Jahren bei der Flotte gelernt, in Kriegsgebieten ebenso wie beim Katz-und-Maus-Spiel mit dem Tal Shiar. Die Zeit, Dax’ Rolle in diesem Spiel zu hinterfragen, scheint vorbei zu sein. Bleibt die Frage, ob sie es spielen kann. Hoffentlich reichen ihre Sturheit und die Weisheit all ihrer Leben dafür aus. Das hoffe ich für uns alle.

Ungeduldig sah Shar aus den Fenstern des langsam durch die Enge gleitenden Truppentransporters. Unter ihm wurden Luthias Lichter immer kleiner, und vor sich konnte er die Avaril an der Andockplattform erkennen. Die Besatzung hatte die Gästequartiere bereits vor einer Stunde verlassen, doch er, Candlewood, Juarez und McCallum blieben, um Lieutenant Dax zur Hand zu gehen. Bisher hatten sie das Shuttle Sagan mit Vorräten beladen und es näher an ihre Unterkünfte geflogen. Dabei war Shar keine Zeit für das persönliche Anliegen geblieben, das er Commander Vaughn noch unterbreiten wollte. Shar bat nur selten um etwas und hoffte, dass Vaughn das wusste.

Wenn er der bisherigen Routine treu blieb, würde Vaughn den wöchentlichen Bericht nach Deep Space 9 vom Konsortium aus absenden. Etwaige »Briefe« der Besatzung an Freunde und Familienangehörige wurden übermittelt, sofern es »Zeit und Ausrüstung« gestatteten. Aktuell war es mit beidem schlecht bestellt, doch Shar wollte keine weitere Woche verstreichen sehen. Er hoffte, schon beim nächsten Bericht an Colonel Kira eine Nachricht an seine Bündnispartner mitschicken zu dürfen. Nicht nur, weil diese es erwarteten, sondern weil er den Inhalt seiner letzten Nachricht zutiefst bedauerte.

Sein erster Brief war sehr steif gewesen. Der Plan seiner Zhavey hatte ihn so enttäuscht, dass er nicht wusste, was er sagen sollte. Natürlich hatte sie seine Partner nur deswegen von Andor bis auf die Station geschleppt, weil sie ihn liebte und glaubte, seine Entscheidung, sich der Mission der Defiant anzuschließen, führe ihn ins Unglück. Doch ihre guten Absichten milderten nicht seine Wut. Die Grenze zwischen Zwang und Schuld war sehr schmal, fand Shar – insbesondere da es ihr ja gelungen war, ihm Schuldgefühle einzureden. Einst war ihr Umgang miteinander freundlicher gewesen. Shar vermisste diese Zeit.

Und das hatte man seinem ersten Brief ansehen können. Irgendwann hatte sich Shar schlicht mit der nüchternen Aufzählung der Geschehnisse begnügt und diese mit knapp gehaltenen Wünschen und Worten der Zuneigung garniert. Hätte er diese Aufzeichnung wirklich abgeschickt, Charivretha wäre durch das Wurmloch gekommen, um ihn zu tadeln! Doch schon die Aufzeichnung hatte genügt, um seine Wut zu verringern. Also hatte er die wütenden Anklagen vorerst aus dem Text gestrichen. Den Rohentwurf konnte er schicken, wenn die Defiant nicht mehr einholbar war …

Zhavey,
es betrübt mich, dich enttäuscht zu haben. Bitte glaube mir, dass ich meine Wahl in der Überzeugung traf, das Beste für alle Beteiligten zu tun. Ging es in deinem Leben nicht stets um das Wohl ganz Andors? Nun – ich bin, was ich bin, weil ich deinem Beispiel folge. Ist das so schwer zu verstehen?

Die Botschaft für seine Bündnispartner war ihm noch schwerer gefallen, denn Worte waren nur Worte. Leer, hohl. Sie erfassten weder seinen Schmerz, noch den, von dem er wusste, dass er ihn ihnen bereitet hatte. Warum nur lagen Schmerz und Liebe so dicht beieinander?

Liebste Thriss, Anichent und Dizhei,
ich liebe und vermisse euch alle, doch diese Mission wiegt schwerer als meine Rückkehr nach Andor und unser Shelthreth. Ich hoffe, dass der Tag kommt, an dem ihr meine Entscheidung versteht und mir vergeben könnt. Auch wenn es egoistisch scheinen mag, handele ich zum Wohle unseres gesamten Volkes. Denn unser momentaner Kurs führt zu nichts, sondern schiebt nur das Unvermeidliche vor sich her. Wenn wir unserem Schicksal entkommen wollen, müssen wir uns neue Möglichkeiten erschließen. Und wenn die Wenigen nicht bereit sind, Opfer für die Gemeinschaft zu bringen … Da ihr mit mir kompatibel seid, gehört ihr leider zu diesen Wenigen. Ihr habt euch diese Situation nicht ausgesucht, und das tut mir leid.

In den ersten Wochen ihrer Mission hatte Shar beobachtet, wie sich Vaughn und dessen Tochter, Ensign Tenmei, nach Jahren der Entfremdung einander angenähert hatten. Shar fragte sich, ob ihm eines Tages eine ähnliche Aufgabe bevorstand.

Seit Jahren lebte er fern von seinen Partnern und war es gewöhnt, mittels Subraumbotschaften mit ihnen zu kommunizieren. Urlaub von der Ausbildung beziehungsweise der Arbeit war selten. Daher hatte Shar den Kontakt zu seinen Bündnispartnern stets als Priorität betrachtet, wohin sein Dienst bei der Sternenflotte ihn auch immer verschlagen hatte. Doch als er an diesem Morgen nach den richtigen Worten gesucht hatte, um seinen Liebsten seine Gedanken mitzuteilen, waren ihm keine eingefallen.

Dizheis Pflichten als Lehrerin hielten sie auf Andor, doch Anichent und Thriss hatten ihre Heimat längst aus privaten und beruflichen Gründen verlassen. Anichents Forschungs- und Vortragsreisen hatten es ihm erlaubt, Shar auf der Akademie zu besuchen. Thriss war regelmäßig mit ihrer Zhavey von Andor nach Betazed gereist, an dessen Hochschule diese Gastprofessorin für andorianische Kunst war. Dreimal hatte Thriss diese Touren genutzt, um Shar übers Wochenende zu sehen. Noch in den dunkelsten Stunden des Krieges hatten ihre Besuche ihm die Kraft gegeben, trotz der vielen Verluste, die die Flotte erlitt, weiterzumachen. Ihrem Traum von einer friedlicheren Zukunft entsprang sein Antrieb, aus jeder Schicht das Beste zu machen und nicht zu verzweifeln, wenn sich auf den Listen der Gefallenen wieder Namen von Freunden und Kollegen fanden.

Verdammt, Zhavey! Ich hatte mich damit abgefunden, sie erst nach meiner Rückkehr aus dem Gamma-Quadranten wiederzusehen. Ich war darauf vorbereitet, es noch ein paar Monate auszuhalten, bevor ich zum Shelthreth reisen würde. Aber du vertrautest mir nicht genug, um diese Entscheidung nicht zu hinterfragen.

Thriss hätte diese Reise vermutlich am meisten geschätzt. Neue Erfahrungen schreckten sie nicht. Sie lebte im Risiko und stürzte sich selbst dann noch ins Unbekannte, wenn sich alle anderen bereits unter ihren Bettdecken versteckten. Schon als Kind war ihr keine Mutprobe zu groß gewesen, und auch wenn sie ihr Weg bereits mehrmals in Krankenhäuser und vor den Richtertisch geführt hatte, blieb ihre Leidenschaft fürs Risiko ungetrübt. Thriss steckte voller Überraschungen.

Shar entsann sich der Gesichtsausdrücke seiner Partner, als Charivretha seine Rückkehr nach Andor verlangt hatte.

Die allzeit optimistische Dizhei hatte fröhlich wirken wollen, ihre wahren Gefühle aber mit dem betrübten Blick und dem zu strahlenden Lächeln verraten. Anichents Schweigen hatte Shar enttäuscht. Nach all den Jahren hatte Shar geglaubt, er müsse seinen Drang, sich dieser Mission anzuschließen, verstehen – vielleicht sogar eher als Thriss. Anichent war Shars erste Liebe gewesen und hatte seine akademischen Ambitionen von Anfang an unterstützt. Hatte nicht genau dieser pragmatische, methodisch vorgehende Anichent ihm einst ausgemalt, welche Opfer Shar auf seinem gewählten Lebensweg würde bringen müssen? Und doch hatte er bei ihrer letzten Begegnung kaum ein Wort gesagt.

Und Thriss …

Wie viele schlaflose Nächte hatten sie auf dem Rücken gelegen, die Sterne an Andors Nachthimmel betrachtet und dabei über ihre Ziele und Träume gesprochen? Seine Luftschlösser hatten gar nicht so absurd geklungen, wenn sie ihre Lippen an sein Ohr gelegt und ihm Zuversicht eingeflüstert hatte. Thriss hatte seine Entscheidungen stets verteidigt, mehr als die anderen – sogar wenn sie darunter leiden musste. Nach allem, was sie gemeinsam durchlebt hatten, nachdem er sich ihrem grenzenlosen Geist geöffnet und in ihm sein Sehnen nach einer besseren Zukunft gespiegelt gefunden hatte … Wie ging es an, dass ausgerechnet sie den letzten, verzweifelten Versuch gewagt hatte, ihn zum Bleiben zu bewegen, just als er die Defiant hatte betreten wollen? Oh, Thriss …

Der Transporter hielt ächzend an. Shar sprang durch die Barrieren und rannte die Treppen hoch. Oben, wo sich die Besatzung der Avaril auf den Start vorbereitete, ruhte die Defiant wieder in der höhlenartigen Halle. Diverse Yrythny schoben Schränke voller Vorräte in Luken, während Offiziere mit elektronischen Schreibtafeln Checklisten durchgingen. Shar brauchte eine Weile, bis er in dem Trubel seine eigenen Leute fand. Dr. Bashir gab soeben letzte Anweisungen an Ensign Juarez, der als Mediziner in Lieutenant Dax’ Team zurückbleiben würde. Shar näherte sich den in ihre Unterhaltung vertieften kommandierenden Offizieren.

»Benutzen Sie Subraumkanal Delta«, sagte Vaughn gerade.

Ezri runzelte die Stirn. »Delta? Dafür ist eine Codierung nötig.«

»Genau. Ich will unsere Kommunikation privat halten, um sicherzugehen.«

»Verstanden.« Dax lächelte. »Irgendwelche aufmunternden letzten Worte?«

»Ja. Versuchen Sie, dieses Mal keinen Krieg anzuzetteln.«

»Witzig. Wissen Sie eigentlich, dass ich nicht Curzon bin?«

»Solange Sie sich dessen bewusst sind, wird es sicher keine Probleme geben.« Vaughn beobachtete das allmählich nachlassende Treiben in der Abflughalle. »Ich schätze, wir brechen bald auf. Hat Ihr Team alles Erforderliche abgeladen?«

Lieutenant Dax verschränkte die Hände hinter dem Rücken und straffte die Schultern, bevor sie sich Shar zuwandte. »Ensign?«, fragte sie in perfektem Kommandotonfall.

»Ja, Sir. Seit einer Stunde.«

»Hervorragende Arbeit, Ensign.« Vaughn lächelte und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Da ich nicht hier sein werde, um mich mit Lieutenant Dax zu beraten, zögern Sie bitte nicht, Ihre Erfahrungen mit ihr zu teilen, sofern sie Relevanz besitzen. Immerhin ist Ihre Mutter Politikerin.«

Und ich habe mein ganzes Leben lang versucht, nicht stets mit Zhavey in Verbindung gebracht zu werden. »Ja, Sir.« Shar atmete tief ein. »Sir, wenn Sie gestatten …«

»Ja, Ensign?«

Shars Finger glitten über den isolinearen Chip in seiner Hand. »Commander, mir ist bewusst, wie unorthodox die Bitte ist, aber …« Seine Antennen zuckten.

»Entschuldigen Sie mich«, unterbrach Dax. »Ich muss mich von Julian verabschieden.«

Respektvoll wartete Vaughn, bis Dax außer Hörweite war. »Was sagten Sie, Ensign?«

»Wäre es möglich, dass Sie Ihrem wöchentlichen Bericht an Colonel Kira diesmal eine persönliche Botschaft an meine Bündnispartner beifügen?«

Vaughn lächelte. »Selbstverständlich, Shar«, antwortete er sanft und streckte die Hand nach dem Chip aus. »Ich kann nicht garantieren, dass ich ihn pünktlich abschicke, aber ich nehme Ihre Nachricht gern mit, Ensign. Keine Sorge.«

»Danke, Sir.« Shars Gesicht lief vor Dankbarkeit dunkelblau an. »Und viel Glück.«

Als er sich nach Nog umsah, fielen ihm die Ensigns Senkowski und Permenter auf. Da würde sein Freund nicht fern sein. Seit der Ankunft der Avaril hatten sich die drei kaum von der Defiant entfernt. Erst an diesem Morgen hatte Shar Permenter schnarchend auf einem Schrank gefunden. Auch Nog fand er überraschend schnell, nachdem er ein paar übereinandergestapelte Frachtkanister umrundet hatte. Der Ferengi war so konzentriert bei der Sache, dass ihm gar nicht auffiel, wie müde die zwei Ensigns wirkten. Permenter und Senkowski sahen aus, als würden ihre Augen nur mithilfe von Zahnstochern offen gehalten.

»Und sorgen Sie dafür, dass wir störungsfreie Kabel in die neuen EPS-Leitungen legen. Die Schildverstärker könnten ausfallen, wenn … Shar!«, rief Nog. »Wollen Sie als blinder Passagier bei meinem Team mitreisen? Lieutenant Dax würde es nicht stören.«

»Sie wissen, wie ungeschickt ich mit dem Hyperspanner bin. Nachher verbinde ich noch einen Flachring mit einem Trisk-Draht.« Shar erinnerte sich an mehr als eine Beinahe-Katastrophe während der Kernreparatur auf DS9.

»Hey, das war ja fast schon ein Scherz! Für einen Stand-up bei Vic reicht’s noch nicht ganz, aber Sie sind auf einem guten Weg.«

»Stand-up?«

»Vergessen Sie’s.«

Auf dieser Reise hatte Shar auch den Humor seiner Gefährten langsam besser kennengelernt. Sie verwendeten ihn in fast jedem Gespräch. Mit ein wenig Übung würde auch ihm das bald gelingen.

»Ich möchte Sie jemandem vorstellen«, sagte Nog. »Hey, Tlaral! Kommen Sie mal.«

Eine Yrythny, die sich gerade mit einem Micro-Laser über eine Komm-Einheit gebeugt hatte, schob ihren Sichtschutz hoch. »Ich bin beschäftigt!«, rief Tlaral.

»Aber ich möchte Ihnen meinen Freund und Schiffskollegen Ensign ch’Thane vorstellen«, rief Nog zurück.

Tlaral nickte höflich, senkte den Sichtschutz und arbeitete weiter.

Nog flüsterte. »Sie gehörte zu denen, die zu uns beamten, nachdem wir in die Netzfalle geraten waren. Wenn ich wüsste, wie ich Commander Vaughn dazu bekäme, sie zum dauerhaften Besatzungsmitglied zu ernennen, würde ich’s tun. Sie ist eine Meisterin an der Cano-Zange, und ich sah noch keinen Ingenieur, der eine Platine schneller überblickt hätte. Abgesehen von meinem Vater vielleicht.«

»Kommt sie mit euch?«, fragte Shar in vertraulichem Tonfall. Das Glänzen in Nogs Augen wies darauf hin, dass er auf dieser Reise seine große Liebe gefunden haben könnte – oder zumindest ordentlich verknallt war.

»Ihr Ehemann – hier sagt man Gefährte – ist ein hohes Tier bei der Regierung. Wissenschaftsminister oder so? Murmelt oft.«

»M’Yeoh. Ja, ist mir begegnet. Warum kommt der mit euch?«

»Wir brauchen einen führenden Regierungsrepräsentanten, um im Konsortium handeln zu dürfen. Er war der Einzige, der hier nicht für Ezris Gig benötigt wird.«

Shar runzelte die Stirn. »Gig?«

»Wenn wir wieder daheim sind, müssen wir echt öfter zu Vic, Junge. Den Slang hast du dann im Handumdrehen drauf. Wird Zeit, dass du dich eingroovst.«

Shar wusste nicht, was eingrooven bedeutete, zweifelte aber nicht daran, auch ohne diese Tätigkeit ein erfülltes Leben zu führen.

Die Avaril war keinen Tag fort, da rief die Generalversammlung der Yrythny Ezri zu sich. Angesichts der Anspannung ihrer Gastgeber war Ezri nicht überrascht.

Kurz nach Vaughns Aufbruch war ein Bote bei ihr erschienen und präsentierte ihr einen nicht verhandelbaren Zeitplan voller Komiteesitzungen vom Frühstück bis zum Abendbrot. Aufgrund ihres nur oberflächlichen Wissens über die Yrythny konnte Ezri noch nichts Substanzielles zu den einzelnen Themen sagen. Deshalb spannte sie ihr gesamtes Außenteam zur Recherche ein und vergrub sich in dem provisorischen Büro, das ihr die Regierung zugewiesen hatte. Nach einem minutenlangen Kopfstand – der irgendwie ihre Nerven beruhigte – war sie Curzons Erinnerungen durchgegangen, um herauszufinden, ob sie irgendwelchen Nutzen aus seinen Erfahrungen ziehen konnte. Wie sich aber herausstellte, hatte Curzon immer dann, wenn er mit dem Unbekannten konfrontiert worden war, ein beeindruckendes Talent zur Augenwischerei an den Tag gelegt. Bist mir keine große Hilfe, alter Mann.

Dax blieb nichts anderes übrig, als jede Sitzung als einen Roten Alarm oder eine überraschende Prüfung zu betrachten. Atme. Konzentriere dich. Erfasse die Situation. Agiere, statt zu reagieren. Und versuche, Panik zu vermeiden. Das gelang ihr recht gut. Eine zweiunddreißigstündige Diät aus Berichten hatte ihren Kopf mit Wissen gefüllt. Ob sie dies aber sinnvoll anwenden konnte, musste sich noch zeigen.

Und zwar bald.

Geht doch nichts über eine ausreichende Vorbereitungszeit, dachte Ezri und arbeitete sich durch die Padds voller Yrythny-Historie, -Gesetze, -Gebräuche und -Geografie, die Candlewood und Shar ihr gebracht hatten. Sie las, so schnell sie konnte, überflog das Kleingedruckte und merkte sich die Kernaussage. Hoffentlich fragte sie niemand ab. Sie hatte gerade einen Text über Wandererrechte beendet, als Shar auf ihrer Schwelle auftauchte.

»Die Eskorte ist hier, Sir«, verkündete er.

»Schon? Die sind früh dran.« Ezri stöhnte. »Helfen Sie mir, das hier einzusammeln. Und finden Sie etwas, worin ich es tragen kann. Ich weiß nicht, wann ich heute wiederkomme.«

Im Nu hatte Shar eine Schultertasche parat und füllte sie mit allem, was Ezri brauchen mochte. »Korallenmeerkriege, dann der Konflikt vom Schwarzen Archipel«, sagte sie schließlich. »Und die Erste Gesetzesproklamation gehört zu den Friedensgesprächen.«

»Ich glaube, das Schwarze Archipel kommt vor den Korallenmeerkriegen«, bemerkte Shar. Dann fügte er schnell ein »Sir« hinzu.

»Danach. Gehen wir.« Sie trat aus dem Büro und auf den Flur, wo sie die Eskorte zur Versammlungshalle erwartete.

Seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte, wusste Vaughn, dass es die Avaril in der Größe mit jedem romulanischen Warbird aufnahm. Und nach dem ersten Tag auf ihr befand er, dass sie weniger seiner Definition eines Raumschiffes als der einer Raumstation entsprach, wenn auch einer zum Warp fähigen. Es war eine Herausforderung, sich in den identischen, gewundenen Korridoren und Dutzenden von Transportwagen zurechtzufinden. Den großen Augen seiner Besatzung nach zu urteilen, waren die anderen nicht minder überfordert.

Bis zum Abschluss der Reparaturen blieb die Defiant mehr oder weniger unbewohnbar. Daher hatten sie Quartier auf der Avaril bezogen. Bowers, der die Entnahme persönlicher Gegenstände von Bord der Defiant koordiniert hatte, hatte eine Gruppe mit Kleidersäcken beladener Offiziere fälschlicherweise in den Maschinenraum der Avaril geführt. Fürst J’Maah war so klug, ihnen mehrere der Defiant nahe Räume zuzuweisen, was die Gefahr minimierte, dass sich Vaughns Leute erneut verliefen. Um des kulturellen Austauschs willen hatte J’Maah ihnen zudem Zugriff auf ausgewählte Datenbestände des Schiffes ermöglicht. Die Reise zum Konsortium würde vier Tage beanspruchen, Gleiches galt für den Rückweg, und Vaughn hatte befohlen, dass sich alle mindestens zwei Stunden pro Tag in die politische und gesellschaftliche Situation der Gegenden einlasen, durch die sie flogen. Außerdem war die Teilnahme an den genau terminierten »Treffen mit den anderen« Pflicht – außer für Nog und die Ingenieure; die Reparatur der Defiant hatte Vorrang vor allem. Vaughn selbst hatte sich geschworen, den Deckplan der Avaril auswendig zu lernen. Er hasste es, sich zu verirren.

Da die der Defiant-Besatzung zugewiesenen Räumlichkeiten eigentlich keine Quartiere waren, beinhalteten sie auch nichts, was Betten ähnelte. Bashir und Prynn hatten den Auftrag, Schlafsäcke, Decken und Kissen aus dem Schiff zu nehmen. Vaughn schätzte, dass seine Leute nach der ersten Nacht auf dem Boden der Avaril in Zukunft deutlich toleranter gegenüber Schnarchern und unruhigen Schläfern sein würden.

Da Bowers, Bashir und Prynn noch mit Fragen der Unterbringung beschäftigt waren und er seine Gespräche mit Fürst J’Maah beendet hatte, sah sich Vaughn unerwarteter Freizeit gegenüber. Erst zum Abendessen würde er sich mit dem Führungsstab der Avaril und Wissenschaftsminister M’Yeoh treffen und besprechen, was sie vom Konsortium zu erwarten hatten.

Soweit er wusste, würde M’Yeoh aufgrund seines Politikerstatus Vaughns Fürsprecher sein und ihm den Handel ermöglichen. In Vaughns Augen blieb er dennoch ein wehleidiger Karrieretyp, der sein Amt nur der Tatsache verdankte, einem der ältesten und prestigeträchtigsten Häuser Vanìmels zu entstammen. Es kam einer Herausforderung gleich, in den kommenden Tagen ein konstruktives Arbeitsverhältnis zwischen ihnen zu etablieren. Vaughn hatte wenig für Leute übrig, deren Macht geerbt war. Seiner Erfahrung nach standen sie eher im Weg, als dass sie nützten.

Ein Blick zur Uhr verriet ihm, dass er sich erst in einer halben Stunde in J’Maahs Quartier einzufinden hatte. Und für den späten Abend plante die Besatzung ein Pokerspiel. Vaughn entschloss sich, jetzt einer privaten Sache nachzugehen; dann hatte er später vielleicht die Chance, selbst ein paar Runden zu spielen.

Ihm war bewusst, wie unwahrscheinlich freie Zeit während der kommenden Tage sein würde. Dennoch lud er sich neue Entspannungslektüre aus dem Bibliothekscomputer der Defiant auf ein Padd: den nächsten Band der Geschichte der irdischen Zivilisation. Am Vortag ihrer Begegnung mit der Cheka-Waffe hatte er den Band über Alexander den Großen beendet und freute sich schon darauf, den Aufstieg des römischen Reiches erneut zu verfolgen.

Die Gänge rings um die Defiant waren leer. Der Großteil der Besatzung hatte sich mittlerweile in die neuen Unterkünfte verzogen. Vaughn gab seinen persönlichen Zugangscode in die Türkonsole ein und durchquerte die Halle. Das Echo seiner Schritte hallte von den Wänden wider. Die Defiant ruhte auf ihren selten verwendeten Landebeinen und wirkte wie ein Patient, der sich von langem Leiden erholte. An externen Zugangspunkten hingen Module und leiteten mittels langer, schlangenhafter Kabelstränge Energie in die Umweltsysteme des Schiffes. Vaughn strich sanft über die Außenhülle, hoffte auf baldige Genesung. Dann öffnete er die Luke und stieg ein. Julian würde ihn jetzt wegen unnötiger Strahlungsaussetzung tadeln, aber dank des Hyronalins war Vaughn länger als die fünfzehn Minuten immun, die er brauchte. Die Dekontaminierung ging gut voran, und überhaupt: Er wollte im Kommandantensessel sitzen, die Armlehnen unter den Händen spüren, den Ausblick auf den Hauptmonitor genießen. Die Defiant mochte vor ihm andere Liebschaften gehabt haben. Aber bisher verlief ihre Romanze gut, und er vermisste ihre Gesellschaft.

Vaughn hatte keine zehn Schritte über den Korridor gemacht, da war ihm, als hörte er das Geräusch einer sich schließenden Tür. Regungslos lauschte er, doch es wiederholte sich nicht. Da er es nicht wagte, den Computer um Auskunft zu bitten, ging er zur nächstgelegenen Komm-Konsole und ordnete mittels Tasteneingabe einen internen und externen Sensorscan an. Beide halfen ihm nicht weiter. Soweit es den Computer betraf, war Vaughn das einzige organische Wesen im gesamten Reparaturhangar. Und dennoch wurde er das Gefühl nicht los, die Präsenz von jemandem oder etwas wahrgenommen zu haben. Vielleicht auch dessen Aufbruch.

Kein Zweifel: Die Defiant war unerlaubt betreten worden. Vaughn wünschte, diese Erkenntnis würde ihn überraschen, doch das einzig Überraschende hier war, wie früh auf ihrer Reise es dazu kam. Seit ihrer »Übereinkunft« gaben sich ihre Gastgeber sehr großzügig, aber Vaughns Instinkt riet zur Vorsicht. Seine bisherigen Kontakte mit den Yrythny, abgesehen vom manipulativen Schlagabtausch mit dem Versammlungsrat, waren von Höflichkeit geprägt gewesen. Vaughn war jedoch mit genügend Admirals und Politikern aneinandergeraten, um zu wissen, dass man mitunter hart durchgreifen musste, um eine Aufgabe zu erledigen. Seit der hässlichen Episode in Luthia erfüllten die Yrythny all seine Bitten, wussten Lösungen für all seine Probleme – und genau das machte ihm Sorgen. Zwar hatte er sich diese schrankenlose Kooperation vermutlich durch sein Zugeständnis erkauft, Ezri als Vermittlerin einzusetzen, doch Vaughn war zu alt und zu skeptisch, um irgendetwas als selbstverständlich hinzunehmen. Und er fragte sich, welche »Bitten« die Yrythny ihm wohl als Nächstes vorbrachten. Sollten weitere unerlaubte Besucher an Bord gelangen, muss ich wissen, wie, warum – und wer so wagemutig ist. Ich darf die Besatzung nicht unnötig beunruhigen. Aber ich lasse mich nicht noch einmal überraschen!

Zögerlich löste Ezri ihren Blick von der Decke und nickte den zwei Türstehern zu, die sie in die Große Versammlungshalle einlassen sollten. Beim Anblick der sechseckigen Kuppel über sich, der mit Gold verzierten Decke, der filigranen Bögen und der kilometerlang scheinenden Marmorböden hatte sie angenommen, sich bereits in der Halle zu befinden – bis ihr ihre Begleitung amüsiert versicherte, dies sei nur der Vorraum. Die Außenwände der eigentlichen Halle zierten Mosaike aus roten, schwarzen, melonen- und lachsfarbenen Korallen, Edelsteinen und poliertem Metall. Ezri keuchte beeindruckt und ermutigte ihre Begleitung so zu einem Exkurs über yrythnysche Mythologie und Religion, die sich in den Wandbildern spiegelte. Der Andere sei von einer fernen Welt gekommen, um die Urmeere Vanìmels mit seinem Zauber zu erfüllen und den Yrythny den Weg aus den dunklen Ozeantiefen hin zu einem Leben als Warmblüter zu ermöglichen. In den künstlerischen Darstellungen, wenn auch stilisiert und übertrieben, sah Ezri die verschiedenen Entwicklungsstufen ihrer Gastgeber. Von amphibischen Tieren ging es zu aufrecht gehenden Wesen, bis sie schließlich bei dem raumfahrenden Volk endete, das Luthia erbaut und den Warpantrieb entdeckt hatte. Diese Bilderbuchgeschichte war um Längen schöner als die Texte, die sie hatte durchkauen müssen. Mochte ein Studium dieser Mosaike nicht auch als berufsbezogen gelten? Sie beschloss, um die nötige Zeit zu bitten.

Als Shar sich räusperte, bemerkte Ezri, dass die Türsteher ihre zeremoniellen Zepter weggelegt hatten, um ihr die Tür zu öffnen. Sie atmete langsam, strich sich die Uniform glatt und wartete auf ihr Stichwort. Sie konnte das hier. Natürlich konnte sie das. Hatte sie nicht Dutzende Referate auf der Akademie gehalten? Es würde ein Kinderspiel sein. Sie konnte ja den Witz über den Menschen, den Klingonen und den Romulaner erzählen, die in die vulkanische Botschaft gehen und …

Der Anblick von nahezu eintausend ernst aussehenden Yrythny, deren dunkle Augen allein auf sie gerichtet waren, ließ Ezris Hirn aussetzen. Sie schluckte. Alle Offiziellen nahmen gleichzeitig Haltung an, wodurch ihre Schritte wie Donner durch den riesigen Raum hallten. Wer zur Unteren Versammlung gehörte, saß auf den Emporen des ovalen Raumes und trug grüne Gewänder. Ezri stieg einige Stufen hoch und erreichte das Podium, auf dem die Vorsitzenden Platz genommen hatten. Eine Bank ohne Rückenlehne stand vor einem langen Tisch, an dem Versammlungsrat Rashoh, Vizerat Jeshoh, Unterer Versammlungsrat Ru’lal und Untere Versammlungsvizerätin Keren bereits auf Ezri warteten.

Sobald sie sich gesetzt hatte, nahmen auch die anderen Platz. Ezri fragte sich, wie sie wohl würdevoller aussah: mit verschränkten oder unverschränkten Beinen.

Der Versammlungsrat berührte eine Taste, und mit einem Mal wurde einer der wichtigsten Vertreter vom Licht angestrahlt. Vermutlich signalisierten die Yrythny so, wer das Wort hatte. Der Abgeordnete erhob sich auch prompt und wandte sich an die Versammlung.

»Vorsitzender, wir haben uns mit der Frage befasst, ob diese Außenstehende, Lieutenant Ezri Dax, Vermittlerin sein kann. Wenn auch nur knapp, kamen beide Parteien überein, ihren Rat anzunehmen. Ich stelle hiermit den entsprechenden Antrag, der meinen Mitrepräsentanten in diesen Minuten zugeht.« Er drückte auf eine Konsole, wodurch sein Antrag wohl den anderen Tischen der Kammer zugespielt wurde. »Ihm zufolge soll besagte Ezri Dax in meinem Geburtshaus Soid auf dem Planeten untergebracht werden. Dort wird sie das Wesen unseres Volkes kennenlernen, auf dass das Wissen ihre Urteilskraft stärkt. Ich beantrage eine Abstimmung.«

Er saß noch keine Minute wieder, da gingen überall im Raum einzelne Lichter an. Der Versammlungsrat erteilte einem Abgeordneten das Wort, doch sofort stand ein Yrythny am anderen Ende der Halle auf und begann ebenfalls zu sprechen. Dann ein dritter. Ezri sah von einem zum nächsten und bemühte sich, allem zu folgen – den Rednern, den Lichtern, den Beschlüssen –, fand es aber unmöglich. Der Versammlungsrat wirkte verbissen, und seine Hände flogen geradezu über seine Konsole, griff aber nicht in das Durcheinander ein. Jeshoh, Keren und der Rest wirkten hilflos.

Soweit Ezri mitbekam, bestanden Vertreter diverser Häuser darauf, sie als Erste beherbergen zu dürfen. Die Vertreter der Unteren Versammlung befürchteten indes, ein Fokus auf die Lage der Hausstämmigen könne sie beeinflussen, bevor sie die Chance hatte, die Sicht der Wanderer kennenzulernen. Auf den Emporen gingen Lichter an und aus, während die Debatte an Schärfe zunahm, bis die Verbalangriffe nicht länger an das Podium, sondern gleich an die gegnerische Partei gerichtet wurden. Mehrere Abgeordnete kletterten mit fliegenden Roben über die Barrieren zwischen den Parteibereichen und trachteten danach, ihre Argumente mit Fäusten zu unterstreichen. Jeshoh und Keren, die sie laut zur Ordnung ermahnten, wurden ignoriert.

Und viele hassverzerrte Gesichter richteten ihr Gift direkt an Ezri. Wo immer sie hinsah, begegneten ihr Verachtung und Misstrauen. Ob der Vorsitz einen Alternativplan hatte, falls der Mob sie überwältigen sollte? Wie dumm von ihr, sich einer derartigen Aufgabe gewachsen zu fühlen! Hast du den Verstand verloren, Ezri? Das ist Wahnsinn!

Plötzlich war er da. Ein Krümel, ein Fragment einer Erinnerung – und sofort klammerte sie sich daran, suchte nach mehr.

… Lela spürte ihre Feindseligkeit, ihren Zorn, als sie den langen Weg von der Tür zu ihrem Sitz ging. Nicht dass sie als Frau und erste Wirtin ihres Symbionten nicht schon genug Vorurteile zu erdulden hatte – nein, nun wollte sie auch noch einen kontroversen – und höchstwahrscheinlich aussichtslosen – Vorschlag unterbreiten! Der Großteil ihrer Kollegen würde ihr vehement widersprechen, doch Lela wusste, dass sie es sich nie würde verzeihen können, wenn sie jetzt schwieg. Sie wusste, dass sie all die spöttischen Blicke und geflüsterten Beleidigungen verdiente, wenn sie nicht für ihre Überzeugungen einstand. Wusste, dass Mut nicht die Abwesenheit von Furcht war, sondern das Handeln im Angesicht dieser Furcht. An ihrem Tisch angekommen, hob Lela die Hand, bat um die Aufmerksamkeit des Interimspräsidenten. Er ignorierte sie. Unverdrossen ergriff sie das Wort und sagte …

»Ich bin hier, weil ich an den Frieden glaube«, begann Ezri. »Weil ich glaube, dank meines einzigartigen Blickwinkels durch den dichten Wald aus Rhetorik und Rivalität blicken und die Lichtung finden zu können, die jenseits des dunklen, schattigen Pfades liegt.« Je länger Lelas Worte aus ihrem Mund drangen, desto selbstbewusster wurde Ezri. Ihre Stimme wurde fester, klarer – und brachte die streitenden Yrythny dazu, sich nach und nach wieder zu setzen. Zuzuhören.

Natürlich kann ich das, dachte sie triumphierend. Ich bin Dax.

KAPITEL 6

»Verzähle ich mich, oder durchsuchen Sie Jakes Quartier nun schon zum elften Mal?«, fragte Ro, während die Tür hinter ihr zischend zuglitt.

Kira saß, ein altes Buch in Händen, auf dem Sofa und sah in eine Kiste. »Diese Gegenstände wurden aus B’hala angeliefert«, sagte sie, blickte auf und nahm einen Schluck aus der Tasse, die auf dem Beistelltisch stand. »Ich glaube, ich habe sie erst drei oder vier Mal betrachtet. Ein fünfter Durchgang kann nicht schaden.«

Ro setzte sich in einen Sessel ihr gegenüber. »Nichts Neues, schätze ich.« Wie es ihre Pflicht war, hatte auch sie den Inhalt jeder der hier an den Wänden gestapelten Kisten untersucht. Jakes gesamter Besitz war systematisch analysiert und katalogisiert worden. Auch wenn den Umständen seines Verschwindens nichts Kriminelles anzuhaften schien, behandelten Bajor und die Sternenflotte es wie einen Kriminalfall.

»Ich dachte, wir erhalten vielleicht Hinweise, wenn wir uns mit Jakes Gemütszustand bei seinem Aufbruch befassen. Dieses Buch fanden die Ermittler auf seinem Nachttisch.« Kira hielt inne, betrachtete den Buchrücken. »Aber bisher erweist sich Der Unsichtbare als keine große Hilfe.«

»Die forensischen Verhaltensforscher vom Hauptquartier gingen durch seine privaten Aufzeichnungen, seine Bücher, seinen Terminplan, seine Verabredungen zum Abendessen, sogar seinen Ernährungsplan … Und sie fanden nichts.«

»Aber ich kenne Jake«, sagte Kira und legte das Buch zurück in die Kiste. »Ich sollte Nuancen sehen, die den Experten vielleicht entgehen.« Damit schob sie sie beiseite, nahm sich eine andere und überflog die Liste der darin lagernden Gegenstände. »Das hier scheinen Arbeitskleidung und Familienfotos zu sein.«

Kiras immense Loyalität erstaunte Ro immer wieder. Es schien ihr, als verwendete die Kommandantin jede freie Minute darauf, das Rätsel um Jake Siskos Verschwinden zu lösen – eine Sturheit, an der Ro nichts Falsches finden konnte. Jake war fort, Captain Sisko auf mysteriöse Weise verschwunden, Odo weggezogen … Kira hatte einige Verluste zu verschmerzen. In Ros Augen war ihr Verhalten absolut nachvollziehbar.

»Ich habe Ihre Meldungen gelesen, Ro, und mir scheint, die Lage ist unter Kontrolle. Dem klingonischen Botschafter werde ich schon deutlich machen, dass das Andocken an Deep Space 9 ein Privileg ist – und nicht sein gutes Recht.« Sie griff in die neue Kiste, überflog einen Stapel Fotos und fand ein Padd unter einem sorgsam gefalteten Pullover. »Welchen Eindruck hatten Sie von Botschafterin Lang und Gul Macet?«

»Lang überraschte mich«, gestand Ro lächelnd. »Wir kamen ins Gespräch, lachten sogar ein paar Mal und treffen uns in einigen Stunden zu Drinks. Ich glaube, sie ist neugierig und will sehen, ob noch jemand aus ihrer Zeit an Bord ist.«

»Wissen Sie von ihrer Vorgeschichte mit Quark?« Kira ließ ihre Hand zwei oder drei Mal durch die Luft kreisen. Es schien eine lange Geschichte zu sein.

Ro zuckte mit den Achseln. »Quark plaudert nur aus dem Nähkästchen, wenn er dadurch Vorteile gewinnt. Aber der Ausdruck auf seinem Gesicht, wenn ich mit Lang durch die Tür komme, wird unbezahlbar sein.«

»Kann ich mir vorstellen«, sagte Kira trocken. »Hat Macets Anwesenheit irgendetwas ergeben, von dem ich wissen sollte?«

»Blieb alles im Rahmen. Als er unangekündigt beim Arboretum auftauchte, kam es zu einem Zwischenfall mit einem Jumja-Stick.«

Kira verzog das Gesicht. »Prognose?«

»Dr. Tarses zufolge sollten einige Stiche und ein schmerzstillendes Mittel ausreichen. Hier und da fielen auch Personen in Ohnmacht. Ein aufgebrachter Prylar behauptete, wir sähen die Auferstehung Gul Dukats, wie sie in einer obskuren Stelle von Larishs Buch der Prophezeiungen angedroht werde.«

»Macet …« Gedankenverloren strich Kira mit dem Finger über den Beistelltisch. »Was halten Sie von ihm?«

»Ich möchte ihn eigenen DNA-Scans unterziehen, so unglaublich finde ich ihn.« Das hatte sie schon laut sagen wollen, seit er ihr begegnet war. Der Anblick der scheinbaren Reinkarnation Gul Dukats hatte sie dreißig Jahre in die Vergangenheit katapultiert, in ihre Tage auf Bajor. Ro hatte sich an die Schlangen vor den Suppenküchen erinnert, an die Monitore mit dem Antlitz des Präfekten. Damals hatte sie sich oft gefragt, ob das holografische Bild ein echtes Wesen zeigte, oder ob die Cardassianer Dukat erfunden hatten, um ihre Sklaven einzuschüchtern – wie die Pah-Geister, mit denen bajoranische Mütter ungezogene Kinder tadelten. Ro hatte damals genauso wenig an die Pah-Geister geglaubt, wie sie heute die Wahrheit über Macet zu glauben bereit war.

Kira bemühte sich hörbar, überzeugt zu klingen. »Ro, Ihre Reaktion ist verständlich, doch …«

»Colonel, seit Ihrem Erlebnis mit ihm auf Empok Nor gab es keinerlei bestätigte Sichtungen Gul Dukats«, unterbrach Ro sie fest. »Und ich kenne die Gerüchte über die Feuerhöhlen. Aber ohne konkrete Fakten sind sie nur das: Gerüchte. Dukat kann überall sein, alles Mögliche tun. Er ist wahnsinnig! Wer weiß, ob er nicht eine Tarnidentität etabliert hat und sich hinter Macet verbirgt?«

»Akellen Macet war der Föderation schon vor dem Ende der Besatzungszeit bekannt«, sagte Kira geduldig. »Das Flottenkommando schickte mir seine Akte, sobald ich es über seine Rolle bei der Evakuierung Europa Novas unterrichtet hatte. Und Alon Ghemor sandte uns Macets DNA-Daten. Außerdem bürgt er persönlich für seine Identität.«

Ich verstehe einfach nicht, warum Kira so auf den offiziellen Weg pocht, dachte Ro. Vermutlich muss man buckeln, wenn man das Kommando führt. Nun, für mich gilt das nicht. »Angesichts unseres aktuellen Sicherheitsstatus wäre es nicht unangemessen, Macet um Verifizierung seiner Identität zu bitten.« Ro wollte ihn selbst prüfen. Nach ihren Methoden.

Kiras Blick bohrte sich in den ihren. »Und Macet würde zweifellos mitmachen, aber ich nicht. Ihr Antrag wird nicht genehmigt, Lieutenant. Haken Sie’s ab.«

Ro wusste, wann das letzte Wort gesprochen war. »Ja, Colonel«, presste sie hervor.

»Sonst noch etwas?« Kira atmete tief ein und lehnte sich auf der Couch zurück.

»Taran’atar spioniert getarnt unseren cardassianischen Gästen hinterher, trotz Ihrer Befehle.« Knapp umriss Ro den Zwischenfall mit dem Jem’Hadar und blieb dabei objektiver als sie sich fühlte. Zum Teil war sie froh darüber, dass auch er Wissen sammelte, mit dem sich ihre Sorgen eventuell beilegen ließen.

»Ich kümmere mich um Taran’atar«, sagte Kira nachdenklich. »Melden Sie es, wenn er sich wieder ungebührlich verhält. Was noch?«

Kiras mangelnde Reaktion auf Taran’atars Verhalten überraschte Ro. Wie genau wollte sie sich denn »kümmern«? Wie konnte sie dulden, dass er nach seinen Regeln handelte? Unter normalen Umständen hätte Ro die Sache ohne Zögern abgegeben, doch diesmal musste sie wissen, dass Kira einen Plan verfolgte und der Jem’Hadar die Cardassianer nicht stören würde. Macet und Lang interessierten sie dabei nicht. Das Problem waren Macets Soldaten! Falls sie Taran’atars unverhohlene Feindseligkeit wahrnahmen, dürfte der Ärger unvermeidlich sein.

»Gibt es ein Problem, Lieutenant?«, fragte Kira und riss sie aus ihren Gedanken.

»Es hat sich eines ergeben, Sir, und es betrifft Ratsmitglied zh’Thane.« Ohne auf die Details der andorianischen Biologie einzugehen, schilderte Ro zh’Thanes späten Besuch und die dabei vorgetragene Bitte.

Kira nickte. »Wie wollen Sie vorgehen?«

»Ich will den Hintergrund von zh’Thanes Stabsmitgliedern überprüfen und jeden Zentimeter ihres Schiffes scannen lassen. Sollte alles okay sein, darf sie abreisen.«

»Einverstanden. Ich werde Admiral Akaar über zh’Thanes Bitte informieren. Wenn er von Anfang an eingeweiht ist, wird er nichts dagegen haben.«

»Gute Idee.« In jedem Gespräch kam der Moment, an dem alles gesagt war. Für Ro war er bei Akaars Erwähnung erreicht. Bis zu seinem Auftritt hatte sie ihre Beziehung zur Sternenflotte ignorieren können, doch seine Anwesenheit weckte nun viele unschöne Erinnerungen. Gut, dass sich Kira mit ihm befasst. »Wäre das alles, Colonel?«

»Sie dürfen wegtreten, Lieutenant. Oh. Warten Sie.« Kira wirkte verlegen. »Nur aus privater Neugierde gefragt: Sie wissen nicht zufällig, wie die Planungen des Empfangs vorangehen?«

»Ach, deswegen lief Quark Ensign Beyer nach und flehte sie geradezu an, seine Rohrmaden mit Icobeeren-Soße zu probieren! Jetzt, da ich daran denke, fällt mir auf, dass sie dabei mehrere Tischtücher über den Schultern und den Mund voll hatte.«

»Die Rohrmaden sind bestimmt für Botschafter Gandres. Wie ich höre, hat er etwas für die Ferengi-Küche übrig.«

»Ich bin beeindruckt, Colonel. Sie haben die Planungsaufgaben sehr schnell weiterdelegiert.«

»Shakaar bestand darauf, es richtig zu machen. Als Stationskommandantin ist es meine Pflicht, die Person ausfindig zu machen, die seine Erwartungen am besten erfüllt.«

»Was immer Sie sagen, Colonel«, erwiderte Ro grinsend und wandte sich zur Tür.

»Falls Botschafterin Lang etwas sagt, was mich Ihrer Meinung nach interessieren könnte …«

Ro hielt inne. Der Optik nach würde Kiras Abend aus wenig mehr als repliziertem Raktajino und einem kalten Fußboden bestehen. Ich wette, sie hätte nichts dagegen, mal rauszukommen. Ich sollte … Nein. Ich will nicht, dass sie sich aus Höflichkeit verpflichtet fühlt, meine Einladung anzunehmen. Vielleicht ein andermal. »Das versteht sich von selbst, Colonel.«

Ro war noch nicht an der Tür, da hatte Kira sich bereits die nächste Kiste vom Stapel genommen – und obwohl auch Ro zur Gründlichkeit neigte, konnte sie sich nicht vorstellen, abermals mit der langen und frustrierenden Suche nach den Antworten zu beginnen, die nicht in diesen Kisten lagerten.

Das ist wohl der Unterschied zwischen einer Gläubigen und einer Ungläubigen, dachte sie.

Charivretha hatte Thirishars Unterkunft kaum betreten, da hob Anichent die Hand und bedeutete ihr, seine Unterhaltung mit dem Vulkanier auf dem Monitor – einem bekannten Wissenschaftler, wie sie sah – nicht zu stören. Also arbeitete er an seiner Forschung und vergeudete seine Zeit nicht schmollend, wie es Thriss zu tun pflegte. Charivretha gefiel, wie angeregt Anichent mit seinem Kollegen sprach. Zwar war auch sie von Rissen in der Textur der Raumzeit fasziniert – dem Thema ihres Gesprächs –, aber ihr fehlte die Fachkenntnis, sich darüber unterhalten zu können. Wissenschaft war noch nie ihre Stärke gewesen.

Während ihrer Studienzeit hatte Charivretha nur die Pflichtkurse in Physik, Chemie und Biologie belegt und ihren Stundenplan stattdessen mit Zusatzseminaren zu Politik und Regierungsmodellen gefüllt. Dennoch übte die Physik einen Reiz auf sie aus: den Reiz des Mysteriösen. Einer ihrer Bündnispartner war Warp-Theoretiker und bezirzte sie in entspannten, intimen Momenten mit der subtilen Poesie wirbelnder Galaxien und interstellarer Fusion – etwas, das sie vermutlich mit keinem anderen Paar gemein hatten. Charivrethas Liebe zu ihrem Partner ähnelte der, die Shar für Anichent empfand. Zumindest darin waren sie und ihr Chei sich ähnlich.

Anichent trennte die Subraumverbindung und wandte sich ihr zu. »Danke, dass du gewartet hast, Zhadi. Ich wollte nicht respektlos erscheinen.«

Charivretha legte ihm die Hand auf die Schulter. Wie sehr es Shar freuen würde, zu sehen, dass sein Bündnispartner der Arbeit nachging, die er liebte! »Du verblüffst mich, Thavanichent. Du solltest dich für dieses Stipendium vom Daystrom-Institut bewerben.«

»Wenn du das sagst.« Peinlich berührt, sah er weg und begann, die Skizzen bioneuraler Kreisläufe und die isolinearen Chips einzusammeln, die seine Arbeitsfläche übersäten. Sein vulkanischer Gesprächspartner entwickelte gerade ein Gerät zur Verbesserung der Sensoren von Raumschiffen, und Anichent hatte versucht, den jüngsten Entwicklungsstand mittels eines Modells zu demonstrieren.

Charivretha wäre nicht überrascht, wenn er eines Tages Ingenieur der Sternenflotte wurde, um mehr Zeit mit Shar zu verbringen. Gingen sie gemeinsam auf Missionen, wäre jeder von ihnen weniger einsam. Und es konnte Shar nur helfen, einen Bündnispartner an seiner Seite zu wissen. Es würde ihn stabilisieren, ihm seine Pflichten gegenüber Andor verdeutlichen.

Charivretha schüttelte den Gedanken ab und ging in die Hocke, um Anichent beim Aufräumen zu helfen. »Ich habe eine Idee bezüglich des heutigen Abends, die euch allen guttun dürfte. Sieh mich nicht so an, Anichent. Sogar du brauchst Zeit, um dich von deiner Arbeit zu erholen.«

Anichent sah hinter Tisch und Stühlen nach, ob er nichts vergessen hatte. »Dizhei muss mit dir gesprochen haben«, sagte er wissend.

Vorsichtig ausgedrückt … Charivretha ging nicht darauf ein, wollte die peinliche Begegnung mit Lieutenant Ro nicht erneut durchleben. Sollte Anichent doch seine eigenen Schlüsse ziehen. »Wie viele Tage vergingen, seitdem ihr zuletzt richtig Spaß hattet? Dizhei korrigiert ihre Arbeiten, du hantierst hier mit Hyperspannern und Laserbohrern herum, und Thriss sitzt an ihren Klinik-Bewerbungen …«

»Nicht an vielen«, murmelte er.

Streiten die beiden eigentlich immer? Arme Dizhei. Charivretha wollte die eigenartige Dynamik der Gruppe nicht stören. Daher verkniff sie sich jegliche Parteinahme und steuerte das Gespräch vom Thema Thriss weg. »Ihr alle verdient eine Belohnung!«, sagte sie und räumte einen Werkzeugkoffer ein. »Und angesichts des Versteigerungswahnsinns, der um diese Holosuite-Stunden herrschte … Einer meiner Attachés war unser ärgster Mitbewerber, aber letzten Endes ersteigerte ich die Zeit. Eine derartige Gelegenheit konnte ich nicht verstreichen lassen.«

Anichent legte den Rest seiner Sachen in eine Kiste. »Ich schätze, wir sollten Dizhei und Thriss fragen, ob sie mitkommen.«

»Würdest du mich begleiten?«, fragte Charivretha. Anichent nickte steif, und gemeinsam machten sie sich auf, die anderen zu suchen.

Niemand wird es merken, dachte Thriss, die Hand über dem Kontrollfeld. Die Verlockung, die Lautstärke zu erhöhen, war stärker als ihre Angst vor der Entdeckung. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie Dizhei. Als ihre Bündnispartnerin reaktionslos weiterarbeitete, entspannte Thriss sich.

Shars Stimme hatte sie schon als Kind fasziniert. Er neigte nicht zu langen Ansprachen oder blumigen Formulierungen, aber der Klang seiner Worte ließ sie geradezu erbeben. Thriss entsann sich, wie sie sich Schulutensilien von seinem Tisch »geborgt« hatte – nur, damit er sie fragen musste, wo sie sie versteckte. Einmal hatte sie ihm während eines sportlichen Wettrennens sogar ein Bein gestellt, woraufhin er ungelenk stolperte und sie anbieten konnte, ihn zur Schulkrankenschwester zu bringen. Damals hatte sie ihn zum ersten Mal berührt – als sie seine Beule mit einem kühlen Tuch betupfte. Wie wütend er gewesen war! Die Erinnerung ließ sie lächeln, betrübte sie jedoch auch. Jetzt ist er Tausende von Lichtjahren entfernt, und ich kann mich nicht um ihn kümmern. Sie wischte sich über die Augen und hoffte, Dizhei bemerkte die aufkommenden Tränen nicht.

Dizhei war von Natur aus zuvorkommend, doch Thriss wusste, wie wenig Geduld sie mit Heulsusen hatte. Sie nutzte die gewölbte, hohe Rückenlehne ihres Sessels als Deckung, zog die Beine an die Brust, legte den Kopf auf die Knie und aktivierte die Aufzeichnung.

Vor einigen Tagen hatte sie Shars Dateien durchkämmt und war dabei auf sein Tagebuch gestoßen – sein »persönliches Logbuch«, wie es die Leute von der Sternenflotte nannten. Am Anfang hatte sie die Aufnahmen nur betrachtet, wenn Anichent und Dizhei schliefen. Aus Angst vor ihrer Kritik, aber auch weil sie etwas von Shar haben wollte, das nur ihr gehörte. Ihre Bündnispartner redeten stets von anständigem Verhalten und dem Respektieren persönlicher Grenzen, und Thriss wusste, dass es als Vertrauensbruch ausgelegt werden konnte, diese Aufnahmen ohne Einladung zu betrachten. Aber sie konnte nicht anders, sie brauchte ihre Zeit mit Shar. Und es wurde immer schwerer, bis in die Nacht zu warten. Daher hatte sie beschlossen, es jetzt schon zu wagen – auch wenn Dizhei, die mittels Ohrstöpseln den Arbeiten ihrer Schüler lauschte, im Raum war.

Soweit Thriss sehen konnte, war Shar glücklich. Seine Versetzung nach DS9 gefiel ihm. Doch seine Zufriedenheit barg stets die Frage, warum er mit ihr nicht ähnlich empfinden konnte. Warum er nicht nach Andor kam und das Shelthreth absolvierte. Danach konnten sie gemeinsam gehen, wohin er wollte! Sie mussten doch nur ihre Pflicht hinter sich bringen.

Stimmen im Hintergrund. Jemand hatte sich ihr und Dizhei hinzugesellt. Warum muss Anichent ausgerechnet jetzt kommen? Ich will die Aufnahme dieses Tages zu Ende sehen, denn damals bekam er mein Geschenk. Sie sah, wie Shar das detaillierte Modell der andorianischen DNA betrachtete. Es bestand aus runden, glatt polierten, mehrfarbigen Kristallen und stand auf dem Regal direkt neben seinem Bett, wie sie erfreut bemerkte.

»Thriss!«

Sie wirbelte im Sessel herum und sah sich, noch bevor sie protestieren konnte, Charivretha gegenüber.

Die über auf dem Bett ausgebreiteten Kinderzeichnungen andorianischer Kontinente brütende Dizhei sah überrascht auf, als Charivretha sprach, und nahm ihre Ohrstöpsel raus. Anichent ließ sich neben sie sinken und flüsterte ihr etwas zu.

»Computer, Aufnahme anhalten«, blaffte Charivretha. Dann wandte sie sich an Thriss. »Bist du autorisiert, Shars Logbücher zu betrachten?«

»Er gab uns Zugang zu seinem Quartier«, erwiderte sie. »Zugang ist Zugang.« Sie respektierte Charivretha. Schätzte sie. Fürchtete sie. Doch wenn es um Shar ging, fanden sie vermutlich nie einen Kompromiss. Charivretha akzeptierte Thriss, weil diese genetisch zu Shar passte, aber sie machte keinen Hehl daraus, wie sehr sie Anichent bevorzugte, Dizhei bewunderte. Die bedingungslose Unterstützung, die Thriss Shar bei all seinen Entscheidungen schenkte, war Charivretha ein Dorn im Auge. Insbesondere, wenn diese dem entgegenliefen, was sie als Shars Prioritäten betrachtete. Für Charivretha definierte sich das Leben über die Pflicht. Über Pflicht und Verpflichtung. Thriss hatte sich geweigert, ihren Einfluss auf Shar zu nutzen, um ihn zum Gehorsam gegenüber Charivrethas Wünschen zu drängen, und seitdem wuchsen die Mauern zwischen ihr und ihrer Zhadi. Aber das kümmerte Thriss nicht. Sie liebte Shar zu sehr, um ihn unglücklich sehen zu können, auch wenn sie dafür ihr eigenes Glück opfern musste. Und sie neigte ohnehin dazu, nicht zu tun, was man von ihr verlangte.

Charivretha dahingegen war darauf spezialisiert, anderen Anweisungen zu geben. Sie hatte es zu ihrem Beruf gemacht. »Persönliche Logbücher sind passwortgeschützt.« Charivretha packte Thriss am Kinn und hob ihren Kopf, als wäre sie ein Kind.

»Ich kenne seine Passwörter«, sagte Thriss. Sie hielt ihrem Blick stand, zauderte nicht.

»Du hast seine Passwörter gestohlen«, warf Anichent anklagend ein.

Dizhei legte ihm die Hand um die Hüfte, wollte ihn beruhigen.

»Ich stehle nicht, Anichent«, blaffte Thriss zurück und entriss sich Charivrethas Griff. »Ich weiß einfach viel über Shar. Seit er fünfzehn war, benutzt er dasselbe Passwort für seine privaten Dateien. Würde er nicht wollen, dass ich sie öffne, hätte er es geändert. Da dem nicht so ist, kann ich tun, was immer ich will. Mit seinem Segen.« Thriss stritt sich ungern mit Anichent, wusste sie doch, wie sehr Shar ihn mochte. Auch das war ein Weg, ihre Liebe für Shar zu beweisen. Leider entsprachen genetische Übereinstimmungen nicht immer charakterlichen. Konnten sich zwei Wesen überhaupt weniger ähneln, als sie und Anichent es taten? Sie waren wie Feuer und Eis.

Die Antennen auf seinem Kopf zuckten, und seine Augen wurden dunkler. »Du benimmst dich, als hättest nur du seinen Segen, nicht Dizhei und ich. Wer sagt, dass ich Shars Passwort nicht ebenfalls kenne?«

Warum sucht er nur immer Streit? »Sieh dir die Aufzeichnungen an. Mir ist es egal.«

»Ich respektiere meinen ch’te zu sehr, um ihm das Recht auf private Gedanken zu rauben«, gab Anichent zurück.

Sie fuhr sich durchs Haar. »Oder fürchtest du, diese Gedanken drehen sich nicht um dich?«

Charivretha hieß ihnen beiden, zu schweigen, und schickte Anichent kurzerhand nach nebenan, wo er die aktuelle Speisekarte des Quark’s prüfen sollte. Thriss entsprach ihrem Wunsch nach Frieden gern. Ein Streit mehr, und ihr Tag würde mit Kopfschmerzen enden. Dabei sehnte sie sich so sehr nach erholsamem Schlaf. Sie trat zum Bett und ließ sich darauffallen. Dizhei strich ihr übers Haar, massierte ihr die Schultern.

Charivretha jedoch nahm ihren Platz vor der Konsole ein, schaltete Shars Logbucheinträge ab und begann, ihre Abendpläne zu beschreiben.

Thriss verkniff sich eine Beschwerde. Charivretha meinte es gut, doch sie neigte dazu, Dinge reparieren zu wollen, die sich mit der Zeit auch von selbst einrenkten. Der Gedanke an einen Abend in gespielter Freude … Nur damit Anichent und Dizhei keinen Grund mehr hatten, unzufrieden mit ihr, Thriss, zu sein … Vor allem Anichent! »Ich muss Bewerbungen schreiben«, nannte sie die erstbeste Entschuldigung, die ihr einfiel. »Und du weißt, was ich von Holo-suiten halte.«

Bevor Charivretha reagieren konnte, legte Dizhei sanft den Kopf in Thriss’ Schoß, ergriff ihre Hand und streichelte den Handrücken mit dem Daumen.

Na klar, Schuldgefühle funktionieren natürlich auch, dachte Thriss.

»Wir könnten den Palast von Zhevaza besuchen oder Sagenfiguren spielen«, schlug Dizhei vor. »Du fechtest doch gerne. Oder wir gehen an deinen Lieblingsort. Du liebst Casperia Prime. Du hast mir selbst gesagt, die Zeit, die du dort mit Shar beim Klettern verbrachtest, sei seit Jahren dein schönster Urlaub gewesen!«

Es ergab sich gelegentlich, dass sich nur zwei oder drei Bündnispartner gemeinsam aufmachten. Thriss und Shar waren einmal zusammen verreist – in der Zeit zwischen seinem Akademieabschluss und seinem Kriegseinsatz. Thriss hegte die Erinnerung daran. Sie gehörte nur ihr und ihm. Anichent und Dizhei wussten so gut wie nichts darüber, wie sie diese Tage verbracht hatten.

Sie beugte sich vor, legte ihre Wange an Dizheis. »Geht ohne mich, sh’za. Du und Anichent verdient es, euch von mir zu erholen. Ich bin momentan keine gute Gesellschaft. Gönnt euch ein nicht repliziertes Mahl. Letzte Woche sprachst du davon, Tongo lernen zu wollen – hier ist deine Chance!«

Dizhei schüttelte nahezu unmerklich den Kopf. »Ich bleibe bei dir. Es ist nicht gut, allein zu sein. Anichent kann mit Zhadi gehen.«

Thriss hob den Kopf ihrer Partnerin aus ihrem Schoß und brachte Dizheis Stirn an die ihre. Sie strichen sich gegenseitig durch die Haare. Dizhei war wie eine Zhavey zu ihr. Konnte sie es da nicht versuchen – um der Gruppe willen? »Wenn ich nicht irre, hast du mich besiegt, als wir das letzte Mal fochten«, sagte sie. »Nimm bloß nicht an, du seist diesmal im Vorteil.« Thriss lächelte, und Dizhei erwiderte es.

Anichent erschien auf der Schwelle, Quarks Abendkarte in Händen, und seufzte sichtlich erleichtert.

Vermutlich freute er sich, nicht weiter mit ihr streiten zu müssen. Normalerweise endeten ihre »Gespräche« mit hitzigen Worten und umgeworfenen Möbelstücken – und für Letztere war Thriss längst nicht allein verantwortlich. Sie und er mochten es nicht, um Shars Zuneigung wetteifern zu müssen. Entsprechend ungern sahen sie sich gezwungen, ihren Stellenwert in seinem Leben voreinander zu rechtfertigen.

Thriss war nicht selbstbezogen genug, als dass sie Anichents Gedanken nicht hätte erraten können. Er glaubte, Shars ungewöhnlich starke Bindung zu ihr würde nach dem Shelthreth schwächer werden, da sie in seinen Augen auf körperlicher Anziehung, auf sexueller Begierde fußte. Er klammerte sich an die Hoffnung, Shar würde den intellektuellen Partner der Bettgenossin vorziehen – langfristig gesehen. Anichent übersieht dabei aber, dass ich beides bin, dachte sie triumphierend.

Keiner von ihnen sprach davon, was aus Dizhei werden würde, die sie alle liebte und pflegte, unabhängig von ihren eigenen Zukunftsaussichten. Dizhei sorgte sich mehr um das Wohl der Gruppe als um ihr eigenes. Einmal hatte Thriss Dizheis Wünsche übergangen und war dafür von ihrer eigenen Zhavey getadelt worden. Mit der Zeit hatte sie erkannt, wie recht ihre Zhavey gehabt hatte: Dizhei war das stabilisierende Element, das diese Bündnisgruppe zusammenhielt.

Den Göttern sei Dank für Dizhei, dachte Thriss nun. Wenigstens eine von uns muss bei Verstand sein.

Quark lehnte an der Bar, beide Lauscher auf Tisch fünf ausgerichtet, wo Natima und Ro miteinander sprachen. Normalerweise hinderte ihn der Geräuschpegel nie daran, einzelnen Unterhaltungen zu folgen, so gewöhnt war er an das Klingeln des Dabo-Rades, das Klappern des Latinums auf dem Tongo-Tisch, an die klirrenden Gläser und die klackernden Absätze der Kellner, die ihren Bestellungen hinterherrannten. Doch heute war ihm, als hätte Ro irgendein Privatsphärengerät mitgebracht, um ihr Frauengespräch mit Natima zu schützen. Quark fühlte sich an den alten Albtraum erinnert, in dem er Latinum aus seinem Schließfach nehmen wollte und feststellen musste, dass selbiges mittlerweile einer wohltätigen Organisation gehörte und er sein gesamtes Vermögen unwissentlich bajoranischen Kriegswaisen gespendet hatte. Im Traum kam er sich stets vor, als stehe er nackt vor dem ganzen Universum! Die gleiche Panik drohte nun, in ihm aufzusteigen. So sehr er sich auch anstrengte, konnte er nicht erraten, was diese zwei Geheimniskrämerinnen im Schilde führten. Aber sie sind und bleiben ein schöner Anblick.

Natimas dichtes Haar war mit kleinen Schmuckstücken versetzt, hinter dem Kopf zusammengebunden und fiel ihr bis zur Hüfte. Und sie trug dieses kurze, glänzende schwarzrote Kleid, dessen Schnitt ihre weiblichen Vorzüge betonte und angenehme Erinnerungen an Frühlingswein und Oo-mox weckte. Und Ro, obwohl bis zum Hals in ein für Quarks Geschmack viel zu sternenflottiges blaues Stretchding gewandet, hatte nach wie vor diese dunkle, burschikos-attraktive Ausstrahlung. Zu schade, dass Garak nicht mehr da war, um ihr modische Tipps zu geben. Er hätte sie vielleicht überzeugen können, nach Feierabend mal etwas Vorteilhafteres zu versuchen. Als Quark der Irrsinn dieses Gedankens bewusst wurde, schauderte ihm. Jetzt bringt mich eine Frau schon dazu, Garak zu vermissen … Er schenkte sich einen weiteren Whiskey ein, leerte ihn in einem Zug und wartete, bis seine Augen nicht mehr brannten. Bei dieser Lautstärke hörte er Natimas Stimme kaum, und Gleiches galt für Ros Lachen.

Na, wenigstens lacht sie.

Und wenn sie über ihn lachte?

Verdammt! Er hatte den zweiten Drink geleert, bevor ihm bewusst war, dass seine Angestellten einen Vorteil aus seiner Panik schlagen mochten. Nun schwor er sich, sie und ihre Schließfächer zu durchsuchen, bevor die Schicht vorüber war.

Einige Hocker weiter fiel ihm eine Frau in Sternenflottenuniform auf, die schweigend eine Schüssel mit Plomeek-Suppe leerte und dabei die jüngste Ausgabe des Föderationsnachrichtendienstes las. Quark betrachtete sie. Dünner, platinfarbener Ring an der linken Hand, erste Fältchen um die Augen. Dass sie in diesem Trubel lesen konnte, sprach für ihre Selbstsicherheit. Einzig ihre Abstammung gab Quark Rätsel auf, denn ihre Ohren schienen ein wenig zu spitz, als dass sie vollständig menschlich sein konnte. Bevor er schlauer geworden war, hatten ihre tiefgrünen Augen ihn gefunden.

»Hallo«, grüßte sie. »Sie müssen Quark sein.«

»Und Sie eine neue Kundin, die ich beeindrucken muss. Kann ich Ihnen etwas anbieten?« Er schlenderte die Theke hinab und baute sich neben der Kleinen auf. Sie war hübsch. Schöne Hände. Unverkennbar wohlgeformt. Mit entsprechend tiefem Ausschnitt würde sie ein respektables Dabo-Mädchen abgeben.

»Danke«, erwiderte sie mit höflichem Lächeln. »Mir reicht die Suppe, bis mein Ehemann kommt.« Damit widmete sie sich wieder ihrer Lektüre.

Als ob irgendetwas auf diesem Padd interessanter als ich wäre! Hatte seine Masche sie verschreckt? Er versuchte es erneut. »Ich habe ein beeindruckendes Sortiment außerweltlicher Delikatessen. Darf ich Ihnen und Ihrem Gatten vielleicht etwas davon anbieten, Lieutenant Commander …«

»Matthias. Ich glaube, er hat bereits mit unseren Kindern gegessen. Wir treffen uns hier, um gemeinsam zu Prylar Kantons Vortrag über B’hala zu gehen.«

»Ein Vortrag?« Quark konnte nicht verhehlen, wie unbeeindruckt er von ihrer Abendgestaltung war. »Würde Ihnen eine Runde am Dabo-Rad oder ein Tongo-Spiel nicht mehr Spaß bereiten? Wer weiß – vielleicht haben Sie Glück!«

Sie strich sich eine strohblonde Strähne hinter das Ohr und aß einen weiteren Löffel Suppe. »Der Vortrag wird sicher sehr schön.«

Schön. Wie unspektakulär. Wachen wir etwa morgens auf, damit unser Tag schön werden kann? Er seufzte. Nun, da Bajor der Föderation beitritt und die Sternenflotte das Militär assimiliert, wird der Spaßfaktor hier ins Bodenlose sinken. Ein Grund mehr, sich anderswo nach einer unternehmerischen Zukunft umzusehen …

… und wer könnte bei dieser Suche besser helfen, als Botschafterin Natima Lang?, erkannte Quark plötzlich. Er musste die Cardassianerin genau im Auge behalten.

»Die Getränkespezialitäten meines Hauses sind das perfekte Mittel, um auf Ihren schönen Abend anzustoßen«, sagte er zu Matthias. »Wie wäre es mit einem Warpkernbruch? Einem Schwarzen Loch? Einer Triskelischen Springflut?«

»Danke, nein. Wenn ich den Vortrag überstanden habe – der nur für ihn, den Archäologen, wirklich schön wird –, erwartet mich ein Abendessen für zwei bei Kerzenschein. Der Château Mouton-Rothschild, den man uns im Atrium serviert, wird mir für heute an Alkohol genügen.«

Quark verzog das Gesicht. »Warum sich mit einem profanen Rothschild zufrieden geben, wenn ich Ihnen die verführerischen Genüsse Tausender Welten biete?«

»Ich kann ganz gut damit leben.«

Quark schnalzte abwertend mit der Zunge und überließ Matthias ihrer Suppe. Natimas Anwesenheit scheint mir die Tour zu vermasseln. Er wusste nicht, wann ihm zuletzt ein Verkaufsgespräch derart missglückt war. Schweigend nahm er wieder seinen alten Platz ein und sah zu Natima und Laren.

»Sie scheinen sie sehr zu mögen«, sagte Matthias, ohne von ihrem Padd aufzusehen.

Quark drehte sich verwundert um. »Meinen Sie mich?«

»Sie und die Cardassianerin dort am Tisch waren zusammen vor … fünf oder mehr Jahren?« Sie hielt inne, als wählte sie ihre nächsten Worte mit großer Sorgfalt. »Es nahm kein gutes Ende. Und jetzt warten Sie auf eine Gelegenheit, zu ihr zu gehen und herauszufinden, worüber sie sprechen.«

Oh, bitte nicht! Wenn das eine Telepathin ist, kann ich nie wieder das Dabo-Rad manipulieren … Die Panik drohte, ihn zu überrollen.

Matthias schien seine Situation nicht zu entgehen. Entsprechend schnell fuhr sie fort: »Ich arbeitete fünf Jahre lang als Anthropologin und studierte Beziehungen zwischen Vertretern unterschiedlicher Spezies des Alpha-Quadranten. Körpersprache, Standardreaktionen … Den meisten Wesen ist gar nicht bewusst, wie viel ihr Unterbewusstsein über sie verrät.«

Zu Quarks Job gehörte es, ungefragt zu wissen, was seine Kunden wollten. Matthias’ Forschungsgebiet gefiel ihm. »Beeindruckend. All das wissen Sie, ohne meine Gedanken zu lesen.«

»Wer sagt, dass ich sie nicht lese?«, neckte sie ihn. »Ich habe vulkanische Wurzeln. Väterlicherseits, aber mehrere Generationen alt. Ihre Geheimnisse sind bei mir sicher, Quark.«

»Geheimnisse? Ich habe keine Geheimnisse. Mein Leben ist ein offenes Buch.«

»Stimmt. Ferengi lassen sich leicht deuten. Sie sind nicht allzu komplex.«

»Nicht allzu komplex?« Quark war, als hätte man ihn beleidigt.

»Nein«, antwortete sie schlicht.

»Das heißt, Sie können mir bei jeder Person, die den Raum betritt, nach kurzer Zeit sagen, wer und was sie ist?«

»Mehr oder weniger. Manche Wesen sind komplizierter als andere.«

»Was Sie nicht sagen.« Ein Talent, das jeder gute Geschäftsmann nutzen sollte. »Wie steht’s mit ihm?« Quark deutete zu Morn, der auf seinem üblichen Hocker saß und sich einem großen Glas schaumigen Bieres widmete. Der Lurianer sah Matthias aus trüben Augen an.

»Der fällt in die komplizierte Kategorie«, sagte sie.

Beeindruckt erwog Quark, sie um Ratschläge zu bitten, dank derer er seine ohnehin schon beträchtlichen Fertigkeiten im Bereich der Verhaltensanalyse verbessern mochte. Doch bevor er den Mund öffnen konnte, betrat ein Bajoraner mit dichtem, gepflegtem Vollbart die Bar. Ein Akademiker, wenn auch einer, der anständig gekleidet war. Quark beobachtete, wie er die Anwesenden betrachtete und sein Blick schließlich auf Matthias fiel. Lächelnd kam der Mann auf sie zu. Ich nehme an, das ist der Göttergatte.

Ihr angeregtes Geflüster interessierte Quark nicht. Bevor er dem Gatten eine Runde am Dabo-Rad anbieten konnte, schob Matthias ihre halbvolle Suppenschüssel beiseite. Händchen haltend wie frisch Vermählte, dachte Quark spöttisch, als sie gemeinsam aus der Bar gingen, um Prylar Kantons ach so grandiosem Vortrag über die Wunder B’halas zu lauschen.

Morn beobachtete ihn ausdruckslos.

»Was glotzt du so, Mister Kompliziert?«, blaffte Quark ihn an – und scheuchte seinen besten Kunden damit Deckung suchend hinter den neuen Dabo-Jungen. Morn schien zu ahnen, dass ihn Quarks strafender Blick dort nicht mehr fand. Immerhin verwendete Quark den Großteil seiner Tage darauf, die Existenz eben dieses Dabo-Jungen zu ignorieren.

»Tisch sechs will das Dabo-Dom-Jot-Spezial«, sagte Treir, die neben ihn getreten war.

Ein weiterer Teil von Quarks Tagen ging für die Frage drauf, welche seiner Angestellten wohl am ehesten Profit aus einem Fehler des Managements schlagen würden. »Wir haben kein Dabo-Dom-Jot-Spezial«, gab er zurück und fragte sich, was Treir diesmal bezweckte. Es war nicht ihre Art, keinen Hintergedanken zu haben.

»Ich erfand es, als mir bewusst wurde, dass der Gentleman an Tisch sechs bereit war, dafür einen Barren goldgepresstes Latinum zu zahlen.« Sie deutete auf eine Gruppe Menschen, dem Anschein nach Schmuggler oder Söldner, die in einer Ecke der Bar saßen.

Quark grinste. Holosuiten, die für das Fünffache des Normalpreises belegt wurden. Latinum für frei erfundene Sonderangebote. Und zwei bildhübsche Frauen direkt vor seiner Nase. Vielleicht war doch nicht alles schlecht – auch wenn er kein Wort von dem verstand, was besagte Frauen redeten! Er riss sich zusammen. Es ging immerhin ums Geschäft. »Na, dann geben Sie’s ihm, nur zu!«

»Wenn ich der Dabo-Teil des Dabo-Dom-Jot-Spezials sein soll, will ich fünfzehn anstelle meiner üblichen fünf Prozent«, sagte sie und warf Brausetabletten in ein halbes Dutzend Schwarze Löcher.

Keine Teergrube ist groß oder dunkel genug, um deinen bösen Geist zu erfassen, Treir. »Vergessen Sie’s.« Er war nicht in der Stimmung, mehr Strafen aus Frauenhänden hinzunehmen als unbedingt nötig. Erfand er eben sein eigenes Spezialangebot. Eines, das noch teurer war.

»Gut. Dann sage ich ihnen, sie sollen auf ihrem Heimweg nach New Sydney das Fifth Moon Casino ausprobieren. Deren Dabo-Dom-Jot-Spezial kostet ohnehin nur fünfundvierzig Streifen.«

»Zehn Prozent«, entgegnete Quark.

»Ich hätte mich mit acht zufriedengegeben, aber danke für den Bonus.«

Irgendetwas an ihrer Geschichte passte nicht. »Wie kann das Fifth Moon Casino fünfundvierzig Streifen für ein Dabo-Dom-Jot-Spezial verlangen, wenn Sie es eben erst erfunden haben?«

Ihr Grinsen war eine mehr als deutliche Antwort.

Es wurde wirklich Zeit, dass Quark diesen temporären Anfall von Dummheit loswurde. Sonst gab er noch jedem Dabo-Mädchen Urlaub, bevor die Nacht vorüber war. Wer wusste schon, ob er überhaupt Grund zur Sorge hatte? Nein, er brauchte Informationen – aber er konnte nicht zu Ro und Natima hinschlendern und einfach sagen: »Verzeihung, Ladys, aber hat zufällig jemand nach mir gerufen?« Das wäre idiotisch. Spätestens dann würden sie vor Lachen unter dem Tisch liegen.

Was Quark brauchte, war ein Spion.

»Treir, Sie haben noch gar nicht nachgesehen, ob Tisch fünf neue Getränke braucht. Wie ich zufällig weiß, mag die cardassianische Botschafterin Samarianische Sunsets.«

»Soll heißen: Habe ich Ihre Freundinnen belauscht und dabei etwas erfahren?«

»Sie haben Ihre zusätzlichen fünf Prozent. Meiner Ansicht nach können Sie sich nicht beschweren.«

Treir seufzte. »Natima sagte etwas über jemanden, der nie gemerkt habe, wie gut sie es vortäuschte. Denn wenn sie mehr zugelassen hätte, wäre er …«

Quark hob die Hand und gebot ihr, zu schweigen. »Das genügt, danke. Seien Sie einfach der Dabo-Teil im Dabo-Dom-Jot-Spezial, okay?«

»Dafür muss ich mich umziehen«, sagte sie. »Oh, und Ratsmitglied zh’Thanes Gruppe ist die nächste in den Holosuiten. Sie sollten die jetzigen Besucher vielleicht zehn Minuten vor dem Wechsel darüber informieren. Man weiß nie, wen man sonst in einer kompromittierenden Position aufscheucht.« Damit verschwand sie im Hinterzimmer.

Quark dachte über ihre Worte nach. Sein Magen zog sich zusammen. Er stellte sich alle möglichen Varianten der Unterhaltung vor, die zu einer derartigen Aussage seiner ehemaligen Geliebten geführt hatte, und keine gefiel ihm. Das Geräusch einer zuschlagenden Luke und zu Boden fallender Lagerartikel gab ihm zusätzlich Grund zur Sorge. Was treibt Treir denn da hinten?

Als sie wiederkam, hatte sie ein fluoreszierendes rosa Haarteil auf dem Kopf und trug ein kurzes Kleid, das mit Perlenschnüren verziert war. Der Anblick erinnerte an eine explodierte Hochzeitstorte.

»Äh, Treir«, begann Quark. »Bezüglich Ihrer Kleidung …«

»Die Frauen sprachen übrigens auch leise über den ungewöhnlichsten Platz, an dem sie je eine Waffe versteckten«, flüsterte sie ihm im Vorbeigehen zu.

In diesem Moment riss Quark der Geduldsfaden. Oder hatte der Whiskey endlich seinen Mut geweckt? Ein Ferengi muss tun, was ein Ferengi tun muss, zitierte er gedanklich und wappnete sich für die Konfrontation mit Natima. Die hundertste Erwerbsregel. Er nahm ein Tablett vom Regal, ließ sich einige Drinks reichen und begann eine hoffentlich unauffällige Runde durch den Schankraum.

»Er kommt«, flüsterte Ro. Da Lang von ihrem Sitz aus nur den halben Raum überblickte, lag es an ihr, Quark im Auge zu behalten. Die beiden Frauen hatten die übliche Mischung aus Small Talk und Lebenslauf ausgetauscht und sich danach ihren Beziehungen zu Quark gewidmet. Ro hatte ihre – nach wie vor undefinierbaren – Absichten umschrieben, Lang hatte von ihrer Affäre berichtet. Keine fünf Minuten später war klar, dass keine von ihnen etwas von der anderen zu befürchten hatte. Und seitdem wetteten sie, wie lange Quark es aushielt, sie aus der Ferne zu beobachten, ohne seiner Neugierde – oder Furcht – nachgeben zu müssen.

»Ich hätte nicht gedacht, dass er so lange standhaft bleibt«, sagte Lang nun.

»Ich schätze, mittlerweile ist er regelrecht paranoid.«

»Wahrscheinlich. Ich gebe Ihnen Ihr Geld, nachdem wir gezahlt haben.«

»Schon in Ordnung. Der Sieg ist mir Sieg genug.«

»Ah, Sie schätzen das Spiel mehr als den Preis. Das gefällt mir.« Lang grinste, hob ihr Glas Kanar und prostete Ro zu.

»Meine Damen«, grüßte Quark und stellte das Tablett auf ihrem Tisch ab. »Ich dachte, ich bringe euch einen besonderen Drink, den ich für den Empfang entwarf. Meint ihr, der gefällt dem Diplomatenkorps? Ich nenne ihn Friedensabkommen: Er fängt provokant an und endet versöhnlich.«

»Danke, Quark.« Ro nahm ein Glas, reichte es Natima und nahm sich das zweite. Der Geschmack schnürte ihr fast die Kehle zu. »Ein bisschen viel Sirup, oder?«

Nachdenklich schwenkte Natima die Flüssigkeit im Glas. Sie schmatzte leise, als analysiere sie den Abgang des Getränks genauer. »Die Süße harmoniert ganz hervorragend mit dem Feuer des Whiskeys.«

»Mir scheint, die Gespräche zwischen euren Regierungen ziehen sich ein Weilchen, nicht?«, fragte er, während er leere Knabberzeug-Schüsseln auf sein Tablett stellte. »Kompromisse sind nie leicht zu finden.«

»Im Gegenteil«, sagte Natima und sah Ro aus strahlenden Augen an. »Ich finde, wir stimmen in sehr vielen Punkten überein.«

Ro nickte wissend. »Absolut. Ich glaube, Cardassianer und Bajoraner sind sich ähnlicher, als man denkt.«

»Oh. Ich schätze, das ist positiv.« Er sah von einer zur anderen. »Also …«

»Also …«, wiederholte Natima.

Quark stand vor dem Tisch, fuhr mit der Fußspitze über den Boden und wartete offensichtlich darauf, dass eine von ihnen etwas sagte, doch Ro fühlte sich nicht verpflichtet, ihn zu retten. Ausgerechnet ihn einmal sprachlos zu erleben, hatte durchaus seinen Reiz. Stattdessen betrachtete sie die anderen Gäste; es schadete nicht, hin und wieder Sicherheitschefin zu spielen. Sollte an diesem Abend etwas aus dem Ruder laufen, war sie lieber vorgewarnt. Hinter einer großen Gruppe entspannt aussehender Sternenflottenoffiziere erblickte sie Ratsmitglied zh’Thane und Shars Bündnispartner. Die Gelegenheit war günstig, zh’Thane über den neuesten Stand ihrer Anfrage zu informieren.

Und den armen Quark vom Haken zu lassen …

»Quark, warum setzt du dich nicht?«, fragte sie und erhob sich. »Ich muss morgen früh raus und mich um einiges kümmern. Schreib das hier einfach auf meinen Deckel, okay? Botschafterin, es war mir ein Vergnügen.«

»Unsere Abendplanung steht noch, Laren?«, fragte er ein wenig zu laut.

Lang hielt sich die Hand vor den Mund, konnte ihr Lachen aber nicht verbergen.

Ro seufzte. »Sobald sich jeder an die neuen Sicherheitsprotokolle gewöhnt hat und der Empfang vorbei ist, kann ich genauer planen. Aber ich glaube, ich komme bald eine Holosuite reservieren.« Damit zwinkerte sie Natima zu und ging zu zh’Thane.

»Lieutenant Ro und ich prüfen die Möglichkeit einer interpersonellen Beziehung«, sagte Quark, als sie fort war.

»Sie erwähnte, dass ihr gut miteinander auskommt«, erwiderte Natima.

Er sah Ro zu den Andorianern gehen, die zu viert auf ihre Holosuite warteten. Erst kürzlich hatte er Gerüchte über besondere Eigenarten der andorianischen Biologie gehört und überlegte seitdem, ob sich diese kommerziell ausschlachten ließen. »Andorianische Ekstase: Aller guten Dinge sind vier. Hmmm, als Holoprogramm wäre das sicher ein Renner! Mir ist bisher nie in den Sinn gekommen, dass so etwas auch für Nichtandorianer interessant sein könnte. Immerhin weiß kaum jemand, wie Andorianer … Du weißt schon.« Er grinste breit. »Sind alle sehr verklemmt.«

Natima verdrehte die Augen. »Kann es nicht sein, dass dieses Volk einfach nur sehr reserviert ist? Vielleicht, damit kein Ferengi ihre Sexualität kommerziell ausnutzt?«

»Alle denkenden Wesen treibt der Drang nach Nahrung und Vermehrung an. Diese zwei Konstanten machen das Leben erst interessant.«

»Und du verstehst dich als Wirt, dessen Menü exotischste Delikatessen in allen Formen und Größen umfasst.«

»Exakt.«

»Das Universum mag sich verändern, Quark, aber irgendwie schaffst du es, immer derselbe zu bleiben.« Sie schüttelte den Kopf.

Quarks Lächeln erstarb, als er ihr tief in die Augen sah. »Es gibt noch mehr, was sich nicht verändert hat, Natima: meine Zuneigung zu dir.« Er streckte den Arm aus, ergriff ihre Hand. »In jedem Bericht, jeder Nachricht, die aus Cardassia kam, suchte ich nach deinem Namen, deinem Gesicht, und hoffte, du wärest in Sicherheit.«

»Ich muss gestehen, dass ich bei all dem, was meinem Volk in den letzten Jahren widerfuhr, oft an diesen Ort hier denken musste – weil ich mir Sorgen um dich machte. Aber irgendwie ahnte ich, dass du es schaffst.«

»Es bedarf mehr als ein paar Kriege, um mich zu erledigen.«

»Das glaube ich gern.«

Quark seufzte. »Ich bin froh, dass du hier bist.«

Sie lächelte und legte ihre Hand auf seine. »Geht mir ähnlich.«

Ro hatte Shars Bündnispartner nicht mehr zusammen gesehen, seit sie ihnen sein Quartier geöffnet hatte. Mal gingen zwei auf der Promenade shoppen, mal sah sie einzelne im Habitatring oder auf einer der vielen Brücken der Station, aber nie die ganze Gruppe. Vermutlich war das Absicht – wo immer die Andorianer auftauchten, sorgten sie aufgrund ihres beeindruckenden Aussehens für Gesprächsstoff.

Neben zh’Thane saß ein besonders attraktiver Vertreter. Er hatte das Haar zurückgebunden, wodurch sein Gesicht deutlich zu erkennen war, und sein Kleidungsstil – ein grelles blaugrünes Hemd zur stark verzierten Weste – hätte Quark zweifellos gefallen. In der Mitte saß eine Bündnispartnerin, die Ro einst im Replimat getroffen hatte: eine freundliche, im Vergleich zu Shar sogar redselige Person, die ungefragt aber wenig sagte. Sie hatte sich als Lehrerin vorgestellt und Ro gefragt, ob sie als Gasthörerin die Schule der Station besuchen dürfe. Ro hatte versprochen, dies zu prüfen, es dann jedoch vergessen. Nun schwor sie sich, es gleich am nächsten Morgen zu tun. Die dritte Person saß ein wenig entfernt von den anderen und war, wenn Ro nicht irrte, das »Problem«, wegen dessen zh’Thane sie aufgesucht hatte.

Im Vergleich zu der eher Stämmigen, die neben ihr saß, wirkte sie fast gertenschlank, was ihr glattes, weißes Haar noch unterstrich. Sie schien Ros Neugierde gespürt zu haben, denn plötzlich sah sich die Sicherheitschefin mit dem durchbohrenden Blick zweier grauer Augen konfrontiert.

»Lieutenant?«, sagte die Andorianerin.

»Äh, ja.« Ro nahm sich einen Stuhl von einem freien Tisch, stellte ihn vor die Nische der Andorianer, warf ein Bein darüber und setzte sich. »Ja. Verzeihen Sie, dass ich Ihren Abend störe. Ich bringe gute Nachrichten bezüglich Ihres Ausflugs.«

»Ausflug?«, wiederholte die Schlanke und sah Ro skeptisch an. »Welcher Ausflug?«

»Thriss«, warnte zh’Thane.

Die anderen beiden Bündnispartner warfen sich verwirrte Blicke zu. Ro fragte sich, ob zh’Thane sie überhaupt über ihre Bitte um eine Ausnahmeregelung informiert hatte. Vielleicht begehe ich hier einen Fehler und hätte diese Angelegenheit besser unter vier Augen mit dem Ratsmitglied besprochen.

Zh’Thane, die ihr Zögern bemerkt haben musste, sagte schnell: »Wir sprachen doch gestern über eure Rückkehr nach Andor, richtig? Ich bin gespannt, was Sie uns Neues zu berichten haben, Lieutenant.«

Thriss beobachtete Ro, wirkte nicht überzeugt.

Ro ignorierte sie und nutzte die Chance, die ihr die ältere Andorianerin verschafft hatte. »Colonel Kira teilte mir vor Kurzem mit, dass Ihr Notantrag genehmigt wurde. Alles wurde geprüft, und Ihr Schiff, Ratsmitglied, kann die Station ab sofort verlassen, wann immer es nötig werden sollte.«

Chaos brach aus.

»Dizhei, hast du etwa mit Zhadi darüber gesprochen?«, fragte einer aus der Gruppe aufgebracht. »Ich dachte, wir wollten es für uns behalten …«

»Nach den Geschehnissen von heute Morgen hielt ich es für …«

»… glaubte, du und Anichent wärt euch einig …«

Shathrissía schwieg und sah Ro ernst an. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, und ihre Atemzüge wurden tiefer.

»Wir dürfen nicht riskieren …«

»… Raum für kurzfristige …«

»Stopp!«, sagte Ro laut und schlug härter auf den Tisch, als sie beabsichtigt hatte. Der Knall war noch nicht verklungen, als vier Augenpaare schon auf sie gerichtet waren. »Niemand sagte etwas von konkreten Absichten. Ihre Situation hat sich kaum geändert – jetzt haben Sie nur die Option, kurzfristig aufzubrechen, ohne die bei einem Gelben Alarm erforderlichen Prozeduren zu durchlaufen.« Sie wandte sich an zh’Thane. »Ich habe die Codes in meinem Büro und werde sie an Ihr Quartier schicken lassen, Ratsmitglied. Teilen Sie sie der Ops mit, lässt man Sie ohne weitere Fragen ziehen.«

»Ihr Verschwörer plant also eine Rückkehr nach Andor, ohne mich zu informieren«, sagte Thriss leise. »Wann wurde das beschlossen? Beim Bettgeflüster zwischen dir und Anichent, Dizhei? Oder stammt die Idee von dir, Zhadi? Du versuchst doch ständig, uns zu kontrollieren.« Thriss drehte den Kopf, um zh’Thane anzusehen, und stieß dabei einen auf dem Tisch stehenden Krug mit orionischem Ale um.

Nervös sprang Dizhei auf. Thriss hingegen blieb sitzen und ignorierte den von ihr verursachten Aufruhr.

»Wir haben gar nichts beschlossen, Shathrissía«, sagte Anichent, legte ihr einen Arm um die Schultern und drückte sie fest. »Und wir hätten uns noch mit dir besprochen. Wir wollten nur erst sicherstellen, dass die Idee durchführbar ist. Alles ist gut, zh’yi.«

»Ich bin kein dummes Kind, das du anlügen kannst«, grollte Thriss. Sie entwand sich seiner Umarmung, rutschte weiter von ihm weg. Als er ihre Wange streicheln wollte, schlug sie die Hand weg. »Fass. Mich. Nicht. An.«

Oha. Mir scheint, wir haben hier ein Problem. Ro musste die Lage entschärfen, bevor es zum Äußersten kam. »Wir wäre es, wenn wir dieses Gespräch in die Holosuite verlagern? Dort wären Sie unter sich, könnten privat …«

»Wen meinen Sie mit ‚wir‘? Und wieso sind Sie überhaupt noch da?« Thriss sah sie aus vor Zorn funkelnden Augen an. »Ach, verstehe. Sie sind eine von Zhadis Lakaien und erledigen ihre Drecksarbeit.«

»Sei in der Öffentlichkeit nicht so frech«, warnte zh’Thane sie.

Ro warf dem Ratsmitglied einen Blick zu, um sie zum Schweigen zu bringen, und wandte sich an Thriss und deren Bündnispartner. »Als Sicherheitschefin der Station unterstehe ich Colonel Kira. Nicht Ratsmitglied zh’Thane und definitiv nicht Ihnen. Als ich vorschlug, Sie könnten sich in die Holosuite begeben, bat ich Sie höflich, Ihre Meinungsverschiedenheit woanders auszudiskutieren. Wenn Sie Ihre Zeit in der Suite nutzen wollen, sollten Sie dies nun tun. Andernfalls wissen Sie ja, wo der Ausgang ist.« Damit stand sie auf und ging.

Sie hatte Quarks und Natimas Tisch schon fast erreicht, als hinter ihr Glas zerbrach. Ro wirbelte herum und sah, wie Thriss die Reste eines zerbrochenen Trinkgefäßes schwenkte. Die rasiermesserscharfen Kanten waren nur Zentimeter von Anichents Gesicht entfernt. Sofort sprintete Ro zurück zu den Andorianern. Verdammt!

»Ihr drängt und drängt, aber diesmal gebe ich nicht nach!«, drohte Thriss so laut, dass sie auch an den Nebentischen zu hören war. »Ohne Shar verlasse ich die Station nicht.«

Entsetzt sah Ro, wie Anichent Thriss’ Arm ergriff und ihr die Behelfswaffe zu entreißen versuchte. Thriss rammte ihm den Ellbogen in den Bauch. Anichent stöhnte, ließ von ihr ab und drohte, zusammenzubrechen. Dann geschah es: Thriss sah ihn umkippen, riss den Arm mit dem Glas aus der Gefahrenzone, blieb aber mit ihrer Kleidung an der Lehne ihres Sitzes hängen. Der Arm zuckte zurück, nur ein Reflex – und das gesplitterte Glas bohrte sich in Anichents Schulter! Thriss keuchte, zitterte, wich zurück.

Anichents Gesicht war bleich geworden. Er hob die Hand zur Wunde, und das Schwarze verschwand aus seinen Augen. Dann verlor er das Bewusstsein. Die mit dunkelblauem Blut beschmierte Hand sackte schlaff hinunter.

Dizhei schrie, sprang auf und stützte sich dabei auf der Tischplatte ab – wodurch sie sich Glassplitter in die Handflächen trieb.

Ro aktivierte ihren Kommunikator. »Sicherheit, schicken Sie ein Team ins Quark’s! Und sagen Sie der Krankenstation, Kundschaft sei auf dem Weg.« Im Nu war sie an zh’Thane und Dizhei vorbei und untersuchte Anichent. Er war schweißgebadet und driftete immer wieder in eine Ohnmacht weg. Ro hatte wenig Ahnung von andorianischer Physiologie, vermutete aber, dass er einen Schock erlitten hatte.

»Ratsmitglied, reißen Sie sich zusammen!«, fuhr sie zh’Thane an. »Sie müssen ihn zur Krankenstation schaffen.« Zh’Thane gewann ihre Fassung zurück, legte den Arm um Anichent und stützte ihn. Dizhei folgte ihr zitternd, als sie den Tisch verließ und zum Ausgang eilte. Ro wusste, dass den Verletzten nur Minuten von einer medizinischen Versorgung trennten, ihr Job war jedoch noch nicht erledigt.

Thriss kauerte an der Wand, die Kleidung blutbefleckt, und streckte das zerbrochene Glas von sich. Jede Bewegung der anderen Gäste ließ sie zusammenzucken.

»Lassen Sie’s fallen, Thriss«, sagte Ro leise und fest. Langsam trat sie näher. »Lassen Sie das Glas fallen, und wir können reden.«

»Nein«, flüsterte die Andorianerin. »Das werde ich nicht tun.«

KAPITEL 7

Vaughn tauchte seine klebrigen Finger ins Waschbecken und rieb sie aneinander, bis die Überreste der Nuss-Sirup-Süßspeisen verschwunden waren. Sobald er fertig war, nahm ein neben ihm stehender Diener das Becken und tauschte es gegen ein frisches aus. Und ich dachte, die Sternenflottenoberen seien verwöhnt. Wenn J’Maah ein Beispiel für sie war, hatte der Lebensstil der yrythnyschen Militärfürsten viel mit dem altirdischer Lehnsherren gemeinsam. Überall Wandteppiche und bestickte Sofakissen. Vaughn hatte Luxushotelanlagen gesehen, die kein Vergleich zu dieser Unterkunft waren.

»Das Essen war hervorragend, Fürst J’Maah«, lobte er. »Den gerösteten Schellfisch fand ich besonders gelungen.« Die Replikatoren der Defiant waren gut, aber Vaughn wusste eine frisch gekochte Mahlzeit zu schätzen.

Fürst J’Maah, der auf dem Boden lag, streckte alle Viere von sich und rieb sich zufrieden über den Bauch. »Myna ist eine gute Köchin. Sie diente schon in meinem Haus, als ich aufwuchs. Als der Aufstieg begann, nahm ich sie von Vanìmel mit. Meine Gefährtin willigte ein, sie um Ihretwillen mit auf diese Reise zu nehmen, Commander Vaughn.« Er schloss die Augen, atmete tief durch, wirkte entspannt.

Vaughn fragte sich, ob dies eine Art Ritual der Yrythny war und wartete darauf, dass sich auch M’Yeoh, der Erste Offizier Meltoh und Navigator Ocah hinlegten, doch J’Maahs Offiziere behielten Platz und widmeten sich ihren Kelchen voller Wein. Vaughn tat es ihnen gleich. »Dann richten Sie Ihrer Gefährtin bitte meinen Dank aus«, sagte er. »Und natürlich Myna.«

Eine Dienerin hatte J’Maah Kissen für seinen Kopf und seine Füße gebracht. Eine zweite kämmte sein Haar und flocht Perlenschnüre und Schleifen hinein. Sie summte leise.

»Nicht das Rinbeeren-Öl, Retal.« J’Maah schlug ihr auf die Wange. »Das raubt dem Haarschmuck die Farbe.« Verächtlich schüttelte er den Kopf. »Na, los! Such das richtige.«

Vaughn fiel es zunehmend schwerer, das Schauspiel schweigend hinzunehmen.

Die gelbhäutige Bedienstete erblasste und kroch Entschuldigungen murmelnd auf Händen und Knien davon. In einer Ecke angekommen, rieb sie sich Salbe auf die Striemen, die die Ringe des Fürsten in ihrem Gesicht hinterlassen hatten.

Gerade als Vaughn fragen wollte, ob sie medizinische Hilfe benötige, erklärte J’Maah: »Äußerst loyal, diese Retal. Aber nicht klug. Von einem Wanderer kann man nicht viel erwarten.«

Ohne ein Wort kehrte Retal zurück und setzte ihren Dienst fort, strich Öl auf J’Maahs Haar und durchwob es mit langen, grazilen Fingern.

Vaughn war, als schnüre der Anblick ihm die Brust ab. An diesem Tisch möchte ich nicht länger sitzen.

Minister Y’Meoh beugte sich auf dem Sitz neben ihm vor. »Sagen Sie, Commander, wie gehen die Reparaturen Ihres Schiffes voran?«, murmelte er. Während des Essens hatte der am Fußende der Tafel sitzende Minister wenig gesagt.

Vaughn wandte sich von J’Maahs Anblick ab, nahm einen Schluck Wein und sagte: »Die Helfer aus dem Ingenieurstab der Avaril kommen uns sehr gelegen.« Besorgt um die Sicherheit der Defiant, hatte er eine Liste aller nicht zur Sternenflotte gehörenden Arbeiter im Reparaturbereich erstellt und darum gebeten, die gespeicherten Biodaten dieser Personen regelmäßig mit denen neuer Scans zu vergleichen. Wenn die Yrythny schon kamen und gingen, wollte er sie wenigstens im Auge behalten.

»Wir haben Nachricht von Luthia«, sagte J’Maah. »Ihr Lieutenant Dax leistete heute in der Versammlungskammer hervorragende Arbeit.«

Ist uns das Glück also nicht ganz abhanden gekommen, dachte Vaughn erleichtert. Oder dieser Andere der Yrythny hält eine schützende Hand über unsere Mission.

