Warrior Cats - Morgenröte
Author: Erin Hunter; Klaus Weimann
Date: 2011-07-17T22:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane; Kinderbücher; Romane & Erzählungen; Roman
Description: Kurzbeschreibung Die große Eiche neigte sich, zunächst langsam, dann immer schneller. bis sie krachend zu Boden fiel. »Der Wald ist tot«, murmelte Sandsturm. »Für keinen von uns besteht noch Hoffnung.« Die Zweibeiner zerstören den Wald: Das Lager des DonnerClans ist dem Erdboden gleichgemacht worden, das Baumgeviert, der rituelle Versammlungsort der vier Clans, gefällt. Alle Katzen hungern erbärmlich. Es scheint unvermeidlich: Die Katzen müssen den Wald verlassen, wenn sie nicht sterben wollen! Doch wohin sollen sie gehen, wo sollen sie in Zukunft leben? Und wie kann unter solchen Bedingungen
Publisher: Beltz & Gelberg

Erin Hunter
Warrior Cats
Special Adventure – Morgenröte
Aus dem Englischen von Klaus Weimann

www.beltz.de

© 2011 Beltz & Gelberg in der Verlagsgruppe Beltz · Weinheim Basel

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

© 2006 Working Partners Limited

Die Originalausgabe erschien 2006 unter dem Titel Warriors, The New Prophecy, Dawn bei HarperCollins Children’s Books, New York

Lektorat: Susanne Härtel
ebook: Druckhaus »Thomas Müntzer«, Bad Langensalza

ISBN 978-3-407-74282-7

Besonderen Dank an Kate Cary

Hinter dem Namen Erin Hunter verbergen sich gleich drei Autorinnen. Während Victoria Holmes meistens die Ideen für die Geschichten hat und das gesamte Geschehen im Auge behält, bringen Cherith Baldry und Kate Cary die Abenteuer der Katzen-Clans zu Papier. Alle drei mögen Katzen und haben großen Spaß daran, neue und spannende Geschichten rund um die KatzenClans zu erfinden.

Mehr Informationen unter www.warriorcats.de

Karte

Die Hierarchie der Katzen

DonnerClan

Anführer

FEUERSTERN – hübscher Kater mit rotem Fell

Zweiter Anführer

GRAUSTREIF – langhaariger, grauer Kater Heilerin RUSSPELZ – dunkelgraue Kätzin; Mentorin von BLATTPFOTE – hellbraun gestreifte Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen und weißen Pfoten

Krieger

(Kater und Kätzinnen ohne Junge)

MAUSEFELL – kleine, schwarzbraune Kätzin; Mentorin von SPINNENPFOTE

BORKENPELZ – dunkelbraun getigerter Kater; Mentor von EICHHORNPFOTE

SANDSTURM – kleine, gelbbraune Kätzin

WOLKENSCHWEIF – langhaariger, weißer Kater

FARNPELZ – goldbraun getigerter Kater; Mentor von WEISSPFOTE

DORNENKRALLE – goldbraun getigerter Kater; Mentor von WEIDENPFOTE

LICHTHERZ – weiße Kätzin mit goldbraunen Flecken und vernarbtem Gesicht

BROMBEERKRALLE – dunkelbraun getigerter Kater mit bernsteinfarbenen Augen

ASCHENPELZ – hellgrauer Kater mit dunkleren Flecken und dunkelblauen Augen

REGENPELZ – dunkelgrauer Kater mit blauen Augen

SCHLAMMFELL – hellgrauer Kater mit bernsteinfarbenen Augen

AMPFERSCHWEIF – schildpattfarbene Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen

Schüler

(über sechs Monde alt, in der Ausbildung zum Krieger)

EICHHORNPFOTE – dunkelrote Kätzin mit grünen Augen

SPINNENPFOTE – langgliedriger, schwarzer Kater mit braunem Bauch und bernsteinfarbenen Augen

WEIDENPFOTE – kleiner, dunkelbrauner Kater mit bernsteinfarbenen Augen

WEISSPFOTE – weiße Kätzin mit grünen Augen

Königinnen

(Kätzinnen, die Junge erwarten oder aufziehen)

GOLDBLÜTE – Kätzin mit hellem, goldbraunem Fell; älteste Königin in der Kinderstube

RAUCHFELL – hellgraue Kätzin mit dunklen Flecken und grünen Augen

Älteste

(ehemalige Krieger und Königinnen, jetzt im Ruhestand)

FROSTFELL – weiße Kätzin mit blauen Augen

FLECKENSCHWEIF – hell gescheckte Kätzin

LANGSCHWEIF – Kater mit hellem Fell und schwarzen Streifen; früh im Ruhestand, weil fast blind

SchattenClan

Anführer

SCHWARZSTERN – großer, weißer Kater mit riesigen, pechschwarzen Pfoten

Zweite Anführerin

ROSTFELL – dunkle, goldbraune Kätzin

Heiler

KLEINWOLKE – sehr kleiner, getigerter Kater

Krieger

EICHENFELL – kleiner, brauner Kater; Mentor von RAUCHPFOTE

ZEDERNHERZ – dunkelgrauer Kater

ESCHENKRALLE – rotbrauner Kater; Mentor von KRALLENPFOTE

NACHTFLÜGEL – schwarze Kätzin

BERNSTEINPELZ – schildpattfarbene Kätzin mit grünen Augen

Königin

MOHNBLÜTE – langbeinige, hellbraun gescheckte Kätzin

Älteste

TRIEFNASE – kleiner, grau-weißer Kater; ehemaliger Heiler

KIESELSTEIN – magerer, grauer Kater

WindClan

Anführer

RIESENSTERN – schwarz-weißer Kater mit sehr langem Schwanz

Zweiter Anführer

MOORKRALLE – dunkelbraun gesprenkelter Kater; Mentor von KRÄHENPFOTE

Heiler

RINDENGESICHT – brauner Kater mit kurzem Schwanz

Krieger

FETZOHR – getigerter Kater; Mentor von EULENPFOTE

SPINNENFUSS – dunkelgrau getigerter Kater; Mentor von RENNPFOTE

KURZBART – braun gescheckter Kater

GINSTERSCHWEIF – gelbbrauner Kater

Schüler

KRÄHENPFOTE – dunkelrauchgrauer, fast schwarzer Kater mit blauen Augen

RENNPFOTE – kleiner, flinker Kater

EULENPFOTE – braun gestreifter Kater

Königinnen

ASCHENFUSS – graue Kätzin

HELLSCHWEIF – kleine, weiße Kätzin

Älteste

MORGENBLÜTE – schildpattfarbene Kätzin

HAFERBART – cremefarben-braun gestreifter Kater

FlussClan

Anführerin

LEOPARDENSTERN – ungewöhnlich getupfte, goldfarbene Kätzin

Zweite Anführerin

NEBELFUSS – graue Kätzin mit blauen Augen

Heiler

SCHMUTZFELL – langhaariger, hellbrauner Kater; Mentor von MOTTENFLÜGEL – schöne golden gestreifte Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen

Krieger

SCHWARZKRALLE – rauchschwarzer Kater

BLEIFUSS – untersetzter, gestreifter Kater

STURMPELZ – dunkelgrauer Kater mit bernsteinfarbenen Augen

HABICHTFROST – breitschultriger, dunkelbrauner Kater mit weißem Bauch und eisblauen Augen

SCHWALBENSCHWEIF – dunkelbraun gestreifte Kätzin mit grünen Augen

Königinnen

MOOSPELZ – schildpattfarbene Kätzin

MORGENBLUME – hellgraue Kätzin

Älteste

SCHATTENPELZ – sehr dunkle, graue Kätzin

RUMPELBAUCH – dunkelbrauner Kater

Stamm des eilenden Wassers

Seher und Anführer

SAGER VON DEN SPITZEN STEINEN (Steinsager) – hoch gewachsener brauner Kater mit leuchtend grünen Augen

Höhlenwächter

(Kater und Kätzinnen, die für den Schutz der Höhle verantwortlich sind)

FELS WO ADLER NISTET (Fels) – geschmeidiger Kater mit gelben Augen; Anführer der Höhlenwächter

FANG VOM KREISENDEN ADLER (Fang) – riesiger, dunkelbrauner Tigerkater mit langer Narbe im Gesicht

BERG WO SICH SCHNEE FÄNGT (Berg) – dürrer schwarzer Kater mit Stummelschwanz

VOGEL DER DEN WIND REITET (Vogel) – graubraune Kätzin

NACHT OHNE STERNE (Nacht) – schwarze Kätzin

STERN DER AUF WASSER SCHEINT (Stern) – hübsche Kätzin

Beutejäger

(Kater und Kätzinnen, die für die Nahrung verantwortlich sind)

BACH WO KLEINER FISCH SCHWIMMT (Bach) – attraktive, getigerte Kätzin

Katzen außerhalb der Clans

MIKUSCH – schwarz-weißer Kater, lebt auf einem Bauernhof nahe am Wald

RABENPFOTE – schlanker, schwarzer Kater; lebt auf dem Hof mit Mikusch

CHARLY – älterer, gestreifter Kater, der in den Wäldern in der Nähe des Meeres wohnt

LAURA – gestreiftes Hauskätzchen mit blauen Augen

SASHA – lohfarbene Einzelläuferin

Andere Tiere

MITTERNACHT – sternenkundige Dächsin, die am Meer lebt

Prolog

Sterne funkelten kalt auf den Wald herab, der vom frostigen Blattfall blank gefegt war. Schatten bewegten sich durch das Unterholz. Magere Gestalten, deren Felle vom kühlen Abendtau durchnässt waren, glitten zwischen den Stängeln hindurch wie Wasser durch das Röhricht. Der Pelz der Katzen hing schlaff an ihren ausgemergelten Körpern.

Der flammenfarbene Kater, der die schweigende Prozession anführte, hob den Kopf und prüfte die Luft. Obwohl die anbrechende Nacht die Zweibeinermonster zum Schweigen gebracht hatte, haftete ihr Gestank noch an jedem absterbenden Blatt und Zweig.

Der Kater ließ sich vom Duft seiner Gefährtin trösten, die neben ihm ging. Ihr vertrauter Geruch mischte sich mit dem verhassten der Zweibeiner und milderte dessen Schärfe. Sie hielt stetig mit ihm Schritt, obwohl ihr schleppender Gang verriet, dass ihr Magen seit Langem leer war und sie die Nächte durchwacht hatte.

»Feuerstern«, keuchte sie. »Glaubst du, dass unsere Töchter uns finden, wenn sie heimkehren?«

Der flammenfarbene Kater zuckte zusammen, als wäre er auf einen Dorn getreten. »Darum können wir nur beten, Sandsturm«, antwortete er leise.

»Aber wie?«, fragte Sandsturm weiter und schaute zurück auf einen breitschultrigen, grauen Kater. »Graustreif, glaubst du, sie werden wissen, wohin wir gezogen sind?«

»Oh, sie werden uns schon finden«, versprach der Krieger.

»Wie kannst du dir da so sicher sein«, knurrte Feuerstern. »Wir hätten doch noch eine Patrouille auf die Suche nach Blattpfote losschicken sollen.«

»Und dabei riskieren, dass wir weitere Katzen verlieren?«, miaute Graustreif. Feuersterns Augen verengten sich vor Schmerz und er eilte weiter.

Sandsturm zuckte mit dem Schwanz. »Das war die schwerste Entscheidung, die er jemals zu treffen hatte«, flüsterte sie Graustreif zu.

»Er musste den Clan an die erste Stelle setzen«, zischte Graustreif zurück.

Sandsturm schloss für einen Augenblick die Augen. »Wir haben so viele Katzen verloren im vergangenen Mond«, miaute sie.

Der Wind musste ihre Stimme weitergetragen haben, denn Feuerstern drehte sich um und sein Blick verhärtete sich. »Vielleicht werden die anderen Clans bei der Großen Versammlung nun doch endlich zustimmen, dass wir uns gegen diese Bedrohung zusammenschließen müssen«, knurrte er.

»Zusammenschließen?« Ein verächtliches Miauen kam von einem gestreiften Kater. »Hast du vergessen, wie die Clans reagiert haben, als du das letzte Mal davon gesprochen hast? Der WindClan war halb verhungert, aber du hättest genauso gut vorschlagen können, dass sie ihre Jungen auffressen. Sie sind zu stolz und wollen nicht zugeben, dass sie Hilfe von anderen Katzen brauchen.«

»Inzwischen ist es aber noch schlimmer geworden, Borkenpelz«, entgegnete Sandsturm. »Wie kann ein Clan stark bleiben, wenn seine Jungen sterben?« Ihre Stimme verklang, als ihr klar wurde, was sie gerade gesagt hatte. »Es tut mir leid, Borkenpelz«, murmelte sie.

»Lärchenjunges mag tot sein«, fauchte Borkenpelz. »Aber das heißt nicht, dass ich den DonnerClan von einem anderen Clan herumkommandieren lasse!«

»Kein Clan wird uns Befehle erteilen«, sagte Feuerstern. »Aber ich glaube immer noch, dass wir uns gegenseitig helfen können. Es ist fast Blattleere. Die Zweibeiner und ihre Monster haben unsere Beute vertrieben, und was übrig geblieben ist, haben sie vergiftet, sodass wir sie nicht gefahrlos essen können. Allein können wir nicht kämpfen.«

Plötzlich schwoll das Wispern des Windes in den Ästen zu einem Brausen an und Feuerstern verlangsamte seinen Schritt und spitzte die Ohren.

»Was ist das?«, flüsterte Sandsturm mit weit aufgerissenen Augen.

»Irgendetwas passiert am Baumgeviert!«, jaulte Graustreif.

Er rannte los, und Feuerstern preschte hinter ihm her, eng gefolgt von seinen Clan-Kameraden. Am oberen Rand des Hangs blieben alle Katzen abrupt stehen und blickten hinab in die Senke mit ihren steil abfallenden Wänden.

Helle, unnatürliche Lichter, greller als Mondschein, bestrahlten die Stämme der vier gewaltigen Eichen, die diesen heiligen Ort seit der Zeit der Großen Clans bewacht hatten. Weitere Lichter blitzten aus den Augen riesiger Monster, die am Rand der Lichtung kauerten. Der Großfelsen, der massive, glatte graue Stein, auf dem die Anführer standen, wenn sie sich bei jedem Vollmond an die Große Versammlung wandten, wirkte klein und verletzbar, wie ein Junges, das auf einem Donnerweg kauert.

Zweibeiner rannten in der Senke umher und schrien sich etwas zu. Ein neues Geräusch durchschnitt die Luft, ein kreischendes, hohes Heulen, und einer der Zweibeiner hob eine gewaltige, glänzende Vorderpfote, die in dem hellen Licht aufblitzte. Er drückte sie gegen den Stamm der ersten Eiche, und Staub flog aus dem Baum wie Blut, das aus einer Wunde spritzt. Die glänzende Vorderpfote heulte auf, als sie grausam in die uralte Rinde biss und sich immer tiefer in das Herz des Baums schob, bis der Zweibeiner einen Warnruf ausstieß. Die Senke hallte wider von einem so lauten Knacken, dass es die röhrenden Monster übertönte. Die große Eiche neigte sich, zunächst langsam, dann immer schneller, bis sie krachend zu Boden fiel. Ihre blattlosen Äste prasselten auf die kalte Erde, dann kamen sie in tödlichem Schweigen zur Ruhe.

»SternenClan, halte sie auf!«, miaute Sandsturm.

Es gab jedoch kein Anzeichen, dass ihre Kriegervorfahren gesehen hatten, was am Baumgeviert passierte. Die Sterne glitzerten am dunkelblauen Himmel, während sich der Zweibeiner zur nächsten Eiche begab und seine Vorderpfote aufkreischte, als sie zu einem weiteren Todesstoß ausholte.

Die Katzen sahen entsetzt zu, wie der Zweibeiner sich um die Lichtung arbeitete, bis die letzte Eiche gefällt war. Das Baumgeviert, an dem sich zahllose Generationen lang die vier Clans versammelt hatten, gab es nicht mehr. Die vier riesigen Eichen lagen hingestreckt auf dem Boden, ihre Äste noch immer bebend, bis sie allmählich zur Ruhe kamen. Zweibeinermonster fauchten am Rand der Lichtung, bereit, vorzustürzen und die Beute zu zerlegen, während die Katzen, unfähig sich zu rühren, wie erstarrt am oberen Rand des Abhangs stehen blieben.