J’Maah brummte zufrieden. »Ich hätte Ihnen das schon viel früher anbieten sollen, Vaughn: Retal hier hat ein Händchen für Haare. Sie sind herzlich willkommen, ebenfalls ihre Dienste zu beanspruchen – auch für das Haar auf Ihrem Kinn.«

»Danke für das Angebot«, erwiderte er höflich. »Vielleicht ein andermal.« Die Art, in der J’Maah sich bedienen ließ, brachte ihn zum Kochen, und er hoffte, bald zu seiner Besatzung zurückkehren zu können. Schade, dass Quark nicht hier ist. Dem würde diese Dekadenz gefallen.

»Wie Sie wünschen«, schnaufte J’Maah. Seine Wampe hob und senkte sich mit entspannter Regelmäßigkeit. »Der Weg zum Konsortium und zurück nach Vanìmel ist noch lang.«

Hier kommt die Stelle, an der ich Feindseligkeiten provozieren könnte, dachte Vaughn. »Ein klärendes Wort, Fürst: Wenn wir das Konsortium erreichen, dürfte die Defiant wieder flugtauglich sein. Sobald wir unsere Ware aufgeladen haben, beabsichtigen wir, zurückzureisen und Lieutenant Dax sowie ihr Team abzuholen.«

»Selbstverständlich, selbstverständlich«, brummte J’Maah zufrieden. »Das Wohl Ihrer Besatzung steht an erster Stelle. Ich bin überzeugt, sie scharrt schon mit den Füßen.«

»Wir hoffen nach wie vor, dieses Gebiet erforschen zu können, bevor wir zurück nach Hause müssen.«

»Lassen Sie es uns wissen, wenn Sie dabei Hilfe brauchen, Commander. Wir sind hier.« Die Atemzüge des Fürsten wurden tiefer, sein Körper entspannte sich. Endlich fielen die membranartigen Lider über seine Augen.

Einige Minuten verstrichen, in denen der Führungsstab seinen schlafenden Captain einfach nur beobachtete. Dann wisperte Meltoh, der Erste Offizier: »Das ist der Moment, in dem wir gehen. Sie zuerst, Commander.«

Schnell begab sich Vaughn zum Ausgang. Mit einem Mal freute er sich auf repliziertes Essen und sein Kissenlager auf dem Fußboden – ohne Kopfmasseurin.

»Ein Kissen ist ein Bett«, beharrte Tenmei.

Julian betrachtete sie skeptisch und beschloss, dass sie es ernst meinte. »In Ordnung. Dann werfe ich mal einen Blick drauf und schätze seinen Wert.«

Ohne aufzustehen, griff sie hinter sich und nahm das Kissen, das am Fußende ihres Schlafsacks lag. »Können Sie in unserer aktuellen Lage tatsächlich den Preis eines fremden Kissens beurteilen?«, fragte sie und warf es ihm zu. »Und überhaupt: Wenn Cassini seine Pantoffeln verwetten kann …«

»Die sind selbstheizend!«, protestierte Cassini. Er lag im Schlafsack eine Reihe unter und zwei Spalten neben Tenmei – wohin er sich aufgrund seiner eklatanten Niederlage in der letzten Runde hatte zurückziehen müssen.

»… darf ich auch mein Kissen einsetzen«, beendete Tenmei ihren Satz.

Da Kommerzexperte Nog anderweitig gebraucht wurde, war es an Julian, den Einsätzen der Besatzungsmitglieder einen Wert zuzuschreiben. Obwohl auch er Poker mochte – die ganzen statistischen Wahrscheinlichkeiten und Strategien machten das Spiel sehr unterhaltsam –, ließen ihn seine Begleiter nicht mitspielen. Es sei unmöglich, ihn zu besiegen, fanden sie, und niemand von ihnen wollte ihn immer gewinnen sehen. Entweder teilte er aus, oder er sah nur zu. »Nehmen Sie’s, oder lassen Sie’s«, hatte Tenmei ihm gesagt.

Das war unfair. Immerhin war es keine Absicht, dass Julian jeden Wettbewerb gewann, an dem er teilnahm – es geschah einfach. Während der ersten Woche im Gamma-Quadranten hatte der Maschinenraum einen Casino-Abend in der Messe abgehalten. Julian gewann jedes Spiel, das kein reines Glücksspiel war. Seitdem galt es als ungeschriebenes Gesetz, den genetisch aufgewerteten Mediziner entweder mit besonderen Auflagen zu bedenken oder ganz aus dem Spiel zu nehmen. Niemand hatte etwas gegen seine Fähigkeiten, aber es wollte auch niemand gegen ihn antreten. Deshalb gab er in diesem Pokerturnier das Haus. Er saß im Schneidersitz auf dem Boden zwischen Chao und Lankford, die, wie ihm die Blicke in ihre Blätter verraten hatten, sich Gordimer sehr bald in der Loser-Lounge anschließen würden. Chao mochte Tenmeis Bluff noch durchschauen – Prynn hatte unmöglich mehr als einen Drilling auf der Hand –, aber er bezweifelte es.

Auf der Defiant setzten die Besatzungsmitglieder meist, was immer sie bei sich hatten und nicht in der Replikatordatenbank fanden. Einmal hatte Ezri ihn sogar gebeten, ihr Kukalaka zu leihen, so sicher war sie sich gewesen, nachdem sie ihre letzte Tüte Jumja-Kaubonbons an Bowers hatte abtreten müssen. Aufgrund des aktuellen Mangels an Privatbesitz mussten sie sogar noch kreativer sein.

Gordimer hatte seinen Schlafplatz – den dunkelsten, abgelegen-sten im ganzen Raum – als Einsatz gewählt und Bashir hatte schon allein dafür ins Spiel einsteigen wollen. Chao setzte ein Gerät, das den REM-Schlaf intensivierende Frequenzwellen absonderte. Nach einer verlorenen Runde hatte Rahim Leishmans Süßwarenvorrat geplündert und argumentiert, Nog lasse seinen Ingenieuren ohnehin keine Zeit, diesen in ihren Pausen zu verspeisen. Tenmei selbst setzte ein seidenes Nachthemd, auf das Chao und Lankford scharf waren. Bowers, Sieger der vorherigen Runde, besaß momentan den besten Schlafplatz, das REM-Gerät, Leishmans Knabbereien und Prynns Nachthemd. Falls Julian ihr Kissen nicht akzeptierte, war Tenmei aus dem Spiel.

Also drückte und streichelte er es, wog es im Schoß und hob es schnüffelnd zur Nase. »Ah, Lavendel. Sehr schön.«

»Danke, Doktor«, sagte Prynn hoffnungsvoll.

Niemand unterstellte ihr, dass ihr Status als Vaughns Tochter ihr eine Sonderbehandlung einbrächte. Sie ahnten wohl, dass Julian jeden für eine derartige Bemerkung zu niederen Krankenpflegerdiensten verdonnern würde.

»In Ordnung«, sagte Bashir und drückte das Kissen erneut. »Das Haus akzeptiert Ensign Tenmeis Kissen als Raise. Lieutenant Bowers?«

»Ich steige aus.« Seufzend warf Bowers seine Karten von sich.

Tenmei kicherte zufrieden und nahm sich ihren Gewinn. Cassini kroch aus seinem Schlafsack, nahm sich ihr Blatt und warf einen Blick darauf. »Zwei Pärchen? Ich opferte meine selbstheizenden Pantoffeln für einen Drilling und hätte Sie schlagen können?«

Tenmei zuckte mit den Achseln. »Hören Sie auf meinen Rat, Cassini: Bleiben Sie beim Dabo. Poker ist nicht Ihr Spiel.«

Bevor Cassini etwas erwidern konnte, glitt die Tür auf, und die beiden Yrythny-Technologen Tlaral und Shavoh traten ein. Sie halfen der Defiant-Besatzung bei den Reparaturen. »Wir haben unsere Schicht beendet und wollten fragen, ob …«, begann Shavoh, hielt dann aber verwirrt inne. Wieder und wieder glitt sein Blick über den vermeintlich leeren Speisesaal und die Computerstation, die die Pokerspielenden vor ihm verbarg.

»Hier hinten«, rief Bashir.

Shavoh griff Tlarals Arm und geleitete seine Freundin zum hinteren Bereich des Raumes, in dem die Kissen und Schlafsäcke lagen. Die Yrythny-Ingenieure wirkten perplex.

»Setzen Sie sich besser, bevor Lieutenant Nog Sie hier sucht«, sagte Tenmei und deutete neben sich auf die leere Stelle auf Senkowskis Matte. Wie Leishman würde auch Senkowski so schnell nicht wiederkommen. Die Rot- und die Blauhemden scherzten bereits, die Gelbhemden wüssten nichts mit ihrer Zeit anzufangen, sobald Nog sie endlich von der Leine ließ. Zwar tat jeder sein Möglichstes, doch gestattete Nog einzig denen den verdienten Feierabend, die nicht zu seinem Team gehörten.

»Wir sind zum Helfen hier«, sagte Shavoh. »Um an der Defiant zu arbeiten.«

»Selbstverständlich sind Sie das.« Tenmei nickte. »Aber unsere Befehle besagen auch, dass wir uns miteinander befassen sollen. Kultureller Austausch und so. Betrachten Sie das Hinsetzen einfach als Teil Ihres Auftrags. Richtig, Doktor?«

»Absolut«, bestätigte Julian. »Wir sind froh, Sie bei uns zu haben. Insbesondere da einige von uns gleich ausscheiden werden. Hätten Sie zufällig Lust, ein Kartenspiel zu erlernen?«

Tlaral und Shavoh warfen sich einen Blick zu. »Bringen Sie es uns bei?«, fragte sie.

»Mit Freuden«, antwortete Tenmei und lächelte.

Julian verzog das Gesicht, wusste er doch, dass die Pilotin der Defiant ihren »unbedarften« Freunden nicht nur ein, zwei Dinge über das Zocken im Alpha-Quadranten zeigen, sondern vor allem ihre eigenen Taschen weiter füllen wollte.

Zögernd nahmen die beiden Yrythny auf dem Boden Platz und versuchten vergeblich, ihre Beine zu sortieren. Schließlich streckten sie sie vor sich.

»Ich glaube, Sie waren dran, Ensign Lankford«, sagte Julian.

Lankford zog die Nase kraus, mischte den Kartenstapel in ihren Händen und ließ Tenmei abheben. Dann teilte sie aus. »Mr. Bowers macht den ersten Einsatz.«

»Ich eröffne mit Brennende Herzen von Qo’noS.«

Chao stöhnte. »Dem klingonischen Nackenbeißer? Ich bin raus.« Sie warf ihre Karten auf den Stapel.

»Ich verbitte mir die Bezeichnung ‚Nackenbeißer‘, Chief«, protestierte Bowers zwinkernd.

»Wie würden Sie diese Schmonzette denn sonst nennen? Kaum zu glauben, dass jemand Nog das Ding endlich abgenommen hat.«

»Lieutenant, Chief.« Julian hielt beiden eine ausgestreckte Hand entgegen. »Da ich vermute, dass bis zum Ende dieser Reise jeder an Bord der Defiant Brennende Herzen von Qo’noS gelesen haben wird, rate ich Ihnen … Tlaral? Geht es Ihnen gut?«

Die Yrythny-Technologin schwankte, und ihre wimpernlosen Lider flatterten. »Verzeihung. Mir ist ein wenig unwohl.«

Julian nahm sich den Trikorder und scannte sie schnell. »Ich weiß wenig über Yrythny-Biologie, aber ich bezweifle, dass die Fluktuationswerte, die ich hier sehe, der Norm entsprechen. Elektrolyte, Puls, Temperatur, Hormone …«

Tlaral schwankte erneut, diesmal nach vorn. Prynn schob ihr das Kissen unter die Füße, legte ihr die Beine hoch. Bashir bat Bowers um die Arzttasche, während Chao ein Tuch mit Wasser befeuchtete und es Tlaral auf die Stirn legte.

»Vermutlich habe ich heute nicht genug gegessen«, sagte diese schwach. »Und dann die Doppelschicht …« Sie verdrehte die Augen. Dann senkten sich ihre Lider, und sie rührte sich nicht mehr.

Julian sah auf seinen Trikorder. »Prynn, helfen Sie mir dabei, sie auf äußere Verletzungen zu untersuchen.«

Während Tenmei die Technologin aus ihrer Uniform schälte, überprüfte Bashir erneut seine Anzeigen. Dann sah er sich Tlarals Rücken an. »Was ist das auf der Schulter? Ein Leberfleck, eine alte Wunde?«

Shavoh hielt sich die Augen zu und hob die Schultern. »Ich weiß es nicht. Letztes Frühjahr hatte sie einen Arbeitsunfall, aber ich glaube, da brach sie sich den Fuß.«

»Ihr Herz rast. Vermutlich geht das auf den Hormonschub zurück, den ich mittels des Trikorders maß.«

»Warten Sie!«, sagte Shavoh plötzlich.

»Gibt es etwas, das ich wissen sollte?«, fragte Julian.

»Doktor, schauen Sie sich ihre Handflächen an.«

Tenmei hob Tlarals Arm. Auf der Handfläche prangte ein schwacher, bläulich schimmernder Streifen.

Shavoh seufzte erleichtert. »Sie ist bereit für die Wasser! Ihre Paarungszeit ist gekommen. Es ist ihr erstes Mal; vermutlich wusste sie nicht, was auf sie zukam. Aber das wird schon. Ich verständige ihren Gefährten. Minister M’Yeoh wird sich freuen.« Shavoh sprang auf und eilte aus dem Raum.

Julian ging wieder in die Hocke, während Tenmei die Patientin wieder anzog. »Hier lernt man jeden Tag etwas dazu. Heute über die Fruchtbarkeit der Yrythny.«

Einige Minuten später öffnete Tlaral die Augen und sah sich nervös um. »Was ist passiert? Ich saß da, und dann wurde alles schwarz.«

»Wie es Ihr Kollege Shavoh formulierte: Sie sind bereit für die Wasser. Er holt gerade Ihren Gefährten.«

Sie presste die Hände an die Schläfen. »Oh, das kommt unerwartet«, sagte sie unsicher. »Ich dachte, ich hätte noch ein Jahr.«

»Atmen Sie langsamer, sonst hyperventilieren Sie noch.« Julian rieb ihr die Schulter und hoffte, es würde sie beruhigen. »Diese Narbe auf Ihrem Rücken liegt direkt auf Herzhöhe, und Ihr Puls geht unregelmäßig. Hatten Sie sich verletzt?«

Langsam entspannte sie sich und nahm sogar die Decke an, die Prynn ihr reichte. Tlaral zog sie sich bis ans Kinn. »Als Kind, Doktor. Ich verfing mich in einem Korallentunnel nahe meinem Haus. Kein Grund zur Sorge.«

Shavoh kehrte zurück und hatte Minister M’Yeoh im Schlepptau. Dieser watschelte durch den Raum und hockte sich neben seine Gefährtin. »Danke, Doktor«, sagte er, als er Tlaral bei der Hand nahm.

»Ich schätze, Glückwünsche sind angebracht. Sie werden Eltern, richtig?«

M’Yeoh kam nicht dazu, ihm zu antworten. Aus dem Komm-System der Avaril drang eine Stimme und kündigte die Ankunft beim Konsortium an.

Der Anblick, der sich Vaughn auf dem Hauptmonitor bot, sobald er die Brücke der Avaril erreichte, erinnerte an zerborstenes Eis. Im ersten Moment dachte er, sie befänden sich noch im Warp, doch das pulsierende Antriebsgeräusch war durch das Summen der Impulstriebwerke ersetzt worden. Er sah genauer hin. Geysirartige Eruptionen riesiger Gaspartikelströme trudelten langsam und nahezu grazil durchs All.

»Beeindruckend, nicht wahr?«, sagte Minister M’Yeoh und wischte sich den Mund am Ärmel ab.

Vaughn nickte nur, ließ das Bild auf sich wirken.

»Unseren Wissenschaftlern zufolge handelt es sich um einen singulären Riss«, fuhr M’Yeoh fort.

»Um ein Weißes Loch?«, schlug Vaughn vor und wünschte sich Shar herbei.

»Ich fürchte, der Begriff ist mir unbekannt, Commander. Dennoch stimmen Sie mir sicher zu, wenn ich sage, dass diese Schönheit jeglicher Bezeichnung spottet.«

Die Navigationssensoren waren neu kalibriert. Fürst J’Maah befahl laut, die Schilde zu heben und die internen Stabilisatoren zu verstärken, um die gravitativen Winde auszugleichen, da schlugen diese auch schon steuerbord gegen die Avaril. Das große Schiff kam ins Trudeln. Yrythny und Gäste klammerten sich an den nächsten Halt, um nicht zu Boden zu stürzen.

»Der Anflug zum Konsortium ist immer das Schlimmste«, erläuterte J’Maah Vaughn. »Wir werden noch einige Minuten durchgeschüttelt, aber dann gleiten wir unbekümmert weiter bis ins Dock.«

Die Avaril zog durchs All und in ein kuppelförmiges Trümmerfeld. Es bestand aus Materiebrocken, die den Riss verlassen hatten und zu kalten, rauen Asteroiden verhärtet waren. Am Riss selbst glühten weiße Partikelklumpen und wurden dunkler, nahezu unsichtbar, je stärker das All sie abkühlte. Wegen genau dieser Klumpen hatten Vaughn und die Yrythny die lange Reise auf sich genommen. Sie mochten das Material bieten, aus dem Femtobots gefertigt werden konnten.

Die Avaril flog langsam und nutzte ihre Traktorstrahlen, um größere Gesteinsbrocken – manche mit den Ausmaßen eines Raumschiffs – aus ihrer Einflugschneise zu manövrieren. Vaughn nutzte die Zeit, um die kleinen Gondeln zu betrachten, die so nah an der Partikelquelle zwischen den Brocken umherflogen. Sie benutzten eine Art Schaufel, um die erkaltete Partikelmaterie abzubauen. J’Maah zufolge nannte man die Gesamtmenge des von einer Gondel binnen eines Flugs abgebauten Materials »Fuhre«. Jedes Konsortiumsmitglied hatte Anrecht auf einen fixen Prozentsatz von Fuhren. Waren die Ansprüche erfüllt, ging der Rest auf den freien Markt. Morgen, so vermutete Vaughn, würde eine dieser Gondeln dort draußen eine Fuhre transportieren, auf der der Name Defiant stand.

War eine Gondel voll, flog sie zu ihrer Startrampe zurück, die sich im Herzen eines der größeren Asteroiden befand. Mit blinkenden Lichtern versehene, silbrige Türen glitten nach oben, und die Gondeln flogen in dahinter in den Fels gegrabene, enge, achteckige Tunnel. Die Beschaffenheit des Asteroiden war schon auf dessen Oberfläche erahnbar: leuchtende Kuppeln, hohe Türme, Tunnel und massive, verstärkte Stützbrücken verbanden ihn mit anderen bewohnten Asteroiden.

Einer führte so zum nächsten, zum übernächsten und diversen weiteren, die sich Vaughns Blickfeld entzogen. Eine gigantische, asymmetrische Struktur verbundener Gesteinsbrocken, ähnlich einem überdimensionierten Molekularmodell oder einer geodätischen Kuppel. Wo Architekten einst tief in den Fels gebohrt hatten, erstrahlte nun eine künstliche Wölbung; wo karger Boden vorgeherrscht hatte, standen nun Unterkünfte, die an die Personalquartiere auf Bohrtürmen erinnerten. J’Maah hatte Vaughn eine Karte des Konsortiums gezeigt, die mehr mit einem Molekülmodell zu tun hatte als mit jedem Stadtstaat, den Vaughn kannte. Er hatte mehr als fünfundachtzig »Suiten« – wie die bewohnten Asteroiden genannt wurden – gezählt, bevor J’Maah das nächste Bild aufgerufen hatte.

Aufgrund ihrer Größe würde die Avaril an einer öffentlichen Plattform andocken. Von dort aus war der Kern leichter zu erreichen, in dem das Konsortium den Großteil seines Handels betrieb und die Materie gesammelt wurde.

Vaughns Aufgabe war klar umrissen. Ein kleines Kontingent seiner Leute würde Minister M’Yeoh zur Geschäftsstelle der Mitglieder begleiten. Dort würden die erforderlichen Genehmigungen eingeholt und ein Handelsabkommen besprochen werden. Sobald die Materie sicher im Frachtraum der Defiant lag, würde die Avaril nach Vanìmel zurückkehren. Vaughn ging davon aus, Dax’ Außenteam in sechs Tagen wiederzusehen – kleinere Hindernisse auf dem Weg einberechnet. Kaum ein Plan gelang ohne sie. Daher hatte er beschlossen, Dax erst zu kontaktieren, wenn der Handel hier abgeschlossen war und er ihr genau sagen konnte, wie viel Zeit ihr noch für die Gespräche mit den Yrythny blieb. Dax würde erleichtert sein, den so wichtigen Bestandteil der neuen Schiffsverteidigung erworben zu wissen. War das Glück Vaughn richtig hold, konnten sie vielleicht schon am Abend eine Subraumverbindung zu Dax herstellen. Julian und Ezri würden sich bestimmt gern Gute Nacht sagen, bevor sie sich schlafen legten.

Alles in allem ein praktikabler Plan, dachte er und machte sich auf, um ihn in die Tat umzusetzen.

»Legen Sie das zu den Akten«, befahl Lieutenant Dax und reichte Shar, mit dem sie eine gewundene Gasse in Luthias oberen Wohnbezirken entlangging, ihre Tragetasche.

Shar betrachtete seinen vorgesetzten Offizier skeptisch. Was sollte er zu den Akten legen? Wo waren diese Akten, zu denen er es legen sollte? Und wie ging es an, dass er – mit vier Jahren Akademieausbildung nebst hervorragendem Abschluss, einem Regal voller Auszeichnungen sowie mehreren publizierten Fachartikeln überhaupt Akten ablegte? Half es den Yrythny wirklich, wenn er Padds und isolineare Chips von A nach B beförderte? »Ja, Sir«, sagte er diplomatisch. »Benötigen Sie sonst noch etwas?«

Lieutenant Dax schien seine Irritation nicht zu bemerken. Sie hatte ihn ohnehin den ganzen Morgen kaum angeschaut. Noch bevor sie Hallo gesagt hatte, war sie an ihm vorbei zu ihrem Terminal gegangen, hatte sich ihren Terminplan aufgerufen und einen heißen Seegrastee gekocht. Sie war beschäftigt, und das verstand Shar. Die Yrythny-Komitees neigten dazu, ihre Meinungen nahezu stündlich zu ändern.

»Bezüglich der historischen Beispiele für Wandererrechte …«, begann sie. »Haben Sie die Zusammenfassungen schon geschrieben?« Geistesabwesend winkte sie einem Versammlungsmitglied zu, das Shar beim gestrigen Padd- und Datenumschichten getroffen hatte. Der Offizielle legte den Kopf schief und sah auf seine Hand, als verstünde er nicht, warum Dax ihm die ihre gezeigt hatte.

»Sind in Ihrer Datenbank, abgelegt unter ‚Repräsentationsfragen‘«, antwortete er. »Abgeordnete Keren quittierte sie gestern Nacht. Sie wird im Aquaria zu uns stoßen.«

»Ich schätze, das gilt auch für Vizerat Jeshoh«, sagte Ezri und verdrehte die Augen.

»Ja, Sir.« Der morgendliche Streit zwischen Jeshoh und Keren war längst Alltag geworden. Keren hatte ihre Argumente, Jeshoh brachte die seinen mit, und dann debattierten die beiden bis zur nächsten Sitzung. Wann immer sie den Raum betraten, juckten Shars Antennen vor lauter kinetischer Energie, die die beiden ausstrahlten. Er kannte weit weniger stimulierende Politiker.

Plötzlich blieb Dax stehen. »Lassen Sie uns essen. Wenn die Versammlungsmitglieder erst mal hier sind, wird wieder ohne Ende geredet.«

Shar eilte hinter ihr an mehreren Wohnhausfassaden vorbei und geriet fast unter die Räder eines Blumenkarrens, bis sie eine Art Kiosk erreichten, vor dem eine Schlange aus Yrythny für Shmshu-Käse und Grasbeerengebäck anstand. Ezri bestellte für sie beide und zahlte mit ihrer Versammlungskarte. Dann deutete sie auf eine halbmondförmige Bank, und schon bald saßen und aßen sie. Shar hielt die Gelegenheit für günstig, ihr seinen Vorschlag zu unterbreiten.

»Lieutenant, ich habe eine Bitte.« Ob er auch autoritär und dennoch respektvoll klang? Seine Zhavey sagte immer, wenn er sich durchsetzen wolle, neige er dazu, anmaßend zu wirken. Das wollte er vermeiden. Bei Dax würde es ihn nicht weiterbringen.

Ohne ihr Frühstück zu unterbrechen, murmelte sie, er solle fortfahren. Dann legte sie ihr Gebäck kurz ab und notierte sich etwas auf einem Padd.

Sie ist abgelenkt. Vielleicht willigt sie ein, ohne groß nachzudenken … »Sir, ich verstehe natürlich, welchen Wert ein Verständnis historischer und gesellschaftlicher Präzedenzfälle für Ihre Arbeit mit dem Komitee hat, aber ich glaube, wir übersehen einen wichtigen Punkt.«

»Fahren Sie fort.« Sie wischte sich über den Mund.

»Der Streit der Yrythny fußt auf der Annahme, die Wanderer seien den Hausstämmigen biologisch unterlegen.« Shar hatte Mühe, seine Aufregung zu verbergen. »Was, wenn diese Annahme falsch ist – und wir dies biologisch beweisen könnten?«

»Dass die biologischen Unterschiede zwischen Wanderern und Hausstämmigen eingebildet statt faktisch sind? Der Ansicht bin ich auch.« Sie streckte die Beine aus. »Zumindest habe ich bisher kaum Unterschiede zwischen den Gruppen festgestellt, mit denen ich arbeite. Meiner Einschätzung nach basieren ihr gesamtes Kastenwesen und ihr Brauchtum auf Vorurteilen und Annahmen, ungeachtet der Faktenlage.« Dax blätterte durch ihre Unterlagen, fand ein Dokument und hielt es grinsend empor. »Einbildung ist, so sagt man, auch eine Bildung – und in der Einbildung der Hausstämmigen sind Wanderer minderwertig. Ich bezweifle, dass wissenschaftliche Belege daran viel ändern. Und außerdem: Manchmal entwickeln sich die absurdesten Traditionen und Bräuche aus dem Bedürfnis, das eigene Volk oder den Planeten zu retten.«

Im Prinzip stimmte Shar ihr zu, doch er schwieg. Im Laufe der Jahre mit Charivretha hatte er gelernt, dass selbst unlogische Sitten mitunter auf gutem Fundament standen. So entsprangen beispielsweise viele religiös motivierte Ernährungsvorschriften pragmatischen Zwängen. Es klang schlicht bedeutsamer, eine verbotene Speise als »unheilig« zu bezeichnen, anstatt zuzugeben, dass sie zu Halluzinationen, Schaum vor dem Mund und zum Tod führen konnte. Doch nicht alle Sitten und Gebräuche hatten einen guten Kern. Mittels Vorurteilen und Ängsten ließ sich so manche schlechte Entscheidung rechtfertigen. Bei seinen Forschungen hatte Shar gelernt, dass die Wanderer die Künstler, Architekten und Wissenschaftler der Yrythny darstellten. Angesichts derart offensichtlicher intellektueller Talente war das Beharren der Hausstämmigen auf den »mangelnden Instinkten« der Wanderer schlicht nicht gerechtfertigt, und es überraschte Shar, dass Dax dies nicht selbst ansprach. »Meist hilft es einer Spezies, Strategien zu entwickeln«, argumentierte er. »Etwa im Bereich der Rohstoffaufbereitung und im Umweltschutz.«

»Die Yrythny haben sich nicht natürlich entwickelt. Vielleicht zählte es zum Plan desjenigen, der ihre Ursuppe aufwertete, dass sie sich genau so entwickelten.« Sie hob die Schultern. »Vielleicht finden sich in der Wanderer-DNA tatsächlich Mutationen oder Schwächen auf Chromosomenebene.«

»Vielleicht auch nicht«, gab Shar zurück.

Ezri fuhr fort. »Was würde geschehen, wenn sich jeder Yrythny fortpflanzen dürfte? Könnte der Planet ein derartiges Bevölkerungswachstum bewältigen?«

»Möglicherweise nicht«, lenkte Shar ein. »Vielleicht aber doch. Ich sehe keinerlei Anzeichen dafür, dass die Yrythny dieser Frage schon einmal nachgegangen sind. Aber selbst wenn der Planet es nicht vermag, könnte die Wissenschaft das Problem lösen.«

Sie seufzte. »Und wenn die auf uns so abstoßend wirkenden Sitten einem Zweck dienen, der uns Außenweltlern noch nicht ersichtlich ist? Genau deshalb ist es wichtig, die hiesige Geschichte zu studieren. Wenn wir den Ursprung der sozialen Ordnung kennen, können wir unter Umständen eine Kurskorrektur herbeiführen. Reißt man Unkraut nicht mit der Wurzel aus, wächst es nach.«

»Ja, Sir.« Shar legte sein Gebäck fort. Ihm war der Appetit vergangen.

»Gerade Ihnen dürften einschränkende Bräuche und körperlich-biologische Realitäten doch vertraut sein.«

Er wandte sich peinlich berührt ab. Er wusste, dass Dax sich im Laufe ihrer acht vorherigen Leben Wissen über die Andorianer angeeignet hatte, das dem Großteil der Außenweltler verborgen blieb. Ihm war nur nicht klar gewesen, wie detailliert ihre Kenntnisse waren. Bisher hatte er sie nicht darauf angesprochen, war etwaigen Fragen ihrerseits ausgewichen – aber er ahnte, dass sie das Thema nicht grundlos bemühte. Entsprechend sorgfältig dachte er über seine Erwiderung nach. »Lieutenant, ich habe die Beziehungen zwischen der andorianischen Gesellschaftsform und Physiologie lange Jahre studiert. Es ist meine feste Überzeugung, dass sich mein Volk durch eben diese strengen Sitten und Gebräuche in seine momentane Lage navigiert hat.«

»Und solange die Yrythny auf ihr strenges Kastensystem pochen, steht ihnen ein ähnliches Schicksal bevor?«, fragte Dax skeptisch.

»Ich meine nur, dass wir neben den historischen und kulturellen auch wissenschaftliche Fragen stellen sollten.« Und er konnte es ihr beweisen, wenn er die Chance erhielt. Er wusste es einfach.

Der Anflug eines Lächelns huschte über Dax’ Züge. »Ich widerspreche Ihnen ja nicht, Shar. Aber betrachten wir die Lage realistisch. Zur Durchführung und Auswertung einer nennenswerten wissenschaftlichen Untersuchung, bräuchten Sie ausreichend Zeit und kooperative Testpersonen. Andernfalls werden die Yrythny Ihre Ergebnisse als irrelevant abtun.«

»Die hiesigen Universitäten haben sicher Datenbestände …«

»Unsere Zeit ist jedoch begrenzt. Es dürfte sich als schwierig erweisen, uns Zugang zu diesen Universitätsdaten zu erschwindeln – meine Wahl zur Vermittlerin verlief nicht gerade harmonisch. Nicht jeder hier mag – oder traut – uns.«

»Bei allem Respekt, Sir. Ich stelle Ihren Arbeitsansatz nicht infrage. Ich bitte Sie schlicht darum, einige der wissenschaftlichen Fragen angehen zu dürfen – gern in meiner Freizeit, wenn Ihnen das lieber ist. Was immer Sie mir auftragen, wird nicht darunter leiden.«

Ezri zögerte, den Finger auf den Lippen, und betrachtete ihn. »Einverstanden, Ensign. Damit kann ich mich anfreunden. Aber sollte ich den Eindruck gewinnen, dass Sie meine Aufträge vernachlässigen, muss ich Sie bitten, Ihre Forschungen einzustellen.«

»Ja, Sir.« Ein fairer Kompromiss, fand er.

»Gibt es Nachricht von Commander Vaughn?«

»Nicht seit gestern. Er ging davon aus, heute das Konsortium zu erreichen, aber die Umstände …«

»Ich weiß, Shar.« Sie sah zu Luthias durchsichtiger Decke und den Sternen dahinter. Das Licht dieser Himmelskörper ließ die Gebäudefassaden aus Vulkangestein in allen Farben des Regenbogens glänzen.

Obwohl Vaughn ihr in seinen regelmäßigen Lageberichten keinen Grund dazu gegeben hatte, plagten Dax Sorgen. Shar wusste es. Auch wenn er keinen Partner auf der Defiant hatte, vermisste er seine Schiffsgefährten, deren Anwesenheit ihm in den vergangenen Wochen vertraut geworden war. Kein Tag, an dem er nicht mit Nog über die technischen Aspekte seiner Yrythny-Forschung gesprochen hätte. Wann immer er aus Luthias Fenstern blickte, fragte er sich, wann Ensign Tenmei Commander Vaughn dazu bringen würde, sie auf Vanìmel surfen zu lassen. Auch Dr. Bashir hatte Shar besser kennengelernt und machte sich mittlerweile einen Spaß aus den vergeblichen Versuchen, ihn in irgendeiner Disziplin zu schlagen, sei es Darts oder Wissensfragen. Je früher die Defiant ihre Reise fortsetzte, desto besser. Zumindest in diesem Punkt war Shar mit Dax einer Meinung.

Schließlich sagte Ezri: »Wir sollten aufbrechen. Sie warten sicher schon.«

Eine Einschätzung, die sich als richtig erwies.

Dank der großartigen Akustik im Innern des Aquarias hörten sie das missbilligende Gemurmel der Versammlungsmitglieder bereits aus der Ferne. Shar und Ezri erreichten den Eingang und eilten eine Korallentreppe hinab, doch im dortigen Auditorium war bereits jeder Platz besetzt. Also stieg Ezri die Treppe wieder hinauf und versuchte, sich einen besseren Überblick zu verschaffen.

Shar wartete darauf, von ihr einen Platz zugewiesen zu bekommen. Da sie aber bereits fünf Offizielle in Beschlag genommen hatten, würde er sich wohl selbst darum kümmern müssen. Gegenüber von Dax fiel ihm eine Stelle neben einem Blumenbeet auf, wo sich Rosen und Kletterpflanzen unter kleinen Bäumen behaupteten. Dort dürfte er alles mitbekommen, ohne jemandem im Weg zu stehen. Durch den transparenten Boden des Aquarias konnte er die Wolkendecke Vanìmels erkennen. Shuttles glitten zwischen den Häusern auf der Planetenoberfläche und Luthias Häfen hin und her. Shar war, als könnte er durch den Boden direkt in die Atmosphäre fallen. Beeindruckend, wie die Yrythny ihren Planeten in ihr hiesiges Lebensumfeld zu integrieren wussten. Luthia schien eine Ausweitung ihrer Welt zu sein, kein unabhängiger, von ihr getrennter Ort.

»Laut der heutigen Tagesordnung …«, begann Ezri mit kräftiger Stimme.

Widerwillig löste sich Shar von Vanìmels Anblick und versuchte, ihr zuzuhören. Die Offiziellen ignorierten sie jedoch und setzten ihre Gespräche fort.

Ezri räusperte sich. »… befassen wir uns mit Bürgerrechtsfragen.« Eine Pause. Das Gemurmel ebbte nicht ab. Ezri verschränkte die Hände auf dem Rücken und wippte mehrmals auf den Schuhsolen vor und zurück. Dann fragte sie laut: »Können wir uns bitte aufs Programm konzentrieren?«

Shar sah sich hilflos um. Es gab nichts, was er tun oder sagen konnte.

Rashoh stand auf, eilte mit bebenden Hauttaschen durch den Raum und zwang seine Kollegen auf ihre Sitze. Andere Führungsmitglieder folgten seinem Beispiel prompt, darunter auch Jeshoh und Keren. Shar musste an das Lieblingsgewächs seiner Zhavey denken: einen Baum, der sich der Beschneidung widersetzte. Wann immer man einen seiner Äste stutzte, spross binnen weniger Stunden ein neuer.

Ezri stieg auf einen Stuhl, steckte zwei Finger in den Mund und pfiff.

Der schrille Ton ließ Shar aufstöhnen. Seine Antennen bogen sich.

Doch das Gemurmel hörte auf.

»Sie und Sie«, sagte Ezri und deutete auf Jeshoh und Keren. »Wählen Sie Vertreter aus. Von nun an treffe ich mich nur noch mit Abgeordneten der einzelnen Versammlungen. Sonst erreichen wir hier gar nichts. Und wenn jemand ein Meeting, eine Besprechung oder einen anderen Termin vereinbaren will, soll er sich an meinen Assistenten Ensign ch’Thane wenden.«

Shars Freude ob der wiedergewonnenen Kontrolle über die Situation verflog, als ihm das Ausmaß seiner neuen Pflichten bewusst wurde. Die Yrythny, die dort auf ihn zu eilten und Anträge stellen wollten, standen für Stunden – vielleicht sogar wertvolle Tage –, in denen ein Forschen schlicht unmöglich sein würde. Dax weiß, was sie tut, beruhigte er sich. Sie konzentriert sich auf die Themen, die ihr wichtig sind. Immerhin war sie einst Curzon Dax, einer der renommiertesten Diplomaten der jüngeren Föderationsgeschichte, oder? Er zog ein Padd aus seiner Tasche, ließ die Bittsteller eine Schlange bilden und nahm ihre Terminanfragen entgegen.

Seit seinem Abend mit Kerens Untergrundgruppe, brannte in Shar das Verlangen, diesen Wesen zu helfen. Er musste einfach glauben – darauf vertrauen –, dass Dax die richtige Methode finden würde.

KAPITEL 8

»Versuch’s mal mit Shusha-Kräutern für die geschwollenen Knöchel«, sagte Kira, lehnte sich auf ihrem Sitz zurück und legte die Füße vor sich auf die Konsole. »Angeblich enthalten die Blätter eine Chemikalie, die Wasser aus den Poren treibt. Julian mag sie nicht, weil er ihre Wirkung nicht im Labor nachweisen kann, aber die meisten Bajoranerinnen schwören darauf.« Sie nippte an ihrem Raktajino und wartete auf eine Erwiderung.

Auf dem Bildschirm vor ihr saß Kasidy Yates im Schneidersitz auf einem Teppich vor dem Kamin und rümpfte die Nase. »Glaubst du, die wirken auch bei menschlichen Frauen?« Sie zog blaue Fäden aus einem Wollknäuel und wickelte sie zu einem Ball zusammen. Vermutlich, um daraus etwas zu stricken – Babykleidung oder so.

Kira hob die Schultern. »Menschen und Bajoraner sind sich recht ähnlich. Was bei uns wirkt, wirkt meist auch bei euch. Probier’s aus. Schlimmer, als fußlahm zu sein, wird es schon nicht werden.«

»Da ist was dran«, gab Kasidy nach. »Du siehst müde aus, Nerys. Hast du etwa immer noch keinen Tag frei gemacht?«

Kira nahm die Füße herunter, beugte sich vor und stützte sich mit den Ellbogen auf dem Tisch ab. »Mir geht’s gut«, sagte sie und widersetzte sich Kasidys skeptischem Blick. »Wirklich. Aufgrund all der VIPs herrscht hier momentan mehr Trubel als sonst, aber ich habe alles im Griff und übe mich in der hohen Kunst der Balance. Benjamin war darin meisterhaft.«

»Stimmt. Ben konnte noch in der dicksten Krise eine Dinnerparty veranstalten – oder sein Grundstück besuchen, wenn schwere Entscheidungen bevorstanden.« Sie konzentrierte sich jetzt auf einen besonders langen Faden, den sie gerade freigelegt hatte. »Manchmal ging er hinten raus, wo jetzt die Veranda ist, nahm seinen Baseballschläger und spielte ein wenig. Danach fühlte er sich besser.«

»Willst du damit etwa sagen, ein Hobby wäre meinen Führungsqualitäten zuträglich?« Kira kicherte. »Oder machst du mir ein schlechtes Gewissen, weil ich dir auf Bajor noch einen Besuch schulde?«

»Erwischt.« Kas lächelte und ließ das Garn aus ihrem Schoß gleiten. Dann sah sie auf. »Ich hätte nichts gegen die Gesellschaft einer Person, die mich nicht allein als Ehefrau des Abgesandten und Mutter des Wegbereiters kennt. Vergiss nicht, dass die Bauern in den kommenden Wochen die Ernte einfahren. Das willst du nicht verpassen!«

Erinnerungen an dunkle, neblige Herbstabende drängten sich in die Gegenwart. Kira seufzte, dachte an die wenigen friedlichen Momenten, die ihrem Volk während der Besatzungszeit vergönnt gewesen waren. An die gewundenen Forstwege, auf denen entzündete Laternen die pechschwarze Nacht vertrieben, an die Herbstlieder und den Dank, den die Bajoraner den Propheten für jede neue Ernte zuteilwerden ließen – und sei sie noch so klein.

»Ich weiß, dass du kommen willst«, sagte Kas. »Und dein Zimmer steht bereit. Es ist eins mit Blick auf den Fluss. In ein paar Wochen beginnen sie mit der Zuckerung …«

»Okay, okay! Du hast mich überzeugt.« Kira hob die Hand zum Protest. »Ich rede mit meinem Stab und prüfe, welcher Termin am geeignetsten ist.«

»Wenn du deine Pläne nach den Bedürfnissen der Station ausrichtest, bist du nicht vor der Geburt meiner Enkel hier«, erwiderte Kasidy.

Und genauso lange wird es dauern, bis die Bajoraner wieder mit mir sprechen, dachte Kira betrübt. »Erst die Arbeit, dann das Vergnügen, Kas. Du kennst das.«

»In der Tat.« Sie nickte. »Aber das hält mich nicht davon ab, es zu versuchen. Sprechen wir uns nächste Woche?«

»Früher, falls wir von Jake hören. Versprochen.«

Kasidy schloss die Augen und atmete tief ein. »Bitte lass uns von Jake hören.« Es schien, als flehte sie jedwede Kraft im Universum an, ihn heimzubringen.

»Vertrau auf die Propheten, Kas«, sagte Kira. Dann richtete sie sich auf und lächelte, um die Stimmung zu heben. Um Kasidys willen musste sie diese Unterhaltung positiv beenden. »Ich will übrigens wissen, wie gut dir die Kräuter geholfen haben, ja? Du hast keinen Julian, der dir sagt, das sei alles Mumpitz. Also hast du auch keine Entschuldigung, sie nicht anzuwenden.«

Kasidy lächelte. »Yates Ende.«

Just bevor Kasidys Gesicht verschwand, bemerkte Kira, wie sehr man ihr die Schwangerschaft mittlerweile selbst dort ansah. Sie ließ die Hand sinken, strich sich über den Bauch und erinnerte sich daran, wie es war, Leben in sich zu wissen. Ob es Kirayoshi auf der Erde gefiel? Ob sie, Kira, in seinen Erinnerungen überhaupt eine Rolle spielte?

Das reicht, Nerys. Jetzt ist der Moment, an dem du dir die endlose Liste deiner Pflichten anschaust und dir bedeutsame Scheingründe ausdenkst, weswegen du auch heute nicht vor Mitternacht in dein Quartier zurückkommst. Sie warf einen beiläufigen Blick auf das halbe Dutzend Padds auf ihrem Tisch. Ros Bericht über den Ohalavaru-Plunder vor ihrer Türschwelle wartete auf ihre Aufmerksamkeit. In Momenten morbider Neugierde, rief sie sich die bajoranischen Nachrichtendienste auf und las die Kolumnen. Der Vorfall hallte noch immer nach. Kira klammerte sich an die Hoffnung, der nächtliche Besuch an ihrer Tür sei nur die Tat einer fehlgeleiteten, wohlmeinenden Einzelperson. Doch im Herzen war ihr, als weise er einem Omen gleich auf kommende Ereignisse …

Hör auf, ermahnte sie sich. Das führt zu nichts. Bevor sie sich Ros Bericht widmete, ging sie die Musikeinträge in ihrer persönlichen Datenbank durch: Charlie Parker, Dizzie Gillespie, Sarah Vaughn … Hmmmm. Ich muss Elias fragen, ob sie verwandt sind. Irgendetwas an diesen ihr unbekannten Stücken versprach Entspannung. Vermutlich die Tatsache, dass sie Siskos Geschmack gewesen waren. Anlässlich eines Erdenfeiertages, an den sie sich nicht erinnern konnte, hatte er ihr die Daten vor einigen Jahren geschenkt. Kira wünschte, sie hätte sich so sehr um ein Verständnis für Benjamins Kultur bemüht, wie er sich um eines für die ihre.

»Computer«, sagte sie schließlich, »spiele Sisko-Jazzsammlung Nummer neun, Stück sieben: ‚Yardbird‘.«

Ein wehklagendes Altsaxophon durchschnitt die Stille. Seine klaren, leidenschaftlichen Klänge lenkten Kiras Blick zum Fenster, dem großen Auge zu den Sternen. Ich könnte hier stehen und die ganze Nacht nachdenken, wäre da nicht das niemals ruhende Pflichtgefühl. Selbst wenn ich die Berichte auf morgen verschiebe, bleibt eine Sache, die nicht warten kann. Und dann? Lese ich die jüngsten Sternenflottenmeldungen? Mache ich Feierabend und gönne mir ein spätes Abendessen in meinem Quartier?

Schon lange hatte sie sich nicht mehr so ruhelos gefühlt. Ihr war, als hätte sie etwas vergessen, eine wichtige Aufgabe, und die quälende Ungewissheit schien ihr den Magen zusammenzuziehen. Was nun? In entsprechender Gesellschaft wäre ein Spaziergang sicher nicht verkehrt. Ein Gang über die Promenade wäre die perfekte Ablenkung. Vielleicht hatte Kasidy recht und es wurde wirklich Zeit für ein Hobby. Etwa einen Sport wie Orbital-Skydiving? Gartenbau oder Orchideenzucht? Sie könnte stricken lernen und etwas für das Baby herstellen.

Oder ich finde heraus, was die Cardassianer planen.

Da war es. Sie hatte endlich gewagt, es zu denken. Den Großteil des Tages hatte Kira Macets Überraschungsbesuch nur oberflächlich behandelt. Doch Ignoranz war nicht ihre Stammstrategie; sie stellte sich Konflikten lieber direkt. Und angesichts der Geschehnisse der vergangenen Monate hatte sie sich, wie ihr nun klar wurde, kaum einmal – gar nicht? – mit den Cardassianern befasst. Sah man von den Schiffskonvois mit humanitären Hilfsgütern ab, die die Station anflogen und von ihr aus nach Cardassia reisten, sowie von der kurzen Begegnung mit Macet während der Evakuierung der Europani, hatte Kira die Cardassianer weit aus ihren Gedanken verbannt.

Na und? Sollte sich zur Abwechslung mal jemand anders um sie kümmern. Hatte sie nicht ihren Teil getan, als sie Damar einen Grundkurs im Widerstandskampf gab? Soweit sie wusste, war außer ihr niemand von Bajor durch die von den rachsüchtigen Gründern ausgebombten Ruinen Cardassias gezogen! Was wollen sie noch von mir – von uns, fügte sie schnell hinzu. Hier geht es nicht um mich. Was Macet und Lang auch wollen, es wird nicht Kira Nerys sein. Niemand verlangte mehr von ihr, als dass sie sich wie die Kommandantin Deep Space 9s verhielt. Folge den Befehlen, lass nichts explodieren, beschütze die Öffentlichkeit. Das war alles. Ihr Kapitel in der Cardassia-Saga endete mit ihrer Aussage vor dem Tribunal der Alliierten, das über den Frieden nach dem Dominion-Krieg verhandelte. Punktum.

Kiras knurrender Magen signalisierte, dass die Zeit für ein repliziertes Abendessen gekommen war. Überall in ihrem Körper schienen protestierende Muskeln um ihre Aufmerksamkeit zu wetteifern. Beides ignorierte sie. »Computer, durchsuche die Hauptdatenbank nach Einträgen bezüglich des Strickens mit Garn.«

»Zweihundertzweiundneunzigtausendsiebenhundertsechzig Einträge gefunden. Bitte Suchparameter spezifizieren.«

»Vielleicht rufe ich besser Kas zurück«, murmelte Kira.

»Eingabe nicht erkannt.«

»Suche beenden«, sagte Kira genervt. Der Computer piepste bestätigend und wurde wieder still. Aus dem Augenwinkel sah Kira das blinkende Licht auf ihrem Tisch, das das Eintreffen eines Turbolifts auf der Ops signalisierte, und blickte zur Uhr. Für ihren letzten Termin war es noch zu früh. Sie wandte sich zur Bürotür und suchte durch die Scheibe nach dem Besucher. Als sie ihn sah, war ihr, als müsste sie instinktiv zum Phaser greifen.

Mit langsamen, sicheren Schritten trat er die Stufen hinab, passierte den Besprechungstisch und erreichte die Treppe, die zu ihrem Büro führte. Kira sah die Reaktionen ihres Stabes. Alle blickten zu ihr, warteten auf Befehle. Sie riss sich zusammen und berührte die Taste an ihrem Tisch, die die Tür für den Gast öffnete. Heute Nacht gibt’s keine Geister. Heute Nacht … Alte Worte gingen ihr durch den Kopf. Worte, die zu glauben sie sich zwingen musste.

Kurz vor der Schwelle hielt er inne. »Colonel Kira. Ich hoffe, ich störe Sie nicht bei etwas Wichtigem.«

Oh, die Propheten hatten Humor. Kira konnte sich ein bitteres Lächeln nicht verkneifen. »Was führt Sie zu mir, Gul Macet?«

»… und obwohl mir klar ist, dass sich die Hilfsmaßnahmen auf Grundlagen wie Trinkwasser, Nahrungsmittel und Medizin erstrecken müssen, wäre es der Stimmung sicher zuträglich, wenn einige der Mittel auch für ein klein wenig Luxus eingesetzt würden. Findest du nicht?« Quark wartete auf Natimas Zustimmung, doch sie hatte sich abgewandt und sah auf die Menge. »Ju-huuuu.« Er räusperte sich und wedelte mit der Hand vor ihrem Gesicht herum.

Sie schlug sie weg. »Sieh mal, was am anderen Ende des Raumes passiert.«

Was wäre interessanter als ich? Als er über ihre Schulter sah, fiel ihm Ro auf, die zum Tisch der Andorianer eilte und ihren Kommunikator berührte. Da gibt’s Ärger. Glas zerbricht! Was in aller Welt …?

Über den Lärm der Gäste hinweg erklang eine noch lautere Stimme. »Ihr drängt und drängt, aber diesmal gebe ich nicht nach!« Das Geräusch schneller Schritte folgte. Dann ein Schrei.

Sofort wurde es ruhig in der Bar. Neugierige standen von ihren Spiel- oder Esstischen auf, um bessere Sicht zu erhalten, und raubten Quark die seine. Als er aufstand, bemerkte er den Dabo-Jungen, der zur Theke sprintete und sich dahinter versteckte.

»Lass sie sich darum kümmern, Quark«, warnte Natima. »Mir scheint, sie kann mit weit Schlimmerem umgehen.«

Sicher, aber wie viele Stühle und Gläser gehen dabei drauf? Quark lächelte. »Bin gleich wieder da. Halt mir den Platz frei.«

Eilig bahnte er sich einen Weg durch die Menge und kam gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Ro einer Andorianerin gegen den Arm trat. Ein ohnehin zerbrochenes Glas flog daraufhin durch die Luft und zerschellte am Boden. Die Andorianerin schlug Ro mit voller Wucht die Faust gegen die Wange. Quark musste zurückweichen, um nicht selbst rücklings umzufallen.

Ro fing sich schnell. Sie packte ihre Angreiferin am Schlüsselbein, presste sich gegen sie, doch die Andorianerin hieb ihr mit dem Ellbogen gegen den Magen. Ro schwang ein Bein um ihre Hüfte und trat ihr mit dem Stiefelabsatz in den Allerwertesten. Endlich zuckte die Angreiferin; sie heulte auf und fiel auf die Knie, wodurch sie Ro die Chance gab, sich aus ihrer Umklammerung zu befreien.

Schon einen Sekundenbruchteil später stand die – in Quarks Augen übrigens sehr attraktive – Andorianerin wieder und hechtete auf Ro zu, die ihrer Attacke aber gekonnt auswich. Die beiden Frauen umkreisten einander.

»Halten Sie sich aus Dingen raus, die Sie nichts angehen!«

»Hören Sie auf!«, verlangte Ro im Gegenzug. »Sofort!«

»Kann ich jemandem helfen? Mit einem Getränk? Einer kleinen Wette, vielleicht? Die Chancen stehen drei zu eins für Lieutenant Ro.« Hastig nahm er die Latinumstreifen entgegen und hoffte, nachher noch zu wissen, wer was gesetzt hatte.

Zwei Sicherheitsbeamte eilten Ro zu Hilfe, doch er hielt sie auf, bis er sicher sein konnte, dass ihre Anwesenheit Ro nicht zum Nachteil gereichte. Die Blutlache unter dem Tisch war ein Spiegel seiner Ängste.

Die Andorianerin preschte vor, riss Ro von den Füßen und sprang auf sie. Rücklings auf dem Boden liegend, konnte Ro nicht in die Offensive gehen und gab ihrer Gegnerin so die Zeit, zum nächsten Schlag auszuholen. Doch Ro stieß sie von sich. Bevor die Andorianerin erneut angreifen konnte, hatte sie den Phaser gezückt und auf sie gerichtet.

»Das ist mein Mädchen«, verriet Quark den beeindruckenden Zuschauern.

»Na los«, zischte die Andorianerin. »Schießen Sie.« Ihre Brust hob und senkte sich schnell. In ihrer kauernden Position wirkte sie wie ein norpinischer Falke vor dem Beutezug.

»Führen Sie mich nicht in Versuchung«, entgegnete Ro. Die Waffe auf ihre Gegnerin gerichtet, stand sie auf und wandte sich an einen der Deputys. »Sergeant Etana, ich will diese Person in Handschellen sehen. Widersetzt sie sich der Verhaftung, schießen Sie. Quark, bekomme ich ein Glas Wasser?« Mit dem Ärmel wischte sie sich den Schweiß von der Stirn.

Quark gab die Bestellung an ein glotzendes Dabo-Mädchen weiter. Das fehlte noch, dass er einen Augenblick von »Laren in Action« verpasste!

»Esst. Trinkt. Spielt. Geht.« Ro drängte die Gaffer, sich wieder ihren ursprünglichen Aktivitäten zuzuwenden. Sobald sie begriffen, dass die Show tatsächlich vorüber war, kamen sie dem Wunsch nach. Das Dabo-Mädchen brachte Ros Wasser, und sie leerte das Glas in einem Zug. Als die Andorianerin gefesselt war, ergriff Ro sie am Arm und zog sie in Richtung Ausgang. »Sie und ich unterhalten uns mal in meinem Büro, Thriss.«

Thriss wehrte sich nicht. Bevor Ro die Bar verließ, wandte sie sich an Quark. Ihre Stirn lag in Falten, und ihr Mund stand offen, als wollte sie etwas sagen.

»Ist was?«, fragte Quark.

»Nur drei zu eins für mich?«

»Beim nächsten Mal setze ich höher an«, versprach er ihr grinsend. Was für eine Frau!

Wann immer sie ihn traf, machte Macets Äußeres Kira zunächst sprachlos. Die Ähnlichkeit war außergewöhnlich.

Seine Stimme hatte das gleiche rollende Timbre, die gleichen Höhen und Tiefen, selbst die gedehnte Sprechweise war purer Dukat. Kira sah ihn im Profil: die gebogene Nase und das ausgeprägte Kinn waren ein Schatten an ihrer Wand. Krampfhaft verdrängte sie das Bild von Dukats Hand an Merus Kinn, von seinen Fingern, die über die hässliche Narbe im Gesicht ihrer Mutter strichen. Von dem blauen Seidenkleid, das er ihr schickte, damit sie es zu einer Dinnerparty trug – als sei sie ein dekoratives Accessoire, dessen alleiniger Zweck darin bestand, ihm zu gefallen. Kira sah ihn am Altar der Pah-Geister stehen, damals auf Empok Nor und umgeben von seinen devoten Anhängern. Doch Dukat war nicht mehr. Kasidy hatte bestätigt, was Kira in einer Vision der Propheten erfuhr, und Kira glaubte daran. Es tröstete sie.

Vor allem jetzt.

»Ich hatte erwartet, Sie erst morgen zu treffen«, sagte sie Macet. »Verzeihen Sie, dass ich die Trager nicht persönlich willkommen heißen konnte. Premierminister Shakaar übertrug mir diverse Aufgaben, darunter die Planung des Empfangs …« Sie sah zu ihm. Er stand völlig reglos da. Keine Geister …

»Wegen eben dieses Empfangs will ich mit Ihnen sprechen.« Macet näherte sich nun ihrem Tisch. »Alon Ghemor möchte Bajor im Namen des cardassianischen Volkes ein Geschenk überreichen. Eigentlich wollten wir es dem Premierminister privat übergeben, aber da Shakaar unsere erste Begegnung für den Empfang angesetzt hat, scheint es nur angemessen, die Übergabe dort abzuhalten.« Direkt vor Kiras Tisch blieb er stehen, die Hände vor sich gefaltet.

Sein Auftreten ist nahezu nobel, dachte sie. Und seinem Mund fehlt Dukats grausamer Zug. Dennoch schüttelte es sie innerlich. Kira schürzte die Lippen. »Ensign Beyer aus meinem Stab koordiniert die Planungen. Wenden Sie sich einfach an sie.«

»Eine kleine Bitte«, fuhr er fort. »Wir würden gern ein paar Worte sagen. Insgesamt benötigen wir nicht länger als fünfzehn bis zwanzig Minuten.«

Kira sah zu ihrer Konsole – dankbar dafür, den Blick abwenden zu können – und rief Beyers Daten bezüglich des Empfangs auf. Es war gut, dass sie Musik eingeschaltet hatte. Die lebhaften Jazzmelodien füllten die ansonsten peinliche Stille mühelos. »Nach dem, was ich hier sehe, sollten wir nach dem Dessert eine halbe Stunde erübrigen können.«

Macet bestätigte das Angebot mit einem Lächeln. »Ich bin sicher, Botschafterin Lang wird sich freuen.«

»Dann lasse ich das arrangieren. Wäre es zu viel verlangt, Sie zu fragen, was wir erwarten dürfen?« Meine Damen und Herren, bitte begrüßen Sie Skrain Dukat! In seiner ersten Nummer wird er einen Pah-Geist einladen, vom Premierminister Besitz zu ergreifen.

»Etwas, das unserem Besuch den richtigen Kontext verleiht, wie ich denke«, antwortete Macet ernst. »Mehr möchte ich vor dem Empfang lieber nicht sagen.«

Kira runzelte die Stirn. »Ich will ehrlich sein, Macet: Ich hasse Überraschungen.«

»Diese werden Sie mögen.«

Ganz ruhig, Nerys. Das ist immer noch der Mann, der uns bei der Europani-Evakuierung half – und zwar von sich aus. »Wenn das so ist, freue ich mich auf Ihre … Überraschung. Danke für Ihren Besuch.«

Macet rührte sich nicht vom Fleck, wirkte nahezu erwartungsvoll. Kira richtete sich auf. Sie wollte verdammt sein, wenn sie in seiner Gegenwart nachgab. Doch selbst stehend musste sie den Kopf in den Nacken legen, um seinem Blick zu begegnen. Die breiten Schultern unterstrichen die dominante Statur des Guls. Na und? Sie hatte weit einschüchterndere Gegner als Macet bezwungen.

»Es geht das Gerücht«, sagte er endlich, »Sie hätten eine, wie soll ich es formulieren, eine einzigartige Erfahrung mit den Portalen gehabt. Ich wäre sehr an den Details interessiert.«

Eins musste sie ihm lassen: Es gehörte schon Furchtlosigkeit dazu, einen ehemaligen Gegner auf dessen Terrain aufzusuchen – ohne Waffen und Verstärkung. Tat die cardassianische Delegation nicht genau das? Und doch blieb Macet ihr den Grund ihres Kommens bislang schuldig. Vertrauen sieht anders aus, nicht wahr, Gul?

»Verzeihen Sie, aber mein nächster Termin dürfte jeden Augenblick hier eintreffen.«

Er nickte, das Gesicht erneut ausdruckslos. »Vielleicht ein andermal. Sehen Sie mir meine Direktheit nach, Colonel, aber sollte es Ihre Arbeit erlauben, würde ich mich freuen, wenn Sie mir beim morgigen Empfang ein wenig Ihrer Zeit widmeten.« Als wollte er nicht auf die nächste Abfuhr warten, nickte er knapp und verließ das Büro.

Kira sah ihm nach. Ganze Ewigkeiten schienen zu vergehen, bis der Turbolift endlich kam. Als er schließlich hielt, war er besetzt.

Taran’atar betrat die Ops. Anstatt Macet zu grüßen, warf er ihm einen eiskalten Blick zu – eine Geste, die Macet zweifelsfrei sehen sollte. Er sollte sehen, dass Taran’atar bei der kleinsten Provokation zum Kampf bereit war. Der legt das Fundament für ein geistiges Duell mit dem Cardassianer.

Macet grinste nur und betrat den Lift. »Habitatring«, sagte er. Als sich die Kabine in Bewegung setzte, sah er zu Kira – noch immer grinsend –, und dann war er fort.

Taran’atar betrat ihr Büro. »Sie wollten mich sehen, Colonel?«

Sie riss sich von den Lifttüren fort und kam zum Geschäftlichen. »Ich glaube, es gibt etwas zu besprechen. Bezüglich Ihres getarnten Aufenthalts auf der Station …«

Kaum in ihrem Büro angekommen, schob Ro Thriss auf einen Sessel und bat Dr. Tarses, den neuen Counselor der Sternenflotte vorbeizuschicken. Ratsmitglied zh’Thane sähe darin zweifellos wieder einen Bruch der Privatsphäre, doch das kümmerte Ro nicht. Thriss hatte eine Kneipenschlägerei angefangen. Sie verdiente es, wie jeder andere Aggressor behandelt zu werden – ob Trunkenbold oder Adel.

Während sie Thriss’ Tascheninhalt untersuchte und nach verborgenen Waffen scannte, konnte Ro nicht anders, als über die Ironie der Situation nachzudenken. Dieser Ärger war aus einer Ecke gekommen, in der sie ihn nie vermutet hätte. Nach all den Vorkehrungen, mit denen sie die Station vor den Cardassianern und die Cardassianer vor der Station zu schützen hofften, erwiesen sich überraschend die Andorianer als wahrer Sorgenfall.

Thriss widersetzte sich keiner von Ros Aufforderungen. Sie weinte nicht, protestierte nicht, sparte sich etwaige Unschuldsbeteuerungen und jeglichen Sarkasmus. Stumm starrte sie vor sich hin und ließ sich auch mühelos in eine Arrestzelle geleiten, wo sie sich umgehend hinlegte und einschlief. Ro ignorierte die stetigen Kontaktversuche zh’Thanes, schrieb einen Bericht über den Vorfall und bat den Corporal der Nachtschicht, sich jeden zu notieren, der mit der Gefangenen sprechen wollte. Zh’Thane würde bis zum Morgen warten müssen, wenn sich Ro wieder selbst ihrem Kummer widmen konnte. Hin und wieder sah Ro zum Monitor und der schlafenden Thriss. Mit ein wenig Glück wachte sie erst auf, wenn Ros Schicht vorbei und sie in ihrem Quartier war. Sollte sich doch dieser Counselor um ihre Wutausbrüche kümmern. Nein, Ro war vorsichtig optimistisch – auch wenn Ratsmitglied zh’Thane ihr für Thriss’ Verhaftung das Leben zur Hölle machen mochte.

Die Therapeutin traf ein. Trotz ihrer Antipathie gegenüber Counselors begrüßte Ro Lieutenant Commander Phillipa Matthias mit einem festen Händedruck. Diese umging den üblichen Small Talk und kam direkt zur Sache, was Ro durchaus gefiel. Matthias schien wenig auf die üblichen einfühlsamen Psychoquatsch-Methoden ihrer Branche zu geben. Mit einem Mal freute Ro sich regelrecht, bei zukünftigen Ermittlungen mit diesem Counselor zusammenzuarbeiten. Dabei hatte sie während ihrer Haftzeit eine gesunde Abneigung gegen Seelenklempner entwickelt. »Könnte Ihre Wut auf ein Gefühl des Verlassenseins während Ihrer Kindheit zurückgehen?« Das war Ros Lieblingsfrage gewesen. Ein Gefühl des Verlassenseins? Geht’s noch? Mein gesamtes Volk wurde unterdrückt – ist euch das Grund genug für ein wenig schlechte Laune?

Matthias bat um Hintergrundinformationen, und Ro schilderte die Kneipenschlägerei und umriss ihr eigenartiges Treffen mit Ratsmitglied zh’Thane. Bevor sie Details nennen konnte, unterbrach Matthias sie.

»Ratsmitglied zh’Thanes Sichtweise mag hilfreich sein, bleibt aber ihre Sichtweise. Thriss verdient eine unvoreingenommene Evaluation. Für den Anfang reicht mir, dass ihr Verhalten eine Vorgeschichte hat. In welcher Zelle halten Sie sie fest?« Sie deutete auf einer der Türen in Ros Büro, die in den hinteren Bereich der Sicherheitsstation führten.

Bevor Ro antworten konnte, betrat ein bärtiger Bajoraner den Raum. Sein Haar war graumeliert. Auf dem Arm trug er ein sich windendes Mädchen, an der anderen Hand hielt er einen Jungen. Ro musste nicht fragen, wessen Kinder das waren: In die gleichen braungrünen Augen hatte sie die vergangenen Minuten über geschaut.

»Sibias?«, fragte Matthias sichtlich überrascht.

Ro nickte dem Mann zu. »Lieutenant Ro, Stationssicherheit.«

»Chon Sibias. Ich bin Commander Matthias’ Ehemann, und das sind unsere Kinder.« Er verlagerte das Gewicht seiner Tochter auf die andere Schulter. »Freut mich, Lieutenant.«

Wann immer Ro einen Bajoraner traf, sah sie zum Ohrring und versuchte, daran den Stammbaum und die geografische Herkunft abzuleiten. Chons Ohrring jedoch schien einzigartig zu sein. Sie wollte gerade nachfragen, da wand sich das pausbäckige Mädchen aus dem Griff des Vaters und warf sich mit solcher Wucht an Matthias’ Beine, dass der Counselor beinahe stürzte.

»Ich konnte nicht schlafen, Mami«, jammerte es.

»Die Kinder wollten Gute Nacht sagen, Phillipa«, sagte Sibias entschuldigend. Seine Gattin stützte sich Halt suchend an der Wand ab. Der vielleicht achtjährige Junge verbarg sich hinter seinem Vater und linste schüchtern um dessen Beine. Dem zerknitterten Pyjama und zerzausten Haar nach zu urteilen, war er aus dem Bett gezerrt worden, um seine Schwester bei diesem nächtlichen Besuch zu begleiten.

»Da sind Monster im Schrank«, klagte diese und schob die Unterlippe vor. »Ich hab Angst in meinem Zimmer.«

Matthias strich dem Kind die dunklen Locken aus dem Gesicht und ging auf ein Knie, um das Nachthemd geradezurücken. »Mireh, dein Vater wird dir eine kleine Lampe geben, mit der du so oft du willst unter deinem Bett nachsehen kannst, aber du musst jetzt zurück ins Bett! Wirf nicht wieder deinen Zahnreiniger in den Replikator, damit du behaupten kannst, du könntest ihn nicht finden. Versteck Walter nicht wieder in Arios’ Schank. Und dein Vater wird dir nicht erlauben, in unserem Zimmer zu schlafen.« Beim letzten Satz sah sie über ihre Schulter zu ihrem Gatten. »Richtig, Sibias?«

Dieser verdrehte protestierend die Augen. »Bei dir klingt das, als hätte sie hier das Sagen, Philippa.«

»Etwa nicht?« Matthias hob eine Braue.

»Wenn ich Angst hatte, spielte mein Vater immer auf dem Klavion«, warf Ro ein und hockte sich neben Matthias. »Vielleicht kann deiner auch etwas ganz Besonderes.«

»Hey, du hast so lustige Falten wie mein Papa und die Kinder in meiner Klasse«, sagte Mireh und deutete auf Ros Nase. »Und wie ich!« Sie berührte ihre eigene mit dem Finger und kicherte.

»Mireh ist noch nicht vielen Bajoranern begegnet – das gilt auch für mich«, erklärte Sibias. »Für sie ist das alles noch neu.«

Matthias streckte den Arm nach ihrem Sohn aus. »Bevor du gehst, würde ich auch dir gern Gute Nacht wünschen, Arios.«

Der Junge errötete, vergrub den Kopf an der Schulter, doch Sibias drängte ihn zu seiner Mutter. Matthias ergriff seinen Ellbogen, zog ihn in ihre Arme und bedeckte seine Stirn mit Küssen.

Ro stand auf, um den beiden ein wenig Privatsphäre zu geben. Normalerweise gingen ihr derartig häusliche Szenen gegen den Strich. Als in Umsiedelungslagern aufgewachsene Waise war die Besatzung der Enterprise die einzige Familie gewesen, die sie je gekannt hatte. Die Beziehung zu ihr hatte sie mehr oder weniger unschön beendet. Matthias’ Familie nervte sie aber kaum. Werde ich etwa altersmilde? Sie stand neben Sibias, der sich über die Nähe zwischen seinen Kindern und seiner Frau zu freuen schien.

»Sind Sie nicht auf Bajor aufgewachsen?«, fragte sie ihn.

»Laut den Unterlagen bin ich eine Waise aus dem Karnoth-Lager«, antwortete er nüchtern. »Als ich in Arios’ Alter war, wurde ich rausgeschmuggelt und wuchs in einer weit entfernten Föderationskolonie auf. Nun hoffe ich, während Phillipas Stationierung hier, mehr über meinen Stammbaum zu erfahren.« Er strich mit Daumen und Zeigefinger über seine Ohrringkette, als sei sie ihm ein ebenso fremdes wie vertrautes Erbstück.

Geschichten wie diese hatte Ro während ihrer eigenen Zeit in der Fremde zur Genüge gehört. Tausende Kinder waren vor dem Hunger und den Krankheiten in Sicherheit gebracht worden und mussten als Erwachsene erkennen, dass ihnen der kulturelle Kontext fehlte. »Beginnen Sie Ihre Suche nahe der Tilar-Halbinsel in der Provinz Hedrickspool«, riet sie Sibias und deutete auf die Verzierungen seines Ohrschmucks. »Diese Zeichen dort verweisen auf ein Gebiet kurz vor dem Hinterland.«

Er berührte ihren Arm, die Augen voller Fragen, die er nicht stellen konnte. »Danke.«

»Falls ich helfen kann …«

»Ich weiß. Ich schaue gern mal bei Ihnen vorbei. Zum Reden.«

Seufzend schickte Commander Matthias die Kinder zurück zu ihm. »Könnte spät werden«, warnte sie ihren Gatten.

Sibias nickte. »Ich beabsichtige, in der Frühe den ersten Schreindienst zu besuchen. Bist du bis dahin zurück?«

»Das hoffe ich. Ich …« Sie unterdrückte ein Gähnen, das ihr die Tränen in die Augen trieb. »Und morgen Abend?«

»Gehen wir wieder aus.« Er küsste sie. »Du weißt, wie sehr ich es hasse, ohne dich einzuschlafen.«

Lächelnd sah Matthias zu, wie ihre kleine Familie aufbrach. Danach wandte sie sich an Ro. »Gehen wir Thriss besuchen.« Der Zellentrakt, in den sie nun traten, war in Ros Augen sicher nicht der angenehmste Arbeitsplatz. Er war für Gefangene und Wärter konzipiert, nicht für Therapiesitzungen. »Wenn Sie’s ein wenig komfortabler haben wollen, kann ich Ihnen auch eine Bildverbindung in den Konferenzraum leiten.«

Matthias wirkte unbekümmert. »Ich brauche nur einen Sitzplatz, der Boden genügt völlig.«

Sie durchschritten einen gewundenen Flur und erreichten eine weitere Tür. Hinter ihr begann der Zellentrakt. Die schlafende Andorianerin lag noch so da, wie Ro es in Erinnerung hatte: ohne Decke und Kissen auf der harten Bank, die Knie an den Oberkörper gezogen, die Hände zu Fäusten geballt. »Scheint nicht zu einer Unterhaltung aufgelegt zu sein«, kommentierte Ro.

»So ist das bei Erschöpfung.« Matthias trat nah an das Kraftfeld heran, um Thriss genauer zu betrachten. Nachdenklich hob sie die Hand zum Kinn, kaute auf ihrem Zeigefinger. »Ich kann von hier aus arbeiten. Thriss’ Körperhaltung, ihre Muskelspannung, die Länge ihrer REM-Phasen … All das kann Auskunft über ihren Gemütszustand geben.« Sie tippte an eine Tasche, die sie über der Schulter trug. »Außerdem habe ich einen persönlich modifizierten Trikorder dabei, der mir hilft.« Matthias hielt inne und sah Ro an. Ro war, als würde sie der Counselor allein durch Blinzeln oder den Schwung ihrer Haare schon Geheimnisse verraten. Leute wie sie machten sie nervös.

»Ihre Wange«, sagte Matthias dann, als hätte sie Ros fragenden Ausdruck bemerkt. »Sie sollten sie Dr. Girani zeigen.«

»Gute Idee.« Klasse, Laren. Anscheinend bist du noch immer gewillt, gleich mal vom Schlimmsten auszugehen. Ro befühlte die Blessur mit den Fingern, maß ihre Größe. Bei all dem Trubel hatte sie ihre Verletzung glatt vergessen. Ein Hautregenerator würde genügen, um sie zu heilen, sofern Thriss’ Angriff nicht zu einer Fraktur oder Ähnlichem geführt hatte. »Ich scheine hier nicht mehr gebraucht zu werden, also fühlen Sie sich bitte wie zu Hause. Der Replikator befindet sich dort hinten, und wenn Sie sonst irgendetwas benötigen, lassen Sie es den diensthabenden Corporal wissen. Sollte totales Chaos ausbrechen, zögern Sie nicht, mich zu kontaktieren, okay?«

»Oh, keine Sorge: Sobald hier die Hölle los ist, lasse ich Sie im Schlafanzug herbeamen.«

Der Mangel an falscher Höflichkeit gefiel Ro. Sie hasste es, wenn Counselor ihr »Ich fühle Ihren Schmerz«-Gesicht aufsetzten. Matthias kannte ihren Job und erledigte ihn, auch ohne Theatralik.

Als Ro sich zum Gehen wandte, sah sie noch, wie Matthias zum Replikator trat und einen doppelten Espresso bestellte. Dann setzte sie sich hin und begann, Thriss zu beobachten.

KAPITEL 9

Einen dunklen Tunnel hinab ratterte die Lore dem Kern entgegen. Wann immer die quietschenden Bremsen blockierten, hielt sie an, um kurz darauf mit einem gewagten Satz nach vorn weiterzufahren, doch Vaughn registrierte es kaum. Er hätte genauso gut stillstehen können, so sehr nahmen ihn seine Gedanken in Beschlag. Der Abschaum des Gamma-Quadranten umgab ihn, leerte Humpen, verhandelte miteinander und reichte Behälter weiter, aus denen süchtig machende Dämpfe stiegen. Selbst als die rothornige Echse eines Knesska-Minenarbeiters von der Schulter ihres Herrchens und auf Vaughns eigene sprang, vergingen ein paar Momente, bis Vaughn sie überhaupt wahrnahm. Das Déjà-vu-Gefühl, das er seit Minuten verspürte, beeinträchtigte ihn mehr, als er sich eingestehen wollte.

Es war der Sommer zwischen seinem zweiten und dritten Jahr an der Akademie gewesen. Er und ein paar Freunde hatten von einem exotischen Tempel auf einer Tropenwelt im Braslota-System gehört. Es hieß, wer vom Wasser in den unterirdischen Becken dieses Tempels trank, gewönne Kräfte, die jedem Aphrodisiakum zur Ehre gereichten. Angelockt von den Versprechungen erotischer Freuden, würden sich die Einheimischen nachts aus ihren Häusern und zu den Lagerstätten der Pilger schleichen, denen sie sich dann anböten. Den meisten denkenden Wesen wäre diese Geschichte suspekt erschienen, doch Vaughns nach Ablenkungen von den Zwängen ihres Lehrplans lechzende Freunde entschieden, dass es Zeit für einen Ausflug war. Sie buchten eine Passage auf einem rigelianischen Shuttle, stiegen dann auf einen nach Volchok Prime reisenden Frachter um und trafen schließlich einen Händler, der gewillt war, sie den Rest des Weges mitzunehmen.

Nach drei Tagen im Dschungel fanden sie den Tempel, den ein Humanoide unbestimmbarer Abstammung pflegte, tranken das Wasser und legten sich erwartungsvoll in ihre Schlafsäcke. Doch statt der erhofften Sinnesfreuden bekam Chloe Durchfall. Vaughn wurde der Trikorder gestohlen, und als sie morgens erwachten, waren sie mit Insektenstichen übersät. Damals hatte Vaughn eine wichtige Erkenntnis gewonnen: Wenn etwas zu gut klingt, um wahr zu sein, ist es wahrscheinlich auch so.

An diesen peinlichen Moment seiner Jugend erinnerte er sich lebhaft, als er Minister M’Yeoh sagen hörte, dass trotz ihrer immensen Anstrengungen keine Materiefuhre für sie da sei. Dabei hatten M’Yeoh und Runir stets behauptet, ein Erfolg ihres Unterfangens sei garantiert. Vaughn hatte nicht einmal einen Plan B vorbereitet. Bei seiner Begegnung mit dem Inamuri hatte er gelernt, dass die Reise mitunter wichtiger war als das Ziel, doch mit jedem verstreichenden Tag fragte er sich, wie lange sie noch in dieser Region festhängen würden, bevor sie ihre Mission wiederaufnehmen konnten. Falls es im Gamma-Quadranten Treibsand gab, waren sie mitten hineingeflogen.

Vaughn hörte nur halb zu, als M’Yeoh sich in den Wies und Warums des gescheiterten Kaufversuchs erging. Stattdessen ließ er den Tag im Geiste Revue passieren und suchte nach falschen Entscheidungen.

Ein Tag im Konsortium hatte dreiunddreißig Stunden, und Vaughn und M’Yeoh hatten schon in der Frühe die Erlaubnis erhalten, an der Börse, wie das Handelsforum genannt wurde, mitzubieten. M’Yeoh hatte Vaughn zum Zwischenhändler gebracht – einem sanftmütigen Legelianer namens Runir –, der sie dort vertreten würde. Runir kümmerte sich um alle Angelegenheiten der Yrythny. Den gepolsterten Diwans und marmorisierten Glaslampen nach zu urteilen, verstand er es, auch die Wünsche anderer Klienten zu bedienen. Vielleicht liegt unser Fehler dort. Die von uns unterschriebenen Unterlagen mussten in Föderationsstandard übersetzt werden. Falls unseren Übersetzern kulturelle Nuancen entgingen … Er schüttelte den Kopf. Dieses Rätsel mussten sie bald lösen.

»Können wir unser Angebot morgen wiederholen?«, fragte er. Der Gedanke, weitere Tage mit der Suche nach alternativem Schutz gegen die Netzwaffe zu verschwenden, widerstrebte ihm.

M’Yeoh schob die Hände in die Ärmel seines kaftanähnlichen Kleidungsstücks. »Ich denke nicht. Wir fangen bei null an.«

»Runir scheint pro Wort bezahlt zu werden«, moserte Nog. »Aber etwas ergibt hier keinen Sinn …« Er brach ab, rieb sich das Ohrläppchen zwischen Daumen und Zeigefinger. Dann merkte er, dass Vaughn, Prynn und M’Yeoh auf den Rest seines Satzes warteten, und grinste breit. »Vergessen Sie’s. Es ist nichts. Ich plädiere dafür, es erneut auf die bisherige Weise zu versuchen.«

Vaughn kannte diesen Blick. Nog führte etwas im Schilde. Zum Glück wusste der Chefingenieur, wann er einen Satz besser nicht beendete.

Und Nog hatte recht. An dem Vertrag, den sie aufgesetzt hatten, gab es nichts auszusetzen. Er hatte ihn mit einem Auge für jedes erdenkliche Detail durchgearbeitet und nichts gefunden. Nog selbst hatte sich Vaughn und M’Yeoh angeschlossen, um die metallurgische Qualität der verfügbaren Materie zu begutachten, und er hatte übers ganze Gesicht gestrahlt, als sie mit den Verhandlungen begonnen hatten. Man konnte einen Ferengi aus der Geschäftswelt nehmen, aber nie die Geschäftswelt aus einem Ferengi. Er hatte die Femtobot-Simulationen auf der Avaril völlig vergessen und stattdessen an Runirs Lippen gehangen und die Erklärungen des Vermittlers mit Detailfragen unterbrochen: »Welche Währung herrscht hier vor?«, »Wer legt den Wechselkurs fest?« und so weiter. Da Nog den Großteil der Gespräche führte, hatte Vaughn M’Yeoh beobachten und nach Anzeichen für ein falsches Spiel suchen können. Er hatte nicht vergessen, welche Taktik die Yrythny auf Luthia versuchten, oder dass sie die Defiant kurz vor dem Start der Avaril unerlaubt betreten hatten. Indem er Nog das Geschäftliche überließ, nutzte Vaughn ihnen beiden. Selbst Prynn, die Dritte in ihrem Bunde, schien davon zu profitieren, war sie doch um jede Stunde dankbar, die sie nicht an Bord der Avaril verbringen musste.

Lagerkoller hatte eingesetzt. Die endlos anmutenden Reparaturen und die unterbrochenen Routinen gingen nicht spurlos an der Besatzung vorbei, der die Avaril mehr und mehr zum Käfig wurde. Seit dem Aufbruch von Luthia war die Moral stetig gesunken, und Vaughn verstand das gut. Als Geste des guten Willens hatte er beim Pokerspiel der vergangenen Nacht eine »Pause« eingesetzt, und Prynn hatte gewonnen. Wer hätte gedacht, dass meine eigene Tochter eine derartige Zockerin ist? Für die anderen musste der kleine Landurlaub bis nach dem Geschäftlichen warten.

Nur scheint es momentan, als käme es gar nicht zum Geschäft, dachte er. Schulter an Schulter standen die unterschiedlichsten Wesen und nahmen ihm die Sicht auf den zentralen Handelsbereich des Kerns. Vaughn versuchte, an ihnen vorbeizublicken, sah aber dort nur Dampfwolken, die aus den mit Rissen durchzogenen Kühlrohren drangen.

Hinter ihm murmelte Minister M’Yeoh eine Frage, die er aufgrund des Lärms nicht verstand. »Verzeihung, Minister. Könnten Sie das wiederholen?«

M’Yeoh rümpfte die Nase. »Runir glaubt, der Rückgang im interstellaren Handel habe die Nachfrage für Sternkarten und Navigationsdaten minimiert – selbst für so ungewöhnliche, wie Sie sie anbieten. Unsere Forschungsreisen führten uns noch nicht so weit.«

»Mein Angebot umfasst alles, was ich anbieten kann«, sagte Vaughn fest. »Mehr habe ich nicht.«

»Dem Verzweifelten bieten sich immer Möglichkeiten«, widersprach M’Yeoh.

Die Beförderungslore hielt an, und sie folgten der anonymen Masse in den drückend heißen Kern. Zwischen Kiosken und Ladenfassaden standen Buden voller glitzernden Schmucks, Kunstobjekte und anderer Schmuggelware. Vermutlich waren die Dienste von Prostituierten und Sklaven hier so einfach zu bekommen wie ein greller Ohrring. M’Yeoh führte Vaughn und seine Begleiter aus dem Gedränge und in eine kleine Ecke, wo sie sich zur Teambesprechung an einen verranzt wirkenden Tisch setzten.

Sobald er Platz genommen und die Ärmel seiner Regierungsrobe glatt gestrichen hatte, legte sich M’Yeohs Gesicht in Falten. Er wirkte richtig niedergeschlagen. Runirs Versagen sprach nicht gerade für die Kompetenz des Ministers, und es würde kein Vergnügen werden, den heimischen Vorgesetzten zu erklären, warum die »Mission Konsortium« zum Fehlschlag geworden war. Vaughn jedoch interessierte sich nicht für Schuldzuweisungen – er wollte eine Lösung.

Die Gruppe versammelte sich auf im Halbkreis angeordneten Sitzmöbeln, deren Überzüge klebrig waren. In der Mitte des Tisches, dessen seltsam speckige Oberfläche Nog den Trikorder zücken ließ, sorgte eine trübe Lampe für schwaches Dämmerlicht. Prynn hielt ihre Hände sicher im Schoß.

Ein Kellner kam, doch Vaughn schickte ihn fort. Für Pausen war später noch Zeit. Nun musste er seine Autorität wiedergewinnen – er war M’Yeoh lange genug gefolgt. »Prynn und Nog, begeben Sie sich zur Avaril. Spielen Sie die Femtobot-Simulationen ein weiteres Mal durch und prüfen Sie, ob wir nichts übersehen haben. Vielleicht findet sich ja doch irgendwo eine alternative Einsatzmethode, die die strukturelle Integrität weniger beeinträchtigt. Wie es aussieht, müssen wir jede Chance nutzen, die wir kriegen.«

Nog konnte seine Zweifel nicht verbergen, nahm den Befehl aber nickend entgegen.

Von einem zum anderen blickend, beugte sich M’Yeoh zu Vaughn vor. »Sie haben hier immer noch Helfer – wenn auch nicht auf legalen Kanälen. Es ist gefährlich, aber Sie könnten sich an …«

»Moment bitte«, rief Vaughn Prynn und Nog hinterher, dann wandte er sich an M’Yeoh. »Einen Augenblick, Minister. Sagen Sie das noch mal.« Vaughn wusste, dass er den Minister nicht drauflosreden lassen durfte. Sonst kam M’Yeoh nie zum Punkt.

Nun schluckte er. »… einen Schattenhändler wenden«, beendete er seinen Satz flüsternd.

»Meinen Sie einen unautorisierten Vermittler?«, riet Vaughn.

Minister M’Yeoh nickte.

Jetzt wird’s interessant. »Erzählen Sie mehr.«

»Es ist ein gefährliches Unterfangen«, betonte der Yrythny. »Wenn wir an den Falschen geraten, zieht man uns über den Tisch.« Nervös sah er über die Köpfe der Menge, als suchte er potenzielle Attentäter. »Aber sie handeln mit nichts, was sie nicht haben. Finden Sie den richtigen Mittelsmann, und Sie bekommen Ihre Fuhre.« Schweiß tropfte von seiner Stirn. Als er ihn mit dem Ärmel abwischte, hatte seine graubraune Haut einen deutlich blasseren Farbton angenommen.

Vaughn warf seinem Chefingenieur einen Blick zu. Er baute auf Nogs Ohren, die hoffentlich Nuancen hörten, die ihm selbst an M’Yeohs Tonfall entgingen. Bisher wirkte Nog fasziniert, aber nicht skeptisch.

An den Minister gewandt, fuhr der Commander fort. »Wenn eine solche Option Resultate garantiert, warum haben wir sie nicht gleich gewählt?« Warum fühlte er sich bei den Yrythny stets, als enthielte man ihm absichtlich Informationen vor? Das hier war weit von der Definition einer Lüge entfernt, aber Offenheit sah anders aus.

»Die Dienste eines Schattenhändlers sind teuer und bergen Risiken«, krächzte M’Yeoh. »Illegale Technologie. Sklaven. Illegale Güter. Waffen. Sie machten sehr deutlich, auf welche Art Sie zu handeln gedachten. Die Börse entsprach weit eher Ihren Ansprüchen.«

Oder Sie waren zu ängstlich, andere als die offiziellen Wege zu beschreiten, dachte Vaughn. Wenn er schnelle Resultate wollte, würde er M’Yeoh aus der Gleichung entfernen müssen.

Laute, lachende Zecher näherten sich ihrer Position, die Getränkegläser hoch erhoben. Sie waren offensichtlich unterwegs zu einem Casino. Vaughn und seine Begleiter sahen die Katastrophe kommen, sprangen auf – und entgingen der schaumigen Dusche nur um Sekundenbruchteile. Prynn und M’Yeoh prallten gegen eine Stoffbahn, die ihre Ecke von der Werkstatt einer eigenartig aussehenden Kreatur trennte. Werkzeug flog umher, Körbe stürzten um. Milchiges Getränk, klebrig wie Sirup, tropfte auf den Boden.

Die Kreatur starrte Prynn an, völlig überrumpelt ob der plötzlichen Eindringlinge. Mit den Nägeln einer ihrer fünf Hände kratzte sie eine braune, wachsartige Substanz von ihren willkürlich angeordneten Haarbüscheln. Dann schmierte sie sie auf ihre schwarze Zunge, schmatzte und wiederholte den Vorgang. Prynn machte langsam einige Schritte zurück, doch als das Wesen drohend zischte, blieb sie stehen.

Vaughn war schon vielen fremden Lebensformen begegnet, aber diese war ihm völlig neu. Sie wirkte wie eine Kreuzung zwischen einer Qualle und einer Gottesanbeterin. Er blickte um Auskunft bittend zu M’Yeoh, doch der Minister war noch dabei, sich vom Boden aufzurappeln.

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte Prynn und zog ihren Fuß aus einem Topf voller Schmiere. »Ich hoffe, ich habe nicht …«

Die Kreatur sprang von ihrem Sitz und brachte ihr Gesicht so nahe an Prynns, dass sich ihre Lippen beinahe berührten. Vaughns Hand kroch zum Phaser …

»Du«, gurgelte das Wesen verzückt.

»Häh?« Nervös sah Prynn zu Vaughn, der mit den Achseln zuckte, und dann zu M’Yeoh. Der Minister öffnete und schloss den Mund, brachte aber keinen Ton hervor.

»Die eine, die ich suche. Um meinen Auftrag zu beenden.« Die Kreatur schlug zwei ihrer Hände zusammen. »Tag für Tag sitze ich hier, hoffe auf die eine, die ich brauche, um ihn fertigzustellen. Und ich sehe nichts. Ich spüre nichts. Bis du kommst.« Spucke benetzte die dunklen Haare rund um ihren Mund.

Prynn wagte einen weiteren Schritt zurück, lächelte schwach. »Sie müssen mich mit jemandem verwechseln. Wir sind nicht von hier.«

Vaughn trat neben sie. »Bitte verzeihen Sie unser Eindringen. Falls wir Ihnen etwas schuldig …«

»Nein, nein!«, protestierte das Wesen. »Ich will keine Entschuldigungen. Ich will – diese da!« Damit deutete er auf Prynn.

Überraschend mutig hob Minister M’Yeoh den Topf auf und roch daran. Dann steckte er den Finger hinein und verrieb die Schmiere an der angrenzenden Wand. Nach und nach verfärbte sie sich blutrot. M’Yeohs Atem beruhigte sich; offensichtlich wusste er, worum es sich handelte. »Commander, ich glaube, Sie haben nichts zu befürchten. Es scheint sich um einen Sinneskünstler zu handeln.«

»Sinneskünstler?«, wiederholte Vaughn.

»Sehen Sie diese Substanz?« M’Yeoh deutete auf den Topf voller Schmiere. »Gerät sie in Kontakt mit lebendem Gewebe, übernimmt sie einen Eindruck davon – basierend auf Körpertemperatur, Metabolismus, chemischer Zusammensetzung …« Er tauchte die Hand hinein. Als er sie wieder herauszog, war sie von der schleimigen Pampe umhüllt. Sobald er sie langsam durch die Luft wedelte, verfärbte sich die Schmiere gelblich. »Das Polymer trocknet, und so sieht das Ergebnis aus.« Vorsichtig knibbelte er sich die Masse von der Hand. Sie war hart geworden und bildete nun eine perfekte Nachbildung seines Körperteils. »Sinneskünstler sammeln Eindrücke und arrangieren sie zu Skulpturen, erstellen Mobiles, Wandschmuck …«

»Mein Werk ist für das große Foyer des Generalmeisters be-stimmt«, verkündete das Wesen stolz. »Ich brauche noch ein letztes Element. Seit Wochen warte ich. Und nun bist du hier!« Sein Grinsen ließ schiefstehende, graue Stummel erkennen, die Vaughn für Zähne hielt.

Prynn fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Wir sind nur Besucher und bleiben nicht lange.«

»Oh bitte, bitte, bitte überlegt es euch. Oh bitte, bitte, bitte.« Der Sinneskünstler warf sich vor ihr in den Staub. »Ich will nur dich.«

Vaughn ergriff sie am Ellbogen und bugsierte sie von der Kreatur weg. »Ein Vorschlag: Wenn uns nach Beendigung unserer Arbeit die Zeit bleibt, kommen wir zurück. Dann können Sie Ihre Eindrücke sammeln.«

»Commander!«, rief Prynn entsetzt und wich zurück. Wären die Umstände anders, hätte sie ihm wohl eine gescheuert.

Die Kreatur kniete unterwürfig vor ihnen. Auch wenn ihr dünnes Haar ihre Enttäuschung kaum verbarg, schienen Vaughns Worte ihr ein wenig ihrer Traurigkeit genommen zu haben. »Fazzle. Fragt jeden im Kern, den ihr wollt, nach Fazzle, und ihr werdet mich finden.«

Dann verließen sie ihn. Während sie sich einen Weg durch die Menge im zentralen Bereich des Kerns bahnten, konnte Vaughn nicht anders, als seine Tochter aufzuziehen. »Betrachten Sie es als neue kulturelle Erfahrung, Ensign. Sie werden für die Nachwelt unsterblich.«

Sie verzog das Gesicht. »Besten Dank auch, aber ich ziehe es vor, schnell zu leben.«

Gemeinsam warteten sie auf die Loren, die sie zurück zur Avaril bringen sollten. Vaughn trat zum Minister und fragte flüsternd nach einer Methode, um mit Schattenhändlern in Kontakt zu kommen.

»Es spricht sich herum, wenn jemand etwas braucht. Die Börse hat viele Augen. Sobald die Schattenhändler wissen, was Sie zu bieten haben, finden sie Sie.«

»Also warten wir«, vermutete Vaughn.

M’Yeoh nickte.

Vaughn schloss die Augen und wünschte sich andere, bessere Umstände. Seit die Defiant in die Falle der Cheka geraten war, fühlte er sich wie ein Ruderer ohne Ruder, der sich jeder Flussbiegung – den wenig subtilen Erpressungsmethoden der Yrythny bezüglich Dax, dem Vertrauen auf einen Mittelsmann, M’Yeohs jüngster Information – hilflos ergeben musste. Es gefiel ihm nicht. Natürlich gehörte es zur Jagd, im Gras zu warten, bis die Beute in Sicht kam, aber irgendwie wurde er das Gefühl nicht los, dass er in diesem Bild selbst die Beute war.

»Na, Ensign ch’Thane? Amüsieren Sie sich auch so gut?« Keren nahm auf der Kante von Shars Tisch Platz. Außer ihnen befand sich niemand in dem Regierungsbüro, das Lieutenant Dax’ Team zur Verfügung stand.

»Arbeit muss nicht unterhaltsam sein«, sagte Shar pragmatisch und legte einen unbenutzten Datenchip in eine Schublade.

»Aber Ihre Antennen hängen herab. Wenn Sie mein Kopfteil aufsetzen würden, sähe man sie gar nicht mehr.«

»Oh.« Andorianische Antennen spiegelten oft Gemütszustände wider. Nun schienen sie die Depression zu verraten, die Shar plagte, seit Ezri ihn mit Arbeit eingedeckt und ihm die Chance genommen hatte, heute noch seinen genetischen Forschungen nachzugehen.

Keren betrachtete die kleine Statuette auf seinem Tisch – ein Geschenk eines wohlmeinenden Versammlungsmitglieds, das um Ezris Gunst buhlte. Sie zeigte einen nackten Yrythny, der rittlings auf einer walähnlichen Meereskreatur saß. Ensign Juarez hatte sich vor Lachen gekrümmt, als er sie gesehen hatte. Die Abgeordnete der Wanderer wirkte kaum minder amüsiert. »Wo ist Lieutenant Dax?«

»Es überrascht mich, dass Sie das nicht wissen. Sie begleitet Jesh-oh und die Abordnung der Hausstämmigen auf einer Führung zu einem der Häuser.« Juarez, Candlewood und McCallum begleiteten sie. Shar jedoch hatte Termine. Ezri hatte sich mehrfach dafür entschuldigt, ihn als Vertreter zurückzulassen, doch die Mission müsse an zwei Fronten gleichzeitig vorangetrieben werden.

»Ah, vermutlich zum Haus Tin-Mal. Eines von Jeshohs Steckenpferden. Ich bin auf ihre Eindrücke gespannt.«

»Tin-Mal?« Shar hatte gedacht, alle Yrythny-Häuser beim Namen zu kennen, dieses war ihm allerdings neu.

»Meine hausstämmigen Brüder und Schwestern legen die Knochen der dortigen Gruft frei, um ihre Behauptung zu belegen«, erklärte sie. »Ich lasse Ihnen die Unterlagen von meinem Büro zustellen. In der Ihnen vorliegenden Datenbank werden Sie sie nicht finden, dessen bin ich sicher.«

»Heißt das, die historischen und kulturellen Daten, die uns die Hausstämmigen zur Verfügung stellten, sind unvollständig?«

Keren zuckte mit den Schultern. »Politisch gesehen ergibt es Sinn. Wähle die Fakten, die deinen Standpunkt untermauern, und unterschlage den Rest.«

Das Hü und Hott auf der politischen Bühne war Shar stets absurd vorgekommen. Nach all den Argumenten, den Manipulationen und der Propaganda gewann meist ja doch die Wahrheit. Er zog Dinge vor, die er einschätzen konnte – und zwar nicht aufgrund von Wählerstimmen. »Und was wollen die Hausstämmigen Lieutenant Dax zeigen?«

»Die majestätisch aus dem Ozean ragenden Burgen mit ihren Wänden aus Lava und Korallen sowie ihren Fenstern aus Meeresglas. Der Anblick ist ziemlich verführerisch.« Keren beugte sich über seine Schulter und gab einige Zugangscodes in seine Konsole ein. Sofort erschien das Bild einer Meereslandschaft auf dem Monitor. »Tin-Mal geht auf Fehler beider Parteien zurück. Ich glaube, Dax wird die Fassade durchschauen, die Jeshohs Leute ihr präsentieren. Sie muss es.«

Würde das helfen?, fragte er sich. Seit knapp einer Woche war er nun in Luthia, wo Hausstämmige und Wanderer in getrennten Gegenden lebten und sogar unterschiedliche Straßen nutzten. Hausstämmige Yrythny trafen sich, meist nach Häusern getrennt, zu Empfängen und sozialen Veranstaltungen, wohingegen die durchweg familienlosen Wanderer andere Speise- und Freizeitangebote wählten. Wie Ezri ein derart gespalten lebendes Volk einen sollte, blieb ihm ein Rätsel. Die hier herrschenden Verhaltensmuster waren Generationen alt. Angesichts der Cheka-Krise käme es dem ganzen Planet zugute, die internen Probleme beiseitezulegen, doch die Hausstämmigen und die Wanderer schienen immer mehr Gründe zu finden, einander zu misstrauen. Wenn mir nur mehr Zeit für meine Forschung bliebe, dachte er. Als Realist wusste er, dass die Wissenschaft nicht jedes Problem lösen konnte, aber sie war ein Anfang.

Keren riss ihn aus seinen Gedanken. »Etwas scheint Sie zu beschäftigen.«

Er lief dunkelblau an. »Ich … Ich …«, stammelte er. »Ich habe einen Plan, wie sich Ihre Situation angehen ließe, doch mir fehlen die Zeit und die Mittel, um ihn umzusetzen.«

»Ich höre.« Keren stützte sich mit den Ellbogen auf dem Tisch ab und sah ihn interessiert an.

»Ich habe mir Ihre DNA angesehen. Zu behaupten, sie sei ein genetisches Wunder, kommt einer Untertreibung gleich.« Vergangene Nacht hatte er stundenlang vor dem Computer gesessen und Zellkernteilungen simuliert, den Tanz yrythnyscher Basenpaare, die gemeinsam Leben erschufen. »Laut meiner, äh, Hypothese könnte derjenige, der Ihren evolutionären Prozess beschleunigte und Ihre biochemische Zusammensetzung beeinflusste – nennen Sie ihn von mir aus den Anderen – genetische Mutationen vorhergesehen haben. Etwa die rezessiven Eigenschaften, die Wanderer zu Wanderern machen.«

»Glauben Sie, die Lösung für unser Problem liegt im Wendepunkt?«

Shar nickte. »Vielleicht. Aber der Zugang zu Ihren Laboratorien ist beschränkt – selbst für Lieutenant Dax –, und in der uns gegebenen Zeit kann ich keine statistisch relevante Untersuchung durchführen.«

»Wir betreiben seit Jahrzehnten keine Genforschung mehr. Aus Angst, die Cheka könnten die Ergebnisse stehlen und gegen uns verwenden. Die bestehenden Daten liegen daher auch hinter wahren Schutzwällen vergraben.« Sie runzelte die Stirn, dachte nach. »Sie benötigen eine große Menge DNA-Proben, um Zusammenhänge zu ermitteln und Schlussfolgerungen zu ziehen, richtig?«

»Ja«, antwortete Shar. »Die Zytogenetik ist eines meiner Spezialgebiete, von daher bin ich durchaus qualifiziert, eine Genkarte zu erstellen. Mit den nötigen Daten könnte ich recht schnell arbeiten.«

»Lassen Sie mich sehen, was ich tun kann«, sagte Keren. »Vielleicht weiß ich einen Weg.« Sie hatte sich schon zum Gehen gewandt, als sie herumwirbelte. »Oh, fast hätte ich den eigentlichen Grund meines Kommens vergessen: Die Cheka haben unsere Verteidigungslinien erneut durchbrochen.«

»Zum dritten Mal seit unserer Ankunft.« Feindliche Späher hatten bereits die Paarungsgebiete und planetaren Siedlungen angegriffen – und das stets so schnell, dass das Militär Mühe hatte, überhaupt rechtzeitig zu reagieren.

»Die Cheka werden ungeduldig. Ich weiß von wenigstens drei unter ihrer Knute stehenden Systemen, die sich gegen sie auflehnen. Wenn sie ihren militärischen Vorteil zumindest zahlenmäßig halten und weiter expandieren wollen, müssen sie ihre Armeen vergrößern.«

»Stehen Friedensverhandlungen mit den Cheka außer Frage?«, hakte Shar nach. »Die Cheka wollen den Wendepunkt in Ihren DNA-Strängen isolieren, richtig? Warum geben Sie ihnen nicht einfach die Computermodelle oder kryogenisch konservierte Zellmuster?«

»Die Cheka geben sich nur mit befruchteten Eiern zufrieden, mit denen sie experimentieren und deren Entwicklung sie manipulieren können. Sie operieren, verändern. Sie beobachten, wie bestimmte Gene im Laufe des Heranreifens aktiviert werden, und entwickeln anhand dieser Erkenntnisse eine eigene Genkarte.«

»Erfolgreiche Forschung bedarf mitunter unorthodoxer Methoden«, warf Shar ein. Nach den Standards der Föderation mochte das Vorgehen der Cheka unethisch sein, aber die Cheka-Gesellschaft vertrat vielleicht andere Wertvorstellungen, wenn es um Experimente an lebenden Testobjekten ging.

Keren riss die Augen auf, starrte ihn an. »Sie denken logisch. Das ist Ihr erster Fehler. Die Cheka handeln nicht logisch.«

Shars Einschätzung nach neigten die Yrythny dazu, die Cheka schlicht als böse zu klassifizieren. Aber das änderte nichts an dem drohenden Krieg, der mit jedem Mal, dass sie die Verteidigungslinien durchbrachen, und mit jedem Schiff, das den Netzfallen zum Opfer fiel, realer wurde. »Trotzdem verstärkt die Cheka-Blockade die Zwietracht unter den Yrythny. Ist ein Kompromiss wirklich undenkbar?«

»Ich will Ihnen mal was zeigen.« Keren war bei der Tür, bevor Shar sein Terminal ausschalten konnte.

»Ich muss zu einer Besprechung«, protestierte er. Jede Verschiebung raubte ihm weitere kostbare Forschungsminuten.

»Betrachten Sie sie als abgesagt«, erwiderte Keren. »Auf mein Geheiß.«

»Aber …«

»Bitte, Thirishar. Das hier ist wichtiger.«

Wie die Nachricht auf seine Arbeitsstation an Bord der Avaril gelangt war, erfuhr der Commander nie. Er wollte Dax eine vorab aufgezeichnete Subraumbotschaft zukommen lassen und sie über die neueste Hürde informieren, als ihm ein gelb blinkendes Licht auffiel. Er berührte es und aktivierte unwissentlich eine Audio-Nachricht. M’Yeoh hatte recht gehabt: Ein Schattenhändler hatte sie gefunden. Der Fremde nannte Zeit und Ort eines Treffens, bei dem die Bedingungen ihres Unterfangens besprochen würden. Vaughn solle allein kommen.

Wie befohlen, stand der Commander schließlich im Flur vor der Suite des Cheka. Ob er klopfen sollte? Jenseits dieser Tür wartete der Schattenhändler, ein Cheka namens L’Gon. Falls er nicht log, besaß er eine Fuhre, die Vaughns Problem lösen konnte. Blieb die Frage, ob L’Gon sich an die Vaughn aufgetragenen Regeln hielt und ebenfalls allein gekommen war. Vaughn bezweifelte es. Da drinnen mochten der Generalmeister der Cheka, diverse Soldatenverbände und die wie auch immer geartete Standardentourage des Generalmeisters warten. Das wäre wahrscheinlicher als ein einziger Vermittler. Gab es denn keinen anderen Weg, um diesen Job zu erledigen …

Noch vor zwei Stunden hatte Vaughn mit Nog, Bashir und einigen Ingenieuren zusammengesessen und Computersimulationen betrachtet, die Nogs Idee einer Defiant-Verteidigung darstellten. Jede Legierung, die Nog erstellt hatte, versagte. Die meisten Femtobots verendeten, sobald sie innerhalb der Schutzschildgrenzen freigesetzt wurden. Der gesamte Ansatz drohte zu scheitern, wenn sich nicht bald eine Lösung fand. Soweit es Vaughn betraf, war der Versuch, diese Region ohne Schutz vor den Cheka zu verlassen, ein inakzeptables Risiko. Der Geheimdienst der Yrythny hatte ihn überzeugt, dass da draußen eine schier unendliche Menge weiterer Cheka-Waffen auf sie wartete. Mit der Zeit fänden wir eine Alternative, aber Zeit ist momentan so rar wie dieses Rohmaterial, das wir zur Umsetzung von Nogs Plan benötigen. Es half nichts: Vaughn musste sich mit L’Gon befassen.

Um den Waffen der Cheka zu entkommen, wandte er sich also an die Cheka … Vaughn entging die Ironie keineswegs. Ja, er fand sogar ein wenig poetische Gerechtigkeit in seiner Lage. Doch ein Teil von ihm wehrte sich verbissen, den Schlägertypen aus der Nachbarschaft auch noch dafür bezahlen zu müssen, dass er ihn in Ruhe ließ.

Als M’Yeoh von diesem Treffen erfuhr, hatte er angeboten, Vaughn eine Gruppe von J’Maahs Soldaten zur Unterstützung mitzugeben. Vaughn dürfe nicht vergessen, wie doppelzüngig manche Schattenhändler seien. Doch obwohl Vaughn die Geste schätzte, gefiel ihm der Gedanke nicht, bewaffnete Yrythny in der Nähe einer Cheka-Unterkunft zu wissen. Das Konsortium mochte politisch neutrales Gebiet sein, aber Recht und Gesetz bedeuteten wenig, wo erhitzte Gemüter vorherrschten.

Dennoch war Vaughn klug genug, auf M’Yeohs Einschätzung der Lage zu hören. Da Nog mittlerweile unter anderem den Transporter der Defiant repariert hatte, hatte sich der Commander kurzerhand Bowers und seinen Chefingenieur als Rückendeckung auserkoren. Bowers, der taktische Offizier, hatte ihn bis zur Suite begleitet – was L’Gon zweifellos nicht als Verletzung ihrer Abmachung interpretieren konnte –, blieb aber im Flur, von wo aus er Nog mit einem Nottransport beauftragen würde, falls Vaughn zur abgemachten Zeit nicht zurück war. Bowers ging seine Aufgabe an, als befände er sich in einer dieser alten Wildwest-Simulationen, die er so liebte: Er war der schusssichere Deputy und Vaughn der Sheriff, der mit den Kriminellen verhandeln musste. Obwohl Vaughn diesen Enthusiasmus zu schätzen wusste, konnte er nicht umhin, Bowers zu bitten, einem etwaigen »nervösen Abzugsfinger« nicht nachzugeben.

Als Vaughn sich der Tür näherte, glitt sie auf. Er aktivierte den Alarm am Chronometer seines Trikorders, dann betrat er die kaum beleuchtete Lobby. Mit oder ohne Rückmeldung von ihm würde Bowers sein Signal in einer halben Stunde an Nog schicken, woraufhin dieser Vaughn zurück zur Defiant beamen würde. Wie heiß es hier drinnen ist! Hätte ich gewusst, dass ich in eine Sauna gehe … Er wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn. Als sich seine Augen an die Lichtverhältnisse gewöhnt hatten, bemerkte er einen Roboter, der gekommen war, um ihn zu eskortieren.

»Sie werden erwartet«, quäkte der Roboter. »Folgen Sie.«

Vaughn gehorchte und fragte sich abermals, ob dieser Weg zur Rettung der Defiant führte – oder zu seinem Ende.

Schon seltsam, wie sehr Kindheitserinnerungen unsere Erwartungen beeinflussen können, dachte Ezri. Sie stand an der Reling, beobachtete die aquamarinfarbenen, weiß schäumenden Wellen, und war nach wie vor überrascht, dass Ozeane mehr als nur purpurn sein konnten. Auch wenn sie bei den Minen New Sydneys aufgewachsen war, hatte es sie des Öfteren zu den violetten Meeren nach Trill verschlagen, wo Verwandte lebten. Und als sie während der Akademiejahre erstmals über die Golden Gate Bridge gegangen war, hatte ihr Blick nicht an den die Brücke tragenden Stahlseilen, sondern am überraschend graublauen Wasser unter ihr gehangen. Blaue Meere waren doch viel zu nüchtern für einen so bunten Planeten.

Die Aussicht, die Luthias Beobachtungsdecks und Fenster auf Vanìmel boten, war die auf eine warme, verträumt wirkende, moosgrüne Welt, durch deren Atmosphäre weiße Wolken schlafwandelten. In Ezris Vorstellung brach in den Urwäldern jenseits dieser Wolken gerade ein Frühlingstag an. Pflanzen streckten ihre Stängel nach der Berührung wärmender Sonnenstrahlen aus, Meere spülten sanft gegen die Küsten.

Doch die Wahrheit sah anders aus, wie sie beim Abstieg ihres Landefahrzeugs schnell erfahren hatte. Sturmwinde machten einen Halt an der umtosten Dockplattform unmöglich, und die Vulkane, die den nördlichen Kontinent prägten, spuckten überall Lava. Auf einem inaktiven Vulkan kam das Shuttle schließlich zum Stehen – allerdings war sich Ezri nicht sicher, was den inaktiven Teil betraf. Qualm stieg aus Bodenspalten, in der Luft lag ein Geruch nach verdorbenen Eiern, wie ihn nur Schwefelwasserstoff erzeugte. Ezri hätte sogar geschworen, dass der Boden unter ihren Füßen bebte. So weit das Auge sah, erstreckte sich aschfarbenes Land in alle Richtungen, bar jeglicher Flora und Fauna. Die Yrythny wirkten unbesorgt. Geologisch gesehen, war Vanìmel eine unberechenbare Welt. Ihre tektonischen Platten verschoben sich derart abrupt, dass der Vorgang eher an ein Damespiel als an natürliche Entwicklungen erinnerte. Als Counselor war Ezri Personen begegnet, die einen Groll so lange mit sich herumtrugen, bis irgendeine Provokation endlich zum Eklat führte. Und solchen, die von einem Wutausbruch zum nächsten lebten. Vanìmel schien zu letzterer Gruppe zu zählen.

Mit einem kleinen Landungsshuttle hatten sie die Hafenstadt Malinal erreicht und waren auf die Fähre gestiegen, die sie nun übers Meer trug – schon mehrere Stunden lang, wenn sie nicht irrte. Kilometer für Kilometer ging es vorbei an Wasserfarmen und malerischen Dörfern voller Pfahlbauten. Ortsansässige kümmerten sich um die Pflanzen und Tiere, die in diesen Wassern gezüchtet wurden, oder passten in Küstennähe auf die Gebiete auf, in denen die Yrythny ihre Nachkommen bekamen. Einmal hielt die Fähre auf Wunsch dreier Marineboote an. Uniformierte Offiziere und der Kapitän wechselten geflüsterte Worte. Wenn Ezri richtig hörte, war die Fähre einem militärischen Testgelände nahe gekommen, und nun wollte man aus Sicherheitsgründen das Logbuch sehen. Wie einer der Yrythny ihr später erklärte, war ein Cheka-Aufklärer bei dem Versuch beobachtet worden, die hiesigen Küsten zu erreichen. Das Militär wollte sichergehen, dass der Gegner dieses Ziel nicht durch yrythnysche Unterstützung erreichte. Abgesehen davon verlief die Reise ereignislos, nahezu entspannend. Unter anderen Umständen wäre Ezri versucht gewesen, sich mit Sonnencreme und -brille bewaffnet aufs Deck zu setzen und das Ganze als Landurlaub aufzufassen. Doch das hätte ihren Gastgebern wohl kaum gefallen. Andererseits: Was gefiel ihnen überhaupt?

Von Anfang an hatte das Komitee der Oberen Versammlung nur sehr vage Andeutungen darüber gemacht, was man Ezri zeigen wolle. Stattdessen versuchte man, sie mit exquisiten Speisen, bequemen Sitzmöbeln und der atemberaubenden Aussicht vom Beobachtungsdeck bei Laune zu halten. Die Menschen nannten ein derartiges Verhalten Honig ums Maul schmieren, und es war in diplomatischen Kreisen nicht unüblich. Während seiner Zeit im Dienste der Föderation hatte man Curzon so viel Latinum, Alkohol und die Gesellschaft sündhaft schöner Frauen offeriert – letzteres Angebot hatte er dankend angenommen –, dass sich Ezri nun nicht über ein wenig Gourmetküche wunderte. Im Gegenteil: Es gefiel ihr, derart verhätschelt zu werden. Und sie hoffte, dass sie die Umstände nicht allzu sehr von ihrer eigentlichen Arbeit ablenkten. Schon mehrmals hatte sie sich gefragt, wann sie so etwas zuletzt erlebt hatte. Kurz vor Risa, als der Föderationsrat …? Ach, Blödsinn. Ich meine natürlich, wann Curzon so etwas zuletzt erlebte. Aber spielte es wirklich eine Rolle, wer was tat? Sie war Dax. Curzon war ein Teil von Dax, und es konnte nicht schlecht sein, einige seiner harmloseren Laster zu übernehmen. Außerdem hatte sie auf dieser Reise auch selbst schon einiges gelernt. Obwohl in der letzten Karaffe definitiv kein Synthehol mehr gewesen war, fühlte sie sich wohl. Sie vertrug einiges, hatte schon mehr als genug Leute unter den Tisch getrunken … Oder war auch das Curzon gewesen? Oder vielleicht Jadzia? Ezri schüttelte den Kopf und hoffte, die kühle Meeresbrise würde ihre Sinne schärfen und ihr helfen, den Streit zu vergessen, den sie über genau diese Dinge mit Julian gehabt hatte.

Mit einem Mal entsann sie sich ihres Gesprächs mit Dr. Renhol von der Symbiose-Kommission, während der Evakuierung der Europani. Der Ärztin zufolge neigte sie in letzter Zeit dazu, Eigenschaften früherer Dax-Wirte anzunehmen, die Grenzen zwischen dem Vergangenen und der Gegenwart zu verwischen. Es war jedoch nicht so wie in den Wochen und Monaten nach ihrer Vereinigung, als sie nachts wach geworden und sich nicht einmal mehr bezüglich ihres Geschlechts sicher gewesen war. Nein, Ezri schien nicht länger in der Lage zu sein, ihre Dax-Persönlichkeiten in ihre Schranken zu verweisen. Vielleicht sollte sie wirklich nach Trill reisen und sich dem Zhian’tara unterziehen, sobald sie wieder im Alpha-Quadranten war. Wie es wohl sein würde, all den Personen zu begegnen, die zu sein sie so genoss? Ezri schnaubte. Was mache ausgerechnet ich hier auf dem Ozean? Lela würde zu diesem Anlass deutlich besser passen, so viel ist mal klar. Sie konnte Lelas feste Stimme nahezu hören. »Reißen Sie sich endlich zusammen, Lieutenant. Fügen Sie die Puzzleteile aneinander und erledigen Sie den Job, wegen dessen Sie hier sind!« Seufzend entsprach Ezri dem Wunsch und ging abermals alles durch, was sie bisher in Erfahrung gebracht hatte.

Während sie den Tag Revue passieren ließ, war sie wieder verblüfft, wie wenig fruchtbares Land diese Welt aufzuweisen hatte. Erstaunlich, dass sich die Yrythny dennoch so stark vermehrten. Vanìmel verfügte über fünf Großkontinente und einige Inselketten. Giftige Mineralien, die bei den Verschiebungen tektonischer Platten ins Wasser freigesetzt wurden, und vulkanische Aktivitäten erschwerten den Yrythny, die ja Wasser und Land benötigten, die Existenz. Es sprach für ihre Intelligenz, wie stark sie die Ozeane dennoch zu nutzen verstanden. Irgendwann jedoch würde Vanìmel nicht noch mehr Leben beherbergen können.

Natürlich ließe sich Luthia vergrößern, mochten weitere Seebereiche nutzbar gemacht werden, aber nicht unbegrenzt. Im ersten Lebensjahr brauchten Yrythny Tausende Kilometer freien Ozeans, denn Enge beeinträchtigte ihr Wachstum. Knappsten die Yrythny ihrer Welt noch viele Quadratkilometer ab, um eine stetig steigende Bevölkerungszahl zu ernähren, schufen sie sich neue Probleme.

Vor knapp einer Stunde war Ezri ihrem ersten hiesigen »Neugeborenen« begegnet. Jeshoh hatte ihr eine Gruppe frisch Geschlüpfter gezeigt, die nahe der Oberfläche schwamm. Die langen Schwänze und kaum ausgeprägten Gliedmaßen deuteten darauf hin, dass die Jungen erst seit kurzer Zeit im Wasser waren. Ihm zufolge entwickelten sich die Jungen im ersten Lebensjahr von Kiemenatmern, die dem Meer Sauerstoff entzogen, zu Lungenatmern, die als Jungwesen – wie die Yrythny in den ersten fünf Lebensjahren genannt wurden – an Land gingen. Selbst mit den Meeresdörfern, Luthia und anderen nicht auf dem Meer errichteten Siedlungen blieb Vanìmel ein mühsamer Lebensraum. Trockener Boden war hier eine Seltenheit. Vielleicht lag Ezri mit ihrer Einschätzung gar nicht so falsch, und das hiesige Kastenwesen ging, insbesondere im Bereich der Fortpflanzung, tatsächlich auf die Lebensumstände zurück.

Als die Fähre langsamer wurde, wandte Ezri sich überrascht an einen ihrer Begleiter. »Kraftfeld voraus«, sagte der Yrythny schlicht. Vermutlich näherten sie sich dem militärischen Sperrgebiet. McCallum, Candlewood und Juarez, Ezris Teamkollegen auf dieser Reise, traten auf Deck, um zu sehen, worauf der Geschwindigkeitsabfall zurückzuführen war. Gemeinsam näherten sie sich der Backbordreling, von wo aus sie direkt auf die zwei in kilometerweitem Abstand aus dem Wasser ragenden, mehrstöckigen Türme in der Ferne blicken konnten. Orange blinkende Signallichter zierten die Spitzen dieser Bauwerke, erloschen jedoch nach und nach, bis sie mit einem Mal blau flackerten. Sofort setzte die Fähre ihren Weg fort und glitt zwischen den Türmen hindurch.

Eine Frau, die Ezri als Lesh kennengelernt hatte, näherte sich den vier Offizieren der Sternenflotte und bat sie, ihr zu folgen. Ezri musste fast rennen, um mit ihr Schritt zu halten. Zum Glück war Lesh unübersehbar: Mit ihren bräunlich gelben Flecken am Nacken und unter dem Kopfteil unterschied sie sich von allen anderen. Ezri wusste, dass derartige Farben nicht unbedingt auf das Haus eines Yrythnys verwiesen, anders als etwa die Stirnhöcker eines Klingonen. Stattdessen verriet die chemische Beschaffenheit der Haut eines an Land kommenden Jungwesens, welcher Abstammung es war. Wesen mit der »falschen« Zusammensetzung wurden zwar im Haus erzogen, vor dem sie das Land erreichten, aber zu Bediensteten.

Ein Wanderer räumte gerade schmutzige Teller von den Tischen auf Deck. Seine Färbung ähnelte Leshs. Nicht zum ersten Mal fragte sich Ezri, wie es sein musste, seinen wahren Platz im Leben zu kennen, ihn aber nicht einnehmen zu dürfen. »Warum schicken Sie die verirrten Jungwesen nicht einfach heim?«, hatte sie gefragt. »Wenn ein Jungwesen des Hauses Fnoral vor dem Haus Soid an Land geht, warum schicken Sie es nicht nach Fnoral zurück?«

Jeshoh hatte sie angeschaut, als sei ihr ein zweiter Kopf gewachsen. »Weil etwas mit ihnen nicht stimmt, wenn sie nicht von selbst ihre Heimat finden. Zeugt es nicht von Mitgefühl, dass die Häuser auch jene annehmen, die nicht die ihren sind, anstatt sie zurück ins Meer zu werfen oder zu töten? Vor tausend Jahren war genau dies nämlich noch üblich. Die Häuser erschlugen jedes Jungwesen, das nicht zu ihnen gehörte. Seitdem sind wir einen langen Weg gegangen, Lieutenant.«

Wirklich? Nun, während sie dem Yrythny-Diener beim Beseitigen der Essensreste in einen Recycler zusah, kam Ezri nicht umhin, Je-shohs Einschätzung dieses Weges infrage zu stellen.

Keren gab keinerlei Auskunft über ihr Ziel. Sie passierten die Universität, das Zentrum für Gesundheitswissenschaften und das Aquaria, bevor sie an einem nahezu verlassenen Bürokomplex ankamen. Namensschilder der Mieter suchte Shar vergebens. Selbst das unscheinbare Foyer – beigefarbene Sitzmöbel, blassgrüne Teppiche und weiße Vasen voller Blumen – ließ nicht auf die Ausrichtung der hier ansässigen Unternehmen schließen. Eine fleckenhäutige Yrythny kam ihnen grüßend entgegen und ergriff Keren bei den Ellbogen. »Herein, Abgeordnete, herein. Welche Freude, Sie zu sehen. Ihre Anwesenheit ist uns ein Segen.«

»Mresen.« Keren nickte gönnerhaft und ergriff ihrerseits die Arme ihrer Gastgeberin. Dann deutete sie auf Shar. »Mein Begleiter, Ensign Thirishar ch’Thane.«

Shar begrüßte Mresen auf traditionelle Art. Ihr mit Juwelen verzierter Rock und die mehrfarbigen Zöpfe wiesen sie als hochrangige Hausstämmige aus. Kommt selten vor, dass Hausstämmige eine der Wanderer so höflich behandeln, dachte Shar überrascht, selbst unter Kerens Kollegen. Ein Blick in Kerens Gesicht verriet ihm, dass sie seine Verwirrung erwartet hatte.

»Kann ich Ihnen ein Getränk anbieten? Setzen Sie sich bitte.« Mresen eilte zu einem Schrank und entnahm ihm ein Tablett. Auf ein Schnalzen ihrer Zunge hin erschien ein schlanker, noch edler gekleideter Yrythny mit Körben voller Saatkeksen und Pollenaufstrich. Mresen goss nach Koriander duftendes Wasser in die Fingerschalen, als Keren sie stoppte.

»Ensign ch’Thane ist hier, um unsere Verlorenen zu besuchen«, sagte sie und biss in einen Keks.

Mresen stieß die Zunge an die Zähne. Die Hautlappen unter ihrem Kinn wogten, wodurch es so aussah, als wollte sie sich entschuldigen. »Selbstverständlich. Sie kennen den Weg ja.« Abermals ergriff sie Kerens Arm. »Danke, Abgeordnete. Für die Ehre, die Sie uns erweisen.«

»Sie ist ganz auf meiner Seite«, erwiderte Keren und verneigte sich.

Sobald sie Mresen verlassen hatten, platzte es aus Shar heraus. »Sie ist hausstämmig!«

»Das ist sie. Aus dem Haus Soid, genau gesagt. Ihr Gehilfe entstammt dem Haus Yclen.«

»Und doch …«

»Es gibt Dinge im Leben eines Yrythny, in denen sogar Hausstämmige und Wanderer übereinstimmen. Da wären wir also …« Eine Tür glitt zischend auf und gab den Blick auf ein Arboretum frei, an dessen Wänden Wasser über Fischtreppen spülte. Shar und Keren erklommen eine mit Teppich ausgelegte Rampe und erreichten eine vom Boden bis zur Decke reichende Fensterfront. Davor saßen Kranke in schwebenden Stühlen und sahen auf Vanìmel hinunter. Shar konnte auch Biobetten ausmachen, alle belegt. Pflegekräfte huschten geschäftig umher, trugen Tabletts voller Medizin und Nahrung. Keren sah in die Gesichter der Kranken, als suche sie jemanden.

»Witan!«, rief sie schließlich und rieb ihre Wange am ausdünnenden Haupthaar eines Yrythny. Danach setzte sie sich neben ihn, als wollte auch sie die Aussicht genießen. »Gibt’s heute Stürme am Archipel?«

Die bettlägerige, krumme Gestalt drehte den Kopf zu ihr und murmelte etwas Unverständliches. Ihr locker sitzendes Patientengewand verbarg den Knochenstumpf nicht, der sich dort befand, wo eigentlich ihr Arm sein sollte. Witans Beine lagen reglos auf der Matratze. Überall im Raum sah Shar ähnlich zugerichtete Yrythny auf Sesseln und in Betten. Manchen fehlten ein Arm oder Bein, andere lagen in Biobetten und wurden von Sensoren und Maschinen am Leben erhalten. Soweit er wusste, entsprach die Technik der Yrythny noch nicht dem Standard innerhalb der Föderation. Dennoch wunderte ihn, warum niemand die Leiden dieser Personen operativ linderte. Ein VISOR, der Daten an optische Nerven weitergab, machte Blinde sehend. Biosynthetische Prothesen vermochten missgestaltete Knochen zu ersetzen. Und ein korrekt implantierter Stimmsynthetisierer kontte sogar stummen, bettlägerigen Patienten das Geschenk der Kommunikation bieten. Vielleicht sollten wir diesem Volk einen Teil unserer medizinischen Kenntnisse offen-legen, dachte er. Damit sie ihren Kranken helfen können.

Keren ging zu den Betten weiterer Patienten, und er folgte ihr. Die Pfleger – manche hausstämmig, manche Wanderer – erkannten sie und grüßten voller Respekt. Jeder Kranke schien ein anderes Leiden, andere Symptome zu haben, und Keren bedachte sie alle mit warmen Worten. Shars Erfahrungen als Sternenflottenoffizier und als Partner, der Thriss durch die Krankenhäuser Betazeds gefolgt war, hatten ihm gezeigt, dass Kranke meist nach Diagnose sortiert wurden – nur hier offenkundig nicht. Demnach musste Keren der Grund sein, aus dem diese Wesen zusammen waren.

Irgendwann nahm er sie zur Seite. »Welche Teilinformationen präsentieren Sie mir hier, um Ihre Argumente zu untermauern, Abgeordnete?«

»Diese Yrythny wurden aus Forschungslabors der Cheka befreit. Sie alle sind Opfer genetischer Experimente. Den Ältesten wurden beispielsweise Gliedmaßen amputiert oder die Beine operativ zusammengefügt.«

Übelkeit überkam ihn. Seine Antennen versteiften sich. Obwohl ihm während des Dominion-Krieges Fronterfahrungen größtenteils erspart geblieben waren, kannte Shar die Gräuel des Schlachtfelds – Tod, Krankheit, Zerstörung – gut genug, um mit ihnen umgehen zu können. Ob Föderation, Klingone, Yrythny oder Cheka: Derartiges gehörte leider dazu, wenn man gezwungen war, sein Volk oder seine Lebensweise zu verteidigen. Und doch …

»Manche sind auch Verstoßene, die wir durch Zufall fanden«, fuhr Keren fort, die Stimme sanft und heiser zugleich. Dabei deutete sie auf einige an körperlichen Gebrechen leidende Wesen. »Die Gruppe dort hinten stammt aus einem zerstörten Raumschiff, das die Cheka zurückgelassen hatten. Die Lebenserhaltungssysteme waren bereits zusammengebrochen, als wir sie fanden, und …« Sie atmete tief ein, schwieg einen Moment. Als sie sich wieder Shar zuwandte, glitzerten ihre Augen feucht. »Wir können nicht verhandeln.«

Und plötzlich war ihm, als verstünde er.

KAPITEL 10

Lieutenant Commander Matthias wartete auf den Turbolift und wippte mit den Stiefeln. Zum Teil lag dies an ihren schmerzenden Füßen und der traurigen Erkenntnis, dass es dem Militär trotz des Fortschritts der vergangenen drei Jahrhunderte bis heute nicht gelang, bequemes Schuhwerk zu entwickeln. Zum Teil befürchtete sie aber auch, im Stehen einzuschlafen. Sie hatte die Nacht durchgearbeitet und sich erst mittags eine Ruhepause gegönnt. Und dann war Arios ins Zimmer gestürmt, aufgekratzt nach einem erfolgreichen Schultag, und hatte sie aus einer Traumwanderung durch den Glühofen Vulkans gerissen. Sie hatte gehofft, vor dem Empfang noch ein wenig Schlaf zu finden, doch Lieutenant Ro bat um ein Gespräch, bevor Thriss entlassen werden konnte. Die Pflicht wartete auf niemanden, und das geistige Wohlbefinden richtete sich nicht nach Zeitplänen. Shathrissìa zh’Cheen war kein einfacher Fall, auch wenn die Patientin selbst nicht das Problem darstellte.

Es beeindruckte Matthias, wie unerschrocken Ro dem Druck seitens der Andorianer begegnete. Nachdem Ratsmitglied zh’Thane erkannt hatte, dass ihr politischer Status ihr in Fragen der Stationssicherheit keine Sonderbehandlung gewährte, war sie zu Admiral Akaar gegangen, der Ro daraufhin ebenfalls kontaktierte und zu hören bekam, Thriss bleibe bis zur Gewährleistung eben dieser Sicherheit in Haft. Um dies zu beschleunigen, war Akaar in Phillipas Büro erschienen und hatte sie gebeten, das psychologische Gutachten umgehend fertigzustellen. Die Aufmerksamkeit der betroffenen Parteien solle »den Angelegenheiten der Föderation gelten, nicht persönlichen Krisen.« All die Jahre der Lobbyarbeit hatten zh’Thane offenbar nicht nur mit dem Talent gesegnet, politische Zahnräder zu schmieren, sondern sie auch zu einer Meisterin im gezielten Anderen auf die Nerven gehen werden lassen. Matthias hoffte, ihr nie zu mehr als einer Auskunft verpflichtet zu sein.

Um sich auf die Besprechung vorzubereiten, hatte sie in der vergangenen Stunde die Föderationsdatenbank nach Informationen über andorianische Psychologie durchforstet und sogar ihren alten Professor und Mentor auf Centauri kontaktiert. Dieser Fall verlangte mehr als eine simple Diagnose und einen Behandlungsvorschlag. Thriss entstammte einer Kultur, deren Mitglieder erzogen waren, persönliche Bedürfnisse denen ihrer Bündnisgruppe unterzuordnen. Es kam einer Herausforderung gleich, aus allen Problemen diejenigen herauszufiltern, die allein ihre waren. Je länger Matthias daran arbeitete, desto bewusster wurde ihr, dass ihr die Zeit fehlte, um sich auf Lieutenant Ros Besprechung vorzubereiten, den Kindern Essen zu machen, ihnen ein Kapitel aus Die Abenteuer von Lin Marna und dem Grinthund vorzulesen und sich auf den Abendempfang mit den Cardassianern einzustellen.

Ihrem vernachlässigten Gatten zuliebe hatte sie ein Kleid in der Tasche – zusätzlich zu ihrer Galauniform – und wollte sich nach dem Treffen mit Ro umziehen. »Frag ruhig die anderen, Phil«, hatte er gesagt. »Ich bin mir sicher, niemand hat etwas dagegen, wenn du anstelle der ollen Uniform mal etwas Hübsches trägst.« Phillipa bezweifelte, dass derartige Argumente bei Admiral Akaar zogen. Dennoch trug sie beides mit sich – die Uniform für den Empfang und das Kleid für Sibias nach dem Empfang.

Wo bleibt dieser verfluchte Turbolift? Im Geiste ging Phillipa eine Checkliste durch. Die Babysitterin machte sich angeblich auf den Weg, sobald ihr Botanikexamen zu Ende war. Sibias hatte Mireh mittels Trikorder versichert, dass unter ihrem Bett nichts Gruseligeres als eine Haarbürste lauerte. Arios kam mit seinem Wissenschaftsprojekt gut voran. Und sie selbst hatte sich einen Termin bei einem Haarstylisten auf der Promenade gegönnt, der hoffentlich mehr aus ihren Haaren zu machen verstand, als sie zum Pferdeschwanz zu binden, wie sie selbst es tat. Heute Abend würde Phillipa ihre neue Kommandantin kennenlernen, und sie wollte einen guten Eindruck machen – auch wenn diese Colonel Kira nicht der Typ war, der viel Wert auf Frisuren legte.

Während ihres Studiums der Xenoanthropologie hatte Phillipa Matthias den Quadranten bereist und viele faszinierende Personen getroffen, aber niemand so Außergewöhnliches wie den Colonel. Wann immer Neuigkeiten von DS9 ihres Weges kamen, hatte Captain Sisko im Zentrum der Aufmerksamkeit gestanden, doch für Phillipa war Kira stets faszinierender gewesen. Sie hatte Kiras Aussage vor dem Tribunal nach Kriegsende mitverfolgt und sich gefragt, wie jemand den Spagat zwischen bajoranischer Widerstandskämpferin und Beraterin des cardassianischen Widerstands schaffen konnte. Sie hatte Kiras Körpersprache studiert, ihre Stimmlage, ihren Gesichtsausdruck und schließlich resignierend erkannt, dass sie im ganzen Quadranten keine Person kannte, die konzentrierter und überzeugter agierte als diese Frau. Und jetzt diene ich unter ihr. Nein, heute durfte sie nichts dem Zufall überlassen.

Hoffentlich passt meine Galauniform noch, dachte sie. Hatte sie das Ding seit Mirehs Geburt überhaupt mal angehabt? Wer im Kriegsgebiet Traumatisierte behandelt, kommt selten dazu, sich in Schale zu schmeißen. Ob Ro mir gestattet, mich im Sicherheitsbüro umzuziehen? Sie war derart in Gedanken, dass sie die näher kommenden Schritte kaum wahrnahm.

»Lieutenant Commander Matthias?«

Phillipa wirbelte herum. Colonel Kira, bereits in Galauniform gekleidet, war zu ihr getreten. Na bravo. Und ich stehe hier dumm herum. »Ja, Sir.« Sie schlug die Hacken zusammen und bemühte sich, den Colonel nicht zu überrascht anzustarren. Selbst wenn ihr Kiras Aussehen unbekannt gewesen wäre, hätte sie sie am fehlenden Ohrschmuck erkannt. Ihres Wissens war Kira die einzige Bajoranerin an Bord, die ihn nicht trug. Sogar Ro, deren Ohrring auf der »falschen« Seite war, stellte da keine Ausnahme dar.

»Rühren«, sagte Kira lächelnd. »Ich sah Sie warten und dachte, ich nutze die Gelegenheit, mich ungezwungener vorzustellen, als es der Empfang erlaubt. Schade, dass wir uns jetzt erst begegnen. Wie Sie vielleicht wissen, war es hier in letzter Zeit chaotischer als üblich.«

Endlich kam der Lift. Die Frauen stiegen ein, und Phillipa gab die Promenade als Fahrtziel an. Kira sagte nichts, schien also dasselbe Ziel zu haben.

»Das stört mich nicht«, sagte Phillipa. »Ich mag es, beschäftigt zu sein. Und meine bisherigen Patienten waren eine echte Herausforderung.«

»Soweit ich höre, ist Shathrissìa zh’Cheen da keine Ausnahme«, erwiderte Kira. »Mit der hatten Sie sicher alle Hände voll zu tun. Ich hatte gehofft, sie würde sich von selbst wieder fangen – um ihretwillen. Sagen Sie, haben wir das Ende ihrer Ausbrüche gesehen, oder müssen wir mit Wiederholungen rechnen, solange sie bei uns ist?«

Ros Bericht muss ganz schön detailliert gewesen sein, dachte Phillipa. Wann fand Kira nur die Zeit, sich mit dem Innenleben einer einzelnen Besucherin zu befassen? Auch ihr selbstsicherer Tonfall war eine Überraschung, hatte Phillipa ihre Einschätzung der Patientin bisher doch nicht einmal mit Ro geteilt. Ob Ratsmitglied zh’Thane auch den Colonel mit Beschreibungen von Thriss’ problematischer Gemütslage heimgesucht hatte? Oder zog Kira ihre Schlüsse gar aus Phillipas äußerer Erscheinung?

Thriss’ Wutausbrüche und lange Schweigephasen hatten es erforderlich gemacht, die ganze Nacht wachsam zu sein, und genau das war Phillipa gelungen – allerdings zu einem Preis: Ihre blutunterlaufenen Augen zeugten von Schlafmangel, und die sechs Stunden auf einem harten, herkömmlichen Sitzmöbel hatten ihrem Gang die Geschmeidigkeit geraubt. Seit Kiras Erscheinen ließ der Counselor wieder und wieder die Schultern kreisen. Nicht einmal Sibias Massage hatte die Muskeln in ihrem Nacken gelockert. Kira war nicht dumm. Sie erkannte Erschöpfung, wenn sie sie sah, und folgerte sicherlich, dass sie das Ergebnis eines nächtlichen Kampfes mit Thriss sein musste. Dennoch widerstrebte es Phillipa, das Thema Thriss mit ihr zu besprechen – irgendwie empfand sie der Andorianerin gegenüber eine Art Schutzbedürfnis. Und Kiras Trick war uralt: Täusche Wissen vor, damit die Person, die tatsächlich Wissen besitzt, drauflosplappert.

»Ich verstehe Ihr Interesse, Colonel«, sagte sie höflich, »aber es steht mir nicht frei, über spezifische Patienten zu sprechen. Schweigepflicht.«

Kira verschränkte die Arme vor der Brust und trat näher, der Gesichtsausdruck irgendwo zwischen amüsiert und todernst. »Laut den Statuten bin ich befugt, alle Schweigepflichten aufzuheben – klerikale, medizinische und therapeutische. Sie wissen, dass ich Ihre Notizen einfach anfordern kann. Sie wären verpflichtet, sie mir zu geben. Lassen Sie uns stattdessen einen Kompromiss eingehen: Sie verraten mir nur, was für die Stationssicherheit relevant ist.«

Ohne die Stimme zu heben oder Phillipa körperlich zu bedrängen, hatte Kira ihre Autorität betont. Gut gespielt, Colonel. Ich lasse durchaus mit mir reden – zu meinen Bedingungen. »Jegliches Wissen dieser Art darf nicht mit Angehörigen der Patientin geteilt werden, seien deren Absichten auch noch so gut«, sagte sie schnell. »Nur damit das klar ist, Sir.«

Kira lachte. »Ich spioniere nicht im Auftrag von Thriss’ Familie. Allerdings verstehe ich, wie Sie auf den Gedanken kommen – angesichts der Menge an Personen, die Sie mit entsprechenden Bitten behelligen. Also, halten Sie Ratsmitglied zh’Thanes Antrag auf einen schnellen Aufbruch von der Station für gerechtfertigt?«

»Ratsmitglied zh’Thane hat Grund zur Sorge. Thriss macht eine schwere Zeit durch. Eine Rückkehr in vertraute Umgebungen könnte für ihre Genesung äußerst hilfreich sein, insbesondere falls Ensign ch’Thane etwas zustößt.« Thriss hatte nicht darüber sprechen wollen, warum sie Ro so hart angegangen war. Doch im Laufe der Nacht hatte Phillipa die Vorgeschichte Thirishar ch’Thanes ausführlich kennengelernt.

»Hat auch die Station Grund zur Sorge?«, fragte Kira.

»Thriss stellt weder für sie noch für ihre Bewohner eine Bedrohung dar.«

»Und für sich selbst?«

Phillipa dachte über die Frage nach, ließ die Nacht Revue passieren. Einmal hatte sie ernsthaft erwogen, Dr. Tarses für eine neurologische Untersuchung herbeizubemühen, denn manchen Patienten half erst die Kombination aus psychologischer und neurologischer Betreuung. Depression hat viele Gesichter. Bei manchen äußert sie sich in Form von zu viel Schlaf und Traurigkeit, bei anderen führt sie zu Gewalt. In Thriss’ Fall trifft wohl beides zu. »Thriss ist impulsiv, launisch und leidenschaftlich – Eigenschaften, die schon für sich genommen ein Problem darstellen. Bei einer depressiven Person können sie tödlich sein. Thriss’ Bündnispartner bieten ihr allerdings eine emotionale Stütze, die etwaige Selbstverletzungstendenzen überlagern mag. Dieses Bündnis ist Thriss sehr wichtig. Letzte Nacht bereitete ihr vor allem Kummer, inwiefern ihr Verhalten im Quark’s auf Anichent und Dizhei zurückfallen könnte. Mit deren Unterstützung kann ich ihr helfen.«

Kira schwieg, sah sie an, und Phillipa wich dem prüfenden Blick nicht aus. Was immer der Colonel einzuschätzen versuchte – sie hatte nichts zu verbergen.

Mit einem leisen Geräusch kam der Lift zum Stehen, und die Tür öffnete sich zur Promenade. Phillipa war sich nicht sicher, ob das Gespräch damit beendet war. Also begleitete sie Kira, die sich in strammem Tempo durch das Schichtwechselgedränge bewegte.

Schließlich blieb der Colonel stehen. »Ro hatte recht, was Sie betrifft«, sagte sie lächelnd. »Halten Sie mich auf dem Laufenden, wenn sich Neues ergibt.«

»Ja, Sir.« Phillipa wartete, bis Kira außer Sicht war, bevor sie zum Büro der Sicherheit ging.

So sieht also eine Legende aus, dachte sie bewundernd. Ihr Ruf wird Ihnen kaum gerecht, Colonel. So unglaublich das klingt!

»Waren Sie je verliebt?«

Ro blinzelte. Sie stand knapp einen Meter vor dem Kraftfeld, und doch war ihr, als hätte sie sich verhört. Daher bat sie Thriss, die Frage zu wiederholen.

»Waren Sie verliebt?« Thriss sprach jetzt lauter, wollte sich Gehör verschaffen. Dabei ging sie in ihrer Zelle auf und ab, ohne den Blick von Ro zu nehmen.

Und Ro, wenn auch von der so direkten Frage überrumpelt, weigerte sich, den Anstarrwettbewerb zu verlieren. »Das ist hier nicht relevant.«

Thriss warf ihr Haar zurück. »Wenn Sie wüssten, wie relevant es ist, würden wir diese Unterhaltung gar nicht führen. Ich habe Ihre Fragen beantwortet. Beantworten Sie meine. Unterhalten Sie die verrückte Andorianerin.«

Ro hätte lieber eine große Schüssel Gree-Wurm-Suppe geleert, als ihr Leben nach romantischen Anekdoten zu durchforsten. Und sie verstand genau, was Thriss mit dem Thema bezweckte. Schließlich führte sie dieses sinnfreie Gespräch mit der unkooperativen Andorianerin doch nur, weil Shar im Gamma-Quadranten war und seine von Liebeskummer geplagte Partnerin nicht. Ro Laren mochte vieles sein, aber dumm war sie nicht. Und überhaupt wäre sie viel lieber in irgendeiner dunklen Ecke im Quark’s, wo sie so tun konnte, als wüsste sie nichts von dem Empfang, den sie besuchen musste.

»Ich hatte Beziehungen. Ich weiß, wie komplex sie sein können.«

Thriss blieb stehen und betrachtete sie. »Sie waren nie verliebt. Ich sehe es in Ihrem Gesicht. Kein Wunder …« Sie hielt inne. »Sie tun mir leid.«

»Nicht nötig.« Ro schnaubte spöttisch.

»Ihre Partnerschaften fußten nie auf mehr als Trieben, Angst vor der Einsamkeit und sozialen Verpflichtungen. Wie traurig.«

Ro knirschte mit den Zähnen. »Meine Entscheidungen und mein Leben haben nichts mit Ihrer Entlassung zu tun.«

Thriss wandte sich ihr zu. Die Falten ihrer blassgrünen Kleidung raschelten bei jedem Schritt. Ihr weißblondes Haar glänzte im kalten Zellenlicht, und die langen Strähnen umrahmten ihr Gesicht wie ein Heiligenschein. »Ihnen entgeht das Gefühl von Verbundenheit zwischen Individuen, das über das Biologische und Emotionale hinausgeht. Das Bedürfnis, das eigene Leben dank der Existenz anderer neu zu definieren. Zu atmen, weil die Partner es tun.«

Thriss’ nahezu hypnotisierend melodische Stimme und die zutiefst romantischen Worte verzauberten Ro so sehr, wie sie von ihnen peinlich berührt war. Derart ätherische Sentimentalitäten waren ihr unangenehm. Wenn Commander Matthias nicht bald auftauchte, um sie zu erlösen, würde sie … würde sie … Ro wusste nicht, was sie tun würde, aber es würde Ratsmitglied zh’Thane nicht gefallen. Ließ man die Theatralik einmal außen vor, verstand sie Thriss’ Plädoyer sehr wohl. Es erinnerte Ro daran, was sie selbst für das Wohl Bajors zu geben bereit war.

Eine unangenehm lange Pause verstrich, bis sie sich wieder an die Gefangene richtete. Ro wollte das Tempo ihrer Unterhaltung steuern, und Stille war da ein effizientes Werkzeug. »Ich verstehe diese Emotionen. Aber ich weiß auch von ihren Gefahren.« Eine plötzliche Erinnerung schnürte ihr die Brust zu – Picard am Tisch in einer Bar, seine Hand an ihrer Wange, seine Stimme in ihrem Ohr. Voller Überzeugung, Ro würde die Sternenflotte nicht für den Maquis verraten.

»Ich bin keine Gefahr, Lieutenant.« Thriss ballte die Hände zu Fäusten und stemmte sie gegen ihre Hüfte. »Sie gerieten da in etwas, das schon zwischen mir und meinen Bündnispartnern schwelte, als Sie noch gar nicht in der Bar waren. Was im Quark’s passiert ist, kommt nie wieder vor.«

»Da haben Sie verdammt recht.« Es brauchte mehr als Versprechungen, um Ro zu überzeugen. »Denn wenn doch, kann selbst Ratsmitglied zh’Thane Ihre Abschiebung nicht mehr verhindern.«

Weniger als einen Meter voneinander entfernt standen sie sich gegenüber, von Angesicht zu Angesicht. Vergebens suchte Ro in den Zügen der Andorianerin nach Spuren des Zorns, dessen Zeugin sie in der Bar geworden war. Thriss wirkte reumütig, zumindest für den Moment. Aber was, wenn die Einsamkeit sie später überwältigte oder zh’Thane etwas Falsches sagte? Was dann?

»Wie kann ich Sie nur überzeugen?«, flehte Thriss. »Reicht Ihnen die Gewissheit nicht, dass es mich fast auffrisst, zu wissen, dass ich Anichent verletzt habe? Ich verspreche, mich fortan zusammenzureißen, mich in der Öffentlichkeit zu benehmen. Und falls ich dieses Versprechen breche, ergebe ich mich freiwillig in Ihre Obhut und lasse mich nach Andor deportieren. Reicht das nicht?«

»Schon. Falls ich Ihren Versprechungen glauben würde.«

»Nur fürs Protokoll, Lieutenant: Ich bin ebenfalls der Ansicht, Sie können sie gehen lassen.«

Zwei Köpfe drehten sich gleichzeitig um, als die neue Stimme erklang. Wie lang Commander Matthias bereits in der Ecke stand und zuhörte, vermochte Ro nicht einmal zu erahnen. Ich muss ganz schön konzentriert gewesen sein, wenn mir schon eine aufgleitende Tür entgeht … Ihretwegen konnte Matthias die beunruhigende Unterhaltung ruhig gehört haben, die Thriss angeleiert hatte. Schließlich belegte sie Thriss’ inneres Ungleichgewicht aufs Deutlichste. Doch in Matthias’ ausdruckslosem Gesicht fand sich kein Hinweis darauf, was der Counselor dachte. So verschlossen Matthias schien, so offen war Thriss. Bei den Worten ihrer Therapeutin hatte die Andorianerin sich sichtlich entspannt und so tief durchgeatmet wie ein Taucher, der an die Wasseroberfläche kam. Zum ersten Mal seit Beginn des Gesprächs zuckten ihre Antennen nicht länger.

»Nur zu, deaktivieren Sie das Kraftfeld«, sagte Matthias.

Was? Ro fragte sich, was sie damit zu erreichen glaubte. Doch von dem Counselor kam nur das übliche Alles-wird-gut-Nicken.

Sobald das Feld verblasst war, betrat Matthias die Zelle und trat zu Thriss, die sich nicht von der Stelle rührte. So weit, so gut, befand Ro.

Die Therapeutin redete ruhig auf Thriss ein, doch Ro verstand kaum ein Wort, bis Matthias die Andorianerin aufforderte, ihr Gefängnis zu verlassen. Thriss gehorchte, und mit ihr in der Mitte zogen die drei Frauen ins Hauptbüro weiter.

Matthias wartete, bis die anderen Platz genommen hatten. Dann wandte sie sich an Ro. »Thriss ist sich bewusst, dass sie in Ihre Obhut zurückkehrt, sobald es Anzeichen für ein Problem gibt, ihr Verhalten ihren Partnern oder Ratsmitglied zh’Thane Sorgen bereitet oder ein Eingreifen der Stationssicherheit aus anderen Gründen nötig wird. Ab morgen wird sie sich täglich mit mir treffen, bis ich der Ansicht bin, dass wir die Probleme, die zum Ausbruch im Quark’s führten, bereinigt haben. Sind Ihnen beiden diese Bedingungen recht?«

Thriss und Ro sahen sich kurz an, dann bejahte Ro. Thriss senkte den Blick; ihre Antennen bogen sich leicht nach unten. Doch sie nickte.

»Ich habe mir erlaubt, Dizhei zu kontaktieren, Lieutenant Ro. Sie sollte bald hier sein.«

»Wie …«, brachte Thriss hervor, »wie geht es Anichent?«

Matthias berührte sie am Knie. »Dr. Tarses hat ihn heute Morgen entlassen«, antwortete sie sanft. »Ihm geht’s gut. Er würde Dizhei begleiten, wenn er nicht so erschöpft wäre.«

Tränen rannen über Thriss’ Antlitz. »Ich muss … es irgendwie wiedergutmachen. Was ich getan habe, ist furchtbar …« Sie beugte sich vor, vergrub das Gesicht in den Händen.

Ro sah durchs Türfenster und fand Dizhei. Sie kam gerade über den Zugang vom Habitatring auf die Promenade.

Nervös umklammerte Thriss die Falten ihres Kleides und tippte mit dem Fuß auf. »Kann ich ein Glas Saft haben?«, bat sie leise.

Während Ro zum Replikator ging, beugte sich Matthias vor und legte die Hand auf Thriss’ Sitz. »Ich habe mit ihnen gesprochen«, sagte sie ruhig. »Es geht ihnen gut, und sie lieben Sie. Thriss?«

»Ich liebe sie auch, aber …«

Bevor sie den Satz beenden konnte, trat Dizhei ein. Obwohl sie höflich grüßte, konnten ihre guten Manieren die angespannten Antennen und das schwache Lächeln nicht verbergen. Seit dem gestrigen Abend war sie auffällig blass geworden.

Ro reichte Thriss den Saft, den diese gierig trank; sie wirkte erleichtert, ihren Händen eine Beschäftigung geben zu können. »Thriss willigte in die Bedingungen ein, die wir für ihre Entlassung aufgestellt haben«, teilte Ro Dizhei mit. »Es steht ihr frei, Sie zu begleiten, wenn sie will.« Thriss verdiente es, selbst darüber zu entscheiden, wann sie zu ihren Bündnispartnern zurückkehrte. Ob ein Teil ihrer Wut auf der Beziehung mit ihnen fußte? Weder sie noch Matthias hatten Probleme innerhalb der Bündnisgruppe erwähnt.

Thriss schaute zu Dizhei – deren sehnsuchtsvolle Blicke und zitternden Antennen darauf schließen ließen, dass eine Umarmung unmittelbar bevorstand – und zur ermutigend lächelnden Commander Matthias. Dann nahm sie einen weiteren Schluck, versank tiefer in ihrem Sitz.

»Im Hinterzimmer können Sie ungestörter reden, wenn Sie das möchten«, schlug Ro vor und berührte ihren Kommunikator. »Ro an Sergeant Etana. Ich schicke Ihnen gleich Gäste. Bitte gewähren Sie ihnen Zugang zum Verhörraum.«

»Zh’yi?«, flüsterte Dizhei.

Thriss wandte sich abrupt um, sah zu ihrer Partnerin auf und suchte in Dizheis Gesicht nach Antworten auf unausgesprochene Fragen. Dann erhob sie sich. »Sh’za.«

Sofort war Dizhei bei ihr und hielt sie in den Armen, bevor Thriss mehr als nur einen Schritt gemacht hatte. Was folgte, war eine Kette aus Umarmungen, besorgten Blicken und geflüsterten Bemerkungen. Matthias drängte die beiden Andorianerinnen sanft ins Nebenzimmer. Sie berührten sich noch, als die Tür hinter ihnen zuglitt.

Ro atmete tief durch. »Ich hätte da noch ein paar Fragen, Counselor.«

Matthias zuckte mit den Achseln. »Schießen Sie los.«

»Wer garantiert uns, dass Thriss heute Abend nicht wieder hier ist?«

»Wir alle sind an Erwartungen gebunden.« Matthias faltete nachdenklich die Hände. »Da Thriss sich durch die Erwartungshaltung anderer definiert, hielt ich es für wichtig, ihr zu zeigen, dass sie die unsere unserer Ansicht nach erfüllen kann. Ich wollte ihr zeigen, wie sehr wir ihr vertrauen. Dass wir an sie glauben.«

»Wird sie wirklich zurechtkommen?«, fragte Ro. Sie musste an Thriss’ sehnsuchtsvolles Gerede über Liebe und Gefühle denken.

»Sie wird Sie nicht wieder schlagen, falls Ihnen das Sorge bereitet.«

Waren Sie je verliebt? Diese Frage definierte Thriss, soweit es Ro betraf. »Nein, ich meine etwas anderes: Hält sie durch, bis Shar zurück ist?«

Der Counselor seufzte. »Wenn ich bei Quark wetten müsste, dann darauf, dass sie in zwei Monaten unterwegs nach Andor sein wird – und zwar mit Shar, für ihr Shelthreth. Ist das erst vorüber, ist Thriss über den Berg.«

Recht so. Sie verdient eine Belohnung für ihre Treue. Matthias’ Auskünfte beruhigten Ro, doch sie wollte auch wissen, ob Thriss mit dem Ende dieser Krise umgehen konnte. »Könnten Sie noch bleiben? Für den Fall, dass Thriss noch Sorgen hat oder ihre Partner beschließen, sie lieber nicht bei sich zu haben?«

»Mit der Frage habe ich gerechnet.« Sie hielt inne. »Darf ich Sie um einen Gefallen bitten?«

»Klar.« Matthias neigte nicht dazu, Ansprüche zu stellen. Entsprechend gern war Ro bereit, ihr entgegenzukommen.

»Kann ich mich hier irgendwo für den Empfang umziehen?«, fragte der Counselor schüchtern.

Ro lachte so laut, dass Matthias errötete. »Gehen Sie da hin? Man sagte mir, das Flottenpersonal sei nicht verpflichtet, zu kommen.« Premierminister Shakaar war in diesen Dingen nicht halb so flexibel wie Admiral Akaar. Shakaar wollte beeindrucken und beweisen, dass Bajor nicht länger das zurückgebliebene Waisenkind des Alpha-Quadranten war. Dass es seinen Platz inmitten der führenden Welten der Föderation verdiente.

»Ich muss nicht, aber ich tanze halt gern«, erklärte Matthias. »Wenn ich das richtig verstehe, wären Sie also lieber …«

»In der Turnhalle. Oder im Replimat. Oder mit einem Putzlappen in den Plasmaröhren. Alles ist besser als eine Party mit Dutzenden von Würdenträgern und hochrangigen Politikern.« Ro schauderte. In Gedanken sah sie sich schon am entlegensten Winkel des Buffettisches versauern. »Wenigstens bin ich im Dienst. Wenn ich Glück habe, dringen Wühlmäuse ins Kanalsystem ein und geben mir einen Grund, zu gehen.«

Matthias lachte.

Ro deutete in Richtung der Zellen. »Neben dem Posten des wachhabenden Offiziers ist ein Kabuff, in dem Sie sich umziehen können. Ich sollte mich besser auch fertig machen. Lassen Sie’s mich wissen, falls …«

»… sich weitere Probleme mit Thriss ergeben. Werde ich.«

»Danke, Commander.«

»Ich danke Ihnen, Lieutenant. Bis nachher?«

»Sie finden mich beim Dip«, antwortete Ro. Hoffentlich hatte Quark mindestens eine Speise im Angebot, die nicht eitrig gelb, lebendig oder roh war. Die Aussicht auf drei Stunden in der Gesellschaft unzähliger Personen war auch ohne leeren Magen ermüdend genug.

Matthias wirkte nachdenklich. »Wie wär’s, wenn ich Sibias bitte, Sie zum Tanz aufzufordern? Er ist sehr leichtfüßig …«

»Zwingen Sie mich nicht, Ihnen einen Befehl zu erteilen, Commander«, warnte Ro scherzhaft. »Sie sollten Ihrer Sicherheitschefin ein wenig mehr Respekt entgegenbringen, klar?«

»Ja, Sir«, erwiderte Phillipa, salutierte schief und ging.

Wenn das die Zukunft der Sternenflotte ist, gibt’s in ihr vielleicht doch einen Platz für mich. Ein Gefühl des Optimismus, wie sie es lange nicht empfunden hatte, erfüllte Ro. Hey, vielleicht überlebe ich den Empfang sogar! Andererseits sollte ich es mit dem Optimismus nicht übertreiben …

Manche Zyniker mochten glauben, die Bewohner des Alpha-Quadranten könnten sich nie friedlich einigen, doch diese Zyniker hatten den Anblick nicht gesehen, der sich Kira beim Betreten des Empfangssaales einige Ebenen unter der Promenade bot. Enkar und Ensign Beyer hatten sich selbst übertroffen.

Auf einer Seite des großen, ovalförmigen Raumes befanden sich bunte Flaggen und Banner aller Alliierten des Dominion-Krieges sowie föderationsfremder Welten wie Ferenginar. Die bajoranische Flagge hatte einen Ehrenplatz weiter vorn bekommen und überragte die anderen um einen halben Meter, abgesehen von ihren direkten Nachbarn, den Flaggen der VFP und der Cardassianer. Farben und Symbole aus Jahrtausenden, friedlich vereint im Anlass des Abends. Kira war, als verstünde sie allmählich, warum Shakaar so vehement für diesen Empfang plädiert hatte.

Quarks Team hatte bereits die kalten Vorspeisen gereicht und die Warmhalteplatten für die offensichtlich bald folgenden Heißgerichte in Position gebracht. Tabletts voller breiiger Melonen, Q’lavas, palamarianischer Seeigel und Gemüse standen neben Körben voller Mapa-Brot und ganzen tammeronischen Getreiderollen. Die Bar war mit Languor und Kanar für die Cardassianer bestückt; der Rest konnte sich an bajoranischem Frühlingswein, Tranya, saurianischem Brandy und Tulabeerenwein gütlich tun oder vulkanischen Portwein und irdischen Weinbrand probieren. Hinter einem Vorhang befand sich ein Bedienstetenlift, aus dem nun ein halbes Dutzend Kellner mit dampfenden Behältern trat. Der Duft nach Suppe und Kräutern füllte den Raum.

Alles verlief nach Plan, wie es schien.

Kira schritt die Tische ab, kontrollierte die Tischkarten … Botschafter Gandres, Andar Fal, Hiziki Gard … das wäre die Trill-Delegation. Nun zum romulanischen Attaché … Erleichtert stellte sie fest, dass er weit von seinem klingonischen Kollegen entfernt platziert worden war. Bleiben die Vertreter des bajoranischen Handelsministeriums, die Vedek-Versammlung, Captain Mello und ihr Erster Offizier, Commander Montenegro, von der U.S.S. Gryphon … Beyer und Enkar hatten auf jedes Detail geachtet, und diese Perfektion zahlte sich nun aus. Obwohl Kira wusste, dass es zu spät für grundlegende Änderungen war, hatte sie ein Problem mit der Entscheidung, alle VIPs in einer Ecke des Raumes zu sammeln. Sie wollte keinen elitären Eindruck vermitteln, andererseits fehlte ihr die Zeit, die Sicherheitsmaßnahmen entsprechend zu verschärfen und eine egalitärere Herangehensweise umzusetzen.

Also würden die wichtigen Gäste an den langen Banketttischen dinieren, die sich L-förmig gegenüberstanden. Alle Tische wiesen zum Zentrum des Raumes hin, sodass sich die Ehrengäste gegenseitig sehen konnten. Die zweite Garde hatte Plätze an kleineren, runden Tischen in der Reihe dahinter. Die Plätze waren nach Rang, Delegation und planetarer Abstammung sortiert. Kira hatte die Gästeliste studiert und Beyer wissen lassen, wer mit wem im Streit lag, wer sich von wem getrennt hatte und wer besonderer Fürsorge bedurfte. Größtenteils war dies jedoch eine Gruppe, die sich zu benehmen wusste.

Kira selbst saß zwischen Admiral Akaar und den Vertretern der Regierung Bajors, wie von Enkar verlangt. »Als Brücke zwischen dem, was wir sind, und dem, was wir werden!«, waren die Worte der Assistentin des Premierministers gewesen – eine Symbolwirkung, auf die Kira nichts gab. Stationskommandantin hin oder her, heute Abend ging es nicht um sie. Der Empfang galt der Begegnung von Bajoranern und Cardassianern auf gleicher Augenhöhe. Sie wollte nicht davon ablenken, und für viele Bajoraner – daran bestand kein Zweifel – war sie eine Ablenkung.

Wie sie wusste, hatte Shakaar Vizepremierministerin Asarem instruiert, sich im Nachhall dieses Empfangs mit den Cardassianern zu befassen, während er selbst weiter an den Gesprächen mit der Föderation teilnahm. Und obwohl sie sich bereits begegnet waren, kannte Kira Asarem hauptsächlich über ihren Ruf. Sie galt als harte Verhandlungspartnerin und verdankte ihre aktuelle Position ihrer kompromisslosen Einstellung gegenüber allen Themen mit Cardassianerbezug. In Shakaars Koalition stand ihre Partei für die Ansichten der älteren Bajoraner, die die Besatzungszeit noch kannten und zur Vorsicht mahnten. Gerüchten zufolge hatte Asarem im Stillen gegen Kiras Mitarbeit an Damars Widerstandsbemühungen zum Kriegsende protestiert. Asarems Meinung nach, sollte eine Bajoranerin von Kiras Stand die Cardassianer nicht beraten – ungeachtet dessen, dass dadurch das cardassianische Militär vom Würgegriff des Dominion befreit wurde. Denn im Falle auftretender Komplikationen wäre es ein Leichtes, diese Bajor anzulasten und den gerade erst geschlossenen Frieden zwischen beiden Völkern mittels Schuldzuweisungen zu gefährden.

Kira hatte Gul Macet seit seinem Besuch auf der Ops nicht gesehen und vermutet, er gehe Botschafterin Lang zur Hand. Seit er um Redezeit auf dem Empfang gebeten hatte, dachte sie besorgt daran, was er oder Lang wohl vorhatten. Vermutlich wird es nichts Schlimmeres als eine Nachricht von Alon Ghemor oder die Übergabe einer Plakette zu Ehren dieses »historischen Ereignisses« sein. Trotzdem blieb sie nervös. Bei Cardassianern konnte sie nicht anders.

Nein, verbesserte sie sich. Bei Macet kann ich nicht anders.

Gemurmel im Korridor signalisierte die Ankunft der ersten Gäste. Shakaars Stimme erhob sich über die Hintergrundgeräusche. Der Premierminister würde heute den Gastgeber spielen, entsprechend froh war Kira über sein pünktliches Eintreffen. Ihr lag nichts daran, seinen Posten füllen und seine Abwesenheit mit Small Talk überspielen zu müssen. Da Enkar den Premierminister begleitete und den Ablaufplan des Abends kannte, durfte Kira verschwinden, bis sie benötigt wurde. Der Saal war fertig, doch sie selbst hatte noch ein paar Posten auf der Liste, bevor ihr Arbeitstag ebenfalls abgehakt werden konnte. Unauffällig begab sie sich hinter den Vorhang des Bedienstetenlifts und berührte ihren Kommunikator. »Kira an Ensign Beyer.«

»Sprechen Sie, Colonel.«

»Melden Sie sich in der Empfangshalle, Ensign«, flüsterte sie. »Die Gäste treffen ein, und ich habe nicht die leiseste Ahnung, was ich mit ihnen anstellen soll.« Hoffentlich blieb sie noch ein paar Minuten ungestört.

»Bin unterwegs, Sir. Ich half Quark gerade bei einem Replikatorproblem …«

»Nerys! Warum versteckst du dich denn bloß?«

Überrascht trat sie zur Seite und lugte hinter dem Vorhang hervor. Shakaar war direkt vor ihr, die Arme ausgebreitet und ein überschwängliches Grinsen im Gesicht. So viel zum Thema ungestört.

»Komm raus«, fuhr er jovial fort. »Ich will dich einigen Personen vorstellen. Misch dich unters Volk. Dies ist auch dein Abend. Er gehört ganz Bajor!«

Damit drängte er sie an Enkar vorbei und zu einer attraktiven Dunkelhäutigen, die Kira aus den Nachrichten kannte.

»Vizepremierministerin Asarem, Sie erinnern sich sicher an Colonel Kira, Ihren Militärkontakt hier auf der Station? Ich weiß, dass Sie sich bereits begegnet sind, aber hier und heute arbeiten Sie erstmals zusammen. Sollten Sie in der Stimmung dazu sein: Kira ist eine Meisterin im Springball.«

Ministerin Asarem nickte höflich. Kira erwiderte die Geste. Dann sah sie zu den anderen Gästen. Musste sie noch jemanden begrüßen? Waren alte Freunde angekommen? Hinter Shakaar unterhielt sich ein Prylar, den sie als Yevirs Protegé kannte, mit einem der Handelsminister. Als hätte er ihren Blick gespürt, drehte er sich plötzlich um, sah zu ihr und runzelte die Stirn. Sofort wanderte sein Blick weiter, und er wandte ihr den Rücken zu.

In den ersten Tagen nach Yevirs Urteil hatte Kira noch geglaubt, sich nach und nach an die Folgen ihrer Befleckung gewöhnen zu können. Sie war schließlich gläubig und verstand das Verhalten ihres Volkes. Sie konnte ihm nicht übelnehmen, dass er den Anweisungen seiner religiösen Führer folgte. Doch jeder neue Stich traf tiefer, und dieser jüngste tat besonders weh – nicht zuletzt aufgrund der Umstände.

In diesem Raum waren ehemalige Feinde versammelt, trafen Wesen aus einer gewaltorientierten Kultur auf Personen, die ihrer Ansicht nach primitiven Traditionen und einem veralteten Glaubenssystem anhingen. Sie alle sahen über ihre Unterschiede hinweg, konzentrierten sich auf ihre Gemeinsamkeiten. Nur Bajor – das ach so fromme Bajor – konnte sich nicht einmal einen Abend lang über die Strafen erheben, die es einer der seinen auferlegt hatte? Dabei feierten sie doch gerade das progressive Bajor!

Eins musste man Yevir lassen: Seine Befleckung funktionierte. Wer in nahezu jedem Raum, den er betrat, der Außenseiter war, hörte wohl nie auf, Schuld zu empfinden. Nichts anderes bezweckte die Strafe, oder? Dass Kira ihre Fehler nicht vergaß?

Zum Glück ist Yevir nicht hier, um den Spott auf den Schaden folgen zu lassen, dachte sie. Eigentlich hatte er auf der Gästeliste gestanden – sehr zu ihrem Missfallen –, aber aufgrund von »Versammlungsangelegenheiten«, die wohl wichtiger als ein Staatsempfang waren, kurzfristig abgesagt. Ob das etwas mit dem Schisma zu tun hatte, von dem Kasidy berichtet hatte?

Die Hand an ihrem Ellbogen, bugsierte Shakaar Kira in den hinteren Bereich des Raumes und zu der jüngsten Gruppe der Anwesenden: den sechs Cardassianern.

»Ich bin Gul Macet und Botschafterin Lang noch gar nicht begegnet, Nerys«, flüsterte er dabei fröhlich. »Magst du uns einander vorstellen?«

Der Abend wird immer besser. Kira setzte ihren höflichsten Gesichtsausdruck auf und ergab sich dem Unvermeidlichen.

Die Kellner räumten gerade die Tische ab, als sich Ro eine Pause von ihren illustren Tischnachbarn gönnte – einem zittrigen Mitglied der Alonis-Delegation und dem Gouverneur eines unter klingonischer Herrschaft stehenden cardassianischen Protektorats –, um nach Quark zu sehen. Am anderen Ende des Raumes plauderte Kira mit Shakaar und den Cardassianern und wirkte dabei weitaus entspannter und umgänglicher als Ro erwartet hatte. Als Nächstes fiel Ro Hiziki Gard ins Auge. Der Attaché des Trill-Botschafters, ihr Kollege in Sicherheitsfragen, saß ein paar Tische entfernt und sah in ihre Richtung. Nun hob er sein Glas und prostete ihr grinsend zu. Ro nickte, verstand die Geste: Gute Arbeit.

Überall huschten Kellner umher, recycelten Gläser und Tabletts, bereiteten Geschirr und Speisen für den nächsten Gang vor. Um Quark ausfindig zu machen, bedurfte es keines Scans und keiner Sensoren – Ro musste nur dem Klang der gebellten Befehle folgen. Je näher sie der Quelle kam, desto nervöser wirkten die Angestellten.

»Vulkanischer Portwein geht nur auf Anfrage raus! Der ist zu teuer! Empfehlt lieber den ganzianischen, davon haben wir massig. Bedaure, Frool, aber den Port ziehe ich dir vom Gehalt ab, klar? Und jetzt an die Arbeit!«

Der getadelte Kellner schlurfte an Ro vorbei, die auf der Schwelle zum Nebenraum stand.

Endlich bemerkte Quark sie. »Oh. Hallo, Laren. Wie läuft’s da draußen? Reden alle davon, wie wundervoll ich bin? Von der kunstvollen Präsentation und ausgewogenen Vielseitigkeit des Menüs? Wer braucht die Bar? Wenn das hier vorbei ist, habe ich genug Catering-Jobs bis zum Ende des Jahrhunderts!« Er beäugte die Getränkekisten, die ihn umgaben, und notierte sich auf einem Padd, welche er bereits angebrochen hatte. Später würde er die Reste dorthin bringen lassen, wo auch immer er momentan seine legale Ware lagerte.

»Wenn du das sagst«, erwiderte Ro. »Ich bin schon froh, wenn’s keine Feldrationen gibt.« Sie wusste, dass all seine Hehlerware in den Frachtkammern 16, 43 und 51 untergebracht war, hob sich die Information aber für den Tag auf, an dem Quark ihr von beruflichem Nutzen sein konnte. Schließlich war das, was er vor ihr verborgen glaubte, eher ungefährlich. Zumindest zum Großteil.

Quark nahm einen meterhohen Tellerstapel von einem Regal und stellte ihn auf ein Servierwägelchen. »Broik! Bring das an Shakaars Tisch.« Während er seine Inventur fortsetzte, wandte er sich wieder an Ro. »Du bleibst zum Dessert, richtig? Du musst! Es gibt spicanische Flammenmelone.«

»Das wollte ich dich ohnehin fragen: Benutzt du echte Flammen-edelsteine, um den Effekt hinzubekommen?«

»Nur drei pro Portion«, murmelte er gedankenverloren. »Ich schätze, jeder weiß, dass die nicht zum Essen gedacht sind. Vielleicht abgesehen von den Klingonen.« Abrupt sah er zu ihr auf. »Sag nicht, die Dinger sind giftig!«

»Nein, darum geht es nicht …«

»Denn das Letzte, was ich gebrauchen kann, ist ein mit der Visage voran in seiner Melone liegender entfernter Verwandter von General Martok.«

»Entspann dich, Quark. Heute Abend stirbt niemand an deinem Essen … so seltsam es auch ist, mich das sagen zu hören.« Schnell fuhr sie fort und setzte sich auf eine Tischkante. »Um deine eigentliche Frage zu beantworten: Ich komme hier nicht vorzeitig raus. Der Colonel ist ziemlich besorgt, was Macets und Langs Planungen angeht.«

»Ich wüsste nicht, dass es dafür einen Grund gibt. Natima ist der Inbegriff der Ehrlichkeit. Und trotzdem mag ich sie.«

»Und du hast keine Ahnung, was sie vorhat?«

»Das fragst du mich? Ich dachte, ihr zwei seid enge Freundinnen geworden, macht euch gegenseitig die Haare und veranstaltet Pyjamapartys.«

»Quark …«

»Ich meine nur, dass du unter diesen Umständen näher an ihr dran bist als ich. Warum bist du überhaupt zu mir gekommen? Aus Sehnsucht?«

»Bild dir nur nichts ein. Ich wollte dir sagen, was wir an unserem Abend in der Holosuite machen werden.« Sie schwang sich vom Tisch und trat zurück in die Empfangshalle.

Quark folgte ihr durch den Irrgarten aus Tischen und Stühlen. »Ach ja? Und was wäre das?«

»Hab’s mir anders überlegt. Ich überrasche dich.«

»Überraschen? Wird das eine Ich-verhafte-dich-für-das-Anzapfen-aller-Komm-Verbindungen-im-Habitatring-Überraschung oder eine Unter-diesem-Regenmantel-bin-ich-übrigens-nackt-Überraschung?«

Ro drehte sich um, hob warnend die Hand und legte ihm den Zeigefinger auf die Lippen. »Noch ein Wort, Quark, und ich schwöre dir: Dieses Experiment ist vorbei. 2100 Uhr. In zwei Tagen. Holosuite eins. Sofern du mir bis dahin nicht den letzten Nerv geraubt hast.« Quark setzte zu einer Erwiderung an, doch sie ließ ihn nicht. »Kein Sterbenswort!«

Sein Mund klappte zu. Quark lächelte freundlich, nickte und kehrte ins Nebenzimmer zurück.

Nicht zum ersten Mal seit sie sich mit ihm traf, fragte sich Ro, ob sie keinen monumentalen Fehler beging. Doch gesagt war gesagt, und ihrem Wort fühlte sie sich verpflichtet. Außerdem hatte sie durchaus ihren Spaß. Quark mochte sie, und zwar für das, was sie war. Er erwartete nichts von ihr; er wollte nur ihre Gesellschaft, wollte sich amüsieren. Genau wie sie. Ob in ihrer Freundschaft das Potenzial für Größeres ruhte, würde sich zeigen. Schon die bevorstehende Verabredung mochte ein für alle Mal klären, ob sie wirklich hoffnungslos inkompatibel waren.

Die leeren Teller wurden gerade abgeräumt, da erhob sich Shakaar und trat an die Spitze der Tafel. In seiner Hand hielt er ein volles Glas Frühlingswein, gegen das er nun tippte, um um die Aufmerksamkeit seiner Gäste zu bitten.

Als man ihn erstmals mit der Rolle des politischen Anführers in Verbindung brachte, hatte er sich noch dagegen gewehrt. Nun aber war er in sie hineingewachsen. Hunderte Augenpaare waren auf ihn gerichtet, und er verströmte ein Selbstvertrauen, um das Kira ihn beneidete. In diesem Moment war er absolut Herr der Lage – und Kira war fast gewillt, ihm zu verzeihen, dass das Verhältnis zwischen ihnen so seltsam geworden war. Es erfüllte sie mit Dankbarkeit, ihn in diesen schwierigen Zeiten an der Spitze Bajors zu wissen.

»Unsere cardassianischen Gäste baten um einen Moment unserer Zeit an diesem Abend, und es ist uns eine Ehre, ihnen das Wort zu erteilen. Soweit ich weiß, wollen sie uns auf eine gemeinsame Reise einladen. Nun, wir Bajoraner sind bereits mit Cardassianern gereist. Dennoch brauchen wir Mut, Schritte auf diesem neuen Weg zu tun. Es wird kein leichter sein, dessen bin ich mir sicher. Aber wir gehen ihn gemeinsam mit einem weiteren unserer Freunde, der uns stützt und uns hilft: der Föderation.« Er stellte sein Glas auf einem Tisch ab, um die Hände zum Applaus frei zu haben. Alle folgten seinem Beispiel. »Lassen Sie uns also mutig aufbrechen – mit der Erinnerung an das, was uns herbrachte, und dem Glauben an das, was eines Tages werden kann. Ich erhebe mein Glas auf die Hoffnung neuer Freundschaft!«

Über zweihundert Kehlen wiederholten den Trinkspruch. Das Glas erhoben, sah Kira durch den Raum, der bis zum Rand mit Vertretern unterschiedlichster Völker und politischer Ämter gefüllt war. Direkt links von ihr beugte sich der hünenhafte Admiral Akaar zu Botschafterin Lang hinunter. Einen Platz weiter nickte Macet bei jedem seiner Worte, und die Andorianer – Dizhei, Thriss und zh’Thane, Letztere mit ihrem hochgesteckten weißen Haar ein Muster der Eleganz – waren angeregt ins Gespräch mit dem romulanischen Attaché und Captain Mello vertieft. Am anderen Ende des Raumes stand Ministerin Asarem neben dem klingonischen Gouverneur Krodu und lauschte dem höchst lebhaft wirkenden Trill-Botschafter Gandres.

Ein Raum voller alter Feinde und politischer Gegner, friedlich vereint. So etwas gelang allein der Föderation. Das kann sie am besten, dachte Kira lächelnd. Eines Tages würde auch Bajor seinen Teil zu derartigen Entwicklungen beitragen.

Ein junger Cardassianer, wahrscheinlich ein Attaché, schob einen tragbaren Holoprojektor in die Mitte des Raumes, und mit einem Mal kehrten Kiras Nervosität und Anspannung zurück. Es gab noch eine ganze Menge Gegenwart zu überstehen, bis diese idealistische Zukunft Wirklichkeit werden konnte.

Lang trat an die Stelle, an der eben Shakaar gesprochen hatte, und die Menge verstummte.

»Premierminister Shakaar hat, wie ich finde, die vor uns liegende Aufgabe sehr treffend umschrieben. Aus diesem Grund möchte ich im Namen Alon Ghemors und des cardassianischen Volkes unserer gemeinsamen Reise ein Taufgeschenk überreichen, ein Symbol der Hoffnung. Es soll nicht nur Zeugnis der schrecklichen Schönheit unseres Gesterns ablegen, sondern auch Vision unseres Morgens sein.« Sie nickte ihrem Gehilfen zu. Sofort wurde es dunkler.

Kira sah in die Raummitte, wartete. Der Projektor erwachte flackernd zum Leben.

Im Vorfeld dieses Abends hatte Kira Nerys im Geiste unzählige Theorien durchgespielt, doch was nun geschah, überraschte auch sie.

KAPITEL 11

Jeshoh wartete geduldig, bis Ezri ihre Ausrüstung in den Griff bekam. Mit den Handschuhen war es schwer, den Datenstrom zur Brille zu aktivieren; es gelang ihr erst beim dritten Mal. Dennoch war der Monitor in der Taucherbrille eine feine Sache. Anstatt Je-shoh um die nötigen Informationen bitten zu müssen, konnte sie einfach eine Taste an ihrem Ärmel berühren, und die gewünschten Daten würden binnen Sekunden im unteren Viertel ihrer Brille erscheinen – mit Verweisen auf optionale tiefergehende Ausführungen. Ezri überprüfte die Temperatur im Innern ihres Anzugs erneut, sah nach der Sauerstoffzufuhr und signalisierte dann, dass sie bereit war, den Ozean zu erkunden. Der Großteil des Komitees und ihres Teams schwamm in eine Richtung, Jeshoh winkte ihr jedoch, ihm woandershin zu folgen.

Was genau sie besuchen würden, hatte ihr niemand gesagt, vom Grund ganz zu schweigen. Sie erfuhr es wohl, wenn es so weit war. Selbst der Symbiont in ihr reagierte auf den Tauchgang. Seit sie vereinigt war, ging Ezri ganz anders mit flüssigen Umgebungen um. Sie genoss die zur Oberfläche steigenden Luftblasen und das Gefühl des Wassers an ihrem Körper, den Anblick des mit den Gezeiten wehenden Seegrases.

Irgendetwas war seltsam. Sie hielt inne, schaute sich genauer um und erkannte, dass hier keinerlei Pflanzen waren. Mehrere Scans bestätigten ihre Einschätzung: Abgesehen von den Mitgliedern ihrer Tauchgruppe existierten nur mikrobische Lebewesen in Sensorreichweite, doch insbesondere auf dieser Welt wirkte ein Ozean, der nicht vor Leben strotzte, nahezu unmöglich.

Jeshoh schwamm auf sie zu. Er musste bemerkt haben, dass sie zurückgefallen war. »Stimmt etwas nicht?«, fragte er über die Komm-Verbindung.

Ezri schüttelte den Kopf. »Was ist hier los? Wo sind die Fische? Wo ist das Seegras?«

Jeshoh betätigte einige Tasten auf seinem Armband, hielt es in ihre Richtung und übermittelte ihr Daten. Mit einem Mal scrollte eine chemische Analyse über ihre Gläser.

»Die Stickstoffanteile des Wassers sind giftig?«, hakte sie nach.

Er nickte nur in Richtung einiger dunkler, schattiger Kleckse und schwamm los. Sie folgte ihm und rechnete halb damit, sich jeden Moment mit dem Fuß in Seetang zu verfangen oder auf einen Fischschwarm zu stoßen. Diese unheimliche Leere machte sie nervös. Das Geräusch ihrer eigenen Atmung wirkte fremd, und in der dunklen Weite, die sie umgab, so weit sie sehen konnte, kam sie sich vor wie auf dem Präsentierteller. Verletzlich. Ezri schwamm schneller, um zu Jeshoh aufzuholen.

Als sie näher kam, erwiesen sich die Kleckse gar nicht als die Korallen und Steine, mit denen sie gerechnet hatte. Stattdessen sah sie auf mehrere, teilweise eingestürzte Torbögen hinab. Ein Fleck wurde zu einer zerborstenen Kuppel und so weiter. Das waren Überreste einer Stadt – so weit draußen! Verwitterte Skelette hunderter Yrythny lagen unter eingestürzten Mauern und in verkeilten Fensterrahmen. Ruine folgte auf Ruine, und die Bilder blieben gleich: Zerstörung, wie Ezri sie von weitaus weniger entwickelten Welten kannte. Welten, die meist noch mit fossilen Brennstoffen und Nuklearenergie hantierten und Warp nicht kannten. Was war hier geschehen? Eine nukleare Explosion? Sie aktivierte ihre Sensoren. Während sie auf das Ergebnis wartete, bat sie Jeshoh um eine Erklärung.

»Sie befinden sich bei den Resten des Hauses Tin-Mal, einem vierhundert Jahre alten sozialen Experiment«, gab er Auskunft. »Lieutenant, wir sind nicht so engstirnig elitär, wie Sie vielleicht denken. Im Fall von Tin-Mal erwiesen sich meine Vorfahren sogar als sehr progressiv.«

»Dies war eine Wanderer-Stadt, oder?«

Jeshoh hob ein vielleicht tablettgroßes Wandstück vom Meeresboden und reichte es ihr. Unter dem Sand kamen Piktogramme zum Vorschein, und während Ezri die behandschuhte Hand über die Bilder gleiten ließ, stellte sie sich vor, die dazugehörige Geschichte im Geiste zu hören.

»Ihr Übersetzungsprogramm wird es bestätigen: Dieses Segment schildert, wie sich das Haus Tin-Mal vor dem Fès-Riff aus dem Meer erhob – ein mit Türmen und Kuppeln verzierter Beweis dafür, wie falsch es von uns Hausstämmigen sei, unsere Brüder zu unterdrücken. Und die hiesigen Wanderer wurden mehr. Sie bauten weitere Plattformen, sorgten für Fortschritt im Bereich der Wasserwirtschaft.«

Auf dem Meeresboden machte Ezri die Umrisse verrosteter Maschinenteile, Waffen, Werkzeuge und primitiver Energiekammern aus, und ihr schien, als weise das Design die gleiche Originalität auf, wie sie in Luthia vorherrschte. Die Wanderer schienen sich nicht damit zufriedenzugeben, Dinge zum Laufen zu bringen; sie achteten auch auf Äußerlichkeiten. Obwohl Ezri ihre Kreativität bewunderte, ahnte sie, dass in ihr die Wurzel der Zerstörung ruhte, die sie hier überall umgab. »Sie fügten sich das selbst zu.« Eine Feststellung, keine Frage.

»Aus Mangel an Sorgfalt. Aus Arroganz. Aus Dummheit. Suchen Sie sich einen Begriff aus. Trotz ihrer intellektuellen Größe fanden die Wanderer, ihr Energiesystem sei nicht adäquat genug. Sie begannen, ihre Infrastruktur mit nicht kompatiblen technischen Verbesserungen zu kombinieren. Es kam zu einem Unfall, einer Explosion, und alles im Umkreis von tausend Kilometern wurde verstrahlt und zerstört. Wollen Sie wissen, wie viele Schlüpflinge, Fische und Pflanzen dabei umkamen? Alle. Bis heute, ein halbes Jahrtausend später, leidet der Ozean unter den Folgen.«

Die Trauer in seinem Tonfall rührte Ezri. Sie wünschte, sie könnte ihn trösten. Seit sie mit Jeshoh arbeitete, hatte sie in seinen Taten und Worten die Liebe gespiegelt gefunden, die er für seine Welt empfand. Er glaubte an das Morgen, an eine neue Ära für Vanìmel und wurde doch von den Folgen vergangener Fehler gebremst. Dax verstand ihn nur zu gut. Erinnerungen stiegen in ihr auf, an Lenara und Worf. Aber wer zu oft ans Vergangene dachte, dem konnte es zur unlösbaren Fessel werden, das wusste sie. Die Zeit lief weiter, Umstände und Technologien entwickelten sich. So furchtbar das Experiment Tin-Mal war, Vanìmel hatte sich weiterentwickelt. Und die Yrythny mit ihm. Vielleicht war der Moment gekommen, diesem Kapitel eine zweite Chance zu geben.

Jeshoh wusste und glaubte, wovon er sprach. Daran bestand kein Zweifel. Aber Ezri hatte zu viele Leben durchlebt, um nicht zu wissen, dass es immer mehrere Sichtweisen gab. Übertrug man einem Kind die Aufgaben eines Erwachsenen, erledigte es sie auf kindliche Weise. In Ezris Vorstellung waren die Wanderer hier mit jugendlichem Übermut und Idealismus statt mit praktischer Expertise zu Werke gegangen. Das Haus Tin-Mal war dem Untergang geweiht gewesen, bevor der erste Torbogen errichtet war. Nur: Wie sollte sie das Jeshoh erklären? Audrid hatte stets die richtigen Worte gefunden, aber sie? Bevor sie weitersprach, ließ Ezri sich von Audrids sicherer Natur durchströmen. »Auch wenn das Ergebnis für sich spricht, kann ich nicht umhin, mich zu fragen, ob es anders aussähe, wenn diese Wanderer mit den gleichen Chancen und Erfahrungen wie die Hausstämmigen aufgewachsen wären. Konnte man ihnen nicht beibringen, vorsichtig zu sein?«

»Und wie viele Fehler würden sie wohl während dieses Unterrichts begehen?«, hielt er dagegen. »Wie viele Fehler könnte Vanìmels fragiles Ökosystem ertragen? Ich sehe ein, dass die Geschichte der Hausstämmigen ihre Schattenseiten hat: Umweltverschmutzung, Zerstörung, die Ausbeutung von Rohstoffen. Aber schäme ich mich dafür, wie meine Vorfahren mit den Wanderern umgingen? Lieutenant, ich schäme mich für ihre Ignoranz, nicht für ihre Taten! Heute haben Wanderer Volksvertreter, Anspruch auf Bildung … Sie haben alles, um lange, erfüllte Leben zu führen. Ist es so schwer, zu verstehen, warum wir ihnen versagen, ihre Makel an nachfolgende Generationen zu vererben?«

Stille trat ein. Vergeblich suchte Ezri nach Worten. Einzig die Wellen an der Wasseroberfläche sorgten noch für Geräusche, und selbst die waren hier unten lediglich ein schwaches Flüstern.

So weit, so gut.

L’Gon erwartete Vaughn in einem vollgestopften Kabuff auf der anderen Seite der Suite. Die dunkle Wandverkleidung und das orangefarbene Licht erschwerten dem Commander die Sicht. Da waren bis zur Decke reichende Wandteppiche, ein Tablett voller Speisereste – glitschige Knochen und Hautfetzen in einem See aus Blut –, und weiter hinten saß L’Gon, in dessen Augen Vaughn sich selbst gespiegelt sah, ein bizarres Zerrbild. Der Cheka stand nicht auf, deutete nur auf einen Hocker neben seiner Couch. Ein Roboter bot Getränke an und brachte eine Schüssel mit gebratenem Knorpel, der offenbar als Imbiss gedacht war.

L’Gon verschwendete keine Zeit. Sobald der Roboter die Getränke gebracht hatte, nannte er seinen Preis – allerdings mit derart metallisch klingender, vibrierender Stimme, dass Vaughn ihn bitten musste, das Gesagte zu wiederholen.

Meine hundertjährigen Ohren müssen sich verhört haben, dachte er zynisch.

»Wir wollen Ihre Tarnvorrichtung.« Mit der Schere am Ende eines seiner Beine pflückte er ein unförmiges Insekt von der Zimmerdecke. Dann nässte er es mit klebrig wirkender brauner Flüssigkeit ein, wartete einen Moment und saugte das breiig werdende Ungeziefer mit einem Röhrchen aus. Den Rest warf er achtlos von sich. Biomaterie tropfte von seinen Reißzähnen auf die Härchen an seinen Spinnwarzen.

Vaughn ließ sich die Überraschung nicht anmerken. Im Moment war nicht von Belang, wie der Cheka von der Tarnvorrichtung der Defiant erfahren hatte. Vaughn musste so tun, als träfe ihn die Forderung nicht unerwartet. »Ich fürchte, das ist unmöglich.«

»Uns geht es nicht um das Gerät an sich«, fuhr L’Gon fort. Sondern um die Blaupausen und etwaige Bauteile, die wir nicht selbst reproduzieren können. Im Gegenzug steht Ihnen die gewünschte Materiefuhre umgehend zur Verfügung.«

Vaughn stellte sein Glas auf einen Tisch und erhob sich. »Vielen Dank für Ihre Gastfreundschaft. Ich finde selbst hinaus.«

Er hatte kaum ein paar Schritte gemacht, als L’Gon fragte: »Verstehen Sie nicht, wie das hier abläuft? Ich besitze etwas, das Sie brauchen. Sie besitzen etwas, das ich haben will. Wir verhandeln.«

»Ich ließ Sie wissen, was ich im Austausch für die Materie zu geben bereit bin. Sollten Sie Ihre Meinung ändern, teilen Sie es mir mit.« Vaughn warf ihm einen letzten Blick zu, doch L’Gons Brustkorbpanzer machte es unmöglich, seine Körpersprache zu interpretieren.

Mit einem seidenen Faden aus seinem Abdomen nahm sich der Cheka Knorpelstücke aus der Schüssel, tränkte sie in einem schleimigen Enzymbrei und steckte sie sich in den Mund.

Vaughn wartete noch einen Moment, doch L’Gon schien lediglich an seinem Mittagessen interessiert zu sein. »Ich finde schon raus.« Selbst für den hinter ihm hereilenden Roboter hatte er kein Wort mehr übrig.

Nachdem die Tür zur Suite des Cheka hinter ihm ins Schloss gefallen war, sah Vaughn auf das Chronometer. Keine zehn Minuten. Er hatte stets gewusst, was er wollte. Wem nutzte es, Zeit mit dem Kampf gegen Windmühlen zu verschwenden? Bowers wirkte enttäuscht, als er unangetastet zurückkehrte. Sam schien sich bereits auf den Showdown am O. K. Corral gefreut zu haben. Doch Vaughn klopfte ihm auf die Schulter und erklärte, dass diese Chance vielleicht noch kam. Die bösen Buben waren nach wie vor in der Stadt.

Dann kontaktierte er Nog und bat darum, weggebeamt zu werden. Auf eine Begegnung mit L’Gons Handlangern konnte er verzichten.

Woher wusste er von der Tarnvorrichtung, verflucht? Wieder und wieder ging ihm die Frage durch den Kopf. Seit ihrer Ankunft beim Konsortium hatten nur wenige Besatzungsmitglieder der Defiant die Avaril verlassen – nur Personen, an deren Diskretion Vaughn keinen Zweifel hegte. Abermals fühlte er sich an den ersten Tag ihrer Reise hierher erinnert. Irgendjemand beobachtet uns. Fragt sich nur, wer.

Shar wanderte nun schon seit fast einer ganzen Stunde mit Keren über die Klippen, und konnte doch nicht sagen, ob sie vorwärts kamen. Bei jeder Wegbiegung glaubte er, dahinter müsse das Ziel liegen. Stattdessen fand er stets weitere Felsen und mehr Matsch. Bei jedem Schritt knirschte der Kies zwischen dem Gras unter seinen Füßen. Stürme hatten Äste abgebrochen und Geröll von den Hängen auf den Trampelpfad geweht. Mal musste Shar einen Hang hinaufklettern, mal über glitschiges Lavagestein balancieren. Seine schmutzige Uniform bezeugte, wie viel Glück ihm beschieden gewesen war, als er den Pfad zuletzt verlassen hatte. Warum konnten sie nicht einfach auf dem wunderbar ebenen schwarzen Strand dort unten gehen? Er hatte kein Problem damit, von hier bis zum Horizont zu marschieren, wenn er dafür endlich diesen Matsch hinter sich lassen durfte.

So schwierig hatte dieses Unterfangen nicht ausgesehen, als er sich gegen den Transporter und für den Fußweg entschieden hatte. Shar wanderte gern, schließlich war er in der Threlfar-Provinz in den westlichen Hügeln Andors aufgewachsen. Doch die heimischen Anhöhen waren nicht halb so trügerisch wie die auf Vanìmel.

Vor ihrem Aufbruch aus Luthia hatte Keren ihm eine Karte der Halbinsel Hebshu gezeigt, eines der wenigen Landwirtschaftsgebiete des Planeten. In der zweidimensionalen Darstellung hatte ein Wanderweg vom Landebereich über die Berge bis kurz vor den Gipfel und dann ins Tal hinabgeführt, wo die größten Äcker der Region lagen. Keine große Sache, allem Anschein nach. Nun aber fragte sich Shar, ob der Weg nur für leichtfüßige Tathracs gedacht war.

»Ich habe die Transporter im Bereitschaftsmodus, Keren«, keuchte er. »Wir könnten sie benutzen.«

Sie wirbelte herum und kam zielsicher auf ihn zu. »Betrachten Sie das hier als Teil Ihrer Forschung. Sie lernen die Umgebung kennen – aus erster Hand.« Lachend wandte sie sich wieder um und setzte ihren Marsch fort.

»Und die Bauern und Hirten müssen ihre Ware über diesen Pfad bringen, um sie zu verschiffen?«, rief er ihr nach. Es schien unvorstellbar, dass irgendein Fahrzeug diese Strecke bewältigen konnte.

Keren lachte und umschiffte gekonnt einige Pfützen vor sich. »Unsere Transporter haben eine geringere Reichweite als Ihre, und die Wetterbedingungen sind nicht immer ideal. Atmosphärische Interferenzen und so weiter. Wenn die Vulkane loslegen, gibt’s noch mehr Störungen …«

»Stimmt es, dass Milchprodukte und Fell zu den wertvollsten Dingen zählen, die Sie transportieren?« Nahrung ergab Sinn. Einzig der Wert von Tierhaaren verwirrte ihn. Andererseits hatte Thriss ihm oft genug attestiert, keine Ahnung von Mode zu haben.

»Verzeiht mir, Thirishar ch’Thane von den vielen Locken, aber kann es sein, dass die Fülle an Haaren auf Eurem Kopf Eure Hirnfunktion beeinträchtigt?«, scherzte sie. »Warum sind Haare wohl so ein Statussymbol bei meinem Volk? Wären sie so teuer, wenn jeder sie hätte?« Sie schüttelte ihre Flechten, um das Argument zu unterstreichen.

»Entschuldigung. In Kommerzfragen bin ich verloren. Mein Freund Nog hat dafür weitaus mehr Verstand als ich.« Erschöpft hielt er an und lehnte sich an einen Fels. »Es tut mir leid, aber ich bin nicht an derartige Schwerkraft gewöhnt – und an die dünne Luft hier oben.«

Keren kehrte zu ihm zurück, schloss die Augen, legte den Kopf in den Nacken und badete im Sonnenlicht. »Nach einem Sturm ist es immer schön hier. Der Himmel ist dann so klar grün, dass sein Anblick beinahe schmerzt. Und die Wolken … Ich liebe diesen Ort.«

Der Wind vom Meer blies durch sein Haar und ließ seine Antennen frösteln. Auch er wandte sich wärmesuchend zur Sonne. »Warum leben Sie dann nicht auf dem Planeten?«

»Wir Wanderer haben kaum eine Wahl. Ich hätte Wasserwirtschaft oder Viehzucht lernen können. Mich in der Dienerschaft eines Hauses hocharbeiten oder mir eine angesehene Dame als Patronin suchen dürfen. Doch keine dieser Optionen reizte mich. Sobald ich alt genug war, verließ ich das Haus meiner Aufzucht und ging nach Luthia.«

»Aber Sie entschieden selbst über die Art Ihrer Tätigkeit. Niemand sagte Ihnen, was Sie tun konnten.« Shar erschauderte bei dem Gedanken an die Streitgespräche, die er und Charivretha über seinen Entschluss, vor dem Shelthreth zur Akademie zu gehen, geführt hatten. An Dizheis Seufzer, Thriss’ heimliche Tränen, Anichents Rückzug ins Observatorium. Es war schon schwer, einem von ihnen gerecht zu werden – allen vieren war ein Ding der Unmöglichkeit.

»Ich möchte Ihnen etwas zeigen, Thirishar.« Keren öffnete ihren Umhang, löste den Knoten an ihrer Bluse und streifte sich den Stoff von der Schulter. Dann drehte sie sich um. Über ihrem Schulterblatt erkannte Shar drei dunkle Narben auf der graubraunen Haut. »Ich hatte die Wasser seit fünf Jahren verlassen, als sie mich packten, mich bäuchlings auf ein Brett banden und mir diese Markierung mit einem Operationslaser in den Leib brannten. Um keinen Zweifel an ihrer Bedeutung zu lassen, spritzten sie schwarze Farbe in die Wunden. Jeder weibliche Wanderer ist derart gezeichnet. So stellen die Hausstämmigen sicher, dass wir erkennbar sind. Damit wir sie nicht täuschen und sie keine fruchtbare Wanderin zur Gefährtin nehmen.« Damit schloss sie die Bluse wieder und knüpfte ihren Umhang zu. »Verstehen Sie, Shar? Meine Optionen die Ausrichtung meines Lebens betreffend sind limitiert. Könnte ich je tun, was Sie machen? Das Universum erforschen? Meine Welt verlassen und anderswo ein neues Leben beginnen? Wohl kaum. Ich darf mir nicht einmal einen Gefährten nehmen. Zumindest nicht richtig.« Sie deutete auf einen moosbedeckten Felsen, der in der Ferne aus der Brandung ragte. Morgendlicher Nebel umgab ihn. »In der Nähe dieser Felsformationen befindet sich der Eingang zu einer Reihe von Höhlen. Sie sind nur auf dem Wasserweg zu erreichen. Das halbe Jahr über stehen sie unter Wasser, wenn die Schneeschmelze über den Pyoyong-Fluss von den Bergen kommt. Aber seit Jahrhunderten dienen diese Höhlen den Wanderern als Laichstätte.«

»Ich dachte …«

»Ja, männliche Wanderer werden als Jungwesen sterilisiert, aber bei weiblichen ginge dies mit dauerhaften körperlichen Schäden einher, und da uns zu viele Hausstämmige als Dienerinnen wollen, können sie nicht riskieren, uns zu töten. Von klein auf zwingt man uns, Hormone zu uns zu nehmen, die die Entwicklung unserer Fortpflanzungsorgane hemmen sollen. Manchmal wirken sie jedoch nicht, etwa in meinem Fall, und dann müssen wir im Erwachsenenalter ein Mal pro Woche Injektionen ertragen. Doch manche meiner Schwestern widersetzen sich dem Gebot und schleichen sich fort, um sich mit Hausstämmigen zu paaren.«

»Was auch nicht legal ist«, bemerkte Shar. »Das Verbot, Kasten zu kreuzen, ist so alt wie Ihre Geschichtsschreibung.«

»Stimmt. Bricht ein Hausstämmiger diese Regel, wird er hingerichtet. Manche Paare sind aber willens, das zu riskieren. Sie können keine offizielle Verbindung eingehen, also tun sie das Einzige, was ihnen bleibt.«

Shar atmete tief aus. »Das verstehe ich.«

»Wie meinen Sie das?«

»Wie anstrengend es für Ihre Schwestern sein muss, mit ihren Geliebten zusammen zu sein. Denen, die sie sich erwählt haben.« Er dachte an seine Zeit des Wissens, als ihm die Identität seiner Bündnispartner offenbart wurde. Das war gleichzeitig erschreckend und aufregend gewesen. Was, wenn jemand darunter war, den er hasste? Oder jemand Einfältiges, Dummes? Rückblickend betrachtet waren allein seine damaligen Ängste dumm.