»Der Wald ist tot«, murmelte Sandsturm. »Für keinen von uns besteht noch Hoffnung.«

»Gebt euren Mut nicht auf!« Mit glitzernden Augen wandte sich Feuerstern an seine Begleiter. »Wir haben noch immer unseren Clan. Es gibt stets Hoffnung.«

1. Kapitel

Krähenpfote war der Erste, der das Moorland roch, als die Morgensonne ihr weiches Licht über das taugetränkte Gras breitete. Er gab keinen Laut von sich, doch Eichhornpfote sah, wie er die Ohren spitzte und etwas von der Erschöpfung abschüttelte, gegen die er seit Federschweifs Tod angekämpft hatte. Der dunkelgraue WindClan-Kater beschleunigte den Schritt, eilte den Hang hinauf, wo der Nebel noch an dem langen Gras hing. Eichhornpfote öffnete das Maul und sog tief die Luft ein, bis auch sie den vertrauten Geruch von Ginster und Heidekraut in der kalten Morgenluft schmecken konnte.

Dann preschte sie hinter ihm her, rasch gefolgt von Brombeerkralle, Sturmpelz und Bernsteinpelz. Inzwischen konnten sie alle die Moorlanddüfte riechen, und sie wussten, das Ende ihrer langen, anstrengenden Reise war nahe.

Schweigend hielten die fünf Katzen am Rande des WindClan-Territoriums an. Eichhornpfote warf einen Blick auf ihren Clan-Gefährten Brombeerkralle und dann auf Bernsteinpelz, die Kätzin aus dem SchattenClan. Neben ihr kniff Sturmpelz, der graue FlussClan-Krieger, die Augen vor dem kalten Wind zusammen, aber am angespanntesten starrte Krähenpfote hinaus auf das raue Grasland, wo er geboren worden war.

»Ohne Federschweif wären wir nicht so weit gekommen«, murmelte er.

»Sie ist gestorben, um uns alle zu retten«, bekräftigte Sturmpelz.

Eichhornpfote zuckte zusammen, als sie den Schmerz in der Stimme des FlussClan-Kriegers vernahm. Federschweif war seine Schwester gewesen. Sie hatte ihr Leben verloren, als sie ihre Gefährten aus einer tödlichen Gefahr rettete, nachdem sie in den Bergen eine fremde Gruppe von Katzen getroffen hatten. Der Stamm des eilenden Wassers lebte hinter einem Wasserfall und hörte nicht auf den SternenClan, sondern auf seine eigenen Ahnen, den Stamm der ewigen Jagd. Eine Großkatze hatte sie viele Monde lang gejagt und einen nach dem anderen erlegt. Als die Bestie wieder in die Höhle des Stamms des eilenden Wassers eingedrungen war, hatte es Federschweif geschafft, eine spitze Felszacke von der Decke zu lösen, die herabdonnerte und das Untier tötete. Sie selbst war dabei zu Tode gestürzt, und nun lag sie unter Felsen im Stamm-Territorium in der Nähe des Wasserfalls, dessen Rauschen sie zum SternenClan begleiten sollte.

»Es war ihre Bestimmung«, sagte Bernsteinpelz sanft.

»Ihre Bestimmung war, mit uns die Suche zu Ende zu führen«, knurrte Krähenpfote. »Der SternenClan hatte sie auserwählt, dass sie mit uns zum Wassernest der Sonne zieht und hört, was Mitternacht uns zu sagen hat. Sie hätte nicht für die Prophezeiung eines anderen Clans sterben müssen.«

Sturmpelz, der an Krähenpfotes Seite trottete, stieß den WindClan-Schüler sanft mit der Schnauze an. »Tapferkeit und Opfermut gehören zum Gesetz der Krieger«, erinnerte er ihn. »Hättest du gewollt, dass sie eine andere Wahl trifft?«

Krähenpfote blickte über den sturmzerzausten Ginster, ohne zu antworten. Seine Ohren zuckten, als bemühte er sich, im Wind Federschweifs Stimme zu vernehmen.

»Kommt weiter!« Eichhornpfote, die plötzlich begierig war, die Reise zu Ende zu bringen, sprang voran über das struppige Gras. Bevor sie aufgebrochen war, hatte sie sich mit ihrem Vater Feuerstern gestritten, und jetzt prickelten ihre Pfoten vor Nervosität bei dem Gedanken, wie er auf ihre Rückkehr reagieren würde. Sie und Brombeerkralle hatten den Wald verlassen, ohne einer Clan-Katze Bescheid zu geben, wohin sie gingen oder warum. Nur Blattpfote, Eichhornpfotes Schwester, wusste, dass der SternenClan zu einer Katze aus jedem Clan gesprochen und sie in Träumen aufgefordert hatte, zum Wassernest der Sonne zu ziehen, um Mitternachts Prophezeiung zu hören. Keiner von ihnen hatte geahnt, dass sich Mitternacht als eine weise, alte Dächsin entpuppen würde, noch hatten sie sich vorstellen können, welch gewichtige Neuigkeit sie ihnen mitteilen würde.

Krähenpfote, der das Gelände besser als sonst einer von ihnen kannte, lief an der DonnerClan-Schülerin vorbei und übernahm die Führung. Er eilte auf einen Ginsterbusch zu und verschwand auf einem Kaninchenpfad, Bernsteinpelz dicht hinter ihm. Eichhornpfote senkte den Kopf, um ihre Ohren vor den Dornen zu schützen, und folgte den beiden durch den schmalen Tunnel. Brombeerkralle und Sturmpelz waren dicht hinter ihr und sie konnte den Aufprall ihrer Pfoten auf dem Boden spüren.

Als sich der Ginster um sie schloss, schlugen Erinnerungen mit schwarzen Flügeln auf sie ein, zeigten ihr erneut die Träume, die ihren Schlaf gestört hatten – Träume von Finsternis und einem kleinen Raum, der angefüllt war mit panischer Furcht und Angstgeruch. Eichhornpfote war überzeugt, dass diese entsetzlichen Träume irgendwie mit ihrer Schwester zusammenhingen. Nun endlich wieder zu Hause, würde sie herausfinden können, wo genau Blattpfote sich aufhielt. Eine erneute Woge von Angst überkam sie und sie raste noch schneller auf das Licht am Ende des Tunnels zu.

Sie wurde langsamer, als sie das offene Grasland erreichte. Brombeerkralle und Sturmpelz brachen hinter ihr hervor ins Freie, auch ihr Fell zerzaust von den spitzen Ginsterstacheln.

»Ich wusste gar nicht, dass du Angst vor der Dunkelheit hast«, neckte Brombeerkralle sie, der nun an ihrer Seite trottete.

»Hab ich nicht«, widersprach Eichhornpfote.

»Ich habe dich noch nie so schnell laufen sehen«, schnurrte er mit zuckenden Barthaaren.

»Ich will einfach nach Hause«, antwortete Eichhornpfote und ignorierte den Blick, den Brombeerkralle und Sturmpelz wechselten. Die drei Katzen folgten Bernsteinpelz und Krähenpfote, die in einem Heidekrautfeld verschwunden waren.

»Was Feuerstern wohl sagt, wenn wir ihm von Mitternacht erzählen?«, fragte sich Eichhornpfote laut.

Brombeerkralles Ohren zuckten. »Wenn man das wüsste.«

»Wir sind lediglich die Boten«, miaute Sturmpelz. »Wir können unseren Clans nur berichten, was der SternenClan uns mitgeteilt hat.«

»Werden sie uns glauben?«, fragte Eichhornpfote.

»Wenn Mitternacht recht gehabt hat, dann werden wir sie bestimmt leicht überzeugen können«, meinte Sturmpelz grimmig.

Eichhornpfote wurde plötzlich klar, dass sie nur an die Heimkehr zu ihrem Clan gedacht hatte. Alle Gedanken an das Unheil, das dem Wald drohte, hatte sie verdrängt. Aber bei Sturmpelz’ Worten zog sich ihr Herz vor Angst zusammen und Mitternachts schreckliche Warnung hallte in ihr nach: Zweibeiner. Bald kommen sie mit Maschinen ... Monster in euren Worten, nicht? Bäume sie werden entwurzeln, Felsen zerbrechen, die Erde selbst auseinanderreißen. Kein Platz mehr für Katzen. Ihr bleibt, zerreißen die Monster euch auch oder ihr sterbt ohne Beute.

Ihr Magen krampfte sich vor Furcht zusammen. Wenn sie nun zu spät kamen? Würde es überhaupt noch ein Zuhause geben, zu dem sie zurückkehren konnten?

Sie versuchte sich zu beruhigen, indem sie sich an den Rest von Mitternachts Prophezeiung erinnerte: Aber ihr werdet nicht ohne Führer sein. Wenn heimkehrt, steht auf Großfelsen, wenn Silbervlies oben scheint. Ein sterbender Krieger den Weg wird zeigen. Eichhornpfote holte tief Luft. Noch gab es Hoffnung. Aber zuerst einmal mussten sie heimkehren.

»Ich wittere WindClan-Krieger!« Brombeerkralles Jaulen holte Eichhornpfote zurück ins Moorland.

»Wir müssen zu Krähenpfote und Bernsteinpelz aufschließen!«, keuchte sie. Der Gedanke, sich einer Gefahr Seite an Seite mit den Reisegefährten zu stellen, war ihr instinktiv gekommen, und sie hatte ganz vergessen, dass Krähenpfote ja zum WindClan gehörte und durch seine Clan-Kameraden nicht gefährdet war. Sie schoss aus dem Heidekrautgebüsch hinaus auf eine freie Fläche und stieß fast mit einem ausgemergelten WindClan-Schüler zusammen. Sie blieb stehen und blickte ihn verblüfft an.

Der Schüler war ein sehr junger, gestreifter Kater und schien kaum alt genug, die Kinderstube zu verlassen. Er kauerte in der Mitte der Lichtung, hatte den Rücken gekrümmt und das Fell gesträubt, obwohl Krähenpfote und Bernsteinpelz viel größer waren als er und zudem in der Überzahl. Er zuckte zusammen, als Eichhornpfote aus dem Heidekraut schoss, hielt jedoch tapfer seine Stellung.

»Ich habe doch gewusst, ich rieche Eindringlinge!«, fauchte er.

Eichhornpfote verengte die Augen. Hatte dieses mitleiderregende Häufchen wirklich die Absicht, es mit drei ausgewachsenen Katzen aufzunehmen? Krähenpfote und Bernsteinpelz blickten den kleinen WindClan-Kater ruhig an.

»Eulenjunges!«, miaute Krähenpfote. »Erkennst du mich nicht?«

Der Kater neigte den Kopf zur Seite und öffnete das Maul, um die Luft zu prüfen.

»Ich bin Krähenpfote! Eulenjunges, was machst du hier draußen? Solltest du nicht in der Kinderstube sein?«

Der gestreifte Kater zuckte mit den Ohren. »Ich bin jetzt Eulenpfote«, blaffte er ihn an.

»Aber du kannst kein Schüler sein!«, rief Krähenpfote. »Du bist doch noch keine sechs Monde alt.«

»Und du kannst nicht Krähenpfote sein«, knurrte der Kleine. »Krähenpfote ist weggelaufen.« Aber er entspannte seine kampfbereiten Muskeln und trottete zu dem WindClan-Kater hinüber, der ruhig stehen blieb, während der Schüler an seiner Flanke schnüffelte.

»Du riechst komisch«, erklärte Eulenpfote.

»Wir sind auf einer langen Reise gewesen«, erläuterte Krähenpfote. »Aber jetzt sind wir zurück und ich muss mit Riesenstern reden.«

»Wer muss mit Riesenstern reden?« Ein angriffslustiges Jaulen ließ Eichhornpfote zusammenzucken. Sie drehte sich um und sah einen WindClan-Krieger, der, um den Dornen auszuweichen, mit hoch erhobenen Pfoten aus dem Heidekraut geschritten kam. Zwei weitere Krieger folgten ihm. Beunruhigt blickte Eichhornpfote sie an. Sie waren so mager, dass die Rippen unter ihrem Fell hervorstachen. Hatten diese Katzen in letzter Zeit keine Frischbeute gefangen?

»Ich bin’s! Krähenpfote!«, miaute der WindClan-Schüler, wobei die Spitze seines Schwanzes zuckte. »Spinnenfuß, erkennst du mich auch nicht?«

»Natürlich erkenne ich dich«, antwortete der Krieger. Er klang so gleichgültig, dass Eichhornpfote einen Anflug von Mitleid mit ihrem Freund empfand. Das war keine richtige Heimkehr – und dabei hatte Krähenpfote seinen Clan-Kameraden noch nicht einmal die schlechte Nachricht überbracht.

»Wir dachten, du wärst tot«, miaute Spinnenfuß.

»Wie ihr seht, bin ich es nicht.« Krähenpfote blinzelte. »Ist mit dem Clan alles in Ordnung?«

Spinnenfuß kniff die Augen zusammen. »Was machen diese Katzen hier?«, fragte er.

»Sie sind mit mir gereist«, erwiderte Krähenpfote. »Ich kann das jetzt nicht erklären, aber ich werde Riesenstern alles erzählen«, ergänzte er.

Spinnenfuß schien sich nicht für Krähenpfotes Worte zu interessieren, und Eichhornpfote fühlte den Blick des ausgemergelten Kriegers über sich gleiten, als er fauchte: »Schaff sie von unserem Territorium! Sie haben hier nichts zu suchen!«

Eichhornpfote dachte unwillkürlich, dass Spinnenfuß nicht in der Verfassung war, sie zu verjagen, falls sie sich zu gehen weigerten, aber Brombeerkralle trat vor und neigte den Kopf vor dem WindClan-Krieger.

»Natürlich gehen wir«, miaute er.

»Wir müssen sowieso zu unseren eigenen Clans zurück«, fügte Eichhornpfote spitz hinzu. Brombeerkralle warf ihr einen warnenden Blick zu.

»Dann beeilt euch«, fuhr Spinnenfuß sie an. Zu Krähenpfote gewandt knurrte er: »Komm mit, ich bringe dich zu Riesenstern.« Er drehte sich um und schritt über die Lichtung.

Krähenpfote zuckte mit dem Schwanz. »Zum Lager geht es doch da lang«, miaute er und deutete in die andere Richtung.

»Wir leben jetzt in den alten Kaninchenhöhlen«, erklärte ihm Spinnenfuß.

Eichhornpfote sah Verwirrung und Angst in Krähenpfotes Augen aufblitzen. »Der Clan ist umgezogen?«

»Vorübergehend«, erwiderte Spinnenfuß.

Krähenpfote nickte, obwohl in seinen Augen noch Fragen standen. »Kann ich meinen Freunden Auf Wiedersehen sagen?«

»Deinen Freunden?«, sagte einer der anderen Krieger, ein hellbrauner Kater. »Gilt deine Treue jetzt Katzen anderer Clans?«

»Natürlich nicht!«, betonte Krähenpfote. »Aber wir waren mehr als einen Mond lang zusammen auf Reisen.«

Die WindClan-Krieger blickten sich unsicher an, sagten aber nichts, als Krähenpfote zu Bernsteinpelz hinüberging und ihre gesprenkelte Flanke mit der Nase berührte. Freundschaftlich strich er an Brombeerkralle und Sturmpelz entlang. Als er den Kopf vorstreckte und Eichhornpfotes Schnauze berührte, war diese von der Innigkeit seines Abschieds überrascht. Krähenpfote hatte es von ihnen am schwersten gehabt, sich in die Gruppe einzufügen, aber nach allem, was sie zusammen überstanden hatten, fühlte selbst er das Band der Freundschaft, das die fünf Katzen einte.

»Wir müssen uns bald wieder treffen«, murmelte Brombeerkralle leise. »Am Großfelsen, wie Mitternacht es uns gesagt hat. Wir müssen den sterbenden Krieger sehen, damit wir wissen, was wir als Nächstes zu tun haben.« Er schnippte mit dem Schwanz. »Es wird sicherlich nicht leicht sein, unsere Clans davon zu überzeugen, dass Mitternacht die Wahrheit gesagt hat. Die Anführer wollen bestimmt nicht hören, dass sie den Wald verlassen müssen. Aber wenn wir den sterbenden Krieger gesehen haben ...«

»Wir müssen unsere Anführer mitnehmen«, miaute Eichhornpfote. »Wenn sie den sterbenden Krieger auch sehen, müssen sie einfach glauben, dass Mitternacht recht hat.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Leopardenstern mitkommen wird«, meinte Sturmpelz.