»Ah, Ensign ch’Thane hat eine Gefährtin im Alpha-Quadranten«, neckte Keren ihn. »Erzählen Sie mir davon, während wir gehen.« Sie zog ihn weiter, und gemeinsam erklommen sie den Hang.

»Es ist eine lange Geschichte. Normalerweise teilen wir sie nicht mit Vertretern anderer Völker.«

»Und doch scheinen Sie einer offenen Gesellschaft zu entstammen«, sagte Keren.

»Schon, aber mein Volk stellt selbst innerhalb der Föderation einen Sonderfall dar. Unsere Physiologie und unsere strengen sozialen Bräuche bestimmen, dass wir in Fragen des Familienlebens unter uns bleiben.«

»Ich hörte Ensign Juarez den Begriff Familie benutzen. Ist das ein Haus?«

»Eine kleinere Einheit, in der Erwachsene meist mit ihnen verwandte Junge aufziehen. Dort, wo ich herkomme, tragen die meisten Humanoiden ihre Nachfahren in sich, bis diese in der Lage sind, halbwegs selbstständig zu leben. Von daher ist die Identität der Eltern nur selten ungeklärt. Im Gegensatz zu den Yrythny können sich diese Kinder ohne Eltern nicht richtig entwickeln.«

»Als würde ich nach meinem Jahr in den Wassern zu den Gefährten zurückkehren, die mich legten«, stellte Keren klar.

»Ganz genau.« Für einen kurzen Moment fragte sich Shar, ob es nicht einfacher war, wie die Yrythny in einer großen Gruppe aufzuwachsen, anstatt an bestimmte Elternteile gebunden zu sein. Andererseits: So schwer seine Zhavey auch zufriedenzustellen war, mochte er sich ein Leben ohne sie nicht vorstellen.

»Wie ist Ihre Familie so, Thirishar?«

Seit seinem ersten Abend in Luthia hatte Keren ihm ihr ganzes Leben offengelegt: den Untergrund, ihre Karriere. Sie zeigte ihm die intimsten Fäden, die ihre Kultur zusammenhielten. Es war nur fair, wenn er sich ähnlich verhielt. Shar atmete tief ein. »Auf meiner Welt haben wir keine Paare. Wir leben zu viert. Ich habe drei Bündnispartner.«

»Drei?« Keren wirkte überrascht.

»Shathrissía, Thavanichent und Vindizhei«, sagte er und sah sie fast vor sich. »Ihr Geschlecht wird von zwei Chromosomen bestimmt, unseres von vieren. Wir haben vier Geschlechter. Da es den meisten zweigeschlechtlichen Rassen schwerfällt, uns geschlechtsspezifisch auseinanderzuhalten, lassen wir uns schlicht mit ‚er‘ oder ‚sie‘ bezeichnen. Das ist einfacher, als stets zu erklären, warum diese Pronomen zu vereinfacht sind.«

»Und wie bezeichnet man Sie korrekt?«

Shar lächelte und nannte die andorianischen Begriffe, wobei er den verwirrten Ausdruck auf Kerens Gesicht genoss.

»Ich will Ihnen nicht zu nahe treten, aber stört es Sie, wenn ich Sie weiterhin als einen ‚Er‘ betrachte?«, fragte Keren aufrichtig. »Wie Jeshoh einer ist?«

»Ich bin schon so lange weg von Andor, dass ich kaum noch darüber nachdenke. Manchmal denke ich sogar von mir selbst als ein ‚Er‘.«

»Ich weiß nicht, was härter ist: keine Eltern zu haben – wie wir Yrythny – oder gleich vier.«

Shar empfand ähnlich, doch dies war ein Gespräch für eine spätere Gelegenheit. »In meinem Volk ist die Zeugung von Nachkommen komplexer als die Befruchtung von vom Weibchen gelegter Eier durch den Mann.«

Keren sah ihn nachdenklich an. »Kann ich mir vorstellen. Erzählen Sie’s mir? Wir haben noch einiges an Weg vor uns.«

Sie hatten ein gutes Stück Strecke zurückgelegt. Shar musste sich eingestehen, dass das Wandern leichter fiel, wenn man sich unterhielt. Warum also nicht? »In der jüngeren Vergangenheit wurde mein Volk Opfer einer grauenvollen biologischen Katastrophe, die zu Chromosomenmutationen führte. Viele Zhaveys hatten Fehlgeburten, viele Kinder kamen mit Fortpflanzungsbehinderungen zur Welt. Kurz gesagt stellten wir fest, dass unsere Neugeborenen im Erwachsenenalter lediglich fünf Jahre lang fruchtbar sein würden. Unsere Wissenschaftler starteten eine umfassende Genkartierung. Die genetische Entwicklung jeder einzelnen Familie wurde untersucht, archiviert und in eine Datenbank eingegeben. Die Wissenschaftler wollten so den genetischen Wandel isolieren. Sie wollten erkennen, wann genau die Mutationen stattgefunden hatten, und retten, was zu retten war.«

»Ich verstehe, warum Sie der Wendepunkt des Anderen so fasziniert«, sagte sie.

Shar nickte. »Vielleicht kann der genetische Eingriff, der die Entwicklung der Yrythny förderte, auch irgendwie zur Lösung der andorianischen Chromosomenprobleme führen.«

Keren griff das Thema der Genkartierung auf und löcherte ihn mit Fragen. Je mehr Shar mit ihr sprach, desto mehr hoffte er, am Ende dieser Reise den Schlüssel zur Rettung der Yrythny zu finden. Instinktiv glaubte er, ihn in den eleganten yrythnyschen Helices aus Desoxyribonukleinsäure zu finden. Doch seinem eigenen Volk hatte die Genkartierung bisher nichts gebracht. Dies erklärte er Keren.

»Trotz der Bemühungen unserer Wissenschaftler, genetische Schwächen auszumerzen, beziehungsweise zu korrigieren, blieben unsere Fortpflanzungsprobleme bestehen«, fuhr er fort. »Die Bevölkerungszahl sank und sank. Also versuchte man einen anderen Ansatz: Statt die Lösung mittels Gentechnik zu finden, nutzten die Wissenschaftler ihre Datenbank, um die erfolgversprechendsten Sexualpartner miteinander zu verbinden. Bereits bei meiner Geburt wurden die drei Bündnispartner ermittelt, die mit meinem Genprofil am kompatibelsten sind.«

Keren schnalzte mit der Zunge, ein Zeichen ihrer Überraschung. »Haben Sie Ihre Gefährten nicht selbst gewählt?«

Shar schüttelte den Kopf. »Ist eine solche Zuordnung gefunden, konzentrieren wir uns darauf, dem betreffenden Kind ein stabiles Umfeld zu geben, in dem es gemeinsam mit seinen Bündnispartnern ungestört aufwachsen kann. Ohne von unserer Verbindung zu wissen, ging ich schon mit zwei, drei Jahren Seite an Seite mit meinen Partnern zur Schule.«

»Ich hoffe nur, die ganze Mühe rentiert sich für Ihr Volk.«

Wenn du nur wüsstest, was du da ansprichst … Shar dachte an Jahre voller Klassenarbeiten, nächtelanger Lernmarathons und endloser Tage im Labor. Keren hatte ja keine Ahnung, dass die Antwort auf ihre Frage sein gesamtes Leben geprägt hatte. Und sie musste es nicht wissen. Hier ging es um ihre Welt, nicht seine.

»Für kurze Zeit stabilisierte sich unsere Anzahl, doch in jüngeren Generationen traten neue Gendefizite auf. Schwächen in bestimmten Chromosomensegmenten machten uns anfällig für diverse Krankheiten. Und diese neuen Mutationen erwiesen sich als irreparabel. Die Zuordnung von Bündnispartnern ist mittlerweile wenig mehr als eine Notlösung.«

»Also …?« Ihr nüchterner Gesichtsausdruck verriet, dass sie seine nächsten Worte schon ahnte.

»Also stehen wir kurz vorm Aussterben, sofern sich nicht bald eine dauerhafte Lösung findet.« Warum fällt es mir leichter, diese Dinge einer Fremden wie Keren zu erklären, als sie Nog oder meinen anderen Kollegen von der Flotte mitzuteilen? Es tat gut, alles zu offenbaren, auch wenn er instinktiv jedes Wort auf die Goldwaage legte, bevor es über seine Lippen kam. Keren hatte nicht ein Mal das Gesicht verzogen oder gekichert. Von seinen Zimmergenossen auf der Akademie konnte Shar das nicht behaupten.

Aufgrund der speziellen Umstände andorianischer Sexualität wurde dieses so intime Thema oft missverstanden, wenn nicht sogar ausgenutzt. Andorianische Familienplanung verlief weitaus konservativer als die der meisten Humanoiden. Es hatte Shar verblüfft, zu sehen, wie viele Partner andere Wesen »ausprobierten«, bevor sie sich dauerhaft banden. Da seine Geschlechtszugehörigkeit für Angehörige zweigeschlechtlicher Spezies nicht so leicht erkennbar war, hatte es ihm stets weniger Mühe bereitet, etwaige Avancen abzuwehren, als Interessierten die Schwierigkeiten andorianischer Intimität zu offenbaren. Sittsamkeit war ein natürlicher Nebeneffekt seiner Kultur. Keren schien das zu verstehen.

Als er zum Ende seiner Geschichte kam, erreichten sie gerade ihr Ziel. In einer relativ trockenen hohlen Baumwurzel aßen sie zu Mittag. Shar gönnte sich einen weiteren Rationsriegel, Keren hatte Brot und Obst dabei. Sonnenlicht fiel durch die Kronen des Waldes und tauchte Buschwerk und gefallene Blätter in ein Spiel aus Helligkeit und Schatten. Gelegentlich brachten Winde die obersten Zweige zum Schwingen. Dann rieselten trockene Nadeln und abblätternde Rinde zu Boden.

Keren sah Shar an. »Nur damit ich verstehe, worüber wir seit einer Stunde sprechen: Ihr Leben dreht sich darum, mit Ihren Partnern neues Leben zu zeugen, Nachfahren zu bekommen. Richtig?«

»Das sollte es. Mein ganzes Leben war darauf ausgerichtet.«

»Sollte?«

»Ich habe recht … radikale Ansichten darüber, wie meinem Volk zu helfen ist.«

»Warum überrascht mich das nicht?« Sie grinste breit. »Damit stehen Sie innerhalb Ihrer Kultur aber sicher nicht allein da. Viele müssen Ihren Standpunkt teilen.«

»Teilen und Handeln sind zwei sehr verschiedene Dinge. Ich nehme mir das Recht heraus, alle mir nötig erscheinenden Fragen zu stellen.« Was hatte Zhavey gesagt? »Antworten findest du nur daheim, nur im Shelthreth!« Aber das hieß, eine nie zuvor da gewesene Forschungschance auszulassen. Shar fiel eine Geschichte ein, die er einst gehört hatte. Sie handelte von einem Mediziner, der ein Heilmittel für die Nezti-Grippe suchte. Nachdem er ganze Monate ergebnislos im Labor vergeudet hatte, gönnte er sich eine Reise, um auf andere Gedanken zu kommen. Und auf dieser Reise entdeckte er eine seltene Pflanze, die den Unterschied bewirkte, da sie das Heilmittel barg. Für Shar war das ganze Leben eine Reihe intuitiv zu treffender Entscheidungen, und bisher hatte seine innere Stimme ihn stets gut geleitet. Die Wahl zwischen der Defiant-Mission und dem Shelthreth war eine Wahl zwischen zwei gleich richtigen Alternativen, und er war seiner Intuition gefolgt – bis hierher nach Vanìmel. Nun musste er darauf vertrauen, mit der Zeit auch seine Antworten zu finden.

»Ich kann mir vorstellen, wie klaustrophobisch dieses Leben sein muss«, sagte Keren.

»Als ich ein Kind war, erzählte mir meine Zhavey keine Märchen, sondern Parabeln und Fabeln über das Glück, sein Leben dem Gemeinwohl widmen zu dürfen. Mein Lebenszweck besteht darin, dem großen Ganzen zu dienen. Und doch glaube ich, auch als Individuum meinen eigenen Beitrag leisten zu können.«

»Da sind wir uns ziemlich ähnlich, Shar«, sagte Keren schließlich. »Ich kannte nie etwas anderes als ein Leben in der Gemeinschaft. Jetzt aber will ich Neues kennenlernen, mein Schicksal selbst bestimmen. Ich frage mich nur, warum Sie nicht taten, was Ihr Volk von Ihnen erwartete. Sie könnten nach Hause gehen, eine Familie gründen. Und wenn Ihrer Pflicht Genüge getan wurde, wären Sie frei.«

»Und doch wäre ich gefangen, wo immer ich auch bin. Das Leben meines Kindes, meiner Partner … Der einzige Weg zu dem Leben, das mir vorschwebt« – vielleicht einem Leben mit Thriss, fügte er gedanklich hinzu – »führt über die Lösung des Problems, das mein Volk plagt.«

»Ich verstehe.« Keren deutete voraus. »Es ist nicht mehr weit bis zum Tal.«

Von so weit oben wirkte das Tal wie ein Flickenteppich. Shar sah gepflegte Felder voller Gemüse, kleine Bauernhäuser, grasende Shmshu-Herden. Ein Fluss schlängelte sich durch das Land, silbrig schimmernd in der Mittagssonne.

»Ich glaube, der Andere hat Sie geschickt, Ensign ch’Thane«, sagte Keren halb lächelnd.

Shar schwieg, doch seine Antennen juckten vor Aufregung. Hier sind Antworten.

Der vor ihnen liegende Weg war mit dichtem Blattwerk überdacht. Shar und Keren begannen ihren Abstieg.

Es hatte Vorteile, mit Ferengi zu arbeiten. Sie waren so pragmatisch. Was immer nötig war, um ein Geschäft abzuschließen, akzeptierten sie ohne Murren. Als Vaughn Nogs Arbeit mit der Bitte um ein Gespräch außerhalb der Avaril unterbrochen hatte, hatte der Ferengi nicht einmal die Stirn gerunzelt. Stattdessen hatte er seine Aufgaben schlicht unter Permenter und Leishman aufgeteilt und war seinem Kommandanten in den Kern gefolgt.

Nun saßen sie in einer dunklen Ecke eines gut besuchten Casinos. Soeben hatte ein Kellner ihre Bestellung aufgenommen. Vaughn hob warnend den Finger, um Nog am Sprechen zu hindern. Dann nahm er seinen Trikorder und scannte die nähere Umgebung. Erst danach entspannte er sich. Ein chipgroßes Gerät aus seiner Jackentasche lag auf dem Tisch. Als er es berührte, blitzte eine Kontrolllampe auf.

»Ein Signalstörer?«, erriet Nog.

Vaughn nickte. »Ich habe keinerlei Anzeichen für akustische oder andere Sensoren gefunden, aber die wirklich guten Abhörgeräte …«

»… sind sowieso unauffindbar«, beendete Nog den Satz.

»Richtig. Dieses kleine Wunderwerk verwendet der Sternenflottengeheimdienst mitunter, um den Tal Shiar zu nerven.« Der Kellner brachte die Getränke und einen Korb voller Snacks, und Vaughn bezahlte ihn mit dem Geld von M’Yeoh.

»Bevor ich’s vergesse«, sagte Nog, als der Mann wieder gegangen war. »Ich habe heute Morgen unsere Berichte an Colonel Kira abgeschickt. Sie kommen drei Tage zu spät, aber den Grund dafür wird sie verstehen, wenn sie sie öffnet.«

»Gute Arbeit. Und Ensign ch’Thanes Brief?«

»Reitet auf der Übertragung Huckepack. Die Ops wird ihn ohne Probleme finden.«

»Gut zu wissen, dass wir auch mal einen Posten von unserer Liste streichen dürfen.« Vaughn nippte an seinem Drink.

»Ich schätze, Ihr Treffen mit L’Gon verlief nicht gut.«

Vaughn blickte zu den anderen Gästen – den Tänzerinnen auf dem Laufsteg, den Gestalten an den Glücksspieltischen und dem Tresen. Der Lärm der Lüftungsanlage und die Musik machten es nahezu unmöglich, hier drinnen belauscht zu werden, und doch wollte er vorsichtig sein. »Er wollte die Tarnvorrichtung.«

Nog riss die Augen auf. »Im Ernst? Wir bewachen die Defiant seit dem ersten Tag! Niemand Unbefugtes hat das Reparaturgelände betreten oder verlassen, ohne von meinen Sensoren erfasst zu werden.«

»Dann sollten wir unsere Aufmerksamkeit den Befugten widmen«, entgegnete Vaughn. »Irgendjemand spielt den Cheka Informationen zu, und ich will wissen, wer. Was ist mit den yrythnyschen Ingenieuren?«

»Warum sollten die mit den Cheka verkehren?« Nog nahm den Korb und legte gedankenverloren ein Muster aus Knabberkram auf den Tisch. »Ich denke eher, der Fehler geschah, als wir zur Börse gingen.«

»Inwiefern?«, fragte Vaughn und nahm einen Schluck seiner Weinschorle.

»An dem Tag hörte ich sehr genau zu, was Runir uns erklärte. Ich habe mich seitdem sogar ein wenig ins Thema eingelesen.«

Vaughn lachte.

»Ich bin ein Ferengi!«, erinnerte Nog ihn unnötigerweise. »Wenn es ums Geschäft geht, ist es meine moralische Pflicht, alle Mittel und Wege auszuloten. Also: Ich achtete sehr genau auf das Geschehen an der Börse. Und meiner Einschätzung nach, machten wir ein völlig respektables Angebot.«

Vaughn ließ sich die Bedeutung dieser Aussage durch den Kopf gehen. »Sie glauben, die von uns bestellte Fuhre ging an L’Gon, damit der sie uns im Austausch für die Tarnvorrichtung weiterverkaufen kann.«

»Wäre doch möglich. Wer immer sie haben will, ist vielleicht bereit, sie mit L’Gon und seinen Cheka-Kumpels zu teilen, solange L’Gon den Handel abschließt.«

Eine Theorie, die Vaughn zu denken gab. »Klingt plausibel. Wer es auch ist, wir müssen ihm einen Schritt voraus bleiben. Wann ist die Defiant startbereit?«

»Ohne Femtobot-Abwehr? Spätestens in zwei Tagen.«

»Dann unterrichte ich die Yrythny-Anführer darüber, dass wir übermorgen aufbrechen.«

»Aber, Sir! Ich habe ernste Bedenken, diese Region ohne ein wirksames Mittel gegen die Netzwaffen zu durchfliegen.«

»Das bezweifle ich nicht. Aber mir scheint, wir müssen unser Glück versuchen.«

Nog schwieg, schob Kekse mit dem Zeigefinger umher und verzog das Gesicht.

»Lieutenant?«

Schuldig senkte er den Blick. »Warum verhandeln wir nicht mit L’Gon? Wenn er beweisen kann, dass er im Besitz einer Fuhre ist, sollten wir sie uns nehmen und mit ihr weiterreisen.«

»Ausgeschlossen.« Vaughn schüttelte den Kopf und sah Nog an.

»Wir stecken in der Klemme, Commander.«

Wer sitzt mir hier gegenüber?, fragte Vaughn sich und suchte in Nogs Gesicht nach Anzeichen von Schauspielerei. Ein Offizier der Flotte, der seine Mannschaft schützen will, oder ein Ferengi, dem das Verhandeln über alles geht? Im rot pulsierenden Neonlicht sah er, wie sich einige betrunkene Minenarbeiter um eine Prostituierte stritten. Sofort stürmten Gesetzeshüter durch die Hintertür in den Raum und führten die Männer ab. »Das können Sie laut sagen, Lieutenant«, murmelte Vaughn und leerte sein Glas. Dann warf er einige Münzen als Trinkgeld auf den Tisch und ging mit Nog zum Ausgang.

Ezri stieg die Leiter hinab und zwängte sich durch die Luke aufs unterste Deck der Fähre, sehnsüchtig auf der Suche nach einem heißen Getränk – vielleicht einem tarkaleanischen Tee, im Gedenken an Julian. Aber zuerst brauchte sie eine Dusche. Der Taucheranzug war bequem gewesen. Dennoch fühlte sie sich völlig durchgefroren. Sie hatte bereits begonnen, sich aus dem klammen Ding zu schälen und ihre Stiefel auszuziehen, als ihr die Soldaten auffielen, die die Tür zu ihrem Besprechungszimmer bewachten.

Die Yrythny, die sie auf dem Tauchgang nach Tin-Mal begleitet hatten, knieten regungslos in der Mitte des Raumes. Candlewood, Juarez und McCallum, blass und mit pitschnassen Haaren, standen neben Jeshoh.

»Was geht hier vor?«, fragte Ezri, da es niemand für nötig zu halten schien, ihr eine Erklärung zu liefern.

»Eines unserer Wasserwirtschaftsdörfer wurde angegriffen«, antwortete ein ungehalten wirkender Soldat. »Die Sprengsätze wurden von Bord dieser Fähre aus gezündet, kurz nachdem eine Nachricht hier einging, deren Ursprung Ihre Arbeitsstation in Luthia war. Jede Person an Bord wird verhört werden.«

»Sie glauben doch wohl nicht, dass ich etwas darüber weiß! Meine Leute und ich waren den ganzen Tag unterwegs.« Dann begriff sie. Shar. Ezri berührte ihren Kommunikator. »Dax an ch’Thane.«

Keine Reaktion.

»Es gibt für alles eine logische Erklärung, das garantiere ich Ihnen«, sagte sie. Abermals tippte sie auf das kleine Gerät, wiederholte ihren Ruf, und abermals meldete sich niemand. Verdammt, Shar, wo stecken Sie?

KAPITEL 12

Kira hörte die erschrockenen Ausrufe, die geflüsterten Fragen, und spürte die Verwirrung der Anwesenden, doch sie sah nichts. Tränen raubten ihr die Sicht. Ihr Atem ging längst stoßweise, keuchend, und als sie endlich die Augen schloss und der Trauer nachgab, war sie dankbar, dass das gedimmte Licht ihr Gesicht verbarg. Falls ihre Tischnachbarn ihr Leid bemerkten, ließen sie es sich nicht anmerken. Auch dafür war sie dankbar. Dies musste sie allein ertragen.

In der Mitte des Raumes schwebte das Hologramm einer täuschend echt wirkendenden Frau. Sie saß auf einem Sessel, ein Bild aus Photonen und Kraftfeldern, und sah den Betrachter direkt an. Dann neigte sie den Kopf, lachte schüchtern. »Mein Name ist Tora Ziyal«, sagte sie bemüht selbstsicher, »und ich bin Künstlerin. Na, ich wäre es gern. Meine Lehrer sagen, ich habe Potenzial. Daher baten sie mich um diese holografische Vorstellung. Sie wollen sie dem Kunstausschuss zeigen, bei dem sie um meine Teilnahme an der kommenden Nachwuchsausstellung im cardassianischen Kunstinstitut werben wollen.« Sie hielt inne, drückte die Schultern zurück. Ihre Aufregung war ihr deutlich anzusehen. »Ich kann noch immer nicht glauben, dass sie mich für gut genug halten.«

Kira hatte die Zeichnung hochgehoben, beeindruckt von der Kombination aus simplen Formen und sicherer, eleganter Linienführung. Das Bild war ausdrucksstark gewesen und hatte zum Nachdenken angeregt. Über den Rand des Blocks hinweg hatte sie Ziyal lächeln sehen, als hätte die junge Frau Kiras Reaktion erhofft.

»Sie sind wunderschön«, hatte Kira gesagt. »So klar und stark. Man kann Vedek Topeks Einfluss wirklich erkennen – hier in den Schatten und dort in den Formen.« Dabei hatte sie auf die bunt zusammengewürfelte Felsformation gedeutet.

Ziyal hatte in die Hände geklatscht wie ein begeistertes Kind. »Ich bin so froh, dass es Ihnen gefällt. Glauben Sie, mein Vater wird es auch mögen?«

»Er ist sicher sehr stolz auf Sie.« Kira hatte gehofft, sie bemerkte nicht, wie ihr Lächeln bei der Erwähnung Dukats verblasste. Was immer sie auch von ihm hielt, für seine Tochter Ziyal hatte sie nichts als ehrliche Zuneigung empfunden. Die Verwandtschaft dieser beiden kam einer bösen Laune des Schicksals gleich, und nicht jeder, der ein Kind zu zeugen verstand, wusste auch ein Vater zu sein. Nicht zum ersten Mal hatte sie sich gefragt, wie ausgerechnet ein derartiges Monstrum eine so reine Seele hervorgebracht haben konnte.

»Ich wünschte, ich könnte behaupten, mit meiner Arbeit einen tieferen Sinn vermitteln zu wollen.« Das Ziyal-Hologramm hob die Schultern. »Ich weiß nicht einmal, ob ich die Bedeutung jeder einzelnen Arbeit kenne. Aber vielleicht hilft es dem Ausschuss, das Interesse meiner Lehrer nachzuvollziehen, wenn ich darüber spreche, was ich beim Zeichnen dachte und fühlte. Denn ich zeichne stets, was ich empfinde – und irgendwie wird daraus Kunst.«

Die Augen weit aufgerissen, hatte Ziyal zwischen Kira und Dukat hin- und hergeschaut – den zwei Personen, die sie am meisten bewunderte. »Es ist eine Chance, zu zeigen, dass Bajoraner und Cardassianer das Universum mit gleichen Augen sehen«, hatte sie ihnen erklärt. »Das will ich mit meiner Arbeit erreichen: Personen zusammenführen.« Die Leidenschaft in ihren aufrichtigen Worten hatte Kira das Herz gebrochen.

Dukat hatte daneben gestanden und den stolzen Vater gespielt, als verdiene er Lob für Ziyals gute Seele. Und um ihretwillen hatte Kira ihren Abscheu heruntergeschluckt. Die Verachtung, die sie für Dukat empfand, hatte nichts mit seinem Kind zu tun gehabt. Sollte Ziyal ruhig weiter den heroischen Retter in ihm sehen; nichts anderes hatte sie, hatten alle Töchter verdient. Auf ihre naive Art hatte Ziyal wirklich geglaubt, Cardassia und Bajor in gewisser Weise einander näherzubringen, indem sie Kira die Mutter- und Dukat die Vaterrolle zuwies. Stattdessen aber hatte Kira dagestanden, als Teil dieses bizarren Dreiecks, und Dukat dafür gehasst, dass er Ziyal in ihrem unangebrachten Optimismus noch bekräftigte. Dabei entsprang seine vermeintliche Unterstützung ihrer Kunst doch nur dem Wunsch, mittels Ziyal eine seiner kranken Fantasien auszuleben.

Die Erinnerung ließ Kira erschaudern. Nach allem, was sie nun über ihre Mutter und Dukat wusste, war ihr, als hätten sie und Ziyal in einem anderen Leben, einer anderen Wirklichkeit so etwas wie Schwestern sein können. Verdammt, Dukat!

Aus dem Augenwinkel sah sie Gul Macet. Der Cardassianer hatte sie fest im Blick. Schnell wischte sie sich die Tränen von den Wangen und konzentrierte sich auf das Hologramm, als spürte sie seinen bohrenden Blick nicht im Nacken. Ihr war nicht bewusst, wie genau Macet ihren Lebenslauf kannte, aber sie wollte ihm keinen Grund für neugierige Nachforschungen geben.

Holo-Ziyal stützte derweil ihren Kopf mit der Hand. »Ich glaube, ich zeichne – oder male – zum Teil, weil ich nach einem Weg suche, mein Leben zu verstehen. Wissen Sie, ich gehöre eigentlich in keines meiner Elternvölker.« Ihre Stimme brach. Das Hologramm schluckte, biss sich auf die Unterlippe, seufzte. Nervös strich sich Ziyal über das Kleid, lenkte ihre Hände ab, um ihre Emotionen im Zaum zu halten, und die Empfangsgäste sahen schweigend zu, waren peinlich berührte Voyeure ihres Schmerzes.

Kira sah die Schultern ihrer Freundin zittern und musste sich zwingen, nicht aufzuspringen und das arme Mädchen in die Arme zu schließen.

Sie hatte Ziyals kalte Hand in der eigenen gehabt und nach einem Zeichen gesucht. Einem Zeichen dafür, dass noch Leben, dass ihr Pagh noch in ihr steckte. Kein Vedek hatte sich um den Leichnam gekümmert, keine Familie war gekommen, um den Tora-Ohrring einzufordern, den Ziyal hätte tragen sollen. Denn das einzige Familienmitglied, das sie besaß, ihr Vater, war in keiner Verfassung gewesen, um um sie zu trauern. Stattdessen hatte er in seiner Zelle gehockt, sich stupide vor und zurück gewiegt, und getönt, er würde ihr ein neues Kleid kaufen und sie mit sich nach Hause nehmen. Als sei ihm ihr Tod entgangen. Für Dukat war sie am Leben gewesen, und Kira hatte gewusst, dass dies religiös gesehen tatsächlich zutraf – nur wo? Was wurde aus dem Pagh eines Kindes, das niemand für sich beanspruchte?

Nun, da die Wärme aus der toten Hand unter ihren Fingern schwand, hatte sich Kira der Gewissheit verweigert, dass die Energie verschwunden war, die aus Ziyal eine so lebhafte, kreative Person gemacht hatte. Dass alles verloren war und nichts von ihr überdauern würde.

Sie saß da, zum Großteil von Fremden umgeben, und wusste mit einem Mal, dass sie recht gehabt hatte. Etwas von Ziyal lebte noch immer.

»Ich erinnere mich, wie ich in das Gesicht meiner Mutter sah und mir ihre glatte Haut wünschte«, flüsterte Ziyal. »Ihre reine, saubere Haut. Als ich klein war, wusch ich mich einmal mit dem ätzend-sten Mittel, das ich finden konnte, weil ich hoffte, das Grau von mir wischen zu können. Ich trug zahlreiche Wunden davon, und meine Mutter versorgte sie. Danach hat sie geweint.«

Kira sah zu ihren Sitznachbarn. Augen glitzerten feucht, und eben noch ausdruckslose Gesichter waren nun von Melancholie durchzogen. Der Anblick hatte etwas Befriedigendes. Endlich trauert jemand! Wen kümmert’s, dass es Fremde sind? Ziyal hat es verdient.

»Ich war so erleichtert, Leute zu sehen, die mir ähnlicher waren. Leute wie meinen Vater.« Sie kaute auf ihrer Lippe herum, als bereiteten die nächsten Worte ihr Schwierigkeiten. »Aber ich schätze, ich war auch ihm nicht ähnlich genug, um seinem Volk zu gefallen. Nur in meiner Kunst war ich ganz ich. Nur in meiner eigenen kleinen Welt, in der mein Grau jede Farbe annehmen konnte, ergab das Leben einen Sinn. Und ich hoffe, sie kann auch anderen Sinn vermitteln. Auch wenn ich nicht wüsste, wem.«

Die Aufnahme hielt an, und es wurde heller im Raum. Botschafterin Lang trat in die Mitte des Empfangssaales, die Flaggen diverser Welten hinter sich. Ausdruckslos sah sie in die Gesichter der Anwesenden. Sie sprach völlig frei. »In einer Zeit, die weniger aufgeklärt als diese war, erarbeiteten sich Bajor und Cardassia – geführt von der Vision der bajoranischen Kai und der politischen Weisheit des Vedeks Bareil Antos – ein Friedensabkommen«, sagte sie, die Stimme voller Bedauern. »Es war ein Versprechen, das wir nicht zu ehren wussten. Doch nach dem Krieg begann eine neue Ära. Eine, in der wir uns als Wesen von Ehre erweisen können. Aus diesem Grund kam ich nach Deep Space 9 – um einen dauerhaften Frieden zwischen unseren Welten zu ermöglichen.«

Ohrenbetäubende Stille hing im Saal. Kira wusste, dass alle Anwesenden Langs Worte hinterfragten, die Cardassianer vielleicht ausgenommen. Auch sie selbst blinzelte überrascht. Lang will die Beziehungen zwischen uns und Cardassia normalisieren. Sie ist hier, um Bajor zu bitten, in Cardassia einen ebenbürtigen Nachbarn zu sehen. Ob das möglich ist?

Lang fuhr fort. »Doch wir verstehen die Skepsis, die die Föderation und das bajoranische Volk uns entgegenbringen. Alon Ghemor, der Leiter unserer provisorischen Regierung, glaubt daher, ein Zeichen unseres guten Willens sei vonnöten. Eine Geste, die gleichzeitig Symbol unseres Hoffens und Fundament unserer neuen Beziehung zueinander sein soll.«

Die Türen glitten auf, und ein Dutzend Cardassianer betrat den Raum. Jeder von ihnen trug einen anderen großen, flachen Gegenstand, der mit Tüchern verhängt war. Die Männer stellten sich hinter Lang und warteten regungslos. Kira war vor Erwartung ganz kribbelig. Sie wusste besser als alle anderen, was als Nächstes geschehen würde.

Lang schritt die Reihe ab und entfernte die Tücher eins nach dem anderen. Darunter kamen gerahmte Gemälde zum Vorschein. Manche waren abstrakt, Farbstudien ohne erkennbares Motiv, andere erwiesen sich als einfarbige Skizzen, Stillleben der bajoranischen Pflanzenwelt. Ein kubistisches Werk bildete die sprichwörtliche Ausnahme. Es war in Grau gehalten und zeigte die Profilansicht zweier Gesichter, die in seiner Mitte zusammenflossen. Der Stil des Gesichtsgemäldes und der anderen Werke war jedoch stets gleich.

Kira hätte sie noch in einer Galerie voller Kunstwerke wiedererkannt. War dies etwa der Ort, an dem Ziyals Pagh nun wohnte?

Als sich das Gemurmel wieder gelegt hatte, setzte Lang ihre Ansprache fort. »Die letzten Kriegstage kosteten Cardassia zahlreiche Bauwerke und historische Schätze. Zum Glück überstanden die Kellerarchive des Kunstinstituts in der Hauptstadt die schlimmsten Angriffe. Unser Regierungsleiter verwandte viel Zeit und Mühe darauf, die Trümmer des Instituts auf Werke durchforsten zu lassen, die noch zu bergen waren, denn er hoffte, die Kunst könne uns ein neues Gespür für unsere Identität geben. Damit mein Volk nicht nur körperlich, sondern auch geistig heile. Der Begriff Holocaust umfasst per definitionem weit mehr als nur das Physische. Dies haben wir gelernt.

Während unserer Suche entdeckten wir ein Archiv, in dem die Arbeiten Tora Ziyals, der Tochter der Bajoranerin Tora Naprem und des cardassianischen Militäroffiziers Skrain Dukat, überdauert hatten. Seinen Inhalt sehen Sie vor sich: ihre Einführung per holografischer Aufzeichnung und ihr Portfolio. Verständlicherweise brachten diese Werke bei denen, die nach Heilung strebten, eine Saite zum Klingen. Jenen, die glauben, die klaffende Wunde zwischen Bajor und Cardassia müsse geschlossen werden, bevor unser beider Völker nach vorne schauen können – Bajor zur Föderation, Cardassia zur Einigkeit.«

Shakaar sprang auf und applaudierte. Ministerin Asarem schloss sich ihm an, wenn auch langsamer, und die gesamte bajoranische Delegation folgte ihr. Kira sah in ihren Gesichtern, wie unwohl sie sich fühlten. Wie sehr sie sich anstrengten, sich ihre Kritik an Shakaars Enthusiasmus nicht anmerken zu lassen. Auch Kira stand auf, doch in ihrem Herzen tat sie es für Ziyal. Nach und nach stimmten andere Anwesende in die Ovation ein. Die Vertreter der Sternenflotte waren die Ersten, die Bajors Geste nachahmten, und die Föderationsdiplomaten folgten ihnen prompt.

Lächelnd hob Lang die Hände und deutete ihren Zuhörern an, Platz zu nehmen. Dann fuhr sie fort. »Ziyal ist ein Symbol. Sie verkörpert die Gräuel der Besatzung Bajors durch die Cardassianer, während der Frauen aus ihren Häusern entführt und zu einem Leben als Konkubinen cardassianischer Militärangehöriger gezwungen wurden, sowie die Größe, die aus einer wahren Allianz unserer beider Völker erwachsen kann. All das sehen wir in Ziyals Kunst.

Als ein Zeichen des guten Willens und Symbol der Hoffnung für die Zukunft, überreicht das Volk Cardassias den Bewohnern Bajors eine Sammlung der Werke Tora Ziyals. Mögen sie Erinnerung des Vergangenen sein, aber auch ein Zeichen der Zukunft, die wir gemeinsam finden können, wenn es uns gelingt, unsere Unterschiede hinter uns zu lassen.«

Abermals brandete Applaus auf, noch lauter als zuvor. Mittlerweile war der Raum brechend voll. Überall, wo keine Stühle oder Buffettische standen, drängten sich Beobachter aneinander, seien es Mitglieder der Flotte, des bajoranischen Militärs oder Quarks Kellnertrupps. Jubelrufe kamen auf. Lang nickte bescheiden und hakte sich mit zitterndem Arm am Ellbogen ihres Attachés unter.

Admiral Akaar stupste Kira an, drängte sie aus ihrem Sitz, doch sie war so ergriffen, dass sie sich erst einmal am Tisch abstützen musste. Dann beugte sich der Admiral vor und bat sie, mit ihm zur Botschafterin zu gehen. Kira hatte Mühe, ihm zu folgen, denn Akaars Schritte waren fast doppelt so groß wie ihre. Ob sie neben Lang nicht störend auffallen würde? Sie wollte Shakaar auf keinen Fall in die Parade fahren.

Der Premierminister hatte die Botschafterin bei der Hand genommen und unterhielt sich angeregt mit ihr. Ministerin Asarem stand daneben. Kira erkannte das Feuer in seinen Augen. Er ist wirklich aufgeregt. Weniger als einen Meter vom Admiral entfernt, lauschte sie dem Austausch hoffnungsvoller Worte. Dann kehrte das Gespräch zu Ziyal zurück.

»Ziyals Kunst verbindet die Traditionen ihrer beider Völker«, sagte Lang. »Sie beweist, dass wir miteinander im Einklang sein können, dass es Gemeinsamkeit gibt. Es liegt an uns, ihren Traum, ein Teil beider Völker zu sein, real werden zu lassen.«

»Inspirierende Worte, Botschafterin«, sagte Admiral Akaar und schüttelte abermals ihre Hand. »Ich muss gestehen, dass mich Ihre Präsentation durchaus gerührt hat. Und ich hoffe, sie führt in der Tat zu einem neuen Zeitalter gegenseitigen Verständnisses.«

Lang nickte, dankte ihm. Dann wandte sie sich an Kira. »Ah, Colonel. Ich hatte gehofft, nach der Präsentation mit Ihnen sprechen zu können. Hat es Ihnen gefallen?«

»‚Gefallen‘ ist nicht das erste Wort, das mir in den Sinn kommt, Botschafterin«, antwortete Kira. »Ich fühle wie der Admiral: Es hat mich gerührt. Gestatten Sie mir die Bemerkung, dass Sie die perfekte Wahl für diese Aufgabe sind. Viel Glück.«

»Premierminister Shakaar und ich sprachen gerade darüber, schnellstmöglich mit den Verhandlungen zu beginnen. Er hat Ministerin Asarem gebeten, Bajor dabei zu vertreten, aber ich hoffe, auch Sie werden einigen Gesprächen beiwohnen, Colonel. Sofern das für Sie akzeptabel ist, Premierminister, und es die Pflichten des Colonels nicht beeinträchtigt.«

Shakaar und Asarem warfen sich einen Blick zu, und für einen kurzen Moment glaubte Kira etwas wie Missfallen im Gesicht des Premierministers zu erkennen. Sie stand derzeit nicht gerade auf der Liste seiner Lieblingspersonen, aber was störte ihn daran, sie bei den Friedensverhandlungen zu wissen? Oder bilde ich mir das nur ein? Kein anderer Anwesender schien den Austausch zwischen ihm und Asarem bemerkt zu haben.

Shakaar legte Kira einen Arm um die Schultern. »Gleich morgen früh wird Colonel Kira einen angemessenen Ort für die Ziyal-Ausstellung finden müssen. Ich will sie umgehend der gesamten Stationsbevölkerung zugänglich machen.« Dabei sah er lächelnd auf sie herab. Was zum Donnerwetter erlaubte er sich hier, noch dazu in aller Öffentlichkeit? Ganz abgesehen davon, dass ihre Liebesbeziehung lange vorbei war, verhielt er sich völlig unprofessionell. Und wenn er Kira öffentlich lobte, würde es seiner politischen Agenda sicher nicht zuträglich sein.

Ein Kellner eilte hinter ihr mit einem Tablett Frühlingswein vorbei und gab Kira die Chance, sich Shakaars Arm unauffällig zu entziehen. »Stellen wir die Werke hier aus?«, fragte sie überrascht. Die Ministerkammer oder das Museum für bajoranische Geschichte und Kunst in Dahkur schienen weit angemessener zu sein.

»Bis wir eine Wanderausstellung organisiert haben, die sie über ganz Bajor bringt«, antwortete Shakaar, anscheinend unbeeindruckt von ihrem Rückzug. »Alle Bajoraner sollen sie sehen können. Auf der Station leben genug Personen, die sich an Ziyal erinnern. Dementsprechend erscheint es mir nur angemessen, hier zu beginnen. Sie werden das zweifellos wunderbar meistern, Colonel.«

»Es freut mich, wenn ich helfen kann«, murmelte Kira und nahm einen Schluck aus ihrem Glas. Shakaars Begeisterung für die zu organisierende Ausstellung gab ihr vielleicht die Chance, sich zu entfernen, bevor er sie auch noch zur Kuratorin ernannte. Wenn sie Glück hatte, begriff er eines Tages, dass Stationskommandantin ein Vollzeitjob war. Der Empfang war gut verlaufen, doch sie bevorzugte es, sich mit kaputten Andockschleusen und launischen cardassianischen Computern herumzuschlagen. »Wenn Sie gestatten, würde ich gern die Ops kontaktieren. Die Pflicht ruft.« Damit trat sie zur Seite, stellte ihr Glas auf einen Tisch und ging.

Lang trat ihr in den Weg. »Sobald Sie die Ausstellungsvorbereitungen abgeschlossen haben, würde es mich freuen, Sie bei den Gesprächen zu sehen. Ich glaube, Sie könnten sie um eine ganz eigene Sichtweise bereichern.«

Bevor Kira etwas erwidern konnte, trat Asarem, die bisher im Hintergrund geblieben war, vor. »Darf ich fragen, wie Sie zu dieser Einschätzung kommen, Botschafterin? Warum sich Colonel Kira in Ihren Augen von uns unterscheidet? Sie ist Bajoranerin, sogar eine ehemalige Widerstandskämpferin.« Asarem hatte nicht gerade einen Fehdehandschuh geworfen, mit ihrem Kommentar aber durchaus zum Duell aufgefordert.

Es fehlte nicht mehr viel, und Kira hätte es aus der Gruppe geschafft, als Shakaar sie am Ellbogen packte und zurück ins Geschehen drängte – vermutlich, um Langs Antwort zu hören und gegebenenfalls erklärend einzugreifen. Verdammt. So viel zum Thema schneller Rückzug …

»Weil Colonel Kira eine Zeitzeugin der Gräuel ist, die Ihrem und meinem Volk angetan wurden«, antwortete Lang. War Asarems Bemerkung ein Eröffnungszug gewesen, so hatte sie nun ebenfalls den ersten Bauern bewegt.

Und mit einem Mal fand sich Kira in genau der Position wieder, die sie schon den ganzen Abend zu vermeiden versuchte. Admiral Akaar, Ministerin Asarem und Shakaar beobachteten sie, warteten auf ihre Erwiderung. Moment, ich spiele hier gar nicht mit! Ich bin nicht mal die Schiedsrichterin. Was ich denke und fühle, hat für diese Situation überhaupt keine Relevanz.

Im Grunde sagte Lang die Wahrheit, doch auch wenn Asarems Gesicht ein Muster der Teilnahmslosigkeit war, spürte Kira, wie sehr Langs Einschätzung der Fakten der Ministerin gegen den Strich ging. »Ich fürchte, Sie überschätzen mein Verständnis der Sachlage, Botschafterin Lang«, sagte Kira. »Ich bin nur eine Person mit einer Meinung.«

Auf Admiral Akaars ernstem Gesicht zeigte sich ein Lächeln. »Unter den Menschen gibt es eine Redewendung: ‚Niemand ist eine Insel ganz für sich.‘ Stattdessen stellt jedes Individuum einen Teil des Ganzen dar. Meiner Ansicht nach, erinnert uns dieser Satz daran, dass wir nicht dem Irrglauben verfallen dürfen, unsere Einzelmeinungen und -taten als irrelevant abzutun.«

»Ich verstehe den Sinn Ihrer Aussage, Sir, aber ich halte es nicht gerade für fair, unter den gegebenen Umständen besonderes Gewicht auf meine Ansichten zu legen. Ich bin … Ich kann nicht für Bajor sprechen. Diese Aufgabe wurde Vizepremierministerin Asarem übertragen.« Kira wehrte sich nach Kräften gegen Asarems Spiel. Sie hatte kein Interesse an einer Karriere in der Politik und wollte sich auch nicht in eine drängen lassen. »Aber bitte entschuldigen Sie mich nun, Admiral, Minister Shakaar, Ministerin Asarem und Botschafterin Lang. Ich habe eine Station zu kommandieren.«

Schnell entfernte sie sich aus dem Kreis und wurde erst langsamer, als sie Macet einem Wächter gleich neben dem Ausgang stehen sah. Das Lächeln in seinem Gesicht machte den Anblick nur unheimlicher. Macet mit seiner andauernden, ungewollten Präsenz war wie ein Juckreiz, für den es keine Linderung gab, so sehr man auch kratzen wollte. In diesem Fall sogar mit den Fäusten.

»Gul Macet.« Kira nickte knapp.

»Colonel. Mir scheint, abermals verstrich ein Abend, ohne dass wir miteinander sprechen konnten.«

»Den Anschein hat es tatsächlich. Wir werden das sehr bald ändern müssen.«

»Ich nehme Sie beim Wort, Colonel. Ich schätze ohnehin, noch eine ganze Weile auf der Station zu verweilen.«

»Ohne Frage. Und nun, wenn Sie gestatten …«

»Selbstverständlich.« Er deutete eine Verneigung an und wies zur Tür.

Sobald Kira im Korridor angekommen und somit außerhalb von Macets Hörweite war, warf sie den Kopf zurück, seufzte laut und streckte die geballte Faust in die Luft. Wenn schon Shakaar nicht länger mit bescheuerten Aufgaben und Lang mit ihrer Suche nach einem Stoßdämpfer für ihre Gespräche mit Asarem auf sie warteten, blieb stets Macet übrig, der scheinbar neue Freunde finden wollte.

Aus einer geöffneten Seitentür lugte Quarks Kopf in den Gang. »Sie wirken gestresst, Colonel.«

»Was?«, blaffte sie ihn an.

»Sie sollten mal wieder Dampf ablassen«, riet er freundlich. »Ein paar Stunden in der Holosuite. Risas muskulöse Strandjungs. Danach könnte es Ihnen besser gehen. Ich gebe Ihnen gern einen Rabatt.«

»Das ist nicht Ihr Ernst …«

»Als Mitglied unserer Gemeinschaft liegt mir das Wohl aller am Herzen. Ist die Kommandantin glücklich, ist die Station glücklich.«

Kira kniff die Lider enger zusammen. »Und wann genau haben Sie sich zum Moraloffizier ernannt?«

»Nun …«

»Ich soll also Ihren Rat annehmen, ja? Den Rat eines Gebrauchtraumschiffhändlers, der seinen persönlichen Gewinn höchstwahrscheinlich über das Wohl des besten Freundes seines Neffen gestellt hat?« Sie packte ihn mit beiden Händen am Kragen. »Ich glaube, ich passe.«

»Was? Colonel, Sie denken doch hoffentlich nicht, ich würde Jake je Schaden zufügen«, echauffierte er sich. »Sie haben Nogs Bericht über das Shuttle gelesen, das ich ihm verkauf…«

»Das ist richtig. Und zu Ihrem großen Glück spricht er Sie von jeglicher Schuld an Jakes Verschwinden frei. Ich interessiere mich allerdings deutlich mehr für das, was Nog vielleicht nicht fand.«

»Ehrlich, Colonel, ich wollte Sie eben nur aufmuntern und …«

»Wissen Sie, was mich jetzt aufmuntern würde? Jemandem die Ohren abzureißen. Melden Sie sich freiwillig? Nein? Dann halten Sie verdammt nochmal den Mund!« Damit schob sie ihn zur Seite und eilte zum Turbolift. Kurz davor drehte sie sich um. »Eins noch, Quark. Sollte ich je erfahren, dass Jakes Schicksal auf Ihre Unachtsamkeit zurückgeht, wird kein Loch tief oder dunkel genug sein, als dass sie sich in ihm vor mir verstecken könnten. Ist das klar?«

Quark schluckte. »Glasklar, Colonel«, murmelte er.

Seit Thriss aus dem Stationsgefängnis entlassen war, ging das Leben wieder seinen gewohnten Gang, und das freute Dizhei. Thriss schien den Empfang genossen zu haben, auch wenn sie die Botschaft der toten Künstlerin zu Tränen gerührt hatte. Am Tag darauf nahm sie ihre Mahlzeiten wieder mit Dizhei und Anichent ein, was sie seit Wochen vermieden hatte. Sie schickte mehrere Bewerbungen an medizinische Einrichtungen und schlief sogar wieder im gesunden Rahmen – nicht zu kurz und nicht zu lang.

Als die Frühaufsteherin Dizhei am zweiten Tag nach dem Empfang erwachte, fand sie Thriss bereits beim Frühstück vor. Ein Gespräch mit Counselor Matthias stehe an. Oh, hoffentlich haben wir das Schlimmste hinter uns, dachte Dizhei. Zum ersten Mal seit ihrem Aufbruch von Andor fühlte sie sich von Hoffnung getragen.

Ihre gute Laune schien ihren Schritt zu beschleunigen, denn als die beiden Andorianerinnen im Kern der Station ankamen, war es noch zu früh für Thriss’ Termin. Dizhei führte ihre Partnerin kurzerhand aus dem Gedränge der Passanten und in einen nahezu leeren Reparaturkorridor. Seit ihrer Verhaftung hatten sie kaum Zeit allein verbracht, und es wurde Zeit für ein Gespräch unter Frauen.

»Und du kommst sicher allein zurecht?«, fragte sie und drückte Thriss’ Hände fest. »Ich kann meine Arbeit auch verschieben. Die Klassenzimmer laufen nicht weg.«

Thriss schüttelte den Kopf. »Mach dir keine Sorgen. Nach meinem Termin beim Counselor will ich shoppen gehen. Als wir im Replimat aßen, fiel mir ein neues Kal-toh-Spiel ins Auge, das Anichent gefallen dürfte. Er kann es sogar allein spielen. Du und ich sind nicht gerade versiert im Schach. Er soll wissen, wie sehr ich es bedauere, ihm wehgetan zu haben.«

Dizhei sah sich nach allen Seiten um. Waren sie auch wirklich allein? Dann seufzte sie und lehnte sich an die Schulter ihrer Partnerin. »Das weiß er, zh’yi. Trotz der Anspannung, die seit unserer Ankunft auf der Station zwischen uns herrscht, liebt er dich inniglich. Und ich glaube, ihm geholfen zu haben, zu erkennen, dass du auch ihn liebst.«

»Oh, sehr. Es tut mir leid, falls du dir vorkommst, als stündest du außen vor. Du kannst deine Sorgen um Thirishar nur besser beherrschen als wir. Es fällt leichter, seinen Frust an verletzbareren Opfern auszulassen. Und Anichent meint ja sowieso stets, er hätte recht …« Thriss lächelte und lehnte sich rücklings an eine Wand. »Erinnerst du dich, wie er in sh’Dasaths Unterricht behauptete, einen Lehrsatz besser beweisen zu können als sh’Dasath selbst? Ihn kümmerte nicht, dass sh’Dasath unzählige Artikel darüber veröffentlicht hatte. Anichent hat seinen eigenen Kopf.«

»Shar, du und Anichent … Ein Wunder, dass wir vier uns überhaupt mal einig sind.« Die Berührung von Thriss’ schlanken Fingern an Dizheis Handgelenk vertrieb mehr Sorgen als es Worte je vermochten.

»Du weißt, dass ich dich genauso liebe wie Anichent, oder?«

»Nur Shar liebst du mehr.«

Thriss, die gerade eine Locke ihres Haars zwischen den Fingern drehte, lief dunkelblau an. »Sh’za …«

»Ist schon in Ordnung, Shathrissía. Ich verstehe es«, versicherte Dizhei ihr. »Ehrlich gesagt, respektiere ich es vielmehr.« Zumindest hoffte sie das. Was da zwischen Thriss und Shar war, missfiel ihr, weil es außerhalb der Bündnisgruppe existierte, doch sie bemühte sich darum, es zu verstehen. Schließlich konnte man nur bekämpfen, was man begriff, oder? Um ihr Bündnis zu stärken, musste sie mit den Gegebenheiten arbeiten, ob sie ihr gefielen oder nicht. Das Bündnis kam an erster Stelle. Immer.

Seit sie ein Kind war, genoss Dizhei es, zum seltensten Teil ihrer gesamten Spezies zu zählen. Jeglicher Nachwuchs stammte von ihrem Geschlecht ab. Ihre Rolle als künftige Mutter hatte ihr eine Karriere in der Fürsorge für und Ausbildung von Kindern ermöglicht. Ihr ganzes Sein, ihr Selbstverständnis fußte auf dem tiefen Verlangen, ein Elternteil zu werden, Teil eines Bündnisses zu sein, das neues Leben erschuf. Schon früh hatte sie begriffen, was ihre Geschlechtszugehörigkeit bedeutete. Alle anderen Wünsche mussten sich hinter dieser obersten Priorität einordnen. Und sie beneidete Thriss darum, Zhavey sein zu dürfen! Ihr gemeinsames Kind würde seine Existenz mit Dizhei beginnen, doch Thriss würde es austragen und zur Welt bringen. Es verblüffte Dizhei immer wieder, wie wenig Thriss auf dieses Privileg gab. Dabei war es die größte Ehre überhaupt! Kein medizinischer oder akademischer Ruf kam dem gleich. Als sie noch zur Schule gingen, war Thriss von allen für ihr lebhaftes Wesen, ihren Hunger nach neuen Erfahrungen und ihren Unwillen, sich den Geboten Älterer unterzuordnen, bewundert worden. Doch Dizhei hatte nie verstanden, was daran so romantisch sein sollte.

Seit sie mit Thriss verbunden war, sah sie zu, wie sich ihre zh’yi den Lebensweg von ihren Launen und Leidenschaften diktieren ließ. Nicht von Prinzipien. Und seit einigen Jahren stand Shar im Zentrum ihrer Leidenschaft, war alles andere zweitrangig geworden. Selbst die Aussicht auf ein gemeinsames Kind schien für Thriss weniger die Erfüllung eines Lebensziels zu sein, als ein Weg, Shar noch enger an sich zu binden.

Thriss und Shar brachen das Abkommen ihrer Bündnisgruppe. Und je länger Dizhei den Konsequenzen dieses Bruchs zusah, desto deutlicher wurde ihr die Weisheit der Älteren, die sich in den Grenzen des Shelthreths spiegelte. Intimitäten gehörten der Gruppe. Auch Dizhei empfand Verlangen, doch wie Thriss bewies, konnte es schwere Folgen haben, diesem nachzugeben. Das war ein Risiko, das sie nicht eingehen wollte. Ohne Führung lief Thriss Gefahr, ihre Pflichten als Zhavey zu missachten und Shar blindlings nachzurennen. Sollte das geschehen, war Dizhei bereit zu tun, was sie immer tat: den Schaden zu reparieren.

Thriss seufzte, schmiegte sich an sie und riss Dizhei aus ihren Gedanken. Sie schlang die Arme um die Partnerin, hielt sie fest. Ich hoffe, ich irre mich, zh’yi. Ich hoffe, ich irre mich bezüglich vieler Dinge.

»Es gibt nichts zu verstehen, sh’za«, sagte Thriss schließlich. »Ich liebe dich und Anichent nicht weniger als Shar.«

Dizhei strich mit der Hand über das Kinn ihrer Gefährtin und sah ihr ins geliebte, vertraute Gesicht. Was Thriss sagte, strafte die Bilder in Dizheis Erinnerung Lügen: Bilder von Shar in den Schatten, der vorgab, alles sei wie immer, doch dessen dunkle Augen das Gegenteil verrieten. Dizhei genoss Thriss’ Wärme und die Umarmung. Doch so sehr ihr Thriss’ romantische Ader gefiel, desto sicherer wusste sie, welche Gefahr sie für ihr gemeinsames Ziel barg. Also löste sie sich von Thriss und ergriff wieder ihre Hände. »Lüg mich nicht an, zh’yi«, bat sie sanft.

»Ich weiß nicht, was du …«, begann Thriss, halbherzig zu protestieren.

»Lüg. Mich. Nicht. An«, wiederholte sie. »Wir sind verbunden. Ich spüre Dinge, wusste es immer schon. Auch Anichent weiß es, will es sich aber nicht eingestehen. Wir wissen, dass du und Shar das Tezha geteilt habt.«

Thriss zuckte zusammen. »Wir haben nichts Falsches getan. Wir gehören doch einander. Du und ich … Wir könnten es ebenfalls tun.« Sie hob die Hand, berührte Dizheis Gesicht.

Dizhei schob sie fort. »Es war ein Fehler. Ein ernster Fehler. Aber es ist geschehen.« Obwohl Thriss geständig war, wallte Neid in Dizhei auf – und der Wunsch, ihrem Zorn nachzugeben. Aber sie konnte und durfte diesen Konflikt nicht weiter schüren. Ich werde es nicht hinnehmen. Ich werde dir nicht gestatten, zu glauben, deine Tat sei entschuldbar, da sie schließlich alles zerstören kann, auf das wir hingearbeitet haben. Oh, wie sehr sie Thriss diesen Egoismus austreiben wollte! Wie sehr sie ihr verdeutlichen wollte, dass sie nicht das Recht besaß, ihr Leben wegzuwerfen – weil dadurch auch ihres, Dizheis eigenes Leben, seinen Sinn verlor.

Jahre waren seitdem vergangen, doch Dizhei entsann sich jedes Details jenes Tages, an dem Shar und Thriss das Abkommen ihrer Gruppe verletzten. Sie erinnerte sich an die nächtliche Panik, als niemand die beiden hatte finden können. Hinterher hatte Shar behauptet, für den Unterricht gelernt zu haben. Thriss sei ihn suchen gegangen, und gemeinsam hätten sie sich jenseits des Campus verirrt. Beide hatten beteuert, zwischen ihnen sei nichts Verbotenes geschehen, und Dizhei hatte ihnen geglaubt. Insbesondere Shar, dem der Frust über Thriss deutlich anzusehen gewesen war.

Ein andermal hatte Dizhei stundenlang darauf gewartet, dass er von seiner Disziplinarkonferenz zurückkehrte, doch er war nicht gekommen. Sie hatte Anichent, Zhadi und sogar die Schule aufgesucht, bis ihr aufgefallen war, dass Thriss ebenfalls fehlte. Wie lange hatte Dizhei in diesem Korridor gestanden und darauf gehofft, die Partnerin möge sie zum Essen begleiten? In der Erinnerung schien es endlos. Als Thriss endlich erschien, war sie so erschöpft gewesen – körperlich wie emotional –, dass sie sich kaum bewegen konnte. Sie war ins Bett gefallen und zwischen Schlaf und Wachsein hin- und hergeglitten, während Dizhei neben ihr saß – taub vor Neid, Sorge und Angst – und nicht wusste, was sie tun sollte. Es Charivretha sagen? Thriss’ Zhavey? Den Älteren? Wenn sie das tat, mochte alles vorbei sein! Die Älteren konnten Thriss und Shar bestrafen und damit alles aufs Spiel setzen, wofür Dizhei lebte.

Also hatte sie Thriss’ Geheimnis bewahrt. Aber das Vertrauen in sie hatte an jenem Tag irreparablen Schaden erlitten.

»Du musst uns dafür hassen …« Thriss’ Stimme brach.

»Das könnte ich nicht«, entgegnete Dizhei und hoffte, es klang überzeugend. »Nie.«

Ein Arbeiter trat aus einem Geräteraum und nickte höflich. Dizhei wartete, bis er gegangen war. Dann sagte sie: »Wir können hier nicht sprechen.«

Ein paar Schritte entfernt fand sie eine dunkle Ecke, die ihnen mehr Privatsphäre garantierte. »Wie du weißt, bin ich nicht die einzige Shei meiner Zhavey«, fuhr sie dort im Flüsterton fort. »Dank zweier älterer Geschwister sah ich, was nach einem Shelthreth passiert. Ich glaube, ich verstehe es sogar besser als Anichent. Er hält unsere Verpflichtungen für präzise festgelegt, unverhandelbar. Und alles, was sie untergräbt, schmerzt ihn sehr.«

»Weshalb er auch nicht gerade begeistert war, als Shar sofort nach dem Krieg diesen Posten hier annahm«, kommentierte Thriss.

Dizhei nickte. »Genauso wenig, wie von dem Risiko, dass du und Shar eingegangen seid.«

»Hat er es immer gewusst? Wie du?«

»Anichent ahnte es vermutlich auf intuitiver Ebene, aber er weiß es erst seit Shar in den Gamma-Quadranten aufbrach. Weil ich es ihm sagte.«

»Deshalb ist er wütender auf mich als sonst.«

Abermals nickte Dizhei.

»Es tut mir so leid, sh’za.« Thriss beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn. »Ich will für uns alle nur das Beste. Bitte glaube mir. Ich kann’s kaum erwarten, Zhavey zu sein. Ich fürchte nur, dabei ohne eure Hilfe keine allzu gute Figur zu machen.«

Dizhei wusste, dass Thriss gute Absichten hegte, niemanden verletzen wollte. Wenn sie ihr nur glauben könnte, wäre ihrer aller Leben bedeutend einfacher. Doch sie hatte ihr zu viele Jahre hinterhergeräumt und reparieren müssen, was immer die sorglose Thriss zerbrach, um die Partnerin nun beim Wort nehmen zu können. Kurz erwog sie, die Unterhaltung weiterzuführen, doch die fortgeschrittene Zeit überzeugte sie vom Gegenteil. Eine schnelle Umarmung würde genügen müssen.

Die Hand auf Thriss’ Rücken, schob sie die Gefährtin in Richtung von Matthias’ Büro. Es war schon immer Dizhei zugefallen, Thriss auf etwaige Probleme hinzuweisen. Vermutlich oblag es auch hier ihr und ihrer sanften Strenge, ihre schnellstmögliche Rückkehr nach Andor zu gewährleisten.

Die Kunde von der geplanten Ausstellung verbreitete sich schnell auf der Station. Tag für Tag wurde Kira schon vor dem Mittagessen mit Anfragen der Art überschüttet, dass die Gemälde so nah/weit wie möglich an/von bestimmten Quartieren/Arbeitsplätzen/Tempeln entfernt präsentiert werden sollten. Kira besah sich die möglichen Räume und ahnte, dass keiner alle Parteien zufriedenstellen würde. Morgen wollte eine Kuratorin des bajoranischen Museums in Ashalla die Station besuchen. Kira wollte sich mit ihr besprechen, bevor sie sich für einen Ort entschied. So konnte sie den Zorn wenigstens auf vier Schultern verteilen.

War die Ausstellung schon ein großes Thema, übertrafen die Friedensgespräche es noch. Selbst Kira hoffte, die Zeit zu finden und die Delegierten in Aktion beobachten zu können. Doch der Status des Gelben Alarms verlangte viel zu oft ihre volle Aufmerksamkeit. Wer in Deep Space 9 nur den Weltraumhafen sah, verstand die Bedeutung der erhöhten Sicherheitsbestimmungen. Trotzdem waren so manche Schiffskommandanten ob der Plan- und Kursänderungen, der Frachtinspektionen und anderer Umstände merklich ungehalten. Sie gaben sich sehr verständnisvoll, solange niemand sie selbst um Verständnis bat. Bis ihre Alltagspflichten weniger anstrengend wurden, würde sich Kira mit der Ops-Gerüchteküche zufriedengeben müssen, wenn sie das Neueste über den geistigen Wettstreit zwischen Lang und Asarem hören wollte.

Die Gespräche fanden unter Ausschluss der Öffentlichkeit statt. Entsprechend konnten nur Personen Auskunft darüber geben, die bei ihnen zugegen waren. Kira hatte zwei bajoranische Corporals belauscht und erfahren, dass die ersten paar Verhandlungstage wenig erfolgreich gewesen waren, und obwohl sie nicht davon ausgegangen war, den Spalt zwischen Bajor und Cardassia quasi über Nacht geschlossen zu sehen, hatte sie von Asarem doch mehr erwartet. Irgendeinen Kompromiss eben, und sei es auch nur in der Frage, ab wann man mit einem Kompromiss rechnen könne! Soweit Kira wusste, gingen die Themen auf Langs methodisch geplante Liste vom Austausch medizinischer Technik bis hin zu den Rechten bajoranischer Besucher auf Cardassia. Asarem hingegen schien sich darauf zu beschränken, jeden von Langs Vorschlägen bis ins kleinste Detail zu kritisieren.

Wie es hieß, verliefen die Tage folgendermaßen: Lang erläuterte Cardassias Standpunkt zu einem bestimmten Thema und bat Ministerin Asarem darum, Bajors Meinung zu nennen. Bisher gingen Asarems Kommentare aber kaum über ein »Klingt vernünftig. Ich werde darüber nachdenken. Was wollen Sie sonst noch besprechen?« hinaus. Sie hörte zu, das war vielversprechend. Andererseits verwirrte sie durch ihre Verweigerung jeglichen Dialogs. Während ihrer Zeit in der Ministerkammer hatte sich Asarem den Ruf erarbeitet, eine hartnäckige Rednerin zu sein. Unbeteiligt und mit im Schoß gefalteten Händen auf ihrem Sessel zu hocken, passte nicht zu ihr. Konnte es sein, dass die Gerüchteküche log, wenn sie von Asarem berichtete?

Sobald sie konnte, wollte sich Kira selbst ein Bild davon verschaffen und nicht länger auf Informationshappen aus zweiter Hand angewiesen sein. Am besten sogar schon heute nach Schichtende, denn morgen wartete die Kuratorin in aller Frühe auf sie. Doch wie scheinbar jeden Tag, warf auch heute ein Problem ihre Planung über den Haufen. Das Ingenieurteam, besorgt ob einiger Irregularitäten in den Stationskernwerten, bat sie, auf der Ops zu bleiben – für den Fall, dass dringende Entscheidungen getroffen werden mussten. Seit des Austauschs des Kerns waren die Techniker besonders vorsichtig und achteten auf jedes kleinste Detail; eine Sorgfalt, die Kira schätzte.

Es wurde spät. Irgendwann waren die Tests abgeschlossen. Der diensthabende Chief zeigte sich zufrieden und gestattete Kira, zu gehen. Ob die Delegierten noch arbeiteten? Es wäre vorstellbar.

Kira begab sich zum Konferenzraum und sah sich dem Netzhaut-Scanner und dem Stimmerkennungsgerät gegenüber, auf deren Einrichtung Ro so vehement bestanden hatte. Es waren unnötige Vorkehrungen, zumindest Langs wiederholt vorgetragener Einschätzung nach. Die Cardassianerin hatte gesagt, sie fühle sich unter den Umständen so sicher wie möglich. Doch Kira kannte Ros wahre Motive: Der Sicherheitschefin ging es nicht nur um den Schutz der Diplomaten, die potenzielle Attentäter außerhalb des Konferenzraumes ohnehin viel leichter würden angreifen können. Nein, Ro wollte aufzeichnen, wer hier wann ein- und ausging. Lang, Shakaar und Kira hatten gemeinsam die entsprechenden Autorisierungen verteilt. Wer sich unerlaubt dem Raum näherte, wurde aufgehalten und verhört.

Auf ihrem Weg durch den Korridor passierte Kira einen Reinigungstrupp – ein paar Bajoraner, die sie bereits in öffentlichen Bereichen des Habitatrings hatte arbeiten sehen. Ansonsten lag der Bereich in völliger Stille. Einzig Kiras Schritte hallten von den Wänden wider.

Scheint, als seien die Gespräche für heute beendet, dachte sie enttäuscht und hatte gerade beschlossen, morgen früh zurückzukehren, als ihr ein seltsamer Geruch auffiel. Ozon. Nicht organisch – so roch verschmortes synthetisches Material! Hatte eines der nahe gelegenen Labore etwa ein Abfallproblem und ließ nun seinen Gestank durch die Lüftung driften? Kira widerstand dem Impuls, eine Analyse der Umweltsysteme zu veranlassen. Diesem Rätsel würde sie selbst nachgehen.

Je näher sie dem Konferenzraum kam, desto stärker wurde der Gestank. Drinnen musste ein Replikator eine Fehlfunktion haben. Als Kira die Tür öffnete, registrierte sie dankbar, dass sie keine Rauchwolke begrüßte.

Es dauerte einen Moment, bis sich ihre Augen an das Dämmerlicht jenseits der Schwelle gewöhnt hatten. Verwundert sah sie sich um, suchte nach Ungewöhnlichem. Alles schien wie immer zu sein …

… bis auf die grüne, silberne und sandfarbene cardassianische Flagge! Sie war von ihrem Mast abgerissen worden, hing nun über einem der Sitze und war von verkohlten Rissen gezeichnet. Ein Messer, durch den Sessel gerammt, glitzerte im Licht der vor dem Fenster funkelnden Sterne.

Fluchend trat Kira zurück in den Flur und hob instinktiv die Hand zum Kommunikator. »Kira an Sicherheitsdienst. Wir haben ein Problem in Ebene zehn, Sektion fünfundsechzig, Konferenzraum vier. Schicken Sie sofort ein Team her!«

KAPITEL 13

Shar zitterte vor Aufregung. Er hatte nie an Schicksal und Glück geglaubt. Wenn dieser Tag allerdings endete, wie er hoffte, würde er seine Meinung diesbezüglich ändern müssen.

Vor zwei Stunden hatten er und Keren das Farmland auf der Halbinsel Hebshu erreicht. Die vor Millionen von Jahren durch einen Gletscher entstandene Region litt unter keiner der geologischen Krisen, die den Großteil des Kontinents plagten. Der nächste Vulkan lag Hunderte Kilometer entfernt. Seit Jahrhunderten hatte es hier kein Erdbeben gegeben. Stattdessen genoss die Halbinsel milde Winter, gutes Land und eine lange Reifezeit. Zudem war sie eine der seltenen Gegenden Vanìmels, in denen Wanderer und Hausstämmige Seite an Seite auf ihren Höfen lebten. Selbst die gemeinsame Nutzung von Herden und landwirtschaftlichen Gerätschaften war hier nicht ungewöhnlich. Keren zufolge erachteten die meisten Yrythny ein bäuerliches Leben als unnatürlich; entsprechend hatten sich nur die Querdenker in derartigen Gegenden angesiedelt. Die Bauern und Viehzüchter galten als unabhängiges Völkchen, das eigenen Regeln folgte und sich einer genaueren Kastenunterteilung strikt verweigerte.

Seit ihrem ersten Tag in Luthia wusste Shar, dass Keren selten ohne Hintergedanken handelte. Der Ausflug nach Hebshu bildete da keine Ausnahme, auch wenn der Ort vermutlich Relevanz für seine Forschung hatte. Also wanderten sie drauflos und sprachen mit jedem, dem sie begegneten.

Eine Gruppe Jungwesen, die im Wald nach Beeren suchte, hatte ihnen einige der gefundenen scharfen Köstlichkeiten angeboten – Shars erster direkter Kontakt mit yrythnyschen Kindern. Wie die meisten waren auch sie neugierig. Sie betrachteten Shar fragend, berührten seine Haut und sein Haar. Mutiger geworden, kletterten einige bereitwillig auf seinen Rücken und lachten vergnügt, als er seine Antennen bewegte.

Kurze Zeit später sah Shar sein erstes Shmshu aus der Nähe. Dieses Tier, von dem es verschiedene Varianten gab, war Hauptmateriallieferant der Haarteile, mit denen die meisten Yrythny ihren Rang und ihre Kaste verdeutlichten. Shar hatte am Weidezaun gestanden und zugeschaut, wie Yrythny das Fell der Tiere sorgfältig und mit etwas, das an eine Schalldusche erinnerte, pflegten. Der Anblick war kurzweilig gewesen, doch Shar hatte weiterziehen wollen. Gut eine Stunde verging, bis Keren ihm endlich verriet, warum er hier war – und mit einem Mal war Shar mehr als bereit, auf die verpassten Besprechungen zu verzichten.

Hier in Hebshu waren ausführliche Unterlagen über Wanderergene versteckt. Die Wanderer hielten ihre Genforschung aus verständlichen Gründen geheim, denn Vanìmels Kontrollen waren hart. Das ländliche, abgelegene Hebshu machte es einfach, Ausrüstung und Daten zu verbergen, ohne die Aufmerksamkeit der Regierung zu wecken. Der Großteil der Forschung wurde zudem im Winter betrieben, wenn der Boden brach lag und die Shmshu statt auf den Hügeln auf den Feldern grasten. Es war ermüdend für die Bauern, nur Gerätschaften zu reparieren und zu lesen. Die Forschung jedoch hielt ihren Verstand auch im Winter scharf und ihre Hände beschäftigt. Von Generation zu Generation wurden Ausrüstung und Aufzeichnungen weitergereicht, und Kremoroh zählte zu den derzeitigen Erben.

Er ging voran, als sie in den Keller stiegen, schaltete die Beleuchtung ein und forderte Shar und Keren auf, sich ihm anzuschließen.

Shars anfängliche Bedenken verschwanden schnell. Wie viel Mühe es diesen Wissenschaftlern bereiten musste, mit derart veralteter Ausrüstung zu arbeiten! Und dann die begrenzte Zeit, die fehlenden Ressourcen … Was er hier sah, in Ecken gestellt und aus Kisten hervorlugend, wäre in der Föderation vor zweihundert Jahren als aktuell durchgegangen. Er musste lächeln, als er sich vorstellte, wie sich diese hünenhaften, robusten Bauern in kleinen unterirdischen Laboratorien, die eigentlich als Gemüselager dienten, über Zellscanner beugten.

Neben einem Aktenschrank nahm er Platz und öffnete eine Schublade. Darin befanden sich Dutzende sorgfältig beschrifteter Behälter, hinter deren durchsichtigen Deckeln er Datenchips ausmachte. In einer zweiten Lade bot sich ihm das gleiche Bild. »Sind das Ihre Aufzeichnungen?«, fragte er.

Kremoroh nickte. »Die da sind Jahrhunderte alt. Jeder Wanderer, den es nach Hebshu verschlägt, wird kartiert.«

»Kartiert?«, wiederholte Shar, um eine Bestätigung seines Verdachts zu erhalten.

»Genkartierung.«

Eine Miniaturversion der andorianischen Gendatenbank. Shar war beeindruckt. Ohne entsprechende Ausbildung und Hilfe hatten die hiesigen Wissenschaftler ein anspruchsvolles Forschungsfeld gemeistert. Er blickte sich um und stellte sich vor, wie sie vorgegangen sein mussten: mit mangelhaften Geräten, die kaum zueinander passten. Alles hier drinnen sah aus, als sei es aus dem zusammengebastelt worden, was gerade verfügbar gewesen war – Zeugnis einer bewundernswerten Kreativität.

»Die eigentliche Absicht bestand darin, die Hauszugehörigkeit der Wanderer festzustellen und den Hausstämmigen zu beweisen, dass Wanderer gar nicht wandern«, erläuterte Kremoroh. »Dass es diverse Gründe gibt, aus denen ein Schlüpfling vom Kurs abkommt: Stürme, Raubtiere, Strömungen …«

Etwas Ähnliches habe ich gestern zu Dax gesagt. Der Gedanke ließ Shar zu Keren sehen, die still lächelte. Sie wusste, warum sie mich hierherbrachte. All das ist Teil ihres Plans. Also ehrlich: Da beobachte ich jahrelang die Mechanismen des Föderationsrats und bin trotzdem noch so leichtgläubig … Shar wandte sich wieder Kremoroh zu. »Da Sie noch hier sind und Keren Mitglied der Unteren Versammlung ist, nehme ich an, dass Ihnen bisher keine bedeutsamen Ergebnisse vorliegen.«

»Zunächst mussten wir herausfinden, welche Chromosomenteile welche Arbeit verrichteten. Ohne die Rechenstärke Luthias und die richtigen Scanner war das zumeist ein Schuss ins Blaue. Was gäbe ich nur für einen anständigen Computer!«

Die brauchen mehr als nur Werkzeuge … In Shars Hirn nahm langsam eine Idee Form an, doch bevor er sie in Worte fassen konnte, brauchte er weitere Informationen. »Wer dient Ihnen als Vergleichsgruppe? Die Hausstämmigen?«

»Unser zweites großes Problem. Nicht viele Hausstämmige möchten Teil einer Genstudie der Wanderer sein. Wir können unsere DNA mit der anderer Wanderer vergleichen, aber im Falle der Hausstämmigen haben wir weit weniger Material zur Verfügung. Wir besitzen Werte von welchen, die einst auf unserer Halbinsel lebten, aber die reichen nicht für Schlussfolgerungen.«

Als er sich im Raum umsah, fiel Shar auf, dass hinter manchen der Aktenschränke zwei oder drei weitere standen, Schublade für Schublade voller Datenspeicher. Diese forschenden Bauern mussten Tausende Proben gesammelt haben. »Ich nehme an, dies ist Ihr Hauptlager.«

»Nein. Wir haben hier überall Labors dieser Art. Das erleichtert uns die unauffällige Arbeit.«

»Und all Ihre Daten sind in einer einzigen Datenbank gesammelt?«, fragte Shar hoffnungsvoll.

»Sie werden lachen: Genau das war unser Projekt für den vergangenen Winter.«

Keren schaute auf. »Wäre es möglich …«

»Die Sagan. Sie hat genug Rechenstärke, um …«

»Und die Proben der Hausstämmigen?«

»Wie wär’s mit medizinischen Unterlagen? Oder wir machen Abstriche von ihren Trinkgläsern. …«

»Heute Abend! Beim Essen!« Sie sprang auf, klatschte in die Hände.

Kremoroh kratzte sich am Kopf. »Entschuldigung, aber mir scheint, ich habe da etwas verpasst.«

Keren strahlte ihn an. »Am besten überlegen Sie sich ein neues Projekt für den kommenden Winter. Denn wenn Shar gelingt, was ich vermute, werden Ihre Aufzeichnungen hier einiges verändern – zu unser aller Wohl!«

Die Datenbank befand sich auf einem anderen Hof, lag quasi auf dem Weg zurück zur Sagan. Die meisten Chips passten in Kerens Rucksack. Shar wollte die Zeit für den Rückweg bestmöglich nutzen und begann bereits, das weitere Vorgehen zu planen. Keren würde schon aufpassen, dass er nicht gegen Bäume rannte. Er nahm seinen Trikorder und begann, die Parameter der Statistik zu berechnen.

»Ensign ch’Thane!«

Als er sich umdrehte, sah er Kremoroh auf sich zueilen, ein Jungwesen im Schlepptau. Aber nicht irgendein Jungwesen. Das war eines aus der Gruppe der Beerensammler, der er und Keren vorhin begegnet waren. »Stimmt etwas nicht?«, fragte er, als Kremoroh zu ihnen aufgeschlossen hatte.

Kremoroh gab dem Kleinen einen Schubs. »Na los«, sagte er streng.

Das Jungwesen wirkte nicht gerade glücklich, hob aber artig die Hand. Shars Kommunikator lag in ihr.

Shar riss die Augen auf, nahm das Gerät und bedankte sich. »Wo hast du es gefunden?«

»Sag’s ihm«, forderte Kremoroh.

»Ich hab es geklaut, als wir mit Ihnen spielten«, gestand das Kind. »Tut mir leid.«

»Entschuldigung angenommen«, sagte Shar sanft. Du Idiot!, tadelte er sich. Wie konnte dir entgehen, dass er fehlt?

»Ich muss mich ebenfalls entschuldigen, Ensign ch’Thane«, sagte Kremoroh. »Oh, und ich sollte Ihnen wohl sagen, dass eben eine Stimme aus dem Gerät kam. Dadurch fiel mir erst auf, dass Coshoh es hatte. Sie klang wütend.«

Oh nein … »Danke, Kremoroh. Sie haben mir sehr geholfen.«

Kremoroh und das Jungwesen gingen. Unter Kerens besorgten Blicken wappnete sich Shar für das Unvermeidliche und öffnete einen Kanal. »Ch’Thane an Dax.«

»Shar? Verdammt, wo stecken Sie? Warum melden Sie sich erst jetzt?«

»Ich bitte um Verzeihung, Lieutenant. Ich hatte hier ein Problem mit meinem Kommunikator.«

»Wo stecken Sie?«, wiederholte Dax.

Er schluckte. Er hatte nie explizit um Erlaubnis gebeten, den Planeten besuchen zu dürfen. »Ich bin bei der Abgeordneten Keren, Sir«, antwortete er ausweichend.

»Und zwar wo? Jemand hat sich des Terminals in meinem Büro bemächtigt, um eine illegale Botschaft an die Oberfläche zu senden. Das waren nicht zufällig Sie?«

»Nein, Sir. Ich befinde mich selbst auf dem Planeten. Auf der Halbinsel Hebshu. Wegen meiner Forschung, Lieutenant.«

»Ich vermute, Sie haben die Sagan dabei.«

»Ja, Sir.«

»Dann fliegen Sie zu den Koordinaten meines Signals. Ich will, dass Sie sich bereitmachen, das Außenteam hochzubeamen.«

»Verstanden, Sir. Ich bin unterwegs.« Shar fluchte und stellte einen Kontakt zum Bordcomputer der Sagan her. »Ch’Thane an Sagan. Zwei Personen zurückbeamen. Energie.«

»Er ist absolut unvernünftig!«, knurrte Nog, warf frustriert das Padd auf den Boden und kickte es weg.

Rahim, Gordimer und M’Nok, die in der Nähe ihre Rationspacks aßen, hielten im Gespräch inne, als das Padd auf sie zuglitt und gegen M’Noks Schuhe prallte. In der Ecke des Raumes begutachteten Shavoh, Tlaral und Ensign Senkowski gerade die Reparatur der Leitungen. Auch sie hielten inne und sahen sich besorgt an. Nach und nach richtete jeder der Anwesenden seine Aufmerksamkeit auf Nog, den Neuzugang.

Statt ihre Neugierde zu befriedigen, ging Nog zu seinem Schlafsack, setzte sich darauf und wandte den anderen absichtlich den Rücken zu.

»Äh, Sir?«, fragte Chief Chao. »Alles in Ordnung?«

Nog spürte ihren Blick im Rücken, drehte sich aber nicht um. »Commander Vaughn! Er nimmt die Cheka-Bedrohung einfach nicht ernst genug. Er will ohne einen funktionierenden Schutz vor der Netzwaffe aufbrechen. Und uns fehlen die Mittel und die Arbeiter, um eine weitere Reparatur dieses Ausmaßes zu bewältigen. Insbesondere hier, mitten im Nirgendwo.«

Mikaela Leishman, die in Nogs Abwesenheit die Schicht leitete, trat zu ihm, und die zwei Yrythny folgten ihr. Leishman ging in die Hocke, sah ihm in die Augen. »Lieutenant, gibt es etwas, das wir wissen sollten, bevor wir zur Defiant zurückkehren?«

Nog warf den Kopf zurück und lachte. »Etwas, das Sie wissen sollten? Wie wär’s damit: Wir reißen uns hier ein Bein aus, um die Defiant wieder zusammenzuflicken, aber unser ach so pflichtbewusster Kommandant verweigert mir die Werkzeuge, die ich zur Garantie unserer Sicherheit benötige.«

»Ich denke nicht, dass Sie so reden sollten …« Leishman stockte, als er sie ansah. »Sir.«

»Wir haben die Fuhre nicht bekommen, Mikaela«, zischte er. »Ohne Fuhre kein Metall. Ohne Metall keine Femtobots. Und ohne Femtobots liegen wir auf dem Präsentierteller wie ein Targ bei einer klingonischen Blutjagd.«

»Commander Vaughn würde eine derartige Entscheidung nicht leichtfertig treffen«, warf Chao ein. »Er würde uns nicht verteidigungslos starten lassen, wenn er eine Alternative sähe. Er hat sicher einen Plan.«

»Und es gab auch eine Methode, diesen Plan in die Tat umzusetzen, Chief.« Nog kämpfte sich hoch und trat zu ihr. »Genau deswegen ist es ja so sinnlos! Hätte er dem Cheka-Händler gegeben, was dieser wollte, würde schon die nächste Schicht mit der Produktion von Femtobots beginnen.«

»Will ich wissen, was er haben wollte?«, fragte Senkowski zögerlich.

»Die Tarnung. Der Cheka wollte unsere Tarnvorrichtung.«

Die Augenbrauen einiger Sternenflottenangehöriger hoben sich, doch Tlaral keuchte regelrecht. »Sie dürfen sie ihm nicht geben! Wenn die Cheka ihre Schiffe tarnen können, haben wir keine Chance mehr gegen sie.«

»Oder ihre Waffenplattformen«, ergänzte Shavoh.

»Die Sache liegt auf der Hand, Lieutenant«, sagte Chao. »Der Commander kann eine derartige Technik nicht weggeben. Sie gehört nicht der Föderation, sondern ist eine Leihgabe des Romulanischen Sternenimperiums. Und überhaupt, was ist mit der Obersten Direktive? Tarntechnologie würde das Mächteverhältnis in dieser Region drastisch verändern. Tut mir leid, aber ich muss dem Commander recht geben.«

»Gleichfalls«, stimmte Senkowski zu und widmete sich wieder seinen Reparaturberichten.

Permenter rollte sich auf den Bauch und sah Nog aus sorgenvollen Augen an. »Ich weiß, ich beschwere mich nicht minder als alle anderen, aber auch ich würde das hier lieber nach den Regeln spielen. Möchten Sie was Süßes? Ein Stück Schokolade könnte Sie zufriedener machen.« Sie hielt ihm ihren Rationsbeutel hin.

Nog schlug ihn fort. »Ihre Einstellung wird uns noch alle umbringen!«, brüllte er und stürmte aus dem Raum.

Das Wasserwirtschaftsdorf brannte.

In Flammen stehende Häuser brachen auf ihren Pfählen zusammen und stürzten in den Ozean, heller als die untergehende Sonne, deren purpurrote Strahlen durch den Rauch schillerten. Nach und nach besiegte die Dunkelheit den Tag. Abfälle glitten ins Wasser und verwandelten dessen Oberfläche in eine schmierige Schicht, die in allen Farben des Regenbogens schimmerte. Wann immer es stieg, brachte es weitere tote Fische mit.

Ezri stand mit Jeshoh auf dem Beobachtungsdeck und sah aufs Meer hinaus – auch, um nicht hinter sich blicken zu müssen, wo das yrythnysche Militär alle auf der Fähre arbeitenden Wanderer zur Befragung aufgereiht hatte. Obwohl sie zugegeben hatte, dass der Terrorakt von ihrem Arbeitsplatz durchgeführt worden war, schienen die Soldaten weniger an einem Gespräch mit der Defiant-Delegation interessiert zu sein, als daran, jeden an Bord befindlichen Wanderer abzuführen. Ezri ertrug es kaum. Selbst nun, mit dem Rücken zu ihnen, konnte sie die gebrüllten Anschuldigungen der Soldaten und die Unschuldsbeteuerungen der Bediensteten nicht ignorieren. Natürlich mussten die Offiziere ihre Arbeit machen, und vielleicht hatte wirklich einer der Diener etwas mit dem Geschehen da draußen zu tun, aber sicher nicht alle. Warum mussten so viele Personen leiden?

Nahe dem Horizont trieben dunkle Punkte im Wasser. Ezri hoffte, es handelte sich nur um Trümmer, nicht um Leichen. Die Flammen schienen gerade die Planken vor dem Treibstofflager zu erreichen, als abermals ein Gebäude explodierte. Wären die Dorfbewohner evakuiert worden, hätte man mit dem Schaden leben können, doch Ezri konnte Gestalten ausmachen, die von Dock zu Dock flohen. Mit Jungwesen in den Armen oder den Rucksäcken. Wo bleibt ihre Hilfe? Es müssen doch Marineschiffe oder Flugtransporter hierher unterwegs sein! Frustriert schlug sie mit der Faust auf die Reling. Wenn ich nur etwas tun könnte …

»Ich brauche ein Vergrößerungsgerät, Jeshoh«, sagte sie gepresst.

Er öffnete einen Versorgungsschrank und reichte ihr etwas, das an ein klobiges Fernrohr erinnerte. Sensoren in der Linse des Objekts nahmen die Werte von Ezris Sehnerv auf und übertrugen sie an den internen Computer. Kurz darauf begann das Gerät zu surren und stellte sich scharf.

Ezri sah zur Küste, wo die Lichter des Hauses Minaral funkelten, und dann über das Wasser, bis sie die gesamte Umgebung der Fähre in Augenschein genommen hatte. Nichts. Nirgendwo kam ein Wasserfahrzeug in ihre Richtung. Als Nächstes richtete sie das Gerät auf das brennende Dorf, betrachtete jedes Dock und jede Plattform. Dann ließ sie es sinken. Es waren zu viele! Bei dreißig hatte sie zu zählen aufgehört. Überall klammerten sich Yrythny an die Pfähle und bemühten sich, nicht in die tosenden Fluten zu stürzen, während rings um sie ihre Bauten zusammenfielen.

»Das da draußen sind Ihre Leute!«, rief Ezri und legte das eigenartige Vergrößerungsglas beiseite. »Wir müssen ihnen doch helfen …«

»Psssst!«, warnte Jeshoh sie. »Wir müssen leise sein, bis uns der Kommandant gestattet …«

»Unschuldige sterben! Wenn Sie glauben, ich stehe still, bis Ihr Kommandant genug davon hat, sich aufzuplustern, haben Sie in der vergangenen Woche wenig über mich gelernt.« Damit eilte sie übers Deck.

Die Soldaten reagierten prompt. »Hey, Sie!«, rief ein Patrouillenführer und rannte ihr hinterher.

Ezri lächelte und winkte höflich. Er sollte ruhig wissen, dass sie ihn hörte. Dann hatte sie die Treppe erreicht. Auf dem untersten Deck, wo sie sich für den Tauchgang umgezogen hatten, waren Rettungsboote gewesen, oder? Dax lebte nach ihrem eigenen moralischen Kompass. Sie wollte verdammt sein, wenn sie zusah, wie diese Armeeangeber ihre ohnehin schon großen Egos pflegten, während da draußen Leute starben. Hatte sie etwa darum gebeten, Heilsbringerin der Yrythny zu werden? Nein, die hatten sie eingeladen! Es war ihre Idee gewesen, Dax in ihren inneren Konflikt einzuweihen. Nun, wer Dax bestellte, bekam Dax – und zwar komplett. Es galt nur alles oder nichts.

Sie war kaum auf den Stufen, als sie Jeshoh hinter sich hörte. Trotz seiner Bemühungen war sie zuerst unten. Sobald er das Deck erreicht hatte, zog sie ihn zu sich und schloss die Zugangstür hinter ihm. Das Geräusch der die Treppe hinunterpolternden Stiefel beunruhigte sie nicht im Geringsten.

»Ich glaube nicht, dass der Kommandant Sie gehen lassen will …«, keuchte er und beugte sich vor, um zu Atem zu kommen.

Ezri löste die Türverkleidung, entfernte zwei Chips aus den dahinter befindlichen Verbindungen und zerbrach sie. Die wütenden Yrythny konnten ruhig draußen bleiben. Zwei weitere Türen führten tiefer in den Bauch des Schiffes. Es war nur eine Frage von Minuten, bis die Soldaten es auf dem Weg versuchen würden.

»Was machen Sie da?«, fragte Jeshoh ungläubig. »Die werden wütend sein. Die werden die Tür sprengen!«

»Dies ist immer noch ein staatliches Schiff. Glauben Sie, es gefällt dem Versammlungsrat, wenn seine handverlesene Vermittlerin gejagt wird wie eine Kriminelle?«

»Als Sie eben rannten, sahen Sie ziemlich kriminell aus.«

»Machen wir uns nichts vor, Jeshoh: Ihre Truppen haben die Wanderer längst für schuldig befunden. Sie konzentrieren sich weder auf mich, noch auf mein Team. Und ich habe nicht vor, mich am Holzwein gütlich zu tun, während Ihre Leute Hilfe brauchen! Immerhin haben wir die Mittel!« Sie ging den Korridor hinab und öffnete jeden Schrank, den sie finden konnte. Sollten sie doch versuchen, sie aufzuhalten! Ezri würde sogar ins Wasser springen und mit Händen voller Rettungswesten zu den Dorfbewohnern schwimmen, wenn es nicht anders ging.

»Hier findet gerade eine Untersuchung statt, Lieutenant«, sagte Jeshoh. »Sie haben den Kommandanten gehört. Nach Kenntnis unseres Militärs wurden die Sprengsätze, die zur Zerstörung des Dorfes führten, nicht vor Ort gezündet, sondern von jemandem an Bord dieses Schiffes. Kurz nachdem hier ein Signal aus Ihrem Büro eintraf. Sie haben ganz recht: Niemand verdächtigt Sie oder Ihre Leute. Aber man glaubt, Sie können zur Identifizierung der echten Terroristen beitragen.«

»Weshalb? Weil nur Wanderer Verbrechen begehen?«, spottete Dax und überflog die Piktogramme, die den Inhalt der Schränke kennzeichneten. Rationen, Seile, Wasserreiniger, Notkommunikation … Ah, da ist es. Sie öffnete das als Lebensrettung ausgewiesene Behältnis und entnahm ihm mehrere Taschen. Im nächsten Schrank fand sie weitere. Wieder nahm sie sie raus und warf sie zu Jeshoh, der sie jedoch zu Boden fallen ließ. Also nahm sie sie selbst, hängte sie sich über die Schulter und widmete sich dem nächsten Schrank. »Liegt es etwa an dieser stupiden Vorverurteilung der Wanderer, dass wir noch keine Rettungsmission begonnen haben?«

»Teilweise«, antwortete Jeshoh zögerlich.

»Was soll das heißen, verdammt?«

»Die Wasserwirtschaftsdörfer sind voller Wanderer«, sagte er bitter. »Ich habe so etwas schon früher gesehen. Fallen Wanderer terroristischen Anschlägen zum Opfer, reagiert das Militär nur sehr träge. Zum Teil, weil eine hohe Opferzahl gut für seine PR ist. Die Wanderer gelten als böse, gefährlich und so weiter.«

Ezri weigerte sich, ihn vom Haken zu lassen. »Und?«

»Und weil es glaubt, es dürfe Wanderer nicht vor den Folgen ihrer eigenen Fehler schützen. Kommen bei ihren Aktionen andere Wanderer um, dann sollen die Wanderer auch die Schuld daran tragen.«

»Das ist widerlich!«, sagte Ezri.

»Würden Sie mir glauben, wenn ich Ihnen da zustimme?«

Sie sah ihm tief in die Augen, suchte nach Anzeichen von Ehrlichkeit. Jeshoh überragte sie körperlich. Wenn er sie wirklich aufhalten wollte, würde es ihm keine Mühe bereiten. Doch er rührte sich nicht, sondern ließ ihre Skepsis über sich ergehen.

»Dann helfen Sie mir«, sagte sie leise.

Aus dem Geklopfe der ausgesperrten Soldaten waren Tritte geworden, und diese Tritte führten mittlerweile zu Dellen in der Tür.

Jeshoh nickte und streifte Ezri die Rettungstaschen von der Schulter. »Auf dem nächsthöheren Deck befinden sich vier Rettungsboote. Wir erreichen es durch die linke Tür. Wenn wir uns beeilen, merken die Soldaten zu spät, was wir vorhaben.«

Die andere Tür flog auf, und Ensign Juarez’ Kopf erschien im Durchgang. Vier hausstämmige Versammlungsmitglieder folgten ihm. Candlewood und McCallum bildeten die Nachhut. Als er Jeshoh und Ezri sah, seufzte Juarez erleichtert.

Gutes Timing, dachte Ezri.

»Alles in Ordnung, Lieutenant?«, fragte er und trat vorsichtig näher.

Ezri umriss knapp die Rettungsmission. »Ich schätze, die Soldaten werden sich nicht darüber freuen, aber das stört mich nicht. Haben Sie Ihr Medikit noch? Gut, Sie werden es brauchen. Nehmen Sie auch diese dort mit.« Sie deutete auf einige yrythnysche Arzneikästen, die neben dem Pfleger lagen. Dann schob sie mehrere Decken in ihre Tasche und warf auch McCallum und Candlewood welche zu. Die Yrythny mochten ans Wasser gewöhnt sein, doch mit der Sonne sank auch dessen Temperatur. Unter Schock stehende Überlebende waren anfällig für Unterkühlung.

Jeshoh, der sich um die anderen Yrythny gekümmert hatte, sagte: »Sie sind gewillt, das andere Rettungsboot zu steuern. Ich kann die anderen unter Deck befindlichen Komiteemitglieder überzeugen, den Kommandanten und seine Männer aufzuhalten, bis wir im Wasser sind.«

Ezri nickte zufrieden. »Sieht aus, als hätten wir ein Rettungs-team.«

Das Surren des Computers, das Brummen der Impulstriebwerke und das Blinken der Lichter vor ihm suggerierten Bewegung. Shar fand das angenehm. Immer mal wieder, wenn sein Kopf vor lauter Sorgen und Zwängen zu platzen drohte, fand er Entspannung im Steuern eines Raumschiffes. Die Routine dieser Aufgabe half ihm dabei, der Ängste Herr zu werden, die ihn mitunter überkamen. Raumschiffe folgten meist einfachen Mustern – einer vorhersehbaren Routine, die Shar beruhigte, wann immer sich die Welt um ihn herum zu fügen weigerte.

Die Quarantänezone von Tin-Mal befand sich in der anderen Hemisphäre, doch sobald Shar die Koordinaten eingegeben und die Wetterverhältnisse überprüft hatte – östlich von Ezris Aufenthaltsort warteten Stürme –, brauchte die Sagan nur zwanzig Minuten. Die Planetenkrümmung sowie ein Tin-Mal umgebendes Kraftfeld machten es Shar unmöglich, Ezri schon beim Start an Bord zu beamen.

Während des Fluges wechselten er und Keren nur wenige Worte, und Shar war dankbar für die Ruhe. Irgendetwas sagte ihm, dass Lieutenant Dax ihn schon bald mit Worten überschütten würde.

Ein Signal an seiner Konsole wies darauf hin, dass sich die Sagan ihrem Aufenthaltsort näherte.

»Sagan an Lieutenant Dax. Wir befinden uns in Transporterreichweite.«

Das Komm-System rauschte vor Statik. »Verstanden, Sagan. Bereiten Sie sich darauf vor, verwundete Yrythny an Bord zu nehmen.« Shar blinzelte. Die Sagan war zu klein, um vielen Verletzten Raum zu bieten. Dax musste das wissen.

»Noch hundert Kilometer, Sir. Wir kommen gerade durch die Wolkendecke. Ich habe Sie auf dem Schirm in fünf, vier, drei, zwei … Da sind Sie.« Der Monitor auf Shars Konsole erwachte zum Leben, doch dichter Rauch und die Dämmerung erschwerten dem Andorianer die Sicht. »Computer, Bildausschnitt vergrößern. Aktiviere die Scheinwerfer.« Shar ließ die Lichter über den Ozean gleiten, bis er ein Dock fand, auf dem kleine schwarze Gestalten zu stehen schienen. Ihm war, als sähe er Ezri winken. Mehrere Marineboote mittlerer Größe, dicht beladen mit Yrythny, entfernten sich vom Ort der Katastrophe. »Keren, in der Steuerbord-Passagierbank befinden sich medizinische Notfallkästen. Nehmen Sie sie bitte.« Was war dort unten geschehen?

Wolken aus Asche hingen im Wind. Ezri hustete und hielt sich den Arm vor den Mund. Ihre Uniform stank vom Rauch und war feucht vom Yrynthy-Blut. Der Verwundete, dessen Kopf in ihrem Schoß ruhte, bewegte sich seit einigen Minuten nicht mehr, und sie hoffte, die Sagan war nicht zu spät, um ihn noch zu retten. Ensign Juarez hatte sein Möglichstes getan, die Schäden an der Lunge des Yrythnys aber nicht beheben können. Wellen schlugen an den Pier, und die Plattform aus verwittertem Holz antwortete mit Wackeln und Knirschen. Vor Ezris innerem Auge gab sie bereits nach, stürzte ins Meer wie der Rest des Wasserwirtschaftsdorfes.