»Schwarzstern auch nicht«, stimmte Bernsteinpelz zu. »Es ist kein Vollmond, also ist auch kein Waffenstillstand zwischen den vier Clans.«

»Aber es ist so wichtig«, beharrte Eichhornpfote. »Sie müssen einfach kommen!«

»Wir können es ja versuchen«, entschied Brombeerkralle. »Eichhornpfote hat recht. So können wir am besten unsere Nachricht weitergeben.«

»Also gut«, miaute Krähenpfote. »Wir treffen uns morgen Nacht beim Baumgeviert, mit oder ohne unsere Anführer.«

»Baumgeviert!«, knurrte Spinnenfuß und Eichhornpfote zuckte zusammen. Der WindClan-Krieger hatte offenbar ihr Gespräch mitgehört. Ein plötzliches Schuldgefühl durchzuckte sie, obwohl sie wusste, dass in ihrer aller Vorhaben keine Treulosigkeit gegenüber ihren Clans lag – ganz im Gegenteil. Aber Spinnenfuß schien ganz andere Ängste zu haben.

»Ihr könnt euch nicht beim Baumgeviert treffen. Davon ist nichts mehr übrig!«, fauchte er.

Eichhornpfote gefror das Blut.

»Wie meinst du das?«, fragte Bernsteinpelz.

»Als wir vor zwei Mondaufgängen zur Großen Versammlung gekommen sind, haben alle Clans gesehen, wie die Zweibeiner das Baumgeviert zerstört haben. Die Zweibeiner und ihre Monster haben die vier Eichen gefällt.«

»Alle vier gefällt?«, wiederholte Eichhornpfote.

»Genau«, knurrte Spinnenfuß. »Wenn ihr so mäusehirnig sein und dorthin gehen wollt, könnt ihr es selber sehen.«

Eichhornpfotes Sehnsucht, nach Hause zu kommen, endlich ihren Clan sowie Vater, Mutter und Schwester zu sehen, überkam sie wie eine Woge, und ihre Pfoten zuckten in dem Verlangen, zurück in den Wald zu laufen. Die anderen schienen ihre Empfindungen zu teilen. Brombeerkralles Blick wurde hart und Sturmpelz knetete den Boden ungeduldig mit den Pfoten.

Krähenpfote blickte von seinen Clan-Kameraden zu seinen Freunden. »Viel Glück«, miaute er ruhig. »Ich denke trotzdem, dass wir uns dort morgen Nacht treffen sollten, auch wenn die Eichen weg sind.« Brombeerkralle und Sturmpelz nickten, Krähenpfote drehte sich um und folgte Spinnenfuß ins Heidekraut.

Als die WindClan-Katzen verschwunden waren, prüfte Brombeerkralle die Luft.

»Los jetzt!«, befahl er. »Wir gehen am alten Dachsbau vorbei zum Fluss. Bernsteinpelz, ich denke, du solltest bis zur Grenze des WindClans mit uns kommen.«

»Aber es wäre doch schneller, wenn ich direkt zum Donnerweg laufe«, widersprach Bernsteinpelz.

»Es ist sicherer, wenn wir zusammenbleiben, bis wir das Moorland verlassen haben«, miaute Sturmpelz. »Nicht dass der WindClan dich allein auf seinem Territorium antrifft.«

»Ich habe keine Angst vor dem WindClan«, zischte Bernsteinpelz. »Wenn man sich die Krieger so betrachtet, sind sie kaum in der Verfassung, zu kämpfen.«

»Wir sollten sie aber nicht herausfordern«, warnte Brombeerkralle. »Keine Katze weiß bislang, wo wir gewesen sind oder was wir ihnen zu sagen haben.«

»Und wir wissen nicht, was die Zweibeiner hier angerichtet haben«, ergänzte Sturmpelz. »Wenn wir auf ihre Monster treffen, ist es besser, wir sind zusammen.«

Nach einem Augenblick des Zögerns nickte Bernsteinpelz.

Eichhornpfote blinzelte erleichtert. Sie wollte nicht schon wieder einem ihrer Freunde Auf Wiedersehen sagen müssen.

Brombeerkralle preschte los über das Moor und die drei anderen Katzen folgten dicht hinter ihm. Während sie über das Gras rannten, wärmte die schwache Sonne der frühen Blattleere kaum das Fell auf Eichhornpfotes Rücken. Sie liefen schweigend, und die Kätzin fühlte, wie sich ihre Stimmung verfinsterte, als hätte eine Wolke den Himmel bedeckt. Seit die Berge hinter ihnen lagen, hatten sie sich nur noch darauf konzentriert, den Wald zu erreichen, alle gleichermaßen begierig, nach Hause zu kommen. Doch nun kam Eichhornpfote der Gedanke, dass es vielleicht leichter gewesen wäre, weiterzureisen, immer weiter durch unbekanntes Territorium zu ziehen, statt sich der Verantwortung stellen zu müssen und den Clans zu berichten, dass sie ihr Zuhause verlassen müssten, wenn sie nicht einen schrecklichen Tod erleiden wollten. Aber noch stand ihnen das Zeichen des sterbenden Kriegers bevor – sie mussten das durchstehen.

Sie näherten sich der Grenze, und der Gestank von Zweibeinermonstern stach Eichhornpfote in die Nase. Es gab keinen Hinweis auf irgendwelche Beute, keine Vögel am Himmel und keinen Kaninchengeruch im Ginster. Das WindClan-Territorium war nie ein einfaches Jagdgebiet gewesen, aber es hatte immer irgendwelche Spuren von Beute gegeben. Jetzt waren sogar die Bussarde verschwunden, die früher oft über der weiten Fläche des Moorlands schwebten.

Die vier Katzen erreichten den Grat eines Hügels. Eichhornpfote würgte heftig, war kurz davor, sich zu übergeben, als der Gestank von Monstern immer stärker wurde. Sie holte tief Luft und zwang sich, den Hang hinabzublicken. Ein ganzes Stück Erde war aus dem Moorland herausgewühlt worden, braun war der Boden und grau und aufgebrochen anstelle der glatten, grünen Fläche, die dort gewesen war, als die Katzen ihre Reise angetreten hatten. In der Ferne grollten Zweibeinermonster über das Gelände, zermalmten den Boden mit ihren schweren Pfoten und hinterließen eine Spur nutzlosen Schlamms.

Zitternd flüsterte Eichhornpfote: »Kein Wunder, dass der WindClan zu den Kaninchenhöhlen umgezogen ist! Die Zweibeiner müssen ihr Lager zerstört haben.«

»Sie haben alles verwüstet«, hauchte Brombeerkralle.

»Lasst uns von hier verschwinden«, zischte Bernsteinpelz. Eichhornpfote hörte Wut in ihrer Stimme und sah, wie ihre langen, gebogenen Krallen ins Gras fuhren.

Ihr Bruder aus dem DonnerClan schaute weiterhin entsetzt auf die verwüstete Landschaft. »Ich kann es nicht glauben, wie viel sie zerstört haben.«

Eichhornpfote schnürte es die Kehle zu. »Kommt!«, drängte sie. »Wir müssen nach Hause und herausfinden, was mit unseren Clans passiert ist.«

Brombeerkralle nickte und spannte die Schultern an. Schweigend machte er sich auf den Weg den Hang hinab, hielt sich von den Zweibeinermonstern fern und gemeinsam überquerten die Katzen den Streifen aufgewühlter Erde. Eichhornpfote war dankbar für die kalte Nacht, die den Schlamm hart gemacht hatte. Wenn es regnete, würde sich das ganze Gelände in einen gefährlichen braunen Fluss verwandeln.

Sie erreichten die WindClan-Grenze, wo sich das Gelände hinab zum Wald senkte. Bernsteinpelz blieb stehen. »Ich verlasse euch hier«, miaute sie. Ihre Stimme klang ruhig, aber ihre Augen verrieten ihre Trauer. »Wir treffen uns morgen beim Baumgeviert, was auch immer die Zweibeiner dort angerichtet haben«, versprach sie.

»Viel Glück mit Schwarzstern«, miaute Brombeerkralle und strich mit der Schnauze über die Wange seiner Schwester.

»Ich brauche kein Glück!«, entgegnete sie grimmig. »Ich werde alles tun, was nötig ist, um Schwarzstern zu überreden, dass er mitkommt. Unsere Mission ist noch nicht erfüllt. Wir müssen weitermachen, zum Wohl unserer Clans.«

Eichhornpfote verspürte eine neue Welle von Energie in ihrem Körper, als die schildpattfarbene Kriegerin auf die Grenze des SchattenClans zupreschte. »Und wir werden Feuerstern überreden!«, rief sie ihr nach.

Das Gras unter ihren Pfoten wurde weicher, als Brombeerkralle, Eichhornpfote und Sturmpelz sich der FlussClan-Grenze näherten. Bald konnte Eichhornpfote die Grenzmarkierungen riechen und das ferne Donnern des Wassers in der Schlucht hören. Auf der anderen Seite lag das Territorium des FlussClans, und direkt unterhalb der Schlucht gab es eine Zweibeinerbrücke, die Sturmpelz über den Fluss zu seinem Lager bringen würde.

Brombeerkralle blieb stehen und wartete darauf, dass der FlussClan-Krieger sie hier verlassen würde, aber Sturmpelz blickte ihm nur in die Augen. »Ich komme mit euch zum DonnerClan-Lager«, miaute er ruhig.

»Mit uns? Warum?«, rief Eichhornpfote.

»Ich möchte meinem Vater berichten, was mit Federschweif geschehen ist«, antwortete er.

»Aber wir können es ihm auch sagen«, bot Eichhornpfote an. Sie wollte Sturmpelz den Schmerz ersparen, Graustreif, dem Zweiten Anführer des DonnerClans, die Nachricht vom Tod seiner Tochter überbringen zu müssen. Graustreif hatte sich vor vielen Monden in Silberfluss, eine Kätzin aus dem FlussClan, verliebt. Sie war bei der Geburt ihrer Jungen gestorben, und obwohl Sturmpelz und Federschweif im FlussClan aufgewachsen waren, waren sie ihrem DonnerClan-Vater immer verbunden geblieben.

Sturmpelz schüttelte den Kopf. »Er hat schon unsere Mutter verloren«, erinnerte er sie. »Ich möchte ihm selbst von Federschweif berichten.«

Brombeerkralle nickte. »Dann komm mit uns«, miaute er sanft.

Eine hinter der anderen folgten die drei Katzen dem Pfad, der sie aus der Schlucht und hinab in den Wald führte. Eichhornpfotes Fell kribbelte, als sie den modrigen Geruch des abgefallenen Laubs roch. Fast waren sie zu Hause. Sie beschleunigte die Schritte, bis ihre Pfoten über den weichen Waldboden zu fliegen schienen. An ihrer Seite spürte sie Brombeerkralles Fell.

Aber Eichhornpfote flog nicht dahin vor Freude und Aufregung, wieder zurück im Wald zu sein. Etwas rief sie nach Hause – etwas noch Verzweifelteres als die Bedrohung durch die Zweibeiner und ihre Monster. Die finsteren Träume, die ihren Schlaf gestört hatten, überfluteten sie erneut und hallten in ihrem Herzen wider wie der Warnruf eines Habichts. Irgendetwas Schreckliches war passiert.

2. Kapitel

»Tüpfelblatt!«, rief Blattpfote verzweifelt in den Wald. Es kam keine Antwort. Die weise Heilerin hatte sie früher oft in ihren Träumen geführt. Wenn Blattpfote jemals Tüpfelblatts Hilfe brauchte, dann jetzt.

»Tüpfelblatt, wo bist du?«, rief sie noch einmal.

Die Bäume zitterten nicht einmal in der Brise. Kein Beutegeräusch wisperte in den Schatten. Das Schweigen zerrte an Blattpfotes Herz wie eine Kralle.

Plötzlich hörte sie den Widerhall eines fremdartigen Jaulens, das sich in ihren Traum kämpfte. Ruckartig öffnete sie die Augen. Einen Augenblick lang wusste sie nicht, wo sie sich befand. Kalte Zugluft zerzauste ihr das Fell und statt eines weichen Moosnests spürte sie ein merkwürdiges, kühles, glänzendes Gewebe unter ihren Pfoten. In panischer Angst stand sie auf und mehr von diesem glänzenden Material kratzte über ihre Ohren. Es war ein sehr kleiner Raum, wo sie sich befand, kaum höher als sie selbst. Blattpfote holte tief Luft, blickte sich um und die Erinnerung kehrte zurück.

Sie war in einem winzigen Bau gefangen, dessen Wände, Boden und Decke vollständig aus kaltem, hartem Gewebe bestanden. Es gab gerade genug Platz darin, um stehen zu können und sich zu strecken, aber nicht mehr. Ihr Bau steckte zwischen anderen Bauen, die alle Wände eines kleinen, hölzernen Zweibeinernests bedeckten.

Blattpfote verlangte es danach, die Sterne zu sehen, die tröstliche Gegenwart des SternenClans einzuatmen und zu wissen, dass seine Katzen über sie wachten, aber als sie nach oben blickte, sah sie nichts als das steile Dach des Nests. Das einzige Licht stammte von einem Streifen Mondschein, der durch ein kleines Loch in der Wand am anderen Ende des Nests hereinströmte. Ihr Bau stand ganz oben. Der Bau direkt unter ihr war leer, aber unmittelbar unter diesem konnte sie gerade noch ein Bündel dunklen Fells ausmachen. Eine andere Katze? Keine Waldkatze, denn ihr Geruch war ihr nicht vertraut. Die Gestalt war so still, dass sie schlafen musste. Wenn sie überhaupt lebt, dachte Blattpfote grimmig.

Sie horchte erneut auf das Jaulen, aber die Katze, die gerufen hatte, schwieg nun, und Blattpfote konnte nur das Wimmern und die unruhigen Bewegungen der Katzen hören, die in den anderen Käfigen gefangen waren. Sie sog die Luft ein, erkannte jedoch keine vertrauten Gerüche. Scharfer Zweibeinergestank füllte das Nest zusammen mit dem Angstgeruch der Katzen. Blattpfote fuhr die Krallen aus, die sich in dem glänzenden Gewebe verfingen.

SternenClan, wo bist du? Flüchtig ging ihr der Gedanke durch den Sinn, dass sie bereits tot war, aber sie verwarf ihn sogleich mit einem Schaudern.

»Endlich bist du wach«, flüsterte eine Stimme.

Blattpfote zuckte zusammen und reckte den Hals, um über die Schulter zu blicken. Ein Haufen gestreiften Fells bewegte sich in dem Bau nebenan, und sie erkannte den unverwechselbaren, mit Zweibeinerduft vermischten Geruch eines Hauskätzchens. Die Stimme der Kätzin war freundlich gewesen, aber Blattpfote fühlte sich zu elend, um zu antworten. Bittere Erinnerungen überschwemmten sie, wie die Zweibeiner sie gefangen und an diesen schrecklichen Ort gebracht hatten, als sie mit Ampferschweif auf der Jagd gewesen war. Sie war von ihrem Clan getrennt und in der Finsternis eingesperrt worden. Von Verzweiflung überwältigt begrub sie ihre Nase in den Pfoten und schloss die Augen.

Noch eine Stimme ertönte aus einem Bau weiter entfernt. Sie war zu leise, als dass sie die Worte hätte verstehen können, aber sie klang irgendwie vertraut. Blattpfote hob die Schnauze und prüfte die Luft, doch alles, was sie riechen konnte, war das saure Aroma, das sie an die Kräuter erinnerte, die Rußpelz zur Reinigung von Wunden benutzte. Die Stimme sprach wieder und Blattpfote horchte angestrengt hin.

»Wir müssen hier raus«, miaute die Katze.

Eine andere antwortete vom entfernten Ende des Nests. »Wie denn? Es gibt keinen Weg nach draußen.«

»Wir können nicht einfach hier sitzen und auf den Tod warten!«, beharrte die erste Stimme. »Hier sind vorher schon andere Katzen gewesen. Ich kann ihren Angstgeruch riechen. Ich weiß nicht, was mit ihnen passiert ist, jedenfalls müssen sie entsetzliche Angst gehabt haben. Wir müssen hier raus, bevor auch von uns nichts weiter übrig bleibt als Angstgeruch!«

»Es gibt keinen Weg hier raus, du Mäusehirn«, ertönte ein schroffes Miauen. »Halt das Maul und lass uns schlafen.«

Die Worte machten Blattpfote krank vor Angst und Traurigkeit. Sie wollte hier nicht sterben! Sie legte die Ohren flach, schloss die Augen und verkroch sich in die Sicherheit des Schlafs.