Ezris ganzer Körper, steif vor Kälte, schmerzte. Seit einer Stunde bediente sie sich Kraftreserven, deren Existenz ihr zuvor gar nicht bewusst gewesen war. Einmal hatte Jeshoh ihr sogar ein Seil um die Hüfte gebunden und sie vom Dock hinabgelassen, damit sie einen Yrythny mit gebrochenem Arm in eines der Rettungsboote befördern konnte. Der Wind hatte dabei mit ihr gespielt, als wäre sie ein Pendel. Ezri hatte Verwundete aus eingestürzten Häusern geborgen, Feuer gelöscht und Juarez bei Bluttransfusionen assistiert. Und sie wusste, dass trotz aller Rettungsboote dennoch Yrythny in den Fluten ertrunken waren. Doch sie durfte jetzt nicht darüber nachdenken. Sie musste die Sagan kommandieren, die Opfer an medizinische Einrichtungen weiterreichen und einen Weg finden, ihre diplomatische Mission davor zu bewahren, der Last der Verdächtigungen nachzugeben.

Schließlich tauchten die Signallichter des Shuttles auf. Die Zeit zwischen den Transportvorgängen schien endlos zu sein, obwohl nur Sekunden verstrichen. Nachdem Jeshoh, Juarez und die letzten fünf Verletzten gebeamt worden waren, kam Ezri an die Reihe. Sie blinzelte einmal und fand sich in vertrauter Umgebung wieder. Im Innern des Shuttles stand Jeshoh neben Keren, Shar half Juarez. Die Sagan flog mit Autopilot.

Triefend nass und voller Ruß nahm Ezri am Steuer Platz und bat den Andorianer zu sich. »Es wird ein wilder Ritt. Halten Sie sich an allem fest, was Sie finden können. Ensign ch’Thane, ich brauche Sie.«

Er befolgte den Befehl ohne Kommentar.

Und er soll sich hüten, etwas anderes zu tun, dachte sie. »Leiten Sie den Rückflug nach Luthia ein«, sagte sie heiser und räusperte sich.

»Lieutenant, ich schaffe das auch allein, falls Sie sich einer medizinischen Untersuchung unterziehen wollen.«

»Sie haben bereits genug für einen Tag geschafft, Ensign«, blaffte sie ihn an. Dann seufzte sie. Ich brauche einen Tee, ein Bad … und Julian.

»Teilen Sie Fazzle mit, er bekommt seinen Willen«, sagte Prynn und bemühte sich darum, freundlich zu klingen. Doch der Koloss, der vor der Cheka-Suite Wache hielt, reagierte nicht. Prynn erschauderte bei dem Gedanken daran, von Fazzle berührt zu werden. Mir ist egal, wie dringend wir diese Codes brauchen. Ich werde mit niemandem schlafen, um sie zu bekommen. Lieutenant Dax oder Doktor Bashir sollten an meiner Stelle sein. Mir scheint, sie können weit besser schauspielern.

»Können Sie Fazzle sagen, dass ich hier bin?«, fragte sie mit erzwungenem Lächeln. Die gesamte Besatzung schuldet mir was …

Der Wächter hob die Hand zum Mund und flüsterte etwas Unverständliches in sein Komm-Gerät. Einen Moment später öffnete sich die Tür.

»Ich darf rein?«, fragte Prynn.

Bevor er antworten konnte, drang ein vertrautes Geheul aus dem Inneren der Suite. »Oh ja, oh ja, oh ja, oh ja.« Als Prynn an dem Wärter vorbeischaute, kam ihr, auf Händen und Knien robbend, Fazzle entgegen.

Sie schluckte. Wie bin ich nur hier gelandet? Als ihr Vater sie wegen eines »Sondereinsatzes« kontaktierte, hatte sie eher an einen Testflug mit der reparierten Defiant gedacht. Fazzle Modell zu stehen, hatte nicht einmal auf ihrer Liste der Möglichkeiten gestanden. Wenn diese seltsame Kreatur irgendetwas Ungehöriges tat oder sagte, würde Prynn auf unbegrenztem Landurlaub bestehen. Das war nur fair.

»Komm, komm«, sagte Fazzle und winkte sie mit einem seiner Arme herein. »Zu meinem Meisterwerk. Hier lang.«

Also ging sie den Flur hinab und warf vorsichtige Blicke in jede offene Tür, an der sie vorbeikam. Befand sich hier irgendwo ein Computerinterface? Das würde schon genügen. Prynns Befehle waren klar: Finde ein freies Interface, gib den in Sternenflottencode als »Wurm« bekannten Verschlüsselungstransmitter ein und verschwinde – natürlich ohne die Cheka Verdacht schöpfen zu lassen. Sollte ihr Eingriff entdeckt werden, durfte niemand den Transmitter auf sie zurückführen können. Eine Geiselnahme war das Letzte, was Prynns Vater im Moment brauchte. Nach über einem Dutzend Türen ohne Interface begann sie langsam, zu verzweifeln, denn Fazzle blieb stehen. Sein Arbeitsplatz musste nah sein. Prynn gingen die Optionen aus.

»Schnell, schnell«, quäkte er und deutete neben sich auf den Boden. »Sitz hier. Eilig.«

Prynn trat näher, formulierte im Geiste gleich mehrere Alternativpläne und … Da! Sie grinste. Dort hinten. Unter seiner Plane. Mitten in seinem Kunstwerk. Das verrückte Wesen hatte sein sogenanntes Meisterwerk rund um ein Computerterminal errichtet. Anhand der Drähte und Sensoren in den einzelnen »Sinneseindrücken« erkannte Prynn, dass die Skulptur leuchten und sich bewegen sollte.

Sie ließ sich zu Boden fallen und lugte zu Fazzle, ohne ihn anzusehen. Hinter seiner Schulter konnte sie den Computer erkennen. »Was soll ich für Sie tun?«, flötete sie.

Hab ich ein Glück: Es ist eingeschaltet! Das Terminal war aktiviert. Auf dem Monitor stand ein Menü, das von Datensuche bis hin zur Nahrungsreplizierung reichte.

»Aus!«, drängte Fazzle und legte den Kopf schräg.

»Wie bitte?«

»Aus.« Er zog an ihrer Uniform.

Das hier wird immer besser … Angeekelt schälte sie sich aus Jacke und Oberteil. Dankenswerterweise mochten die Cheka hohe Raumtemperaturen. Das machte es zumindest erträglich, oben ohne dazuhocken. Wenn ich nur an den Computer käme, dachte sie. Ich könnte vorgeben, zu stolpern, und dann … »Bäh!«, rief sie aus. »Was ist das?«

Fazzle strich ihr die Masse auf die Schultern, mit der der Sinneskünstler arbeitete. »Arme ausstrecken«, befahl er und demonstrierte die Geste mit zweien seiner Arme. »So.« Prynn gehorchte widerwillig und zuckte zusammen, als er ihren Nacken bedeckte, sich ihres Rückens annahm, ihrer Brust. Die Masse juckte, wenn sie trocken war. Pfui, ist das ekelhaft! In Gedanken ging sie die Liste der Orte durch, an denen sie Urlaub machen würde, sobald sie wieder im Alpha-Quadranten war. Und Vaughn würde sie genehmigen. Ihm würde gar nichts anderes übrig bleiben.

Shar stand in Habachtstellung vor Ezris Tisch und sah zur Wand hinter ihr. Für Letzteres war sie dankbar. Was sie zu sagen hatte, sagte sich ohne direkten Blickkontakt leichter. Dann wirkte das ganze Gerede über Autorität und Regeln unpersönlicher. Shar hatte ihre Anweisungen zwar nicht eklatant missachtet, aber er schien zu glauben, es sei akzeptabel, sie nur sinngemäß umzusetzen.

»Mir ist bewusst, dass Ihre Absichten redlich waren, Ensign. Doch Ihr Timing war schlecht. Und Sie hätten mich über den Vorschlag der Abgeordneten Keren informieren müssen.«

»Ja, Sir.«

»Lieutenant McCallum gelang es nicht einmal mithilfe der yrythnyschen Behörden, den Absender der Nachricht zu ermitteln, die von diesem Arbeitsplatz an die Fähre ging. Zum Glück steht niemand aus unserem Team unter Verdacht.«

»Lieutenant, ich versichere Ihnen, vor meinem Aufbruch alle nötigen Vorsichtsmaßnahmen getroffen zu haben.«

»Und ich glaube Ihnen. Rückblickend gesehen reichten sie aber nicht aus.« Von all den Problemen, die Shars Weggang aus Luthia verursacht hatte, wog dieses am schwersten. Ja, das Büro war verschlossen und die Terminals abgeschaltet worden – doch er hatte sie unbewacht gelassen. Als hier eingebrochen und das Signal verschickt wurde, war in ganz Luthia kein Offizier der Sternenflotte gewesen.

Shar blieb stumm, reglos. Er wirkte gefasst. Selbst seine Antennen gaben keinen Hinweis auf sein Innenleben.

Woran denkt er jetzt?, fragte sie sich und lehnte sich auf ihrem Sessel zurück. »War’s das wert, Ensign?«

»Darf ich offen sprechen, Sir?«

Einen langen Moment saß sie einfach da. Konnte sie fair reagieren? Auf alles, was er ihr sagen mochte? Hatte sie sich überhaupt so weit unter Kontrolle, dass sie ihn würde ausreden lassen? Die Ereignisse dieses Tages hatten ihr Energie geraubt. Stundenlang hatte sie yrythnysche Würdenträger besänftigen müssen, und seit ihrem Ausflug zum Wasserwirtschaftsdorf war sie auch nicht gerade der Liebling des hiesigen Militärs. Andererseits wollte sie wissen, was einen sonst so gehorsamen Offizier wie Shar dazu brachte, eigene Wege einzuschlagen. Schließlich hob sie die Schultern. »Selbstverständlich.«

»Ich brachte genügend Datenmaterial von der Halbinsel mit, um eine statistisch relevante Studie über yrythnysche DNA zu beginnen.«

»Was?« Das war neu. Ezri beugte sich vor, hörte genauer zu.

»Die Bauern auf der Halbinsel sammeln und kartieren sie bereits seit Jahrhunderten. Sie wollten damit Wanderer ihren Häusern zuweisen. Dadurch wären sie nicht länger Wanderer gewesen.«

Eine vielversprechende Idee. »Fahren Sie fort.«

»Ich aber glaube, wir können anhand dieser Daten den Chromosomenaufbau der Yrythny analysieren«, sagte er. »Sehen, ob das Kastensystem genetisch fundiert ist.«

»Der Ansatz funktioniert nur, wenn Sie DNA-Proben der Hausstämmigen zum Vergleich heranziehen.«

»Die wir noch nicht haben, aber besorgen können«, sagte er pragmatisch.

»Das ist sehr optimistisch gedacht, Shar. Glauben Sie wirklich, die Hausstämmigen nähmen freiwillig an Ihrer Studie teil?«

»Nein«, gab er zu. »Aber wir können die Proben heimlich nehmen. Mithilfe von Wanderern, die ihnen dienen. Mir ist bewusst, dass ich auch das zuvor nie erwähnte, Sir, aber Keren nahm mich mit auf ein Treffen der hiesigen Untergrundbewegung, und mittels ihrer Kontakte …«

»Moment!« Dax stand auf. »Keren hat Verbindungen zum Untergrund?« Den Terroristen. Jenen, die die Bomben im Dorf platziert hatten. Wenn Keren gleichzeitig Kopf der Wandererversammlung und Gehilfin der Untergrundbewegung war … Die Folgen mochten immens sein. Alle Verhandlungsergebnisse, vertrauliche Strategien und Pläne konnte sie ungehindert den Rebellen zuspielen. Falls Keren entsprechende Zugangsbefugnis hatte, mochten die Terroristen sogar in ihr, Ezris, Büro geraten sein. Hat Shar mich belogen?, fragte sie sich und fluchte leise. Er musste doch wissen, dass ihm diese Aktion Ärger einbringen würde. Bitte lassen Sie mich Ihnen vertrauen, Shar.

Er wich ihrem Blick nicht aus. »Ja, Sir, die hat sie.«

»Und warum kommen Sie erst jetzt damit zu mir?« Als er zögerte, riss ihr der Geduldsfaden. »Ich habe Sie etwas gefragt, Ensign?«, brüllte sie ihn an.

Shar zuckte zusammen. »Ich hätte Sie früher informieren müssen, Sir. Mir war mein Fehler bewusst, aber meine Neugierde war stärker. Hinterher redete ich mir ein, ich könne den Vorfall ungeschehen machen, indem ich ihn schlicht nie erwähnte. Das war töricht. Es tut mir leid, Sir.«

»Daran habe ich keinen Zweifel.« Sie ließ ihn nicht aus den Augen. »Eins muss ich Ihnen lassen, Ensign: Heute Abend stecken Sie voller Überraschungen.« Und wie zum Donnerwetter soll ich die Sache wieder ausbügeln? »Sie als Kenner des hiesigen Untergrunds können mir doch sicher sagen, ob Abgeordnete Keren trotz ihrer Kontakte zu den Terroristen die Wanderer überhaupt angemessen zu repräsentieren vermag.«

»Bei allem Respekt, Sir. Es wäre eine Verallgemeinerung, sie als Terroristen zu bezeichnen. Das sind ganz gewöhnliche Leute, die an ihre Grenzen geraten. Nur weil sie im Untergrund sind, sind sie längst nicht alle gewaltbereit. Die meisten von ihnen suchen nach friedlichen Lösungen.«

»Dennoch bleibt es Tatsache, dass Sie sich mit einer Politikerin einließen, die vielleicht in die Zerstörung des Wasserwirtschaftsdorfes und das Leid Dutzender Opfer verwickelt ist. Und Sie haben meine Frage nicht beantwortet! Können Sie mich überzeugen, dass Keren unser Vertrauen verdient?«

»Nicht mit Beweisen, fürchte ich. Aber sind Sie überzeugt, das Schicksal dieses Dorfes gehe nicht auf die Hausstämmigen zurück, die Sie dazu bringen wollen, den Wanderern zu misstrauen?«

Ezri ignorierte seine Behauptung, die Ereignisse dieses Tages seien Mittel zum Zweck, ihre Meinung zu ändern, und konzentrierte sich weiter auf Shar. »Was auf dem Planeten geschah, ist mehr oder weniger ein internes Problem. Ihr Verhalten steht jedoch völlig außer Frage, Ensign. Sie handelten in der Absicht, Ihre Vorgesetzte zu täuschen. Sie haben mein Vertrauen missbraucht, Shar.«

»Wenn Sie mich maßregeln wollen, weil ich mit der Abgeordneten Keren zum Treffen der Aufständischen ging, werde ich nicht protestieren«, sagte er. »Aber wir dürfen das Potenzial dieser wissenschaftlichen Daten nicht ignorieren! Was wir entdecken könnten, mag ihr Leben verändern …«

»Das genügt, Ensign.«

»Bitte bestrafen Sie die Yrythny nicht für meinen Fehler«, flüsterte er.

War das die wahre Frage? Ezri war nicht dumm: Falls Shars Forschungsansatz Ergebnisse brachte, mochte er das Selbstverständnis der Yrythny ganz neu definieren und ein für alle Mal klären, ob ihr Kastensystem genetisch berechtigt war. Andererseits hatte die Versammlung Ezri gebeten, Vermittlerin bei einem internen Konflikt zu sein und einen Weg zu finden, wie dieses Volk in Frieden miteinander leben konnte. Sie hatte sie nicht gebeten, ihr gesamtes Gesellschaftsgefüge durch wissenschaftliche Forschungen zu verändern. Doch die Wahrheit blieb die Wahrheit. Wenn neue Erkenntnisse zu diesem Frieden führten, war die Mission erfüllt.

Ezri sah zu Shar. Es frustrierte sie, dass seine Absichten redlich waren. Im Krieg hatte Benjamin ihr sogar den Diebstahl und Verlust eines Runabouts – ganz abgesehen von der Gefangennahme durch das Dominion – verziehen, weil sie nicht nur Worf gerettet, sondern auch das Wissen mit zurückgebracht hatte, dass Damar sich gegen das Dominion stellen wollte und um die Hilfe der Föderation bat. Dieses Wissen hatte den gesamten Konflikt verändert.

Manchmal bestand der Unterschied zwischen einem Fehler und einem bewussten Risiko schlicht im Ergebnis, oder nicht? In Shars Fall berieten sich die Geschworenen noch, doch Ezri durfte nicht ignorieren, was er aufgrund seiner Taten erfahren hatte.

»Führen Sie Ihre Untersuchungen durch«, sagte sie schließlich. »Aber sammeln Sie die Daten über die Hausstämmigen nicht mittels der Rebellen. Falls die Hausstämmigen in der Oberen Versammlung Ihnen DNA-Proben zur Verfügung stellen, werde ich Ihnen diese Forschung gestatten. In Ihrer Freizeit.«

Shar runzelte die Stirn. »Sir? Ich dachte, wir wären uns einig. Die Hausstämmigen werden niemals freiwillig …«

»Glauben Sie, Ergebnisse, die auf erschlichenen Proben basieren, werden ernst genommen?«, rief Dax. Sie hatte genügend ihrer dreihundertfünfundachtzig Lebensjahre in der Wissenschaft verbracht, um die Spielregeln zu kennen. »Man wird Sie der Fälschung beschuldigen. Wenn Sie unanfechtbare Resultate wollen, müssen Sie sich unanfechtbar verhalten.« Sie sah an seiner Reaktion, dass sie endlich zu ihm durchdrang.

»Darf ich darum bitten, bei unseren morgigen Besprechungen das Wort zu bekommen?«

»Ich werde Ihren Vorschlag erwähnen. Wird er abgelehnt, war es das. Verstanden, Ensign?«

»Ja, Sir.«

Bevor sie ihn in sein Quartier entließ, musste sie noch etwas klären. Shars Tendenz, sich die Regeln selbst auszusuchen, die er befolgte, musste ein Ende haben. »Shar, ich wiederhole und betone Commander Vaughns ursprünglichen Befehl: Ihnen ist jeglicher unautorisierter Kontakt zu den Yrythny untersagt. Mir ist bewusst, dass Sie im Zuge Ihrer Arbeit mit ihnen zu tun haben, aber Sie dürfen weder zu Untergrundtreffen noch zu Ausflügen auf die Planetenoberfläche verschwinden, ohne vorher mit mir darüber zu sprechen. Und ich verlange einen Bericht zu jeder Ihrer Begegnungen mit der Abgeordneten Keren. Bis ich mehr über ihren Status weiß, werden wir sie als unseren Zielen feindlich gesinnt ansehen. Ist das klar?«

Shar nickte. »Ich soll mich nachher mit ihr treffen, damit sie mir die Daten über das Wanderer-Gen gibt. In all dem Rettungstrubel hat sie sie versehentlich mitgenommen, als wir sie absetzten.«

»In Ordnung. Ensign, ich habe noch eine letzte Frage. Ich erwarte keine Antwort darauf, aber Sie sollten über sie nachdenken.«

»Sir?«

»Das Verlangen, dem Hilferuf der Yrythny nachzugehen, ist ein ehrenvolles Motiv für Ihr Handeln«, sagte sie sanft. »Aber gibt es vielleicht noch ein zweites? Ein persönlicheres? Denn Sie gehen enorme Risiken ein. Was immer Sie hier zu gewinnen hoffen, sollte die Risiken wert sein.«

Sie wartete, bis er den Kopf wieder hob, und für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke. Shar ließ seine Emotionen höchst selten erkennbar werden, doch die wilde Stärke, die sie nun in seinen Augen sah, reichte aus, um sie zu erschrecken, wenn sie seine Gegnerin gewesen wäre. »Wegtreten.«

Nachdem er im Korridor verschwunden war, sank Ezri auf ihren Sessel und war dankbar, allein zu sein.

KAPITEL 14

Quark hatte ein Talent dafür, das Schlechteste in Kira zum Vorschein zu bringen. Dennoch fand er, er habe für den grandiosen Empfang ein Lob verdient. Immerhin hatten seine heroischen Anstrengungen alle Gäste beeindruckt. Wesen jedes Rangs, jeder Farbe und jeder Herkunft priesen noch immer die exquisite Präsentation, die exzellenten Speisen und den unvergleichlichen Service! Die Verabredung mit Laren war da wie die Soße auf dem Schneckensteak, das i-Tüpfelchen dieser außergewöhnlichen Woche.

Er zog die bunt bedruckte Decke enger um seine Schultern. Die Nacht war kalt geworden, und wer nass war, hatte keine Chance auf Wärme. Natürlich verstand Quark Nässe; man wuchs nicht auf Ferenginar auf, ohne jede Nuance, jede Variante von Feuchtigkeit zu kennen. Ständige Nässe bot eine Verlässlichkeit, der man sich mit der Zeit anzupassen lernte. Doch wenn schnell Trockenheit auf sie folgte, führte das meist zu einem unangenehmen Zustand. Er hieß Kälte. Und Quark hasste ihn.

Ob er seine Ohren je wieder spüren würde? Den ganzen späten Nachmittag lang war er auf einem Brett balancierend, das selbst für Nog zu klein gewesen wäre, über weiß schäumende Fluten gezogen und hatte nicht mehr als ein Seil zum Festhalten gehabt. Seitdem ging er jeglichen Gefühls in seinen Ohrläppchen verlustig.

Keine Frau war das wert – ganz zu schweigen von den Folgen dieser Plackerei! Um einem dummen Macho-Image gerecht zu werden, hatte er Larens Angebot abgelehnt, das Programm auf höhere Temperatur einzustellen, und sich stattdessen in diese Decke gewickelt. Wie es schien, machte ihn seine Faszination für sie zum Idioten. Er hätte sie wenigstens den Lachs von der Größe eines Targs töten lassen sollen, der am Ruder seines Windsurfers aufgetaucht war. Lachse waren abscheuliche Kreaturen! Welches Tier wählt schon den Weg des größten Widerstands und schwimmt zum Laichen stromaufwärts? Diese flossenbewehrten Monstren mussten einen sehr verschrobenen Überlebensinstinkt besitzen. Jedes vernunftbegabte Wesen hätte sich ein Hovercraft gerufen und das Problem als erledigt betrachtet.

Wie bei mir und Laren: Ich schwimme auch stets stromaufwärts. Weil ich nicht anders kann.

Ro hockte neben dem flackernden Haufen aus Stöcken, der in ihren Augen offenbar schon die Bezeichnung Feuer verdiente, und legte einen mit Vogelkadavern beladenen Spieß über die Flammen. Dann goss sie Soße darüber. Es zischte, als sie in die Asche tropfte, und kleine Wolken stiegen auf. »Das Essen sollte in etwa einer halben Stunde fertig sein«, erklärte Ro dabei. »Ich habe die Feuerstärke ein wenig modifiziert. Im realen Leben wäre es hier längst nicht so warm.«

Hauptsache wir warten nicht zu lange darauf, dass dieser primitive Stockhaufen die replizierten Vögel essbar macht, dachte Quark gequält. »Klingt super«, log er. »Es wird sicher köstlich sein.«

Ro überließ die Vögel den Flammen und zog ihren Rucksack von hinter den Baumstämmen hervor, die einen Kreis rings um das Lagerfeuer bildeten. Er war mit Dingen angefüllt, die man angeblich benötigte, um in der Wildnis zu überleben. Nun entnahm sie ihm eine Handgelenklampe, ein offenbar bizarr mutiertes Messer, einen weiteren Feueranzünder, mehrere Feldrationsriegel und zwei lange Stöckchen mit Griffen an den Enden. »So, das hätten wir.« Als Nächstes brachte sie einen Behälter voller dunkler, runder Objekte zum Vorschein.

»Und das da sind …?«, fragte Quark und hoffte, die Antwort lautete Rohrmaden.

»Kastanien.« Ro schüttete sie in einen Beutel aus Alufolie und verschloss ihn. »Wenn man sie röstet, schmecken sie großartig.«

Er seufzte. Mit ein wenig Glück fand sie noch ein paar Slug-o-Colas in ihrer Tasche. Dann konnte er den angekohlten Flattermann mit etwas Genießbarem hinunterspülen.

»Das Windsurfen hat Spaß gemacht«, sagte Ro, warf den Beutel in die Flammen und nahm mit einer Zange Kohlen aus dem Feuer, die sie dann darüberlegte.

»Ja, absolut … Vorausgesetzt, man hat Spaß daran, kopfüber ins Wasser zu stürzen«, nörgelte er. »Beim nächsten Mal nehmen wir uns vielleicht Worfs altes Straße nach Kal’hyaH-Programm vor und drehen richtig auf.« Vor Jahren hatte er mit Sisko und den Jungs einen Ausflug ins Grüne gemacht, der nicht ansatzweise so unangenehm wie dieser gewesen war – nicht einmal, nachdem sie Geiseln der Jem’Hadar geworden waren. Bei anderer Gelegenheit hatte er einen verwundeten und streitsüchtigen Odo eigenhändig und in klirrender Kälte einen Berg auf einem Klasse-L-Planeten hinaufgezerrt, was ja wohl ein für alle Mal bewies, dass Ferengi aus härterem Material gefertigt waren, als mitunter behauptet. Doch deswegen mochte Quark derartige Aktivitäten noch lange nicht. Im Gegensatz zu manchen seiner Bekannten …

Ro ließ ein wenig damenhaftes Schnauben hören. »Na, komm. Die Wassertemperatur des Columbia Rivers fällt zu dieser Jahreszeit selten unter zehn Grad Celsius – und du bist nur reingefallen weil du den Segelgriff losgelassen hast.« Sie nahm ein Holzscheit von einem Stapel, den sie zuvor aufgeschichtet hatte. »Außerdem trugst du einen Neoprenanzug. Ich dachte, Ferengi seien an Wasser gewöhnt.«

»An feuchten, warmen, leicht sumpfig riechenden Nieselregen, ja. An Eisbäder? Nein. Zwischen nass sein und ertrinken besteht für mich ein Unterschied.« Zitternd zog er die Decke enger um sich. »Das soll übrigens keine Beschwerde sein«, ergänzte er hastig.

»Natürlich nicht.« Es war offensichtlich, dass Ro sich ein Grinsen verkniff. Sie hatte ihr Scheit auf einen Baumstumpf gelegt und hieb nun mit der Axt darauf ein. Ein lautes Krack später, hob sie die kleinen Späne auf und warf sie ins Feuer. Die gierigen Flammen nahmen ihr Opfer dankbar an.

»Na also«, sagte sie leise, lehnte sich zurück und mit dem Rücken an den wettergegerbten Stumpf. Es dauerte eine Weile, bis sie sich in eine bequeme Position manövriert hatte. Dann sah sie zum mondlosen Frühlingshimmel. Kiefern streckten sich nach ihm aus, als sei er eine Decke, die sie mit ihren nadelbewehrten Ästen durchstoßen konnten. Hin und wieder brachte eine Windbö sie zum Schwanken.

»Na also«, wiederholte Quark. Hätte Treir ihn in diesem Moment wegen eines Notfalls kontaktiert, hätte er ihr mit Freuden die Hälfte seiner Bar überschrieben.

»Es ist nicht weiter wichtig, aber ich verbrachte die letzte Woche vor meinem Akademieantritt hier. Seit damals habe ich viel exotischere Orte besucht, aber irgendwie weckt dieser nach wie vor Ehrfurcht in mir. Millionen Jahre lang unterwirft sich das Land hier schon dem gnadenlosen Fluss. Fast ist es, als wüsste das Wasser, dass unter dem ganzen Dreck und Gestein die Seele des Planeten ruht, und als wollte es sie freilegen. Ihre ganze Größe zeigen.«

Quark blinzelte. »So poetisch kenne ich dich gar nicht, Laren.«

»Alle Bajoraner sind Poeten. Hast du das noch nicht bemerkt? Wir waren es schon, als deine Spezies noch Schleimspuren über Ferenginar zog.« Sie grinste.

»Mit Sicherheit. Aber hat eure Poesie je Profit abgeworfen?«

Ro warf einen Kiefernzapfen nach ihm.

»Und jetzt?«, fragte er. Welche Freizeittortur schwebte ihr wohl für Runde zwei vor?

»Oh, das ist eine vielschichtige Frage.«

»Warum?«

»Weil die Antwort, solltest du dich auf den heutigen Abend beziehen, vermutlich aus einem Essen, Kaffee und vielleicht einer Nachtwanderung besteht. Nicht weit von hier liegt eine Tränke, die viele Tiere frequentieren – hauptsächlich Rehe und Waschbären.« Sie hatte einen Stock aufgehoben und zeichnete Linien ins Erdreich. »Aber falls du wissen willst, was nach heute passiert – nach dieser Woche, dem nächstem Monat oder Bajors Föderationsbeitritt –, kann ich dir ehrlich nicht weiterhelfen.«

Quark schwieg. Die Zukunft erfüllte ihn mit einem Unbehagen, das Ro, wie er wusste, teilte. Sie fragten sich beide, ob in der neuen Ordnung der Dinge noch Raum für sie blieb. Der Gedanke, in irgendeiner Provinz wieder bei null anzufangen, hatte seit Quarks Jugend einiges an Reiz verloren. Vermutlich gefiel er Laren noch weniger.

Sie seufzte. »Weißt du was? Nach meinem zweiten Bruch mit der Sternenflotte glaubte ich, endlich erkannt zu haben, warum ich mich ihren Regeln nie unterordnen konnte: Weil ich überall auf Dinge stieß, die mir wichtiger als meine Karriere waren. Erst Garon II, dann der Maquis …« Sie legte sich auf den Boden und starrte in den Himmel. »Ich wollte mich nie gegen die Flotte stellen. Vieles dessen, was ich im Föderationsdienst lernte, machte mich zu der Person, die ich heute bin. Das sind gute Leute. Ich schulde ihnen Dank. Doch wann immer ich mit der Flotte brach, stand ich an einer Kreuzung. Und beide Male diktierte mir mein Gewissen die Richtung, die ich einschlug. Sie führte immer zu einer Katastrophe.«

»Was willst du damit sagen?«, fragte Quark. »Dass deine Entscheidungen falsch waren? Kann sein, kann auch nicht sein. Aber darum geht’s gar nicht.«

»Ach nein?«

»Nein. Das Traurige an der Sternenflotte besteht in ihrem Fundament, ihren Prinzipien. Die sind nämlich alles andere als fehlerfrei.«

Ro hob eine Braue und grinste. »Ich bin sehr gespannt, auf was du hinauswillst …«

Quark seufzte. Ihm war, als schwömme er wieder neben dem Lachs her. »Es ist ja schön und gut, sich zu wünschen, jeder möge glücklich sein. Aber die Wirklichkeit sieht anders aus. Nur weil ein Volk ausreichend Nahrung, Medizin und Bildungsmöglichkeiten hat, ist es noch lange nicht glücklich. Die Föderation will alles heilen, woran der Quadrant leidet. Wie mir scheint, sind Gamma- und Delta-Quadrant auch nicht mehr lange vor ihrer frohen Botschaft sicher. Aber sie begreift nicht, dass ihr Modell nicht auf auf alles und jeden anwendbar ist! So sehr sie sich bemüht, so ehrenhaft ihre Absichten auch sind, ist und bleibt völlige Gleichberechtigung doch ein unrealistisches Ideal. Man kann nie alle glücklich machen, weil jeder diesen Zustand anders definiert.«

Trotz der Dunkelheit glaubte er, die Skepsis in ihrem Gesicht zu sehen. Doch er weigerte sich, kampflos aufzugeben. »Du glaubst doch an die Wissenschaft«, fuhr er fort. »In der Thermodynamik heißt es, auf jede Aktion folgt eine gleichwertige Reaktion. Und sagt man nicht auch, Materie strebt von einem Zustand der Ordnung auf einen der Unordnung zu? Alles und jeder verändert sich, wo du auch hinschaust! Ohne die bösen Jungs gibt’s keine guten, und für jede Hinterwäldlerwelt, die du förderst, geht irgendwo eine andere vor die Hunde. Die Föderation vergisst, dass jede Problemlösung neue Probleme in sich birgt. Die Sternenflotte flitzt in ihren schmucken Raumschiffen umher und bemüht sich, alle zufriedenzustellen, aber diese Bemühungen sind zum Großteil unnütz. Willst du etwa so ein Leben führen, Laren? Einem Traum hinterherjagen, den du nie erreichst?«

Im Schein der tanzenden Flammen sah sie ihn nachdenklich an. Dann fragte sie: »Was ist schon besser im Leben als Träume?«

»Resultate«, antwortete er prompt. »Du segelst auf dem Gewaltigen Fluss, wirfst dein Netz aus und ziehst deinen Fang an Bord. Mein Erfolg misst sich an dem Latinum in meinem Safe. Ein klares, zählbares Ergebnis.«

»Latinum wird dich nie lieben.«

»Aber es kann mir auch nicht wehtun«, gab er zurück.

Ihr Blick suchte den seinen. »Irgendetwas liegt dir auf dem Herzen. Was ist es?«

Mit einem Mal musste er an Commander Matthias’ Bemerkung denken, der zufolge Ferengi besonders leicht zu deuten waren. Er zog sich die Decke über die Ohren. »Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

Plötzlich saß Ro neben ihm und zerrte die Decke weg. »Komm schon. Du kannst es mir freiwillig sagen, oder ich zwinge es aus dir heraus. Vergiss nicht: Es ist mein Beruf, Leute zu verhören.«

Überraschenderweise kamen Quark keinerlei Fesselfantasien in den Sinn. Stattdessen dachte er darüber nach, welchen Nutzen es hätte, seine Gefühle zu offenbaren. Er wollte, dass Ro ihm vertraute. Dies war wohl der Moment, es zu beweisen. »Also gut. Mir geht … die ganze Jake-Situation nicht aus dem Sinn.«

Sie wirkte verwirrt. »Was ist damit?«

»Kira schob mir beim Empfang die Gesamtschuld daran in die Schuhe, zumindest so gut wie. Und obwohl ich weiß, dass ich Jake ein einwandfreies Schiff verkauft habe, frage ich mich, ob ich tatsächlich die Verantwortung trage.« So. Jetzt ist es raus. Ich habe vielleicht einen jungen Mann, der mir vertraute, in den Tod geschickt, um an ihm zu verdienen. Noch dazu sehr wenig.

Er wappnete sich für Ros Reaktion. Doch sie kicherte nur.

»Echt nett von dir, Laren«, murmelte er ungehalten.

»Quark, ich ließ Nogs Inspektion von einigen der besten Ingenieure der Sternenflotte prüfen. Sie waren sich einig: Das Schiff, das du Jake verkauft hast, wies keinerlei strukturelle oder andere Schäden auf. Kira weiß das.«

Er schüttelte den Kopf. »Du warst nicht dabei …«

»Nein«, stimmte sie zu, »aber ich hatte Kira den ganzen Abend lang im Auge. Sie unterdrückte es meisterhaft, aber innerlich kochte sie. Ich schätze, sie ließ eine Wut an dir aus, die mit Jake oder dir gar nichts zu tun hatte.«

»Du meinst, sie beschimpfte mich völlig grundlos?«

Ro lächelte und schüttelte den Kopf. Ihr Arm lag nun neben seinem. »Kommt vermutlich auf die Perspektive an. Es hat ihr sicher gutgetan, Dampf abzulassen. Und es ermöglichte mir, dein Gewissen bei der Arbeit zu betrachten. Es steht dir, Quark. Du solltest es öfter rauslassen.«

»Das wäre mein Ruin«, sagte er leise. Mit einem Mal war ihm nicht mehr kalt.

»Ja, könnte sein.« Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. »Andererseits hältst du einen kleinen Ruin locker aus.«

»Du Teufelin.«

»Du Troll.«

»Kira an Lieutenant Ro.«

Ro hob entschuldigend die Schultern und berührte ihren Kommunikator. »Sprechen Sie, Colonel.«

»Ich brauche Sie in Ebene zehn. Sektion fünfundsechzig, Konferenzraum vier.«

»Die Cardassianer.« Im Nu war sie auf den Beinen und klopfte sich den Schmutz von der Kleidung. »Ich komme sofort. Ro Ende.« Dann wandte sie sich an Quark. »Tut mir leid, aber die Pflicht ruft. Computer, Programm beenden.«

Der Wald im pazifischen Nordwesten der Erde verschwand umgehend, und Quark fand sich, eingewickelt in seine Decke, auf dem harten Boden der Holosuite wieder. Noch im Gehen entschuldigte sich Ro für den abgebrochenen Abend, und er winkte ab. Doch als sie fort war, saß er noch eine ganze Weile da, als könnte er so den Moment speichern, den der Colonel so rücksichtslos beendet hatte.

Cardassianer und Bajoraner gemeinsam auf Deep Space 9? Das war wie ein Taifun in der Rakantha-Provinz: Es mochte langsam anfangen, aber sobald die Luftmassen aufeinandertrafen, setzten die Flutwellen ein. Ro hatte es immer gewusst. Und sie spürte, dass die erste an diesem Abend das Ufer erreicht hatte. Blieb nur zu hoffen, dass der ihr folgende Sturm – der unweigerlich kommen würde, dessen Ausbleiben sie aber begrüßt hätte – wenig mehr als einen Nieselregen mit sich brachte.

Über wenig genutzte Korridore und einen Ingenieurturbolift erreichte sie, nach wie vor in Neopren gekleidet, den Konferenzraum in wenigen Minuten. Kira und Sergeant Shul, Leiter der Delta-Schicht der Stationssicherheit, warteten im Vorzimmer auf sie, als wollten sie den Tatort nicht verändern. Neben der Tür zum eigentlichen Versammlungssaal hatten zwei Corporals Position bezogen.

Ro war auf das Schlimmste gefasst gewesen und entsprechend dankbar, als es sich nicht als Mord herausstellte. Doch der Anblick, der sich ihr stattdessen jenseits der Schwelle bot, war nicht minder beunruhigend. Wer oder was auch immer dies getan hatte, mochte durchaus des Mordens fähig sein. Ein kranker Geist – eitel genug, gleich mehrfach aktiv zu werden, bevor das erste Blut floss. Einer, der ihr Zeit gab.

Schnell verschaffte sie sich einen Überblick, suchte nach Spuren, fand aber nichts Außergewöhnliches. Selbst im Dämmerlicht sah sie, dass der Raum nach Delegationen unterteilt und jeder Platz an den Tischen mit einem Namensschild versehen worden war. Die Bajoraner saßen an einer Seite, die Cardassianer an der anderen, Botschafterin Lang direkt gegenüber von Ministerin Asarem. Auch auf den Tischen hatte alles seine Ordnung: Padds waren sorgfältig gestapelt, Schreibutensilien lagen neben Karten und diversen mit bajoranischen Piktogrammen versehenen juristischen Nachschlagewerken. Nichts, was nicht zu den hier vor sich gehenden Gesprächen passte.

Der Verunstalter der Flagge schien eine natürliche Flamme verwendet zu haben. Die Brandspuren waren zu unregelmäßig, als dass sie von einem Laserbohrer oder einem Chirurgenskalpell stammen konnten. Und eine Strahlenwaffe hätte Alarm ausgelöst. Die dunklen Linien auf dem Emblem der Cardassianischen Union erinnerten an eine alte bajoranische Rune, auch wenn sich Ro nicht ganz sicher war.

Kira schien ähnlichen Spekulationen nachzuhängen. »Ich denke, es bedeutet ‚Krieg‘«, sagte sie. »Es stammt aus einem der religiösen Texte, wenn ich nicht irre.«

Ein Trikorderscan der Flagge brachte keine Resultate. Ro befahl Shul, jeden Zentimeter, jede Wand, jedes Terminal und jeden Flur auf Spuren zu untersuchen. Niemand sollte etwas anfassen. Selbst Kira durfte sich erst setzen, nachdem Ro den Sitz nach Haar- und Faserresten gescannt hatte. Sobald sie neben ihr Platz genommen hatte, ließ sie die Kommandantin wiederholen, wie es zur Entdeckung des Verbrechens gekommen war, doch Kiras Bericht brachte sie bezüglich der Tätersuche keinen Schritt weiter. Shul hatte den Reinigungstrupp, den sie auf dem Hinweg passiert hatte, bereits ausfindig gemacht und befragt. Angeblich hatte niemand etwas Ungewöhnliches gehört oder gesehen.

»Unser Täter spielt mit den Cardassianern«, vermutete Kira. »Mir fällt gerade ein, dass diese Rune aus dem Buch des Sieges der Ersten Republik stammt. Sie ist eine Aufforderung, zu den Waffen zu greifen. Dieses Symbol zeichneten sich Krieger auf die Stirn – mit dem Blut gefallener Kameraden. Wer immer hinter diesem Einbruch steckt, wollte keinen Hehl aus seinen Absichten machen.«

»Und doch agierte er im Stillen«, merkte Ro an. »Dort, wo die Öffentlichkeit sein Werk nicht wahrnimmt. Ziemlich viel Aufwand für ein so kleines Publikum. Was bringt ein Mobilisierungsschrei, wenn ihn niemand hört?«

»Ich habe die Aufzeichnungen überprüft«, sagte Kira. Sie wirkte ratlos. »Niemand betrat oder verließ diesen Bereich ohne Erlaubnis. Könnte die Flagge hergebeamt worden sein?«

»Die Flagge vielleicht, aber das Messer in der Sessellehne und der Einstoßwinkel lassen darauf schließen, dass unser Vandale im Zimmer war. Möglicherweise hat er sich von Bord eines der angedockten Schiffe hergebeamt. Ich werde unsere Transporterlogbücher überprüfen und mir die jedes nahen Schiffes schicken lassen.« Wieder und wieder glitt ihr Blick über den Sessel, die Flagge, das Messer, als hoffte sie, etwas übersehen zu haben.

»Werden Sie Botschafterin Lang informieren?«

Ro nickte. »Ich lasse ihr auch die Ergebnisse der forensischen Analyse zukommen, für den Fall, dass der Täter aus ihrer Gruppe stammt. Ein Cardassianer, der auf diese Art den Erfolg der Gespräche zu boykottieren hofft … Das hätte etwas von paradoxer Intervention, finden Sie nicht?« Sie hatte selbst gesehen, wie zögerlich sich Macets Mannschaft von ihren Waffen getrennt hatte. Könnte einer von ihnen, frustriert über den langsamen Verlauf der Verhandlungen, hier eine symbolische Warnung hinterlassen haben? Die Rune war kein Geheimnis. Sie befand sich in der Stationsdatenbank.

»Ich werde der morgigen Sitzung beiwohnen«, sagte Kira schließlich. »Botschafterin Lang muss wissen, dass sie unsere volle Unterstützung genießt. Zu welcher Seite der Täter auch gehört, es schadet nicht, alle Parteien im Auge zu behalten.«

Oder den Täter wissen zu lassen, dass wir ihn beobachten … »Ich empfehle, alle Diplomaten und Militärangehörigen zum Stillschweigen zu verpflichten«, warf Ro ein. »Was hier geschah, sollte nur den ranghöchsten Offiziellen und direkt Betroffenen offenbart werden. Wir wollen unseren Terroristen schließlich nicht ermutigen, indem wir ihm die Öffentlichkeitsarbeit abnehmen.«

Kira nickte zustimmend. »Sie sichern den Bericht, ich informiere Admiral Akaar und den Premierminister.«

Hoffentlich erkannten die Führungsoffiziere die Bedeutung dieses Befehls. Gerüchte würden die Arbeit der Sicherheit nur erschweren. Ro war gewillt, jedes Mitglied ihres Teams, das sich ihrer Ansage widersetzte, streng zu maßregeln. Es tat gut, eine Kommandantin zu haben, für die der Beruf an erster Stelle kam und die nicht auf politischen Einfluss oder Popularität aus war.

Gemeinsam traten sie zur Tür, doch der Colonel hielt inne und legte eine Hand an den Rahmen. Was mochte Kira noch auf dem Herzen haben? Es war doch alles besprochen.

»Ich vermute, Sie waren in der Holosuite, als ich Sie rief«, fragte sie mit dem Ansatz eines Lächelns.

»Windsurfen«, bestätigte Ro. »Mit Quark.«

»Und er …«

»Hasste es.«

»Sind Sie beide …«, begann Kira, brach aber ab. »Nein, vergessen Sie’s. Ich will es nicht wissen.« Kopfschüttelnd verließ sie den Konferenzraum.

Ro schritt zur entgegengesetzten Wand. In ihrem Geist hatte sich schon eine Strategie entwickelt, und nun schickte sie ihre Deputys aus, um die erforderlichen Ausrüstungsgegenstände aus dem Büro zu holen. Wartend saß sie da, die Finger verschränkt, die Ellbogen auf den Tisch gelegt, und betrachtete abwechselnd den geschändeten Sessel sowie den gesamten Raum.

Vor allem die Ordnung störte sie. Verbrechen aus Leidenschaft gingen meist mit einigem Durcheinander einher. Vermutlich war der Täter – oder die Täterin – in sein Quartier gegangen und hatte die Flagge präpariert. Wieder hier, hatte er sie auf Langs Platz gelegt und schließlich das Messer in den Sessel gerammt, um seine Aussage noch zu unterstreichen. Krankhafte Wut – die Sorte, die so wild und böswillig daherkam, dass sie zum Handeln verleitete – sorgte in aller Regel für weit weniger kontrolliertes Vorgehen. Hier lag ja nicht einmal ein Padd schief! Jeder Sitz war an seinem Platz, alles schön ordentlich.

Ro las das Namensschild vor sich auf dem Tisch: »Asarem Wadeen, Vizepremierministerin, Bajor«. Standardschrift. Und mit einem Mal begriff sie, was diese Ermittlung von ihr verlangen würde. Sie musste die mächtigsten Individuen unter die Lupe nehmen, die der Quadrant derzeit aufzubieten hatte! Die Liste derer, denen Zugang zu diesem Raum gewährt wurde, las sich wie das Who is Who der Nachkriegspolitik. Jeder, der an diesen Tischen saß, mochte ein Motiv haben.

Sie nahm das Schild in die Hand. Sogar Sie, Ministerin.

Dank der nächtlichen Attacke auf den Konferenzraum zog sich die Arbeit bis in den Morgen, und bereits zwei Stunden nach Beginn der Alpha-Schicht spürte Kira den ihr fehlenden Feierabend in den Knochen. Irgendwann mochte sie ein paar Stunden geschlafen haben, doch ob ein Kissen Teil dieser Tätigkeit gewesen war, wusste sie schon nicht mehr zu sagen. Was die Ausstellung betraf, hatte sie angeordnet, Ziyals Kunstwerke zu ihrem neuen Aufbewahrungsort bringen zu lassen. Dort würde sich die Kuratorin schon um sie kümmern. Es wird Zeit, Langs Angebot anzunehmen – und sich eine Ops-Pause zu gönnen.

Sie fand einen Platz in der zweiten Reihe, hinter Enkar und einer Handvoll Zuschauer aus Föderationsreihen, von wo aus sie Lang und die Cardassianer beobachten konnte. Wann immer ein Stift zu Boden fiel oder ein Stuhlbein über den Boden schrammte, zuckte die Botschafterin zusammen und verlor den Faden. Der Angriff schien sie weit mehr zu berühren, als sie zugegeben hatte. Lang hatte Ros Bericht absolut professionell entgegengenommen, doch das Wissen um einen offene Drohungen hinterlassenden Feind musste sie einfach beunruhigen. Während Kira dem Geschehen folgte, fragte sie sich, ob es nicht anderswo – auf oder jenseits von Deep Space 9 – einen sichereren Ort für die Verhandlungen gab.

Langs Blick und das kaum wahrnehmbare Lächeln in ihren Mundwinkeln zeigten, dass sie sich Kiras Anwesenheit gerade bewusst geworden war. »… und die medizinische Hilfe weiterhin zur Verfügung zu stellen«, fuhr sie mit ihrer Ansprache fort, »bis Cardassia wieder über eine entsprechende Infrastruktur verfügt und stark genug ist, um die Bedürfnisse seines Volkes selbst zu stillen. Außerdem …«

»Verzeihen Sie, Botschafterin Lang.« Asarem hob die Hand. »Ich weiß nicht, ob eine Hilfe im von Ihnen vorgeschlagenen Ausmaß unsererseits durchführbar ist.«

Lang seufzte und biss sich auf die Unterlippe. Offensichtlich musste sie sich beherrschen. »Dieser Vorschlag ist nicht neu. Er entspricht dem Abkommen, das nach Kriegsende von den Romulanern, den Klingonen …«

»Mir ist bekannt, wer das Abkommen unterzeichnete, Botschafterin. Aber es ändert nichts an Bajors Standpunkt. Eine Unterstützung auf derart hohem Niveau und für unbestimmte Zeit ist schlicht nicht erwünscht.« Asarem lehnte sich zurück und verschränkte die Hände im Schoß. Kira sah ihr Gesicht nicht, doch ihrer Körperhaltung nach zu urteilen, war sie mit ihrer Position auf diesem Schlachtfeld hochzufrieden. Ja, sie beherrschte es – das machten die entspannten Schultern und die übereinandergeschlagenen Beine sehr deutlich. Soweit es sie betraf, lag der Ball in Langs Hälfte des Feldes.

Kira entsann sich eines Erlebnisses mit Shakaar. Ihre Widerstandszelle hatte auf die Ankunft einer cardassianischen Waffenlieferung gewartet, die sie stehlen wollte, da ihr eigener Bestand zu wünschen übrig ließ. Und obwohl sie zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen waren, hatte Shakaar nichts als Zuversicht ausgestrahlt. Als Kira ihn darauf ansprach, hatte er erwidert: »Weil wir die Hügel halten.« Nun, mit Asarem vor sich, konnte sie nicht anders, als ihr eine ähnliche Überzeugung zu unterstellen. Auch Asarem glaubte, die Hügel zu halten – und warum auch nicht? Ihre Delegation war nicht bedroht worden. Kira zweifelte nicht daran, in ihr eine gute Repräsentantin zu haben. Asarem ist für cardassianische Rhetorik nicht anfällig. Warum fällt es mir nur so schwer, ihr zu trauen?

Kira selbst hatte die bajoranische Delegation über das Geschehen informiert. Asarem hatte mitfühlend auf die Kunde von der gegen die Cardassianer gerichteten Drohung reagiert. Ihre erste Sorge hatte Botschafterin Lang gegolten. Sie hatte sogar gefragt, ob sie selbst etwas unternehmen könne, um weitere Angriffe vermeiden zu helfen. Nichts an ihr wirkte falsch. Ihre makellose politische Laufbahn bewies, wie ehrenvoll sie ihren Posten als Staatsdienerin ausfüllte. Vielleicht ist genau das mein Problem, überlegte Kira. Ich glaube nicht an Perfektion, und Asarem verhält sich so fehlerfrei, dass es schon einstudiert wirkt. Das Gespräch wurde lauter und riss sie aus ihren Gedanken.

»Wollen Sie die hohe Sterberate unserer Säuglinge halten?«, fragte Lang. Ihre Stimme verriet, wie sehr sie sich echauffierte. »Die Zahl derer, die der calebrianischen Pest zum Opfer fallen? Was wir bisher bekommen, reicht kaum, um ihnen zu helfen!« Ihre Assistentin, in der Kira ihre ehemalige Schülerin wiedererkannte, legte ihr beruhigend die Hand auf den Arm, doch Lang schüttelte sie ab.

Asarem zuckte mit den Achseln. »Kein Grund, laut zu werden, Botschafterin. Ich weise nur darauf hin, dass die unbegrenzte Versorgung Ihres Volkes mit medizinischen Gütern ein bisher nicht thematisiertes Problem birgt. Einzeln betrachtet stellen Kästen mit biomimetischem Gel und isomiotischen Hyposprays kein Hindernis dar. Doch kombiniert man ihren Inhalt mit anderen Stoffen, könnte Cardassia schon bald biogene Waffen herstellen.«

Was? Überrascht beugte Kira sich vor.

Die Formulierung »biogene Waffen« sorgte für hektisches Geflüster unter den Zuschauern. Asarem musste sich ihrer Sache sehr sicher sein, um derart kühne Unterstellungen auszusprechen. Kira wäre gar nicht auf den Gedanken gekommen. Selbst in den Tagen der Quantentorpedos und orbitalen Waffenplattformen verbreitete ein unsichtbarer Feind noch immer mehr Schrecken, als es Partikelstrahlen oder Kriegsschiffe vermochten. Warum wägen wir uns in Sicherheit, nur weil uns unsere Sinne keine direkte Gefahr suggerieren?

Langs Hände umklammerten die Armlehnen ihres Sessels. Ihre Augen waren dunkle Schlitze geworden und ihr Gesicht ein Spiegel des Unglaubens. Kira war, als hielte der gesamte Raum den Atem an, gespannt auf die Erwiderung der cardassianischen Botschafterin. Für einen langen Moment sah diese zu Asarem und wartete, bis das Getuschel einer unangenehmen Ruhe gewichen war. Dann sagte sie: »Ich verstehe, dass Sie uns nicht gerade schätzen. Aber was für ein seelenloser Ghul müsste ich sein, hierher zu reisen und um Hilfe zu betteln, wenn es mir darum ginge, dringend benötigte Medikamente zum Bau von Waffen zu zweckentfremden? Welches Motiv sollten wir haben, das derartige Taten erklärte?« Ihre sanfte Ausdrucksweise stand im Widerspruch zu der Schärfe in ihren Worten.

Kira schlug das Herz bis zum Hals. Würde Asarem sich endlich erweichen lassen? Würde sie sich als Zeichen des guten Willens über die Vergangenheit erheben können? Falls wir kein Mitleid zeigen, wenn die Umstände danach verlangen, sind wir nicht minder grausam, als es die Besatzer während der dunklen Jahre waren. Sie hielt den Atem an.

»Militärische Überlegenheit. Die Erpressung Bajors. Es gibt Unmengen von Motiven, und sie sind nicht aus der Luft gegriffen.« Asarem klang, als könnte sie auf Bestellung eine ganze Liste möglicher Hintergedanken der Cardassianer abspulen. »Warum sollten Sie hier und jetzt Ihre wahren Absichten offenlegen, wenn Sie doch wissen, dass Bajor und die Föderation einer Aufrüstung Cardassias nie zustimmen würden?« Sie wartete, bis die Bedeutung ihrer Worte überall angekommen war. »Kann es nicht sein, dass Ghemors Regierung Sie benutzt? Warum sollte sie Ihnen ihre Absichten mitteilen, wenn sie ihre Ziele auch erreicht, indem sie Ihnen Geschichten von Kindern und hilflosen Schwangeren auftischt?«

Kira wurde übel. Hier geht es nicht um Verhandlungen. Sondern um Rache.

Lang atmete tief ein, knirschte mit den Zähnen. »Ministerin, bisher war Bajor extrem großzügig zu uns. Es half uns, eine Infrastruktur aufzubauen. Kinderkrankenhäuser, Vorsorgeuntersuchungen, Impfungen.«

»Und wir werden es weiterhin sein«, sagte Asarem fest. »Doch ich halte es für angebracht, unserer Hilfe Grenzen oder zeitliche Beschränkungen aufzuerlegen. Schließlich ist nicht auszuschließen, dass Cardassia unsere Mittel in Zukunft für militärische Zwecke verwendet.«

Kira sah in die sorgenvollen Gesichter der Cardassianer, die neben Lang saßen, und erkannte, dass diese sich nicht vor einer Enttarnung fürchteten. So sahen Wesen aus, deren Hoffnungsfunke gerade erlosch! Alle blickten hilfesuchend zu ihrer Anführerin.

Mit gesenkten Schultern beugte sich Lang zu Asarem vor. »Bei allem Respekt, Ministerin. In der Woche vor meinem Aufbruch half ich mit, Spenden an unsere medizinischen Einrichtungen weiterzugeben. Darf ich fragen, wann Sie zuletzt ein Kind im Arm hielten, das gerade am Fostassa-Virus starb? Ein Kind, das hätte gerettet werden können?«

Langs Worte trafen Kira ins Mark. Eine Welle aus Erinnerungen brach über ihr zusammen, stechend wie Salzwasser.

In den Stunden, die auf den letzten Angriff folgten, zog sie mit Garak durch Cardassias leere Straßen. Überall lagen verbogenes Metall, Steinhaufen und Scherben – Reste eingestürzter Gebäude. Beißender Rauch hing wie Nebel in der Luft, der Atem der Zerstörung. Auf einmal drangen schwache Schreie an ihre Ohren, und neben einer umgestürzten Säule fanden sie einen kleinen Jungen. Sein Gesicht war schmutzig und seine Kleidung zerfetzt. Er saß im Dreck, wiegte sich hin und her und presste eine Puppe an seine Brust, deren Gliedmaßen schlaff herabhingen. Dabei summte er leise. Garak fuhr mit der Hand vor seinen Augen vorbei und begriff: Das Kind war erblindet. Als er es hochnehmen wollte, klammerte es sich an ihn und schlang seine schwachen Beine um seine Hüfte. Garak reichte Kira die Puppe, und sie drückte das kalte Ding, das der Junge doch sicher würde wiederhaben wollen, reflexartig an sich. Erst dann erkannte sie, was es wirklich war. Es kostete sie unglaubliche Mühe, nicht vor Schreck zurückzuzucken und die Säuglingsleiche fallen zu lassen. Stattdessen fand sie eine kleine Einbuchtung im Boden, vermutlich ein Bombenkrater, und beerdigte sie angemessen.

Ob auch Lang da gewesen war? Auf Cardassia, in jener schwarzen Nacht?

Die Cardassianer hatten ihre Arroganz unfassbar teuer bezahlt. Und trotz allem, was sie ihr – und Bajor – angetan hatten, sah Kira keinen Grund dafür, sie weiter zahlen zu lassen. Diese Peitsche würde ich nicht mal annehmen, wenn man sie mir in die Hand gäbe. Die Einsicht verblüffte sie. Kira sah Natima in die Augen und hoffte, die Cardassianerin fände Stärke in der Erkenntnis, dass wenigstens eine ehemalige Gegnerin sie verstand. Doch dann schob Asarem plötzlich ihren Sitz zurück, und Kira wappnete sich für die drohende Erwiderung.

Asarem erhob sich betont langsam. Ihr Körper bebte nahezu vor Anspannung, als sie sich vor Lang aufbaute. »Wann zuletzt ein Kind in meiner Gegenwart am Fostassa-Virus starb?«, fragte sie mit eisiger Stimme. »Vor acht Jahren. Als die Besatzung Bajors durch die Cardassianer endete.«

Lang erstarrte. Grausame Stille hielt Einzug.

»Botschafterin, Ministerin«, bat Gul Macet leise. Er saß neben Lang und hielt nun schützend den Arm vor sie. »Ich glaube, der Zeitpunkt ist günstig für eine Pause. Unsere Delegation wird die Daten studieren, die sie uns gaben, und nach dem Essen treffen wir uns hier wieder und schauen, wie wir unsere Meinungsverschiedenheiten beilegen können.«

»Angesichts der bisherigen Ergebnisse unserer Bemühungen ziehe ich eine Unterbrechung mit offenem Ende vor«, sagte Asarem gefasst. »Bis beide Delegationen in der Lage sind, ihre Standpunkte besser zu verifizieren.« Sie sah Macet an. Als sie ein Padd an einen Assistenten weiterreichte, zitterte ihre Hand. »Wenn beide Parteien wissen, wie flexibel ihre Regierungen in spezifischen Punkten sind, können wir sicher mehr erreichen.«

»Sie meinen, wenn Cardassia Bajors Forderungen akzeptiert«, murmelte Lang zynisch.

»Natima«, warnte Macet sie, ohne den Blick von Asarem zu nehmen. »Die Ministerin meinte den restlichen Tag, nicht wahr?«

»So lange wie nötig«, antwortete Asarem. Schweigend räumte sie ihren Platz auf, und ihre Assistenten gingen ihr zur Hand. Niemand wechselte Blicke mit der Gegenpartei.

Lang zitterte vor Erschöpfung. Macet begleitete sie hinaus, angeblich zum Mittagessen. Ihnen folgte eine Ansammlung teils wütend, teils trostlos aussehender Attachés.

Die Gruppen verließen den Raum durch unterschiedliche Türen. Kira wartete, bis sie gegangen waren, und erhob sich. Wenn ich jetzt nichts sage, mache ich mich zur Komplizin in dieser Ungerechtigkeit!

»Ministerin, haben Sie eine Minute?«

Asarem, die als Einzige noch zugegen war, hob eine Braue. »Colonel Kira. Ich vermute, Sie wollen mir Ihre Weisheit zuteilwerden lassen.«

»Weisheit ist vielleicht nicht das Wort, das ich gewählt hätte, aber jede vernunftbegabte Person wäre nach dem, was hier eben vorfiel, besorgt.« Kira wünschte, sie wüsste, womit sie die Vizepremierministerin verärgert hatte. Nur dann konnte sie sich entschuldigen.

»Glauben Sie, ich verhalte mich den Cardassianern gegenüber unfair?«, fragte Asarem ungehalten.

Sei vernünftig, Nerys, dachte Kira. Beherrsch dich! »Lang bittet um Medikamente, nicht um Quantentorpedos. Sie fragt nicht einmal nach Rohmaterialien, aus denen sich leichter Waffen bauen ließen.« Aus eigener Erfahrung wusste sie, dass behelfsmäßige Waffen – etwa selbstgebaute Splitterbomben – nicht minder effektiv sein konnten, als es die professionellen waren, die zu bauen Asarem ihren Gästen unterstellte. »Was ist so unvernünftig an dem Wunsch nach Plasmareplikatoren und Operationsbesteck? Inwiefern profitiert Bajor davon, es den Cardassianern so schwer zu machen?«

»Ihre Einstellung überrascht mich, Colonel«, erwiderte Asarem. »Gerade Sie sollten verstehen, wie wichtig es ist, dass Cardassia nie wieder in die Position gerät, Bajor oder andere verletzen zu können.« Die Ministerin drehte sich um und fuhr damit fort, ihre Tasche zu packen. »Vielleicht ist Ihr Ruf als Patriotin eine Übertreibung.«

Das muss ich mir nicht anhören! Ich bin nicht der Feind. Kira widerstand dem Drang, laut zu werden. »Als ich zuletzt nachsah, trug ich die Uniform der bajoranischen Miliz, Ministerin. Meine Erfahrungen sind für diese Situation durchaus relevant.« Sie ahnte, dass ihr die Ungeduld, die sie zu unterdrücken versuchte, anzuhören sein musste.

Asarem hielt inne und sah zu ihrem blanken Ohr. »Und als ich zuletzt nachsah, folgten treugläubige Bajoraner noch den Weisungen der Vedek-Versammlung.«

Kira kniff die Lider enger zusammen und schluckte das Dutzend spitzer Bemerkungen herunter, das ihr auf der Zunge lag. Es gab Wichtigeres zu besprechen. »Waren Sie seit Kriegsende überhaupt mal auf Cardassia?«

»Nein«, antwortete die Ministerin.

»Wie können Sie dann Bajor mit Cardassia vergleichen, unser Leid mit seinem? Woher nehmen Sie sich das Recht, derart ablehnend mit Botschafterin Lang umzugehen?«

»Das Recht gab mir das Volk Bajors, als es mich zu seiner Dienerin wählte.«

»Wählte es Sie auch zu seinem Racheengel? Damit Sie die Cardassianer eigenhändig für fünfzig Jahre der Ausbeutung bluten lassen?«

Asarem schlug mit der Tasche auf den Tisch. »Ich ließ Sie ausreden, weil es der Kommandantin Deep Space 9s zusteht, gehört zu werden. Aber genug ist genug.« Dann drehte sie sich um und verließ den Konferenzraum.

Kira folgte ihr, gestattete ihr nicht die Flucht. Erst musste sie aussprechen dürfen, was ihr auf der Seele brannte – und wenn sie es Asarem ins Genick rief. »Wir sind vielleicht aus unseren Häusern getrieben worden und Zeugen grauenvoller Hungersnöte und Krankheiten geworden, aber unsere Schreine stehen noch. Wir glaubten, der Himmlische Tempel sei auf ewig verloren, doch die Propheten brachten uns den Abgesandten, und wir wurden stärker. Den Prophezeiungen zufolge werden wir sogar noch stärker werden. Die Cardassianer spielten uns übel mit, aber unser Volk wurde nicht zur Hälfte exekutiert. Unsere Kinder starben nicht millionenfach, weil ihnen die radioaktive Strahlung das Fleisch von den Knochen schmolz. Wir trieben am Ende der Besatzung nicht in einem Meer von Toten, das uns zu ertränken drohte.« Damit sprang sie direkt vor Asarem und versperrte ihr den Weg. »Wo bleibt Ihr Mitgefühl, Ministerin?«

Asarems Stimme zitterte vor Zorn. »Bei den Generationen toter und misshandelter Bajoraner, deren einziges Verbrechen darin bestand, als Kinder Bajors geboren zu werden. Die Cardassianer verbündeten sich mit dem Dominion! Sie haben sich ihr Schicksal selbst eingebrockt. Und jetzt treten Sie beiseite, oder ich informiere den Premierminister darüber, dass wir Ihre Stellung an Bord dieser Station überdenken müssen.«

Für einen langen Moment stand Kira reglos da und starrte sie an – wütend, fordernd und abwartend, ob aus Drohungen Taten wurden. Dann machte sie ihr Platz. Ohne ein weiteres Wort ging Asarem den Gang hinunter. Kira sah ihr nach. Ich hoffe, die Luft auf Ihrem hohen Ross ist gut genug für Sie, Ministerin.

Wie konnte Asarem es wagen, so mit ihr zu reden? Als wüsste nur sie von Bajors Wunden! Dabei hatte Kira sie am eigenen Leib erfahren, alle Schrecken durchlebt. Verflucht, die Besatzungszeit hatte ihr gesamtes Leben geprägt! Doch es kam die Zeit, sich nicht länger anhand seiner Wunden zu definieren. Und wenn das hieß, Freundschaft mit Cardassia zu schließen, dann würde Kira es tun! Sie atmete tief ein, schloss die Augen und sprach ein stummes Gebet für den Trost, den nur der Glaube zu spenden vermochte. Die Pflicht rief, doch Kira spürte, dass sie erst das Durcheinander in ihrem Geist entwirren musste.

Habe ich etwa gerade Cardassianer verteidigt? Bei den Propheten, was mache ich hier?

In ihrem Quartier angekommen, schlüpfte Kira in Freizeitkleidung, doch die sonst so bequemen Stücke kratzten mit einem Mal auf ihrer Haut. Kragen und Ärmel fühlten sich so eng an, als gehörten sie einem Fremden. Als Nächstes replizierte sie sich Hasperat, aber es schmeckte nach gewürztem Sägemehl. Was immer sie auch tat, ihr Hirn war wie taub, verweigerte den Dienst und ließ sie inmitten jeder Handlung ratlos zurück. Selbst die Stille wirkte beengend.

Kira öffnete den Schrank, der die wenigen Überbleibsel ihres religiösen Lebens beinhaltete – einige Kerzen, Räucherstäbchen, ein Bild –, und nahm den Ohrring aus einer Lade. Kalt lag das silberne Metall auf ihrer Hand. Kira ballte sie zur Faust, bis die Kanten des Schmuckstücks ihr ins Fleisch schnitten. Wie in Trance entzündete sie die Kerzen, eine nach der anderen.

Und dann, die Hände ausgestreckt und die Augen geschlossen, betete sie.

Sie sprach jedes Gebet, das sie seit Kindertagen gehört hatte, und hängte stets die simple, nahezu ungeduldige Bitte um Klarheit an. Die Klarheit, die sich ihr bisher entzogen hatte. Zeit verging, ganze Stunden sogar, und Kira blieb stehen. Sie würde stehen, bis sie umfiel oder ihre Fragen beantwortet wurden.

Irgendwann sanken ihre Fäuste, und da wusste sie, was sie zu tun hatte. Sie warf noch einen letzten sehnsuchtsvollen Blick auf den Ohrring, legte ihn zurück, blies die Kerzen aus und verschloss den Schrank.

Gul Macet scrollte durch eine der Geheimdienstakten, die er von Cardassia mitgebracht hatte. Er mochte nicht mit jeder Entscheidung des Zentralkommandos einverstanden sein, aber deswegen war er sich längst nicht zu schade, ihren Abfall zu durchwühlen, sofern es Cardassia half. Ein guter Stratege beurteilte eine Information nicht anhand ihres Fundortes oder Überbringers.

Vor ihm auf dem Tisch lag Kira Nerys’ offizielle Akte vom Singha-Internierungslager, und daneben die Identifikationsholos, die Jahr für Jahr von ihr gemacht worden waren, bis sie das Lager verließ und sich dem Widerstand anschloss. Die Aufnahmen boten ihm nichts Neues, aber damit rechnete er auch nicht. Heute Nachmittag war mir, als hätten wir sie überzeugt, dachte er und entsann sich des Konflikts, der sich in ihrem Gesicht gespiegelt hatte. Auch sie war in der Nacht des Angriffs in der Hauptstadt gewesen. Irgendetwas in ihren Augen bewies es ihm. Etwas, das er und diese junge Bajoranerin gemeinsam haben mussten.

Die Türklingel erklang, und Macet bat den Besucher herein. Vermutlich hatte Natima es sich überlegt und nahm sein Angebot eines späten Essens nun doch noch an. Wir müssen besprechen, wie es morgen weitergeht. Asarem wird uns das Recht verweigern wollen, überhaupt noch an ihrem Tisch zu sitzen. »Sagen Sie, Natima, haben Sie Enkar erreicht?«, fragte er, ohne von Kiras Akte aufzublicken.

Stille folgte.

Wenn Natima ging, raschelte ihr Kleid für gewöhnlich. Nun aber hörte er nicht einmal Schritte. Oder bringt mir Vlar mein Abendbrot? Macet riss sich von seinen Studien los und wandte sich seinem Besucher zu.

»Gul Macet«, begann Kira Nerys, »hätten Sie Interesse an einem gemeinsamen Spaziergang?«

KAPITEL 15

»Sie hat’s geschafft!«, rief Bowers aus. »Der Wurm überträgt. Geben Sie mir eine Minute, und ich habe ihr System durchsucht. Mal sehen, ob ich die Zugangscodes zu unserer Materiefuhre aufspüren kann.«

»Die Uhr läuft«, sagte Julian. »In drei Minuten beginnt die Cheka-Sicherheit, den Computer zu scannen. Dann wird Ensign Tenmeis Manipulation auffallen.« Bashir saß an der Wissenschaftsstation und hatte Prynn mit dem Transporter erfasst. Sie hatte sich seit zehn Minuten nicht bewegt, doch ihre Werte blieben normal.

»Chief Chaos Status?«, fragte Vaughn.

Bashir prüfte seine Anzeigen. »Ebenfalls in Position.«

Jetzt kommt der witzige Teil, dachte Vaughn. Das Warten. Langsam und konzentriert ging er über die Brücke der Defiant. »Wir dürfen nicht übermütig werden, Sam. Es genügt nicht, ins System der Cheka einzudringen. Ohne die Zugangscodes sind wir keinen Schritt weiter – und nach wie vor ohne das Material, das Nog für sein Verteidigungssystem benötigt.« Ganz abgesehen davon, dass Prynn noch aus der Suite entkommen musste, bevor der Sicherheitsdienst sie mit dem Hackerangriff in Verbindung brachte. Um unnötige Aufmerksamkeit zu vermeiden, bestand sie darauf, in Fazzles Gegenwart nicht weggebeamt zu werden. Sie wollte sich selbst um ihre Flucht kümmern, sobald der »Wurm« seinen Dienst aufnahm.

An der taktischen Station beugte sich Sam über die hereinkommenden Daten wie ein Jagdhund über die Fährte eines Wildschweins, durchforstete Informationen, entschlüsselte Texte. Was immer er einer näheren Prüfung für würdig erachtete, wurde vom Bordcomputer analysiert.

»Zwei Minuten«, meldete Julian. »Wann tritt Teil B unseres Plans in Kraft?«

Vaughn sah zur Uhr. »Bald. Wie weit sind wir, Sam?«

»Der Computer durchsucht die Handelsunterlagen der Cheka.« Plötzlich grinste er. »Das ist ja interessant. Glaubt jemand, eine aktuelle Karte der in diesem Sektor befindlichen Netzwaffen könnte uns helfen?«

»Falls wir die Codes nicht bekommen, könnte sie uns das Leben bedeutend erleichtern«, sagte Julian.

»Leider bezieht sie sich nur auf diesen Sektor«, meinte Sam. »Das erspart uns die Femtobots nicht, gibt uns aber mehr Zeit, sie zu testen.«

»Speichern Sie sie«, befahl Vaughn. »Und alle anderen strategischen oder militärischen Daten, die uns bei unserer Abreise helfen könnten.«

»Ja, Sir.« Sam setzte seine Suche fort.

Vaughn beobachtete ihn, während seine Hand auf Sams Sessellehne ruhte. Unglaublich, dass eine politisch so mächtige Spezies ihre Daten derart unsystematisch speicherte. Das kommt davon, wenn man zu faul zum Organisieren ist.

»Gordimer an Commander Vaughn. Wir haben ein Problem, Sir.«

»Sprechen Sie, Ensign.«

»Der yrythnysche Sicherheitsdienst griff Lieutenant Nog beim unerlaubten Versuch auf, die Avaril zu verlassen. Auf Nogs Trikorder fanden sich technische Daten der Sternenflotte, Sir. Baupläne der Tarnvorrichtung der Defiant.«

Sprachlos vor Überraschung wandten sich alle Anwesenden zu Vaughn. »Bleiben Sie bei der Sache, Leute«, sagte dieser streng. »Ensign Gordimer, nehmen Sie den Lieutenant in Schutzhaft, bis ich bei Ihnen bin. Und stellen Sie den Trikorder sicher. Vaughn Ende.«

»Eine Minute«, meldete Bashir.

»Jetzt mach schon«, drängte Sam seine Konsole. »Moment … Da wären wir. Ich nehme mir einfach alles. Sortieren können wir hinterher.«

»Legen Sie los«, forderte Vaughn. »Doktor, lassen Sie Prynn wissen, dass wir so weit sind.« Vor ihrem Aufbruch hatte Bashir ihr einen kleinen Empfänger ins Ohr operiert. Vaughn hatte auf Funkstille bestanden, bis der Angriff gelungen oder gescheitert war – aus Angst vor etwaigen Sensoren der Cheka.

»Ist erledigt, Sir«, erwiderte Julian. »Sie scheint Fazzles Werkstatt noch nicht verlassen zu haben. Dreißig Sekunden.«

»Bin fast fertig …«, sagte Sam.

Vaughn sah, dass der Datentransfer mehr Zeit beanspruchen würde, als ihnen blieb. Prynn musste da raus. Und zwar schnell. Die Sorge ließ sein Herz schneller schlagen. »Ensign Tenmeis Status, Doktor?«

»Nach wie vor kein Anzeichen von Bewegung, Sir. Fünfzehn Sekunden.«

»Nottransport vorbereiten«, befahl Vaughn.

»Das würde ich nicht empfehlen, Sir. Sie befindet sich inmitten der Cheka-Suite. Ein plötzlicher Beamvorgang könnte … Moment, sie rührt sich.«

Vaughn seufzte und sah das blinkende Licht auf Bashirs Monitor den Korridor hinabgehen.

»Zehn Sekunden.«

Komm schon, Prynn, verschwinde von dort. Nicht trödeln …

»Fünf.« Ein paar Meter vor dem Ziel blieb das Licht stehen.

»Die Zeit ist um«, meldete Bashir.

Sam wandte sich an Vaughn. »Die Daten liegen mir fast vollständig vor, aber der Sicherheitsscan hat bereits begonnen. Bis zu unserer Entdeckung bleiben uns maximal zwanzig Minuten. Je nach Vorgehen des Programms, aber möglicherweise auch nur zwei Sekunden.«

»Ich will sie da raus haben, Julian«, verlangte Vaughn.

»Ich leite den Transportvorgang ein, sobald sie es über die Schwelle geschafft hat.«

»Die Cheka-Sensoren haben uns, Sir!«, rief Sam. »Aber der Datentransfer ist abgeschlossen. Ich trenne die Verbindung … jetzt!«

Das blinkende Licht auf Bashirs Monitor eilte den Gang hinab und durch den Haupteingang.

»Transport initiiert«, meldete Bashir. Dann lächelte er. »Sie ist wieder bei uns, Commander.«

Erleichtert atmete Vaughn aus. Gut, dass L. J. nicht hier ist, um mir mit seinen fünfzig Gründen in den Ohren zu liegen, laut denen es eine schlechte Idee ist, die eigene Tochter unter sich dienen zu lassen.

»Ich habe die Codes isoliert, Sir«, verkündete Bowers, »und übermittle sie Chief Chao …«

Momente später öffnete sich die Tür zur Brücke, und Prynn betrat den Raum. Sie trug ihren Pullunder, hatte die Uniformjacke aber um die Hüfte gebunden. Bashirs Augen weiteten sich, als er die dunklen Flecken auf ihrer unbedeckten Haut bemerkte.

»Wenn mir nicht innerhalb der nächsten zwanzig Sekunden jemand etwas gegen Ausschlag spritzt«, knurrte sie und stemmte die Hände in die Hüfte, »quittiere ich den Dienst bei der Flotte!«

Bashir und Vaughn tauschten einen Blick aus und begannen zu lachen.

»Was?«, verlangte Prynn zu wissen.

»Nichts, Ensign«, antwortete Vaughn, ließ Protokoll Protokoll sein und küsste sie sanft auf die Stirn. »Gute Arbeit. Der Doktor kümmert sich um Sie, während ich nach Lieutenant Nog sehe. Sam, geben Sie mir Bescheid, wenn Chief Chao an Bord ist.«

Shar trat aus Ezris Büro. Draußen im Gang wartete Keren, doch er tat so, als sähe er sie nicht – was ihm Hunderte zur oder von der Arbeit eilende Yrythny deutlich erleichterten. Er hielt auf die Gastquartiere zu und ahnte, dass sie ihm folgen würde.

»Thirishar!«

»Wenn ich mit Ihnen spreche, muss ich Lieutenant Dax darüber informieren«, sagte er, ohne seine Schritte zu verlangsamen. »Sagen Sie also nichts, was Sie nicht wiederholt wissen wollen.«

»Sie hat bewaffnete Truppen ins Alte Viertel geschickt, Thirishar.« Ihre Stimme bebte vor Furcht.

»Was?« Shar hielt inne, ließ sie zu ihm aufschließen.

»Die Versammlung«, erklärte Keren atemlos. »Sie sucht nach den Hintermännern des Angriffs. Sie streift bewaffnet durchs Alte Viertel.«

Shar verstand ihre Panik. Aber hatten sich die Yrythny diesen Ärger nicht selbst eingebrockt? »Weil sie weitere Angriffe vermeiden will. Können Sie ihr das übelnehmen?«

»Ich weiß, dass der Untergrund hinter dem Angriff steckt«, gestand sie und wandte den Blick ab.

»Was meinen Sie?«

Sie ergriff seinen Arm und zog Shar in eine dunkle, leere Seitengasse. Nachdem sie sich mehrfach umgesehen hatte, beugte sie sich so weit vor, dass ihr Mund direkt an seinem Ohr lag. »Die Anführer der Untergrundbewegung sind sich uneins. Manche glauben, unser Ziel sei nur durch Gewalt zu erreichen. Dass ein aus Furcht geborener Krieg die Regierung zur Kooperation zwingen könne. Andere, zu denen auch ich zähle, wollen nur zu den Waffen greifen, wenn der Verhandlungsweg nirgendwohin führt.«

»Keren, was wollen Sie von mir?«, zischte er. »Es ist nicht so, als hätte ich Truppen zur freien Verfügung, die das Alte Viertel sichern könnten. Selbst wenn ich meine Kollegen zusammentrommelte, dürften wir uns nicht an einem internen Schlagabtausch beteiligen.«

»Ich kann Sie um nichts bitten. Doch Ihre Forschungen sind nun dringender denn je. Sie müssen sie schnellstmöglich fortsetzen.«

»Nichts anderes habe ich vor.«

»Genau darin liegt das Problem. Die Daten sind in meinem Quartier versteckt, und wenn ich dorthingehe, kann ich nicht mehr zurück – vielleicht lange nicht mehr.«

»Keren, hören Sie mir doch zu!«, flehte Shar. »Mir wurde ausdrücklich befohlen, mich nicht ohne Erlaubnis mit Ihnen zu treffen. Falls der Lieutenant erfährt, dass ich ihre Anweisungen missachte, verbringe ich den Rest dieser Mission in der Brig. Schicken Sie einen Boten.«

»Glauben Sie mir: Die Toten in der Stadt waren eine Kleinigkeit verglichen mit dem, was uns droht, wenn es im Alten Viertel zu Aufständen kommt.«

Mehr Tote. Mehr Hürden. Mehr Grautöne. Verdammt. Ich habe einen Befehl, und wenn Ezri mich überprüft und meine Abwesenheit bemerkt … Vielleicht konnte er Lieutenant Dax einweihen, sie um Ideen bitten. Andererseits bestand die Gefahr, dass sie eine Einmischung seitens der Sternenflotte strikt ablehnte. Dann würde er seine Daten abschreiben müssen. Shar brauchte mehr Zeit. »Ich kann nicht sofort mitkommen.«

»Dann eben bald.« Sie ergriff seine Arme mit den Händen. »Ich komme mit Kleidung in Ihr Quartier, wie beim ersten Mal.«

»Geben Sie mir eine halbe Stunde. Wir treffen uns im Hof. Aber das ist das letzte Mal, klar?« Er hatte ernste Bedenken, doch letzten Endes überwog die Verpflichtung, die er der Wissenschaft gegenüber verspürte. Und der Wunsch, Keren zu beschützen.

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging. Shar sah ihr nach. Diese ganze Situation ist ein Pulverfass, dachte er, und es qualmt bereits. Beide Seiten sind so versessen auf Rache, dass die Wahrheit dabei außen vor bleibt. Das muss enden. Während er zu seinem Quartier eilte, fragte er sich, ob er sein Projekt überhaupt beenden konnte, bevor es zum Bürgerkrieg kam. Ich werde es beenden, versprach er sich. Vielleicht gab es sogar einen besseren Weg, Keren zu helfen …

In seiner Unterkunft trat er sofort zum Computerterminal und rief das Luthia-Hauptmenü auf. Das hiesige Militär macht nichts ohne großes Tamtam … Irgendwo muss es eine Ankündigung oder einen Befehl zum Vorstoß ins Alte Viertel geben. Da! Shar speicherte die Seite in seinen privaten Dateien. Dann suchte er nach einem öffentlichen Postverteiler und leitete sie an das Terminal in Dax’ Quartier weiter.

LUTHIA: Im Rahmen der Ermittlungen bezüglich des Anschlags auf das Wasserwirtschaftsdorf Coral Sea Bay wird hiermit das Kriegsrecht über das Alte Viertel verhängt. Alle Einwohner sind aufgefordert, die Polizei bei ihren Durchsuchungen unterstützen. Widerstand führt zur Festnahme. Informationen, die zur Ergreifung der Anschlagshintermänner führen, werden belohnt.

Hoffentlich las Ezri zwischen den Zeilen und wurde aktiv. Shar schickte die Nachricht raus, schaltete das Terminal ab und wartete auf Kerens Ankunft.

»Sollte Lieutenant Nogs Verhalten Ihnen Umstände bereitet haben, entschuldige ich mich. Und ich danke Ihnen, dass Sie ihn in Verwahrung genommen haben. Ensign Gordimer wird ihn in unsere Brig geleiten.«

Vaughn sah, wie schockiert Fürst J’Maah und die anderen Yrythny von der jüngsten Entwicklung waren. Sie hatten angeboten, sich auf der Defiant mit ihm zu treffen, doch er wollte ihnen entgegenkommen. An Bord der Avaril konnte Nog zudem gleich aus ihrer Obhut übernommen werden.

Auf sein Nicken hin ergriff Gordimer den Arm des neben ihm stehenden Ferengi, doch Nog riss sich los und sah Vaughn wütend an. Gordimer versuchte es erneut, diesmal gröber.

»Was ist mit dem Gegenstand, den Lieutenant Nog bei sich trug, Sir?«, fragte Gordimer und nickte in Richtung des Sessels, auf dem der Trikorder lag.

»Ich kümmere mich darum. Stellen Sie sicher, dass der Lieutenant bis zu seiner Anhörung auf der Defiant sicher verwahrt ist.«

Nog starrte ihn an, während Gordimer ihn abführte – ein pathetisches, peinliches Schauspiel. Schlimm genug, dass Vaughn ihn festnehmen musste, aber dann auch noch in der Öffentlichkeit? Verraten von seinen Technologenfreunden? Der gesamte yrythnysche Führungsstab war hier zugegen, von Minister M’Yeoh ganz zu schweigen!

Nachdem der schiffsinterne Transporter mit den beiden Sternenflottenoffizieren zur Defiant aufgebrochen war, wandte sich J’Maah an Vaughn. »Als Sie mir mitteilten, die Defiant sei repariert und bereit für die Rückreise nach Vanìmel, hatte ich gehofft, uns bliebe Zeit für eine angemessene Verabschiedung. Es betrübt mich, dass unser letzter gemeinsamer Tag von solch unerfreulichen Ereignissen überschattet wird, Commander.«

»Mich nicht minder, Fürst«, erwiderte Vaughn. »Doch je früher ich meine Besatzung zusammenführen und unsere Mission fortsetzen kann, desto besser. Wie Lieutenant Nogs Beispiel zeigt, fordert der Stress allmählich seinen Tribut von uns. Sobald ich meine restlichen Offiziere versammelt habe, bereiten wir uns auf den Aufbruch vor.«

J’Maah ergriff seine Ellbogen. »Leben Sie wohl, Commander.«

»Sie ebenso, Fürst.« Dann – den Trikorder fest umschlossen und froh, diesen Akt des Dramas hinter sich zu haben – begab er sich zurück zum Schiff.

Minuten später stand er vor der Tür des Mannschaftsquartiers. Kaum war er über die Schwelle getreten, drangen Offiziere mit Fragen und Sorgen auf ihn ein. Vaughn musste die Hände heben, um sich Gehör zu verschaffen. »Eins nach dem anderen, Leute. Erstens: Die Yrythny erwischten Lieutenant Nog bei dem Versuch, die Spezifikationen unserer Tarnvorrichtung zu stehlen.«

Gemurmel setzte ein. Offiziere keuchten vor Überraschung. Abermals musste er sie zur Ordnung rufen. Dann fuhr er fort. »Es scheint, als glaubte er, hinter meinem Rücken eine Abmachung mit dem Schattenhändler treffen und die Materiefuhre besorgen zu können. Nog wurde vom Dienst suspendiert und bleibt bis zu unserer Rückkehr nach Vanìmel in Gewahrsam.«

Ensign Permenter hatte Sorgenfalten auf der Stirn. »Wer kümmert sich dann um den Maschinenraum, Sir?«, rief sie.

»Die Defiant wurde noch nicht getestet«, legte Leishman, Nogs Schichtleiterin, nach. »Es könnte Probleme geben.«

»Die Ensigns Senkowski und Leishman überwachen die Schiffstechnik, bis wir eine andere Lösung gefunden haben«, erklärte Vaughn. »Die Defiant bricht um 2130 Uhr nach Vanìmel auf. Bereiten Sie sich entsprechend vor, und warten Sie auf weitere Anweisungen von Lieutenant Bowers. Sobald das Gebiet des Konsortiums hinter uns liegt, also um 2200 Uhr, versammeln sich alle Offiziere in der Messe. Die Anwesenheit ist Pflicht. Das wäre alles. Leishman, Senkowski, folgen Sie mir.«

Verwirrung und Sorge spiegelten sich in den Gesichtern der Besatzungsmitglieder. Vaughn wünschte sich, er könnte ihnen die Angst nehmen. Leishman und Senkowski folgten ihm aus dem Raum. Er wollte sie zur Defiant bringen, die Materie übergeben und sie mit der Fertigstellung der Femtobot-Defensive beauftragen. Noch vor Kurzem hatte er befürchtet, ohne sie aufbrechen zu müssen, doch gerade als er sich um Nog kümmern wollte, hatte Bowers ihm mitgeteilt, Chao habe die erforderliche Menge besorgen können – dank der den Cheka gestohlenen Codes. Seitdem war er entspannter. Sollten Leishman und Senkowski nach der Herkunft des Materials fragen, würde er ihnen antworten, es handele sich um ihre Fuhre, die illegalerweise einem anderen Käufer zugeteilt worden war. Gelogen wäre das nicht, denn Nog hatte mit seiner Vermutung genau ins Schwarze getroffen: Runirs Bemühungen an der Börse hatten Erfolg gehabt, doch der Ertrag war den Cheka zugesprochen worden. Prynn hatte nur besorgt, was von Rechts wegen der Sternenflotte gehörte. Warum von Diebstahl sprechen, wenn die Formulierung »dem rechtmäßigen Eigentümer zurückgegeben« weitaus treffender war?

Nur eine Sorge plagte Vaughn noch. Trotz all ihrer Detektivarbeit wussten sie nicht, wer ihre Bemühungen im Konsortium untergraben hatte. Mit ein wenig Glück sprang dieser Unbekannte aber auf den Köder an. Vaughn freute sich schon darauf, zum ersten Mal seit seiner Begegnung mit den Yrythny wieder ruhig zu schlafen.

Ezri war in ihr Quartier zurückgekehrt, hatte sich ausgezogen und geduscht, aber keine Entspannung gefunden. Auf der Suche nach Abwechslung wollte sie zum Hofbrunnen gehen und lesen, als ihr das blinkende Licht auf ihrer Konsole auffiel. Vielleicht eine Nachricht von Vaughn. Ihrer Einschätzung nach musste die Defiant heute die Rückreise antreten. Doch als sie die Nachricht öffnete, wunderte sie sich.

Der anonyme Absender – vermutlich jemand, der den Gesprächen beiwohnte – hielt sein Anliegen für so dringend, dass sie es noch an diesem Abend studieren müsse. Dennoch dauerte es eine Weile, bis Ezri die Bedeutung dieser Informationen voll erfasste. Dann riss sie Versammlungsrat Rashoh aus dem Schlaf und bat ihn, in ihr Büro zu kommen, andernfalls wäre sie binnen einer Stunde bei ihm. Was zum Donnerwetter glaubten diese Narren mit Militärgewalt zu erreichen? Wenn die Soldaten einen Aufruhr im Alten Viertel provozierten, wäre jeglichem Kompromiss, den sie zu erarbeiten versuchte, die Grundlage entzogen!

Idioten! Man fing keinen Kampf mit einem verwundeten Raubtier an. Heute waren Hunderte von Wanderern gestorben – und im Moment spielte es keine Rolle, wer die Schuld daran trug. Absolut keine. Die Wanderer glauben sicher, der Angriff gehe aufs Militär zurück. Als Vorwand für Hausdurchsuchungen und Verhaftungen. Wenn sich die Hausstämmigen nicht beherrschen, geben sie den Aufständischen eine ganze Legion an Märtyrern. Je mehr sie darüber nachdachte, was diese Nacht bringen mochte, desto besorgter und wütender wurde sie.

Dicht an die Wand gepresst, wartete Shar auf Kerens Signal. Seine Hand ruhte auf dem Phaser.

Die Kunde der bevorstehenden Razzia verbreitete sich rasch. Alle öffentlichen Plätze im Alten Viertel waren verlassen, nur noch leere Marktstände und Abfall waren zu sehen. Selbst die Hallen, normalerweise voller Yrythny, lagen verwaist. Der schnelle Abzug der Wanderer erschwerte Shar und Keren die Arbeit. Ohne Yrythny-Mengen, in denen sie untertauchen konnten, mussten sie sich an Wänden entlang und durch Schatten schleichen, um nicht aufzufallen. Anstelle von Hauptverkehrswegen nutzten sie Seitengassen und Hintertüren.

Endlich winkte Keren ihn zu sich. Shar hechtete im Zickzackkurs vor, um dem Mondlicht zu entgehen. Einmal ging er sogar in die Knie, um unter einem Zaun durchzukriechen. Dann folgte er ihr eine enge Treppe hinauf. Oben angekommen, kletterten sie über ein Geländer und auf einen Balkon, wo sie schwer atmend zu Boden sanken.

»Wir müssen aufpassen, wenn wir mein Quartier betreten«, flüsterte sie. »Gut möglich, dass dort schon Soldaten darauf warten, mich festzunehmen.«

»Warum sollten sie? Was haben Sie ausgefressen?« Mittlerweile war er nicht einmal sicher, ob sie ihm ehrlich antwortete. Kerens Leben war derart von Täuschungen geprägt, dass er sich mitunter fragte, ob sie selbst noch zwischen ihnen und der Wahrheit unterschied.

»Es gäbe ihnen Gelegenheit, mit wenig Aufwand eine große Aussage zu machen. Außerdem mache ich kein Geheimnis aus meiner politischen Überzeugung. Wenn sie darauf aus sind, Zivilisten zu ärgern, täten sie gut daran, mich so weit wie möglich entfernt zu wissen.«

»Dann gehe ich zuerst«, bot Shar an. Er zog seinen Phaser, prüfte die Einstellung – Betäubung – und ging in die Hocke, um über die Brüstung zu schauen. Die Gasse unter ihnen war nach wie vor leer. Also richtete er sich ganz auf und näherte sich Kerens Unterkunft. Ihr Fenster stand offen, und die Vorhänge flatterten im Wind. »Ist das Fenster absichtlich auf?«, flüsterte er ihr zu.

Keren schüttelte den Kopf.

Shar steckte den Phaser zurück und zückte seinen Trikorder. Ein schneller Scan verriet, dass sich mindestens ein Yrythny im Innern der Wohnung verbarg. Shar versuchte, mittels seiner Sinne mehr über den Gegner in den Schatten herauszufinden. Eigenartig, dachte er, und seine Antennen bebten. Hier scheint irgendwie alles energetisch aufgeladen zu sein, aber nicht mit Wut oder Furcht. Eher mit … Sorge?

Er stützte sich auf der Fensterbank ab und drückte sich hoch. Lautlos zwängte er sich durch die Öffnung. Es dauerte einen Moment, bis er sich, auf dem Boden kauernd, an die Dunkelheit im Innern von Kerens Quartier gewöhnt hatte. Nichts wies auf einen Einbruch hin. Shar wollte schon einen zweiten Scan durchführen, als aus dem Nebenzimmer Geräusche drangen.

Eine vermummte Gestalt hechtete plötzlich zur Wohnungstür. Shar sprang ihr in den Weg, stolperte aber über einen Blumentopf, der auf dem Boden stand, und flog in hohem Bogen über das Sofa.

Die Gestalt riss die Tür auf. Helles Licht strömte in die enge Unterkunft. Aus zusammengekniffenen Augen sah Shar, dass auch der Eindringling geblendet war. Sofort setzte er nach, rannte zur Tür, ergriff ihn am Handgelenk und zog den Fremden zurück in den Raum. Der Eindringling rammte ihm den Ellbogen auf die Hand, bis Shar loslassen musste. Dann war er über die Schwelle. Shar jagte ihm nach, doch schon im Flur verlor sich jegliche Spur.

Keren kam über den Balkon herein und schaltete das Licht an. Dann eilte sie in eine Ecke des Raumes und hob eine Bodendiele an. Darunter kam eine Öffnung zum Vorschein. »Die Datenchips sind noch hier«, sagte Keren erleichtert. »Geht es Ihnen gut?«

Shar nahm auf dem Sofa Platz und rieb sich die Augen. »Wer immer das war, hatte mehr Interesse am Fliehen als daran, mich zu verletzen.«

»Haben Sie ihn sehen können?«

Er schüttelte den Kopf. »Mir fiel allerdings etwas auf. Er hatte ein Zeichen auf der Hand. Eines, wie ich es nie zuvor gesehen habe.«

Mit weit aufgerissenen Augen setzte sie sich neben ihn, den Arm über die Rückenlehne gelegt und die Beine unter dem Körper. »Beschreiben Sie’s.«

»Ein blaues Sternenmuster auf der Handfläche. Eine Tätowierung?«

Keren sah ihn ausdruckslos an, presste die Lippen aufeinander. Irgendetwas lag ihr ganz offensichtlich auf der Zunge – doch sie sprach es nicht aus. »Bevor Sie aufbrechen, sollten wir den Alarmstatus prüfen«, sagte sie stattdessen und verließ den seinen Arm massierenden Shar, um zum Terminal zu gehen. »Seltsam. Der Status wurde geändert. Zwar herrscht immer noch Kriegsrecht, aber die Soldaten kommen erst am Morgen – und zwar unbewaffnet! Jegliche Verhöre geschehen auf freiwilliger Basis. Das ist neu.«

Jetzt bin ich mit den Geheimnissen dran. Danke, Ezri. »Sieht aus, als sei die Gefahr vorüber. Ich sollte zurück in mein Quartier gehen.«

»Danke«, sagte Keren schlicht.

Sie reichte ihm die Datenchips, und mit einem Mal war ihre gemeinsame Arbeit getan. Shar und Keren trennten sich nur zögernd voneinander. Beide wussten, dass ihre ungewöhnliche Beziehung hier endete.

Vorsichtig eilte Shar danach durch das Alte Viertel. Er begegnete nur wenigen Yrythny. Erst bei den neueren Bauten, jenseits der Grenzen der antiquiert wirkenden, herrschte wieder mehr Verkehr. Wann immer er konnte, schielte Shar auf die Hände der Passanten. Einmal war ihm, als hätte er das Zeichen gesehen, und er folgte dem Yrythny knapp einen Kilometer weit, bis er ihn in der Menge aus den Augen verlor. Bilde ich mir das Zeichen nur ein?, fragte Shar sich. Es war zu dunkel, als dass ich mir sicher sein könnte.

Müde kehrte er in seine Unterkunft zurück, fand aber nicht sofort Schlaf. Stattdessen lag er da, die Hände ausgestreckt, und ließ seinen Finger wieder und wieder über seine Handfläche kreisen.

Mit einem zufriedenen Grinsen im Gesicht sah Bowers von seiner Station auf. »Die U.S.S. Defiant ist startklar, Sir.«

Vaughn drehte seinen Sitz, bis er nach vorn wies. »Steuer, Start vorbereiten.«

»Sehr gern, Sir«, erwiderte Tenmei und ließ ihre Hände über die Konsole tanzen. »Avaril, hier ist das Föderationsschiff Defiant. Erbitten Starterlaubnis.«

»Defiant, hier spricht die Avaril. Die Hangartüren werden geöffnet. Sie haben Starterlaubnis. Gute Reise.«

Ächzend öffneten sich die Hangartüren wie die Zahnreihen eines riesigen Ungetüms. Prynn steuerte das Schiff hindurch und ins All. »Wir haben die Avaril verlassen, Captain.«

An allen Stationen brach Jubel aus. Vaughn ließ den Augenblick auf sich wirken. »Folgen Sie den Schiffsrouten des Konsortiums bis zu den Koordinaten 8-5-1 Delta, Ensign Tenmei.«

»Ja, Sir.«

Bis die Femtobots so weit waren, baute Vaughn auf das Nichtangriffsabkommen, das die Routen des Konsortiums schützte. Die Cheka würden ihnen dort nicht gefährlich werden. Andernfalls liefen sie Gefahr, ihren Materieanspruch zu verlieren.

»Leishman an Brücke. Der Maschinenraum ist so weit.«

»Gute Arbeit, Maschinenraum. Ensign Tenmei? Sobald wir die Umgebung der Partikelquelle verlassen, setzen Sie Kurs auf Vanìmel. Warp fünf.« Vaughn atmete tief durch. Heute Nacht würde er schlafen – und vielleicht lesen. Zum Beispiel diesen klingonischen Liebesroman, den er beim Pokern gewonnen hatte. Danach noch eine dampfende Tasse Apfelglühwein, und der Schlaf konnte kommen.

»Gordimer an Commander Vaughn. Lieutenant Nog ist fort!«

Vaughn lächelte. Er hatte ihn vor fünfundvierzig Minuten persönlich in sein Quartier entlassen. Der Chefingenieur hatte einen überzeugenden Verräter abgegeben. Sollte Nog die Sternenflotte irgendwann nicht mehr behagen, könnte er sein Glück jederzeit beim Holoschauspiel versuchen. »Keine Angst, Ensign. Lieutenant Nog befindet sich in seinem Quartier.«

»Verzeihung, Sir, aber ich studierte die Logbücher der Brig und sah bereits, dass er mittels Ihrer Autorisierungscodes entlassen wurde. Da der Befehl von Ihnen stammte, habe ich ihn nicht hinterfragt. Aber als ich bei meinem letzten Rundgang an Nogs Unterkunft vorbeikam, war er nicht dort.«

»Computer, lokalisiere Lieutenant Nog«, befahl Vaughn.

»Lieutenant Nog befindet sich nicht an Bord der Defiant.«

Abermals war jedes Auge auf Vaughn gerichtet.

»Das gehörte nicht zum Plan«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Dann atmete er ein, faltete die Hände und brachte sie an seine Lippen. So viel zum Thema Nachtruhe. »Ensign Tenmei, sobald wir das Ende der Schiffsroute erreichen, verstecken Sie die Defiant hinter einem Asteroiden. Ensign Cassini, scannen Sie das gesamte Konsortium nach Ortungssignalen der Sternenflotte.«

Es dauerte nur Sekunden, bis er mehr erfuhr. »Ich empfange ein Signal mit niedriger Frequenz«, meldete Cassini. »Es kommt von Konsortiumspunkt 4-7-5. Von Bord der Avaril, Sir.«

Überrascht mich nicht. Überrascht mich ab-so-lut nicht. »Öffnen Sie einen Kanal. Schiffsintern!«

»Kanal ist offen«, sagte Bowers prompt.

»An alle, hier spricht Commander Vaughn. Lieutenant Nog wurde entführt und befindet sich an Bord des yrythnyschen Schiffes Avaril. Unsere Rückkehr nach Vanìmel verschiebt sich bis zu seiner Rettung. Strategien und Lösungswege werden beim für 2200 Uhr in der Messe angesetzten Besatzungstreffen diskutiert. Vaughn Ende.«

»Sir«, ergriff Cassini das Wort. »Warum sollte Fürst J’Maah Nog wollen?«

»Ich bezweifle, dass Fürst J’Maah hinter dieser Sache steckt, Ensign. Ich würde sogar wetten, dass er nicht einmal von Nogs Anwesenheit auf seinem Schiff weiß. Wer immer ihn entführte, wird ihn gut versteckt haben.«

»Haben wir eine Ahnung, um wen es sich handelt?«, wollte Bowers wissen.

»Das finden wir vermutlich raus, sobald es J’Maah weiß.« Vaughn war sich nicht sicher, hoffte aber, den Übeltäter mittels der falschen Spezifikationen der Tarnvorrichtung, die er zurückgelassen hatte, zu identifizieren. Wie es schien, waren er und Nog zu überzeugend gewesen – oder nicht überzeugend genug. Welches Spiel die Cheka auch spielten, es schadete ihren Absichten sicher nicht, einen mit dieser Art Technik vertrauten Ingenieur als Bonus anbieten zu können.

Es wird Zeit, dass auch ich etwas aus dem Hut zaubere, dachte Vaughn. Doch er ahnte, dass es mehr als einer magischen Illusion bedurfte, um Nog noch rechtzeitig von Bord der Avaril zu retten.

Falls die Versammlung noch Zweifel an Ezris Eignung zur Mittlerin gehegt hatte, waren sie nach ihrer schnellen und effizienten Einmischung in die Krise um das Alte Viertel wie weggeblasen. In einer mitternächtlichen Besprechung überzeugte die junge Trill Rashoh davon, wie töricht es war, die ohnehin schon gereizte Wandererschar weiter zu provozieren, und schindete bei den ob dieser friedlichen Beilegung des Problems zutiefst verblüfften Yrythny-Oberen ganz schön Eindruck. Dabei hatte sie nur auf die Logik gepocht, wo Hausstämmige und Wanderer sich von Emotionen und Meinungsverschiedenheiten leiten ließen.

Die anonyme Nachricht, ohne die sie sich schlicht schlafen gelegt hätte, verschwieg sie ihren Gesprächspartnern allerdings. Es brachte nichts, ohnehin Verblüffte zu verblüffen. Vor lauter Dankbarkeit willigte Rashoh sogar ein, Shar die DNA-Proben zu besorgen, die dieser für seine Untersuchungen brauchte. Rashoh hoffte, dadurch ein für alle Mal einen Beweis für die Überlegenheit der Hausstämmigen zu erhalten. Zwar blieb fraglich, wie lange der Andorianer für relevante Ergebnisse brauchte, doch ließen sich diese zur Not auch aus der Ferne nach Vanìmel übermitteln.

In Ezris Augen rechtfertigte ihr diplomatischer Sieg ihr Vorgehen. Natürlich hatte es Momente gegeben, in denen sie ihre eigene Kompetenz angezweifelt und gefürchtet hatte, der Yrythny-Konflikt könnte nur in einem Krieg enden. Ja, sogar Shars Beharren auf wissenschaftlichen statt diplomatischen Lösungsansätzen hatte sie in ihrer Überzeugung straucheln lassen, die Gespräche bis zum bitteren Ende durchzuziehen. Rückblickend erkannte sie nun aber, dass sie von Anfang an den richtigen Weg gewählt hatte – dank der gesammelten Weisheit namens Dax.

Shar analysierte die DNA der Yrythny, und Vaughn hatte mitgeteilt, die Defiant sei noch drei Tage von Vanìmel entfernt. Es wurde also Zeit, dass Ezri aus ihren Interviews, Analysen und Recherchen einen Schluss zog. Die Versammlung erwartete und verdiente einen Lösungsansatz von ihr, und sie würde ihn bekommen. Und da die Aufständischen jederzeit einen neuen Angriff starten mochten, fehlte ihr die Zeit, auf etwaige Ergebnisse von Shar zu warten.

Zurück in ihrem Quartier machte Ezri einen Kopfstand, um besser nachdenken zu können. Die Fakten waren klar umrissen: Jeshoh, der wohl vernünftigste Hausstämmige hier, hegte nach wie vor fundierte Zweifel an der Fähigkeit der Wanderer zur Eigenverantwortung, und das Haus Tin-Mal bewies es ihm. Aus eigener Anschauung wusste Ezri, dass der Planet nur eine begrenzte Menge Yrythny beherbergen konnte. Sollten Wanderer sich also fortpflanzen dürfen, müssten beide Parteien ihre Fortpflanzung strengen Regeln unterwerfen, bis die Frage des Lebenserhalts geklärt war. Die Wanderer pochten verständlicherweise auf Gleichberechtigung, ein Leben jenseits der Dienstkammern, auf Gefährten und das Recht, sich zu paaren, wie es die anderen durften – und sie waren bereit, diese Forderungen zur Not gewaltsam durchzusetzen.

Ezri brauchte kein zusätzliches Blut in ihrem Kopf, um zu folgern, dass diese beiden Kasten so nicht mehr koexistieren konnten, sofern nicht mindestens eine von ihnen gewillt war, die Ringstadt, die Meere und das fruchtbare Land in zwei Teile zu gliedern. Doch weder in Vanìmels Geschichte, noch in ihrer eigenen Einschätzung der beiden Yrythny-Arten fand sie Anzeichen dafür, dass die Yrythny eine derart drastische Lösung akzeptieren würden.

Langsam ließ sie die Beine sinken und stand wieder auf. Padds und Datenchips bedeckten ihre Couch, und sie wühlte durch den Haufen, suchte nach Ideen, fand Geschichtsunterlagen, Legislaturlisten und … Die Hand über den Sternkarten der benachbarten Sektoren, hielt sie plötzlich inne. Ein Gedanke nahm Form an. Hatte Vaughn in seiner letzten Nachricht nicht gesagt, Nogs Femtobot-Defensive sei nun durchführbar? Sobald die Yrythny über diese Technologie verfügten und sich verteidigen konnten, sah Ezri Chancen für eine Lösung. Keine glamouröse oder besonders originelle, aber eine, die mit Fug und Recht als erprobt durchgehen würde.

Sie berührte ihren Kommunikator. »Dax an Candlewood.«

»Sprechen Sie.«

»Bringen Sie mir alles, was die Datenbank der Sagan über den irdischen Kolonialismus zwischen dem sechzehnten und achtzehnten Jahrhundert hergibt.«

»Wird gemacht. Sonst noch etwas?«

Ezri ließ sich auf einen Sessel sinken und streckte die Beine aus. Übermorgen begann die traditionelle Yrythny-Heimkehr. Drei Mal pro Jahr reisten die Hausstämmigen zu ihren Ursprungshäusern, gingen dort mit ihren Gefährten in die Wasser und legten Eier. Gab es einen besseren Moment, um einen Friedensvertrag vorzustellen? »Ja. Bitten Sie um ein Treffen mit Versammlungsrat Rashoh. Sagen Sie ihm, ich hätte eine Idee, die er hören will.«

Als Nächstes konzentrierte sie sich darauf, ihren Einfall schriftlich festzuhalten, doch die Hände wollten die Tastatur ihres Terminals nicht berühren. Ezri fischte nach den richtigen Worten, kam aber mit leerem Käscher zurück. Die Idee wird genügen. Mit ein paar Dax-Schnörkeln vorgetragen, wird sie sie schon begeistern. Ohne Zweifel. Das wird sie. Warum auch nicht? Der Vorschlag ist fundiert, und im Gegensatz zu allem, was sie zu bieten haben, hat er die Bezeichnung tatsächlich verdient.

Dennoch verharrten ihre Hände über den Tasten.

Es gibt keinen Gegenentwurf. Worauf wartest du, Dax? Leg los.

Mit einem Mal musste sie an die Erstfassung der Khitomer-Abkommen denken – und die Erinnerung genügte, um ihre Blockade zu lösen. Dax schrieb einen Rohentwurf des, wie sie ihn nannte, Yrythny-Kompromisses. Doch das eigenartige Gefühl blieb. Ihr war, als handelte sie vorschnell, aber warum warten? Sie wusste doch nun alles, was nötig war. Sie hatte mehr Lebenserfahrung als alle anderen hier!

Die getarnte Defiant verfolgte die Avaril.

Das Schiff der Yrythny blieb weitestgehend auf den Konsortiumsrouten nach Vanìmel. Nach Nogs Rettung würde die Defiant keinen Umweg einlegen müssen, um das Außenteam wiederzufinden. Bisher hatte Vaughn es aber nicht kontaktieren und Ezri über den jüngsten Vorfall informieren können. Wenn sie unbemerkt bleiben wollten, mussten sie die Tarnung aufrechterhalten und Funkstille wahren.

Vaughn begab sich zur Messe und der Strategiesitzung mit dem Rest der Besatzung. Einzig Bowers, Prynn und Senkowski waren auf der Brücke verblieben und würden per Bordfunk an ihr teilnehmen. Vaughn wusste, dass Nogs Entführung die Moral der Besatzung belastete. Jeder wollte helfen, doch niemand wusste wie. Hoffentlich brachte die bevorstehende Besprechung allen das Gefühl, an einem Strang zu ziehen und einen Unterschied bewirken zu können.

Fünf Minuten vor dem vereinbarten Termin traf Vaughn am Treffpunkt ein. Die Besatzung war bereits da. Die sind arbeitswütig. Das ist gut. »Fangen wir mit dem an, was wir wissen. Ensign Leishman, Ihr Bericht.«

»Wo Nog auch stecken mag, dort muss ihn eine Art Transporterabwehrfeld umgeben. Wir können ihn nicht beamen. Vielleicht gelingt es uns, wenn er woandershin gebracht wird. Andererseits könnte er den Kraftfeldgenerator auch am Körper tragen. So oder so riskieren wir, entdeckt zu werden, wenn wir etwas versuchen.«

»Die Avaril ist nur begrenzt manövrier- und verteidigungsfähig«, warf Gordimer ein. »Wenn wir uns enttarnen und sie mit Phasern oder Torpedos erfassen, geben sie Lieutenant Nog möglicherweise kampflos zurück.«

Julian schüttelte den Kopf. »Oder wir erzeugen eine Pattsituation, in der jede Seite darauf wartet, dass die andere blinzelt. Falls J’Maah nichts von Nogs Entführung weiß, könnte der Täter mit Nog fliehen, während wir noch mit J’Maah verhandeln. Oder er tötet ihn.«

»J’Maah ist vielleicht gar nicht involviert«, stimmte Vaughn zu. »Wir könnten es mit einer schiffsinternen Verschwörung zu tun haben. Falls sich Besatzungsmitglieder der Avaril gegen J’Maahs Befehle auflehnen, sind das ganze Schiff und die 1800 Personen an Bord in Gefahr.«

Plötzlich erklang Bowers’ Stimme über das Komm-System. »Captain, wir erfassen etwas mit den Langstreckensensoren. Das sollten Sie sich ansehen.«

»Was ist es, Sam?«

»Den Biosignaturen nach zu urteilen … handelt es sich um ein Kriegsschiff der Cheka, Sir.«

»Zeigen Sie her.«

Auf dem Monitor in der Schiffsmesse erschien ein geschwungen aussehendes Raumschiff – kleiner als die Avaril, aber definitiv mächtiger, wie die Energiemessungen zeigten. Gegen diesen Gegner sah es selbst für die Defiant schlecht aus.

»Den Sensoren zufolge befindet es sich auf einem Kurs, der sich vier Stunden vor Vanìmel mit dem der Avaril schneidet. Bei aktueller Geschwindigkeit.«

Will es die Avaril stoppen oder sich mit ihr treffen? Vaughn fragte sich, welche Alternative wahrscheinlicher war. Wer immer den Handel an der Börse sabotierte, hatte die Cheka als Mittelsmänner benutzt, richtig? Und die Yrythny hatten eine Abmachung mit den Cheka getroffen. Was die Cheka wollen, liegt auf der Hand: die Tarnvorrichtung. Aber was wollen die Yrythny? Was wollen sie so sehr, dass sie sich auf einen Pakt mit dem Teufel einlassen?

Ein Gedanke nahm Gestalt an. »Sam, behalten Sie die Cheka im Auge, und melden Sie sich, falls sie den Kurs wechseln. Versuchen Sie, Ihren Funk zu belauschen. Wenn sie mit jemandem in Kontakt stehen, will ich es wissen. Und ich brauche mehr Details über dieses Schiff: Lebensformen, Energiequellen, taktische Systeme – alles.«

»Bin schon dabei«, erwiderte Sam.

Vaughn faltete die Hände hinter dem Rücken und wandte sich wieder an sein Team. Die Augen aller Anwesenden richteten sich auf ihn. »Ich glaube, ich weiß, wie wir Nog wiederbekommen.«

KAPITEL 16

Ich wünschte, ich könnte Vedek Yevirs Gesicht sehen, wenn er von meinem Spaziergang mit Macet erfährt.

Kira schmunzelte bei der Erinnerung an Prylar Kantons Schock. Dabei schadete es ihrem Ruf höchstens minimal, öffentlich mit dem Gul gesehen zu werden. Wer sie gut kannte, wusste von ihrer Toleranz, und wer sie ohnehin nicht mochte, hatte eben einen weiteren Beweis dafür, wie untragbar sie angeblich war. Nein, dieser Spaziergang vermittelte eine klare Botschaft: Es gab keinen politischen Interessenskonflikt. Würde Kira in der Öffentlichkeit auftreten, wenn sie etwas zu verbergen hätte?

Auf der anderen Seite war es sicher ganz ähnlich. In Macets Gefolge mussten Personen sein, die es nicht gerade schätzten, ihren Gul im Gespräch mit einer Bajoranerin zu sehen. Dieser öffentliche Auftritt half ihr und Macet, etwaigen Gerüchten vorzubeugen.

Kira hatte eine Strecke gewählt, die sie und ihren Begleiter über die Brücken zum Habitatring bis zur oberen Ebene der Promenade führte. Um diese Uhrzeit hielt sich der Verkehr in Grenzen – und mit ihm die Zahl neugieriger Gaffer –, aber die vielen Sicherheitsleute genügten schon, um die Kunde ihres gemeinsamen Gangs weiterzutragen.

Anfangs waren Kira und Macet schweigend nebeneinanderher spaziert. Sie hatten nicht gewusst, wie sie die Unterhaltung beginnen sollten, die zu führen sie beide für unumgänglich hielten. Erst als sie den Promenadenbalkon fast erreicht hatten, fühlte sich Kira sicher genug, es zu wagen.

»Ich muss mich entschuldigen«, begann sie. »Ich war bisher nicht besonders gastfreundlich zu Ihnen.«

Gul Macets Lächeln ließ sein ganzes Gesicht sanfter wirken. »Meine Anwesenheit irritiert Sie, Colonel, und alle anderen Bajoraner gleich mit. Das ist nur verständlich. Ich fühle mich nicht angegriffen.«

»Gut«, sagte sie und nickte erleichtert. »Es freut mich, dass Sie so vorurteilsfrei von uns denken.« Sie bogen um eine Ecke und erreichten den Hauptweg. Zu dieser Stunde befand sich nur eine Handvoll Personen auf der oberen Ebene. Zwei Liebende saßen eng umschlungen auf einer Bank, vom ehrfurchtgebietenden Anblick des Alls dort draußen weit weniger beeindruckt als von den Wundern in den Augen ihres jeweiligen Gegenübers. Zecher torkelten aus dem Quark’s, den Geist so benebelt, wie ihre Taschen leer waren. Und Ros Sicherheitsbeamte sahen dem Treiben zu.

»Meine Ähnlichkeit mit Dukat ist ein Problem für unsere beiden Völker«, gestand Macet. »Auf jeden, der ihn als Helden feierte, kommen viele, laut denen ihn seine Egozentrik daran hinderte, Cardassia ein guter Diener zu sein. Dukat wollte Macht – nicht um anderen zu helfen, sondern für sich selbst! Ich glaube, das erkannte Ihr Volk lange vor uns. Zu unserem Schaden.«

Kira nickte einem Sicherheitsmann zu, der sie von der Wendeltreppe aus beobachtete. Falls ihr Begleiter ihn verwirrte, ließ er es sich nicht anmerken.

Die Ironie der Situation entging ihr nicht. Hatte sie nicht erst vor Tagen in ihrem Büro gesessen und sich jemanden gewünscht, der mit ihr ein paar Runden drehte? Damals hatte sie sich vorgestellt, genau den Weg zu gehen, dem sie und Macet nun folgten. Der Mann an ihrer Seite war nicht gerade ein Freund, und doch spürte sie, dass sie sich genau am richtigen Ort und in der richtigen Gesellschaft befand. Alles war, wie es sein sollte.

Dann riss Macet sie aus ihren Gedanken. »Und nun, da wir uns einig sind, wie unwohl Sie sich in meiner Gegenwart fühlen …«

Als läse er in ihrem Gesicht wie in einem Buch! »Gul Macet«, begann sie, um eine Erklärung bemüht.

»… können wir vermutlich zu einem dringenderen Thema wechseln. Den Verhandlungen.«

Unter ihnen strömten Gläubige aus dem Tempel hinaus auf die Promenade. Die Abendandacht war vorüber. Aus dem Augenwinkel sah Kira, wie die Bajoraner zu ihnen hochstarrten und mit Fingern auf sie und Macet deuteten. Und mit einem Mal kam ihr eine Idee. »Ich glaube, wir erreichen mehr, wenn wir ein ruhiges Plätzchen zum Hinsetzen finden.«

»Ihr Büro?«, schlug Macet vor.

»Ich habe etwas anderes im Sinn.«

Minuten später standen Kira und Macet in Ziyals Ausstellung, die sich in Garaks ehemaligem Schneiderladen befand. Die Räumlichkeiten, die seit Kriegsende leergestanden hatten, waren zur Galerie geworden.

Die vom bajoranischen Kunstministerium gesandte Kuratorin hatte Ziyal persönlich gekannt und die Ausstellung organisiert. Versteckte Lampen spendeten Licht, Leinwände hingen von den Wänden, und mehrere Holoprojektionen zeigten Werke, die im Krieg verlorengingen. Mittels blauer und roter Scheinwerfer betonte die Kuratorin Ziyals starke Kohlestriche und brachte ihren Pinselschwung zur Geltung. In ihrer Kunst hatte Ziyal sich ihrer beider Stammbäume erinnert und Werke geschaffen, die den Betrachter forderten. Mal dominierten das Rot und Grau des Krieges, mal stand – gespiegelt in Wasser und Natur – die Ruhe der Spiritualität im Mittelpunkt dieser Bilder. Was Garak wohl denken würde, wenn er wüsste, welchen Zweck sein altes Geschäft nun erfüllte? Vermutlich würde es ihm gefallen. Während Ziyals Zeit auf der Station hatten sich die beiden recht nahegestanden.

In gewissem Sinne war Ziyal ein Symbol für die Stationsbewohner, die hier den Dominion-Krieg erlebt hatten. Sie erinnerte sie an Dukat, an Vedek Yassims Selbstmord. Anderen war sie ein Testament einer noch dunkleren Ära, in der Bajors Töchter Cardassias Söhnen hatten gefügig sein müssen. Kira liebte Ziyal und ließ nicht zu, dass ihr Andenken in den Dreck gezogen wurde. Ihr Schicksal und ihre Geschichte konnten dem Volk Bajors, das sie ohnehin kaum gekannt hatte, ein Zeichen der Hoffnung sein.

Die Ausstellung öffnete ihre Pforten erst in einigen Tagen, und den Gesprächen auf der Ops nach zu urteilen, würden die Schlangen vor der Tür lang sein. Jeder, der bei Langs Präsentation während des Empfangs zugegen gewesen war, schien die Bilder in höchsten Tönen gelobt zu haben.

Kira und Macet schlenderten an den Kunstwerken vorbei, sorgsam beäugt von den Sicherheitsleuten vor den Fenstern, sprachen über die Bilder und über wenig anderes – bis sie das Zentrum der Ausstellung erreichten. Dort hatte die Kuratorin eine Bank aufgestellt, und Macet setzte sich, streckte die Beine aus und betrachtete die vom Boden bis zur Decke reichende Leinwand direkt vor ihm. Sie zeigte ein abstrakt-kubistisches Ölgemälde namens Gallitep. Kira nahm ebenfalls Platz, sah aber in die entgegengesetzte Richtung und auf die gemäßigtere Bleistiftzeichnung – sanfte Striche auf dunklem Papier – mit Namen Mutter. Blaue Lampen tauchten den Raum und seine einzigen Besucher in Dämmerlicht.

»Waren die Gespräche schon immer so heftig wie heute?«, fragte Kira. Die Sturheit, deren Zeugin sie geworden war, entmutigte sie noch immer.

»Ministerin Asarem war stets sehr eloquent«, antwortete Macet, »aber ihre guten Manieren verbergen nicht, wie provokant festgefahren sie in ihren Ansichten ist.«

Kira schüttelte den Kopf und ließ ihren Blick über die blassen Farben auf der Leinwand vor sich schweifen. »Ich wusste nicht, dass die Verhandlungen derart stagnieren. Ich glaubte tatsächlich, gemeinsam fänden wir einen Konsens, auf dem wir aufbauen könnten. Aber wie es scheint, gelingt uns nicht einmal das. Wenn wir schon nicht in humanitären Fragen am selben Strang ziehen, besteht dann überhaupt Hoffnung für normale Beziehungen?«

»Ich glaube, das ist der Moment, in dem Sie gefragt sind«, sagte Macet sanft. »Sie müssen unsere Vermittlerin sein.«

Sie trat zu einem Bild, das bisher nicht aufgehängt worden war, und hockte sich davor. Doch ihr Versuch, sich in seinen geometrischen Formen zu verlieren, scheiterte, denn Macets absurder Vorschlag hallte in ihren Gedanken nach. Asarem hatte keinen Hehl daraus gemacht, wie wenig sie von Kira hielt. Shakaar hielt sie sich als Mittlerin zwischen sich und den Cardassianern, scheute aber davor zurück, ihr diesbezüglich mehr Verantwortung zu übertragen – sofern sie sein Verhalten während des Empfangs richtig deutete. Admiral Akaars Meinung war noch irrelevant; hier ging es um eine Angelegenheit zwischen Bajors und Cardassias Regierungen, nicht um die Föderation.

Macet muss verrückt sein. »Ich? Was sollte ich schon ausrichten können?«

»Nur Sie haben die Macht, die Verhandlungen zum Erfolg werden zu lassen«, erklärte Macet. »Sie haben schon schlimmere Krisen gemeistert, bei Ihrem eigenen Volk.«

»Keine Ahnung, mit wem Sie gesprochen haben, Macet, aber Ihre Einschätzung meines politischen Einflusses scheint mir überholt zu sein. Früher mag ich diese Macht besessen haben … Aber mittlerweile ist meine Position eher administrativer Natur. Ich bin die, die man ruft, wenn der Replikator in einem Quartier nicht funktioniert. Meine Macht genügt gerade, um jemandem einen Besuch unseres Chiefs zu verschaffen. Wenn es um politische Ränkespiele geht, bin ich mehr oder weniger nutzlos.«

Er kicherte. »So langsam erkenne ich, warum Sie und Gul Dukat nie miteinander auskamen. Er sah sich als Mittelpunkt des Universums, Sie jedoch erscheinen mir als das genaue Gegenteil.«

Kira versteifte sich. »Verstehen Sie mich nicht falsch: Ich habe gute Gründe, ihn zu hassen.«

»Verzeihen Sie, Colonel. Ich wollte nur sagen, dass Sie, bedenkt man Ihre Leistungen, überraschend bescheiden auftreten. Das fiel mir bereits beim Empfang auf. Zugegeben, Deep Space 9 wird derzeit von Würdenträgern überschwemmt. Aber wie kommt es, dass jemand wie Sie die eigene Größe nicht erkennt?«

»Sie verstehen nicht, welche Bedeutung es innerhalb meines Volkes hat, Befleckt zu sein.«

»Oh doch, sogar sehr gut. Ich verbrachte den ganzen Nachmittag damit, mehr über dieses Thema zu lesen. Vedek Nolan verwies mich auf die entsprechenden Texte.« Er lächelte. »Ich sehe ein, dass Ihr aktueller Status eine Art Bruch zwischen Ihnen und Ihrem Volk erzeugt, aber er negiert doch nicht, was Sie sind!«

Kira stand auf und drehte sich zu ihm um. Zu ihrer Überraschung sah Macet nicht länger zu dem Ölgemälde – sondern zu ihr. »Und was, bitte sehr, bin ich Ihrer Meinung nach?«

»Sie sind einzigartig«, antwortete er geduldig. »Als einzige Person an Bord der Station genießen Sie den Respekt der Bajoraner, der Cardassianer, der Föderation und selbst der Romulaner und Klingonen. Sie trugen die Uniform des bajoranischen Militärs und der Sternenflotte. Und Sie beerbten Captain Sisko als Kommandantin eines der wichtigsten Außenposten des Alpha-Quadranten. Ein Sternenflottenoffizier ist nun Ihr Stellvertreter! Soweit ich weiß, gab es das noch nie.«

Sie sah ihn an, suchte nach Anzeichen einer Täuschung. »Dem mag so sein, aber Sie vergessen, dass all dies vor meiner Befleckung geschah«, setzte sie zu ihrer eigenen Version der Wahrheit an. »Ich bin noch im Amt, weil Shakaar in Gegenwart von Ratsmitglied zh’Thane und Admiral Akaar nicht wie ein Kleingeist wirken will. Entlässt er mich, muss er der Föderation gegenüber rechtfertigen, einen qualifizierten Kommandooffizier allein aus religiösen Gründen abzuweisen. Alle, die ich in der Sternenflotte als Freunde bezeichnen würde, befinden sich entweder im Gamma-Quadranten, auf der Erde oder bei den Propheten. Und Ministerin Asarem täte vermutlich nichts lieber, als mich aus der nächsten Luftschleuse zu werfen.«

Macet warf den Kopf zurück und lachte herzlich. »Sie klingen wie ein Klassenbester, der sich seiner eigenen Brillanz verweigert.«

»Und Sie überschätzen meinen Einfluss in Machtkreisen«, entgegnete sie.

»Wie mir scheint, fehlt es Ihnen an der nötigen Selbsteinschätzung«, sagte er ernst. »Sicherlich hält Sie der Großteil Ihres Volkes für eine wahre Tochter der Propheten.«

»Sie haben vielleicht Nerven, hier von Töchtern der Propheten zu sprechen!«, blaffte sie ihn an. Er würde sie nicht vom Kurs abbringen, egal wie redegewandt er war. »Wer glaubt, Ihre Ähnlichkeit mit Dukat sei rein optisch, liegt wohl daneben. Schmeicheleien helfen mir in meiner Lage nicht weiter.«

Macet hielt ihrem Blick stand. »Das ist keine Schmeichelei, sondern die Wahrheit. Und der Grund, aus dem Botschafterin Lang, in deren Namen ich hier spreche, Sie bittet, uns bei unseren Friedensbemühungen zu unterstützen.«

»Ich habe keinen Einfluss! Hatten wir das nicht gerade?« Kira rieb sich die Stirn und fragte sich, wie stark die Kopfschmerzen noch werden würden, bis sie und Macet nicht länger im Kreis redeten.

»Sie allein kennen alle Seiten in diesem Spiel. Das bewies schon Ihr heutiger Umgang mit Ministerin Asarem.«

»Haben Sie uns etwa belauscht?«

»Colonel, Sie haben nicht gerade geflüstert.«

Verdammt! Wenn schon Macet das Gespräch gehört hat, wer dann noch alles? Einen Moment lang dachte Kira an den Vandalen, der die cardassianische Delegation im Visier hatte. Hoffentlich war ihr Ausbruch wenigstens ihm entgangen. Nicht dass er ihre Kommentare als zu cardassianerfreundlich einstufte und seine Wut dadurch noch stieg. Mit einem Mal begriff sie, dass sie alles in ihrer Macht Stehende versuchen musste, um die Gespräche zu beschleunigen. »Was genau erwarten Sie von mir?«, fragte sie schließlich.

»Sprechen Sie mit Premierminister Shakaar. Bitten Sie ihn, ins Geschehen einzugreifen.«

Kira schüttelte den Kopf. »Sie wissen nicht, was Sie da sagen.«

Macet stand auf. »Sie sahen selbst, was los ist. Ministerin Asarem interessiert sich nicht für Friedensverhandlungen. Sie will Rache.«

»Woher soll ich wissen, ob der heutige Zwischenfall typisch für die Verhandlungen ist?«, gab sie zurück.

»Lesen Sie die Protokolle«, drängte Macet. »Fragen Sie mich, Lang, irgendjemanden aus unserer Delegation. Mit Sicherheit steht Ihnen auch die bajoranische zur Verfügung, wenn Sie sie bitten. Betrachten Sie die Beweislage. Sind Sie danach noch der Meinung, alle Parteien verhielten sich angemessen – oder wir Cardassianer verfolgten niedere Absichten –, dann tun Sie bitte, was immer Ihnen Ihr Gewissen rät. Von mir aus gehen Sie. Aber falls die Fakten meine Einschätzung bestätigen, bitte ich Sie, unser Anliegen Premierminister Shakaar vorzutragen.«

Kira wälzte den Wunsch in Gedanken hin und her, suchte nach Löchern in Macets Argumentation. Nach etwas, das der gemeinsamen Zukunft Bajors und Cardassias gefährlich werden konnte. Sie fand nichts. »Ich werde mir die Protokolle ansehen. Dann schauen wir weiter.«

»Überzeugte Anhänger Ihrer Propheten glauben, mit jeder Handlung Instrument ihrer Gottheiten zu sein, richtig?«, fragte er.

»Sofern diese zum Wohle Bajors geschehen, ja.«

»Angenommen, ein Friede zwischen unseren Völkern wäre gut für Bajor – glauben Sie nicht, in diesem Fall von den Propheten geleitet zu werden?«

In seinen Augen sah sie eine Integrität, wie sie selbst Dukat nie überzeugend hatte vorspielen können. »Wenn Sie mich so gut kennen, wie Sie behaupten, kennen Sie auch die Antwort auf diese Frage.«

»Darauf verlasse ich mich«, sagte Macet leise.

Im Innern der Ausstellung befand sich kein Sicherheitsbeamter, und das wunderte Kira. Eigentlich hätte sie über seine Abberufung informiert werden müssen, denn das Gelände stand unter ständiger Bewachung. Auch draußen auf der Promenade regte sich nichts. Eine angespannte Stille lag über allem. Ohne Macet eines weiteren Gedankens zu würdigen, trat Kira zur Tür der Galerie, als sie ein plötzlicher Lärm innehalten ließ – eine wütende Kakofonie aus Schreien und Geschepper, brechenden Knochen und zerberstendem Glas.

Eine Traube aus Leibern strömte aus dem Quark’s. Manche hielten Gegenstände aus dem Schankraum in Händen, die sie als Waffen benutzten. Eine Gruppe Cardassianer ging mit Tischbeinen auf mit Flaschen und Stühlen ausgestattete Bajoraner los. Ein verlassener Marktkarren voller Räucherstäbchen, Kristalle und Kerzen fiel um, verteilte seine Ware auf dem Boden und brachte zwei der Kämpfenden zum Stolpern. Sie lagen auf dem Rücken, bevor ihre Fäuste den Gegner berührt hatten. Barhocker flogen durch die Luft, die nach vergossenen Schnäpsen und hopfenhaltigem Erdenbier roch.

Kira berührte ihren Kommunikator. »Kira an Ro.«

»Ich weiß, Colonel. Quark hat mich informiert. Ich bin unterwegs.« Sie klang atemlos. Vermutlich rannte sie gerade aus ihrem Quartier. »Bis wir die Lage im Griff haben, lasse ich die Promenade sperren, ausgenommen für Sicherheits- und Rettungsdienst. Und natürlich für Sie. Mein kompletter Stab ist wieder im Dienst, auch die Krankenstation ist bereits informiert – aber wenn Sie mich fragen, haben wir ein ernstes Problem.«

»Das sehe ich ähnlich. Beeilen Sie sich, Lieutenant. Kira Ende.« Mit gezücktem Phaser näherte sie sich dem Geschehen. Das mussten über sechzig Kämpfende sein! Kira drehte sich um, wollte Macet um Hilfe bitten, doch der Cardassianer war bereits in die Menge gestürmt und zerrte seine Männer von ihren Gegnern fort. Im Meer der Leiber verlor sie ihn schnell aus den Augen. Stattdessen sah sie die unverkennbaren Uniformfarben des bajoranischen Militärs in der Meute – und erkannte voller Wut, dass ihr der Sicherheitsdienst kaum helfen würde, den Tumult zu beenden. Unsere eigenen Leute …

Kira sah sich um und suchte nach einer Position, von der aus sie dem Treiben am Effizientesten ein Ende machen konnte. Sie sah Arme, blutverschmierte Uniformen, grotesk verbogene Gliedmaßen … Wo zum Donnerwetter blieb Dr. Tarses mit seinen Medizinern? Doch dann erkannte sie ihn. Simon behandelte bereits einen verwundeten Cardassianer und wurde nun seinerseits von einem erzürnten Bajoraner angegriffen. Der Mann schlug auf ihn ein, bis Sergeant Shul auftauchte und ihm Handschellen anlegte. Tarses ignorierte die Wunden, die die Begegnung ihm eingebracht hatte, und widmete sich sofort wieder der Patientin.

In ihrem Versteck zwischen dem Fitnesscenter und dem Juwelier wartete Kira auf den richtigen Moment. Ihr Phaser zeigte bereits nach oben, ihr Finger lag am Abzug …

Quark, der ein Tablett wie einen Schild vor sich hielt, schrie nach Ruhe. Niemand achtete auf ihn. Kira sah ihn die letzten in der Bar Verbliebenen nach draußen befördern. Als nur noch seine Angestellten übrig waren – und Morn, der das Geschehen von hinter dem Tresen aus vorsichtig beobachtete –, aktivierte er ein Kraftfeld, das die Streitenden davon abhalten würde, den Gastraum erneut zu betreten und weiteren Schaden zu verursachen.

Macet gelang es nur sehr bedingt, seine Männer zu stoppen. Wann immer er einen Kampf beendete, geriet er selbst in den nächsten. Er hatte gerade einen Cardassianer von einem Klingonen gezerrt, als eben dieser mit gezücktem d’k tahg hinter ihm hereilte.

Kira hechtete aus ihrer Deckung und bedeckte die Wand hinter dem Angreifer mit Warnschüssen. Der Klingone hatte sich kaum überrascht umgewandt, da riss Macet ihn schon von den Füßen, drückte ihn auf den Boden und winkte Kira zu.

Das Phaserfeuer hatte diverse Kämpfer irritiert innehalten lassen. Manche hatten sich zu Boden geworfen, doch ein besonders verbissen wirkendes Paar bemühte sich noch immer nach Kräften, sich gegenseitig umzubringen. Kira verpasste beiden einen Betäubungsschuss, woraufhin sie grunzend in sich zusammensackten.

»Hier spricht Colonel Kira!«, rief sie dann. »Alle anwesenden Bajoraner stellen sofort das Kämpfen ein, andernfalls machen sie sich strafbar!« Mehrere Bajoraner verharrten mitten im Schlag, andere ignorierten ihren Befehl.

Vom Balkon aus sirrten weitere Schüsse hinab. Als Kira aufsah, stand Ro dort, flankiert von einem Dutzend ebenfalls bewaffneter Offiziere der Stationssicherheit. »Der Nächste, der auch nur blinzelt, bekommt mehr als einen Warnschuss ab!«, rief sie.

Als wollte er sie herausfordern, ihre Drohung wahrzumachen, griff ein bajoranischer Ingenieur einen Cardassianer an, der gerade einen übel zugerichteten Bajoraner bewusstlos zu Boden fallen gelassen hatte. Ein Schuss aus Kiras Phaser bremste seinen Vorstoß – und endlich ließ die Menge von ihrem Treiben ab. Fäuste sanken, Hände lösten sich von Hälsen, und was eben noch Waffe gewesen war, plumpste nun aufs Deck hinab.

Ro nickte ihrer Kommandantin anerkennend zu. Dann schickte sie ihre Leute los, ohne die Meute aus den Augen zu lassen. »Bleiben Sie, wo Sie sind«, warnte sie sie. »Niemand bewegt sich ohne Erlaubnis.« Sie kam herab und schnappte sich den Mann, den Kira getroffen hatte, zog ihn auf die Beine und brachte ihn zur Tür des Tempels. Aus der Krankenstation eilten mehrere Helfer herbei.

Plötzlich stand Macet neben Kira. »Colonel, ich entschuldige mich für das Verhalten meiner Besatzung.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wir wissen nicht, wer angefangen hat.«

»Es spielt keine Rolle«, sagte er scharf. »Es war falsch von meinen Männern, überhaupt zu kämpfen. Ich versichere Ihnen, dass sie angemessen bestraft werden und Lieutenant Ro zum Verhör zur Verfügung stehen.«

»Verhör ist ein großes Wort«, erwiderte sie und bahnte sich einen Weg durch die zusammengebrochenen, verwundeten und anders ramponierten Zecher.

Macet schritt neben ihr her und schenkte jedem Cardassianer, der ihn anzusehen wagte, einen besonders eisigen Blick. »Dennoch haben Sie meine Erlaubnis, sie zu verhören, sofern es der Sache dienlich ist.«

»Ich danke Ihnen. Lieutenant Ro wird Ihre Mithilfe sicher ebenfalls schätzen.«

Während sie gingen, überschlug Kira den Umfang der Schäden. Wer würde dafür geradestehen? Konnten sie die Promenade überhaupt bis zum Morgen wiederherrichten? Die Sinnlosigkeit dieser Zerstörung ließ sie mit den Zähnen knirschen. Wann lernen wir endlich aus unseren Fehlern?

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Dr. Girani und vier Pflegekräfte aus dem Turbolift und zu ihren Kollegen eilten, die sich um die Verwundeten kümmerten. Einige der Mediziner schienen direkt aus dem Bett zu kommen. Lieutenant Chagall, normalerweise immer tadellos und den Vorschriften entsprechend gekleidet, trug Shorts und ein Akademie-T-Shirt, Ensign Manusco einen Morgenmantel mit Blumenmuster. Die Gewissheit, die Verletzten versorgt zu wissen, nahm Kira ein wenig der inneren Anspannung.

»Angesichts der Masse an Beteiligten haben Sie sicher nichts dagegen, wenn ich die Cardassianer in die Brig meines Schiffes verfrachte«, sagte Macet. »Selbstverständlich steht es Lieutenant Ro frei, sie auch dort persönlich überwachen zu lassen, aber ich schätze, die hiesigen Einrichtungen sind mit dieser Anzahl überfordert.«

Kira hielt inne, sah ihn an. Er bemüht sich genauso sehr wie wir. »Ich werde es Lieutenant Ro mitteilen. Lassen Sie uns anfangen, okay?«

Nachdem sie die Ermittlungen in Gang gebracht hatte, ging Ro Quark befragen. Kira half der Sicherheit und den Medizinern so gut sie konnte. Sie brauchten jede helfende Hand, welchen Rang sie auch bekleidete. Außerdem war es erstaunlich, wie schnell ein drohender Blick der Kommandantin einen aufmüpfigen Militärangehörigen zur Kooperation brachte.

Ein fülliger, bewusstloser Cardassianer lag auf einem stöhnenden Schiffskameraden. Kira packte ihn an den Schultern, ein Sicherheitsoffizier nahm seine Beine, und gemeinsam hievten sie den Koloss beiseite, damit Macet den darunter Liegenden in Gewahrsam nehmen konnte.

Wie konnte es nur so weit kommen?, fragte sich Kira. Der Geruch von Schweiß und Blut schlug ihr allmählich auf den Magen. Eine Hand berührte sie an der Schulter, und als sie sich umdrehte, sah sie sich Counselor Matthias und Thriss gegenüber.

Wie Ro und einige andere sah Matthias aus, als sei sie soeben dem Bett entstiegen. Doch im Gegensatz zur barfüßigen Ro trug sie flauschige pinkfarbene Pantoffeln, was kaum eine Verbesserung war. Thriss war dankenswerterweise anständig gekleidet.

»Äh, Colonel«, begann Matthias mit rauer Stimme und unterbrach sich gähnend. »Ich habe zwar nur eine Ausbildung zur Arzthelferin im Kampfeinsatz, aber als ich den Notruf hörte, ahnte ich, dass Sie jede Hilfe gebrauchen können. Nun, hier bin ich.«

»Danke, Commander. Aber warum ist Thriss hier?«

Commander Matthias rieb sich die Augen. »Thriss ist ausgebildete Sanitäterin dritten Grades. Sie bereitet sich gerade auf ihr Studium vor.« Wieder gähnte Phillipa. »Sie arbeitete schon auf Betazed, nach der Befreiung. Situationen wie diese gehörten dort für sie zum Alltag.«

»Ich verbrachte zwei Monate in einem Krankenhaus der dortigen Hauptstadt«, führte Thriss aus und hielt Kira ihr Medikit zur Inspektion hin. Obwohl ihre Ausrüstung nichts zu wünschen übrig ließ, hatte Kira Bedenken.

Matthias schien ihre Skepsis zu bemerken. »Ich bin überzeugt, dass Thriss jede Aufgabe erfüllt, die Dr. Girani ihr überträgt. Hier helfen zu dürfen, kann sich auch positiv auf sie auswirken.«

»Also gut, melden Sie sich bei Girani«, wies Kira beide an. »Und vielen Dank.«

Matthias wartete, bis Thriss außer Hörweite war. Dann sagte sie: »Ich bleibe in ihrer Nähe, Colonel. Sobald ich das Gefühl habe, dass sie gehen sollte, geleite ich sie zu ihrer Unterkunft.«

»Sie wirkt wacher«, bemerkte Kira. »Sogar irgendwie fröhlicher.«

»Sie rechnet damit, beim nächsten Kontakt mit der Defiant auch von Ensign ch’Thane zu hören«, erklärte Matthias. »Sie liebt ihn, vermisst ihn. Nachrichten von ihm beruhigen sie.« Ein Gähnen später ging sie Thriss nach.

Kira war ihr für ihre Mühe dankbar. Sie alle überstanden den momentanen Wahnsinn nur, wenn sie aufeinander achtgaben. Ganz egal, von wo und wem wir abstammen, was wir früher verbrachen oder was uns heute belastet – ob wir gewinnen oder verlieren, liegt ganz allein an uns. Daran müssen wir einfach glauben! Sie sah es doch direkt vor sich: Vertreter diverser Vereinigungen und Spezies arbeiteten zusammen, um jenen zu helfen, die sich ihr Leid selbst eingebrockt hatten.

Irgendwo links von ihr stöhnte ein Cardassianer. Die Beule auf seiner Stirn hatte die Größe einer Jumja-Frucht. Kira ging auf ein Knie, nahm den Trikorder von ihrem Gürtel und scannte seinen Schädel auf Anzeichen einer Gehirnerschütterung. Doch der Mann zuckte vor ihr zurück. In seinen aufgerissenen Augen las sie Furcht und Misstrauen.

»Das wird schon wieder«, sagte sie beruhigend. »Ich hole Ihnen etwas gegen die Schmerzen.«

Ro bahnte sich einen Weg durch das Chaos und erreichte die Konsole an der Wand. Eine Zahleneingabe später hatte sie Zutritt zu Quarks Bar, und die Tür glitt gehorsam zur Seite. Morn saß schon wieder am Tresen, einen Krug in der Hand. Sie nickte ihm zu.

Was für eine Sauerei!

Zersplitterte Gläser und Karaffen, stinkender Käse und Fischsoßen auf den Sitzpolstern, zerknüllte Servietten, umgestürzte Tongo-Räder … Aus mehr als einem Dutzend kaputter Weinflaschen war vergorener Fruchtsaft auf den Boden geflossen. Barfuß hier hindurchzustolzieren kam einem Gang durch ein Minenfeld gleich. Es musste doch etwas … Plötzlich kam ihr ein Gedanke.

»Hey, Treir! Sind Sie hier irgendwo?« Ro sah sich um, suchte nach weiteren unangenehmen Überraschungen – und fand Quark, dessen Kopf mit einem Mal über den Tresen lugte.

»Nicht mal ein ‚Hallo Quark, ich war besorgt um dich?‘ Wir hatten hier den reinsten Kernbruch, und du bist völlig unbekümmert?« Er schnalzte mit der Zunge. »Zwischen dir und Treir läuft doch nichts, wovon ich wissen sollte, oder?«, fragte er eine Spur zu nonchalant.

»Sei still, Quark. Ich brauche Schuhe.«

»Jetzt, da du es sagst … Dein Outfit ist heute Abend wirklich ein wenig knapp. Ich habe bestimmt noch was im Lager. Kommt sofort.« Damit verschwand er und kehrte kurz darauf wieder. Ein Paar strahlend blauer Stöckelschuhe baumelte von seinem Ring- und Zeigefinger.

Ro widerstand dem Drang, ihn zu zwingen, diese podologische Grausamkeit selbst anzuziehen. »Das ist nicht dein Ernst«, schnaubte sie stattdessen.

»Ehrlich, Laren, dein Geschmack ist so provinziell …« Damit zog er ein Paar flacher Sandalen hinter dem Rücken hervor und ließ sie auf den Tresen plumpsen. »Besser?«

Sie setzte sich auf einen Barhocker und schlüpfte hinein. »Willst du mir erzählen, was hier vorgefallen ist?«, fragte sie und wischte mit dem Ellbogen Matza-Krümel von der Theke. Sie brauchte den Platz zum Arbeiten.

»Frag fünf Leute, wer damit anfing, und du bekommst fünf verschiedene Antworten«, sagte Quark düster. Dann nahm er ein Handtuch und wischte Abfälle in einen Mülleimer, den er im Replikator leerte. »Ich weiß nur, dass es den Bajoranern und Cardassianern misslang, friedlich miteinander zu spielen. Also ehrlich, muss man Quantenphysiker sein, bis ihr einem glaubt, dass das böse Blut zwischen euch und den Cardassianern nur zur Katastrophe führen kann?«

Ro legte ein Padd auf die sauberste Stelle des Tresens und machte sich erste Notizen. »Gibt es – abgesehen von deiner so vortrefflichen Analyse der bajoranisch-cardassianischen Beziehungen – sonst noch was? Vielleicht einen Hinweis, mit dessen Hilfe wir einige dieser Hitzköpfe zur Rechenschaft ziehen und verhaften können?«

»Spontan wüsste ich nichts, bedaure. Aber da du von Rechenschaft sprichst: Wem darf ich dieses Chaos denn nun in Rechnung stellen? Meine Schuld ist es garantiert nicht!« Quark breitete die Arme aus, als wollte er sein gesamtes Etablissement umarmen. »Ganz zu schweigen vom Umsatzverlust und der Tatsache, dass wir unmöglich bis zum Beginn der Alpha-Schicht alles aufräumen können! Ich bin empört, hörst du? Ich verlange, mit Colonel Kira und Gul Macet zu sprechen.« Weiter vor sich hin schimpfend, ging er von einem Ende des Schankraumes zum anderen und begann aufzuräumen. Jeder zerkratzte Stuhl und mit Krümeln bedeckte Tisch war ihm Beweis für die Dringlichkeit seines Anliegens.

Ro massierte sich die Schläfen. Viel Lärm, wenig Inhalt, dachte sie und hoffte, irgendwo zwischen seinen Drohungen und den Beteuerungen, dass sich bisher noch nie ein Cardassianer über »soeben erst abgelaufenen« Kanar beschwert habe, interessante Informationen zu finden. Dass Quark sich von jeder Schuld an der miesen Laune über den Tisch gezogener Cardassianer freisprach, war nun wirklich keine Überraschung!

Einige Stunden vergingen, bis Kira ein Ende der Verhaftungen, Behandlungen und Aufräumarbeiten nahen sah. Die Promenade würde nicht rechtzeitig zum Beginn des Arbeitstages öffnen, selbst der Schreindienst musste abgesagt werden. Und dann wartete noch Shakaar auf sie und ihren Bericht über den nächtlichen Vorfall. Er würde ihm nicht gefallen.

Sie war gerade in Richtung Ops aufgebrochen, da fiel ihr Macet ins Auge, der die letzten seiner verhafteten Männer in Richtung Turbolift zerrte. Kira sah ihm nach.

Als hätte er ihre Aufmerksamkeit gespürt, drehte Macet sich plötzlich um. Ihre Blicke trafen sich lang genug, um Kiras Vermutung zu bestätigen: Er war so erschöpft wie sie. Dann rief er seinen Assistenten irgendeinen Befehl zu, wandte sich ab und verschwand aus ihrem Sichtfeld.

»Sie können sich jetzt enttarnen«, sagte Kira leise.

Neben ihr wurde Taran’atar sichtbar. »Colonel?«

»Es wird nicht nötig sein, Gul Macet weiterhin zu beschatten«, teilte sie ihm mit, ohne ihre Blickrichtung zu ändern.

»Verstanden«, erwiderte der Jem’Hadar. »Wäre das alles?«

Kira dachte über die Frage nach. »Was halten Sie von ihm?«

Taran’atar zögerte. »Er ist anders als erwartet.«

Sie nickte. »Ich weiß genau, was Sie meinen.«

KAPITEL 17

Das Licht, das sich im Wasser spiegelte, warf träge Kringel auf die Wände aus Sandstein. Ein Stein löste sich und verschwand platschend im Nass. Als sei er ein Vorbote des Sturms, der in der Ferne tobte. Die Luft war wie aufgeladen.

Shar hockte am Boden und ließ eine Handvoll Staub und Steinchen zwischen seinen Fingern durchrieseln. Die glatten Steine siebte er aus, den Rest warf er fort. Dann ließ er seinen Fund über die Wasseroberfläche springen. Die stupide Tätigkeit beruhigte ihn.

»Verhaltensfragen sind nicht verhandelbar«, hatte der Direktor erklärt – geduldig und in einer Tonlage, als spräche er mit einem Idioten. »Das gilt auch für dich.«

Shar warf einen weiteren Stein.

Zhaveys Antennen hatten vor Wut gezittert, als sie ihn angeschrien hatte. »Tezha ist allein dem Shelthreth vorbehalten! Spiele nicht mit dem Schicksal, Thirishar!« Seine Unschuldsbeteuerungen hatte sie schlicht ignoriert.

Nun strich er über den feuchten Sand, suchte einen neuen Stein, verdrängte den Tadel, bis die Stimmen seiner Zhavey und des Direktors im leisen Stöhnen des zunehmenden Windes untergingen. Eine Bö schüttelte Nadeln von den Bäumen und drehte Blätter um. Shar schloss seinen Mantel enger um sich. Er zitterte.

Dann spürte er sie.

Ohne ihre nackten Füße auf dem Kiespfad zu hören oder den schwitzigen Glanz auf ihren Armen und dem Gesicht zu sehen, wusste er plötzlich, dass sie hinter ihm stand und ihn beobachtete. Das tat sie immer, und er hasste sie dafür. Sie fand ihn sogar, wenn er auf der anderen Seite des Ganges oder lesend in einem Fenstersessel saß. Und wie stets wenn er ihre Nähe wahrnahm, wurde sein Hals trocken.

»Was willst du hier?«, fragte er verächtlich und bemühte sich, sein wildes Herz zu beruhigen. Er wollte sie nicht ansehen. Das würde sie nur ermutigen. Es war unerhört von ihr gewesen, ihm gestern in die Berge zu folgen. Genau das hatte sie doch ins Büro des Direktors gebracht und ihnen einen Aktenvermerk eingebrockt.

»Nette Begrüßung, Thirishar.« Sie schniefte und warf ihr Haar zurück.

Ach, dieses Haar, dachte er genervt. Dieses lächerlich schöne Haar, weich wie Seidenfäden auf meiner Haut … »Hätte ich dich hier gewollt, hätte ich dich eingeladen. Aber das hat dich ja gestern schon nicht aufgehalten, oder? Ich hab ganz vergessen, dir dafür zu danken, dass du mich unaufgefordert bei meinem Projekt begleitet hast. Dank dir habe ich eine schlechte Note bekommen.«

»Die Regeln besagen, dass du nicht allein gehen sollst.« Sie kam näher.

Er rührte im Sand. »Sie sagen auch, dass man nicht allein mit einem Bündnispartner gehen darf.«

»Ohne mich wärst du fast erfroren.«

»Ohne dich hätte ich mich vielleicht nicht verlaufen!«

»Ha! Und bei dir wollte ich mich entschuldigen?«

Shar schnaubte. »Deine Entschuldigungen helfen mir auch nicht mehr, den Umweltkurs zu bestehen.« Widerwillig löste er seinen Blick vom Boden und sah sie an. Im Dämmerlicht strahlte sie nahezu, und ihr hauchdünner Rock flatterte im Wind. Sie gewährte ihm nur einen kurzen Blick in ihre grauen Augen.

»Also gut.« Thriss verschränkte die Arme vor der Brust und sprang auf einen Felsen dicht neben der Quelle. Dann stieg sie höher. Mit tänzerischer Anmut sprang sie von Stein zu Stein, und der Wind blies ihr das leuchtende Haar ins Gesicht, bis sie den Kopf in den Nacken legte und den dunklen Himmel auslachte. Sie schloss die Augen, bog leicht den Rücken durch und breitete die Arme aus, als wollte sie den ganzen Sturm erfassen.

Shar sah, wie sich ihr Brustkorb bei jedem Atemzug hob und senkte. Er schluckte schwer und wandte den Blick ab.

Donner grollte, als wollte er die Ankunft des Sturms proklamieren. Schon fielen Regentropfen nieder und ließen kleine Staubwolken aufwirbeln. Die Luft war vom Geruch des Regens auf heißem Felsgestein geschwängert.

Thriss lachte und drehte die Hände, um die Tropfen aufzufangen.

»Komm da runter!«, forderte Shar.

»Warum sollte ich?«

»Weil du sonst pitschnass wirst. Ich stehe nicht dafür gerade, wenn du dir eine Zhem einfängst, klar?« Trotz des plätschernden Wassers bemühte er sich, nicht zu brüllen. Jeglicher Kontrollverlust würde die Situation nur verschlimmern. Shar durfte Thriss ihre Launen nicht lassen, denn genau das wollte sie. Also packte er sie am Handgelenk und zog sanft. Obwohl er und Thriss in etwa die gleiche Körpergröße hatten, war sie weitaus stärker als er.

»Komm du doch hoch«, sagte sie und lächelte verspielt.

»Thriss!«, warnte er laut, um sich über das Plitsch-Platsch des Regens Gehör zu verschaffen.

»Die Aussicht wird dir gefallen.«

Er folgte ihrem Blick zu den dunklen, von Blitzen umspielten Wolken. Ein Blitz schoss zu Boden und setzte Gestrüpp in Brand, das zwischen den Felsen wucherte. Gierig verschlangen die Flammen das Holz. Zurück blieben nur qualmende, schwarze Reste.

Der Blitz hatte Shars Antennen derart gereizt, dass es fast schon schmerzte. Ungeduldig zerrte er an Thriss’ Hand. Daraufhin verlor sie auf den mit Algen bedeckten Steinen den Halt, rutschte ab und prallte gegen ihn. Gemeinsam fielen sie ins Wasser.

Thriss klammerte sich prustend an ihn und wischte sich Ranken aus dem Gesicht. Doch ihr Blick sprach Bände. »Du bekommst immer deinen Willen, oder?«

»Würdest du dich aus meinem Leben heraushalten, wären wir – wäre ich – gar nicht hier!«

»Dein Leben?« Sie warf den Kopf zurück und lachte bitter. »Gut, dann gehe ich.« Mühsam kletterte sie an Land und versuchte vergeblich, nicht über ihre triefend nasse Kleidung zu stolpern. Ein Fuß verfing sich am Rocksaum, und schon plumpste sie bäuchlings vor die Quelle.

»Thriss!« Shar eilte zu ihr. Trotz ihrer Proteste ergriff er ihren Arm und half ihr auf. Sie versteifte sich unter seiner Berührung, doch dann riss sie sich los. Der Sturz schien ihr nur ein paar Kratzer eingebracht zu haben, wie Shar beruhigt feststellte. Er atmete tief durch.

Dann legte er ihr den Arm um die Hüfte und führte sie in die Höhle, wo sein Rucksack lag. Thriss saß bibbernd und mit klappernden Zähnen auf einem Stein, die Arme um den Oberkörper geschlungen, während er nach einer Decke oder trockener Kleidung für sie suchte.

»Du hättest nicht herkommen sollen«, sagte er schließlich und sah nach ihren Wunden.

»Tut mir leid«, flüsterte sie.

Als er ihre Kratzer berührte, wurde ihr Bibbern zum Beben, und ein Schluchzer drang aus ihrem Mund. Shar wusste, wie oft sie weinte. »Komm her«, sagte er, nahm sie auf den Schoß und umarmte sie fest. Seine Wange lag an ihrem Haar, als er ihr über den Rücken strich, und die Worte, die aus einem ihm unbekannten Ort irgendwo in seinem Innern drangen, beruhigten sie. Nach und nach versiegten ihre Tränen, und nur ein Schluckauf blieb von ihrem Ausbruch zurück. Seufzend legte Thriss den Kopf an Shars Brust.

Ihre Antennen kitzelten ihn am Kinn, doch ihm war nicht zum Lachen zumute.

Dafür lagen ihre Hände zu tief an seinem Rücken, schmiegte sich ihr Körper zu warm an ihn. Shar berührte ihr Kinn, hob ihren Kopf. Sie war ein Teil all seiner Erinnerungen. Launisch, kindisch, schlaksig … Sie duftete nach Challorn-Blumen, ihr Haar war so weich, und ihre Augen … ihre Augen verschlangen ihn.

Ihr Hals fühlte sich seidig an, als seine Finger über ihn strichen. Er spürte, wie ihr Herz schneller schlug. Er starrte sie an.

Ohne den Blick von ihm abzuwenden, öffnete Thriss ihre Bluse, schälte sich aus dem nassen Stoff und ließ ihn zu Boden gleiten. Shar wollte sie berühren und fürchtete doch, sie würde sich dann auflösen, wie sie es in seinen Träumen tat. Plötzlich lag ihre Hand auf seiner Brust, warm und sanft. Die Unmittelbarkeit ließ ihn zurückzucken, das Band zwischen ihnen unterbrechen.

Ich brauche sie. Die Erkenntnis war so fest in ihm verwurzelt wie das Wissen über die Planeten und das Wesen des Lichts. Ich brauche sie.

Er nestelte an seinem Oberteil, mit zittrigen Fingern. Auch Thriss griff nach seiner Kleidung, stellte sich aber so ungeschickt an wie er. Ihre Stirnen berührten sich, und sie lachten leise. Dann zogen sie ihm gemeinsam das Oberteil über den Kopf und warfen es fort, und mit ihm ihre Scham.

Körper an Körper. Antennen berührten sich, streichelten einander und ergaben sich den Kaskaden des Gefühls. Thriss lehnte sich an seine Brust, als wollte sie in seiner Haut aufgehen. Er legte die Hände auf ihre Hüfte, strich über ihre Kurven, streichelte ihren Po. Dann schlang sie die Arme um ihn und zog sein Gesicht zu sich. Ihre Finger verschwanden in seinen Locken – und was immer Shar einst gewusst und gefürchtet hatte, verschwand im trägen Zwielicht. Thriss war ihm gegeben worden, und er ihr. Was zwischen ihnen war, existierte, seit er zurückdenken konnte. Es wurde Zeit, sich ihm nicht länger zu widersetzen.

Ein Geräusch riss Shar aus dem Schlaf. Als er die Augen öffnete, fand er sich vor der Hauptkonsole der Sagan wieder. Seit dem Sonnenaufgang, an den er sich erinnerte, waren vier Stunden vergangen. Er hatte das unangenehme Gefühl, etwas vergessen zu haben.

»Modell vollständig«, verkündete der Bordcomputer. »Bild steht auf Anfrage bereit.«

»Anzeigen«, befahl Shar. Vielleicht half der Anblick des Modells ihm, sich zu erinnern, an welcher der drei oder vier Akten er vor seinem Nickerchen gearbeitet hatte. Schlaf war kontraproduktiv – insbesondere, wenn derart lebhafte Träume ihn sich fragen ließen, in welcher Wirklichkeit er sich befand.

Ob die anderen es je bemerkten? Schließlich trage ich kein Zeichen oder so. Die Erinnerung an die intimen Momente mit Thriss weckten meist Schuldgefühle in ihm. Zwar bedauerte er ihr gemeinsames Tezha keineswegs, wusste aber, dass ihr Bruch des Bündnisses Anichent und Dizhei verletzen würde. Nicht nur, weil es etwas Verbotenes war, sondern weil es dem gesamten Bündnis gegenüber Untreue suggerierte. Seit sechs Jahren wusste Shar, dass der Tag kommen würde, an dem er sich den Konsequenzen seines Handelns würde stellen müssen. Anichent würde sich hintergangen fühlen, Dizhei die Stabilität ihres Bundes anzweifeln. Doch gemeinsam würden sie auch diese Hürden meistern, das glaubte er fest. Weil ich zu all meinen Partnern gute, starke Bande geknüpft habe. Weil ich sie alle liebe und mich darauf freue, noch lange Jahre mein Leben mit ihnen zu teilen.

Mit diesem Gedanken widmete er sich dem holografischen Modell der yrythnyschen DNA. Seit seinem Ausflug auf die Halbinsel arbeitete er Tag und Nacht daran, die Daten mittels andorianischer Genkartierungsmethoden, mit denen er besser vertraut war, zu analysieren. Ihm lagen mehr als genug Informationen vor, um die genetische Beschaffenheit der Wanderer zu bestimmen. Bei den Hausstämmigen sah es anders aus, doch die Proben aus der Versammlung und die Bestände der Bauern von Hebshu würden genügen, um Vergleichswerte zu erzielen.

Sein oberstes Ziel lag in einer Analyse der genetischen Struktur. War der Chromosomenaufbau erst definiert, konnte Shar etwaige Mutationen herausfiltern und deren Folgen bestimmen. Die ganze Nacht über hatte der Computer Genproben der Wanderer verglichen und Theorien über mögliche Mutationen und deren Resultate aufgestellt. Sollte tatsächlich ein Muster existieren, würde Shar es erkennen und aus ihm Rückschlüsse für die Zukunft ziehen.

»Computer, zeige die Ergebnisse der Yrythny-Datenanalyse ch’Thane Beta vier.«

Bisher hatte es kaum Überraschungen gegeben. Im Bereich Intelligenz schienen Wanderer und Hausstämmige gleiches Potenzial zu besitzen. Ähnliches galt für Muskelkraft und Gesundheit. Da unterschieden sich selbst einzelne Häuser der Hausstämmigen mehr. Was entgeht mir hier?, fragte sich Shar frustriert. Irgendetwas ist direkt vor meiner Nase, und ich sehe es nicht.

»Shar?« Lieutenant Dax stieg durch die Eingangsluke.

Mit einem Mal wusste er, was er vergessen hatte: den bevorstehenden Ausflug nach Vanìmel zur Heimkehr. »Ich bin hier, Lieutenant.«

»Wir haben Sie beim Frühstück vermisst«, sagte Dax, öffnete einen Schrank und warf ihre Tasche hinein.

»Wir?«

»Wir, Ensign«, sagte Keren, die Dax folgte. Hinter ihr kam Vizerat Jeshoh in Sicht.

»Oh. Ich wusste nicht, dass wir Besuch haben, Lieutenant.«

»Keren und Jeshoh saßen den Komitees vor, mit denen ich arbeitete. Da ist es nur angemessen, dass sie uns begleiten. Außerdem ist Jeshoh der Lieblingssohn des Hauses Perian. Wer mit ihm reist, wird zum VIP.« Dax ließ sich auf den Sessel neben Shar sinken. »Was macht die Untersuchung?«

Er zögerte. Nicht dass er etwas Falsches sagte und Ezris Plan verriet!

»Sprechen Sie ruhig, Ensign«, sagte sie. Offensichtlich sah sie ihm seine Bedenken an. »Ich bezweifle, dass sich jetzt noch viel ändern wird.«

Damit hat sie leider recht, dachte er voller Bedauern. »Auf den ersten Blick legen die Daten keine großen Unterschiede zwischen Hausstämmigen und Wanderern nahe. Da finden sich schon eher gruppenintern Abweichungen.«

»Sehen Sie, Jeshoh?«, meinte Keren lächelnd. »Ich sagte doch, dass ich Ihnen ebenbürtig bin.«

»Sagen können Sie viel«, gab er zurück. »Deshalb glaube ich es noch lange nicht.«

»Und jetzt?«, fragte Ezri und scrollte durch die Ergebnisse auf ihrem Monitor.

»Ich prognostiziere eine Langzeitentwicklung und kartiere die wahrscheinlichen Mutationen sowie deren Auswirkungen. Die Analyse dürfte heute Abend fertig sein.«

»Hervorragend. Halten Sie mich auf dem Laufenden.« Dax beugte sich vor, bis nur noch Shar sie hörte. »Mir ist bewusst, wie viel Mühe Sie in dieses Projekt stecken. Sie leisten großartige Arbeit. Setzen Sie sich keine zu knappe Deadline. Die Versammlung ist schon mit dem von mir vorgeschlagenen Kompromiss glücklich. Ich glaube, es ist uns tatsächlich gelungen, den Yrythny zu helfen.«

Shar ließ sich nichts anmerken. »Verstanden, Sir«, sagte er höflich.

Dax wandte sich ihren Besuchern zu, die auf den hinteren Sitzen Platz genommen hatten. »Sind alle angeschnallt?«

Keren und Jeshoh bejahten.

»Wunderbar. Ensign, leiten Sie die Startsequenz ein.«

»Ja, Sir«, bestätigte Shar. »Luthia Bodenkontrolle, hier ist das Shuttle Sagan. Wir erbitten Starterlaubnis.«

»Shuttle Sagan, Sie dürfen starten.«

Shar sah dieser Reise sehr zwiespältig entgegen, weil es seine letzte nach Vanìmel sein würde. Morgen kehrten Vaughn und die Defiant zurück, um die Mission fortzusetzen, und trotz Dax’ aufmunternder Worte fühlte er sich, als hätte er sein persönliches Ziel verfehlt. Dabei sollte er sich über den Erfolg des Außenteams freuen! Hatten sie nicht alle einen Teil zu Ezris diplomatischem Durchbruch beigetragen? Ihr Kompromissvorschlag war vielleicht nicht allzu originell, aber logisch. Und wenn die Reaktion des Komitees Muster für die aller Yrythny war, würde er gut angenommen werden. Und doch … Ich hätte mich mehr anstrengen müssen. Mehr anstrengen können! Nach allem, was wir durchgemacht haben, darf es nicht so enden.

Seit dem Aufbruch vom Konsortium waren Tage vergangen. Jedes Besatzungsmitglied hatte seinen Teil zum Gelingen von Vaughns Plan beigetragen. Nun hieß es warten. Aus Erfahrung wusste Vaughn, dass Ungeduld zu nichts führte. Das Chaos kam schon noch früh genug. Seit etwa einer Stunde war die Femtobot-Defensive startklar, und obwohl Ingenieurwesen nicht gerade seine Stärke war, fand er Leishmans Bericht faszinierend.

Plötzlich meldete sich Rahim. »Ich habe sie, Captain«, rief er aufgeregt.

Vaughn sah von seinem Padd auf. »Lassen Sie hören.«

Schnell gab der Brückenoffizier einige Befehle ein. »Ich kompensiere die Strahlungsinterferenzen. Wir haben Audio …«

»… wenn das Shuttle mit unserem Lohn die Avaril verlässt, hat es auch Nog an Bord, den Cheftechnologen der Fremdartigen. Sie brauchen ihn, um anhand der Spezifikationen ein funktionierendes Gerät zu bauen.«

»Das stammt von der Avaril?«, hakte Vaughn nach.

Rahim nickte.

Aus seiner Zeit bei J’Maah wusste Vaughn, dass der Kanal, über den die Nachricht ging, kein yrythnyscher Standard war. Demnach haben wir es mit einem Verschwörer zu tun. J’Maah sitzt auf dem Präsentierteller und weiß es nicht einmal.

»Was sollen wir mit ihm machen?«, hallte eine metallisch klingende Cheka-Stimme über die Brücke.

»Was immer Sie wollen – nachdem er Ihnen die Tarnung gebaut hat. Uns ist es gleich.«

»Können wir die Stimmmuster identifizieren?«, fragte Vaughn. Wenn er den Verräter enttarnte, könnte er J’Maah vielleicht heimlich eine Nachricht zukommen lassen, bevor der Handel durchgeführt wurde.

»Nein, Sir«, antwortete Rahim mit Bedauern. »Ich musste die Botschaft schon modifizieren, damit unsere Decodierungsalgorithmen mit ihr arbeiten konnten.«

Ein geringer Preis für eine Bestätigung, fand Vaughn.

Das Gespräch ging nicht weiter, doch es hatte gereicht, um ihm eine Vorstellung davon zu geben, wie die Figuren übers Schachbrett ziehen würden. Er berührte seinen Kommunikator. »Vaughn an Permenter.«

»Sprechen Sie.«

»Sagt Ihnen der Terminus Krachmacher etwas, Ensign? Im taktischen Kontext?«

Er konnte ihr Stutzen regelrecht hören.

»Ich komme zu Ihnen, okay? Ich hätte da einen Auftrag für Sie. Vaughn Ende. Sam, Sie übernehmen die Brücke.«

Bowers sah von seiner Konsole auf. »Ein Krachmacher, Sir?«

Vaughn hielt auf der Schwelle inne. »Wenn das hier läuft, wie ich vermute, ist die Avaril absolut verwundbar, sobald die yrythnyschen Verschwörer den Handel mit den Cheka in die Wege leiten. Wir müssen es ihnen so gut wir können erschweren, sie anzugreifen – oder J’Maah und seinen Leuten zumindest eine bessere Chance verschaffen. Ich habe lange genug nach deren Regeln gespielt.« Er wusste, dass er damit der gesamten Besatzung aus der Seele sprach. Es wird Zeit, diesen Betrug aufzudecken.

Shar wich einer Gruppe von Kellnern mit Tabletts voller Fisch aus und floh unter eine Markise. In seiner Tasche konnte er das Padd spüren und sehnte sich nach der Möglichkeit, sich irgendwo hinzusetzen und seine Forschungsdaten zu studieren. Er hatte sich einen Teil seiner Untersuchungen mitgenommen, denn laut Tagesplan dürfte er besonders am Abend Zeit finden, um weiter daran zu arbeiten. Abgesehen von Ezri würden auch diverse Regierungsgrößen Reden schwingen, und wenn die hiesigen Politiker keine Ausnahme darstellten, würden diese Reden zu lang, zu ähnlich und zu stilverliebt sein, um ihnen lange zuhören zu können. Es würde Shar kein schlechtes Gewissen bereiten, ihnen nur körperlich beizuwohnen. Was gesagt wurde, wusste er ohnehin.

Als er das Ende des Pfades erreichte, stellte er fest, dass er sich verlaufen hatte. Am Brunnen war er links gegangen, hatte die Dienstbotenunterkünfte passiert und hätte über den nördlichen Zugang wieder zum Platz zurückkehren müssen. Keren hatte ihm aufgetragen, sich mit ihr beim Eingang zur Kolonnade zu treffen, in der die Feierlichkeiten des Abends stattfinden sollten. Doch Shar sah sich nun einer dunklen Wand gegenüber – in der engen Gasse hinter den Wohnhäusern. Soweit er es beurteilen konnte, war das Haus Perian ohne Sinn für Architektur erbaut worden. Den Grundstein hatte man vor dreitausend Jahren gelegt, als der Platz noch im Zentrum gewesen war. Doch in drei Jahrtausenden hatten die Yrythny den alten Kern mit Ergänzungen ausstaffiert, die von einem Yacht- über ein Shuttlehafen bis hin zu Wasserwirtschaftsbauten in den Außenbezirken reichten. Der Nachmittag hatte Shar gereicht, um nahezu ganz Perian zu besichtigen. Doch nun fand er nicht mehr zurück.

Er sah sich um, suchte nach vertraut wirkenden Ecken und hoffte, vielleicht Keren zu sehen, die zufällig gerade eine der Wendeltreppen hinabkommen mochte? Stattdessen fiel ihm eine Gruppe Yrythny auf, die aus einer Gasse trat. »Entschuldigung«, rief er und lief zu den Einheimischen. »Ich suche die Kolonnade.«

Der Größte, der Shar irgendwie an Jeshoh erinnerte, lachte herzlich. »Dann gehen Sie in die falsche Richtung, Fremder. Wir haben dasselbe Ziel. Schließen Sie sich uns an.«

»Danke.« Hoffentlich beinhaltete ihr Weg keinen Abstecher in irgendwelche Cafés, Apartments oder zu den Docks. Es kostete Shar Mühe, mit seinen neuen Begleitern Schritt zu halten. Schon nach kurzer Strecke konnte er sich orientieren. »Ich bin übrigens Thirishar«, sagte er, wieder entspannt. »Aber die meisten nennen mich Shar.«

»Ich bin Nensoh, und das sind meine Freunde Dernah und Spetsoh. Ihrem Aussehen nach gehören Sie zu den Besuchern, die von Luthia gekommen sind. Ihr Haar ist übrigens fantastisch.«

Shar hatte bereits bemerkt, dass es die Yrythny außergewöhnlich faszinierte. »Wohnen Sie hier?« Verdammt, welche Fragen stellte man denn so, wenn man höfliche Konversation betrieb? Für Chromosomenaufbau dürfte sich dieses Trio kaum interessieren.

»Nur im Sommer, als Landarbeitshelfer«, antwortete Nensoh. »Im Winter diene ich auf einem Raumschiff. Ich bin hier, weil meine Gefährtin und ich in die Wasser gehen. Da wären wir übrigens.«

Sie hatten einen Platz erreicht, der vor Yrythny nur so wimmelte. Alle warteten auf Einlass in die Kolonnade. Shar trennte sich von seinen Begleitern. Folgte er ihnen ins Getümmel, fand er Keren nie. »Danke, Nensoh!«, rief er über den Lärm der Menge hinweg und winkte.

Nensoh legte sein Gesicht in Falten, hob aber die Hand und wiederholte die ihm unbekannte Geste.

Und dann sah Shar es. Das Sternenzeichen.

»Warten Sie!«, rief er und rannte Nensoh nach.

Nensoh hielt an. »Shar?«

»Das Zeichen auf Ihrer Hand. Ich habe es schon einmal gesehen.«

Er hob die Schultern. »Überrascht mich nicht. Es erscheint auf der Hand jedes Yrythnys, wenn er die Phase der Fortpflanzung erreicht. Es dürfte sich auf den Händen aller hier Versammelten befinden.«

Shar nickte, doch in seinem Geist überschlugen sich die Fragen. Diese Nacht in Kerens Wohnung … Wann immer er seitdem mit ihr darüber gesprochen hatte, hatte sie das Thema abgetan und behauptet, Shar habe den Eindringling verscheucht und die Gefahr dadurch beendet. Und doch … Wenigstens beschützt sie niemand Spezielles, folgerte er. Vermutlich.

»Thirishar! Hier hinten!«

Er folgte dem schwachen Klang ihrer Stimme bis zum Rand des Platzes, wo sie auf eine Bank gestiegen war, damit er sie sah. Shar bahnte sich seinen Weg zu ihr – froh, aus der Enge der Masse zu entkommen. Bevor er Keren begrüßen konnte, sprang sie von ihrem Ausguck und sagte: »Wir können nicht bleiben. Ein Notfall ist eingetreten.«

»Was denn?« Gemeinsam liefen sie zum Pfad, der zur Küste führte.

»Jeshoh kontaktierte mich. Perian glaubt, die Laichplätze werden angegriffen. Eigentlich wären die Sicherheitsleute schon auf dem Weg, doch die ganzen Besucher blockieren den Hafen mit ihren Booten.«

Verdammt. Ohne Zögern griff Shar zum Kommunikator. »Ch’Thane an Dax. Wir haben ein Problem.«

Der erste Mond war bereits hinter den Wolken, der zweite stieg noch über die Berge. Entsprechend wenig natürliches Licht bot sich der Sagan, als sie sich, abermals mit Shar, Keren, Dax und Jeshoh an Bord, dem Ziel näherte.

»Vergrößern Sie die Auflösung«, befahl Ezri.

Shar berührte die Konsole und erhöhte die Schärfe der visuellen Sensoren, um den Mangel an Licht auszugleichen. Auf dem kleinen Monitor vor ihm zogen drei Fähren durch das Schilfgras bei den Laichgründen, während ein viertes im dichten Gras verharrte. Shar zoomte auf eine vermummte Gestalt an der Reling. Sie hielt einen langen Stab ins Wasser, an dessen Ende sich ein Netz befand. Neben ihr führte eine zweite Person ein Rohr ins Meer und begann, zu pumpen.

»Clever«, murmelte Jeshoh. »Ich wette, die besprühen das Schilfgras mit Tetracoxiclan, um die Laichbeutel von den Stängeln zu lösen.«

»Und der Zweite kommt mit seinem Netz und fischt sie aus dem Wasser«, beendete Keren den Ansatz. Sie wirkte entsetzt. »Wer wäre so unverfroren, befruchtete Eier zu stehlen?«

»Computer, scanne nach Lebensformen auf Vanìmel in Sektor Null-Vier-Sieben«, sagte Ezri.

»In Sektor Null-Vier-Sieben befinden sich achtzehn Lebensformen.«

Shar dachte daran, welche Mühe es seinem eigenen Volk bereitete, sich fortzupflanzen. Derart viele Nachkommen zu haben wie die Yrythny, veränderte sicher die Sicht auf solche Dinge. »Warum sollten Yrythny Eier von den Laichgründen stehlen?«, fragte er.

»Warum sollten Yrythny ein Wasserwirtschaftsdorf in die Luft jagen?«, entgegnete Keren. »Der Aufmerksamkeit wegen. Haus Perian ist heute Schauplatz der großen Kompromissverkündung. Entsprechend konzentriert ist die Aufmerksamkeit aller Bewohner Vanìmels und Luthias auf diesen Ort. Wer hier auftritt, wird von allen Yrythny gesehen.«

»Nicht wenn ich es verhindern kann«, sagte Ezri entschlossen und wandte sich an Shar. »Wie sehen unsere Optionen aus, Ensign?«

Mit dieser Frage beschäftigte er sich bereits seit ihrer Ankunft. »Sie scheinen auf der Hand zu liegen, Sir. Die Sicherheitskräfte Perians treffen in knapp einer Stunde ein. Bis dahin müssen wir die Fähre fahrunfähig machen, die Eier sichern und die Verbrecher festhalten, bis sie in Gewahrsam genommen werden können.«

Ezri nickte. »Nutzen Sie die Phaser, um ihren Antrieb zu deaktivieren. Die Diebe sollen sich nicht mehr rühren können. So weit von der Küste entfernt, werden sie uns schon nicht wegschwimmen. Die Eier beamen wir an Bord.«

»Aye, Sir«, sagte Shar. »Phaser werden ausgerichtet.«

Sobald die Schüsse fielen, sprangen die Vermummten in Deckung. Mit wedelnden Armen versuchten sie, trotz des vom Heck ihres Gefährts aufsteigenden Qualms die Sicht nicht zu verlieren. Laut Shars Sensoren war ihr Antrieb dahin. Zudem hatte sich ein kleines Leck gebildet, doch die Behörden würden eintreffen, bevor die Fähre sank.

Shar wiederholte den Vorgang bei den anderen, und schon nach wenigen Minuten waren alle Fähren fahruntüchtig. Allein die vierte ließ es auf eine kurze Verfolgungsjagd ankommen, war einem Shuttle der Sternenflotte jedoch nicht gewachsen.

Hatte sich wirklich kein weiteres Gefährt in diese Gegend gewagt? Wieder und wieder prüfte Shar seine Sensordaten, fand aber nur das offizielle Schiff Perians auf dem Meer.

»Was ist mit den Eiern?«, fragte Jeshoh schließlich.

»Wir beamen sie sofort hoch«, antwortete Ezri.

Shars Scans zeigten, dass nur einer der Räuber erfolgreich Eier nach oben befördert hatte. Ezri beamte die kleinen Lagerkisten an Bord und ging mit Keren ins Heck des Shuttles, um sie angemessen zu verstauen. Es wäre unverantwortlich, sie jetzt noch einer Gefahr auszusetzen.

Shar programmierte derweil einen elliptischen Kurs ein, der das Shuttle über den Fähren und Laichgründen kreisen lassen würde. Er empfand immense Befriedigung dabei, so kurz vor dem Ende dieser Außenmission doch noch einen relevanten Beitrag zu leisten. Lieutenant Dax gegenüber hatte er es nicht zeigen wollen, doch er fürchtete, seine Forschungsbemühungen blieben fruchtlos. Die Rettung befruchteter Yrythny-Eier vor skrupellosen Dieben war im Vergleich zu einer wissenschaftlichen Entdeckung planetenweiten Ausmaßes nur ein kleiner Sieg, aber er würde auch diesen geringen Triumph schätzen.

Ein Schiff Perians kam in Sicht und näherte sich den Laichgründen. Shar entzündete ein Signallicht und zeigte den Sicherheitsleuten, wo sich die navigierunfähigen Fähren befanden.

»Shuttle Sagan an perianisches Schiff. Vier Fähren drangen unerlaubt in dieses Gebiet ein. Wir übermitteln Ihnen nun ihre Koordinaten. Die gestohlenen Eier sind in unserer Obhut und werden dem Haus Perian zurückgegeben.«

»Verstanden, Sagan. Wir haben Ihre Nachricht erhalten. Dann also bis später.«

Shar gab gerade Perians Koordinaten in seine Navigationskonsole ein, als Jeshoh seinen Arm berührte. »Was kann ich für Sie tu…?«, begann der Andorianer – und spürte plötzlich eine yrythnysche Schusswaffe an seiner Schläfe. Jeshoh hielt sie dicht am Körper, sodass Dax und Keren nichts bemerkten. Shar hörte die Frauen im Heck murmeln und Kisten verschieben.

»Diese Kisten gehören einem meiner Bekannten«, flüsterte Je-shoh. »Und wir werden sie ihm liefern. Ich nenne Ihnen die Koordinaten, und sobald wir Vanìmels Anziehung hinter uns gelassen haben, werden Sie Kurs darauf nehmen und in den Warpflug übergehen. Wir sind spät dran, von daher bitte ich Sie, mir etwaige Spielchen zu ersparen. Tricks würden mich nur provozieren, Sie und Lieutenant Dax zu töten.«

Shar nickte und drängte den Adrenalinschub beiseite. Wie passt Je-shoh in dieses Puzzle? Er kam mir nie feindselig vor. Er ist Hausstämmig. Was könnte er wollen? Es sei denn … Er brauchte eine Antwort, bevor er sich Jeshohs Willen unterwarf. »Zeigen Sie mir Ihre Hand.«

Jeshoh lächelte und hob die Linke, die Handfläche voraus.

Blaue Sterne.

»Sie waren das in Kerens Wohnung«, flüsterte Shar. »Deshalb kümmerte es sie nicht weiter. Und warum sollten Sie dort gewesen sein, wenn nicht um …« Shar starrte ihn an, begriff. Seine Antennen spannten sich vor Überraschung.

»Ich kam, um sie zu beschützen«, sagte er leise. »Wie immer. Sie und ich sind Gefährten, wählten uns gegenseitig. Hat sie Ihnen nie erzählt, dass wir zusammen aufwuchsen? Sie kam am Haus Perian an Land.«

»Ich nahm an, Sie seien sich erst bei der Versammlung begegnet.« Shar entsann sich der vielen Stunden, die Jeshoh in der vergangenen Woche Seite an Seite mit ihm und Keren gearbeitet hatte. An ihren vertrauten Umgang miteinander, ihre neckischen Streitgespräche. Alles passte zusammen.

»Wir können zusammen arbeiten, ohne dass jemand skeptisch wird. Doch selbst das wird langsam zum Risiko.« Jeshoh seufzte. »Sie und Ihre Leute waren unsere letzte Hoffnung.«

»Meine Arbeit ist noch nicht beendet«, versuchte Shar ihn zu überzeugen. »Es gibt noch eine Chance. Ich kann zurück nach Perian gehen, die Nacht durcharbeiten …«

»Unsere Chancen sind vertan«, unterbrach Jeshoh ihn fest. »Zeit, zu gehen.«

»Warum steigen wir höher?«, rief Ezri aus dem Heck des Shuttles. »Die Zeremonie beginnt in zwanzig Minuten. Ich weiß nicht, wie lange diese Eier außerhalb des Wassers überleben können.«

Shar schwieg sicherheitshalber und gab die Koordinaten ein, die der Vizerat ihm zuflüsterte.

»Gibt’s ein Problem, Ensign?«, hakte Ezri nach.

Jeshoh und Shar tauschten einen Blick aus. Shar schwieg noch immer.

Im hinteren Bereich des Shuttles klickten die Verschlüsse der Kisten zu. Shar hörte Schritte, als Keren an ihren Platz zurückkehrte. Ezri folgte ihr, zögerte jedoch, das spürte er. Ihr Blick bohrte sich förmlich in seinen Nacken. Warum setzte sie sich nicht?

»Sie wirken besorgt, Ensign«, sagte sie vorsichtig.

Reflexartig hob Shar die Hand zu den Antennen. Sie waren stocksteif geworden.

Langsam kam Ezri näher. »Shar, was ist los?«

Er spürte ihre Verwirrung, hörte sie an Keren vorbeiziehen, ihre Schritte zwischen sich und Jeshoh. Plötzlich atmete sie scharf ein, ließ die Hände sinken und verharrte reglos.

Kerens Hand lag auf Jeshohs Rückenlehne. Die Finger zitterten. »Sie haben eine Waffe, Jeshoh.«

Der Vizerat sagte nichts.

»Ich wusste gar nicht, dass Sie eine besitzen, und doch halten Sie sie auf Shar gerichtet.«

»Weil ich etwas verteidigen muss, Keren. Ich verteidige unser Recht auf ein gemeinsames Leben.«

Sie erblasste, zitterte. Vergeblich bemühte sie sich, die Kontrolle über ihre Gefühle zu behalten. Als sie sprach, durchzogen Seufzer ihre Worte, und auch sie verzichtete mit einem Mal auf die förmliche Fassade. »Du warst beim Treffen, warst meiner Meinung! Der Plan der Aufständischen kann alles zerstören, wofür wir gearbeitet haben! Bitte sag mir, dass du dich ihnen nicht angeschlossen hast.«

Jeshoh richtete seine Waffe auf Ezri. »Sie. Setzen Sie sich auf meinen Platz.«

Dax’ Blick ging zwischen ihm und Shar hin und her, doch sie gehorchte.

»Wenn du das tust, verlieren wir vielleicht alles, Jeshoh!«, flehte Keren. »Dabei muss sich doch gar nichts ändern. Wir können unseren Kampf fortsetzen – ehrenvoll.«

»Genau da liegst du falsch, Liebste. Ohne Veränderung haben wir keine Zukunft.«

»Wohin bringen Sie uns?«, fragte Ezri.

Das Shuttle hatte die Planetenatmosphäre verlassen. Vor dem Fenster erstreckte sich das kalte, sternenklare All.

»Das erfahren Sie früh genug«, antwortete Jeshoh. Abermals zielte er auf Shar. »Bereiten Sie den Warpflug vor.«

Wie Vaughn erwartet hatte, behielt das Kriegsschiff der Cheka seinen Abfangkurs bei. Also handelte es sich um einen vorhersehbaren Gegner. Sehr gut. Bowers’ Schätzung nach würden die Cheka heute Nacht auf die Avaril treffen, fünf Stunden vor Vanìmel. Wobei »treffen« das falsche Wort sein dürfte, dachte er. Das wird eher ein Hinterhalt. Und die Defiant war der Joker. Es bestand durchaus die Möglichkeit, dass die yrythnyschen Politiker hinter Nogs Entführung steckten, doch Vaughns Bauchgefühl sagte ihm etwas anderes. Fürst J’Maah würde vom Auftauchen der Cheka vollkommen überrascht sein. Nach wie vor belauschte Bowers den Funkverkehr der Avaril und des Kriegsschiffes und wartete auf wertvolle Informationen.

Auch der Rest der Besatzung war konzentriert bei der Arbeit. Niemand wollte irgendetwas dem Zufall überlassen. Vaughn war die Stationen abgegangen, hatte Chief Chaos Transportersimulationen begutachtet und Prynns Analyse des zu durchfliegenden Sektors gehört. In der Datenbank hatten Vater und Tochter gemeinsam nach Methoden gesucht, um die Ausweichmanöver der Defiant effizienter zu gestalten. Bowers durchsuchte derweil jede Sensormessung auf Hinweise über das Cheka-Schiff und erstellte eine Strategie. Lankford, einer der Steueroffiziere, hatte die Navigationsdaten um die den Cheka entwendeten Sternkarten ergänzt und auch die Netzwaffen verortet. Die gesamte Mannschaft zeigte bewundernswerten Einsatz, fand Vaughn.

Insbesondere der Maschinenraum. Nogs Team oblag die schwierigste Arbeit. Die Ensigns Permenter, Senkowski und Leishman saßen in einem Labor und gingen überraschend konzentriert zur Sache, bedachte man, welchen Druck sie seit zwölf Tagen ertragen mussten. Andererseits kämpften sie um ihren geliebten Chief. Das mochte ihre Mühen erklären.

Besonders Permenter hatte den Sinn eines Krachmachers schnell begriffen, nachdem Vaughn ihr diese Taktik des zwanzigsten und einundzwanzigsten Jahrhunderts erklärt hatte.

»Wurde ein Flugzeug oder ein U-Boot von einem Gegner erfasst, setzte es einen Krachmacher ab«, hatte sie zusammengefasst. »Das Geschoss wurde daraufhin abgelenkt und folgte dem Krachmacher und nicht länger dem eigentlichen Ziel. Richtig?«

»Ganz genau«, hatte Vaughn geantwortet.

»In dem Fall sollte das Shuttle der Avaril der Krachmacher sein.« Gedankenverloren hatte sie an ihren Nägeln gekaut. »Die Cheka sollen glauben, sie hätten es mit zwei Avarils zu tun. Ihren Sensoren misstrauen. Vielleicht sogar falsche Daten erhalten.«

»Wieder richtig. Schaffen Sie das?«

Sie hatte genickt. »Solange Ihnen bewusst ist, dass auch die echte getroffen werden könnte.«

»In unserer Situation ist mir Fifty-Fifty jederzeit lieber als hundert Prozent.«

»Gutes Argument, Sir«, hatte Permenter zugestimmt. »Ich kümmere mich drum.«

Vaughn hatte den Maschinenraum lächelnd verlassen. Ob wir Nog retten – und die Avaril überlebt – mag davon abhängen, wie gut wir unseren Job machen. Und diese Leute hier wollen, dass Nog stolz auf sie ist!

Vaughn setzte seinen Gang durch das Schiff fort – ohne spezielles Ziel. Dies war ein Besuch bei einer alten Freundin. Wenn die Schlacht begann, musste er wissen, mit wem er in den Gräben lag. Musste ihr vorbehaltlos vertrauen. Falls die Cheka angriffen oder sich die Avaril plötzlich als Gegner herausstellte, würde er in die Offensive gehen. Die Defiant musste bereit sein. Komme, was wolle.

Es war still geworden. Alle arbeiteten hochkonzentriert. Wenn Vaughn richtig lag, hatten sie genau eine Chance, Nog zu retten. Eine. Niemand wollte Schuld am Verlust eines weiteren Freundes sein. Roness’ Schicksal auf der Heimatwelt der Vahni war ihnen noch frisch im Gedächtnis.

Nach seinem Gang über die unteren Decks erreichte Vaughn Transporterraum eins, in dem Chao das System abermals überprüfte. Dann fuhr er zur Brücke. Eine Tasse Raktajino in der Hand, nahm er auf dem Sessel des Captains Platz und tat, was alle taten. Er wartete.

Wie lange sie bereits flogen, vermochte Ezri nicht mehr zu sagen. Es mussten Stunden sein. Sicher brach auf Vanìmel bereits der Morgen an. Weil Shar die Koordinaten in die Flugkontrolle einprogrammiert hatte, mussten sie und er sich immer wieder an der Steuerkonsole abwechseln. So hoffte Jeshoh zu vermeiden, dass sie den Kurs »zufällig« noch änderten.

Wann immer Ezri den Platz mit Shar tauschte, vergrub Shar sich wieder in seinen Padds. Woran er in einer solchen Situation arbeiten konnte, war ihr so rätselhaft wie die Tatsache selbst. Wenn ich nur Zugriff auf die Waffen hätte! Ich bin eine hervorragende Schützin. Jeshoh sähe den Schuss gar nicht kommen. Doch die Phaser ruhten in einem der Schränke im hinteren Bereich der Sagan. Hilflos lauschte sie den beiden Yrythny. Warum war ihr nie aufgefallen, dass sie ein Paar waren? Die Augen auf ihre Konsole gerichtet, hörte sie, wie Jeshoh erneut versuchte, Keren in ein Gespräch zu verwickeln.

»Die Wanderer in Kolonien umzusiedeln, wird unser Problem nicht lösen«, sagte er gerade. »Dann sind wir trotzdem nicht zusammen. Schlossen wir uns nicht genau deswegen dem Untergrund an? Damit wir beide zusammen sein können?«

»Terroristische Anschläge auf Wasserwirtschaftsdörfer lösen sie auch nicht«, zischte sie. »Oder der Handel mit den Cheka – Eier gegen Waffen für den Kampf gegen die Hausstämmigen. Du selbst hast getobt, als die Cheka unsere Nachkommen stahlen! Und jetzt gibst du sie ihnen freiwillig?«

»Seit wir Jungwesen waren, streben wir danach, unsere Welt zu verbessern. Wir schworen, für dieses Ziel jedes Opfer zu bringen. Keren, das hier ist dieses Opfer! Dies sind nicht unsere Eier. Sie stammen von denen, die uns das Recht auf eigene Nachfahren verweigern. Wir schulden ihnen nichts.«

»Dieser Handel birgt keinerlei Hoffnung«, entgegnete sie. »Weder für unser Volk, noch für uns beide.«

Ezri lauschte dem Schlagabtausch, bis Keren sich Jeshohs Argumenten verweigerte. Hätte sie dies nur geahnt, hätte sie einen Passus über Tabus in ihr Friedensabkommen eingearbeitet. Dabei sind gefährliche Liebschaften doch eine Dax-Spezialität, fand sie und musste an Lenara denken. Damals war sie gewillt gewesen, die Konsequenzen ihrer neuen, alten Beziehung zu tragen. Derartige Gefühle führten zu höchst irrationalen Handlungen.

»Lieutenant«, flüsterte Shar. »Ich glaube, ich hab’s.«

Als sie sich umdrehte, zitterten seine Antennen vor Aufregung. Aus dem Jungen wird nie ein Pokerspieler. »Was meinen Sie, Shar?«

»Ein vorläufiges Ergebnis. Bezüglich der Genfragen. Aber es kann den beiden nur helfen, wenn Jeshoh seinen Handel abbläst.«

»Geben Sie her«, befahl sie und nahm ihm das Padd ab. Jadzia war keine ausgebildete Genetikerin gewesen, aber sie hatte genug gewusst, um Shars Daten lesen zu können. Er hatte vollkommen recht: Diese Ergebnisse waren absolut verblüffend.

Shar hatte die zukünftige genetische Entwicklung von Wanderern und Hausstämmigen prognostiziert. Laut seinem Modell fußte der nächste große Entwicklungsschritt der yrythnyschen DNA auf den Mutationen der Wanderer. Dank ihrer Kreativität und Schläue, die sie zu innovativen Künstlern und Ingenieuren machten und sie sich jeder Umgebung anpassen ließ, würden die Wanderer sich langfristig durchsetzen. Nicht die Hausstämmigen.

Letzteren fehlte das Robuste der Wanderer. Deswegen – und aufgrund des weitverbreiteten Inzests – würde die DNA der Hausstämmigen mit der Zeit geschwächt werden. Daraus würden sich ganz ähnliche Probleme wie die der Andorianer ergeben. Und nach einigen Generationen, so die Prognose, würden die Hausstämmigen an ihren Chromosomenschäden zugrunde gehen.

Die Lösung des Problems war der Inbegriff der Ironie: Wollten die Yrythny als Gesamtspezies überleben, mussten sich Hausstämmige mit Wanderern paaren. Blieb den Wanderern die Fortpflanzung weiterhin verwehrt, weil die Hausstämmigen den Genpool kontrollierten, steuerten die Yrythny auf den Exodus zu. Es hätte Ezri nicht überrascht, zu hören, dass die genetischen Besonderheiten der Wanderer explizit zur Sicherung der Existenz der gesamten Spezies dienten.

»Das ist unglaublich, Shar«, flüsterte sie.

Er nickte sichtlich zufrieden.

Plötzlich schlugen die Sensoren Alarm. Die Sagan näherte sich zwei großen Schiffen. Eines musste die Avaril sein, das andere …

»Cheka!« Keren stöhnte.

»Lieutenant, Sie müssen es ihnen sagen«, flüsterte Shar.

»Uns was sagen?«, hakte Jeshoh nach.

»Shars Ergebnis.« Ezri hielt das Padd in die Höhe. »Hier steht die Antwort, nach der Sie suchten.« Und ich hoffe, sie reicht aus, um diesem Wahnsinn ein Ende zu bereiten.

»Geht es plötzlich nicht mehr um Kolonien auf anderen Welten, Lieutenant?«, fragte Jeshoh zynisch und trat zu ihr. »Was wird denn dann aus dem ach so großartigen Kompromiss, den Sie und meine Ratskollegen derart gekonnt erarbeiteten? ‚Frieden für Vanìmel! Ihr müsst nur die Wanderer rausschmeißen.‘«

»Es ging um Kolonialismus, nicht um Exil«, protestierte Ezri. »In meinem Teil der Galaxis gibt es viele Kulturen, in denen diejenigen, denen der Status quo missfällt, woanders neu anfangen. Nehmen Sie nur die Erde, Vulkan …« Sie unterbrach sich. Diese Namen würden ihm nichts sagen. »Kolonialismus war oft die praktikabelste Lösung für ein Problem dieser Art. Und er ist immer besser als Genozid!«

»Wen wollen Sie hier überzeugen, Lieutenant? Mich oder sich selbst? Warum soll ich Ihnen glauben, dass dieses kleine Gerät da jetzt plötzlich das Ende unserer Probleme bedeutet?«

Ezri schloss seufzend die Augen. »Weil das hier noch besser als Kolonialismus ist.« Sie berührte das Padd, um den Text in Yrythny darzustellen, und reichte es ihm.

Jeshoh las den kompletten Inhalt. Dann warf er das Padd lachend beiseite. »Glauben Sie wirklich, das kaufe ich Ihnen ab? Tagelang diskutieren und analysieren Sie ohne Ergebnis. Aber jetzt, in unserer dunkelsten Stunde, präsentieren Sie mir alles, wofür Keren und ich immer gekämpft haben? Das ist ein Trick. Es muss einer sein.«

Ezri biss sich auf die Lippe. »Das Timing ist zum Großteil meine Schuld. Ich gab Ensign ch’Thane nicht die Unterstützung, die er verdient hätte.«

»Das behaupten Sie, Lieutenant«, entgegnete Jeshoh.

»Überzeugen Sie ihn, Ezri«, drängte Shar.

»Ich weiß Ihre Bemühungen zu schätzen, Shar«, sagte der Vizerat seufzend. »Ihr Herz ist gut, doch die Cheka werden ihre Eier bekommen. Die Blockade wird enden, die Rebellen werden Waffen erhalten, und der Kampf zwischen Wanderern und Hausstämmigen wird endlich ein fairer sein. Setzen Sie unseren Flug zum Treffpunkt fort.« Die Hand an der Waffe, kehrte er zu seinem Platz zurück.

Ezri wusste, dass es ihr als Senior-Offizier oblag, einen Rettungsplan zu ersinnen. In Ermangelung eines Phasers konnte sie es mit ein paar klingonischen Nahkampftricks versuchen, die zumindest bei aufbrausenden Zechern stets funktioniert hatten. Sie konnte Jeshoh verwirren, ihn irgendwie überraschen. Nun, Jadzia hätte es gekonnt. Tobin hatte mal den Transporter benutzt, um einen Romulaner zu besiegen – ohne Zweifel ein cleverer Schachzug, an dessen Ende Jeshoh allerdings tot wäre, und Ezri wollte nur töten, wenn ihr gar keine andere Wahl blieb. Wäre Torias an ihrer Stelle, würde er irgendein waghalsiges Flugmanöver durchführen – aber wenn sie das tat, lief sie Gefahr, Keren oder Shar zu verletzen. Emony würde …

Hör auf.