»Wach auf!« Eine Stimme zischte Blattpfote ins Ohr und riss sie aus unruhigen Träumen.

Sie hob den Kopf und blickte sich um. Fahles Sonnenlicht sickerte durch das Loch in der Wand, obwohl es nicht ausreichte, ihr die Kühle aus dem Fell zu saugen. In der schwachen Beleuchtung der Morgendämmerung sah sie nun die gestreifte Kätzin im Nachbarkäfig deutlicher. Der Pelz der Fremden sah weich und gepflegt aus, und Blattpfote war sich ihres eigenen verfilzten Fells bewusst. Sie war ganz offensichtlich ein Hauskätzchen, rundlich und mit weichen Muskeln unter ihrem gestreiften Pelz.

»Ist irgendwas?«, fragte das Hauskätzchen mit vor Sorge aufgerissenen Augen. »Du hast dich angehört, als hättest du Schmerzen.«

»Ich habe geträumt«, sagte Blattpfote heiser. Ihre Stimme hörte sich merkwürdig an, als hätte sie mehrere Tage nicht gesprochen, und beim Reden kamen Erinnerungen an ihren Albtraum zurückgeflutet: Bilder von angeschwollenen Flüssen, scharlachrot vor Blut, und von großen Vögeln, die mit dornenscharfen Krallen aus dem Himmel schossen. Einen Herzschlag lang sah sie Federschweif in Dunkelheit verborgen und dann in Sternenlicht gebadet, und ohne zu verstehen, warum, zitterten ihre Pfoten.

Draußen erwachte dröhnend ein Zweibeinermonster und brachte sie zurück zu dem hölzernen Nest und dem Bau, der sie umschloss.

»Du siehst nicht gut aus«, bemerkte das Hauskätzchen. »Versuch ein wenig zu essen. In der Ecke deines Käfigs ist was.«

Käfig? Blattpfote wunderte sich über das fremdartige Wort.

»Heißt so dieser Bau?« Das Hauskätzchen deutete mit dem Kopf durch das Gewebe, das die beiden »Käfige« trennte, zu einem halb leeren Behälter mit stinkenden, trockenen Brocken.

Blattpfote schaute angeekelt auf die Zweibeinernahrung. »Das esse ich nicht!«

»Dann setz dich wenigstens auf und wasch dich«, drängte das Hauskätzchen. »Seit die Arbeiter dich hier reingebracht haben, hockst du die ganze Zeit zusammengekauert da wie eine verwundete Maus.«

Blattpfote zuckte mit dem Schwanz, rührte sich aber nicht.

»Sie haben dir doch nicht wehgetan, als sie dich gefangen haben, oder?«, fragte das Hauskätzchen mit besorgter Stimme.

»Nein«, murmelte Blattpfote.

»Dann steh auf und wasch dich«, fuhr die andere lebhafter fort. »Es nützt dir nichts und auch keiner anderen Katze, wenn du nur Trübsal bläst.«

Blattpfote hatte keine Lust, aufzustehen und sich zu waschen. Das Bodengewebe kratzte an ihren Pfoten und unter einer Kralle sickerte Blut hervor. Die Augen brannten ihr von der dreckigen, stinkenden Luft, die von den Monstern draußen in das Nest hereindrang. Und der SternenClan hatte ihr keinen Trost gesandt, um die verzweifelte Angst zu lindern, die ihr Herz gepackt hatte.

»Steh auf!«, wiederholte das Hauskätzchen, energischer diesmal.

Blattpfote drehte den Kopf herum und funkelte sie an, aber das Hauskätzchen hielt ihrem Blick stand.

»Wir werden einen Fluchtweg finden«, miaute es. »Wenn du nicht aufstehst, deine Muskeln streckst und etwas isst und trinkst, kommst du nicht mit. Und ich werde keine Katze hier lassen, wenn ich es verhindern kann!«

Blattpfote blinzelte. »Kennst du einen Weg hier raus?«

»Noch nicht«, gab das Hauskätzchen zu. »Aber du könntest mir bei der Suche nach einer Lösung helfen, wenn du endlich aufhören würdest, dich selbst zu bemitleiden.«

Blattpfote wusste, dass die andere recht hatte. Es würde nichts ändern, wenn sie sich nur zusammenrollte und auf den Tod wartete. Außerdem war sie nicht bereit, sich schon dem SternenClan anzuschließen. Sie war eine Heiler-Schülerin, ihr Clan brauchte sie hier im Wald – oder was immer von ihm übrig war.

Sie schob das Elend, das ihr die Kraft geraubt hatte, beiseite und erhob sich mühsam auf die Pfoten. Ihre verkrampften Muskeln wehrten sich, als sie ihren Schwanz streckte und die Beine dehnte.

»So ist’s besser«, schnurrte das Hauskätzchen. »Jetzt dreh dich um, dann hast du mehr Platz zum Strecken.«

Gehorsam wandt sich Blattpfote um, packte mit den Pfoten das Gewebe in der Ecke des Käfigs und stemmte sich dagegen. Sie streckte sich, drückte die Brust nach unten, spannte die Schultern, und bald spürte sie, wie sich ihre steifen Muskeln lockerten. Sie fühlte sich ein wenig besser und begann sich zu waschen und mit der Zunge über ihre Flanke zu streichen.

Das Hauskätzchen kauerte sich näher an den Maschendraht heran und beobachtete sie mit strahlend blauen Augen. »Ich bin Laura«, miaute sie. »Wie heißt du?«

»Blattpfote.«

»Blattpfote?«, wiederholte Laura. »Was für ein merkwürdiger Name.« Dann fuhr sie fort: »Pech gehabt, dass sie dich gefangen haben, Blattpfote. Hast du dein Halsband auch verloren? Ich wäre nicht hier, wenn ich meins nicht abgestreift hätte, das blöde Ding! Ich dachte, ich sei ziemlich schlau, als ich mich aus ihm herausgewunden habe. Aber wenn ich es jetzt noch tragen würde, hätten mich die Arbeiter nach Hause gebracht statt hierher.« Sie legte das Kinn an und leckte eine ungewaschene Stelle in ihrem Brustfell. »Meine Hausleute werden wahnsinnig sein vor Sorge. Wenn ich nicht um Mitternacht zurück bin, fangen sie an, im Garten herumzurennen, den Topf mit den Bröckchen zu schütteln und nach mir zu rufen. Es ist schön, dass sie sich Sorgen machen, aber ich kann mich um mich selber kümmern.«

Blattpfote konnte ein belustigtes Schnurren nicht unterdrücken. »Ein Hauskätzchen und sich um sich selber kümmern? Wenn du nicht das Essen von den Zweibeinern hättest, würdest du verhungern!«

»Zweibeiner?«

»Entschuldigung.« Blattpfote verbesserte sich um des Hauskätzchens willen. »Hausleute.«

»Und woher kriegst du deine Nahrung?«, fragte Laura.

»Ich jage.«

»Ich habe einmal eine Maus gefangen ...«, verteidigte sich Laura.

»Ich fange alle meine Nahrung«, sagte Blattpfote. Einen Augenblick lang vergaß sie, dass sie sich in einem stickigen Käfig befand, und sah nur den grünen Wald vor sich, raschelnd von den winzigen Geräuschen der Beute. »Und ich fange auch noch genug für die Ältesten.«

Laura kniff die blauen Augen zusammen. »Bist du eine von diesen Waldlandkatzen, von denen Wulle erzählt?«

»Ich bin eine Clan-Katze«, erklärte ihr Blattpfote.

Laura schaute verwirrt. »Eine Clan-Katze?«

»Es gibt vier Clans im Wald«, erklärte Blattpfote. »Jeder hat sein eigenes Territorium und eigene Gebräuche, aber wir leben alle zusammen unter dem SternenClan.« Sie sah, wie Laura die Augen weit aufriss, und fuhr fort: »Der SternenClan, das sind unsere Kriegervorfahren. Sie leben im Silbervlies.« Sie schnippte mit dem Schwanz zur Decke hoch und deutete den ganzen Himmel an. »Alle Clan-Katzen schließen sich eines Tages dem SternenClan an.«

»Wulle hat niemals irgendwelche Clans erwähnt«, murmelte Laura.

»Wer ist Wulle?«

»Eine Katze aus einem anderen Garten. Er hat vor langer Zeit einen Freund gehabt, ein Hauskätzchen, das losgezogen ist, um sich den Waldlandkatzen anzuschließen ... ich meine den Clans.«

»Mein Vater wurde als Hauskätzchen geboren«, miaute Blattpfote. »Er hat seine Zweibeiner verlassen und sich dem DonnerClan angeschlossen.«

Laura drückte sich an das glänzende Gewebe, das sie trennte. »Wie heißt dein Vater?«

Blattpfote blickte sie verwundert an. »Glaubst du, er könnte diese Katze sein, die dein Freund gekannt hat?«

Laura nickte. »Vielleicht! Wie heißt er?«

»Feuerstern.«

Laura schüttelte den Kopf. »Wulles Freund hieß Sammy.« Sie seufzte. »Nicht Feuerstern.«

»Aber er hat nicht immer Feuerstern geheißen«, miaute Blattpfote. »Das ist sein Clan-Name. Es ist der Name eines Anführers. Er musste ihn sich verdienen, genauso wie er sich seinen Kriegernamen verdienen musste.«

Laura blickte sie nachdenklich an. »Namen sind also wichtig für die Clans?«

»Sehr wichtig. Ich meine, jedes Junge erhält einen Namen, der etwas bedeutet, der ausdrückt, wie es sich von den anderen Clan-Kameraden unterscheidet.« Sie machte eine Pause. »Ich denke, man könnte sagen, dass wir den Namen bekommen, den wir verdienen.«

»Was hat dein Vater gemacht, dass er den Namen Feuerstern verdient hat?«

»Sein Fell ist orangefarben wie eine Flamme«, erklärte Blattpfote. »Als er zum DonnerClan gekommen ist, hat ihm die Anführerin den Namen Feuer...« Sie brach ab, als Laura sie überrascht anstarrte.

»Dann muss er Wulles Freund sein!«, sagte sie heiser. »Wulle erzählt immer, dass Sammy das strahlendste flammenfarbene Fell besaß, das er jemals gesehen hat. Und jetzt ist er der Anführer deines Clans! Ich glaub’s nicht! Ich kann’s gar nicht erwarten, bis ich Wulle das erzähle!«

Kummer packte Blattpfotes Herz, als sie sich fragte, ob Laura jemals die Gelegenheit erhalten würde, mit Wulle zu reden, und ob sie selber jemals ihren Vater wiedersehen würde. Oh, SternenClan, hilf uns!

Laura blickte zu Boden, als wäre sie Blattpfotes schrecklichem Gedankengang gefolgt. »Deinen Ohren würde eine weitere Wäsche nicht schaden«, wechselte sie das Thema.

Blattpfote leckte sich die Tatze und wischte mit ihr über ein Ohr.

Laura fuhr fort: »Dein Vater wird sich fragen, wo du abgeblieben bist. Ich wette, er ist so besorgt um dich wie meine Hausleute um mich.«

»Ja«, stimmte Blattpfote zu, obwohl sie heimlich bezweifelte, dass Zweibeiner die gleiche Bindung an ihre Katzen haben konnten wie sie an ihre Familie. Dann aber dachte sie, dass Laura offenbar sehr an ihren Hausleuten hing, denn sie klang so besorgt um sie wie sie selbst um ihre Clan-Kameraden.

»Wir müssen einen Weg hinaus finden«, sagte sie mit fester, entschlossener Stimme. Sie schaute zu dem Loch hoch oben in der Wand des Nests, wo das Sonnenlicht hereinkam, und fragte sich, ob es groß genug war, dass eine Katze sich hindurchquetschen könnte. Sie könnte es gerade schaffen, selbst wenn sie dabei etwas Fell einbüßen würde. Aber wie sollte sie aus ihrem Käfig entkommen? Sie betrachtete den Riegel, der die Tür verschlossen hielt.

»Das geht nicht«, miaute Laura, die ihrem Blick gefolgt war. »Ich habe versucht, mit der Pfote hindurchzureichen, aber ich kann den Riegel nicht packen.«

»Weißt du, warum die Zweibeiner uns so gefangen halten?«, fragte Blattpfote und wandte den Blick von der Tür ab.

»Ich nehme an, wir behindern das, was sie im Wald tun«, miaute Laura. »Mich haben sie gefangen, als ich hinter einem Eichhörnchen her in den Wald gejagt bin, weiter, als ich normalerweise gehe. Eines von den Monstern ist dröhnend zwischen den Bäumen herangerast und ich bin in Panik geraten. Ich war so verwirrt, dass ich die Arbeiter um mich herum nicht gesehen habe. Einer von ihnen hat mich gepackt und hier reingesteckt. Selbst ohne mein Halsband muss er so dumm wie ein Junges gewesen sein, dass er mich für eine Waldkatze gehalten hat!« Verärgert plusterte sie sich auf, dann, als sie Blattpfotes Blick sah, legte sie ihr Fell wieder an. »Tut mir leid, das war unbedacht. Ich meine, ihr seid viel netter, als ich jemals erwartet hätte«, endete sie verlegen.

Blattpfote zuckte mit dem Schwanz. Waldkatze oder Hauskätzchen, sie waren gleichermaßen eingesperrt. »Ich komme gewöhnlich auch nicht in diesen Teil des Waldes«, sagte sie. »Ich habe nach Wolkenschweif und Lichtherz gesucht, zwei meiner Clan-Kameraden.«

Laura neigte den Kopf zur Seite.

»Sie sind vor Kurzem verschwunden«, erklärte Blattpfote. »Einige im Clan dachten, sie seien einfach weggelaufen, aber ich weiß, dass sie ihr Junges niemals verlassen würden.«

»Also hast du angenommen, dass die Zweibeiner sie geschnappt haben, und bist gekommen und hast nach ihnen gesucht«, meinte Laura.

»Ich habe nicht einmal gewusst, dass die Zweibeiner Katzen einfangen«, miaute Blattpfote. »Ich habe einfach gesucht und bin auf den Geruch einer FlussClan-Katze gestoßen, die auch vermisst wurde.«

Sie machte eine Pause, ihr Fell kribbelte. Falls Wolkenschweif, Lichtherz und Nebelfuß von Zweibeinern gefangen worden waren, dann könnten sie auch hier sein! Sie blickte sich angestrengt in dem Nest um, das im kräftiger werdenden Morgenlicht etwas heller wurde. Schließlich erblickte sie eine Gestalt, die sie zu finden gehofft hatte, das weiße Fell mit den goldbraunen Flecken, das sie sogar im Dämmerlicht erkannte.

»Lichtherz!« Blattpfote wollte gerade den Namen ihrer Clan-Gefährtin rufen, als ein neues Geräusch sie zum Schweigen brachte. Die Tür des Nests wurde geöffnet und Licht strömte herein. Blattpfote suchte mit den Augen schnell die Käfige nach weiteren vertrauten Gestalten ab, bevor ein Zweibeiner hereingestapft kam.

Er begann, jeden Käfig zu öffnen und etwas hineinzuwerfen. Als er ihren Bau erreichte, sprang Blattpfote zurück. Zitternd vor Angst sah sie, wie er frische Brocken in den Napf an der Vorderseite warf und stinkendes Wasser in den Behälter daneben goss. Als er jedoch Lauras Käfig öffnete, rieb sich das Hauskätzchen gegen seine riesige Pfote und schnurrte, als der Zweibeiner ihr weiches Fell streichelte. Dann schloss er Lauras Tür und verließ das Nest. Erneut waren die Käfige in Schatten gehüllt.

»Wie konntest du dich nur von ihm berühren lassen?«, zischte Blattpfote.