Ihr Kopf schmerzte. Sie massierte sich die Schläfen, verdrängte die Stimmen in ihrem Geist. Jede von ihnen schrie nach Aufmerksamkeit, und der ganze Lärm nahm Ezri die Konzentration.

»Lieutenant, Sie sind ein Counselor«, flüsterte Shar aufgeregt. »Reden Sie’s ihm aus.«

Sie starrte ihn an.

Mehrere Leben lang hatte Dax mit klugen Worten Krisen verhindert, mit brillanten – und mitunter wahnwitzigen – Techniktricks, mit starken Nerven, mit Tapferkeit und dem ein oder anderen gezielten Fausthieb. Doch all diese Mittel – von der Tapferkeit vielleicht abgesehen – gehörten nicht zu Ezri. Nicht zu der Dax, die die Mechanismen des Geistes studiert hatte. Der Dax, der es nun oblag, diese Situation zu retten. Nicht Curzon. Nicht Lela. Nicht Jadzia. Ezri.

Sie atmete tief ein, ließ sich von ihren Atemzügen stützen, dehnte die Nackenmuskeln. Wie war das noch im Unterricht über Krisenmanagement gewesen? Stellen Sie einen Kontakt zwischen sich und dem Täter her. Konzentrieren Sie sich auf die Bedürfnisse des Täters. Nun, die Zeit, die sie mit Jeshoh verbracht hatte, mochte sich tatsächlich als Vorteil erweisen. Verantwortung, Loyalität, Integrität – das treibt ihn an. Appelliere an diesen Teil von ihm.

Ezri erhob sich. »Ich weiß, was Sie fürchten. Dass wir nicht rechtzeitig am Treffpunkt ankommen. Trotzdem sollten wir uns vielleicht eine kleine Auszeit gönnen, etwas essen. Es ist spät, und wir haben das Buffet in Perian verpasst. Haben Sie nicht auch Hunger?«

Er wandte sich an Keren. »Bist du hungrig? Lieutenant Dax könnte dir etwas bringen.«

»Durstig«, antwortete sie. »Etwas zu trinken.«

Er sorgt sich mehr um ihr Wohl als um sein eigenes. Da muss ich ansetzen. »Wasser, Keren? Fruchtsaft?«

»Wasser reicht völlig«, sagte sie.

»Shar, übernehmen Sie das Steuer.« Ezri ging, replizierte Kerens Getränk und reichte es ihr. »Sie sehen müde aus. Setzen Sie sich doch auf den Sessel des Kopiloten.« Sie hielt inne. »Falls Sie nichts dagegen haben, Jeshoh.«

Er nickte, das Gesicht ein Bild der Fürsorge.

Ezri nahm Kerens alten Platz ein. »Und Sie sind sicher, dass Sie nichts möchten, Jeshoh?«

»Sorgen Sie einfach dafür, dass Ensign ch’Thane uns zum Treffpunkt befördert«, antwortete er. Ihre Gesprächsversuche schienen an ihm abzuprallen.

Doch Ezri gab nicht auf. »Keren ist erschöpft«, flüsterte sie so leise, dass nur er sie hören konnte. »Der Tag hat sie ganz schön geschafft.«

»Er wird bald zu Ende sein.«

Zeit, ihn an seinem Plan zweifeln zu lassen. »Darauf würde ich nicht wetten. Sie kennen Verhandlungen so gut wie ich, Vizerat. Die können sich ewig hinziehen.« Sie zuckte mit den Achseln und sah zu ihm. Jeshoh schien zuzuhören. »Oder Ihr Kontaktmann entscheidet sich in letzter Minute um. Vielleicht, weil die Cheka plötzlich mehr verlangen. Und die Frage, wie wir zurück nach Vanìmel kommen sollen, ist noch immer unbeantwortet. Unter Umständen steht uns eine lange Flucht bevor.«

»Wir schaffen das schon«, sagte er trotzig. Seine Finger spielten mit der Waffe.

»Wenn Sie fliehen müssen, gelangen die Cheka-Waffen nie zum Untergrund.«

Jeshoh zögerte. »Wir werden einen Weg finden.«

»Und Keren? Hat sie es etwa verdient, nie nach Vanìmel zurückkehren zu dürfen?«

»Wir wären frei. Zusammen.«

»Und für wie lange? Bis mein Kommandant und die Defiant zu Ihnen aufschließen? Bis die Sagan in eine Netzfalle der Cheka gerät? Bis das yrythnysche Militär Sie aufspürt?«

»Sobald wir fertig sind, setze ich Sie und Shar irgendwo ab, wo Ihr Kommandant Sie findet.«

Ezri sah zu Keren. Die Frau war leichenblass und stützte das Kinn in die Hände. Er muss doch sehen, welchen Preis sein Handeln von ihr verlangt. »Oh, um mich mache ich mir keine Sorgen. Shar geht es ganz ähnlich. Aber was wird aus Keren? Schauen Sie nur, was diese Situation ihr abverlangt. Der ganze Stress … Obwohl sie doch bald in den fruchtbaren Zyklus kommt.«

»Es wird weitere geben. Wenn alles nach Plan verläuft, gehen Keren und ich im nächsten Jahr gemeinsam in die Wasser – und zwar nicht im Verborgenen.«

»Vorausgesetzt, Sie leben so lange«, murmelte Ezri.

»Wie bitte?«

»Nichts, nichts.« Sie schaute auf die Steuerkonsole und fragte sich, wie viel Zeit ihr für einen Alternativplan blieb. Falls sie Jeshoh nicht überzeugen konnte, würde sie Gewalt anwenden. Bei gleichbleibendem Kurs und konstanter Geschwindigkeit hatte sie vermutlich noch zehn Minuten, bis ein Eingreifen unumgänglich wurde.

»Sprechen Sie«, drängte Jeshoh.

Na, wenigstens hört er zu. »Die Chancen, dass Keren dieses Abenteuer, zu dem Sie sie zwingen, überlebt, stehen schlecht. Die Sagan wird nicht ewig fliegen, sie braucht Energie. Ohne Energie fallen die Replikatoren aus, die Lebenserhaltung … Das Leben auf der Flucht, das Sie für Keren gewählt haben, birgt Entbehrungen. Aber Sie werden es schon irgendwie meistern, richtig?« Sie hob die Schultern und schenkte ihm ein schwaches Lächeln.

Für einen langen Augenblick sah er sie schweigend an. Dann stand er auf und trat zu Shar, hielt die Waffe aber weiterhin auf sie gerichtet. »Shar, die Avaril wird ein Shuttle losschicken. Sobald es das Cheka-Kriegsschiff erreicht, wird uns mein Kontakt mitteilen, wohin wir die Eier bringen sollen.«

Er beabsichtigt noch immer, seinen Plan durchzuführen. Aber er klingt weniger zuversichtlich als zuvor. Ezri musste erfahren, wie die Übergabe stattfinden würde. Wenn nötig, konnte sie im letzten Moment den Kurs wechseln. »Nur aus Neugierde: Gehen Sie an Bord des Cheka-Schiffes, Jeshoh?«, fragte sie lässig. »Oder beamen Sie die Eier zu ihnen und erhalten auf dem gleichen Weg die Waffen zurück? Bringt ein weiteres Schiff die Waffen?«

Die Fragen schienen Jeshoh zu verwirren. »Ich … Ich weiß es nicht. Es hieß, ich erhielte diese Informationen bei meiner Ankunft.«

»Ich will Ihnen nicht vorschreiben, was Sie tun sollten, aber derart ungenaue Abmachungen enden meist schlecht. Sie bieten zu viel Raum für Betrügereien.«

»Diese nicht.«

»Klar. Aber wissen Sie das sicher? Denken Sie an Keren, Jeshoh. Wir sollten sie auf die Avaril beamen. Dort hat sie eine bessere Chance, das alles lebend zu überstehen.«

Jeshoh sah zu seiner Gefährtin, und seine Waffenhand sank. Kurz dachte Ezri daran, sie ihm abzunehmen, doch falls das misslang, würde er ihr nicht länger zuhören. Nein, am besten wartete sie weiter ab. Und beobachtete.

»Die Shuttlehangartüren der Avaril öffnen sich«, meldete Shar.

Ich darf nicht mehr lange zögern, dachte Ezri. Entweder er trifft eine Entscheidung oder ich.

KAPITEL 18

Von ein paar Nickerchen abgesehen, arbeitete Kira bis in den Morgen. Auf den Monitoren der Ops überwachte sie die Aufräumarbeiten auf der Promenade, in ihrem Büro las sie die Verhandlungsprotokolle. Bei all der Anspannung, die auf der Station herrschte, empfand sie fast Dankbarkeit, ein Büro voller Arbeit zu haben, in dem sie sich verkriechen konnte. Im Halbstundentakt meldeten sich Promenadenhändler und verlangten Statusberichte, beschwerten sich über zerbrochene Ware oder zerstörte Gerätschaften. Mehrere Vedeks waren persönlich erschienen, um ihrem Unmut über die Aussetzung der Morgenandacht Luft zu machen. Eltern, Ehepartner, Kinder und Freunde der in die Schlägerei Verwickelten fragten nach dem Befinden ihrer Lieben. Niemand schien diesen Tag genießen zu können – außer Thriss, die von Dr. Girani eine Anstellung als Pflegekraft in der Krankenstation angeboten bekommen hatte. Und die Kinder, deren Unterricht ausfiel.

Die Gespräche mit Akaar und dem Premierminister waren besser gelaufen, als Kira erwartet hatte. Während Akaar über die möglichen Langzeitfolgen des nächtlichen Aufruhrs dozierte, hatte Shakaar den Vorfall eher wie ein Offizier aufgenommen, der sich an der Front ungünstigen Umständen gegenübersah: dem Wetter, falschen Spionagedaten, einem gerissenen Feind. Er war sofort zum Gegenangriff übergegangen und hatte überlegt, wie Bajor diese jüngste Hürde überwinden mochte. Seine verständlicherweise schlechte Laune war sogar noch schlechter geworden, als er hörte, wie viele Militärangehörige Teil der Unruhen gewesen waren. Ein Offizier für Innere Angelegenheiten befand sich bereits auf dem Weg nach Deep Space 9, um die einzelnen Fälle zu analysieren. Er würde die nötigen Disziplinarmaßnahmen bestimmen – eine Aufgabe, die Kira nur zu gern abgab.

Mittlerweile ging es auf Mittag zu. Zeit, dass Kira persönlich bei Shakaar vorsprach. Im Vorzimmer seines Büros plauderte sie mit Enkar, doch im Geiste arbeitete sie an den Sätzen, mit denen sie Shakaar die Resultate ihrer nächtlichen Protokollstudien unterbreiten würde. Macets Sorgen fußten auf Tatsachen, nicht auf Vorurteilen. Nahezu von Anfang an hatte Asarem blockiert, statt zu verhandeln. In keinem einzigen Punkt war sie kompromissbereit, nicht einmal bei den bereits im Nachkriegsvertrag geregelten Fragen.

Minister Kren verließ Shakaars Büro, und Kira wurde hineingebeten. Bajors Premierminister strotzte mal wieder vor Energie. Auf seinem Tisch lag eine offene Reisetasche, an den Wänden zeigten Monitore Nachrichtenmeldungen aus diesem und den Nachbarsystemen. Er schien bezüglich allem auf dem Laufenden bleiben zu wollen.

»Nerys«, grüßte er lächelnd. »Komm rein, komm rein.«

»Verlassen Sie die Station?« Nächtliche Aufstände, Vandalen im Konferenzraum – für einen Moment fragte sie sich, ob seine Berater ihm empfohlen hatten, zu verschwinden, bis sich die Lage auf Bajor beruhigte. Ein Angriff auf Shakaars Team oder Büro – vielleicht sogar ein Mordversuch – träfe die Friedensgespräche hart und gefährdete vielleicht sogar den Föderationsbeitritt. Andererseits war der Shakaar, den Kira kannte, stets furchtlos ins Unbekannte vorgedrungen.

»Ja und nein. Die Föderationstreffen pausieren. Ich habe entschieden, die Gelegenheit zu nutzen und Captain Mellos Einladung anzunehmen, einem Patrouillenflug auf der Gryphon beizuwohnen.« Er nahm ein Buch, eine kleine Metallkiste und einige isolineare Datenstäbe von seinem Tisch und legte sie sorgfältig in seine Reisetasche. Dann suchte er etwas. »Übermorgen werde ich wieder auf der Station sein.«

»Klingt interessant«, sagte Kira und fragte sich, ob sie ihm helfen sollte. Sie sah auf die auf seinem Tisch verteilten Gegenstände und versuchte, sich vorzustellen, was ein oberster Kommandant wohl auf einen Truppenbesuch mitnahm. Ihr fiel nichts ein.

»Gibt es Neuigkeiten bezüglich Lieutenant Ros Untersuchung?«, fragte er von hinter dem Tisch aus, wo er Schubladen und Türen öffnete, ohne innezuhalten. Kira wurde schon vom Zusehen schwindelig.

»Allem Anschein nach begann es im Quark’s. Eine Kombination aus Spiel, Alkohol und Missmut. Bisher wissen wir nicht, wer zu prügeln begann, aber danach eilte jedenfalls jeder dem anderen zu Hilfe, bis die Sache eskalierte. Zum Glück kam niemand ums Leben, allerdings beklagen wir mindestens zwei Dutzend ernste Verletzungen.« Sie hielt ihm das Padd hin, das sie mitgebracht hatte. »Hier finden Sie Ros und Dr. Giranis Berichte. Wir halten die relevanten Informationen aus dem Datennetz, bis sich alle Seiten einig sind, wie viel für die Stationsbevölkerung relevant ist. Sie können sich sicher vorstellen, wie gestresst alle sind, Sir.«

Shakaar nahm das Padd, ohne es anzusehen. »Verständlich. Und an der gespannten Lage scheint sich nicht allzu bald etwas zu ändern. Weißt du, Nerys, ich habe nachgedacht …«

»Sir?«, fragte sie verwundert und schwor sich erneut, sich nicht von seinem Beharren auf die persönliche Anrede irritieren zu lassen.

»Wir haben beide hart gearbeitet. Wir könnten eine Pause gebrauchen. Wie wär’s? Sobald ich von der Gryphon zurück bin, gehen wir in die Holosuiten. Ein Hängegleiterflug von den Klippen von Bole?«

Kira schnaubte. »Sie vergessen, wie wenig ich von Holosuite-Abenteuern halte, Premierminister. Danke für die Einladung, aber ich fürchte, ich muss passen.«

»Nerys, bitte. Wir sind allein in meinem Büro – nur wir zwei. Nenn mich Edon.« Er sah auf ihr Padd und scrollte durch den Inhalt. »Hat Quark der von meinem Büro und Macet vorgeschlagenen Abfindung also zugestimmt, ja?«

»Er jammerte noch über verlorene Yamok-Soße, aber Ro wusste, dass er die bereits seit sechs Monaten in irgendeinem Verschlag gelagert hatte.« Kira stand wirklich in Ros Schuld. Hätte sie sich – zusätzlich zu dem ganzen anderen Ärger – selbst um Quark kümmern müssen, würde sie Shakaar nun vermutlich einen Mord gestehen.

Er warf das Padd in seine Tasche. »Demnach hast du alles unter Kontrolle.«

»Das hoffe ich, Sir.« Sie verharrte reglos vor seinem Tisch und fragte sich, wie sie das nächste Thema anschneiden sollte – insbesondere, da Shakaar ihre Unterredung offensichtlich für beendet hielt. Kira hielt sich nicht grundlos aus dem politischen Geschäft heraus, doch als Stationskommandantin musste sie ihrer Sorge einfach Luft machen. »Premierminister?«

»Ja?« Er klang und wirkte verwundert.

Vor langer Zeit hatte sie in ihm lesen können, als wäre sein Gesicht ein Buch. Doch das Vertrauen von einst war fort, und das bedauerte sie zutiefst. Damals war sie mit allem zu Shakaar gekommen, hatte offen gesprochen und stets sicher sein können, nicht falsch verstanden zu werden. Nun hatte sie keinen Schimmer mehr, wie er reagieren würde. Kira atmete tief ein. »Während der letzten acht Stunden, als ich auf die Berichte wartete, nahm ich mir die Freiheit, einen Blick in die Protokolle der Verhandlungen zwischen Botschafterin Lang und Ministerin Asarem zu werfen.«

Das schien ihn weder zu stören noch zu überraschen. »Dazu kam ich bisher nicht. Wie gehen sie voran?«

»Schön, dass Sie fragen, Sir.«

»Edon, Nerys«, betonte er lächelnd.

»Edon. Um ehrlich zu sein, finde ich Ministerin Asarems Vorgehen untragbar.«

Er starrte sie an. »Und worauf fußt dieses Urteil?«

»Die Protokolle zeigen mir, dass die Vizepremierministerin die von … dir nach Kriegsende begonnenen Maßnahmen blockiert. Sie widersetzt sich Bajors Rolle als Leiter der Hilfsmaßnahmen für Cardassia.«

Shakaars Augenbrauen hoben sich. »Das ist eine schwerwiegende Anschuldigung. Wie kamst du überhaupt dazu, die Mitschriften zu studieren?«

Zeit für dein Geständnis, Nerys. Bevor sie antwortete, sah sie ihm direkt in die Augen. Er musste erkennen, dass sie die Wahrheit sagte. »Gul Macet bat mich darum.«

»Nerys …«

»Ich wäre nicht hier, wenn ich nicht glaubte, seine Sorgen seien begründet.«

»Trotzdem solltest du dich an die Hierarchie …«

»Unsere Delegation macht ihre Arbeit nicht. Wegen alter Feindseligkeiten. Die Föderation könnte unseren Mitgliedsantrag abermals auf Eis legen, wenn sie uns für derart unehrlich hält.«

Shakaar stutzte. »Du hast doch wohl nicht mit Akaar …«

»Selbstverständlich nicht!«, erwiderte sie, erzürnt über die Annahme.

»Denn falls doch, müsste ich Ihre Loyalität anzweifeln, Colonel.«

Schau an. Auf einmal wieder ganz förmlich. Kira atmete tief durch. »Ich kam zu Ihnen, weil ich die letzten sechs Monate damit verbrachte, Ihre Anweisungen in die Tat umzusetzen – eine Initiative, hinter der ich voll und ganz stehe. Eine, die ich derzeit arg gefährdet sehe.« Ihr Blick traf den seinen. »Ich kam, weil Asarem sich meiner Auffassung nach falsch verhält.«

Unangenehme Stille folgte. Schließlich ergriff Shakaar das Wort. »Verzeih mir meine Reaktion«, bat er leise. »Du hast vollkommen richtig gehandelt. In Tagen wie diesen wird es nur immer schwieriger, Freunde von Feinden zu unterscheiden.«

Das brauchst du mir nicht zu sagen, dachte sie. Zu welcher Sorte gehörst du eigentlich, Edon?

Shakaar schien ihren Streit abgehakt zu haben und lächelte freundlich. »Leite die Protokolle bitte an Enkar weiter. Sie soll sie in meine Datenbank laden, dann schaue ich sie mir selbst an.«

Erleichterung ergriff Kira. »Danke, Sir.«

»Nerys, mir ist bewusst, wie du über Asarem denken musst. Aber bitte verstehe, dass sie eine absolute Patriotin ist. Ihre Liebe zu Bajor ist so groß wie deine. Und auch wenn sie hart und unflexibel erscheinen mag, steht sie dir in Sachen Loyalität in nichts nach. Es fiel ihr stets schwer, ihre persönliche Meinung zur Cardassianer-Frage von ihrer politischen Arbeit zu trennen. Vermutlich ähnelt ihr euch mehr, als du denkst.«

Der Vergleich ließ Kira innerlich zusammenzucken. War es wirklich erst gestern gewesen, dass sie diese stocksteife Politikerin beobachtet hatte? Seitdem schienen Ewigkeiten vergangen zu sein. Vielleicht war ich einst wie Asarem. Vielleicht ähneln wir uns in deiner Erinnerung, Edon. Kann es sein, dass du mich heute gar nicht mehr kennst? »Falls das alles war, müsste ich jetzt aufbrechen …«

Er winkte ab. Als Kira das Büro verließ, kam ihr Ministerin Asarem entgegen, Shakaars nächster Termin. Die beiden Frauen grüßten sich schweigend, und Kira hoffte, nach dem Ende der Gespräche die Asarem kennenlernen zu dürfen, die Shakaar in ihr sah. Bis dahin würde höfliches Schweigen aber genügen müssen.

Die Nachricht kam am späten Nachmittag und ließ Kira innerlich jubeln: Laut Macet hatte Asarems Büro für den morgigen Tag die Wiederaufnahme der Verhandlungen angekündigt. Zur Feier des Tages verließ Kira ihr Büro früher und wollte sich eine Stunde Wellness gönnen. Auf der Promenade herrschte wieder die übliche Betriebsamkeit. Insbesondere die langen Schlangen vor Ziyals Ausstellung erfreuten Kira. Zum ersten Mal seit der Ankunft der Cardassianer empfand sie so etwas wie Hoffnung.

In ihrem Quartier angekommen, sah sie auf ihren Terminkalender und suchte nach einer Lücke am Folgetag, in der sie den Gesprächen beiwohnen konnte. Nicht um sich als Retterin feiern zu lassen. Nein, sie wollte schlicht dabei sein, wenn Cardassia und Bajor ein Friedensbündnis schlossen. Denn von diesem Moment, davon war sie überzeugt, würde sie noch ihren Enkelkindern erzählen.

Zu warten, hatte noch nie zu Quarks Stärken gehört. Er war ein Mann der Tat – und Vorsitzender der Vereinigung der Promenadenhändler! Dass man gerade ihm unter diesen Umständen keinen VIP-Platz anbot, war schlicht unverständlich. Er gehörte doch vorn in die erste Reihe, und nicht hier in die Menge des anstehenden Pöbels. Ein Nachteil der Föderationsphilosophie, die zu adaptieren Bajor so versessen schien, bestand in der irrsinnigen Annahme, sozialer Status sei irrelevant.

Außerdem: Wessen bescheuerte Idee war es denn, für die Ziyal-Ausstellung keinen Eintritt zu verlangen? Was für eine Verschwendung! Vielleicht konnte Quark selbst Profit daraus schlagen, etwa mit einem Themenprogramm in der Bar. Hmmm …

Doch das Warten hatte auch gute Seiten, schließlich wartete Laren direkt neben ihm. Sie war heute Abend nicht gerade gesprächig, und nach dem Trubel der vergangenen Nacht konnte er das nachvollziehen. Einzig eine Sache an ihr bedurfte der Korrektur: Statt die anstehenden Leute anzugaffen, sollte sie besser ihn anschauen.

»Äh, Laren?«

»Ja, Quark?«

»Nochmals danke für deine Bemühungen. Dank dir wurden die Schäden in der Bar vollständig beglichen – und zwar ohne dass ich mich deswegen mit dem Colonel streiten musste. Beim Gedanken an die Alternative wird mir ganz anders … Nachher hätte ich noch Rom um ein Darlehen anhauen müssen, um die Wartezeit zu überbrücken!« Ob echt oder vorgetäuscht – Dankbarkeit war die Schmiere im Zahnrad jeder Unterhaltung.

»Ich musste niemanden überzeugen. Kira bedauert wahrscheinlich, wie sie beim Empfang mit dir umgegangen ist. Die finanzielle Entschädigung ist wohl ihre Art, sich bei dir zu entschuldigen.«

Quark hob abwehrend die Hände. »Mehr will ich auch gar nicht. Ich hätte auch eine weitaus schlechtere Nicht-Entschuldigung bekommen können.«

»Die Forderung für die Yamok-Soße war allerdings ein wenig dreist.«

»Ein Ferengi darf träumen, oder? Wie die zehnte Erwerbsregel besagt, währt Habgier ewig. Ohne sie wäre ich nicht ich.« Er grinste schelmisch. »Das Latinum hast du mir also schon besorgt. Kannst du zufällig auch diese Schlange verschwinden lassen?«

»Wenn du dich noch einmal beschwerst, gehe ich heim.«

»Schon gut, schon gut«, sagte er schnell. Nur ein Idiot machte eine müde und miesepetrige Begleiterin noch müder und miesepetriger.

Langsam ging es voran. In einer Kiste nahe dem Eingang lag ein Stapel Broschüren, die den Inhalt der Ausstellung beschrieben. Ro nahm sich eine und begann zu lesen.

Plötzlich hielt sie inne und sah ihn an. »Du kanntest Ziyal, nicht wahr? Wie war sie so?«

Vor seinem geistigen Auge erschien das Bild einer Kindfrau mit großen Augen. Quark neigte nicht zur Sentimentalität – auch der Tod gehörte zum Geschäft, oder? –, doch Ziyal hatte etwas gehabt, das selbst ihn berührt hatte. »Sie war ein gutes Kind, wirklich. Und das ist kein Begriff, den ich normalerweise mit Cardassianern verbinde. Skrupellos, kalt, gierig, verschlagen? Alles zutreffende und respektable Eigenschaften, aber gut? So würde ich höchstens noch Natima bezeichnen, und wie toll sie ist, weißt du selbst. Ziyal war … besonders. Ich hab nie begriffen, wie ein Scheusal wie Dukat ein so liebenswertes Wesen in die Welt setzen konnte.« Beim Gedanken an den ehemaligen Präfekten schnalzte er verächtlich mit der Zunge.

»Woran erinnerst du dich am meisten?«, fragte Ro.

»Sie nannte mich Sir oder Quark, anstatt wie die meisten Cardassianer ‚He da, Ferengi!‘ zu brüllen. Sie saß auf ihrem Hocker, trank Root Beer mit Jake und sogar mit dem Colonel und unterhielt sich über Holoprogramme, Spiele und so weiter.« War ihr Tod wirklich erst ein paar Jahre her? Ziyal, Jadzia, Odo, Rom, Leeta, O’Brien, Captain Sisko, Jake … Es fühlte sich an, als wäre ihre gemeinsame Zeit auf der Station etwas aus einem früheren Leben. »Eigentlich hatte sie nur einen Makel: Sie mochte Garak. Wo sie gut war, war er nämlich falsch. Garak konnte man nie trauen. Der war nur sich selbst treu, und genau da lag das Problem. Niemand hier hat je verstanden, wer genau er war.«

Ro nickte. »Ich hab viel über ihn erfahren, seit ich auf der Station bin.«

Kann ich mir vorstellen, dachte Quark grunzend. Odo hat sicher eine Riesenakte über ihn hinterlassen. Doch Garak hat nie auf Ziyal abgefärbt. Eher umgekehrt.

Ro sah ihn an, als wartete sie darauf, dass er weitersprach. Quark hob die Schultern. »Ich glaube, ihr Tod hat Garak verändert. Vielleicht kappte er die letzten Bande, die Garak noch am alten Cardassia hielten. Möglich wär’s. Aber bei jemandem wie Garak weiß man nie, woran man ist.«

Sie erreichten den Eingang. Ein Sicherheitsoffizier scannte ihre Netzhäute und suchte ihre Körper mittels Trikorder nach Waffen ab. Dann winkte er sie durch.

Hinter der Schwelle hing ein Willkommensgruß der bajoranischen Regierung von der Decke, dann begannen die Gemälde – und die Menge verstummte. Ehrfurchtsvolle Stille machte sich im Raum breit, als wäre der Ort ein Gebetshaus und keine Galerie. Selbst Quark, der sich voller Stolz als Kenner jedweder vermarktbaren Kunstform bezeichnete, fehlten die Worte, um zu beschreiben, was er beim Anblick dieser Werke empfand.

Vor ihm hing ein Gemälde, Öl auf schwarzer Leinwand. Einfarbige Tupfer und Schatten hinter nahezu grellbunten, gekonnten Strichen, die durch die zweidimensionale Fläche zu schneiden schienen wie der Meißel eines Bildhauers durch Stein. Im Zentrum des Gemäldes war ein Gesicht, an den Seiten von präzise gearbeiteten Profilansichten umgeben. Dahinter wirbelten grau-weiße Schwaden umher. Schwarze Dreiecke schlossen an die Köpfe an und stellten vermutlich die Haare dar.

Ro studierte die biografischen Angaben auf einem Wandmonitor, doch Quark konnte seine Augen nicht von dem Bild vor sich abwenden. Er streckte den Arm aus und packte Ro am Ellbogen.

»Was denn?«, fragte sie.

»Schau.« Er nickte in Richtung des Bildes.

»Ich hab’s schon gesehen.«

»Nein, schau. Da ist die Antwort auf deine Frage. Wie Ziyal war? Schau!«

Schulter an Schulter standen sie da, während die anderen Besucher ihrer Gruppe weiterzogen. Quark folgte Ros Blick zu den Farberuptionen, den wie fließend wirkenden Formen. Irgendwann nickte sie nahezu unmerklich. Dann beugte sie sich vor und ergriff Quarks Hand.

So standen sie da, bis ein neuer Gast sie bat, die Sicht freizugeben.

Kira passierte den Sicherheitsposten, eilte den Gang hinab und um eine Ecke … Moment mal, dachte sie verwirrt, als ihr Blick auf Botschafterin Lang, Gul Macet und einige von Langs Mitarbeitern fiel, die dicht beieinander standen. Laut Plan war die Mittagspause noch eine Stunde entfernt. Warum sollten sie also … Es sei denn … Angespannt vor Ungewissheit, näherte sich Kira den Cardassianern.

»Colonel«, grüßte Lang und trat beiseite. »Bitte schließen Sie sich uns doch an.«

»Was ist hier los? Ich dachte, Sie wären im Konferenzraum. Sollten nicht vor einer Stunde die Eröffnungsreden beginnen?«

Macet schüttelte den Kopf. »Wie Ministerin Asarem verkündete, verweigert sich Bajor allen weiteren Gesprächen, bis die Probezeit seines Föderationsbeitritts abgelaufen ist.«

Eine plötzliche Lawine hätte Kira nicht weniger schockiert als Macets Aussage. Träumte sie etwa? War das hier ein Trugbild, geboren aus dem Stress der vergangenen Tage? »Was? Das entspricht nicht den Absprachen. Premierminister Shakaar deutete zumindest in keiner Weise eine derartige Verzögerung an. Ich dachte, Asarem würde nun eine direktere Linie fahren.« Beim Gedanken an das Ausmaß dieser Information wurde ihr ganz schwindelig.

»Wie es scheint, hält es die Ministerin für Zeitverschwendung, Bajor auf einen Weg zu leiten, der nicht zur Föderation führt«, erklärte Lang geduldig, die Augen voller Trauer. »Da diese bereits Verträge mit Cardassia hat, werden sie alsbald auch für Bajor gelten. Von daher sei es unnötig, weitere Abmachungen zu treffen.«

Das ist lächerlich! Kira weigerte sich, diese Wendung hinzunehmen. »Botschafterin, haben Sie mit Premierminister Shakaar gesprochen? Er kann das unmöglich abgesegnet haben.« Sie sah sich in der Lobby nach Bajoranern um, fand aber niemanden. Die Feiglinge sind geflohen.

»Man sagte mir, Premierminister Shakaar sei derzeit nicht erreichbar«, antwortete Lang.

Kira atmete tief ein und begann, auf und ab zu gehen. »In Ordnung. Nehmen wir einmal an, Asarems Position sei wirklich das Beste für Bajor. Warum jetzt? Warum sollte sie bis nach dem Beitritt warten, um das hier aus der Welt zu schaffen?«

»Ironischerweise ist unsere Situation der bajoranischen von vor sieben Jahren nicht unähnlich«, antwortete Lang. »Alliierte regieren über unser Land, während Cardassia Prime sich mühevoll aufrichtet und neu definiert. Eine einzelne Epidemie reicht schon, um den Rest unserer Zivilisation in die Knie zu zwingen. Ohne Hilfe von außen gibt es keinen Wiederaufbau – und diese Hilfe bekommen wir erst, wenn wir uns als vertrauenswürdig erweisen. Bliebe uns die nötige Unterstützung verwehrt, würde unsere Welt Opfer der Fehler, die schon einmal unser Untergang waren. Dann wären wir verdammt, die Geschichte zu wiederholen. Es sei denn, wir überwinden den Punkt, an dem Cardassia den falschen Weg einschlug – die Besatzung Bajors. Nur ein neues Cardassia hat eine Chance. Eines, das Bajor zum Freund hat.«

Meinem Volk geht es genauso, aus den gleichen Gründen. »Ich werde mein Möglichstes tun«, sagte Kira und schwor sich, so lange vor Asarems Bürotür auszuharren, bis sie vorgelassen wurde. Politik war ein launisches Spiel. Das akzeptierte sie, denn nur so ließ sich in all den Regeln und Protokollen ein Konsens finden. Doch dieses Spiel nützte niemandem. Sofort eilte sie zurück zur Sicherheitskontrolle.

Lang folgte ihr. »Colonel, wir erwarten von Ihnen nicht …«

Kira blieb stehen. »Nein, das weiß ich. Aber ich erwarte es von mir. Es wäre falsch, dieses Problem einer anderen Generation zu überlassen – falsch für beide Parteien.« Ihr Bauchgefühl bewies ihr, wie sehr das stimmte. Und ihr Geist, dass die Propheten sie führten. »Was immer da zwischen uns steht, endet jetzt!«

Als Phillipa nach dem Brunch in ihr Büro gekommen war, hatte sie eine Liste vorgefunden: Namen von Personen, denen Dr. Girani eine Aggressionsbewältigungstherapie empfahl. In der vergangenen Nacht war sie einigen dieser Gestalten persönlich begegnet. Dass es so viele sein würden, hätte sie aber nie gedacht. Wenn sie dem Sternenflottenprotokoll folgte, würden Giranis Überweisungen allein die Hälfte ihrer Sprechstunden füllen. Doch sie wusste auch, wie wichtig ihre Arbeit war. Immerhin standen und fielen Disziplinarstrafen und Haftbefehle mit ihrer professionellen Einschätzung der jeweiligen Übeltäter. Phillipa seufzte. Was würde sie jetzt für einen schizophrenen Straftäter geben? Selbst Eheberatung wäre ein Vergnügen im Vergleich dazu, sich die jüngsten Studien zur Aggressionsbewältigung durchzulesen. Fand sie darin etwa einen neuen Ansatz für ihre Therapiegestaltung? Wohl kaum.

Sie hatte gerade den spannenden Teil des Artikels »Geleitete Bildwelten und Hirnchemie« erreicht – der, der von der Effektivität des Rollenspiels in holografischen Umgebungen sprach –, als die Türklingel sie über einen Besucher informierte. Eigenartig, denn der nächste Patient war erst nach dem Ende der Alpha-Schicht vorgesehen. Phillipa öffnete die Tür und hoffte, sich keiner weiteren Krise gegenüberzufinden.

Stattdessen trat Thriss über die Schwelle, Hand in Hand mit Dizhei. Phillipa lächelte nahezu reflexartig. Thriss’ Fortschritte waren klein, aber stetig. Aus der Frau, die man an ihre Sitzungstermine erinnern musste, war eine Person geworden, die nun mit allen Bündnispartnern frühstückte und sogar stolz auf ihren Körper war. Ihr glattes weißes Haar war von kleinen Zöpfen durchzogen, und statt der zerknitterten, ausgeleierten Kleidung von einst, trug sie nun elegante und attraktive Stücke. Wenn sie ging, machte sie lange, zielsichere Schritte, anstatt dass Dizhei oder Anichent sie mitzerren mussten. Ihre Antennen waren entspannt, statt steif vor Wut.

Auch diese Patientin kam nach einem Streit im Quark’s zu mir, dachte der Counselor. Seitdem hat sie große Fortschritte gemacht. Hoffentlich habe ich auch bei den anderen Streithähnen so einen Erfolg.

»Ich weiß, ich habe keinen Termin«, begann Thriss entschuldigend.

Dizhei lächelte ob des ernsten Gebarens ihrer Gefährtin, blieb aber deutlich gefasster. Wo Thriss sich jede Gefühlsregung ansehen ließ, war sie das genaue Gegenteil. Auch Dizhei hatte ein gutes Herz, war offen und ihren Partnern zugeneigt, doch sie sprach kaum über sich selbst. Nur hin und wieder, wenn Thriss von Shar schwärmte, sah Phillipa Dizheis Lächeln verblassen. Ich muss sie wirklich mal um eine Einzelsitzung bitten. Da schlummert jede Menge Subtext, wie mir scheint. Interessant: Auch jetzt trägt sie ihr zu strahlendes Lächeln.

»Kein Problem. Setzen Sie sich.« Phillipa bedeutete ihren andorianischen Gästen, es sich auf den Besucherstühlen oder auf dem Sofa ihr gegenüber bequem zu machen. Thriss hatte kaum Platz genommen, als sie mit einem Fuß zu wippen begann. Den anderen klemmte sie hinters Stuhlbein. Heute sind wir aber ganz schön unruhig. Weswegen?

»Ich bin auch nicht direkt wegen meiner Therapie gekommen«, sagte Thriss. »Vermutlich sollte ich gar nicht hier sein. Aber ich wusste nicht, wen ich sonst fragen …«

Phillipa winkte ab. »Fragen Sie.«

Thriss sah kurz zu Dizhei, dann atmete sie tief durch. »Ich hörte gerüchteweise, die Ops habe heute eine Nachricht von der Defiant erhalten. Doch aufgrund der Probleme von letzter Nacht hat angeblich niemand Zeit und Muße, sie sich anzusehen. Ratsmitglied zh’Thane ist mit Admiral Akaar auf Bajor, kann also nicht persönlich nachfragen.«

»Sie wollen Shars Brief.« Phillipa grinste. »Kein Problem.« Sie gab ein paar Befehle sowie ihre Autorisierungscodes in den Computer ein. Es war tatsächlich eine Transmission aus dem Gamma-Quadranten eingetroffen, vor etwa einer Stunde. »Sie ist hier, allerdings genügt mein Sicherheitsstatus nicht, um sie zu öffnen. Colonel Kira muss den Inhalt erst sichten. Ich könnte anfragen, wann das geschieht.«

»Würden Sie?« Thriss rutschte erwartungsvoll an die Kante des Sitzes, legte die Handflächen auf den Schreibtisch und begann, mit den Fingern zu trommeln. »Ich will niemandem Probleme bereiten.«

»Keine Angst, das ist schon okay.« Phillipa berührte ihren Kommunikator. »Counselor Matthias an Ops.«

»Hier spricht Ling. Sprechen Sie.«

»Vor mir sitzt Shathrissía zh’Cheen, Ensign ch’Thanes Bündnispartnerin. Wissen Sie zufällig, wann die persönlichen Nachrichten von der Defiant verteilt werden?«

»Colonel Kira kontrollierte sie vor einer ganzen Weile. Meines Erachtens wurden sie bereits auf die jeweiligen Privatdatenbänke überspielt.«

Thriss’ Getrommel endete abrupt. Sie glitt zurück und presste sich mit dem Rücken gegen die Lehne ihres Sessels. Dizhei dagegen bewahrte Haltung. Selbst ihre Antennen blieben entspannt.

Phillipa streckte den Arm aus und ergriff Thriss’ Hand. »Wären Sie so nett, beim Colonel nachzufragen, ob eine Nachricht von Ensign ch’Thane darunter war?«, fragte sie Ling.

»Der Colonel bat darum, nur in Notfällen gestört zu werden. Ich leite Ihre Anfrage aber schnellstmöglich weiter.«

»Danke. Matthias Ende.« Thriss schrumpfte vor Phillipas Augen zusammen. Sie klemmte die Beine unter ihren Körper und ließ den Kopf auf die Armlehne sinken. Wären da nicht die bemühten, keuchenden Atemzüge, sie hätte sie für tot halten können.

Phillipa drückte die Hand der Andorianerin fester. »Ziehen Sie keine vorschnellen Schlüsse, Thriss. Die Nachricht kann auch irgendwo in Commander Vaughns Datenblock stecken. Haben Sie Geduld. Colonel Kira hat momentan sehr viel zu tun.«

Die zwei Bündnispartnerinnen flüsterten sich schnell etwas auf Andorii zu. Dizhei sagte deutlich mehr und legte Thriss schließlich die Hand aufs Knie. »Thriss hat jetzt Dienst bei Dr. Girani. Dort bleibt sie bis zum späten Nachmittag, falls Sie sie kontaktieren wollen. Sollen wir gehen, zh’yi?«

»Warten Sie.« Phillipa sah beide an, richtete ihre Worte aber an Dizhei. Denn sie war es, die sie überzeugen musste. »Warum bleibt Thriss nicht noch ein paar Minuten? Wir könnten uns unterhalten. Danach bringe ich sie zur Krankenstation.«

Doch Dizhei war bereits aufgestanden. Die Hand auf Thriss’ Rücken, bugsierte sie die Partnerin sanft zur Tür. Die Entscheidung stand – auch wenn fraglich blieb, wie viel Einfluss Thriss auf sie gehabt hatte. Phillipa wiederholte ihr Angebot einer spontanen Therapiesitzung, aber Thriss schüttelte nur schwach den Kopf und winkte zum Abschied.

Danach saß Phillipa an ihrem Platz, spielte gedankenverloren mit einer Strähne ihres Haares und starrte auf die Worte auf ihrem Monitor, ohne sie zu sehen. Die vergangenen fünfzehn Minuten gingen ihr nicht aus dem Sinn. Sie analysierte sie unter Berücksichtigung ihrer Ausbildung, Berufserfahrung und Intuition. Und das Ergebnis beunruhigte sie nur noch mehr. Jede Interpretation des Geschehenen barg neue negative Entwicklungen. Matthias suchte und suchte, schaltete ihren Monitor ab. Irgendwo musste doch eine Lösung sein. Es musste eine geben! Um Thriss’ willen. Zum Wohl der gesamten Gruppe.

Kira hatte keinerlei Absicht, Ministerin Asarem ihr Kommen anzukündigen. Sie hatte sich an Protokoll und Etikette gehalten, bis ihr Mund vor lauter falschem Lächeln geschmerzt hatte. Es reichte. Auf ihren Befehl hin glitt die Tür zum Büro der Ministerin beiseite. Asarem saß hinter ihrem Tisch, wo sie in einem bajoranischen Gesetzbuch las, und wirkte ob der plötzlichen Störung geschockt. Kira gönnte es sich, ihre Überraschung eine Sekunde lang zu genießen. Dann trat sie auf die Ministerin zu. Für die Unterhaltung, die ihr vorschwebte, durfte nichts zwischen ihnen sein.

»Ich wüsste nicht, dass wir einen Termin hätten, Colonel«, sagte Asarem, drehte sich zu Kira und lächelte.

Gut reagiert. »Haben wir nicht. Ich habe mich selbst reingelassen.«

»Ist mir nicht entgangen«, sagte sie nüchtern.

»Gehört zu den netten Nebeneffekten meines Kommandos: Auf dieser Station gibt es keinen Ort, an dem ich Sie nicht fände.« Seit ihrem Gespräch vor dem Konferenzraum ließ Kira jeden von Asarems Schritten vom Computer überwachen.

Asarem lehnte sich zurück und streckte die Beine aus, als sei sie gerade von einem Nickerchen erwacht. »Spielen Gesetze und Manieren keine Rolle bei Ihren Versteckspielen?«

»Sparen Sie sich die Scherze, Asarem«, gab Kira zurück. »Wir sind beides alte Hasen in diesem Metier. Wir können uns hier einen Schlagabtausch liefern, bis wir heiser sind. Oder wir unterhalten uns. Aufrichtig.«

»Ich habe nichts mit Ihnen zu besprechen«, wehrte sie ab, schlug das Gesetzbuch zu und schob es zurück ins Regal hinter ihrem Tisch, wo schon diverse seiner Art standen. Dann rief sie sich ihren Terminplan auf. »Colonel, ich habe zu tun. Staatsgeschäfte.«

»Oh, das bezweifle ich.« Kira griff über Asarems Tisch und schaltete den Monitor wieder aus. »Was zum Donnerwetter haben Sie sich eigentlich dabei gedacht, die Verhandlungen zu beenden? Was sollte dieser Unsinn? Bajor wartet darauf, den Umgang der Föderation mit den Cardassianern zu adaptieren?«

»Ein logischer Schritt«, sagte Asarem und schob Kiras Arm beiseite. »Wenn man ein komplettes planetares System in eine neue Regierungsform überträgt, sind verletzte Eitelkeiten zwischen Nachbarn noch das kleinste Problem.«

Kira ballte die Fäuste. Sie sehnte sich danach, etwas schlagen zu können, doch ihre heißblütigen Zeiten lagen hinter ihr. Ganz ruhig. »Das mit uns und Cardassia … Das ist unsere Sache, nicht die der Föderation. Es wäre feige, die Situation an sie weiterzureichen.«

»Ich verwehre mich dieser Interpretation.« Asarem stand auf und verließ den Raum durch eine Seitentür.

Kira folgte ihr. Wenn sie die Ministerin doch nur an einen Stuhl fesseln und zwingen könnte, die Argumente einzusehen! Beim Widerstand hatte dieses Vorgehen Erfolge gebracht, heute brächte es sie aber zweifellos vors Militärgericht. Nein, sie musste nach Asarems Regeln spielen.

»Es ist von großer Wichtigkeit, die Normalisierung der bajoranisch-cardassianischen Beziehungen bis nach unserem Föderationsbeitritt zu vertagen«, sagte Asarem im Gehen. »Warum sollen wir Versprechen geben, die wir nicht halten können, wenn erst einmal die Föderation am Ruder ist? Wem nützt die Mühe? Wir müssen unsere Zeit darauf verwenden, Bajor zu helfen.« Sie trat in eine Kammer, vermutlich ein Aktenzimmer. Dort zog sie sich einen Hocker unter einem Tisch hervor, stieg darauf und begann, endlos scheinende Regalreihen voller Padds, Bücher und Schriftrollen zu durchsuchen.

Kira setzte sich auf ein Schränkchen. »Bajor wird nicht heilen, bis wir uns dem Misstrauen stellen, das zwischen uns und Cardassia herrscht. Wir werden die Föderation geschwächt betreten. Als ein Volk, das sich hinter dem Rockzipfel der Mutter versteckt.«

»Es steht Ihnen frei, so zu denken, Colonel, aber die Sache ist entschieden.« Asarem nahm eine Schriftrolle und sprang vom Hocker. »Sie steht nicht zur Diskussion.«

Wie konnte Asarem die bajoranisch-cardassianischen Beziehungen nur so leidenschaftslos behandeln? Sie sprachen hier nicht über Straßenschilder, verdammt! Kira packte sie am Arm. »Sie begehen einen Fehler!«

Die Ministerin wirbelte herum, entwand sich ihrem Griff. Ihre Augen funkelten vor Zorn. »Wie können Sie es wagen? Sie haben doch keinen Schimmer, worum es hier geht!«

»Ach nein?«, brüllte Kira. »Ich finde es sogar sehr offensichtlich.«

»Sie glauben, Sie wüssten alles, nicht wahr?«, presste Asarem durch zusammengebissene Zähne hervor. Sie trat näher. »So waren Sie immer. So selbstgefällig. Nun, dieses eine Mal liegen Sie völlig daneben.« Damit wandte sie sich um und ging, lief fast, aus dem Aktenraum. Schulter an Schulter eilten die beiden Frauen den Gang entlang, und überraschte Attachés sprangen ihnen rechts und links aus dem Weg.

»Falls Sie wirklich das Beste für Bajor wollen, wie Sie behaupten«, sagte Kira, »dann haben wir das gleiche Ziel. Dennoch scheint mir, wir könnten nicht unterschiedlicherer Meinung sein.«

»Und da liegen Sie falsch, Kira.« Asarem lachte bitter. »Ironischerweise sind wir bis ins kleinste Detail auf der gleichen Seite.«

Kira blieb stehen. Hatte sie vor lauter Zorn etwa nicht alles mitbekommen? Oder hatte Asarem gerade tatsächlich behauptet, ganz ihrer Ansicht zu sein? Wie ist das möglich? Nichts daran ergibt Sinn. Sie wusste doch, was sie während der Gespräche erlebt und in den Protokollen gelesen hatte!

Als sie Kiras verwirrten Gesichtsausdruck sah, lachte Asarem erneut. »Sie sollten sich sehen können, Kira. Ihr momentaner Anblick macht Ihre ewige Nörgelei fast wett.« Dann ergriff sie sie am Ellbogen und zog sie in ein leeres Zimmer. Sobald sie sicher war, mit Kira allein zu sein, fuhr Asarem fort. »Ja, Colonel. Auch ich will Frieden mit Cardassia. Ich kam zu diesen Gesprächen – mit der Absicht, zu verhandeln, und vermutlich hätte ich sogar mehr Kompromissen zugestimmt, als Botschafterin Lang hoffen würde. Aber wissen Sie, warum ich es ließ? Weil es mir befohlen wurde.«

»Befohlen?«, wiederholte Kira skeptisch.

»Shakaar wies mich an, unnachgiebig zu bleiben«, erläuterte Asarem. »Er sagte, und dies sind seine genauen Worte, ich solle einen Konsens ‚so schwer wie möglich‘ machen.«

»Das würde Shakaar niemals verlangen.«

Asarem schüttelte den Kopf und ließ sich resignierend auf einen Sessel fallen. »Ich wusste, Sie würden mir nicht glauben. Nach allem, was zwischen Ihnen und ihm war.«

Sagte die Ministerin etwa die Wahrheit? Kira zwang sich, die Theorie zumindest nicht von der Hand zu weisen. Wie anstrengend musste es sein, Tag für Tag einer Verhandlung beizuwohnen und einen Standpunkt zu vertreten, den man nicht teilte. Die ganzen Halbwahrheiten und Gesprächsblockaden gingen selbst der aufrichtigsten Person an die Nieren. War das der Grund hinter Asarems scheinbarer Unvernunft? Aber was versucht Shakaar zu erreichen? Kira sah Asarem an. »Falls das stimmt …«

»Hat er Sie angelogen.« Die Ministerin hielt ihrem Blick stand.

Kira war, als läge ihr Oberkörper in einer Zange, als sei die Luft plötzlich zu dünn zum Atmen. Was Asarem da sagte, war überwältigend. Mit den Handballen rieb sie sich die Schläfen, und die Ministerin wartete geduldig darauf, dass Kira eine Erwiderung formulierte. Doch Kira schwieg. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Wie erklärte man das Unerklärliche?

»Wenn Sie mir nicht glauben, fragen Sie ihn«, sagte Asarem nicht unfreundlich. »Er trifft irgendwann im Laufe des morgigen Tages wieder hier ein. Sehen Sie selbst, ob er mutig genug ist, Ihnen die Wahrheit zu sagen.« Ohne ein weiteres Wort ließ sie Kira zurück, allein im Halbdunkel und mit dem Chaos ihrer Gedanken.

Dort saß sie noch, als Ros Notruf sie erreichte.

KAPITEL 19

So viel zum Biorhythmus …

Seit seiner Entführung von der Defiant waren Nacht und Tag für Nog zur Einheit verschmolzen. Das kam vor, wenn man ständig einen Sack über dem Kopf trug. Er entsann sich vage, hin und wieder geweckt worden zu sein. Jemand hatte ihm den Knebel abgenommen, ihm Wasser gegeben und trockene Seetangküchlein in seinen Mund geschoben. Auf Letztere hätte Nog gern verzichtet.

Der Verlust seiner Sehfähigkeit ließ sein Gehör noch besser werden. Nog nahm jede sich öffnende Tür und die Schritte jedes vorbeigehenden Yrythnys wahr, hörte den Großteil der in seiner Nähe stattfindenden Unterhaltungen. Wenn ihn sein Verstand nicht trog, wusste die eigentliche Besatzung der Avaril gar nicht, dass er in diesem Schrank nahe dem Maschinenraum gefangen gehalten wurde. Nog selbst wusste es auch nur, weil er das Plasma durch die Energiekanäle pulsieren hörte, den rhythmischen Takt des Warpkerns. Es tröstete ihn, die Maschinen nah zu wissen.

Wer auch immer hinter seiner Entführung steckte, legte großen Wert darauf, unerkannt zu bleiben. Wann immer Nog die Anwesenheit seiner Bewacher spürte, trugen sie andere Kleidung, rochen anders. Nicht zuletzt deswegen war ihm das Ziel dieser Freiheitsberaubung nach wie vor unklar. Wollte man ihn töten, Lösegeld für ihn erpressen oder ihn als Dienstsklaven an irgendeinen Cheka-General verkaufen? Nog hoffte, seine Wärter waren wenigstens anständig genug, ihn im Todesfall zurück zu Commander Vaughn zu schicken, damit sein Vater Rom Profit aus Nogs tragischem Schicksal schlagen konnte. Die getrockneten Überreste des ersten Ferengi in der Sternenflotte hatten sicherlich Sammlerwert – auch wenn der Gedanke unfassbar ernüchternd war.

Nog wusste nicht, welche Tageszeit herrschte, aber er hörte die Schritte im Gang, wann immer ein Schichtwechsel stattfand. Berücksichtigt man meine Bewusstlosigkeit, liegt Vanìmel noch etwa einen Tag entfernt, plus/minus sechs Stunden. Wenn ich Glück habe, ist das hier ein fürchterliches Missverständnis, und meine lieben Gastgeber erlauben mir an unserem Ziel, Kontakt zu Commander Vaughn aufzunehmen.

Plötzlich brach das Summen der Warptriebwerke ab. Nog hörte, wie der Impulsantrieb vergeblich zu starten versuchte. Zumindest die Hilfssysteme sollten der Avaril bald wieder Impulsgeschwindigkeit geben, doch sicher nicht innerhalb der nächsten fünfzehn Minuten. Bis dahin trieb das Schiff im All. Wie erwartet, erklangen umgehend hastige Schritte im Korridor. Nur Antriebsgeräusche blieben aus. Im Geiste zählte Nog die Minuten mit. Waren wirklich schon zehn vergangen?

Dann ging die Schranktür auf. Hände griffen nach ihm, hoben ihn in die Luft. Ein Yrythny warf ihn sich über die Schulter, und Nogs Proteste verendeten im Knebel. Seine gefesselten Hände und Füße erübrigten jeglichen Widerstand. Der Sack blieb wo er war, doch Nog ahnte auch so, wohin die Reise ging. Nach unten, in einem schnellen Transportwagen. Die Luft auf den unteren Decks war trockener, muffiger. Wenn er nicht irrte, trug man ihn zum Shuttlehangar der Avaril, und dann … Keine Ahnung. Die beiden Yrythny, die ihn durch die Gegend bugsierten, sagten jedenfalls kein Wort. Türen öffneten und schlossen sich, und irgendwann bestätigte der Klang von Stiefeln auf Metallgittern Nogs Befürchtung. Eine Pause entstand, als die Yrythny auf das Öffnen einer Shuttletür warteten. Dann flog Nog in die Kabine, als sei er ein Gepäckstück. Er hörte das Summen der Konsolen, die hochfahrenden Triebwerke. Das war eine Diagnostik. Ein Flug stand bevor. Wie lange blieb ihm bis zum Start? Wohin würde die Reise gehen? Er wusste nichts, vermutete aber, sie hatte mit den Spezifikationen der Tarnvorrichtung in seinem Trikorder zu tun, der insgeheim ein Peilsender war.

Nog seufzte und überließ sich dem Großen Fluss. Hoffentlich trieb er ihn auch in dieser Stunde der Not ans lukrativste Ufer.

Die Defiant blieb getarnt. Vaughn saß auf der Brücke und sah zu, wie die Figuren auf diesem Schachbrett in Position zogen. Auch er würde seinen Zug machen – aber erst, wenn er so weit war.

Die Avaril setzte ihre Reise nach Vanìmel fort, und das Cheka-Schiff hielt einen ähnlichen Kurs. Auf dem Hauptschirm sah Vaughn eine vom Computer erstellte Grafik. Sie zeigte ein unbewohntes Planetensystem. Dort, so vermutete Bowers, würden die Cheka die Yrythny stellen.

Plötzlich ging die Avaril, eine grüne Ellipse auf dem Monitor, aus dem Warp – und das Spiel begann. Laut den Scans der Defiant hatte sie Probleme mit den Maschinen, konnte nicht einmal den Impulsantrieb aktivieren.

»Die Avaril schickt soeben einen Notruf nach Luthia«, berichtete Bowers. »Sie bittet um Unterstützung und vermutet, Opfer einer Sabotage geworden zu sein.«

»Belauschen Sie sie weiter, Lieutenant«, befahl Vaughn. Dem Anschein nach hatte J’Maah sie tatsächlich nicht verraten.

Der Avaril blieben nur Minuten, um sich ihrer misslichen Lage zu widmen, denn dann erschien das Cheka-Kriegsschiff Ston’yan neben ihr, in der Grafik ein roter diamantförmiger Fleck.

»Die Ston’yan geht aus dem Warp und fährt ihre Waffen hoch«, meldete Bowers. »Die Avaril kann nicht mal die Schutzschilde aktivieren.« Er sah zu Vaughn. »Showdown am O.K. Corral.«

Vaughn lachte grimmig und wünschte sich, diese Situation auch ohne Sheriff und High-Noon-Duell klären zu dürfen. Schön wär’s, dachte er und erhob sich von seinem Sessel. »Roter Alarm. Alle Mann auf Gefechtsstation. Ensign Tenmei, volle Kraft voraus. Kurs eins-neun-sieben-Komma-zwei.« Auf diesem Weg gelangten sie genau zwischen die Avaril und die Ston’yan.

»Avaril sechsundzwanzig Millionen Kilometer entfernt«, meldete Prynn.

»Immer weiter voraus, Ensign. Mr. Bowers, bereiten die Cheka einen Angriff vor?«

»Scheint nicht so, Sir. Bisher verhält sich die Ston’yan ruhig.«

Äußerlich blieb Vaughn gefasst. Er half seiner Besatzung nicht, indem er ihre Nervosität steigerte. Innerlich hielt er jedoch den Atem an. In wenigen Minuten würden sie wissen, ob ihr Rettungsversuch eine Chance bekam oder nicht.

»Avaril eine Million Kilometer entfernt«, verkündete Prynn.

»Bringen Sie uns aus dem Warp«, befahl er. »Tarnung beibehalten.«

Rahim an der Wissenschaft blickte auf. »Die Shuttlehangartüren der Avaril wurden aktiviert. Den Sensoren zufolge ist ein Shuttle gestartet.«

In der Bildschirmgrafik erschien ein drittes Raumschiff, eine kleinere Version der grünen Darstellung der Avaril.

»Scannen Sie es, Ensign«, sagte Vaughn. Jetzt wird’s ernst.

»Zwei yrythnysche Lebensformen.« Rahim hielt lächelnd inne. »Und ein Ferengi.«

Vaughn wandte sich an Leishman an der Technikstation. »Transportererfassung?«

Sie sah auf ihre Konsole und schüttelte den Kopf. »Ist nicht möglich. Ihre Schilde sollten kein Problem für uns sein, doch das Kraftfeld, das sie vorhin schon nutzten, umhüllt nun alle drei Insassen des Shuttles. Sieht aus, als müssten wir zu Plan B übergehen, Sir.«

Vaughn sah zum Steuer. »Ensign Tenmei, gehen Sie auf Kurs zwei-eins-null-Komma-null. Bringen Sie uns bis auf zehntausend Kilometer an dieses Shuttle heran. Lieutenant Bowers, aktivieren Sie die Phaser und halten Sie sich bereit, unsere Tarnung auf mein Kommando zu deaktivieren. Ensign Leishman, melden Sie sich in Transporterraum eins.«

Die hochgewachsene Ingenieurin verließ ihren Posten und ging zur Tür.

»Viel Glück, Mikaela«, wünschte Vaughn, als sie ihn passierte.

»Danke, Sir«, sagte sie zwinkernd. »Ich werde denen schon einheizen.«

Auf dem Monitor überquerte das Shuttle, kaum größer als seine Pendants der Sternenflotte, die Distanz zwischen den beiden Schiffen, zu denen es im Vergleich zwergenhaft wirkte. Prynn glich den Kurs der Defiant an.

»Chao an Brücke. Ensign Leishman ist bereit, auf das Shuttle der Yrythny zu beamen.«

Vaughn zögerte nicht. »Tarnung deaktivieren, Lieutenant Bowers. Zielen Sie auf die Schildgeneratoren des Shuttles. Feuer frei.«

»Phaser feuern, Sir«, bestätigte Bowers.

Grüne Kreise entstanden rings um das Shuttle, Anzeichen eines direkten Treffers. »Die Schilde sind inaktiv, Sir.«

»Energie, Chief!«

»Ensign Leishman ist drüben, Sir«, erwiderte Chao prompt.

Vaughn lehnte sich zurück. Wir sind also ohne Einladung zur Party erschienen. Ich bin gespannt, wer uns als Erstes rauswirft.

Die Avaril hatte technische Schwierigkeiten, und das Cheka-Schiff fuhr seine Waffen hoch. Ezri sah es auf den Sensoranzeigen. Riecht stark nach einem Hinterhalt, dachte sie hilflos. Die Sagan mochte das Kriegsschiff kurzzeitig verwirren, doch langfristig gesehen wäre sie den manövrierunfähigen Yrythny keine Hilfe, so viel stand fest.

»Was jetzt, Jeshoh?«, fragte Ezri.

»Wir warten.« Reglos saß er auf dem Sitz neben ihr.

»Verstanden. Shar, voller Stopp.«

Die Sagan hielt ihre Position. Keren stand auf, ging neben Jeshoh in die Hocke und legte ihm die Hand aufs Bein. Als sie zu ihm aufblickte, drehte er sich weg. »Mein Leben lang habe ich meinem gesamten Volk zu helfen versucht. Nie mir allein. Bitte lass mich ihm auch weiterhin helfen«, flehte sie ihn an.

»Setz dich, Keren«, erwiderte er grob. »Wir reden, wenn das hier vorüber ist.«

»Jeshoh, noch können wir es aufhalten. Lass uns an der Avaril andocken und die Terroristen überführen. Dann fällt unsere Strafe geringer aus.«

»Ein Shuttle bricht von der Avaril auf«, meldete Shar. »Es hält auf die Cheka zu.«

»Bitte, Jeshoh«, flüsterte Keren.

»Warten Sie auf Meldung vom Shuttle«, befahl der Vizerat.

»Ich kontrolliere die Komm-Kanäle«, sagte Ezri. Wie sie schnell bemerkte, sendete das Shuttle nicht, sondern schirmte sich gegen die Neugierde der Sagan ab. Irgendetwas stimmt da nicht.

»Wir sollten jetzt Instruktionen erhalten.« Jeshoh stand auf und begann, in der Kabine auf und ab zu gehen. »Ich frage mich …«

»Lieutenant, da!«, rief Shar aufgeregt. »Die Defiant.«

Keren richtete sich auf und trat neben Jeshoh, um auf den Monitor sehen zu können. Ezri keuchte, als die Defiant-Phaser die Schilde des Shuttles vernichteten.

Jeshoh sank zusammen. »Das kann nicht sein …«

»Wenn ich raten sollte«, sagte Ezri, »würde ich behaupten, Ihr Deal ist gerade geplatzt.«

»Nein!« Jeshoh schlug auf die Konsole. »Nein!«

Vaughn ahnte, dass die Anwesenheit der Defiant die Cheka nicht gerade begeisterte, und reagierte sofort. »Taktik, Schilde hoch und Phaser feuerbereit«, sagte er. »Ensign Rahim, fangen Sie sämtlichen Funkverkehr zwischen den drei Schiffen ab. Stellen Sie den Ton ins Komm-System.«

»… ein direkter Treffer an unseren Schildgeneratoren«, erklang prompt eine panisch klingende Yrythny-Stimme. »Sie müssen uns helfen! Wir haben die Tarnvorrichtungspläne und einen Ingenieur, der die Technik replizieren kann.«

»Was ist mit den Eiern?«, fragte eine Cheka-Stimme.

Statisches Rauschen überlagerte die Antwort. »… die Defiant an steuerbord …«

Vaughn konzentrierte sich auf den Yrythny. Diese Stimme kannte er von irgendwoher.

Plötzlich sah Ensign Permenter von der Ingenieurstation auf, wo sie Leishmans Stelle eingenommen hatte. Ihr Gesicht war ein einziges Ausrufezeichen. »Das war doch …«

Tlaral, dachte Nog und fragte sich, warum er nicht schon früher darauf gekommen war. Eben noch hätte er sein Geld auf Minister M’Yeoh gesetzt. Niemand in seiner Position war so inkompetent. Das musste gespielt sein. Aber Tlaral … Wenigstens hatte er kein Latinum im Spiel, von daher hielt sich die Enttäuschung im Rahmen.

Ich werde an die Cheka verschachert, aber für was? Was haben die den Yrythny zu bieten? Seine Gedanken überschlugen sich. Laut Onkel Quark gibt es vier Arten von Hunger: den nach Nahrung, nach Sex, nach Macht und nach Geld. Letzterer übertrifft alle, weil man mit Geld Nahrung, Sex und Macht kaufen kann. Wenn ich also hier das Geld bin, dann tauschen die Yrythny mich für … Augenblick mal! Nicht alle Yrythny sind bedürftig, oder? Nur die Wanderer, denn … Denn die wollen Waffen! Um Vanìmel in einen Bürgerkrieg zu stürzen. Wenn sie ihre Rechte nicht legal durchsetzen können, erkämpfen sie sie sich mit Gewalt.

Die Flugkontrolle des Shuttles piepte wie verrückt. Bevor Nog vermuten konnte, was los war, erbebte das Gefährt zum zweiten Mal. Es schwankte stark, und beißender Rauch erfüllte das Cockpit.

»Wir haben die Schildgeneratoren verloren. Greifen Sie nach …«

Plötzlich erklang das Geräusch eines Transporterstrahls der Sternenflotte.

»Wir wurden geentert!«, brüllte Tlaral. »Zu den …«

Füße trafen aufs Deck. Raschelnde Geräusche erklangen, gefolgt von Geklapper und einem Knall. Nog schob sich nach hinten weg, um nicht Teil der Schlägerei zu werden. Irgendein Yrythny hatte das Wort »Defiant« benutzt. Hoffentlich hieß das, dass Vaughn in der Nähe war. Dennoch durfte sich Nog nicht sicher sein, Freunde hier an Bord zu haben. Als er mit dem Rücken an eine metallene Kante stieß, begann er, seine Handfesseln daran zu reiben.

»Erfassen Sie die Yrythny«, sagte jemand. »Zwei Personen beamen.« Mikaela!

Abermals erfüllte das Summen des Transporters die Kabine. Dann zog jemand an Nogs Kapuze und nahm ihm den Knebel ab. »Sind Sie in Ordnung?«, fragte Leishman und betrachtete ihn besorgt.

»Könnte schlimmer sein«, antwortete Nog und lächelte schwach. »Hätten Sie mich nicht zuerst beamen können?«

»Leider nein«, sagte sie und hielt zwei zerrissene Armbänder mit kleinen Geräten hoch. Signalstörer, vermutete Nog. Leishman ergriff seinen Arm und entfernte ein drittes. »Sind Sie so weit?« Als er nickte, berührte sie ihren Kommunikator. »Leishman an Chao. Erfassen Sie Lieutenant Nog und beamen ihn heraus.«

Er kam gar nicht dazu, sich zu bedanken. Schon fand der sich im Transporterraum wieder. Chief Chao informierte die Brücke über seine Bergung. Irrte Nog sich, oder drang da tatsächlich Applaus aus dem Interkom?

Plötzlich war Dr. Bashir neben ihm, bugsierte ihn von der Plattform und hockte sich neben ihn. Er löste Nogs Fesseln und suchte seinen Körper nach Wunden oder Brüchen ab.

»Sie haben uns Sorgen bereitet«, sagte er dabei. »Willkommen zu Hause, Lieutenant. Ich wünschte, ich könnte Sie in Ihr Quartier entlassen, aber der Maschinenraum ist unterbesetzt, und wir sollten schnellstmöglich hier verschwinden.«

»Was ist mit Mikaela?«, rief Nog aus.

Ensign Leishman glitt auf den Pilotensitz und inspizierte die Konsolen. Dann aktivierte sie die Sensoren und den Computer des Shuttles. Machten sich all die Stunden mit den Technikern der Avaril also doch noch bezahlt. Okay, kleiner David. Dann lassen wir die Bösen mal glauben, du seist Goliath. Sie nahm das Gerät, das Permenter ihr mitgegeben hatte, und schob es in ein Interface an der Hauptkonsole. Wie Bryanne versprochen hatte, passte es perfekt. Sofort begann die Datenübertragung. Während der »Krachmacher« ins System des Shuttles überging, konfigurierte Leishman das Navigationssystem so, dass das Gefährt von der Defiant aus ferngesteuert werden konnte. Als die Datenübertragung abgeschlossen war, lud sie die Computermatrix neu. Dann rief sie die Avaril. »Shuttle an Avaril. Hier spricht Ensign Mikaela Leishman von der U.S.S. Defiant. Hören Sie mich?«

Sekunden vergingen, die wie Minuten wirkten. Dann: »Wir hören Sie.«

»Avaril, schalten Sie Ihre Hauptsysteme ab. Ich wiederhole: Schalten Sie Ihre Hauptsysteme ab.«

»Ensign, könnten Sie das vielleicht deutlicher …«

»Scannen Sie das Shuttle, Avaril. Was sehen Sie?«

Wieder eine Pause. »Hauptsysteme werden abgeschaltet. Danke, Ensign.«

Sie berührte ihren Kommunikator. »Defiant, was sagen Ihre Sensoren?«

»Gute Arbeit, Mikaela«, sagte Bowers. »Wenn ich’s nicht besser wüsste, würde ich sagen, da draußen seien zwei Avarils.«

Das dürfte die Cheka ordentlich verwirren und der echten Avaril die Chance geben, ihre Verteidigung wiederherzustellen. Falls die Ston’yan jetzt angriff, hatte sie wenigstens eine bessere Überlebenschance. Aber so weit würde Vaughn es schon nicht kommen lassen. Bevor Unschuldige sterben mussten, würde der Commander das Feuer der Cheka auf sich selbst lenken, daran zweifelte Leishman nicht.

»Leishman an Chao. Beamen Sie mich rüber.« Sie schloss die Augen …

… und als sie sie öffnete, war sie wieder daheim. Leishman trat von der Plattform und nickte Chao zu, die ihre sichere Rückkehr der Brücke meldete.

Abermals hörte sie Bowers ruhige Stimme. »Die Ston’yan aktiviert ihre Zielerfassung.«

»Ausweichmanöver, Ensign Tenmei«, bellte Vaughn. »Halten Sie auf die Ston’yan zu.«

»Sir!«, rief Bowers plötzlich. »Da ist die Sagan!«

»Soll ich einen Kanal zur Defiant öffnen?«, fragte Shar.

»Nein!« Jeshoh presste ihm die Spitze seiner Waffe in den Nacken. »Fliegen Sie weiter zum Schiff der Cheka.«

»Jeshoh, tu das nicht«, flehte Keren.

»Eigenartig«, sagte Shar und sah auf die Sensoranzeigen. »Ich registriere zwei Avarils.«

»Warum sollten zwei …« Erkenntnis spiegelte sich in Ezris Gesicht. »Oh, das ist clever. Vaughn hat einen Krachmacher gebaut.« Lächelnd bewunderte sie die Strategie ihres Kommandanten.

»Sir?«, hakte Shar verwirrt nach.

»Er übertölpelt die Sensoren des Gegners. Lässt ihn glauben, er hätte es mit zwei Schiffen zu tun. Jetzt muss er sich entscheiden, welches von beiden er zuerst angreift. Und dadurch gewinnen wir Zeit.«

»Die die Avaril zur Flucht nutzen kann«, ergänzte Shar.

Sie nickte.

»Lieutenant, nähern Sie sich dem Schiff der Cheka!«, wiederholte Jeshoh.

Ezri sah die Panik in seinen Zügen. Soll ich etwas sagen? Nein. Er wird erst nachgeben, wenn ihm keinerlei Wahl mehr bleibt. Sie nickte Shar zu, der die entsprechenden Befehle in den Computer eingab. Die Sagan hielt auf das Kriegsschiff zu.

»Rufen Sie sie«, befahl Vaughn. Was zum Donnerwetter hat Dax da draußen vor?

»Sie antworten nicht«, meldete Bowers.

»Wer ist an Bord?« Vaughn trat hinter Rahim und las die Informationen vom Monitor ab, sowie sie erschienen.

»Eine Trill, ein Andorianer, zwei Yrythny.«

»Sind all ihre Systeme funktionstüchtig?«

»Ja, Sir«, sagte Bowers. »Schilde, Waffen, Kommunikation und Lebenserhaltung. Sie halten auf die Ston’yan zu.«

Wie sieht Ihr Plan aus, Dax? Da er nicht wusste, warum die Sagan dort war, und weil das Shuttle auf keinen Ruf reagierte, musste er ihr feindliche Absichten unterstellen. Aber dieses Problem würde er seinen Senior-Offizieren überlassen müssen.

»Ensign Tenmei, bleiben Sie auf Kurs null-neun-null-Komma-drei«, sagte Vaughn. »Sam, machen Sie sich bereit, der Ston’yan eins zu verpassen. Nur so fest, dass wir ihre Aufmerksamkeit bekommen.«

»Aye, Sir.« Sam grinste. »Ich bereite eine volle Salve Quantentorpedos vor.«

Rahim ergriff das Wort. »Die Cheka feuern mit Polaron-Kanonen auf die Avaril!«

»Dann haben sie den Köder geschluckt.« Nichts anderes hatte Vaughn erwartet. Sie hatten ihre Fracht nicht erhalten, also griffen sie an. Vermutlich hatten sie die Avaril von Anfang an zerstören wollen. Wer ein doppeltes Spiel spielen wollte, fand mitunter heraus, dass er selbst am Ende der Verlierer war. »Auf den Schirm.«

Die Explosion eines Antriebskerns tauchte das All in gelbblaues Licht. Als das Gleißen verschwand, kam die Ston’yan in Sicht.

»Ensign Tenmei! Angriffsmuster Beta!«

»Die Cheka haben die Avaril vernichtet«, meldete Shar seinen angespannt wartenden Zuhörern. »Die falsche.«

Ezri fragte sich, wie lange sie noch am Rand dieses Duells ausharren mochten. Bisher stellte die Sagan für keine der Parteien eine Bedrohung dar und war leicht zu ignorieren. Doch nun war ein Spieler vom Tisch. Vermutlich kamen die Cheka als Nächstes zu ihnen – mit Traktorstrahl oder Waffenfeuer. Beides Alternativen, die ihr nicht gerade behagten.

»Jeshoh«, sagte Keren, »wer garantiert dir, dass sich die Cheka nicht gegen dich wenden?«

Er wandte sich ab. »Ich habe etwas, das sie wollen.«

»Und Keren?«, fragte Ezri ruhig. »Falls sich die Cheka gegen Sie wenden, gilt das auch für sie. Und das wollen Sie nicht, Jeshoh. Das wissen Sie selbst. Lassen Sie mich die Defiant kontaktieren. Sie und Keren können dort Asyl finden, bis wir mit Ihrer Regierung verhand…«

»Etwa so, wie Sie den Kolonialisierungskompromiss ausgehandelt haben?«, schnaubte er.

Sie zuckte innerlich zusammen. Bei den Yrythny habe ich wirklich phänomenal versagt. Ein Grund mehr, jetzt eine bessere Lösung zu finden.

Sie hielt auf die Ston’yan zu.

Je näher sie dem Kriegsschiff kam, desto sicherer war sich Ensign Prynn Tenmei, dass es nicht mochte. Nicht weil sie die Cheka für niederträchtig hielt – was sie tat – oder ihr Schiff besonders furchteinflößend fand. Sondern weil es der Ston’yan an Stil fehlte.

Während des Dominion-Krieges war Prynn gegen Jem’Hadar-Schiffe geflogen – und hatte sie bewundert –, gegen cardassianische Kreuzer der Galor-Klasse. Sie war in Formation mit romulanischen Warbirds gewesen und Seite an Seite mit klingonischen Bird-of-Preys in die Schlacht gezogen. Und obwohl sie die cardassianische Art nicht gerade mochte – oder die romulanische, oder die klingonische –, besaß deren Imperium wenigstens Raumer, die würdig waren, Gegner genannt zu werden. Im Vergleich dazu war die Ston’yan nur ein plumpes Raubtier. Ein blinder Hai, der mehrmals auf seine Beute einschlug, bevor er sie töten konnte. Stil sah anders aus.

»Die Ston’yan ist noch fünftausend Kilometer entfernt«, meldete sie.

»Verstanden, Ensign«, sagte Vaughn. »Bleiben Sie auf Kurs.«

Prynn rief die Navigationsgrafik auf und betrachtete das vor ihnen liegende Gebiet. Es könnte Spaß machen, in den Asteroidengürteln dieses Systems ein Katz-und-Maus-Spiel zu veranstalten. Vielleicht dort bei der Sonne, oder bei diesem Gasriesen da hinten … Hallo! Als die letzte Navigationsinformation erschien, musste Prynn grinsen. Das nenne ich eine nette Überraschung. Ich wäre gern auf der Brücke der Ston’yan, wenn denen das bewusst wird. Sie berührte ihren Kommunikator. »Steuer an Maschinenraum. Wie ist der Status der Femtobots?«

»Sie sind startklar, allerdings nicht getestet«, antwortete Nog. »Wir brauchen dreißig Sekunden, um das System zu aktivieren. Währenddessen muss die Taktik die Waffen runterfahren.«

»Captain, ich habe eine Idee«, sagte Prynn. Ihr Vater und Bowers verdienten es, früh genug mitzudenken. »Allerdings eine riskante. Sam, ich übermittle Ihnen gerade Navigationsdaten und einen Zielvorschlag. Der Ston’yan kann ich mühelos dreißig Sekunden weglaufen, aber überstehen wir diese Lücke auch ohne Waffen?«

»Ich denke schon.« Bowers schaute auf.

Vaughn trat zu ihr. »Legen Sie los, Ensign.«

»Danke, Sir.« Schnell gab sie die Befehle in die Flugkontrolle ein. »Die Ston’yan ist in Waffenreichweite.«

»Nach eigenem Ermessen, Lieutenant«, sagte Vaughn.

Nachdem Bowers’ Torpedos gestartet waren, leitete Prynn ein Ausweichmanöver ein und schaffte zwanzigtausend Kilometer, bis die Ston’yan zur Defiant aufgeschlossen hatte. Um dem Dauerbeschuss durch die Cheka zu entgehen, steuerte sie hin und her, als wäre das Schiff ein Pendel.

»Die Avaril hat ihren Impulsantrieb wieder«, meldete Rahim.

»Gut. Was ist mit der Sagan?«, wollte Vaughn wissen.

Die gesamte Besatzung – auch Prynn – hing buchstäblich an seinen Lippen, denn das Shuttle hatte noch immer keinen ihrer Rufe beantwortet.

»Die Sagan ist hinter der Ston’yan. Allerdings bin ich mir nicht sicher, wen sie eigentlich einholen will – uns oder die.«

Mir scheint, hier leiten die Insassen das Sanatorium, dachte Ezri und brachte die Sagan auf Kurs hinter die Cheka. Weit voraus bot die Defiant der Ston’yan eine wahnwitzige Verfolgungsjagd. Prynn scheint in Topform zu sein.

»Was machen wir hier bloß?«, fragte Keren ungläubig.

»Wir müssen mit den Cheka Schritt halten. Wir haben nach wie vor etwas, das sie wollen, und sie haben etwas, das wir wollen.«

»Hör dir doch nur mal selbst zu, Jeshoh«, flehte sie, doch er wandte sich ungerührt ab.

Neben Ezri wurde Shar blass. »Die Cheka legen einen Minenteppich. Ich fahre die Schilde hoch.«

»Ausweichmanöver eingeleitet«, gab Ezri zurück. Die Sagan kippte nach backbord weg, um einer Mine auszuweichen, und hielt dadurch auf eine zweite zu. Die Explosion ließ das Shuttle erbeben.

Ezri hörte einen dumpfen Aufprall. Dann schrie Keren auf.

»Jeshoh! Verdammt, helfen Sie ihr!« Sie musste sich beherrschen, um nicht vom Steuer aufzuspringen und selbst nach der verwundeten Yrythny zu sehen.

»Schilde bei siebzig Prozent«, sagte Shar. Seine Antennen waren vor Anspannung ganz steif. »Die Defiant scheint sich dem Stern dieses Systems zu nähern. Die Sagan hält keine derart starke …«

Aus dem Augenwinkel sah Ezri die am Boden liegende Keren. Die Yrythny stöhnte, und ihr Kopf kippte zur Seite.

»Shar, kümmern Sie sich um Keren.«

»Aber die Schilde …«

»Das war ein Befehl, Ensign!«

Sofort sprang er auf, nahm sich ein Medikit und begann, Keren mit einem Trikorder zu scannen. Jeshoh stand derweil reglos daneben, hielt nach wie vor die Waffe umklammert und wirkte schockiert.

»Überlegen Sie’s sich«, sagte Ezri ruhig zu ihm und hoffte, er sähe ihre Angst nicht. »Es ist noch nicht zu spät.«

»Doch!« Verzweifelt sah er zu Boden, wo Keren ohnmächtig geworden war.

»Ensign Tenmei, beginnen Sie mit der finalen Phase«, befahl Vaughn.

»Ja, Sir.« Damit ihr Plan funktionierte, musste Prynn die Ston’yan so lange beschäftigt halten, bis sie ihrer Falle nicht mehr entgehen konnte. Der Stern bot ihr diese Möglichkeit. Wollen wir doch mal sehen, aus welchem Holz euer Schiff geschnitzt ist.

»Die Ston’yan kommt näher«, sagte Rahim.

Prynn hielt auf die Korona der Sonne zu, deutete einen Richtungswechsel nach backbord an, wich aber abrupt nach steuerbord aus. Die Ston’yan reagierte zu spät und nahm Schaden an der Unterseite. Es gelang Prynn, ihrem Beschuss einige Minuten auszuweichen, was ihr die Zeit für die Vorbereitung ihres letzten Tricks gab.

»Die Ston’yan bleibt an uns dran«, sagte Bowers, »allerdings ohne Waffen. Korrektur: Jetzt sind ihre Waffen wieder aktiv. Sie versuchen, uns zu erfassen.«

»Fünfzig Sekunden bis zum Ziel«, meldete Permenter. »Zwanzig bis zur Aktivierung des Femtobot-Schildes.«

Die Defiant bebte.

»Direkter Treffer«, sagte Bowers. »Schilde bei fünfundsechzig Prozent.«

Permenter sah zu Prynn. »Die Femtobots funktionieren angeblich noch bei fünfzig Prozent, aber ich schlage vor, es nicht darauf ankommen zu lassen.«

»Kurs eingegeben«, sagte Prynn. »Los geht’s.«

Ohne von ihrer Verfolgung der Cheka abzulassen, hörte Ezri zu, wie Shar Jeshoh Kerens Zustand beschrieb. Allem Anschein nach hatten sie ein weiteres Problem.

»Meinen Scans zufolge hat sie eine Subduralblutung erlitten«, sagte Shar gerade. »Eine Blutung im Gehirn. Ich kann eine Behandlung versuchen, aber mein Fachwissen in derlei Dingen ist begrenzt, und über yrythnysche Blutwerte weiß ich ebenfalls nicht genug.« Er klang nicht gerade zuversichtlich.

Jeshoh hieb mit der Faust gegen eine Wand, endlich aus seiner Ruhe gerissen.

»Wir können ihr helfen«, sagte Ezri zu ihm. »Dr. Bashir auf der Defiant zählt zu den besten Medizinern, die Sie sich wünschen könnten und verfügt über eine voll ausgerüstete Krankenstation. Er wird sie stabilisieren, bis wir sie zu Ihrem Volk bringen können.«

»Nein!«, rief er. Sein Atem ging rasselnd. »Wenn wir jetzt aufgeben, werden wir nie zusammen sein.«

»Wenn wir bleiben, stirbt sie«, gab Ezri zurück.

»Das wissen Sie nicht! Shar, behandeln Sie sie sofort.« Jeshoh ging in der kleinen Kabine auf und ab wie ein Raubtier im Käfig.

Ich darf diese Scharade nicht länger dulden, entschied Ezri. »Helfen Sie Keren«, flüsterte sie. Es fehlte nicht mehr viel, und ihr Körper würde dem Druck nicht länger standhalten. Schon jetzt schmerzten ihr die Schultern von der Sitzerei. Müdigkeit und Hunger drohten, ihr bald die Konzentration zu rauben, und wenn ihre Schätzungen stimmten, änderten sich in knapp einer Minute ohnehin alle Regeln dieses Spiels. »Jeshoh, bitte«, flehte sie und wagte es, kurz von ihrer Konsole aufzusehen. »Tun Sie’s für sie. Ich sah, wie Sie sich gegen Ihre Anführer auflehnten, Ihre Kultur – weil Sie glaubten, das Richtige zu tun. Sie wissen doch genau, was die Stunde geschlagen hat. Reagieren Sie endlich.«

»Noch dreißig Sekunden«, meldete Permenter. »Aktiviere Schildverstärker.«

»Die Ston’yan ist eintausend Kilometer entfernt«, wusste Bowers. »Ihre Waffen sind scharf.«

Im Vertrauen auf ihre Kollegen ließ Prynn sich treiben und ihre Finger über die Konsole gleiten, als wäre sie ein Teil ihres eigenen Körpers, der Befehle direkt vom Gehirn bekam. Nur noch ein Stück weiter … Statusberichte hallten über die Brücke, doch sie ignorierte sie. Fast … Wir erreichen die Schwelle … JETZT.

Ein greller Blitz raubte ihr die Sicht und vertrieb die Dunkelheit. Prynn trieb die Maschinen zum Äußersten, raste förmlich unter der auf sie niedersinkenden Netzwaffe hindurch. Für einen kurzen, furchtbaren Moment fragte sie sich, ob die Cheka die Bedrohung wohl wahrnehmen und ihr wider Erwarten entkommen konnten. Doch sie hoffte, ihre Überheblichkeit würde ihr Untergang sein.

»Es funktioniert«, rief Bowers. »Die Femtobots wehren die Nanobots von uns ab!«

»Noch sind wir nicht über den Berg«, warnte Vaughn. »Bleiben Sie dran, Ensign Tenmei.«

Die Ston’yan blieb ihnen dicht auf den Fersen. Hatte das Netz sie überhaupt beeinträchtigt? In einer letzten Aktion steuerte Prynn die Defiant in einem scharfen fünfundsiebzig-Grad-Winkel, kam dicht vor den Cheka an und vollführte eine Drehung. Nun flogen sie in die Richtung, aus der sie eben noch kamen. Über die Ston’yan hinweg.

»Das Netz hat sie!«, jubelte Bowers. »Die Ston’yan gibt die Verfolgung auf.«

»Status der Femtobots?«, fragte Vaughn.

»Sie haben funktioniert«, bestätigte Permenter. »Sämtliche Nanobots wurden vernichtet.«

Prynns Erleichterung verstärkte die Wirkung des Adrenalins in ihren Adern. Meine Güte …

»Die Sagan ruft uns, Sir«, meldete Bowers. »Nur Audio.«

»Stellen Sie sie durch.«

»Defiant, hier spricht Lieutenant Dax. Erbitte Erlaubnis, an Bord fliegen zu dürfen.«

»Absolut, Lieutenant. Bringen Sie sie heim.«

Julian rannte zum Shuttlehangar. Er wollte der Erste sein, der die Sagan begrüßte. Normalerweise neigte er kaum zur Ungeduld, doch er musste wissen, ob es Ezri gut ging.

Zischend öffnete sich die Tür des Shuttles, und Shar sprang heraus. Zwei Yrythny folgten ihm: ein großer, gut gekleideter Mann, der eine bewusstlose Frau in den Armen trug. Alle drei kamen auf Julian zu, als läge eine Last auf ihnen.

»Doktor, wir haben einen medizinischen Notfall«, rief Shar.

Und für einen Moment verschwanden die Gedanken an Ezri. Julian öffnete seinen Trikorder und scannte die Verletzte. »Wir müssen operieren. Ich brauche vermutlich ein paar Minuten, um ihr Blut synthetisch herzustellen, aber dann dürfte es ihr bald besser gehen.« Erst jetzt fiel ihm auf, dass der Mann Jeshoh war. »Shar, bringen Sie unsere Gäste zur Krankenstation. Ich komme sofort.« Dann berührte er den Kommunikator. »Bashir an Richter. Bereiten Sie eine Operation vor. Wir haben eine Yrythny mit Subduralblutung. Ich bin sofort bei Ihnen.«

Abgelenkt von der neuen Patientin, hatte er Ezri gar nicht aussteigen sehen. Erst der Klang ihrer Stimme ließ ihn innehalten. »Hey, kann ich dich ein Stück begleiten?«

Julian sah auf, grinste breit und ergriff ihre Hand. Mit einem Mal fiel alle Anspannung von ihm ab, und für einen kurzen Moment standen sie einfach schweigend da und sahen sich an. Ezri wirkte erschöpft. Unter ihren Augen waren dunkle Ringe, ihre ohnehin bleiche Haut war blasser als üblich, und ihre Schultern hingen herab.

»Was genau ist hier vorgefallen?«, fragte er besorgt.

Sie lächelte schwach. »Frag mich das später, okay? Ich will … Für den Moment sollst du nur wissen, dass ich dich liebe.«

»Ich liebe dich auch«, erwiderte er schlicht. Dies war nicht die Zeit, auf Erklärungen zu pochen. Sie waren wieder beisammen. Das genügte. Julian legte Ezri den Arm um die Hüfte, und gemeinsam gingen sie in Richtung Krankenstation.

KAPITEL 20

»Computer, Licht auf volle Helligkeit«, befahl Shakaar. Dann ließ er seine Tasche auf den Tisch fallen und wühlte in ihr herum.

Geduldig wartete Kira, bis er einige Kleider und andere Dinge hervorbefördert hatte. »Ich hoffe, auf der Gryphon steht alles zum Besten«, unterbrach sie ihn schließlich.

Überrascht wirbelte er herum. »Wie bist du …«

»Sie mögen Premierminister sein, aber dies ist immer noch meine Raumstation, Edon.«

»Und das hier kann nicht bis morgen früh warten?«

»Nein«, antwortete sie schlicht. Dann trat sie zu ihm, lehnte sich an seinen Tisch und sah ihm bei der Suche zu.

Shakaar aktivierte den Monitor auf seinem Schreibtisch, rief ein, zwei Berichte auf und bestellte ein Glas Pooncheenee beim Replikator. Schweigend sah sie ihm zu, ließ ihn nicht aus den Augen. Schließlich signalisierte er ihr, Platz zu nehmen. Er selbst ließ sich auf seinen eigenen Sessel sinken – eine Seltenheit, denn normalerweise zog er es vor, im Stehen zu sprechen.

Kira setzte sich auf die Tischkante und schaute ihn an. »Gestern entdeckte Lieutenant Ro Spuren von brutalem Vandalismus in der Ziyal-Ausstellung.« Brutal war noch untertrieben. Krank, bizarr. Nein, entartet war das richtige Wort.

Shakaars Braue schoss hoch. »Wurden die Täter identifiziert?«

»Nein. Der Schaden ist immens.« Säure, die Farbe von den Leinwänden ätzt. Wasser, das die Kohlestriche verwischt. Messerschnitte, die Obszönitäten darstellen … Als wäre Ziyal in ihrer Arbeit abermals gequält, abermals getötet worden.

»Können die Werke restauriert werden?«, fragte Shakaar und verstaute einige persönliche Gegenstände aus seiner Tasche.

»Die Kuratorin kann einige retten, auch wenn es Wochen dauern wird.« Vorausgesetzt, sie hört irgendwann wieder auf, zu weinen, dachte Kira traurig. »Aber andere sind hoffnungslos dahin. Man kann sie vielleicht durch Hologramme ersetzen, aber die Originale sind verloren.«

»Tragisch«, murmelte Shakaar und rieb sich nachdenklich mit dem Daumen über das Kinn. Dann nippte er an seinem Saft. Über den Rand des Glases sah er zu Kira, die seinem Blick reglos standhielt. »Das musstest du mir aber nicht persönlich berichten.«

»Richtig«, gestand sie. »Allerdings bin ich mir sicher, den heutigen Vorfall in der Ausstellung zumindest zum Teil auf die stationsweit vorherrschende anticardassianische Grundstimmung schieben zu können. Eine Stimmung, die Sie fördern, Premierminister.«

Er wollte gerade zu einer empörten Erwiderung ansetzen, als sie ihm das Wort abschnitt. »Sie wissen genau, was ich meine, Shakaar. Veralbern Sie mich nicht.«

Schweigend starrte er sie an. Kira kannte ihn zu lange, als dass es ihr noch entging, wenn er seine Taktik zu ändern wünschte. Wenn er sein Gegenüber als Freund oder Feind einschätzen wollte. Ungerührt saß sie da und ließ seine Neueinschätzung über sich ergehen. Dann sagte er: »Na los. Schaff es dir von der Seele. Danach wird’s dir besser gehen.«

»Sie haben Asarem beauftragt, sich aus den Verhandlungen zurückzuziehen«, sagte sie – bemüht, ihre Wut im Zaum zu halten.

»Eins habe ich immer schon an dir gemocht, Nerys.« Er lächelte zerknirscht. »Du kommst direkt zur Sache.«

»Also streiten Sie es nicht ab?«

»Du hast mich nie gefragt, wie ich zu den Gesprächen stehe«, gab er zurück. »Du beschwertest dich bloß über Ministerin Asarems Verhalten und batest mich, sie zurückzupfeifen.«

Kira schnaubte, konnte sich kaum noch beherrschen. »Sparen Sie sich die Wortklaubereien. Sie wussten genau, was ich meinte.«

»Dass Asarem nett zu deinen cardassianischen Freunden ist, genau. Also bat ich sie, weniger auf Konfrontation zu gehen. Ich tat, was ich dir versprach.«

Mit einem Mal war die Distanz, die sie sonst so krampfhaft zwischen sich und ihm zu wahren bemüht war, wie weggeblasen. »Verdammt, dir bietet sich hier die Chance, Bajor zu helfen!«, schrie sie den Mann an, den sie einst zu kennen geglaubt hatte. »Aber du fliehst vor ihr wie ein Deserteur!«

»Es gehört zu den Aufgaben eines Anführers, zwischen gleichwertigen Alternativen zu wählen. Es ist gut, wenn die bajoranische Nation Frieden mit Cardassia schließt. Doch der leichtere Weg – der, den uns eine Normalisierung dieser Beziehungen im Rahmen unseres Föderationsbeitritts ohnehin gewährt –, ist genauso gut. Warum also die komplizierte Option wählen?«

»Weil wir als Volk nicht heilen können! Als ein eigenständiges, unabhängiges Bajor. Nicht ohne einen anständigen Abschluss.« Sie atmete tief durch. »Früher hast du dich jeder deiner Schlachten selbst gestellt, Edon. Und jetzt überlässt du die größte – die, die den Krieg entscheiden wird – jemand anders?«

Shakaar fuhr fort, als wäre sie gar nicht anwesend. »Nimm dir nur mal das Geschenk, das sie uns brachten. Es passt zu ihnen, uns an unsere Schande zu erinnern.«

»Was?«

»All die hübschen Bilder, Nerys. Sie stammen von Dukats Bastard. Dukat nahm sich eine verheiratete Frau, raubte sie aus ihrem Heim und ihrer Familie. Er vergewaltigte sie. Mag sein, dass aus dieser Verbindung eine große Künstlerin entstand. Aber ich für meinen Teil gehöre nicht zu denen, für die der Zweck die Mittel heiligt, klar?«

»Was, bitte sehr, hat ausgerechnet Ziyal mit den Friedensverhandlungen zu tun?«

»Frieden. Die Cardassianer wollen doch keinen Frieden. Sie kamen her, mit ihrem Geschenk«, das letzte Wort spie er geradezu aus, »um uns daran zu erinnern, wo wir stehen. Daran, dass sie die Herren sind und wir die Sklaven. Nicht solange ich Bajors Premierminister bin, verstanden? Nie wieder!«

»Ziyal war auch Bajoranerin!«, protestierte Kira.

Doch er lachte nur. Wie ein Lehrer, der sich über die Naivität einer Schülerin amüsierte. An seinem Saft nippend saß er da – sah zu seinem Monitor, sah sich in seinem Büro um – und wirkte völlig gefasst. Völlig sicher.

Weil er dich in die Irre führen will. Weil er dich provozieren will, damit du die Beherrschung verlierst und deine eigenen Anschuldigungen entkräftest. Um Stärke zu finden, rief sie sich Erinnerungen ins Gedächtnis. Die kühle Hand der sterbenden Freundin an ihrer Wange … Flüsternde Stimmen aus ihrer Kindheit, denen zufolge Cardassianer kein Pagh besaßen … Der Geruch der Haare ihrer Mutter an dem Tag, als sie ging …

Lügen. Shakaar log. Bebend vor Zorn, ballte Kira die Fäuste, bis ihre Nägel in ihre Haut stachen, und sprach ein stummes Gebet. »Wenn du die Gespräche unterstützt, wenn du Ministerin Asarem ihre Arbeit machen lässt … Dann hilfst du uns allen, die Vergangenheit hinter uns zu lassen«, flehte sie. »Lass sie hinter dir.«

Seine Züge wurden weicher. Sanft nahm er ihre Handgelenke in die Hände, löste einen Finger nach dem anderen aus den Fäusten, strich mit seinem Zeigefinger über die kleinen roten Halbmonde.

Kira stieg die Galle hoch. Wer bist du?

Sie entriss ihm die Hände, ballte sie wieder. Seine Reisetasche fiel zu Boden, wie auch eine metallene Kiste, die er eben erst ausgepackt hatte. Die Kiste sprang auf, doch nichts fiel heraus.

Sichtlich bestürzt, ging Shakaar auf die Knie und hob sie auf. Gemeinsam mit einigen Kleidungsstücken und der Tasche selbst legte er sie auf den Tisch zurück. Dann lächelte er freundlich. »Du musst dich entspannen, Nerys. Der ganze Stress … Du machst mir wirklich Sorgen. Gönn dir mal eine Pause. Verreise. Mach deinen Kopf frei.«

Sie starrte ihn an. Ein Gedanke ging ihr im Geist herum. Der einzige, der noch Sinn ergab. »Du weißt nicht zufällig … Du würdest nie … Auf gar keinen Fall du …«, stammelte sie.

»Was denn?«

»Der Vandalismus. Die Drohungen gegen die cardassianische Delegation. Das hatte nichts mit dir zu tun, oder?«

»Ich bitte dich, Nerys. Ich bin es!« Er legte die Hände auf seine Brust. »Hör nur, wie lächerlich du klingst. Ich bin der Premierminister Bajors! Ich beteilige mich nicht an kriminellen Verschwörungen. Außerdem war ich heute Abend ohnehin nicht auf der Station. Nerys, du kennst mich. Vielleicht besser als jeder andere.«

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. »Weißt du, logisch gesehen hast du recht. Und ich stehe unter großem Stress. Aber … ich kenne dich nicht. Nicht mehr.« Es tat weh, das einzugestehen. So viel von der Person, die sie war, ging auf ihre gemeinsame Zeit mit Shakaar zurück. Nun an einen Punkt zu gelangen, an dem sie imstande war, ausgerechnet ihn einer derartigen Tat zu beschuldigen … Ihre Welt war aus den Fugen geraten, und Kira befand sich im freien Fall. »Aber falls Ros Ermittlungen auch nur ansatzweise in deine Richtung weisen, wird dich kein Ministertitel vor mir schützen können.«

»Sollte ich je für schuldig befunden werden, auf Deep Space 9 herumzulungern und seine Bewohner zu terrorisieren, überantworte ich mich freiwillig deiner Obhut«, sagte er sarkastisch.

Dann klingelte es an der Tür. Enkar meldete Vedek Nolan an, dem es sichtlich Unbehagen bereitete, ausgerechnet Kira zu begegnen. Seine wachsamen Augen blickten zwischen ihr und Shakaar hin und her. »Der Spätdienst am Schrein beginnt gleich, Premierminister«, sagte der Vedek leise. »Sie baten um Begleitung.«

»Ja. Ich wollte hören, wie die Gemeinde auf dieser Station mit den schwierigen Zeiten umgeht«, erklärte Shakaar dem verwirrten Vedek, der sich ganz offensichtlich fragte, was Kira überhaupt hier wollte. Die Bürozeiten waren schließlich lange vorbei. »Ich schätze, wir sind fertig, Colonel«, fuhr er an sie gewandt fort. »Richtig?«

Ihr gesamtes Gespräch war von Blickduellen durchzogen gewesen, und diese letzte Runde stand den anderen in nichts nach. Diesmal sah Shakaar als Erster weg, doch sie wusste, dass er es sich leisten konnte. Die Situation war geradezu maßgeschneidert für ihn. Er geht zum Schreindienst. Er geht tatsächlich zum Schrein, und ich darf nicht. Und das genießt er! »Ja, wir sind fertig.«

Shakaar nickte. Angeregt auf den Vedek einredend, ging er an ihr vorbei und aus dem Raum.

»Fürs Erste«, ergänzte sie leise.

Seit fünf Minuten klingelte sie nun schon, und noch immer reagierte niemand. Und das, obwohl sie doch schon drei Mal vergeblich anzurufen versucht hatte, seit Dr. Girani sie vom jüngsten Vorfall unterrichtet hatte. Phillipa hielt sich für eine geduldige Frau, doch Notfälle waren Notfälle. Und diese Situation war definitiv einer.

Im Laufe ihrer Sitzungen mit Thriss hatte sie sich ein Bild von der Beziehung zwischen ihrer Patientin und Shar machen können. Und sie hatte ein paar Gefallen eingefordert, um Zugang zu einer andorianischen Datenbank zu erhalten, in der die von Thriss beschriebenen körperlichen Vorgänge wissenschaftlich erläutert wurden. Shar und Thriss hatten das Tezha vollzogen, was eine Art sexueller Intimität darstellte – aber nicht, wie sie die meisten Humanoiden kannten. Beim Tezha entstand fast buchstäblich ein Band zwischen den Bündnispartnern, eine nahezu greifbare, biochemische Verbindung. Körper wurden aufeinander geeicht, Hirnwellen und Hormonhaushalt derart geprägt, dass sie jeden Partner unter Tausenden herausfiltern konnten. Das Ergebnis ähnelte dem Bund zwischen Eltern und ihren Kindern. Doch wenn Bündnispartner vor dem Shelthreth derart intim wurden, konnte daraus eine Gefahr für den Zusammenhalt der gesamten Gruppe erwachsen. Thriss fühlte sich Shar weit mehr verbunden als den anderen. Galt das auch umgekehrt? Waren Anichent und Dizhei ebenfalls nicht eng genug an ihre Partnerin gebunden, um ihr in dieser emotionalen Krise die nötige Stütze zu sein? Phillipa wusste es nicht. Aber sie befürchtete es.

Nun, vor der Tür zu Shars Unterkunft, trat sie von einem Bein aufs andere. Würde Thriss auf einen Kontaktversuch via Kommunikator reagieren? Bevor ihre Hand das Gerät berührt hatte, glitt die Tür endlich auf, und Anichent erschien.

»Guten Tag, Counselor«, grüßte er. »Bringen Sie Neuigkeiten von Colonel Kira? Vielleicht einen Brief von Shar?« Seine stocksteifen Antennen verrieten mehr über seinen Gemütszustand, als es seine lässige Pose am Türrahmen überspielen konnte. Netter Versuch, Anichent.

»Dr. Girani sagte mir, was passiert ist. Ich bin gekommen, um Thriss zu sehen.« Sie trat einen Schritt vor, doch Anichent machte keinerlei Anstalten, ihr aus dem Weg zu gehen. Da er nicht der gesprächige Typ ist, versucht er’s mit körperlicher Einschüchterung, folgerte sie. Ich beherrsche den vulkanischen Nervengriff. Damit habe ich ihn binnen einer Sekunde am Boden, wenn es sein muss. Und Dizhei? Die schaffe ich auch. Doch derartige Gewalt blieb für sie stets Theorie. Phillipa neigte nicht dazu, Schlägereien anzufangen. Dennoch beruhigte es sie, für etwaige Bedrohungen gerüstet zu sein. Niemand rechnet damit, dass ausgerechnet ein Counselor es draufhat.

»Thriss ruht sich gerade aus. Sie können sie morgen besuchen.« Anichent verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich verstehe, warum sie gekommen sind, und wir wissen Ihre Anteilnahme zu schätzen. Aber dies ist eine Familienangelegenheit, und Dizhei und ich werden sie zu meistern wissen.«

»Sie hätte fast einen Patienten attackiert, Anichent«, sagte Phillipa. »Ein Kind. Das passt überhaupt nicht zu ihr. Erwachsene, okay, aber Kinder? Niemals. Wenn sie Shars fehlender Brief derart mitnimmt, könnte sie sich einem immensen Rückfall gegenübersehen!« Ihr hatte die Zeit gefehlt, den kompletten Bericht zu lesen, doch sie wusste genug, um besorgt zu sein.

Ein Grundschulkind hatte sich im Sportunterricht einen Bruch zugezogen und war auf die Krankenstation gebracht worden. Girani, die gerade beschäftigt gewesen war, hatte Thriss und Ensign Manusco, die Schwester, darum gebeten, es zu untersuchen. Reine Routine. Doch während Manusco die Untersuchung vorbereitete, hatte sich Thriss immer mehr über das weinende Kind aufgeregt. Schließlich hatte sie es angeschrien und frustriert ein Tablett voller medizinischer Instrumente durch den Raum geworfen. Das Kind war zu Tode erschrocken gewesen.

»Wir alle sind traurig, nichts von Shar gehört zu haben, aber es gibt immer ein nächstes Mal.« Anichents sturer Tonfall riss Phillipa aus ihren Gedanken. »Wir sind für Thriss da. Wir helfen ihr, mit der Situation umzugehen. Ratsmitglied zh’Thanes Rückmeldung steht noch aus, aber ich schätze, dass wir morgen nach Andor aufbrechen. Es ist besser so.«

Phillipa verlagerte ihr Gewicht aufs andere Bein. »Ihr Wir-Gefühl in allen Ehren, aber Sie übersehen dabei Thriss’ individuelle Bedürfnisse. Sie ist vielleicht nicht so stark wie Sie, Anichent, wenn es um derartige Rückschläge geht.« Seit sie ihre Patientin wurde, hatte Phillipa Stunden mit der Datenbank verbracht und nach hilfreichen Informationen gefahndet. Dabei hatte sich ihr das Bild einer Spezies erschlossen, die versessen darauf war, das Wohl vieler über das einzelner zu stellen. Nun, hier war ein Teil dieses Ganzen lädiert, und das stellte für eine Therapeutin keine leichte Aufgabe dar. »Sie begehen einen Fehler«, betonte sie und hoffte, ihn endlich zu erreichen.

»Sie entstammen einem Volk, das den Luxus hat, individuelle Bedürfnisse an erste Stelle zu setzen«, sagte er leise. »Wir nicht. Unsere sozialen Normen sind komplex, Counselor. Ich glaube, wir sind Thriss’ bestmöglicher Schutzwall. Aus Respekt Ihnen gegenüber bringen wir sie morgen früh zu Ihrem Büro, bevor wir aufbrechen.«

Phillipa begriff, dass er nicht weichen würde, und machte einen Schritt zurück. Sofort schloss sich die Tür zu ch’Thanes Quartier, direkt vor ihrer Nase.

An einer inneren Blutung starb man genauso schnell wie an einer durchtrennten Arterie, oder? Phillipa wollte Thriss umgehend helfen, aber sie wollte deswegen keinen weiteren Konflikt unter den Bündnispartnern schüren. Ihre Aufgabe war es, Kompromisse zu finden. Die Beziehung zwischen den vier Andorianern war von einer Zerbrechlichkeit durchzogen, die an einen Kristall erinnerte. Berührte man die Oberfläche, war alles fest und glatt, doch der geringste Druck reichte aus, um alles zu zerstören.

Seufzend wandte sich Phillipa ab, weigerte sich, diesen Druck auszuüben. Um Thriss’ willen.

Es kostete Thriss einige Mühe, ihren Kopf vom Kissen zu erheben. »Ist Counselor Matthias da draußen? Ich dachte, ich hätte ihre Stimme gehört.« Das Zimmer drehte sich. Sie versuchte, die beiden auf sie zu eilenden Dizheis in den Fokus zu bekommen, doch ihre Augen waren müde und die Partnerin zu schnell. Schon der Versuch rief bei ihr Übelkeit hervor. Also blieb sie auf dem Kissen liegen und ließ sich treiben. Sie löste die Anspannung in ihren Muskeln, bis sie sich nur noch wie eine knochenlose Masse vorkam. Ihre Gelenke schmerzten. Stiche, schlimmer als tausend Nadeln, in Händen, Knien, Füßen und der Hüfte.

Dizhei strich ihr übers Haar. Ihre Hand war kühl und trocken. »Ist schon in Ordnung. Überanstrenge dich nicht. Ich weiß, dass es ein langer Tag war.«

Thriss vergrub ihr Gesicht in den Kissen und suchte Linderung in ihrer Erinnerung. Shar kam ihr in den Sinn, uneingeladen, und sofort ließ sie den Raum Raum sein, spürte nur noch seine Lippen auf jedem Millimeter ihres Gesichts. Sie hörte seine Stimme – den besonderen Klang, den er nur für die stillen, dunklen Momente reservierte, wenn sie sich an seinen Rücken schmiegte, als wollte ihr Körper die Wärme seines Leibes absorbieren. In Gedanken lag ihre Nase an seiner Brust, atmete den Duft namens Shar, und ihre Atemzüge wurden regelmäßiger. Schlaf klopfte an, Träume kamen näher. Träume von Shar, in denen ihr war, als könnte sie ihn wieder die albernen Zärtlichkeiten flüstern hören. Die Alibis, die sie erfunden hatten, um ihre kleinen Treffen und geheimen Absprachen zu verbergen.

Oh, wie sie ihn vermisste! Alles, was sie war, war doch dafür bestimmt, Teil von ihm zu sein. Ohne ihn trieb sie dahin, verloren auf See. Er war dort draußen, wanderte im Licht einer Milliarde Welten, wo ihr Netz ihn nicht fand. Wo das All, jene kalte, leere Finsternis, ihr die Wärme aus ihren Träumen raubte.

Er war nicht mehr. Er hatte sie vergessen. Er war so weit entfernt, dass sie in seinen Erinnerungen schlicht nicht länger vorkam. Er kehrte nicht wieder. Er würde nie wieder heimfinden. Nicht mehr. Nicht zu ihr.

Licht und Ton verloren Substanz, wurden eins, und Thriss war, als könnte sie irgendwo in dem Gewirr Anichent und Dizhei hören – gurgelnde, lange Laute. Heim, wir müssen wieder heim, hörte sie einen von ihnen sagen. Sie versuchte, ihnen zu erklären, dass dort ohne Shar nichts auf sie wartete, brachte dazu aber die Kraft nicht auf. Und … War Zhadi hier? Das konnte nicht sein. Thriss kniff die Augen enger zusammen, und ihr war, als sähe sie Zhadi. Nur Zhadi trug solch helle, bunte Farben; Farben, die Shar lächerlich fand. Aber Zhadi war doch fort, kam erst in einigen Tagen wieder! Im Gegensatz zu Shar, der nie mehr wiederkam …

Thriss wollte schlafen. Sie sehnte sich nach der dunklen Taubheit des Schlafs, die sie der Enttäuschung und dieser schmerzenden Hülle namens Körper entreißen würde. Dieses Gefängnisses aus Fleisch und Knochen, das nie Shars Kind austragen würde. Was sie wollte, war das Nichts.

Kira schob sich an den Absperrungen vorbei und betrat die nahezu verlassene Galerie. Einige von Ros Leuten und die Mitarbeiter der Kuratorin sortierten das Chaos, suchten Beweise und kümmerten sich um die Überreste von Ziyals Kunstwerken. Niemand lächelte.

Waren wirklich erst Tage vergangen, seit Kira hier auf der Suche nach einer Lösung für ihr gemeinsames Problem mit Macet umhergestreift war? Trotz allem, was geschehen war, hatte Kira sich ihre Hoffnung bewahrt – bis zu ihrem Gespräch mit Shakaar. So sehr sie sich auch anstrengte, konnte sie seinen Standpunkt nicht nachvollziehen. Pragmatisch betrachtet ergab es Sinn, die Normalisierung der Beziehungen auf die Zeit nach dem Föderationsbeitritt zu verschieben, aber ethisch? Sie und Shakaar hatten schon früher Meinungsverschiedenheiten gehabt, aber sie hatte ihn stets als Ehrenmann gesehen, als jemanden, der sich nicht nur als Anführer verstand, sondern auch als Beschützer der Integrität seines Volkes. In seinen aktuellen Handlungen konnte sie diese Integrität nirgends finden.

Worte des Hasses standen an Wänden und auf Gemälden. Von Bänken tropften Pfützen aus roter Farbe langsam zu Boden. Der Raum war von sadistischer Gewalt durchzogen, und doch spürte Kira Ziyals Geist – schwächer als zuvor, aber vorhanden –, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Dem Pagh ihrer Freundin war die Chance eines neuen Lebens gegeben worden; nach einer Existenz als Ausgestoßene hatte sie auf Deep Space 9 endlich einen Ort gefunden, an dem sie vor den Grausamkeiten und der Bigotterie sicher gewesen war. Und nicht einmal hier konnten wir dich beschützen, dachte sie traurig.

Ihre Gedanken beschäftigten sie so sehr, dass sie, als sie plötzlich auf eine Zivilistin stieß, diese zunächst nicht identifizieren konnte. Dies ist ein Sperrbereich, wollte sie gerade sagen. Zutritt nur für befugte Personen. Dann erkannte sie, wem sie gegenüberstand: Ministerin Asarem.

Schweigend sahen sie sich an. Keine von ihnen schien zu wissen, was sie sagen sollte. Dass Asarem ausgerechnet jetzt hergekommen war, um Zeugin dieser Tragödie zu sein, sagte in Kiras Augen einiges über sie aus.

Wärme vertrieb das dumpfe Gefühl in ihrer Brust. Vielleicht hatten ihre Füße sie aus einem bestimmten Grund hierhergetragen, anstatt zu ihrem Quartier zu gehen. Nach dem bizarren Treffen mit Shakaar hatte Kira eigentlich duschen und sich seine Berührungen von einst vom Körper waschen wollen, doch stattdessen war sie zum Turbolift gegangen, hatte die Promenade überquert, und nun stand sie hier, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und sah wartend zu Asarem Wadeen.

Sie glaubte nicht an Zufälle.

Höfliche Grußworte wurden gewechselt, das schockierende Verbrechen kommentiert, und dann kehrte die peinliche Stille zurück. Beide machten keinerlei Anstalten, zu gehen.

»Ministerin, dürfte ich eine Minute Ihrer Zeit beanspruchen?«

»Wollen Sie mir wieder eine Standpauke halten?«

»Nein, eher eine Entschuldigung formulieren. Ich habe mit Shakaar gesprochen.«

»Ah«, meinte Asarem wissend.

»Die Lage ist, wie von Ihnen beschrieben«, gestand Kira. »Aber Sie müssen eins wissen: Ich kenne Shakaar seit Jahren, und dieses Verhalten ist absolut untypisch für ihn.«

Asarem nickte. »Der Premierminister und ich sind uns nicht immer einig. Er neigt zu Progressivität, wohingegen ich die Sicherheit eines konservativeren, traditionelleren Vorgehens bevorzuge. Doch auch wenn wir uns mitunter unterscheiden, überraschte er mich mit seiner Entscheidung bezüglich der Lang-Situation.«

Gerührt von Asarems Ehrlichkeit, schämte sich Kira plötzlich für ihr vorschnelles Urteil. »Es tut mir leid. Was ich gesagt habe. Wie ich mich verhielt.«

»Ich an Ihrer Stelle hätte vermutlich nicht anders gehandelt«, sagte Asarem gnädig.

»Shakaar meinte, wir hätten viel gemeinsam. Wir müssten uns nur besser kennenlernen.«

»Dem stimme ich zu.«

Sie gingen ein paar Schritte zusammen, dann blieb Kira stehen. »Mir ist bewusst, dass die Gespräche derzeit nicht fortgesetzt werden dürfen. Sie können Botschafterin Lang nicht an den runden Tisch bitten, weil Sie damit gegen Shakaars Befehle verstoßen würden.«

»Korrekt«, bestätigte Asarem.

»Aber wenn Sie überzeugt wären, dass er im Unrecht ist und den Weg verlassen hat, den die Propheten für Bajor vorgesehen haben … Würden Sie sich dann gegen ihn stellen?«

»Was genau fragen Sie da?«

»Können wir uns setzen? Bitte?«

Sie fanden eine Ecke vor einem Wartungsschrank, in der der Teppich noch halbwegs sauber war. Kira schob eine zerbrochene Bank und anderen Krempel beiseite, dann nahmen beide im Schneidersitz Platz. Wieder und wieder suchte Kira nach den richtigen Worten, fand aber nichts. Bis sie sich auf die älteste Regel des Geschichtenerzählens berief: Fange am Anfang an. »Haben Sie je von der Ravinok gehört?«

Mit einem Mal purzelte Ziyals Geschichte aus ihr heraus. Kira erzählte von ihren Gefühlen, als sie Dukats uneheliche Tochter im Dozarian-System fand. Von Dukats Bereitschaft, Ziyal kaltblütig zu ermorden, damit seine Familie und die Regierung Cardassias nie von ihrer Existenz erfahren würden. Davon, wie sie ihn zwang, die Verantwortung für das ungewollte Kind zu tragen. Details, die ihr im Lauf der Zeit abhandengekommen waren, kehrten zurück. Kira sprach von Ziyals unangenehmer Einführung in Bajors Künstlerszene, von den Prylaren, die sie irgendwann schätzen lernten, von ihrer aufknospenden Beziehung zu den Propheten. Sie erzählte von Garak, dem Mann, den Ziyal zum Schrecken all ihrer Freunde auf der Station geliebt hatte. Und von den letzten Tagen. Als Sisko und die Sternenflotte die Station zurückerobern wollten und Dukat vor die Wahl stellten, zu fliehen oder gefangen genommen zu werden. Als Damar den Mord, den Dukat einst plante, schließlich vollzog. Kira berichtete von dem leblosen Körper, und sie spürte die Tränen auf ihren Wangen. Eindrücke, die sie nie zuvor einer Fremden offenbart hatte, sprudelten aus ihr heraus, und sie konnte nicht aufhören. Als die letzten Worte ihren Mund verlassen hatten, war ihr, als sei sie endlich dort angekommen, wo die Propheten sie haben wollten. Die innere Unruhe, die sie seit Macets Ankunft empfunden hatte, war fort.

Asarem schwieg die meiste Zeit über, und Kira ahnte den Grund. Was gab es schon zu sagen? Sie hatte getan, was sie hatte tun sollen, und nun wurde es Zeit, zu gehen. Entscheidungen mussten getroffen werden, und nun konnte sie dies vielleicht sogar mit Frieden im Herzen tun. Kira wünschte Asarem einen schönen Abend und wandte sich zum Gehen.

»Also«, rief die Ministerin ihr hinterher. »Was haben Sie jetzt vor?«

Kira blieb stehen und zuckte mit den Achseln. »Weiß ich nicht. Shakaar nerven, bis er nachgibt. Ro helfen. Nach Bajor reisen. Ich weiß es nicht.« Sie war so erschöpft, dass ein Tapetenwechsel sicher eine Wohltat wäre. Eine Chance, Kräfte für die nächste Runde zu tanken. Doch Ro hatte zwei wichtige Ermittlungen am Laufen, die Schlägerei auf der Promenade und die noch ungeklärten Vandalismusvorfälle. Ihre Pflicht zwang sie, auf der Station zu bleiben.

Asarem nickte. »Gehen Sie mit den Propheten, Colonel.«

»Ist sie also endlich eingeschlafen.« Phillipa stieg wieder ins Bett und dimmte das Licht. Ein Schlag aufs Kissen brachte nicht mehr, als dass die eben noch störenden Stellen nun von anderen ersetzt worden waren. Ihre Nackenmuskeln fühlten sich an, als wären sie verknotet. Seufzend rollte sie sich auf den Bauch und ließ die Füße über die Bettkante baumeln, während ihr Mann sich auszog.

»Es wirkt jedes Mal, wenn man ihr den Rücken reibt. Dann ist sie sofort weg.« Sibias schnippte mit den Fingern.

»Und wie bist du darauf gekommen?«

»Bei dir funktioniert’s auch …«

»Kann es sein, dass Sie sich ein wenig zu selbstsicher fühlen, junger Mann? Ich fürchte, heute wird ein bisschen Druck zwischen den Schulterblättern nicht genügen.«

»War das eine Herausforderung?«

»Kann sein.«

»Harter Tag?«

»Wenn du wüsstest.« Phillipa stöhnte. Nach ihrer Rückkehr in ihr Domizil hatte sie mehrfach versucht, Thriss zu erreichen, bis sie die Familie von den beruflichen Pflichten abgelenkt hatte. Gemeinsam mit Sibias hatte sie den Kindern bei den Hausaufgaben geholfen, Kadis-kot gespielt und den Abend mit einem Kapitel aus Die Abenteuer von Lin Marna und dem geheimnisvollen Singularitäten-Sam, Arios’ aktuellem Lieblingsbuch, abgeschlossen. Während sie duschte, hatte sich Sibias um Mirehs Einschlafstreik gekümmert, und nun, da die Kinder endlich versorgt waren, gestattete sie es sich, wieder Sorge um ihre Patientin zu empfinden.

Sibias stieg aus seinen Pantoffeln und setzte sich neben sie. Seine Daumen strichen über ihre Schulterblätter. »Kannst du drüber sprechen?«

Phillipa bezweifelte, dass sie sich entspannen würde, aber sein Versuch, ihre Muskeln weichzukneten, würde nicht schaden. Bereitwillig ergab sie sich der Massage und genoss die Berührung seiner Hände. »Und das hilft bei Mireh? Dass du sie zutextest, während deine Hände jede Verspannung in ihrem Rücken lösen?«

»Mehr oder weniger. Sie hat ohnehin nicht viele, höchstens ein oder zwei.« Langsam kam er ihre Rippen hinab. »Mireh ist schließlich nicht die ganze Zeit über darauf erpicht, das Universum zu retten, so wie du. Zumindest noch nicht.«

Phillipa schloss die Augen, schaltete ihren Geist ab, konzentrierte sich nur auf seine Berührungen. Bis … »Entschuldige«, sagte sie und stemmte sich auf die Ellbogen. »Ich kann einfach nicht aufhören, an meine Patientin zu denken. Vielleicht hole ich mir etwas zu lesen. Eines deiner Architekturbücher wird mich sicher zum Gähnen langweilen. Wie wär’s mit der Jevonit-Studie? Klingt doch faszinierend.«

Zärtlich drehte Sibias sie auf den Rücken. »Du kannst nicht allen helfen, Phil. Du kannst niemanden zwingen, sich richtig zu entscheiden. Manchmal musst du es einfach hinnehmen, wenn Leute Mist bauen.« Er spielte mit einer Strähne ihres Haares, fuhr mit dem Finger über ihren Wangenknochen.

»Ich weiß, ich weiß …« Sie atmete tief durch. »Aber ich habe so ein Gefühl, als könnte ich einen Unterschied bewirken, wenn ich nur mit ihr spreche, sie sehe.« Sie vergrub das Gesicht unter den Armen. Es war frustrierend, das nötige Werkzeug zu besitzen und es nicht anwenden zu dürfen. Dennoch bargen Sibias Streicheleinheiten auf ihren nackten Armen tatsächlich das Potenzial, sie in den Schlaf zu geleiten.

»Das sagst du immer, Gattin mein«, murmelte er, das Gesicht nun nah an ihrem Hals.

Sie lachte. »Dein Bart kitzelt.«

»Betrachte es als Teil der Massage«, erklang seine Stimme an ihrem Schlüsselbein.

Phillipa liebte seinen Geruch. In ihrer Vorstellung war es eine Mischung aus alten Archäologiedokumenten, kalten Herbsttagen und Talgkerzen. Sie ließ die Arme sinken, hob den Kopf leicht an und tauchte sein Gesicht in ihr Haar. Hände nestelten an ihrem Schlafanzugoberteil, öffneten einen Knopf, einen zweiten …

»Also, falls die Rückenmassage nicht hilft, könnte ich dir anbieten …«, begann Sibias.

»Ich bitte darum.« Sie drehte sich auf die Seite, schob ein Bein zwischen seine und zog ihn näher zu sich. Als sie sich küssten, musste sie an die arme Thriss denken, die ohne ihren Liebsten schlafen musste, und der Gedanke machte sie traurig. Doch dann kam Wärme über sie, ein Nebel aus Gefühlen und Gerüchen, der ihre Sorgen auf den Morgen verwies.

Dizhei streckte sich gähnend. Sie wusste gar nicht mehr, dass sie auf dem Sofa eingeschlafen war. Eine dunkle Erinnerung an eine mitternächtliche Nachricht von Charivretha erklärte, warum sie im Wohnzimmer war, aber nicht, weshalb Anichent sie dort liegen gelassen hatte, anstatt sie zu wecken, als es an ihr war, Thriss im Auge zu behalten.

Deren jüngster Ausbruch schien dem gewohnten Muster zu folgen. Auf einen Wutanfall folgten verbale Beschimpfungen, meist an Anichent gerichtet, bis das Schuldgefühl den Zorn überlagerte und Thriss in eine bibbernde Masse aus Tränen verwandelte. Vergangene Nacht hatte sie sich in eine Migräne geheult, bevor sich der Schlaf endlich ihrer angenommen hatte. Anichent und Dizhei waren dankbar dafür gewesen.

Es stand außer Frage, dass sie auf Andor besser aufgehoben war. Dort konnten sich Wesen ihres eigenen Volkes um sie kümmern und ihr die emotionale Stütze geben, die sie für den Rest von Shars Abwesenheit brauchte. Falls nötig, konnten sie und Anichent nach Deep Space 9 zurückkehren, wenn die Rückkehr der Defiant unmittelbar bevorstand. Dann konnten sie darauf bestehen, Shar sofort mitzunehmen. Zum Shelthreth. Und die Anspannung, die sie alle plagte, würde endlich enden. Alle anderen Fragen – wer wo mit wem leben würde – konnten sie auch danach noch klären.

Dizhei erhob sich und streckte sich erneut. Vielleicht sollte sie nach Thriss sehen. Herausfinden, wie sie sich an diesem Morgen fühlte. Mit etwas Glück hatte sich ihre Laune schon gebessert, sodass sie alle ihre letzten Stunden auf der Station genießen konnten. Anichent war vermutlich in der Sporthalle und trainierte ein wenig. Hoffentlich hatte er danach Lust auf ein Frühstück im Quark’s. Bloß nichts Repliziertes …

Die Tür glitt auf. Dizhei hielt inne. Blinzelte. Schüttelte den Kopf, als sei der Anblick eine Illusion, ein Traum, den sie vertreiben konnte. Einzig ihre zitternden Knie, ihr rasendes Herz und der Schrei, der aus ihrer Kehle drang, bewiesen, dass ihr Körper längst verstand, was zu begreifen ihr Geist sich weigerte.

KAPITEL 21

Vaughn wartete am Ende der Stufen auf sie. Vor etwas mehr als einer Stunde hatte er seine Aussage in Tlarals Anhörung gemacht. Obwohl er nicht direkt Kontakt zur Technologin der Yrythny gehabt hatte, hatten die Richter seine Beschreibung der Umstände im Konsortium hören wollen. Auch Lieutenant Nog und Prynn hatten im Laufe des Tages ihre Einschätzungen zu Protokoll gegeben, und Vaughn ahnte, dass Tlaral einer unschönen Zukunft entgegensah.

Sie hatte ihre wahre Herkunft als Wanderer verheimlicht und sich einen Hausstämmigen als Gefährten genommen. Das war noch ihr kleinstes Verbrechen, aber es genügte bereits, um ihr eine lebenslange Haftstrafe einzubringen. Fügte man noch die Verschwörung und den versuchten Waffenhandel mit den Cheka hinzu, blieben bezüglich ihrer Bestrafung wohl kaum Alternativen. Tlaral selbst war dem Gericht entgegengekommen und hatte angeboten, ihr Wissen über den radikalen Flügel der Untergrundbewegung offenzulegen. Sollten sich diese Informationen als wertvoll erweisen, mochten die Richter gnädig sein, doch in den Augen mancher Wesen war ein schneller Tod einem Leben voller Reue vorzuziehen. Vaughn wusste nicht, ob Tlarals Schicksal entschieden sein würde, wenn die Defiant am Morgen aufbrach. Er hoffte es nicht. Die Richter durften sich dem öffentlichen Drang nach einem schnellen Urteil nicht fügen, fand er, denn übers Knie gebrochene, dramatische Entscheidungen waren nur selten auch die richtigen.

Endlich öffnete sich die große geschwungene Tür, und Ezri erschien. Ihr Versuch eines stillen Abschieds misslang gründlich, als der metallene Türgriff polternd gegen die Wand schlug. Die junge Trill eilte die Treppe hinunter und nahm dabei zwei Stufen auf einmal.

»Sind Sie fertig, Commander?«, fragte sie und seufzte. Ihre Befragung hatte über zwei Stunden gedauert.

»Fertig in jedem Sinn des Wortes«, erwiderte Vaughn.

Gemeinsam schlenderten sie die langen Gänge des Versammlungszentrums hinab. Zwei Wochen waren erst vergangen, seit Ezri hier erstmals zu beiden Versammlungen hatte sprechen müssen. Vaughn wünschte, er hätte da sein und ihre triumphale Ansprache – so lautete zumindest Shars Beschreibung – mit anhören können. Wann immer er sie danach fragte, blieb Ezri recht vage, obwohl Vaughn ahnte, dass unter der Oberfläche eine komplexe Geschichte wartete. Vielleicht berichtete sie ihm mehr über ihre Zeit bei den Yrythny, wenn sie erst wieder auf der Defiant waren. Bis dahin konnte er warten. »Wie läuft’s da drin für Jeshoh?«

»Kerens Aussage war überzeugend«, antwortete Ezri, »obwohl Keren natürlich auch selbst angeklagt ist. Ich glaube, die Richter kauften ihr die Beziehung zu Jeshoh ab. Dass sie ihr Leben lang Freunde waren und dem Gesetz folgen wollten, so gut es ihnen möglich war. Ihrer Beschreibung nach hat sie in einer unmöglichen Lage die einzig mögliche Entscheidung getroffen – nicht mehr als das.«

Vaughn, der Keren seit ihrem ersten Tag auf Luthia mochte, freute sich, zu hören, dass es Hoffnung für sie gab. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte sie an Minister M’Yeohs Stelle mit zum Konsortium fliegen können. Dennoch tat ihm der Wissenschaftsminister leid. Binnen eines einzigen Tages hatte er seine Gefährtin und wahrscheinlich auch seine politische Zukunft verloren. Die Versammlung hatte jedes Detail über seine Verbindung mit Tlaral wissen wollen. Entweder, weil sie ihn für einen Verschwörer oder für naiv hielt. Keren hatte eine ähnliche Lage weitaus besser gemeistert. »Keren scheint mir eine Frau von Ehre zu sein«, fand der Commander.

»Die allerdings gegen das Gesetz verstieß«, ergänzte Ezri. »Die das Amt verlor, das sie innehatte, seit sie zehn Jahre aus den Wassern war. Und die vielleicht ihren Partner verliert. Denn Jeshos Anklage ist deutlich schwerwiegender. Er hat sich mit Terroristen eingelassen.«

»Wenigstens konnten Sie und Shar die Richter überzeugen, die Anklage wegen der Entführung der Sagan fallenzulassen.«

»Ob das reicht, ist aber fraglich.« Sie schüttelte den Kopf. »Die Richter aus Tlarals und aus Jeshohs Anhörungen werden sicher miteinander konferieren. Sollte Tlaral als Hauptverantwortliche angesehen werden, wirkt sich das vielleicht positiv auf Jeshohs Bestrafung aus.«

»Fürchtet er sich vor der Urteilsverkündung?«

»Er sorgt sich wie immer eher um Keren.« Sie legte die Stirn in Falten. »Was ihn selbst angeht … Keine Ahnung. Es schien ihn nicht zu kümmern, sein Amt als Vizerat der Oberen Versammlung zu verlieren. Da waren die Anführer des Hauses Perian schon weitaus schockierter: Ihr Lieblingssohn stellt eine verbotene Liebe über seine Pflicht gegenüber Heim und Volk.«

»Zeitalter kommen und gehen, doch noch immer hat kein Philosoph erkannt, wie man Liebe und Pflicht in Einklang bringen kann«, kommentierte Vaughn. Nicht dass ich’s nicht versucht hätte …

Sie traten durch das Haupttor des Versammlungszentrums und hinaus auf den großen Platz. Überall herrschte geschäftiges Treiben. Händler boten ihre Waren feil, Regierungsangestellte kamen zur oder von der Arbeit, Soldaten und mit Petitionen bewehrte Vanìmel-Bewohner standen Schlange, um in die Büros ihrer Volksvertreter vorgelassen zu werden. Vaughn war überrascht gewesen, wie gefasst Luthia die Ereignisse des vergangenen Tages aufgenommen hatte. Dafür, dass sich ein hochrangiger Hausstämmiger des Verrats schuldig gemacht, die Untergrundbewegung der Wanderer fast einen Bürgerkrieg angezettelt hatte und ein wissenschaftlicher Durchbruch erzielt worden war, blieben die Yrythny erstaunlich ruhig. Alltag, verstand Vaughn. Unsere Routinen tragen uns weiter, was immer auch kommt.

»Commander.« Ezri blieb stehen. »Bevor Sie aufbrechen, sollten Sie diese Delikatesse aus der Gegend des Schwarzen Archipels probieren. Das Haus Soid schlachtet dort Darro, filetiert ihr Fleisch und lässt es ein Jahr lang in einer Marinade ruhen.« Sie nickte in Richtung eines Marktstandes, vor dem eine lange Schlange Yrythny stand.

Vaughn ließ sich gern mitnehmen. Er bedauerte es sehr, keine Zeit mehr zu haben, die wundersame Eigenartigkeit dieser bemerkenswerten Welt genauer zu studieren.

Mit dem Mittagessen in Händen setzten sie ihren Spaziergang zu ihren Unterkünften fort.

»Sie scheinen Ihre Zeit hier genossen zu haben«, sagte Vaughn und kaute an einem Fleischspieß herum.

»Genießen ist ein Wort, das ich eher für Urlaube aufheben würde«, gab Ezri zurück. »Ich glaube aber, aus meinem Aufenthalt das Beste gemacht zu haben. Ich habe viel gelernt – nicht nur über die Yrythny, sondern auch über mich.«

»Meiner Erfahrung nach ist das das wichtigste Geschenk, das die Forschung uns bietet: dass wir die Welt in uns besser verstehen lernen als die da draußen.«

Dax sah ihn fragend an. »Was wollen Sie damit sagen? Dass es bei der vielzitierten letzten Grenze weniger um die Erkundung des Alls geht als um den Blick in uns selbst?«

Vaughn lächelte. »Etwa nicht?«

»Sie können den Vorgang anhand des Modells auf Ihren Monitoren nachverfolgen«, erklärte Shar dem vollen Auditorium aus Wissenschaftlern, die in halbkreisförmig angeordneten Reihen vor ihm saßen. Auch in den Ecken und an den Türen des Raumes drängelten sich die Yrythny. Wie viele genau gekommen waren, um seiner Präsentation beizuwohnen, vermochte Shar nicht zu sagen. Das Scheinwerferlicht erschwerte ihm die Sicht. Dem Klang nach redete er allerdings vor vollem Haus. Auch Nog war irgendwo dort vorn, allerdings half der Gedanke Shar nicht unbedingt. Selbst mit Nog an seiner Seite stand es hier zweitausend zu zwei. Um sich zu beruhigen, stellte er sich vor, er sei auf Andor, kurz vor seinem Aufbruch zur Akademie, und stelle seine Abschlussarbeit vor.

Er deutete auf die holografische Darstellung des Yrythny-Chromosoms und ließ die Stelle markieren, über die er sprechen wollte. »Hier, am neunzehnten Chromosom, geschehen die einschneidendsten Mutationen. Die Gene dieses Segments sind für die Entwicklung des Frontallappens verantwortlich. In dem Bereich dort hinten …« Er sprach frei und rezitierte, was er sich zuvor eingeprägt hatte. Inzwischen hatte er die Ergebnisse bereits ein Dutzend Mal beschrieben – Vaughn und seinem Stab, Minister M’Yeoh und dessen Komitee, der Oberen Versammlung – und konnte sie im Schlaf herunterbeten.

Doch geschlafen hatte kaum jemand von ihnen, seit die Defiant vom Konsortium zurückgekehrt war. Die gesamte Besatzung feierte die Rückkehr von Freunden, tauschte bis in die Nacht Erfahrungen aus und nahm sich, sofern sie es konnte, den lange nötigen Landurlaub. Die Defiant war keine Stunde da gewesen, da hatte Prynn bereits alles aus Juarez und Candlewood herausgekitzelt gehabt, was diese über Vanìmels Ozeane wussten. Früh an diesem Morgen war sie dann mit dem ersten Shuttle zur Korallensee aufgebrochen. Angeblich kam sie früh genug für den morgigen Aufbruch wieder, aber sie hatte auch darauf bestanden, nur gestört zu werden, falls die Cheka, die Borg und die Romulaner gemeinsam in Luthia auftauchten. Seit Shar Nogs Beschreibung des Ausflugs zum Konsortium kannte, konnte er dies nachvollziehen.

Er wiederum hatte seine Zeit forschend verbracht und sich selbst versprochen, sobald er fertig war die Yrythny-Daten auch auf einen Nutzen für sein eigenes Volk hin zu untersuchen. Shar glaubte noch immer, dass die »Wendepunkt«-Segmente Hinweise darauf beinhalten konnten, wie sich die Schwächen in den andorianischen Chromosomen beheben ließen. Aber dieses Projekt würde er später fortsetzen. Nachdem er diese überraschend große Menge an Yrythny informiert hatte.

»Die Yrythny wählten ihre Gefährten lange Zeit aus einem sehr eng umfassten Pool von Erbgut«, fuhr er fort. »Dadurch wurden rückbildende Mutationen immer stärker weitervererbt.« Die Holoprojektion wechselte zu einer vereinfachten Grafik, auf der fünf Generationen yrythnyschen Erbguts zu sehen waren.

Shar wunderte sich, dass keine Fragen kamen. Daheim wäre er im Minutentakt unterbrochen worden, doch vermutlich musste das hiesige Publikum die Wahrheiten erst verdauen, die er ihm präsentierte. Es geschah nicht jeden Tag, dass ein Außenweltler einem Volk Informationen bot, die das Potenzial bargen, jahrtausendealte soziale und kulturelle Traditionen zu sprengen. Was langfristig gesehen aus den Yrythny werden würde, vermochte Shar gar nicht zu sagen. Eventuell tat ihre Regierung seine Arbeit als Unsinn ab und hielt den Status quo aufrecht. Schon jetzt reglementierte die Versammlung sehr genau, wer Zugang zu seinen Ergebnissen bekam. Doch in Luthia verbreiteten sich Neuigkeiten schnell. Wann immer Shar eine Präsentation gab, tauchten auch uneingeladene Gäste auf. Genau deswegen hoffte, nein, erwartete er, dass seine Entdeckung nicht auf taube Ohren stoßen würde. Dafür würden schon die bäuerlichen Wissenschaftler auf der Hebshu-Halbinsel sorgen.

Als er das Hologramm abschaltete, ging das Saallicht wieder an. »Damit endet meine Präsentation. Falls jemand mehr wissen möchte: Ich habe meine Daten ins wissenschaftliche Archiv Luthias und ins Versammlungsnetz hochgeladen. Danke für Ihre Aufmerksamkeit.« Er drehte sich um, sammelte die wenigen Habseligkeiten ein, die er mitgebracht hatte, und verstaute sie in seiner Tasche. Als er aufsah, stellte er überrascht fest, dass niemand gegangen war. Noch bevor er sie fragen konnte, worauf sie warteten, stand jeder Wissenschaftler, jeder Ingenieur, jeder Bürger, der seiner Vorlesung gelauscht hatte, auf. Alle Blicke ruhten auf ihm. Shars Antennen, überwältigt von der emotionalen Atmosphäre, kribbelten. In den Augen seiner Zuhörer sah Shar eine Mischung aus Erstaunen, Dankbarkeit und Schock.

Sollte er etwas sagen? Während er noch nach Worten suchte, kam ihm Nog zu Hilfe. Der Ferengi sprang auf und klatschte begeistert in die Hände. Die Yrythny starrten ihn an, sahen ihn seine Handflächen gegeneinanderschlagen, und kopierten die Geste nach und nach. Irgendwann donnerte Applaus durch den gesamten Raum.

Shar blinzelte ungläubig. Ich stehe am Beginn des Weges, den ich mein Leben lang suchte. Ich habe meine Mission gefunden. Er sah zum unermüdlich applaudierenden Nog, zu seinen yrythnyschen Kollegen. Unfähig, ihnen die Bedeutung verständlich zu machen, die der Moment für ihn bekommen hatte, stand er da und ließ ihre Dankbarkeit über sich spülen wie eine warme Welle.

Thriss wird stolz auf mich sein.

Zeit zum Entspannen, dachte Ezri und trug etwas Parfüm auf ihre Handgelenke auf. Es war ein Geschenk gewesen, genau wie die zahlreichen Körbe und Päckchen, die sich auf dem Tisch in ihrem Quartier in Luthia stapelten. Es tat gut, einfach mal dazustehen, den Teppich unter den Zehen zu spüren, und nichts tun zu müssen. Bisher hatten sie und Julian sich kaum gesehen, weil die Vorbereitung auf die Gerichtsaussage, die Vorbereitung auf die Fortsetzung ihrer Mission und das Schließen etwaiger verbliebener Yrythny-Baustellen den Großteil ihrer Zeit in Anspruch genommen hatten. Mittlerweile war ihr letzter Abend in Luthia angebrochen. Ihrer Meinung nach war daher ein wenig Müßiggang angemessen.

Ezri verließ das Bad, verknotete die Kordel ihres roten Bademantels und ließ sich neben Julian auf die Couch fallen. »Hab ich dir schon gesagt, wie gut es sich anfühlt, den hier wiederzuhaben?« Ihre Finger spielten mit der Kordel. »Ich hätte ihn aus unserem Quartier nehmen sollen, bevor ihr zum Konsortium aufgebrochen seid, aber dann hätte ich jetzt nicht die Freude, etwas Vermisstes neu entdecken zu können.«

»Ich hoffe nur, du hast mich nicht viel weniger vermisst als den Bademantel«, erwiderte Julian, rutschte näher und legte ihr den Arm um die Schultern. Ezri schmiegte sich an ihn und legte den Kopf in seine Armbeuge. Seine Finger strichen durch ihr Haar, glätteten es und schoben es hinter ihre Ohren.

»Dein Haar ist länger«, bemerkte er.

Sie lachte. »Ihr wart zwei Wochen weg, nicht zwei Monate.«

»Richtig, aber wusstest du, dass Trill-Haare pro Woche einen halben Zentimeter wachsen können?«

Was immer geschieht, Julian argumentiert sich durch … »Von mir aus können wir uns über derartige Dinge unterhalten. Ich dachte nur, du würdest dich vielleicht auch dem Rest meines Körpers widmen wollen.« Sie ließ ihre Finger seinen Hals hinaufwandern und strich ihm übers Haar.

»So verlockend der Vorschlag auch ist, denke ich, dass ich mit dir reden sollte, bevor ich meine Studien in Trill-Anatomie fortsetze.« Er nahm ihre Hand und küsste jeden Finger einzeln.

»Und da heißt es, die Frauen seien die, die immer reden wollen.«

»Ernsthaft: Wir haben kaum über das gesprochen, was geschah, während wir getrennt waren. Du hast offensichtlich etwas auf dem Herzen.« Er nickte auffordernd. »Zumindest wirkst du sehr nachdenklich, wenn du nicht gerade anzügliche Angebote äußerst. Ich wünschte, du würdest mich einweihen.«

Ezri erhob sich und lehnte sich gegen die Sofakissen. Den Blick zu Boden gerichtet, suchte sie nach den richtigen Worten. »Du hattest recht«, begann sie schließlich. »Ich habe mein Gleichgewicht noch nicht gefunden.«

Geduldig wartete er, ließ sie das Tempo wählen.

»Julian, ich war mir meiner Sache so sicher. So sicher, dass ich es schaffen konnte. Und du hattest recht. Ich hatte geglaubt, jeder Herausforderung gewachsen zu sein, keine Grenzen zu kennen. Doch dieses Erlebnis belehrte mich eines Besseren. Mein Aufenthalt hier war anders als erwartet. Kurz gesagt war er ziemlich peinlich für mich.«

»Da hab ich aber was anderes gehört. Die Yrythny waren von deinem diplomatischen Geschick ganz hingerissen. Der Kompromiss, den du vor Shars Entdeckungen ausgehandelt hast, wird noch immer diskutiert, und nun sollen einige der innerhalb der Kasten geltenden Beschränkungen sogar für Kolonisten aufgehoben werden. Ezri, du hast hier wirklich etwas ins Rollen gebracht!«

»Genau das meine ich: Das habe ich gar nicht.« Beschämt verdrehte sie die Augen. »Technisch gesehen waren das Curzon, Lela, Audrid und Jadzia. Sie leisteten die Hauptarbeit. Selbst die Rede, die ich damals vor der Versammlung hielt, stammte von Lela. Ich hab sie geklaut.«

»Welchen Nutzen haben Symbionten, wenn nicht den, das Wissen vergangener Leben weiterzugeben?«

»Ich soll meine Vergangenheit aber nicht leben! Das ist nicht Sinn der Sache. Doch nichts anderes mache ich hier. Als ich mit der Arbeit an dem Kompromiss begann, war ich Curzon, nicht Ezri.« Sie zog die Knie an die Brust. »Vereinigt zu sein, bedeutet, die Erfahrungen des Symbionten um meine eigenen zu erweitern. Nur scheint es mir mitunter, als hätte Dax bereits alles durch, verstehst du?«

»Ezri, du gehst zu hart mit dir ins Gericht …« Er wollte sie umarmen, doch sie wich zurück.

»Ich will dein Mitleid nicht, Julian«, sagte sie. »Wirklich nicht. Dax’ bisherige Wirte haben unfassbar viel für die Föderation geleistet. Allein über Curzon und Jadzia ließen sich ganze Bücher schreiben! Doch auf die unglaubliche Jadzia folgte bloß Ezri Tigan – die gar nicht vereinigt werden wollte. Ich bin nur der Platzhalter, bis das nächste Genie auftaucht und Dax übernimmt.«

Julian ergriff ihre Hand, drückte sie. »Hör mir zu«, sagte er und zwang sie, ihn anzusehen. »Selbst in diesem Augenblick gibst du dem Dax-Symbionten Erfahrungen, die ihm kein anderer Wirt geben könnte. Keiner von ihnen begab sich je auf eine Forschungsmission dieses Ausmaßes. Die Dinge, die du gesehen hast und in den kommenden Jahren sehen wirst, werden sich von allem unterscheiden, das den bisherigen Wirten bekannt war.«

Dankbar für seine lieben Worte küsste sie Julians Hand. Doch sie wusste, dass sie sich ihren Schwächen nicht entziehen durfte. »Als ich einwilligte, den Yrythny zu helfen, hatte ich keine Ahnung, was auf mich zukam. Ein Teil von mir glaubte, ich müsse Commander Vaughn und der restlichen Besatzung zeigen, dass ich gut genug bin, um ihr Erster Offizier zu sein. Eine Anführerin. Dass es die richtige Entscheidung war, auf die Kommandoebene zu wechseln.« Sie seufzte. »Aber dann arbeitete ich mit all diesen Ausschüssen … Ich bin keine Botschafterin, keine Anthropologin. Es wurde leichter für mich, als ich Curzon oder Lela das Ruder überließ.«

»Und doch triumphierte Ezri am Ende«, beharrte Julian. »Dein Erfolg kam zustande, weil du deinen eigenen Erfahrungen, deiner eigenen Ausbildung trautest. Dax hätte dir dabei nicht helfen können.«

Sie lächelte schwach. »Ich weiß. Und das freut mich auch. Aber wenn ich an die vergangenen zwei Wochen denke … Ich war ein Idiot. Der arme Shar. Ich glaube, er wusste es. Und er war sehr, sehr geduldig mit mir.«

»Ende gut, alles gut?«

»Schätze schon.«

In der Wand piepte eine Konsole. Ezri drehte sich um und sah das Nachrichtenlicht blinken. »Ich sollte besser nachsehen. Wir brechen morgen früh auf. Man weiß nie, was in letzter Minute noch ansteht.«

Sie durchquerte den Raum, rief die Nachricht auf und überflog den Inhalt. »Sie stammt vom Gericht. Morgen wird das Urteil über Jeshoh gefällt. So früh? Ob das ein gutes Zeichen ist?« Sie hoffte, ihm mit ihrer Aussage geholfen zu haben. Was auf der Sagan geschehen war, hatte nichts mit dem Jeshoh zu tun gehabt, den sie auf Vanìmel zu mögen und zu bewundern gelernt hatte.

»Na ja, viel zu entscheiden gab’s da nicht. Seine Schuld stand außer Frage. Einzig die Strafe musste definiert werden.«

»Und bald werden wir sie kennen. Es ist gut, ohne Fragen aufzubrechen.«

»Ein weiterer Sieg für Ezri. Ohne dich hätte Jeshoh Tlarals Plan umgesetzt. Du hast ihm und Keren vermutlich jede Menge Leid erspart.«

Sie schob die Hände in die Bademanteltaschen. »Hast du Hunger? Ich schon.«

Er lachte. »Hunger weniger, eher Durst. Was hältst du von …«

»… einem tarkaleanischen Tee. Mensch, bist du vorhersehbar«, murmelte sie liebevoll. »Aber ich fürchte, mit diesem Laster wirst du dich bis nach unserer Rückkehr auf die Defiant gedulden müssen. Aber versuch mal das hier.« Sie warf ihm etwas aus ihren Präsentkörben zu. »Eine lokale Delikatesse. Könnte dir schmecken.«

Julian öffnete das Gefäß, in dem sich das sich selbst erhitzende Getränk befand, und nahm einen Schluck. »Nicht schlecht. Wir sollten eins mitnehmen und die Zusammensetzung in den Replikator eingeben.«

»Gute Idee. Das Gleiche sollte ich mit allen … Autsch!« Sie ließ ihren Teller sinken und hob ein Bein, um ihre Zehen zu massieren. Dann bückte sie sich nach dem Gegenstand, der ihren Gang so unsanft unterbrochen hatte. »Gehört deine Tasche wirklich mitten ins Zimmer?«, fragte sie mit gespieltem Zorn.

»Ich war so versessen auf dich, dass ich vergaß, sie nach nebenan zu bringen.«

»Erklär das mal meinen Zehen«, klagte sie und warf die Tasche auf einen freien Sessel. »Hey, was ist das?« Sie zog ein Padd daraus hervor, schaltete es ein und besah sich den Inhalt. »Lughor zog sie zu sich und biss ihr in die Wange. ‚Du wirst dich mir hingeben, Ngara!‘, knurrte er …«, las sie laut vor. »Brennende Herzen von Qo’noS, Julian? Wirklich? Du?«

»Ach, das olle Ding.« Er winkte ab. »Commander Vaughn hatte es durch. Er gab es mir.«

»Hat er gesagt, ob es ihm gefiel?«

»Ich fragte ihn, aber er verdrehte nur die Augen.«

Ezri sah zurück auf das Padd und überflog einige Absätze. »Weißt du was? Jadzia würde das hier nicht als Roman einstufen. Eher als Ratgeber.« Spielerisch hob sie die Braue.

»Ach ja? Ezri auch?«, hakte Julian nach und stand auf.

»Find’s doch raus.«

»Hast du letzte Nacht überhaupt geschlafen?«, fragte Nog und rieb sich gähnend die Augen.

Shar sah von seinem Terminal auf. Nach dem Essen war er in sein Quartier auf Luthia gegangen und hatte seine Chromosomenstudien fortgesetzt. Sobald die Defiant ihre Reise fortsetzte, musste seine Aufmerksamkeit wieder allein Vaughn und der Mission gelten. Doch wenn er mit vorzeigbaren Resultaten nach Deep Space 9 zurückkehrte, würden die, die seine Entscheidungen stets kritisierten, verstummen müssen. Vor allem seine Zhavey. »Ist es schon Morgen?«

»So nennt man das in der Regel, wenn die Sonne aufgeht. Kann aber sein, dass diese Welt rückwärts läuft und die dunklen Stunden Morgen genannt werden.« Nog trat zum Replikator, bestellte sich ein Root Beer und ließ sich auf einen Sessel fallen.

»Das Adrenalin muss mich wach gehalten haben«, sagte Shar. Er schloss die Datei, an der er gearbeitet hatte, und übertrug sie an die Defiant. »Gestern war ein ziemlich einzigartiger Tag für mich.«

»Lass dir das nicht zu Kopf steigen, Ensign.« Nog zwinkerte ihm zu und nahm einen Schluck Root Beer. »Selbst wenn du alle Rätsel des Universums löst, bin ich noch immer der Ranghöhere von uns beiden.«

»Verstanden, Sir«, erwiderte Shar und unterdrückte ein Lachen. »Willst du hier frühstücken oder warten, bis wir wieder auf der Defiant sind?«

»Was frühstückt der Yrythny denn so?«

»Fisch, Shmshu-Käse auf Algenkuchen, Seemelonen …«

Nog verzog das Gesicht. »Danke, dann lieber auf der Defiant. Madenkuchen in Schneckensoße, das nenn ich Frühstück!«

Es klingelte an der Tür. Da Nog sich ungerührt seinem Getränk widmete, erhob Shar sich, um nachzusehen.

»Keren?«

Ihre zerknitterte Kleidung und ihre Blässe zeugten von dem Druck, unter dem sie seit ihrer Ankunft auf Luthia stand. Mit einem Mal wurde ihm bewusst, dass er bei ihrem gemeinsamen Aufbruch vom Haus Perian zuletzt privat mit ihr gesprochen hatte. Seitdem war viel geschehen.

»Tun Sie nicht so überrascht, Ensign ch’Thane«, sagte sie freundlich. »Ihre Gefühle sind offensichtlich.«

»Was? Oh, natürlich. Meine Antennen.«

»Ich wollte Ihnen das Urteil persönlich überbringen. Bevor es offiziell wird.« Sie sah an Shar vorbei und nickte Nog zu. »Können wir irgendwo sprechen?«

»Im Hof?«

Sie nickte.

Keren setzte sich und ließ ihren kleinen Rucksack neben der Bank zu Boden fallen. Unsicher sah sie zu Shar, dem es ebenso schwerzufallen schien, die Ereignisse der letzten Tage anzusprechen. Schließlich gab sie sich einen Ruck. »Das Gericht hat über Jeshoh und mich entschieden. Ich komme relativ gut weg: Wenn die ersten Kolonisten Vanìmel verlassen, werde ich unter ihnen sein. Exil sei besser als Gefängnis, sagte man mir. Ich glaube, sie haben Angst, ich könnte sonst zur Märtyrerin der letzten Reste unserer Untergrundbewegung mutieren.«

»Das hätten Sie ohnehin versucht, oder? Ihre Welt zu verlassen?« Shar sah sie an. »Nun, da Ihr Volk über eine Verteidigung gegen die Netze verfügt …«

»Richtig. Aber es ist ein recht ernüchternder Gedanke, fortgeschickt zu werden – und nie mehr wiederkehren zu dürfen. Der Rest meines Lebens wird woanders stattfinden, ob die Kolonisten Erfolg haben oder nicht.« Sie beugte sich vor und strich über die blaue Blüte einer Blume. »Dies ist und bleibt meine Heimat. Ich liebe sie.«

Wie ich mich wohl fühlen würde, wäre mir die Rückkehr nach Andor versagt? Der Gedanke hatte etwas Ironisches, schließlich war er seit vier Jahren nicht dort gewesen. Die Zeit ist gekommen. Ich bin bereit für das Shelthreth. Bis zu diesem Moment war Shar sich nicht sicher gewesen, ob er es nach dem Ende dieser Mission überhaupt durchführen würde. Doch mit einem Mal ahnte er, dass er in einigen Tagen bei Commander Vaughn sitzen und über Urlaub sprechen würde. Er dachte an Anichent, Dizhei und Thriss, an eine lebenslange Bindung mit ihnen, und die Aussicht hatte plötzlich etwas Bewegendes.

»Verständlicherweise fiel Jeshohs Urteil nicht ganz so gnädig aus«, fuhr Keren fort. »Er muss in Haft. Wie lange, wird entschieden, wenn Tlarals Verfahren beendet ist.«

»Aber nach der Haft wird er frei sein, oder? Dann hält ihn nichts mehr auf.«

»Ja. Nach der Strafe wird er sich mir anschließen, wo ich auch bin …« Die Schultern angespannt, umklammerte sie die Kante der Bank.

Shar schwante Böses. »Was, Keren? Was ist los?«

»Angesichts seiner Stellung und seiner Beteiligung am Untergrund entschied das Gericht, ihm seine Beziehung zu mir nicht nachsehen zu können.« Sie schloss die Augen, flüsterte nur noch. »Er wird nie fähig sein, in die Wasser zu gehen.«

Ihre Tapferkeit verblüffte Shar. Wie stoisch sie diese Konsequenz hinnahm! Ihr Leben lang hatte sie für das Recht gekämpft, sich einen Gefährten nehmen und Nachfahren zeugen zu dürfen, und nun blieb ihr dies verwehrt – zumindest mit Jeshoh. Shar hatte gesehen, wie viel die beiden einander bedeuteten. Er wusste, dass sich Keren keinen anderen erwählen würde.

»Selbstverständlich werde ich auf ihn warten, Shar«, fuhr sie fort. »Ihre Gedanken sind wieder offensichtlich«, erklärte sie, als sie seinen verwirrten Gesichtsausdruck bemerkte.

»Verzeihung. Ich wünschte, ich könnte …«

»Wir kannten die Risiken.« Ihr Blick ging ins Leere. »Jeshoh und ich werden eines Tages ein gemeinsames Heim haben. Ich weiß es.« Dann strich sie ihm übers Bein. »Aber ich komme auch aus einem anderen Grund. Um mich zu verabschieden – und ein Geschenk zu übergeben.«

»Aber …«

»Keine Widerrede.« Sie griff in ihren Rucksack und entnahm ihm einen Behälter von der Größe eines Tellers. »Nicht alle der dem Haus Perian gestohlenen Eier konnten gerettet werden. Die meisten waren bereits zu lang aus dem Wasser und Temperaturschwankungen ausgesetzt. Die Regierung ließ sie vernichten, aber ich konnte sie überzeugen, Ihnen eines zu überlassen. Als Dank für Ihre Arbeit.« Keren nahm seine Hand und legte den Behälter darauf. Sie lächelte. »Ich weiß, was Sie für Ihr Volk erreichen wollen, Shar. Hiermit haben Sie richtige Musterproben und nicht nur Computermodelle zur Verfügung.«

Die Rührung schnürte Shar die Kehle zu. Er schluckte, öffnete den Mund, doch kein Ton kam heraus. Schließlich ergriff er Kerens Hände und drückte sie stumm.

»Es ist das Mindeste, was ich tun kann, Shar. Sie haben es sich mehr als verdient.« Damit stand sie auf. Einen kurzen Moment lang legte sie die Wange auf sein Haar, dann ging sie. Als Shar endlich seine Verblüffung überwunden hatte, war sie schon nicht mehr zu sehen. Keren hatte sein Leben so abrupt verlassen, wie sie es einst betrat.

Die Tür seines Quartiers glitt auf, und Nog schaute heraus. »Hey, Shar. Ich mache mich auf den Weg zum Schiff. Der Commander rief eben an. Er sagte, eine verschlüsselte Privatnachricht sei eingetroffen, aber allem Anschein nach ist sie nicht für ihn, sondern für dich. Er lässt sie gerade hierher übertragen.«

»Danke, Nog«, sagte Shar und sah zum Eierbehälter. »Ich komme gleich. Gib mir ein paar Minuten, okay?«

»Na klar. Wir sehen uns auf dem Schiff.«

Shar nickte.

Seine Finger strichen über Kerens Geschenk, in dem die Antworten auf alle Fragen ruhen mochten, die ihn sein Leben lang umgetrieben hatten. Shar senkte den Kopf, schloss die Augen und dankte dem Universum dafür, dass es ihn gerade jetzt an genau diesen Ort gebracht hatte. Nie mehr würde er an den Entscheidungen zweifeln, die ihn auf diesen Weg führten. Nie mehr würde er der sein, der er vor heute war. Schweigend lauschte Shar dem Wasser im Brunnen, dem Rauschen der Blätter. Als er die Augen endlich öffnete, war er bereit für den Dienst. Das kostbare Geschenk an die Brust gepresst, betrat er seine Unterkunft.

Es kam selten vor, dass Ezri lange schlief, doch an diesem letzten Tag gönnte sie es sich. Schon morgen würden die Pflichten ihrer Mission wieder auf sie warten. Sie würde wieder zerknittert in die Messe stolpern, dem Replikator ihre Bestellung entgegenknurren und sich im Halbschlaf einen freien Tisch suchen. Nun aber gammelte sie halbnackt herum und dachte darüber nach, Früchte zum Frühstück zu besorgen. Wer wusste schon, ob sie vor ihrer Rückkehr nach Deep Space 9 noch einmal in den Genuss frischen Obstes kam? Julian war bereits vor zwei Stunden gegangen, um die Krankenstation startklar zu machen, und Ezri stand nun in die Bettdecke eingewickelt da und ließ sich die vor den Hoffenstern aufgehende Sonne ins Gesicht scheinen. Ihr blieb noch eine Stunde, bis sie mit Vaughn über den Dienstplan reden musste, und die Vorstellung eines Spaziergangs bekam mit einem Mal besonderen Reiz. Ezri schlüpfte in einen alten Jogginganzug aus Akademietagen und trat auf den Balkon.

Ob sich die Station daheim auch mit derartigen Grünflächen ausstatten ließ? Vom Arboretum und einigen Botaniklabors abgesehen, musste man sich schon in die Holosuite oder nach Bajor begeben, um einem Baum zu begegnen. Ezri schlenderte die Treppe hinab und auf eine Bank zu, wo sie sich niederließ, die Beine ausstreckte und sich ein paar weitere Minuten im Licht gönnen wollte. Da …

»Ich wünschte, wir hätten etwas tun können. Dr. Girani war gar nicht bewusst, dass sie etwas aus der Krankenstation mitgenommen …«

Ezri richtete sich auf. Da waren doch Stimmen.

»… bis zu deiner Rückkehr. Ich weiß nicht, was ich dir sonst sagen soll. Die anderen sind im Moment zu aufgewühlt, um mit dir zu sprechen.«

Verwundert wandte sie sich um. Irrte sie sich, oder hatte da gerade Charivretha zh’Thane aus einem der Mannschaftsquartiere gesprochen? Entweder habe ich gestern Abend zu viel Wein getrunken, oder ich vertrage diese Schokoladenküchlein nicht. Shars Tür stand offen, Vorhänge wehten im Wind. Vorsichtig trat Ezri näher. Mit jedem Schritt wurde die Stimme lauter, der Kontext klarer. Als sie die Schwelle erreicht hatte, schlug ihr Herz wie wild. Was soll ich tun? Sie dachte daran, wegzugehen. Es wäre falsch, gerade jetzt seine Privatsphäre zu verletzen. Oder es war genau das, was er brauchte. Ezri schob den Vorhang beiseite und trat ein.

Shar saß mit dem Rücken zur Hoftür auf dem Boden vor der Konsole. Auf dem Monitor war tatsächlich zh’Thane zu sehen. Das Ratsmitglied saß auf einem Sessel, dem Anschein nach in einer von DS9s VIP-Unterkünften. Der Schmerz, den Ezri in ihren Zügen erkannte, übertraf den in ihrer Stimme noch um Längen.

»Sie starb ohne Schmerzen. Ich weiß, dass du nicht gewollt hättest, dass sie leidet. Niemand von uns versteht, warum sie es tat. Sie wirkte doch wieder so … gesund. Es tut mir leid, mein Chei.«

Statisches Rauschen ersetzte ihren Anblick, dann begann die Nachricht von Neuem.

»Thirishar. Ich wünschte, ich könnte diese Botschaft unter glücklicheren Umständen aufzeichnen, doch eine große Tragödie hat sich ereignet …«

Ezri kniete sich hin, berührte Shar an der Schulter. Ruckartig wirbelte er herum. Sein ganzer Körper zitterte unkontrolliert. Große, schmerzerfüllte Augen starrten sie an, und mit einem Mal fühlte sie sich hilflos, fühlte sein Leiden. Wieder und wieder öffnete sie den Mund, doch sie fand keine Worte. Was kann ich ihm schon geben? Ich bin hier überfordert. Ich kann ihm nicht helfen.

Irgendwo in ihr erklang eine Art Erwiderung. Weniger Antwort als Gewissheit, Dax’ Gewissheit. Doch. Dich. Er braucht dich, Ezri.

Tränen stiegen ihr in die Augen. »Es tut mir so leid …« Sie breitete die Arme aus, und er ergab sich ihrer Berührung.

Gemeinsam weinten sie.

EPILOG

»Ich bin keine Invalidin«, protestierte Kasidy.

»Richtig, bist du nicht«, sagte Kira geduldig, räumte die Nachtischteller vom Sofatisch und trug sie zur Küche. »Aber wenn ich nicht irre, tun dir noch jetzt die Füße von unserem Spaziergang weh. Darf ich dich daran erinnern, dass es deine Idee war, jede einzelne Marktbude zu besuchen?«

»Wenn meine Füße noch mehr anschwellen, muss ich Warnschilder daran anbringen: Vorsicht, Fracht schwenkt aus.« Kasidy verlagerte ihr Gewicht nach vorn und hoffte, dadurch aufstehen zu können, doch das Baby hatte andere Pläne und wählte genau diesen Moment, um ihr sein Köpfchen gegen das Zwerchfell zu drücken. Mit einem Mal hatte sie Atemprobleme. »Ich glaube, ich bleibe doch noch kurz sitzen«, keuchte Kas und ließ sich wieder in die Kissen sinken. Kira grinste.

»Na, Colonel? Kleiner Spaß auf meine Kosten?«, neckte Kasidy ihre Besucherin. Es freute sie, zu sehen, dass Kira sich allmählich entspannte. Während der ersten Tage ihres Aufenthalts hatte sie nur sehr selten gelächelt.

Sie war sogar so blass gewesen – und hatte, davon war Kasidy überzeugt, Gewicht verloren –, dass sie sie für ernsthaft krank gehalten hatte. Doch schon bald fand sich eine logischere Erklärung: Kira war kaum eine Stunde auf Bajor gewesen, als die Station nach ihr rief. Nachricht Nummer zwei folgte keine fünfzehn Minuten später. Genau deshalb hatte Kas ja mit diesen langen Spaziergängen angefangen – damit Kira auch mal von ihrem Kommunikator wegkam.

Jetzt kratzte sie gerade Schokoguss von den Tellern und in den Recycler. Die Teller landeten in der Spüle, wo sie auf eine spätere Reinigung warten würden. »Ich musste gerade an etwas denken«, sagte Kira. »Etwa einen Monat vor Kirayoshis Geburt saß ich mit Jadzia im Quark’s. Ich hatte ungefähr einen Liter Saft getrunken, als der Kleine dachte, das sei ein guter Zeitpunkt, um mit meiner Blase Hoverball zu spielen.«

Nun war es an Kasidy, zu lachen. Das kannte sie nur zu gut. Sie legte die Füße hoch, stützte ihr Kinn auf die Rückenlehne des Sofas und sah Kira beim Aufräumen zu. Es war ein einfaches Mahl gewesen – frischer Salat und Gemüse aus dem eigenen Garten, dazu eine Suppe –, doch trotz aller technologischen Fortschritte blieb nach dem Kochen auf herkömmliche Art immer ein Chaos zurück.

»Ich bin dafür, das Frühstück zu replizieren«, sagte Kira und schüttete den Rest Suppe in einen Behälter. Dann wischte sie die Arbeitsplatte ab und stellte die sauberen Gegenstände zurück ins Regal. Sie reinigte ihre Hände an einem Tuch, kam zurück ins Wohnzimmer und nahm wieder auf Kasidys liebstem, viel zu weichem Sessel Platz.

»Kochen kann anstrengen«, stimmte Kasidy ihr zu. »Aber nichts ist befriedigender, als etwas zu produzieren und die Früchte seiner Bemühungen zu genießen.«

»Weißt du eigentlich, dass du wie Benjamin klingst?«, fragte Kira verschmitzt.

»Vermutlich koche ich deshalb so gern. Weil ich mich ihm dadurch nah fühle.«

»Bist du manchmal …«, begann Kira, zögerte aber.

»Einsam?« Sie nickte. »Vermisse ich ihn?« Wieder ein Nicken. Bisher hatten sie und ihre Besucherin nur über Angenehmes gesprochen, denn Kasidy war überzeugt, dass Kira die Auszeit von den Stationssorgen genauso dringend brauchte, wie sie sich eine Pause von ihren Gedanken an Jake gönnen musste.

»Ich wollte nicht aufdringlich wirken«, entschuldigte sich Kira.

Kasidy hob abwehrend die Hand. »Jeder fragt mich das. Meine ehrliche Antwort? Natürlich. Nach der Station – nach dem Leben als Captain – kostete es mich eine Weile, mich an die Ruhe hier unten zu gewöhnen. Mittlerweile gefällt sie mir sogar.« Sie meinte das ernst. Am Anfang hatte sie das Projekt Traumhaus nur durchgeführt, weil sie dachte, es Ben schuldig zu sein. Doch nach und nach hatte sie darin eine Art Ablenkung gefunden, für die sie dankbar war. Es überraschte sie selbst, wie viel Zeit sie für die Auswahl der Steine für den Kamin, die Gespräche mit dem Zimmermann und die Suche nach den richtigen Tellern für ihren Küchentisch verwendet hatte. Und es schien nur plausibel, diese Faszination für Teppiche und Tischdecken einem neu erwachten Mutterinstinkt zuzuschreiben. Eines Tages hatte sie dann in genau diesem Raum gestanden, während das Licht der warmen Sonne durch die Fenster gefallen war, und gemerkt, dass sie das Haus tatsächlich mochte. Dies war ihre Heimat. Ihre Schlaflieder würden durch diese Räume schallen. Frische Astern und bajoranischer Flieder, von ihr gepflanzt, würden sie in Vasen zieren. Und Jake würde irgendwann hierher zurückkehren, genau wie Ben! Es lag an ihr, den Ort für sie vorzubereiten. Sie willkommen zu heißen. »Ich habe meine Ängste«, sagte sie schließlich. »Und ich würde besser schlafen, wenn ich wüsste, dass Jake in Sicherheit ist. Aber ich bin zufrieden.«

»Das freut mich, Kas«, erwiderte Kira und sah dem ersten Mondaufgang des Abends zu. »Seit Kriegsende hattest du mehr als genug Kummer.«

»Wie wir alle«, gab sie zurück. »Was Leid angeht, habe ich keine Monopolstellung. Im Gegenteil: Ich glaube, noch gut weggekommen zu sein. Schau doch nur dich an.«

»Meine Sorgen sind relativ klein«, tat Kira den Einwand ab. Seit ihrer Ankunft vermied sie es, über etwaige berufliche Probleme zu sprechen. Stattdessen redeten sie über Kasidys Baby, Jake und die politische Lage. Vermutlich wollte Kira die »Schwangere nicht unnötig belasten«. Viele dachten so. Doch je länger ihr Aufenthalt dauerte, desto mehr vermutete Kasidy, dass nicht nur Rücksichtnahme hinter Kiras Schweigen steckte. Hatten DS9 und Bajor sie etwa derart stark in Beschlag genommen, dass sie sich daran gewöhnt hatte, ihre eigenen Wünsche zu ignorieren? Das wäre gar nicht gut …, dachte sie. »Darf ich jetzt auch eine unangenehme Frage stellen, Nerys?«

»Schieß los.«

»Bist du glücklich?«

Kira lachte schnaubend. »Kas …«

»Ich bewege mich nicht vom Fleck, bis du mir sagst, was dich bedrückt.«

Kira atmete tief ein. Ihre Finger spielten mit den Knopflöchern der Makramee-Weste, die sie trug. Schließlich sah sie ihre Freundin müde an. »Darauf gibt es keine klare Antwort. Ich würde zumindest nichts an meinem Leben ändern wollen. Abgesehen von der Befleckung, versteht sich.« Ein schwaches Lächeln versuchte vergebens, die Sorgenfalten zu überspielen.

Kira trägt ihre Last in den Augen, dachte Kas. Genau wie Benjamin. Ihr war, als sähe sie den Mantel der Verantwortung von ihrem Mann auf die Bajoranerin vor ihr übergehen. »Erzähl mir davon. Man sagt mir, ich könne gut zuhören. Und ich kann Geheimnisse bewahren.«

Kira sah sie lange an, runzelte die Stirn. »Wo sollte ich denn anfangen? Bei Wendehals Shakaar, dem Debakel namens Friedensgespräche, dem Selbstmord der Schwiegertochter eines Föderationsratsmitglieds? Das alles wäre nur der erste Gang! Glaub mir, Kas, du willst das nicht hören.«

»Will ich wohl«, beharrte sie. »Du hast mich schon beim Klatsch und Tratsch auf den neuesten Stand gebracht – auch wenn ich nicht weiß, was ich von Lieutenant Ros, ähm, Umgang mit Quark halten soll. Jetzt will ich den Rest wissen.«

Kira erhob sich und trat zum Kamin, den sie entzündete. Den Arm gegen die Flusssteine gelehnt, betrachtete sie die Flammen. »Weißt du, dass ich mich im Stricken versucht habe? Eine unfassbar frustrierende Tätigkeit. Dabei folgte ich der Anleitung. Aber egal, wie sorgfältig ich vorging, ich verlor immer irgendwann die Maschen. Als das Garn nur noch ein Haufen Knoten war, gab ich’s auf. Und auf der Station sieht es momentan nicht viel anders aus.« Sie strich über den Kaminsims und nahm die Statuette in die Hand, die Prylar Eivos mitgebracht hatte. »Ich gebe mein Bestes, aber wohin hat uns das gebracht? Schlägereien auf der Promenade, Vandalismus, Drohungen gegenüber der cardassianischen Delegation. Ich sag’s nicht gern, aber beinahe vermisse ich den Krieg. Damals wussten wir wenigstens, warum und gegen wen wir kämpften.«

»Nerys, ich bin keine Expertin in Sachen Raumstationen, aber …« Die Türklingel unterbrach sie. Wer ist das denn jetzt?, wunderte sich Kas. Während ihrer ersten Tage auf Bajor waren diverse hilfsbereite Einheimische uneingeladen gekommen, um nach der Gattin des Abgesandten zu sehen – als wäre dieses Haus ein Tempel oder so. Doch mit der Zeit hatte sie ihren Status als Neuigkeit verloren. Inzwischen beschützten ihre Nachbarn ihre Privatsphäre und schirmten sie vor Sensationstouristen und sogar Pilgern ab. Ich hoffe, es ist kein Notfall eingetreten. Würden sie dann nicht erst anrufen? Kasidy rutschte zur Sofakante und bereitete sich auf das Schlimmste vor.

»Ich geh schon«, sagte Kira. Sie stellte die Statuette zurück und verschwand im Flur.

»Ich bin keine Invalidin«, murrte Kasidy, stemmte sich hoch und folgte ihr. Das Baby drückte sich an ihre Rippen. Sie hielt inne, um es sanft wegzuschieben, schaffte es aber nicht. Schon hörte sie Kira die Zahlen eingeben, die das Türschloss öffneten.

»Sie?«, rief ihr neuer Besucher schockiert.

»Hatten Sie jemand anders erwartet, Vedek Yevir?«, gab Kira zurück.

Kasidy stöhnte innerlich. Manchmal wünschte sie sich, unsichtbar zu sein. Yevir war ihr so willkommen wie ein versagender Phaser bei einem Schusswechsel. Die meisten bajoranischen Kleriker waren ja ganz angenehm – als Gattin des Abgesandten erlebte sie sie stets von ihrer besten Seite –, doch Yevir bildete die Ausnahme. Sie konnte sein scheinheiliges Getue einfach nicht ertragen, seinen als Frömmigkeit getarnten Kreuzzug um den Posten des nächsten Kais. Als Yevir Kira Beflecken ließ, zeigte er seinen wahren Charakter, und Kasidy war nicht gewillt, ihm diese rachsüchtige, politisch motivierte Schandtat zu vergeben. Mit ihm an der Spitze wäre Bajor nicht besser dran als zu Winns Zeiten. Für einen Moment dachte sie daran, einfach im Wohnzimmer zu bleiben, bis Kira ihn abgewimmelt hatte.

Aber das wäre ihr gegenüber unfair.

Als Kasidy um die Ecke bog, sah sie, dass Kira den Eingang blockierte. Ihrer Pose nach zu urteilen, bedurfte es schon eines mit einem bat’leth bewehrten Klingonen, um an ihr vorbeizukommen.

»Bei allem Respekt, Vedek«, sagte sie kalt. »Warum gehen Sie nicht zurück ins Dorf und kommen morgen wieder? Nachdem Sie Captain Yates um einen Termin gebeten haben.«

Kasidy, die ihn über Kiras Schulter hinweg ansah, setzte noch einen drauf. »Da waren Sie also gerade in der Gegend und dachten, Sie könnten mal vorbeischneien.«

Ihr spöttischer Ton trieb ihm die Schamesröte auf die Wangen. Sein Blick traf den ihren. »Mir ist bewusst, dass ich uneingeladen erscheine, Captain Yates, aber mein Anliegen ist dringend. Ich bin sogar der Überzeugung, dass Bajors spirituelles Wohl davon abhängt.«

Kira war nicht sonderlich beeindruckt. »Dann gehen Sie damit zur Vedek-Versammlung«, schlug sie vor.

Kas winkte ab. »Ich bin nicht der Abgesandte, Vedek. Auch wenn ich scheinbar immer wieder daran erinnern muss …«

»Bitte«, unterbrach er sie. »Captain, ich brauche … Ich versichere Ihnen, die Lage ist äußerst ernst.« Er machte einen Schritt auf sie zu, wich aber wieder zurück, als Kira ihn warnend ansah.

Immer noch der Meister der Übertreibungen, dachte Kas. Und blind für subtile Hinweise. »Bedaure, aber wir sind sehr beschäftigt und …«

»Einen Moment Ihrer Zeit, um mehr bitte ich gar nicht.« Sein Blick war regelrecht flehentlich.

Was nun? Kasidy erwartete halb, er würde gleich einen Sitzstreik auf ihrer Veranda beginnen. Wenn sie ihm die Tür vor der Nase zuschlug, würde er vermutlich einfach dableiben. Sie seufzte. Das kann ich Nerys nicht antun. »Warum fängst du den Spaziergang nicht schon ohne mich an?«, fragte sie ihre Freundin. »Ich komme nach, sobald der Vedek wieder aufbricht.« Bitte sieh den Zaunpfahl.

Kira sah sie überrascht an und hob die Brauen. Doch Kas zuckte nur mit den Schultern. Bringen wir’s einfach hinter uns, okay?

Kira trat beiseite und ließ Yevir herein.

Sichtlich bemüht, nicht in Kiras Nähe zu kommen, quetschte er sich durch die Tür, und Kas begann bereits, ihre Entscheidung zu bedauern. Sie signalisierte ihm, sie ins Wohnzimmer zu begleiten, wo sie eben noch mit Kira gesessen hatte, und spürte deren kritischen Blick im Rücken.

Falls Kiras Skepsis Yevir verunsicherte, ließ er es sich nicht anmerken. Während er Kas folgte, setzte er seine Entschuldigungs-arie fort, bis beide Platz genommen hatten. Dann fiel die Tür ins Schloss, und Kas entspannte sich. Draußen blieben wenigstens ihrer Freundin Yevirs Spielchen erspart.

Verglichen mit so manchen Krisen, die sie in ihrer Zeit als Frachtercaptain hatte umschiffen müssen, würde der Umgang mit Yevir ein Kinderspiel werden. Einmal hatte sie sich mit einem Nausicaaner gestritten hatte, der sie beschuldigte, ihm die falsche Fracht geliefert zu haben. Der war schwierig gewesen. Yevir war einfach nur lästig.

Da er um diese Unterhaltung gebeten hatte, erwartete sie auch, dass er sie begann. Sie würde höflich nicken, ihm sagen, dass sie nichts tun könne und ihn wieder rauskomplimentieren. Die Hände im Schoß gefaltet, wartete sie.

Yevir saß auf der Sesselkante und blinzelte nervös. Bisher schwieg er und wich ihrem Blick aus. Die Stille war regelrecht unangenehm.

»Bitte erklären Sie sich, Vedek«, bat Kasidy schließlich.

Er räusperte sich und rutschte auf seinem Sessel hin und her. »Die derzeitige Lage bereitet mir Sorgen«, begann er dann. »Ich glaube, sie birgt Gefahren für Bajor.«

»Ich bin nicht in der Position, etwas an Bajors Lage zu ändern, Vedek«, gab Kas zurück.

»Aber ich sollte es sein!« Er stand auf und ging vor dem Kamin auf und ab. Sein Gewand raschelte bei jedem Schritt. »Der Abgesandte wählte mich aus, ein geistiger Führer meines Volkes zu sein. Als solcher, sollte ich wissen, wie ich es am besten leite. Aber zum ersten Mal seit Captain Sisko mich auf diesen Weg führte, sehe ich nur Dunkelheit vor mir.«

Kasidy schüttelte den Kopf. Das hier war ein Fehler … »Wenn Sie sich um Bajor sorgen, müssen Sie diese Unterhaltung mit jemand anders führen. Jemandem in der Vedek-Versammlung, der Ministerkammer …«

»Ich wüsste nicht, was ich dort sagen sollte. Mein Volk hat eine Kreuzung auf dem Weg der Propheten erreicht, an dem ihm kein Pfeil mehr die Richtung weist. Es läuft Gefahr, sich zu verirren. Ich muss in Erfahrung bringen, wie ich dies verhindern, wie ich ihm helfen kann!«

»Wenn Sie helfen wollen, fangen Sie doch damit an, Kiras Befleckung zu widerrufen«, erwiderte sie nüchtern.

Yevir runzelte die Stirn und wandte den Blick ab. »Der Status des Colonels innerhalb unserer Glaubensgemeinschaft hat mit dieser Angelegenheit nichts zu tun.«

»Doch, das hat er, sofern Sie dieses Gespräch mit mir und in meinem Haus führen wollen.«

Er schwieg einen Moment lang. »Verzeihen Sie«, sagte er dann. »Ich bin mir Ihrer Freundschaft bewusst. In gewisser Weise ist Kiras Situation auch mit der Krise meines Volkes verbunden.«

Die Richtung des Gespräches begann, Kas zu beunruhigen. »Sprechen Sie weiter.« Aber wenn Sie mich noch einmal reizen, schmeiße ich Sie raus. Mal sehen, wie sich das auf Ihrem Kai-Bewerbungsbogen macht.

»Wie ich bereits erwähnte, bemühte ich mich stets, dem Weg zu folgen, den Ihr Gatte für mich vorherbestimmte. Besser gesagt meiner Auslegung dieses Weges. Ich wollte Ohalus Buch vernichten, weil es in meinen Augen besser für Bajor war. Nun jedoch … Nun bin ich mir unsicher …« Er ließ sich wieder auf den Sessel sinken, faltete die Hände und schien sich auf seine nächsten Worte zu konzentrieren. »Der klarste Moment meines Lebens war der, in dem ich mit dem Abgesandten sprach. In diesem Augenblick begriff ich, dass er mich auf den Weg brachte, den zu beschreiten mir stets bestimmt gewesen war. Den Weg, der mich zum Amt des Kais führen würde.«

»Hört sich an, als glauben Sie das nicht länger.«

»Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll«, sagte Yevir sanft. Es klang, als bereitete ihm das Geständnis Schmerzen. »Ich begreife die jüngsten Entwicklungen nicht. Der Ohalu-Text, die Spaltung der Gläubigen, die gescheiterten Friedensgespräche mit Cardassia … All das bedroht Bajors spirituelles Heil. Mir ist, als verstünde ich die Aufgabe, die mir der Abgesandte übertrug, nicht länger. Ich kam hierher, zu Ihnen, weil ich hoffte, bei Ihnen die Klarheit zu finden, die er mir einst schenkte …« Seine Stimme brach. Schließlich zuckte er mit den Achseln. »Ich kam, weil ich nicht anders konnte.«

Kasidy sah ihn an und suchte nach Anzeichen von Unehrlichkeit. Doch sie fand nur Verwirrung. Yevir schien tatsächlich ratlos zu sein. Nicht zum ersten Mal wünschte sie sich, es gäbe ein Handbuch für Abgesandten-Gattinnen. »Ich wünschte, ich wüsste, was Ben Ihnen sagen würde, wenn er hier wäre.«

Yevir schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Ich verstehe. Bitte verzeihen Sie die Störung.« Nahezu väterlich nahm er ihre Hand und legte sie zwischen die seinen. »Danke für Ihre Zeit, Captain Yates. Ich finde selbst hinaus.« Dann ging er, verneigte sich tief – und erstarrte.

Kasidy folgte seinem Blick, sah an sich hinab, zu Boden, zu den Möbeln. Fand nichts. »Was? Was haben Sie?«

Yevir schien sie nicht zu hören. Reglos starrte er an ihr vorbei.

Als sie sich umdrehte, fiel ihr Blick auf die Statuette. Kira hatte sie auf den Sofatisch gestellt, bevor sie zur Tür gegangen war. Bernstein und Gold. Das Licht der Flammen spiegelte sich auf ihr und verlieh ihr ein nahezu irreales Leuchten.

»Was ist das?«, flüsterte Yevir.

»Sie stammt aus B’hala«, antwortete Kasidy. »Man fand sie bei Ausgrabungen.« Eivos sagte, sie bestehe aus Jevonit. Ist mir hier irgendetwas entgangen?

Zögernd und zitternd näherte sich Yevir der Statuette und streckte die Hand danach aus. »Darf ich?«

»Nur zu.«

Er hob die Figur an, hielt sie in der Hand, drehte und wendete sie langsam. »Es steht mir nicht zu, darum zu bitten, doch …« Seine aufgerissenen, fragenden Augen hatten etwas Kindliches.

»Nehmen Sie sie«, sagte Kasidy. »Bitte. Wenn sie Ihnen etwas bedeutet, soll sie Ihnen gehören.«

Er umklammerte die Statuette fest und neigte den Kopf respektvoll. »Danke. Haben Sie vielen Dank, Captain.«

»Ich wüsste nicht, wofür.« Sie erhob sich langsam.

»Ich glaube, die Propheten brachten mich aus einem Grund hierher. Zwar kenne ich ihn noch nicht, aber das hier …« Er hielt die Figur in die Höhe. »Das ist vielleicht der Pfeil, nach dem ich suchte.«

Verwirrt geleitete Kasidy ihn zur Tür und verabschiedete sich von ihm. Er denkt, gefunden zu haben, weshalb er kam. Und es hilft, eine Richtung zu haben. Sie sah ihm nach, bis er um die Wegbiegung verschwand. Hoffentlich findet Kira auch bald eine.

Kira stieß die Fersen in den Dreck. Bei jedem Schritt musste sie daran denken, dass sich Kas gerade mit ihm befassen musste. Dabei war Yevir ihr Problem, allein ihres. Angeekelt spuckte sie aus. Das Universum ist nicht gerade subtil.

Gerade als sie ihr verworrenes Leben in den Griff zu bekommen versuchte, tauchte Yevir auf. Das war ein Zeichen. Ein Zeichen dafür, dass es ihr nicht bestimmt war, das Warum zu erfahren. Warum sich Thriss das Leben nahm, zwei Tage vor der Ankunft von Shars Nachricht aus dem Gamma-Quadranten. Warum irgendein Dreckskerl das Bedürfnis verspürte, abermals ein Exempel an Ziyal zu statuieren. Und dann war da noch ihr liebstes »Was-zum-Donnerwetter-denkt-er-sich-nur«-Fragezeichen: Shakaar. Natürlich hatte sie schon früher Probleme mit ihm gehabt. Doch selbst wenn er ihre gemeinsame Vergangenheit zu seinem politischen Vorteil nutzte, hatte sie stets auf seine Führungsqualitäten bauen können. Was war nur geschehen, dass Shakaar sich auf einmal so ignorant wie Yevir gebärdete? Auf geistlicher und säkularer Ebene wurde Bajor von blinden Männern geführt – wer war sie, zu glauben, sie sei besser? Nichts von dem, was sie tat, schien zu funktionieren. War es nicht egoistisch von ihr, Antworten und Hinweise zu erwarten, wenn ihre ganze Welt ins Dunkel zu irren drohte? Sollte sie nicht einfach loslassen und auf den Plan der Propheten vertrauen können? Sicher würden sie Bajor nicht aufgrund der Dummheit seiner Vertreter straucheln lassen. Oder? Wütend kickte Kira Steine weg und folgte dem Pfad zum Flussufer hinab. Ihre Schritte wurden immer schneller.

Jeraddo war aufgegangen, prangte am Himmel. Das fahle Gesicht des Mondes spiegelte sich silbern auf der Wasseroberfläche und tauchte die Nacht in willkommenes Licht. Eine kühle Brise kam vom Fluss hoch, brachte die trockenen Blätter zum Schwingen und ließ Kira frösteln. Obwohl die kalte Luft in ihrer Lunge schmerzte, lief sie weiter, vorbei an den Schilfgrasbüscheln und Flusssteinen, bis sie Seitenstechen bekam. Sie liebte es, ihren Körper an seine Grenzen zu treiben, sich von Instinkt statt Rationalität leiten zu lassen.

Wann hatte sie zuletzt derart loslassen können? Es gehörte zu ihrem Job, Emotionen an der kurzen Leine zu halten. Selbst wenn alle um sie herum aufgaben, musste sie noch beherrscht agieren. Selbst wenn ihr ihr geschätzter Captain genommen wurde. Wenn ihr Partner ihr entschwand. Wenn ihr das Recht versagt wurde, ihre Religion auszuüben. Verwirrung, Schreck und Frustration flogen Baseball-Bällen gleich auf sie zu, aber Kira wehrte sie ab, einen nach dem anderen. Mühelos. So war sie nun einmal. Doch momentan änderte dieses Spiel abermals seine Regeln. Sie fragte sich, ob sie erneut Schritt halten würde.

Kira folgte dem Pfad weg vom Fluss und in den Wald, wo hohe Bäume ihr Schatten spendeten. Sie rannte wieder. Der Wind trieb den Rauch aus dem Schornstein einer nahen Farm zu ihr. Er brachte sie zum Husten, aber sie lief einfach weiter.

Ich werde rennen, solange mein Körper atmet, falls das der Wille der Propheten ist, schwor sie sich. Ihr war, als steuerte ihr gesamtes Leben momentan auf eine Klippe zu, und sie konnte nicht mehr tun, als darauf zu hoffen, im entscheidenden Moment abzuspringen. Darauf, durch ihr Springen tatsächlich etwas zu bewirken.

Über Wurzeln hinweg zog sie weiter, folgte dem gewundenen Pfad, den Baumstümpfe und hüfthohes Buschwerk längst vor ihrem Blick verbargen. Mit jedem Schritt hörte sie das Blut in ihren Ohren rauschen. Plötzlich verfing sich ihr Stiefel an etwas. Mit Knien und Brust voran schlug sie so hart auf dem Waldboden auf, dass ihr die Luft wegblieb. Zweige zerkratzten ihre Haut, und als sie sich zur Seite wälzte, schmeckte sie Dreck und Blut im Mund. Blätter klebten an ihrer Kleidung. Ein Schrei bahnte sich ihre Kehle hinauf, doch Kira zwang ihn zurück.

Flach auf dem Rücken liegend, sah sie an den kahlen, knorrigen Ästen vorbei zum sternenlosen Himmel, während Wellen des Schmerzes über ihren geschundenen Leib spülten. Mit zusammengebissenen Zähnen konzentrierte sie sich darauf, wieder zu Atem zu kommen.

Kira lauschte dem Wind, hörte hin und wieder Äste knacken, das Rascheln von Vogelschwingen. Sie stellte sich vor, das Wurmloch befände sich direkt über ihr, versprach sich, es würde sich jeden Moment öffnen … für sie …

Und sie wartete. Sie wartete, bis ihre Glieder taub wurden, aber nichts geschah. Was hab ich denn erwartet? Ich sollte einfach zurückgehen, bevor Kas sich Sorgen macht. Kira seufzte. Sie mochte einigen Wundern und manchen einzigartigen spirituellen Erfahrungen beigewohnt haben, aber sie war nicht so töricht, zu glauben, dass die Propheten ihr ein Zeichen gaben, wann immer sie darum bat.

Grunzend stemmte sie sich in eine sitzende Position und betrachtete ihre Beine. Dem Gefühl nach klebten kleine Steine auf ihren Knien, doch zu ihrem Glück fühlte sich nichts gebrochen oder verstaucht an.

Kira klopfte sich den Dreck von der Kleidung, stützte die Hände hinter sich auf den Boden und versuchte, sich hochzudrücken, aber sie brachte nur den Stein zum Rollen, der ihre Stütze gewesen war. Wäre echt schön, wenn ich das hier schaffe, ohne mir das Genick zu brechen, dachte sie bitter. Abermals kam sie mit den Fingern gegen den Stein, und diesmal weckte er ihre Neugierde. Das ist gar kein Stein. Kira befreite ihn von der Wurzel, unter der er verborgen war, und hielt ihn hoch, bis ein Strahl des Mondlichts ihr verriet, worum es sich tatsächlich handelte.

Ihre Augen mussten ihr einen Streich spielen!

Fieberhaft strich sie den Dreck von dem Objekt. Sie vermochte nicht zu sagen, seit wann es dort gelegen hatte, schmutzig und vergessen auf Captain Siskos Grundstück. Aber sie wusste, um was es sich handelte. Sie wusste es genau.

Ein Baseball.

Die Nähte waren geplatzt, das Leder ramponiert und der Ball derart aufgeweicht, dass er nicht mehr zu gebrauchen war, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass sie einen Baseball des Abgesandten in Händen hielt. Ihre Gedanken überschlugen sich. Kas hatte ihr erzählt, dass er hier draußen Bälle geschlagen hatte, um nachzudenken, aber …

Langsam begann sie zu lächeln. Dann kam das Lachen, zunächst leise, bald immer stärker, bis es sie ganz erfüllte.

Ob Kasidy schon wartete? Kira stand auf und machte sich auf den Heimweg.

DANKSAGUNG

Falls es wirklich eines ganzen Dorfes bedarf, um ein Kind zu erziehen, braucht es auch eine ganze Familie, um ein Buch zu schreiben. Vielen gebührt Dank.

Es wäre falsch, würde ich nicht zuerst den Schauspielern und Autoren der Deep Space Nine-Familie Respekt zollen, die uns dieses unglaubliche Universum zur Spielwiese machten. DS9 wird noch leben, lange nachdem dieses Buch zur Flohmarktware verkommen ist.

Mein Ehemann trieb mich unablässig dazu an, meine Ziele höher zu setzen. Ohne seine Unterstützung hätte ich dieses Unterfangen nie versucht und erst recht nicht erfolgreich beendet. Er und meine Töchter – Sara, Ally, Rachel und Abby – waren stets bewundernswert geduldig mit mir und gaben mir volle Unterstützung. Meine Eltern Marge und Jeff Clayton müssen sich oft gefragt haben, wie inmitten ihrer Cheerleader-Töchter ausgerechnet ein Geek wie ich entstehen konnte, doch sie standen mir immer enthusiastisch zur Seite. Auch meine Geschwister verdienen eine Erwähnung: Laurie brachte mich nach Jahren der Enthaltsamkeit wieder mit STAR TREK zusammen, Jane war meine Stütze, Tad teilte meine Liebe für Sci-Fi und Fantasy, und Julie war eine echte Kumpeline. Mein Bruder Peter, ein brillanter Kopf, Genforscher und Bilderstürmer im Bereich sozialer Politik, gab mir das Rüstzeug mit, den Hintergrund der Andorianer zu gestalten. Meine Schwägerin Amy inspirierte mich durch ihre Tapferkeit. Peter Jarman lieh mir seinen Laptop und stellte so die Existenz dieses Buches sicher.

Ebenso liebevoller Dank gilt meinen Kollegen, die alle einen Teil dieses Buches mit beanspruchen können. Meine unglaubliche Koautorin Kirsten hat dieses Projekt nicht mit mir gestemmt, stand mir aber die ganze Zeit im Schützengraben zur Seite – spät nachts, an Wochenenden, vor Abgabeterminen. Sie ist die Patentante dieses Romans. Jeff Lang half mir mit seinem Witz, seiner Weisheit und seinen offenen Armen durch die Überarbeitungen, meine Jammerphasen und den ganzen Rest. Bethany Phillips, selbst talentierte Autorin, ist der Grund, aus dem das Exposé tatsächlich fertig wurde. Sie war Testleserin, Handlungsexpertin und allzeit mit gutem Rat zur Stelle. Mein Mitstreiter Jim Wright brachte mich gewissermaßen auf Spur, als er einst vorschlug: »Du solltest eine Kolumne für The Starfleet Journal schreiben.« Und Keith DeCandido war die Stimme der pragmatischen Erfahrung, die mich um einige sprichwörtliche Klippen steuerte.

Denas Umarmungen und Gebete hielten mich während der langen Stunden am Computer warm. Meine liebe Mikaela sorgte für Humor, wann immer ich ihn brauchte. Ihr beide verdient einen Schmatzer.

Die beeindruckende Susannah wird verstehen: Law, hîr nîn, ú dollen i rîw. Anírach, nui lû, gwannad uin gwaith lín? Cathy, Marsha, Betsy, Eden und die Spielzeuggang waren meine Cheerleader. Das Team der Oak Hills School, das diese Mädels unterstützte, verdient besonderen Dank: Wendy, Chris, Heidi, Ashley, Tammy und Cynthia. Mein ortsansässiges Genie Dr. Fraser Smith brachte mir die Sachbücher, die ich brauchte, um schlau zu wirken. Ohne Patty Heyes, Katie Fritz, Sara Wilcox und meine Freunde in PTF – D’Alaire, Julie, Monica, Janet und Marianne – hätte ich das Schreiben von STAR TREK-Belletristik nie zu meiner Priorität gemacht.

An den »Vater« dieses Projektes, Marco Palmieri: Für deinen unschätzbaren Instinkt, dein unglaubliches Talent, deine unendliche Geduld und deinen Mut, auf ein Küken wie mich zu setzen, schulde ich dir meinen aufrichtigsten Dank. Du hast mir die Chance gegeben, meinen Luftschlössern ein Fundament zu bauen.

ÜBER DIE AUTORIN

Heather Jarman ist die Autorin mehrerer gefeierter Beiträge zum STAR TREK-Universum, darunter »Die Welten von Deep Space Nine, Band 2: Paradigma« und »Balance of Nature« für die Reihe STAR TREK – Corps of Engineers. Momentan widmet sie sich ihrer lange vernachlässigten universitären Ausbildung, findet das akademische Leben aber weit weniger spannend als Raumschiffe und fremde Spezies. Im russischen Moskau, wo Heather momentan mit ihrer Familie lebt, findet sie viel Material für ihre zukünftigen literarischen Arbeiten. Die Inspiration, die sie auf ihren Reisen sammelt, führt eines Tages vielleicht auch wieder zu einem STAR TREK-Roman.

Schon erschienen:

PRIMEVAL 1 – »Im Schatten des Jaguars«
ePUB | € 4,99 | ISBN: 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2 – »Die Insel jenseits der Zeit«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3 – »Der Tag des jüngsten Gerichts«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4 – »Feuer und Eis«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-86425-003-3

TORCHWOOD 1 – »Ein anderes Leben«
ePUB | € 4,99 | ISBN: 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2 – »Wächter der Grenze«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-86425-005-7

Star Trek – TNG 1 »Tod im Winter«
ePUB | € 4,99 | ISBN: 978-3-942649-73-5

Star Trek – TNG 2 »Widerstand«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-74-2

Star Trek – TNG 3 »Quintessenz«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-75-9

Star Trek – TNG 4 »Heldentod«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-77-3

Star Trek – Destiny 1 »Götter der Nacht«
ePUB | € 4,99 | ISBN: 978-3-942649-71-1

Star Trek – Destiny 2 »Gewöhnliche Sterbliche«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-76-6

Star Trek – Destiny 3 »Verlorene Seelen«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-78-0

Star Trek – Enterprise 1 »Das Höchste Maß an Hingabe«
ePUB | € 4,99 | ISBN: 978-3-942649-72-8

Star Trek – DS9 »Ein Stich zur rechten Zeit«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-79-7

Star Trek – DS9 8.01 »Offenbarung, Buch I«
ePUB | € 4,99 | ISBN: 978-3-942649-80-3

Star Trek – DS9 8.02 »Offenbarung, Buch II«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-81-0

Star Trek – DS9 8.03 »Sektion 31 – Der Abgrund«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-82-7

Star Trek – DS9 8.04 »Portale – Dämonen der Luft und Finsternis«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-83-4

Star Trek – DS9 8.05 »Mission Gamma I – Zwielicht«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-88-9

Star Trek – DS9 8.06 »Mission Gamma II – Dieser graue Geist«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-93-3

Star Trek – DS9 8.07 »Mission Gamma III – Kathedrale«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-99-5

Star Trek – DS9 8.08 »Mission Gamma IV – Das kleinere Übel«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-59-9

Star Trek – FILMROMAN
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-48-3

Star Trek – DIE GESETZE DER FÖRDERATION
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-86-5

Star Trek – EINZELSCHICKSALE
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-87-2

Star Trek – TNG 5 »Mehr als die Summe«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-84-1

Star Trek – TNG 6 »Den Frieden verlieren«
ePUB | € 7,99 | ISBN: 978-3-942649-85-8

Weitere Titel sind in Vorbereitung