»Wer weiß, vielleicht sind die Arbeiter unser bester Weg in die Freiheit«, sagte Laura. »Wenn ich ihn überzeugen kann, dass ich nur ein armes, verirrtes Hauskätzchen bin, lässt er mich vielleicht laufen. Das solltest du auch versuchen.«

Blattpfote schauderte bei der Vorstellung, dass irgendein Zweibeiner sie berühren könnte, und wusste, ihren Clan-Kameraden würde es genauso gehen. Sie versuchte, den Käfig zu finden, in dem sie Lichtherz’ weiches Fell entdeckt hatte.

»Lichtherz!«, rief sie mit zuckendem Schwanz.

»Ja«, kam eine vorsichtige Antwort. »Wer ist da?«

Blattpfote presste sich gegen die Vorderseite ihres Käfigs und spürte das harte und kalte Gewebe durch ihr Fell. »Ich bin’s, Blattpfote!«

»Blattpfote!« Die Stimme kam von irgendwoher in dem Nest, und Blattpfote ließ ein leises Schnurren hören, als sie Wolkenschweifs vertrautes Miauen erkannte. Sie suchte die Käfige ab, bis sie seinen dichten, weißen Pelz ausmachen konnte.

»Ihr seid beide noch am Leben!«, rief Blattpfote.

»Sind das die Katzen, nach denen du gesucht hast?«, fragte Laura.

Blattpfote nickte.

»Blattpfote?« Eine weitere Stimme kam aus dem Schatten. »Ich bin’s, Nebelfuß.«

»Nebelfuß!«, wiederholte Blattpfote. »Ich dachte, ich hätte deinen Geruch entdeckt, bevor sie mich gefangen haben! Was hast du denn getrieben so weit weg von der FlussClan-Grenze?«

»Ich wäre niemals in diese hinterlistige Zweibeinerfalle geraten, wenn ich nicht einen diebischen WindClan-Krieger von meinem Territorium verjagt hätte«, knurrte die Kätzin.

Ein zittriges Miauen ertönte von unten: »Ich habe nicht gewusst, dass das eine Falle war, als ich mich versteckt habe.«

»Wer ist das?«, fragte Blattpfote und schaute nach unten.

»Ginsterschweif aus dem WindClan«, kam die Antwort.

»Gibt es noch andere Clan-Katzen hier?«, rief Blattpfote, hoffte aber kaum auf eine Antwort. Sosehr es sie auch erleichterte, dass ihre Clan-Kameraden und ihre Freunde noch am Leben waren, wäre es ihr doch lieber gewesen, wenn überhaupt keine Clan-Katzen hier gefangen wären – sie selbst eingeschlossen. Aber sie hörte nur das anhaltende Knuspern von Brocken, als die anderen gefangenen Katzen ihr Futter verzehrten.

»Es gibt ungefähr die gleiche Anzahl Einzelläufer hier wie Clan-Katzen«, zischte Nebelfuß.

»Was sind Einzelläufer?«, flüsterte Laura ängstlich.

»Das sind Katzen, die vorziehen, nicht zu einem Clan zu gehören«, erklärte Blattpfote. »Auch nicht zu den Zweibeinern.«

»Sie kümmern sich nur um sich selbst«, fügte Nebelfuß hinzu.

»Na und? Schau nur, wohin dich die Sorge um deine Clan-Kameraden gebracht hat«, murmelte eine vorwurfsvolle Stimme von weiter unten.

Blattpfote sah genauer hin und entdeckte einen struppigen, alten Kater mit zerfetzten Ohren, der in einem Käfig am Boden kauerte.

»Achte nicht auf den«, fauchte Laura. »Der ist keine Hilfe.«

»Kennst du ihn?«, fragte Blattpfote erstaunt.

»Er hat immer wieder den Abfall von meinen Hausleuten gestohlen«, erklärte Laura. »Er nennt sich vielleicht Einzelläufer oder sonst was, aber er ist nicht besser als eine Ratte, wenn du mich fragst.«

»Lebst du im Zweibeinerort?«, wollte Wolkenschweif von Laura wissen. »Kennst du eine Katze namens Prinzessin?«

»Eine Gestreifte mit weißen Pfoten?«

»Ja.« Wolkenschweifs Augen leuchteten im Dämmerlicht. »Sie ist meine Mutter! Wie geht’s ihr?«

»Sehr gut«, antwortete Laura. »Ein Hund ist ins Nachbarhaus gekommen, ein Kläffer, aber Prinzessin hat ihm bald gezeigt, dass das ihr Territorium ist. Sie hat ihn vom Zaun aus angefaucht, bis er sich versteckt hat.«

»Hört mal«, keifte Nebelfuß. »Das ist alles sehr herzerwärmend, aber sollten wir uns nicht lieber eine Möglichkeit überlegen, wie wir hier wegkommen?«

»Weiß eine Katze, was die Zweibeiner mit uns vorhaben?« Lichtherz’ Stimme war heiser vor Angst.

»Was glaubst du denn, was sie mit uns machen werden?«, murmelte der Einzelläufer. »Sie haben uns nicht gefangen und in dieser stinkenden Hütte eingeschlossen, weil sie Katzen gern haben.«

»Wenigstens füttern sie uns«, miaute Laura rasch. »Selbst wenn die Nahrung nicht so wohlschmeckend ist, wie ich es gewöhnt bin.«

Blattpfote warf ihr einen Blick zu. »Wir sollten uns darauf konzentrieren, einen Weg in die Freiheit zu finden, wie Nebelfuß es vorgeschlagen hat«, miaute sie.

»Warum haltet ihr nicht allesamt das Maul?«, fauchte der Einzelläufer. »Mit eurem ganzen Miauen bringt ihr noch die Zweibeiner zurück.«

Während er sprach, ertönten draußen schwere Schritte und Blattpfote erstarrte. Sie drückte sich ganz nach hinten in ihren Bau, als der Zweibeiner mit einem weiteren Käfig hereinkam. Blattpfote konnte an dem Angstgeruch erkennen, dass eine Kätzin darin kauerte, aber den Duft kannte sie nicht. Mit schuldbewusster Erleichterung wusste sie, dass das letzte Opfer der Zweibeinerfallen eindeutig keine Clan-Katze war.

Noch ein Einzelläufer, entschied sie, als der Zweibeiner den Käfig auf den von Wolkenschweif stellte. Und nach den anderen Einzelläufern hier drinnen zu urteilen, wird er für unsere Fluchtpläne nicht unbedingt hilfreich sein.

Aber sowie der Zweibeiner das Nest verlassen hatte, hörte sie Nebelfuß überrascht rufen: »Sasha!«

3. Kapitel

Eichhornpfote raste vor Brombeerkralle und Sturmpelz auf die Schlucht zu, wo der DonnerClan sein Lager hatte. Der Gestank von Zweibeinermonstern hing in der Luft, und ihr Herz wurde so schwer wie Stein, als sie vor sich ein dröhnendes Rumpeln hörte.

»Sie sind schon hier!«, flüsterte sie. Ungewohnte Helligkeit blitzte durch eine Lücke in den Bäumen, die am Rand der Schlucht standen. Vorher hatte der Wald bis unmittelbar an die Kante des steilen Hangs gereicht, der hinab ins Lager führte.

Eichhornpfote spürte Brombeerkralles Fell an ihrer Seite, als er neben sie kroch und aus der Deckung der Bäume lugte.

»Sei vorsichtig«, murmelte er.

Durch den Wald war eine breite Schneise getrieben worden. Die Erde, einst verborgen unter Farnbüschen und glatt von den Pfotenspuren vieler Monde, war jetzt verklumpt und schlammig, aufgewühlt wie das Moorland. Der Weg zur Schlucht wurde von brüllenden und knurrenden Monstern versperrt, die sich durch weitere Bäume hindurchbissen.

Eichhornpfote wich unter den Farn zurück und legte die Ohren an.

»Mitternacht hat uns gewarnt, es würde schlimm sein«, rief Brombeerkralle ihr in Erinnerung. Seine Stimme war merkwürdig ruhig, und Eichhornpfote presste sich dicht an ihn, suchte Trost in der Wärme seines Fells. »Hier können wir nicht rüber«, fuhr er fort. »Das ist zu gefährlich. Wir müssen um das Lager herumgehen und es von der anderen Seite erreichen.«

»Du gehst voran«, schlug Sturmpelz vor. »Du kennst den Wald hier besser als ich.« Er warf einen Blick auf Eichhornpfote. »Alles in Ordnung mit dir?«

Die Schülerin hob das Kinn. »Ja, alles in Ordnung. Ich will nur schnell zurück zu meinem Clan.«

»Dann kommt«, miaute Brombeerkralle und lief los, weg von der Zerstörung der Zweibeiner.

Sie ließen die Monster hinter sich und eilten zwischen den Bäumen hindurch. Eichhornpfote preschte auf die sandige Lichtung zu, in der sie mit den anderen Schülern trainiert hatte. Sie fragte sich voller Sorge, wie der Clan so nahe an den Zweibeinern und den Monstern überlebt haben könnte.

Die Sonne stand inzwischen hoch am Himmel und über die Trainingskuhle fielen goldene Streifen Sonnenlicht. Sie schlug die Pfoten in den weichen Untergrund und drängte voran, Brombeerkralle und Sturmpelz hinter sich. Angst presste ihr die Brust zusammen, als sie den Pfad entlangrannte, der zum Ginstertunnel führte. Ohne Zögern senkte sie den Kopf und rannte hinein in die Dornen.

»Feuerstern!«, jaulte sie, als sie auf die Lagerlichtung stürmte.

Sie war vollkommen leer. Das ganze Lager war still. Keine Katze war zu sehen und der Geruch des Clans war schal.

Auf zitternden Beinen trottete Eichhornpfote zum Bau ihres Vaters unterhalb des hohen, grauen Felsens, auf dem er normalerweise stand, wenn er sich an den Clan wandte. Einen verrückten Augenblick lang dachte sie, Feuerstern könnte noch da sein, trotz der Gefahr, die am Rand der Schlucht wütete. Aber sein Bett aus Moos war feucht und muffig und seit einigen Tagen unbenutzt.

Eichhornpfote glitt aus der Felsspalte und lief hinüber zur Kinderstube. Junge und Älteste verließen immer als Letzte das Lager, und es gab keinen sichereren Ort als das Innere des Brombeerdickichts, das viele Generationen von DonnerClan-Katzen geschützt hatte.

Doch dort war nichts außer dem Gestank eines Fuchses, der fast den schwachen Geruch hilfloser Junge und ihrer Mütter überlagerte. Blinde Panik stieg in ihr auf. Zweige raschelten, dann erschien Brombeerkralle neben ihr.

»F-fuchs!«, stammelte sie.

»Keine Angst«, versicherte ihr Brombeerkralle. »Der Geruch ist schal. Der Fuchs hat hier wohl sein Glück versucht in der Hoffnung, der Clan hätte ungeschützte Junge zurückgelassen. Kein Anzeichen von Bl... von einem Kampf«, verbesserte er sich rasch.

»Aber wo ist der Clan hin?«, heulte Eichhornpfote. Sie wusste, dass Brombeerkralle fast »Blut« gesagt hätte. Es schien unmöglich, dass der ganze Clan verschwunden war, ohne dass Blut geflossen wäre. Oh SternenClan, was ist hier geschehen?

Brombeerkralles Augen glänzten vor Angst. »Ich weiß es nicht«, gab er zu. »Aber wir werden sie finden.«

Sturmpelz trat zu ihnen. »Sind wir zu spät gekommen?«, flüsterte er heiser.

»Wir hätten schneller heimkehren sollen«, miaute Eichhornpfote vorwurfsvoll.

Sturmpelz schüttelte den breiten, grauen Kopf und schaute sich in der verlassenen Kinderstube um. »Wir hätten gar nicht erst losziehen dürfen«, knurrte er. »Wir hätten hierbleiben und unseren Clans helfen sollen!«

»Wir mussten gehen!«, zischte Brombeerkralle, fuhr die Krallen aus und grub sie ins Moos. »Es war der Wille des SternenClans.«

»Aber wo sind unsere Clan-Gefährten hin?«, klagte Eichhornpfote. Sie drängte sich an den beiden Katern vorbei auf die Lichtung.

Der FlussClan-Krieger trottete zu Eichhornpfote hinüber und stellte sich neben sie. Für einen langen Augenblick schaute er sich im Lager um. »Nirgendwo ist Blut, kein Hinweis auf einen Kampf«, murmelte er.

Eichhornpfote folgte seinem Blick. Sturmpelz hatte recht, auch hier draußen bot das Lager keinerlei Anzeichen, dass etwas den Clan angegriffen hätte. Das musste doch bedeuten, dass der Clan unversehrt war, als er das Lager verließ!

»Sie sind wohl an einen sichereren Ort gezogen«, miaute sie hoffnungsvoll. Brombeerkralle nickte.

»Wir müssen nach Duftspuren suchen«, schlug Sturmpelz vor. »Die könnten uns verraten, wohin der Clan gegangen ist.«

»Ich kümmere mich um Rußpelz’ Bau«, erbot sich Eichhornpfote. Sie stürmte durch den Farntunnel, der auf die Lichtung der Heilerin führte, aber die Senke zwischen den schützenden Farnwedeln war so leer und still wie das übrige Lager.

Sie ging am Rand entlang und stieß die Nase in den Farn. Rußpelz trat dort manchmal flache Nester für kranke Katzen nieder, aber jetzt gab es hier keine frischen Gerüche. Eichhornpfote wandte sich ab und trottete zu dem gespaltenen Felsen am Ende der Lichtung. Dort machte Rußpelz sich ihr eigenes Nest und bewahrte sicher und trocken ihre Kräutervorräte auf.

In den Schatten war der kräftige Geruch von Wurzeln und Kräutern so stark wie immer, aber es gab nur noch eine sehr schwache Spur vom Duft der Heilerin, so schal wie der in Feuersterns Bau.

Enttäuscht verließ Eichhornpfote den Felsen und blickte verzweifelt auf der Lichtung umher. Plötzlich packte eine schreckliche Erkenntnis ihren Bauch: Der Geruch von Rußpelz war schwach, aber der ihrer Schwester war noch schwächer. Wohin auch immer der DonnerClan gezogen war, Blattpfote war schon vorher weggegangen.

Ein kreischender Kriegerschrei ertönte von oben und riss sie aus ihren Gedanken. Eichhornpfote sah flüchtig den Schatten eines dunklen Fells, dann landete das Gewicht einer Katze auf ihrem Rücken und ihre Beine gaben nach. Vor Wut sträubten sich ihr die Haare und mit kratzenden Pfoten schlug sie wild um sich. Die Reise zum Wassernest der Sonne hatte sie stark und sehnig gemacht, und sie hörte, wie die Katze keuchte, die sich angestrengt an ihr Fell klammerte. Instinktiv rollte sich Eichhornpfote auf die Seite und fühlte Krallen über ihre Flanke reißen, als ihr Angreifer zu Boden krachte. Vor Wut fauchend wirbelte Eichhornpfote mit gesträubtem Nackenfell und zurückgezogenen Lippen zu ihm herum.

Die andere Katze hatte sich ebenfalls aufgerappelt und funkelte sie mit aufgeplustertem Schwanz an. »Wolltest wohl meine Vorräte stehlen, was?«, fauchte sie.

»Rußpelz!«, keuchte Eichhornpfote.

Die Heilerin riss verblüfft die Augen auf. »Eichhornpfote! D...du bist heimgekommen!«, stammelte sie, stürzte vor und drückte die Schnauze an die Wange der Schülerin. »Wo bist du nur gewesen? Ist Brombeerkralle bei dir?«

»Wo sind sie alle?«, fragte Eichhornpfote verzweifelt, bevor sie Rußpelz’ Fragen beantworten konnte.

Das Geräusch von Pfoten, die den Farntunnel entlangtrommelten, unterbrach sie: Brombeerkralle und Sturmpelz erschienen auf der Lichtung.

»Wir haben Kampflärm gehört«, keuchte Brombeerkralle. Er blinzelte überrascht, als er Rußpelz erblickte. »Ist euch was passiert?«

»Brombeerkralle! Ich bin so froh, dich zu sehen!« Dann fiel ihr Blick auf Sturmpelz und einen Augenblick lang schien sie verwirrt. »Was tust du hier?«

»Er begleitet uns«, erklärte Brombeerkralle kurz. »Wer hat euch gerade angegriffen?« Er starrte mit gesträubtem Nackenfell um sich. »Habt ihr sie verjagt?«

»Also, das bin ich gewesen«, bekannte Rußpelz. »Ich habe Eichhornpfote von oben auf dem Felsen nicht erkannt. Ich dachte, jemand wollte meine Kräuter stehlen. Ich war zurückgekommen, um Vorräte zu holen ...«

»Zurückgekommen?«, wiederholte Brombeerkralle. »Wo sind sie alle?«

»Wir mussten wegziehen«, erklärte Rußpelz kummervoll. »Die Monster sind immer näher gekommen. Und so hat Feuerstern uns befohlen, das Lager aufzugeben.«

»Wann?« Brombeerkralles Augen waren rund vor Erstaunen.

»Vor zwei Mondaufgängen.«

»Und wo seid ihr hin?«, fragte Eichhornpfote.

»Zu den Sonnenfelsen.« Rußpelz blickte sich verzweifelt auf der Lichtung um. »Ich bin nur zurückgekehrt, um ein paar Vorräte zu holen. Da Blattpfote mir nicht mehr helfen kann, frische Kräuter zu sammeln, gehen sie dauernd zur Neige ...«

Eichhornpfotes Herz setzte aus. »Was ist mit ihr?«

Rußpelz blickte sie an, und als die Schülerin das Mitleid in ihren Augen sah, wollte sie am liebsten kehrtmachen und vor dem fliehen, was sie gleich hören würde. »Die Zweibeiner haben uns Fallen gestellt«, sagte die Heilerin. »Blattpfote wurde am Tag, bevor wir das Lager verlassen haben, gefangen. Ampferschweif hat alles beobachtet, aber sie konnte ihr nicht helfen.«

Aus Eichhornpfotes Beinen schien jede Kraft zu weichen und sie wankte. Mit einem Übelkeit erregenden Blitz des Entsetzens verstand sie all ihre Träume von Angst und Dunkelheit und Gefangensein in einem engen Raum.

»Wohin haben die Zweibeiner sie gebracht?« Brombeerkralles Stimme klang wie aus weiter Ferne. Eichhornpfote schauderte und versuchte, gegen den Schock anzukämpfen, der wie reißendes Wasser an ihrem Körper zerrte.

»Wir wissen es nicht.«

»Hat Feuerstern einen Suchtrupp losgeschickt?«

»Er hat einen Rettungstrupp ausgesandt, sowie Ampferschweif zurück war. Aber an der Stelle, an der die Zweibeiner sie gefangen hatten, wimmelte es von Monstern, die die Bäume herausrissen, und es gab keine Spur von Blattpfote.« Rußpelz trat vor und drückte ihre Wange gegen Eichhornpfotes Gesicht. »Danach war es nicht mehr sicher, weiter nach ihr zu suchen«, murmelte sie.

Die Schülerin riss sich los, aber Rußpelz blickte ihr fest in die Augen, als wolle die Heilerin sie zwingen, zu verstehen.

»Dein Vater musste an den ganzen Clan denken«, miaute sie. »Er konnte nicht riskieren, auf der Suche nach Blattpfote weitere Katzen zu gefährden.« Sie wandte den Blick ab, und Eichhornpfote hörte in ihrer Stimme bitteres Bedauern, als sie fortfuhr: »Ich wollte selbst nach ihr suchen, aber ich wusste, ich wäre dabei zu nichts nutze.« Wütend blickte sie auf ihr Hinterbein, das durch eine alte Verletzung auf dem Donnerweg geschwächt war. Rußpelz kannte nur zu gut den Schaden, den Zweibeinermonster den zerbrechlichen Körpern von Katzen zufügen konnten.

Erst jetzt fiel Eichhornpfote auf, wie der Heilerin das Fell herunterhing und sich darunter die scharfen Knochen abzeichneten. Auch Brombeerkralle musste das bemerkt haben.

»Wie geht es dem Clan?«, fragte er.

»Nicht gut«, gab Rußpelz zu. »Lärchenjunges ist gestorben, Rauchfell hatte nicht mehr genug Milch für sie. Beute war so rar und wir haben alle Hunger gelitten.« Vor Kummer bebte ihre Stimme. »Auch Tupfenschweif ist tot. Sie hatte ein Kaninchen gegessen, das die Zweibeiner vergiftet haben, um den WindClan loszuwerden.« Besorgnis blitzte in ihren Augen auf. »Ihr habt doch keine Kaninchen gegessen, oder?«

»Wir haben keine gesehen«, erwiderte Sturmpelz. »Nicht einmal im WindClan-Territorium.«

Rußpelz peitschte mit dem Schwanz. »Die Zweibeiner haben alles zerstört! Lichtherz und Wolkenschweif sind ebenfalls vermisst – wir nehmen an, sie sind wie Blattpfote in Zweibeinerfallen geraten.«

Brombeerkralle senkte den Blick auf die kalte, schlammige Erde. »Ich hatte nicht gedacht, dass es so schlimm sein würde«, murmelte er. »Mitternacht hat uns gewarnt, aber ...« Eichhornpfote wünschte, sie könnte ihn irgendwie trösten. Aber es gab nichts, was sie tun oder sagen konnte, um ihm zu helfen.

Rußpelz starrte Brombeerkralle verwirrt an. »Mitternacht hat euch gewarnt?«, wiederholte sie. »Was meinst du damit?«

»Mitternacht ist eine Dächsin«, erklärte Eichhornpfote. »Die haben wir aufgesucht.«

»Ihr seid los, um eine Dächsin aufzusuchen?« Rußpelz schaute sich um, als erwartete sie, dass ein wildes, schwarz-weiß gestreiftes Gesicht aus dem Unterholz hinter ihnen auftauchte.

Eichhornpfote konnte ihre Reaktion verstehen. Katzen hatten noch nie einem Dachs vertraut, die bekanntermaßen übellaunige, unberechenbare Tiere waren. Eichhornpfote und ihre Reisegefährten hatten selbst eine Weile gebraucht, um den Schock zu überwinden, als sie entdeckten, wen genau sie zu treffen ausgesandt worden waren.

»Beim Wassernest der Sonne«, fuhr Eichhornpfote fort.

»Das verstehe ich nicht«, murmelte Rußpelz.

»Der SternenClan hat uns dorthin geschickt«, ergänzte Sturmpelz. »Eine Katze aus jedem Clan.«

»Er hat uns aufgetragen, zu dem Ort zu gehen, wo die Sonne nachts ins Meer fällt«, fügte Brombeerkralle hinzu.

»Der SternenClan hat euch dahin geschickt?« Rußpelz schnappte nach Luft. »Ich ... wir hatten gedacht, er hätte uns verlassen.« Sie sah Brombeerkralle erstaunt an. »Der SternenClan hat zu dir gesprochen?«

»In einem Traum«, gestand er ruhig.

Sturmpelz knetete mit gesträubtem Fell den Boden. »Federschweif hatte den gleichen Traum.«

»Und Krähenpfote und Bernsteinpelz«, ergänzte Eichhornpfote.

Rußpelz starrte die drei Katzen mit aufgerissenen Augen an. »Ihr müsst mitkommen und Feuerstern alles erzählen. Wir haben nichts mehr vom SternenClan gehört seit damals, als er uns die Botschaft von Feuer und Tiger sandte.«

»Feuer und Tiger?«, wiederholte Eichhornpfote ratlos.

»Ihr werdet das bald genug erfahren.« Rußpelz blickte ihr nicht in die Augen. »Kommt jetzt mit mir. Der Clan muss eure Geschichte hören.«

4. Kapitel

»Die Sonnenfelsen waren der sicherste Ort, wo wir uns verstecken konnten«, erklärte ihnen Rußpelz, als sie durch den Farn zogen.

Eichhornpfote wunderte sich. »Aber da gibt es doch so wenig Schutz!« Die Sonnenfelsen waren ein weiter, felsiger Abhang nahe der FlussClan-Grenze, ohne Bäume oder Büsche mit nichts als ein paar wenigen struppigen Grasbüscheln.

Eichhornpfote war sich bewusst, dass Sturmpelz nur ein paar Pfotenschritte hinter ihr war, und senkte die Stimme: »Und was ist mit dem FlussClan? Sie haben doch schon früher das Gelände als ihr eigenes Territorium zu beanspruchen versucht. Hatte Feuerstern keine Angst, dass sie den Clan angreifen könnten?«

»Der FlussClan hat in letzter Zeit nicht mehr damit gedroht«, erwiderte Rußpelz. »Die Sonnenfelsen sind so weit entfernt von den Zweibeinern und ihren baumverschlingenden Monstern, wie wir auf unserem eigenen Territorium nur gehen konnten, und nahe genug bei dem bisschen Beute, das im Wald noch übrig geblieben ist.«

Trotz ihres Humpelns führte die Heilerin sie schnell zwischen den Bäumen hindurch, aber Eichhornpfote bemerkte, dass die mageren Flanken der Heilerin vor Anstrengung bebten. Sie warf Brombeerkralle einen Blick zu. Der beobachtete Rußpelz ebenfalls mit sorgenvollen Augen.

»Wir sind in viel besserer Verfassung als sie«, flüsterte Eichhornpfote ihm zu.

»Unsere Reise hat uns kräftig gemacht«, erwiderte Brombeerkralle.

Eichhornpfote spürte einen unguten Anflug von Schuld, dass sie sich durch ihre lange und schwierige Reise eher geschont und besser ernährt hatten als die Katzen, die sie zurückgelassen hatten. Die Sonne sank an dem klaren, blauen Himmel herab, durch die Äste über ihnen wehte ein kühler Wind und zerrte an den letzten verbliebenen Blättern. Sie blieb stehen und horchte. Ein paar Vögel zwitscherten gedämpft vor sich hin, aber in der Ferne hörte sie ständig die Monster, die wie wütende Bienen brummten. Ihr klebriger Gestank hing in der Luft und heftete sich an ihr Fell. Eichhornpfote wurde schmerzhaft bewusst, dass sie in einen Wald zurückgekehrt war, der nicht mehr wie ihr Zuhause roch oder klang. Er war zu einem anderen Ort geworden, zu einem, in dem Katzen nicht überleben konnten. Kein Platz mehr für Katzen. Ihr bleibt, zerreißen die Monster euch auch oder ihr sterbt ohne Beute.

Mitternachts Prophezeiung wurde bereits wahr.

Die wuchtigen, hellgrauen Sonnenfelsen ragten hinter den Bäumen auf, und Eichhornpfote konnte einige Umrisse von Katzen ausmachen, die sich über die Steine bewegten.

Lautes Jaulen schreckte sie auf und sie sah weißes und hellbraunes Fell durch das Unterholz aufblitzen. Einen Herzschlag später brachen Ampferschweif und Farnpelz aus den sie umgebenden Büschen hervor.

»Ich hatte doch das Gefühl, ich rieche etwas Vertrautes«, miaute Ampferschweif außer Atem.

Eichhornpfote starrte die beiden Krieger bestürzt an, denn sie sahen ebenso heruntergekommen aus wie Rußpelz. Neben ihr waren auch Brombeerkralles Augen vor Schreck geweitet, als sein Blick über die ausgemergelten Körper glitt.

»Wir hatten nicht geglaubt, dass ihr noch zurückkommen würdet«, miaute Farnpelz.

»Natürlich sind wir zurückkommen!«, protestierte Eichhornpfote.

»Wo seid ihr denn gewesen?«, fragte Ampferschweif.

»Weit weg«, murmelte Sturmpelz. »Weiter, als je eine Waldkatze gewesen ist.«

Farnpelz funkelte den FlussClan-Krieger misstrauisch an. »Bist du auf dem Weg zu deinem Zuhause?«

»Vorher muss ich mit Graustreif sprechen.«

Farnpelz’ Augen wurden schmal.

»Lass ihn durch«, sagte Rußpelz. »Diese Katzen haben uns eine Menge zu erzählen.«

Farnpelz’ Schnurrhaare zuckten, aber er neigte den Kopf, drehte sich um und ging zwischen den Bäumen hindurch auf die Felsen zu.

»Kommt«, miaute Ampferschweif und folgte Farnpelz. »Die anderen wollen euch auch begrüßen.«

Eichhornpfote ging neben ihr her und versuchte der Angst Herr zu werden, die wie Hunger an ihrem Magen nagte. Es sah langsam so aus, als wäre ihre Reise vergeblich gewesen. Zu spät hatten sie Mitternachts Botschaft gehört, um den Clans helfen zu können. Sie betete, dass das Zeichen des sterbenden Kriegers noch ausreichen würde, um sie zu retten. Sie warf Ampferschweif einen Blick zu und sah, dass sie den Schwanz hängen ließ und die Augen müde zu Boden gerichtet hatte.

»Rußpelz hat mir von Blattpfote erzählt«, murmelte Eichhornpfote.

»Ich konnte nichts zu ihrer Rettung tun«, antwortete die schildpattfarbene Kriegerin matt. »Ich weiß nicht, wohin die Zweibeiner sie gebracht haben. Ich wollte sie suchen, aber wir haben am nächsten Tag das Lager verlegt und hatten keine Gelegenheit mehr dazu.« Sie schwieg eine Weile und blickte dann Eichhornpfote an. Ihre Augen blitzten auf in verzweifelter Hoffnung. »Hast du sie auf eurer Reise gesehen? Weißt du, wo sie ist?«

Eichhornpfotes Herz krampfte sich zusammen. »Nein, wir haben sie nicht gesehen.«

Der starke, vertraute Geruch des DonnerClans füllte die Luft. Eichhornpfote wäre am liebsten vorangestürmt und hätte ihre Clan-Kameraden begrüßt, aber ihr Instinkt ermahnte sie, sich ihnen vorsichtig zu nähern. Sie blieb einen Augenblick stehen und hoffte, dass nicht jede Katze auf den Sonnenfelsen ihr hämmerndes Herz hören könnte.

Vor ihr erhob sich die Böschung aus glattem Stein, unterbrochen von Rinnen und kleinen Aushöhlungen und auf einer Seite von Bäumen begrenzt. Am gegenüberliegenden Ende, wo der Hang steil abfiel, konnte Eichhornpfote die Wipfel weiterer Bäume erkennen, die dem Fluss bis zum Baumgeviert folgten – oder bis zu der Stelle, wo das Baumgeviert gewesen war. Das abweisende Gestein, über das die Winde der Blattleere fegten, war ein kalter Aufenthaltsplatz für den Clan. Eichhornpfote blickte auf Ampferschweifs Pfoten und sah, dass dort getrocknetes Blut das weiße Fell befleckte. Sie erinnerte sich, wie die Felsen in den Bergen beim Stamm des eilenden Wassers ihre eigenen Pfoten aufgeschürft hatten.

Es gab hier keine zentral gelegene Lichtung wie in der Schlucht, wo sich die Katzen versammeln konnten, stattdessen kauerten sie in kleinen Gruppen beieinander.

Eichhornpfote entdeckte das dunkle Fell ihres Mentors Borkenpelz, der sich mit Mausefell unter einem überhängenden Felsen verkrochen hatte. Er erschien ihr viel kleiner als zur Zeit ihres Aufbruchs, seine knochigen Schultern stachen unter seinem ungepflegten Fell hervor. Die beiden Ältesten Frostfell und Fleckenschweif kauerten in der tiefsten Rinne. Trotz des Schattens konnte Eichhornpfote sehen, dass ihr Fell verfilzt und stumpf war, voller Moosstückchen und festgetrocknetem Schlamm. Weiter unten, wo die Rinne sich verbreiterte, hatte sich die graue Gestalt von Borkenpelz’ Gefährtin Rauchfell über ihre beiden verbliebenen Jungen gebeugt.

»Dort unten ist es geschützter«, erklärte Rußpelz, die Eichhornpfotes Blick gefolgt war. »Aber die Königinnen fühlen sich trotzdem sehr ungeborgen, nachdem sie an eine Kinderstube aus Brombeerranken gewöhnt waren. Die Schüler haben ihre Nester in der Kuhle da drüben gemacht«, fuhr sie fort und hob die Schnauze, um auf eine kleine Vertiefung in den Felsen zu deuten. Eichhornpfote erkannte das braune, gegen die Kälte aufgeplusterte Fell von Weidenpfote, einer Katze aus Rauchfells erstem Wurf.

Eichhornpfote warf Brombeerkralle einen fragenden Blick zu. Er antwortete ihr mit einem winzigen Kopfnicken, aber hinter seinen Augen stand Angst, und seine Schultern waren angespannt, als er langsam die Böschung hinauftrottete. Beklommen folgte sie ihm. Als sie an Rauchfell vorbeiging, blickte die Königin zu ihr auf und ihre grünen Augen verdunkelten sich vor Ärger.

Eichhornpfote zuckte zusammen. Gab der Clan etwa ihnen die Schuld für das, was passiert war?

Auch einige andere Katzen hatten sie nun entdeckt. Dornenkralle stemmte sich mühsam aus einer Rinne nahe der Kuppe des Hangs und legte die Ohren an, mit einem drohenden Fauchen kam Regenpelz aus einem Spalt am Rand der Felsen. Die Augen des dunkelgrauen Kriegers funkelten, doch nicht voller Wärme als freudiger Willkommensgruß für die heimkehrenden Katzen.

Sturmpelz suchte die Felsen nach Graustreif ab. Eichhornpfote folgte seinem Blick, aber von dem Zweiten Anführer des DonnerClans oder ihrem eigenen Vater war nichts zu sehen. Sie unterdrückte den Impuls, kehrtzumachen und zurück in den Wald zu fliehen. Unglücklich erwiderte sie Brombeerkralles Blick.

»Sie wollen uns hier nicht haben«, wisperte sie.

»Sie werden uns verstehen, wenn wir ihnen alles erklärt haben«, versprach er. Sie konnte nur hoffen, dass er recht hatte.

Beim Geräusch schneller Pfotenschritte hinter ihnen wirbelte Eichhornpfote erschrocken herum. Aschenpelz, ein hellgrauer Krieger, kam erst kurz vor ihr zum Stehen. Sie blickte ihm prüfend in die Augen, fürchtete, dort Wut zu finden, aber da war nur Überraschung.

»Du bist wieder da!« Er hielt den Schwanz hoch aufgerichtet und berührte sie zur Begrüßung mit der Schnauze.

Eichhornpfote spürte eine Welle der Erleichterung. Wenigstens eine Katze schien sich zu freuen, dass sie zurückgekehrt waren.

Weidenpfote krabbelte aus seiner Höhle und rannte über den Felsen auf sie zu, Weißpfote dicht hinter ihm.

»Weidenpfote!«, rief Eichhornpfote und versuchte so zu klingen, als wäre sie nicht weiter weg gewesen als bis zu den Hochfelsen und nicht längere Zeit als ein paar Sonnenaufgänge. »Wie läuft’s mit dem Training?«

»Wir haben hart gearbeitet«, antwortete Weidenpfote atemlos, als er sie erreichte.

Weißpfote hielt neben ihr an. »Wir hätten unsere erste Große Versammlung gehabt, wenn die Zweibeiner nicht das Baumge...«

Aschenpelz warf der weißen Kätzin einen warnenden Blick zu. »Davon haben sie noch nichts gehört«, zischte er.

»Lass sie nur«, warf Brombeerkralle ein. »Wir wissen über das Baumgeviert Bescheid. Spinnenfuß hat es uns erzählt.«

»Spinnenfuß?« Aschenpelz verengte die Augen. »Seid ihr auf dem WindClan-Territorium gewesen?«

»Wir mussten so zurückkommen«, erklärte Eichhornpfote.

»Zurück von wo?«, miaute Weidenpfote, aber Eichhornpfote gab keine Antwort. Sie hatte gesehen, dass Borkenpelz und Mausefell aus ihrem provisorischen Bau aufgetaucht waren. Und auch Schlammfell kroch aus einer Vertiefung neben ihnen. Alle Krieger kamen jetzt näher, wie durch Schatten gleitende Gespenster.

Eichhornpfote trat ein paar Schritte zurück, streifte Brombeerkralles Fell und fühlte, wie Sturmpelz ebenfalls vorsichtig näher rückte. Es erinnerte sie an ihr erstes Zusammentreffen mit dem Stamm des eilenden Wassers. Angst durchbohrte ihr Herz, als sie verstand, dass nicht nur der Wald sich verändert hatte. Ihr eigener Clan war ebenfalls anders geworden.

»Also? Wo wart ihr?«, knurrte eine unverwechselbare Stimme. Frostfell war aus der Rinne über ihnen herausgeklettert, wo die Ältesten sich niedergelassen hatten. Die alte Kätzin hatte viel von der Glätte ihres schneeweißen Fells verloren, aber unter ihrem eisigen Blick zuckte Eichhornpfote dennoch zusammen.

»Wir sind auf einer langen Reise gewesen«, begann Brombeerkralle.

»Das sieht man euch nicht an!« Rauchfell hatte ihre Jungen verlassen und schob sich in den Vordergrund. »Ihr seht besser genährt aus als wir.«

Eichhornpfote versuchte, sich nicht schuldig zu fühlen wegen der Menge Frischbeute, die sie unterwegs gefangen hatte. »Rauchfell, ich habe von Lärchenjunges gehört, es tut mir leid ...«

Rauchfell war nicht in der Stimmung zuzuhören. »Woher sollen wir wissen, dass ihr den Clan nicht einfach verlassen habt, weil ihr nicht mit uns den Hunger der Blattleere ertragen wolltet?«, fauchte sie.

Eichhornpfote hörte Mausefell und Dornenkralle zustimmend miauen, aber diesmal gewann ihre Wut die Oberhand über ihre Angst. »Wie könnt ihr nur so etwas denken?«, zischte sie mit gesträubtem Fell.

»Nun ja, ihr seid offensichtlich an etwas außerhalb des Clans mehr interessiert!«, knurrte Mausefell und sah Sturmpelz grimmig an.

»Unsere Treue hat immer dem Clan gehört«, erwiderte Brombeerkralle ungerührt. »Deshalb sind wir gegangen.«

»Was tut dann ein FlussClan-Krieger bei euch?«, fragte Borkenpelz.

»Er hat eine Nachricht für Graustreif«, miaute Brombeerkralle. »Sowie er mit ihm gesprochen hat, geht er.«

»Er geht jetzt sofort«, fauchte Mausefell und machte einen Schritt auf ihn zu.

Rußpelz trat zwischen die beiden. »Erzähl ihnen von der Prophezeiung des SternenClans«, drängte sie Brombeerkralle.

»Eine Prophezeiung? Der SternenClan hat gesprochen?« Eichhornpfotes Clan-Kameraden starrten sie und Brombeerkralle an wie hungrige Füchse.

»Erst müssen wir Feuerstern berichten«, miaute Eichhornpfote ruhig.

»Wo ist Feuerstern?«, rief Brombeerkralle.

»Er ist auf der Jagd.« Es war Sandsturms Stimme.

Eichhornpfote wartete atemlos, halb freudig, halb ängstlich, als die gelbbraune Kätzin auf ihre Tochter zutrottete, eine Schwanzlänge vor ihr stehen blieb und sie unverwandt anblickte.

»Wir sind wieder da.« Eichhornpfote suchte im Ausdruck ihrer Mutter nach einem Zeichen von Willkommensfreude.

»Ihr seid wieder da«, sagte Sandsturm verwundert.

»Wir mussten weggehen. Der SternenClan hat uns keine Wahl gelassen«, verteidigte Brombeerkralle die Schülerin, und sie war dankbar für die Wärme seiner Flanke an ihrer Seite. Sie wollte ihrer Mutter gestehen, dass der SternenClan die Träume nicht ihr gesandt hatte und dass sie darauf bestanden hatte, mit Brombeerkralle mitzugehen, obwohl er gezögert hatte, sie vom Clan zu trennen, aber vor Angst blieben ihr die Worte in der Kehle stecken.

Dann plötzlich begannen Sandsturms Schnurrhaare zu zittern und sie stürzte vor. »Eines meiner Jungen ist zurückgekommen!«, miaute sie und rieb ihre Wange mit glühender Liebe an Eichhornpfotes Wange.

Erleichterung überflutete sie. »Es tut mir so leid, dass ich gegangen bin, ohne Bescheid zu sagen, aber ...«

»Du bist wieder da«, miaute ihre Mutter. »Das allein ist wichtig.« Ihr warmer Atem streifte die Schnauze ihrer Tochter. »Ich habe mich gefragt, ob ich dich jemals wiedersehen würde.«

Eichhornpfote hörte ein weiches Schnurren in der Kehle ihrer Mutter. Es erinnerte sie an die Zeit, als sie ein Junges war, zusammengerollt in der Kinderstube, ihre Schwester neben sich. Oh Blattpfote! Wo bist du nur?

Ein tiefes Miauen unterbrach sie. »Es sieht so aus, als ob ich meine Schülerin wiederhätte«, bemerkte Borkenpelz. Er war ausgemergelt und sah ebenso gehetzt aus wie die anderen Krieger, aber als er herüberkam, um sie zu begrüßen, waren seine Augen voller Wärme.

»Wo auch immer du gewesen bist, du hast gut gegessen«, meinte er. Mit großen Augen betrachtete er Eichhornpfotes straffe Muskeln und ihr glänzendes Haarkleid.

Brombeerkralles Schwanz zuckte. »Wir hatten Glück. Da, wo wir gereist sind, gab es viel Frischbeute.«

»Und Frischbeute benötigen wir mehr als alles andere auf der Welt«, miaute Borkenpelz. »Wenn ihr gute Jagdgründe gefunden habt, sollte der Clan wissen, wo sie sind.«

»Sie sind sehr weit entfernt«, warnte Brombeerkralle.

Borkenpelz zuckte mit den Ohren. »Dann ist es nichts für uns«, miaute er. »Wir haben hier unser Zuhause. Die Zweibeiner und ihre Monster werden uns nicht noch einmal vertreiben.« Trotzig stimmten die anderen Katzen zu.

Eichhornpfote blickte entsetzt um sich. Aber sie mussten doch wegziehen! Mitternacht hatte ihnen gesagt, dass die Clans sich ein neues Zuhause suchen müssten – der sterbende Krieger würde ihnen den Weg zeigen! Und Eichhornpfote hatte angenommen, dass die Vertreibung der DonnerClan-Katzen aus ihrem Lager die Aufgabe, sie davon zu überzeugen, erleichtern würde.

Dann entdeckte sie oben auf dem Felsen als Umriss vor dem rosigen Abendhimmel eine Gestalt. Obwohl die Schatten es unmöglich machten, die Fellfarbe dieser Katze zu erkennen, waren die mächtigen Schultern und der lange, zur Begrüßung erhobene Schwanz nicht zu verkennen.

»Feuerstern!«, rief Eichhornpfote.

»Eichhornpfote!« Feuerstern stürmte den Abhang herab und blieb vor ihr stehen. Seine Schnurrhaare zuckten einen Herzschlag lang, bevor er den Kopf vorstreckte und Eichhornpfotes Ohr leckte. Sie schloss die Augen und schnurrte, vergaß für kurze Zeit das Unheil, das den Wald umgab. Sie war zu Hause, und nur darauf kam es an.

Feuerstern trat einen Schritt zurück. »Wo bist du gewesen?«, verlangte er zu wissen.

»Wir haben dir so viel zu erzählen«, antwortete sie rasch.

»Wir?«, wiederholte Feuerstern. »Ist Brombeerkralle bei dir?«

»Ja, hier bin ich.« Brombeerkralle schob sich durch die Menge der Katzen und stellte sich neben Eichhornpfote, den Kopf respektvoll geneigt. Die übrigen Katzen warteten, ihre Augen glänzten im Zwielicht, und sogar der Wind legte sich, als ob der Wald den Atem anhielte.

»Willkommen zu Hause, Brombeerkralle.« Eichhornpfote glaubte, Zurückhaltung in den Augen ihres Vaters zu entdecken.

Eine schnelle Bewegung fiel ihr ins Auge, nicht mehr als ein Schatten, der den dunklen Felsen herabschoss. Es war Graustreif, der neben Feuerstern zum Stehen kam. »Also sind Feuer und Tiger zurückgekehrt!«, schnurrte er.

»Feuer und Tiger?«, wiederholte Eichhornpfote. Was meinte Graustreif damit?

»Davon können wir ihnen später erzählen«, murmelte Feuerstern, wobei sein Blick über den aufmerksam lauschenden Clan flog.

»Oh, natürlich«, miaute Graustreif und neigte den Kopf. Dann glänzten seine Augen erneut. »Habt ihr meine beiden Jungen gesehen?« Hoffnungsvoll blickte er von Eichhornpfote zu Brombeerkralle.

Eichhornpfote nickte. »Sie sind mit uns gegangen«, erklärte sie. »Sturmpelz ...«

»Hier bin ich.« Sturmpelz drängte sich durch die Katzen nach vorn.

Graustreifs Ohren zuckten erfreut. »Sturmpelz!« Er sprang seinem Sohn entgegen und begrüßte ihn mit entzücktem Schnurren. »Du bist wieder da! Ihr seid alle gesund und in Sicherheit. Ich kann es kaum glauben.«

Eichhornpfote krampfte sich das Herz zusammen.

»Wo ist Federschweif?« Graustreif blickte an Sturmpelz vorbei, als vermutete er, dass die hellgraue Kätzin am Fuß der Felsen wartete.

Eichhornpfote blickte zu Boden. Der arme, arme Sturmpelz! Er musste nun die allerschlimmste Nachricht überbringen, für den FlussClan wie auch für den DonnerClan.

»Wo ist sie?«, fragte Graustreif verwirrt.

»Sie ist nicht bei uns«, antwortete Sturmpelz. Er sah seinem Vater direkt in die Augen. »Sie ist auf der Reise gestorben.«

Graustreif starrte ihn ungläubig an.

Feuerstern hob das Kinn. »Wir sollten Graustreif und Sturmpelz allein lassen, damit sie in Ruhe trauern können«, rief er dem Clan zu.

Eichhornpfote war ihrem Vater dankbar. Wenigstens konnten sie so Graustreif alles erklären, ohne die forschenden Blicke der anderen. Als Feuerstern die Clan-Mitglieder wegführte, drängte sie sich enger an Brombeerkralle.

Graustreif betrachtete den Fels unter seinen Pfoten, als hielte er dort eine Natter fest und wagte nicht, sie freizulassen, aus Angst, sie könnte ihn beißen.

»Wir konnten sie nicht retten«, sagte Sturmpelz. Sanft berührte er die Schulter seines Vaters mit der Nase.

Graustreif wandte den Kopf Brombeerkralle zu. »Du hättest sie niemals mitnehmen dürfen!« Seine Augen funkelten vor Zorn.

Eichhornpfote peitschte mit dem Schwanz. »Es ist nicht seine Schuld! Der SternenClan hat Federschweif auserwählt, auf die Reise zu gehen, nicht Brombeerkralle!«

Graustreif schloss die Augen. Er ließ die Schultern fallen, bis er nur noch halb so groß aussah wie zuvor. »Es tut mir leid«, murmelte er. »Es ist nur so ungerecht. Sie war Silberfluss so ähnlich ...«

Als seine Stimme verklang, drückte Sturmpelz ihm die Schnauze gegen die Flanke. »Federschweif ist einen tapferen und edlen Tod gestorben, des größten Kriegers würdig«, sagte er. »Der SternenClan hat sie auserwählt, auf diese Reise zu gehen, und dann hat der Stamm der ewigen Jagd sie ausgewählt, eine seiner eigenen Prophezeiungen zu erfüllen. Du wärst stolz auf sie gewesen. Sie hat uns alle gerettet, nicht nur den Stamm.«

»Den Stamm?«, wiederholte Graustreif.

Eichhornpfote konnte weiter oben auf dem Hang die anderen Katzen umhergehen hören. Ihr Gemurmel wurde lauter und ungeduldiger, bis Feuerstern sie zum Schweigen brachte. Seine Stimme tönte über den Felsen: »Ich weiß, ihr alle wollt hören, wo Brombeerkralle und Eichhornpfote gewesen sind«, miaute er. »Lasst sie es zunächst mir erzählen, dann, das verspreche ich, werde ich euch alles mitteilen.«

»Ich will hören, warum meine Schülerin weggegangen ist«, knurrte Borkenpelz.

»Und was ist mit der Prophezeiung, die sie erwähnt haben?«, fragte Mausefell. »Wir müssen wissen, was sie sagt!«

Brombeerkralle legte seine Schnauze an Eichhornpfotes Ohr. »Es hört sich an, als sollten wir zu ihnen gehen.« Er wandte sich an Sturmpelz. »Kommst du mit?«

»Danke, Brombeerkralle«, erwiderte Sturmpelz, »aber ich möchte jetzt nach Hause gehen.« Er schaute Graustreif an. »Sie werden dir die ganze Geschichte erzählen, doch ich wollte, dass du weißt, wie stolz du auf Federschweif sein kannst«, sagte er. »Sie ist gestorben, um uns zu retten.«

Graustreif blinzelte, ohne zu antworten.

Sturmpelz wandte sich an Eichhornpfote und Brombeerkralle. »Ich weiß, es wird schwierig sein«, murmelte er, »aber wir müssen mit dem weitermachen, was nach unserer Überzeugung richtig ist. Denkt daran, was Mitternacht uns gesagt hat. Wir tun dies für alle unsere Clans.«

Brombeerkralle neigte ernst den Kopf. Eichhornpfote reckte sich und drückte Sturmpelz die Schnauze an die Wange. »Wir sehen uns morgen beim Baumgeviert«, flüsterte sie. Ihre Pfoten zitterten. Es war so schmerzhaft, einem ihrer engsten Freunde Auf Wiedersehen sagen zu müssen. Mehr als einen Mond lang hatte sie ihn nicht als FlussClan-Kater und sich selbst nicht als DonnerClan-Kätzin betrachtet – sie waren nur gemeinsam Clan-Katzen gewesen, bemüht, ihre Reise zu Ende zu bringen und alle Katzen im Wald zu retten.

Als Sturmpelz den Hang hinabtrabte, bemerkte Eichhornpfote, dass Mausefell und Dornenkralle sie von weiter oben vorwurfsvoll betrachteten. Sie verstand, wie treulos ihre Zuneigung zu dem FlussClan-Krieger wirken musste, aber sie war zu traurig und zu müde, um genau zu erklären, was die Reise für die sechs Katzen, die zum Wassernest der Sonne gezogen waren, bedeutete – und für die fünf, die es wieder nach Hause geschafft hatten.

»Und jetzt« miaute Feuerstern, »werden die älteren Krieger mit uns zusammen anhören, was Eichhornpfote und Brombeerkralle zu sagen haben. Auch du, Rußpelz.« Er deutete mit der Nase zu dem Felsvorsprung, wo Eichhornpfote bei ihrer Ankunft Borkenpelz und Mausefell in ihrem Unterschlupf gesehen hatte. »Wir versammeln uns da oben.«

Unwillig schnaubend drehte sich Mausefell um und kletterte hinauf zu dem Felsüberhang, Graustreif und Borkenpelz folgten ihr, ebenso Feuerstern, Rußpelz und Sandsturm. Eichhornpfote blieb noch einen Augenblick stehen und ließ den Wind durch ihr Fell streichen. Sie scherte sich nicht darum, dass sie fror – denn je kälter ihr wurde, umso mehr konnte sie das Leiden ihrer Clan-Kameraden teilen.

Plötzlich hörte sie, wie Dornenkralle ein lautes Knurren ausstieß. Erschrocken drehte sie sich um und sah Sturmpelz mit einem dicken Fisch im Maul am Fuß des Felshangs stehen.

»Was ist los?«, fauchte Dornenkralle verächtlich. »Will dein eigener Clan dich nicht zurück?«

Der FlussClan-Krieger ließ den Fisch neben seine Vorderpfoten fallen. »Ich habe euch ein Geschenk des FlussClans gebracht.«

»Wir brauchen deine Geschenke nicht«, zischte Frostfell.

Hinter sich hörte Eichhornpfote leise Schritte und Feuerstern sagte: »Es ist mit freundlicher Absicht geschehen, Frostfell.« In seiner Stimme lag ein warnender Ton. »Vielen Dank, Sturmpelz.«

Der Krieger antwortete nicht, er sah nur mit traurigen Augen zum Anführer des DonnerClans empor. Sein Blick ruhte kurz auf Eichhornpfote, dann neigte er den Kopf und verschwand im Röhricht, das hinab zum Wasser führte. Den Fisch ließ er zurück.

Eichhornpfotes Magen knurrte vor Hunger. Sie hatte nichts gegessen, seit sie das Zweibeinerterritorium auf der anderen Seite des Moorlands verlassen hatten.

»Du wirst bis später warten müssen. Vielleicht kannst du dann eine Maus oder zwei auftreiben«, miaute Feuerstern, der das Knurren gehört hatte. »Wir müssen zuerst Rauchfell und die Ältesten versorgen. Hier im Clan wirst du dich an Hunger gewöhnen müssen.«

Eichhornpfote nickte nachdenklich. Es war ihr zur Gewohnheit geworden, immer dann zu jagen, wenn sie hungrig war, und nur mit ihren Freunden zu teilen.

Feuerstern rief Dornenkralle zu: »Teile den Fisch zwischen Rauchfell und den Ältesten auf.« Dann wandte er sich wieder zum Felsüberhang.

Eichhornpfote glitt unter den vorstehenden Fels und sah, dass die Höhlung weiter hineinreichte, als sie erwartet hatte. Glattes Gestein schützte die Höhlenwände, aber durch die Öffnung wehte ein kalter Wind und wirbelte die Gerüche vieler Katzen durcheinander. Ihr Herz sehnte sich nach der Ordnung und der Bequemlichkeit des alten Lagers. Sie schloss die Augen und wünschte sich, beim Öffnen die dicht verflochtenen Zweige des Schülerbaus um sich herum zu sehen statt des kalten, harten Steins.

»Alle Krieger teilen sich diesen Bau«, murmelte ihr Borkenpelz ins Ohr, als hätte er erraten, was sie dachte. »Es gibt hier nicht genügend geeignete Schlafplätze.«

Eichhornpfote öffnete die Augen und blickte sich in der Höhle um und Wut durchfuhr sie bis in die Pfoten. Zweibeiner hatten ihren Clan hierher vertrieben! Das Mindeste, was sie selbst nun tun konnte, war, sie an einen sicheren Ort zu bringen, an dem es ordentliche Schlafplätze gab und genügend Frischbeute für alle Katzen.

»Wenigstens haben wir hier ein wenig Schutz«, murmelte Sandsturm, obwohl ihr aufgeplustertes Fell verriet, dass sie bis auf die Knochen fror.

Feuerstern saß am hinteren Ende der Höhle, Sandsturm und Graustreif ließen sich zu beiden Seiten nieder. Der Zweite Anführer des DonnerClans hatte sich in seiner tiefen Trauer zusammengekrümmt, neben ihm hockte Rußpelz mit sorgenvollen Augen.

»Also«, begann Feuerstern und legte den Schwanz über die Pfoten. »Erzählt mir alles von Anfang an.«

Eichhornpfote fühlte, wie die fragenden Augen ihrer Clan-Kameraden sich in ihr Fell brannten. Brombeerkralle wischte mit dem Schwanz über ihre Flanke, dann wandte er sich Feuerstern zu.

»Der SternenClan hat mich in einem Traum aufgesucht und mich aufgefordert, zum Wassernest der Sonne zu ziehen«, erklärte er. »Ich ... ich wusste zuerst nicht, ob ich das glauben sollte, aber der SternenClan hat den gleichen Traum einer Katze aus jedem Clan gesandt: Krähenpfote vom WindClan, Federschweif vom FlussClan und Bernsteinpelz vom SchattenClan.«

Feuerstern neigte den Kopf zur Seite und Brombeerkralle fuhr fort: »Uns allen wurde aufgetragen, die Reise zu unternehmen, um zu hören, was Mitternacht uns sagen würde.«

»Was Mitternacht euch sagen würde?«, wiederholte Borkenpelz verständnislos.

Feuersterns grüner Blick richtete sich auf Eichhornpfote, und sie zwang sich dazu, sich nicht wegzuducken. »Hast du diesen Traum auch gehabt?«, fragte er.

»Nein«, gab sie zu. »Aber ich musste ... ich wollte mitgehen ...« Sie suchte nach Worten, um zu erklären, warum sie weggegangen war, aber sie wollte Feuerstern nicht sagen, dass sie versucht hatte, so ihrem Streit zu entkommen. Sie verstummte und ließ den Kopf hängen.

»Ich bin froh, dass sie mitgekommen ist!«, platzte Brombeerkralle heraus. »Sie ist jedem der Krieger ebenbürtig gewesen!«

Nach einer Weile, die auf alle wie neun Lebenszeiten wirkte, nickte Feuerstern. »Sprich weiter, Brombeerkralle.«

»Wir sind in Richtung zum Wassernest der Sonne aufgebrochen, dank der Hilfe von Rabenpfote. Einzelläuferkatzen hatten ihm von dem Ort des endlosen Wassers erzählt.«

»Es war ein sehr langer Weg«, warf Eichhornpfote ein. »Wir haben so oft gedacht, wir hätten uns verirrt.«

»Rabenpfote hat uns die Richtung gezeigt, aber wir wussten nicht genau, welchen Weg wir nehmen sollten«, erklärte Brombeerkralle. »Aber der SternenClan hatte uns losgeschickt, also mussten wir weiter.«

»Obwohl wir keine Ahnung hatten, warum er uns losgeschickt hatte«, ergänzte Eichhornpfote.

Brombeerkralle bewegte die Krallen und machte ein leises Kratzgeräusch auf dem harten Untergrund. »Wir haben nur versucht, unsere Pflicht gegenüber dem Clan zu tun«, murmelte er.

»Ein Einzelläufer hat uns durch einen Zweibeinerort geholfen«, fuhr Eichhornpfote fort und erinnerte sich an Charlys ziemlich irrlichternden Richtungssinn.

»Und schließlich sind wir zum Wassernest der Sonne gekommen. Es war anders als alles, was wir je zuvor gesehen hatten«, miaute Brombeerkralle. »Hohe, sandige Klippen mit Höhlen darunter und, so weit eine Katze sehen kann, dunkelblaues Wasser, das endlos das Ufer hinauf- und hinunterströmt. Das donnernde Wasser hat uns zunächst Angst gemacht, es war so laut.«

»Dann ist Brombeerkralle hineingestürzt. Ich habe ihn gerettet, aber wir waren in einer Höhle, und dann haben wir Mitternacht gefunden.« Die Worte purzelten zusammenhanglos aus Eichhornpfote heraus.

»Was meinst du damit: Ihr habt Mitternacht gefunden?«, fragte Borkenpelz.

Brombeerkralle scharrte mit den Pfoten. »Mitternacht ist eine Dächsin«, miaute er schließlich. »Der SternenClan wollte, dass wir sie finden, weil sie uns sagen konnte, was wir nach dem Wunsch des SternenClans wissen sollten.«

»Und was hat sie euch gesagt?« Feuersterns Ohren zuckten.

»Dass die Zweibeiner den ganzen Wald zerstören und uns dem Verhungern überlassen würden«, miaute Eichhornpfote, wobei ihr Herz plötzlich so stark hämmerte wie damals, als sie zum ersten Mal Mitternachts Warnung gehört hatte.

»Sie hat uns aufgetragen, euch aus dem Wald zu führen und ein neues Zuhause zu suchen«, ergänzte Brombeerkralle.

»Ein neues Zuhause?« Sandsturm starrte sie ungläubig an.

»Wir sollen also den Wald verlassen, nur weil ein Dachs, von dem wir noch nie gehört haben, glaubt, das wäre eine gute Idee?«, miaute Borkenpelz.

Eichhornpfote schloss die Augen. Würde der DonnerClan Mitternachts Warnung in den Wind schlagen? Waren ihre Reise und Federschweifs Tod umsonst gewesen?

»Und hat sie gesagt, wie wir diesen Ort finden sollen?« Graustreif setzte sich mit zuckender Schwanzspitze auf und beugte sich aufmerksam vor.

Mitternachts Worte hallten in Eichhornpfotes Kopf nach und sie wiederholte sie laut: »›Ihr werdet nicht ohne Führer sein‹ – das hat sie gesagt. ›Wenn heimkehrt, steht auf Großfelsen, wenn Silbervlies scheint oben. Ein sterbender Krieger wird zeigen den Weg.‹«

»Seid ihr schon beim Großfelsen gewesen, um nach diesem Zeichen zu schauen?«, fragte Feuerstern.

Brombeerkralle schüttelte den Kopf. »Wir wollten uns morgen dort mit Bernsteinpelz, Sturmpelz und Krähenpfote treffen. Und wir wollten unsere Anführer mitbringen, wenn wir sie dazu überreden können ...«

»Wirst du hingehen?« Mausefell legte die Ohren flach an.

»Nichts könnte mich daran hindern«, antwortete Feuerstern.

Borkenpelz starrte seinen Anführer mit aufgerissenen Augen an. »Du denkst doch nicht etwa wirklich daran, den Clan aus dem Wald zu führen, oder?«

»Im Augenblick weiß ich nicht, was ich tun werde«, gab Feuerstern zu. »Aber ich bin mir nicht sicher, ob der Clan die Blattleere überleben kann.« Er erwiderte Borkenpelz’ eisigen Blick und für einen Moment sah Eichhornpfote seine Augen aufblitzen. »Ich werde meinen Clan nicht leiden lassen, wenn ich etwas tun kann, um es zu verhindern. Wir dürfen diese Botschaft nicht ignorieren, wie auch immer sie zu uns gekommen ist. Sie könnte unsere einzige Hoffnung aufs Überleben sein. Wenn es ein Zeichen gibt, möchte ich es selber sehen.«

Er richtete sich auf und schaute Brombeerkralle in die Augen. »Morgen werde ich mit euch zum Baumgeviert gehen.«

5. Kapitel

»Sasha!«, rief Nebelfuß erneut. »Bist du das?«

Keine Antwort.

Blattpfote presste ihre Schnauze gegen das harte Gewebe und blickte hinaus. Sie hatte oft von Sasha gehört und war neugierig, die Einzelläuferin zu sehen, die Tigerstern zum Gefährten genommen und die während ihres Aufenthalts beim Fluss-Clan Mottenflügel und Habichtfrost geboren hatte. Aber im Zwielicht des hölzernen Nests konnte sie nicht mehr als Sashas bernsteinfarbenes Fell am hinteren Ende des Käfigs erkennen, den der Zweibeiner gerade hereingebracht hatte.

»Sasha, ist alles in Ordnung mit dir?«, rief Nebelfuß dringlicher.

»Lass ihr Zeit, sich zu erholen«, riet Laura. »Die Neuen sind immer still.«

»Ich brauche keine Zeit, um mich zu erholen«, kam ein wütendes Fauchen. »Wie können sie es wagen, mich hierher zu bringen? Wenn ich rauskönnte, würde ich diesen Zweibeiner in Fetzen reißen!«

»Was hast du denn im Wald gemacht?«, fragte Nebelfuß.

»Ich wollte meine Jungen sehen«, antwortete Sasha. »Ich hatte gehört, dass die Zweibeiner den Wald vernichten, und ich wollte mich vergewissern, dass sie in Sicherheit sind.«

»Ich habe Mottenflügel vor Kurzem gesehen!«, miaute Blattpfote. »Es ging ihr gut. Sie wird eine Heilerin werden.«

»Wer sagt das?«, rief Sasha.

»Blattpfote, die Heiler-Schülerin des DonnerClans«, erklärte ihr Blattpfote. »Ich bin mit Mottenflügel befreundet.«

»Kennst du Habichtfrost auch?«, fragte Sasha. »Ist er auch in Sicherheit?«

Blattpfote gab keine Antwort. Ihre Pfoten kribbelten, als sie das Bild von Sashas anderem Jungen heraufbeschwor. Er hatte einen eisblauen Blick wie der Himmel in der Blattleere, und seine Schultern waren so breit und kraftvoll wie die eines doppelt so alten und erfahrenen Kriegers. Bei ihrem letzten Zusammentreffen hatte er gedroht, Ampferschweif ins FlussClan-Lager zu schleppen, weil sie versehentlich die Grenze überschritten hatte. Glücklicherweise hatte Mottenflügel ihn überredet, die DonnerClan-Kriegerin gehen zu lassen.

Nebelfuß rief aus ihrem Käfig: »Habichtfrost ging es gut, als ich ihn zum letzten Mal gesehen habe.«

»Gott sei Dank«, hauchte Sasha.

Die Erleichterung in ihrer Stimme überraschte Blattpfote. »Sie klingt so besorgt wie eine Clan-Königin«, flüsterte sie Laura durch das Gewebe zu, das sie trennte.

»Natürlich.« Laura hatte dem Gespräch ruhig zugehört. »Sie spricht von ihren Jungen – sie ist schließlich eine Kätzin wie jede andere.«

»Aber sie hat sie fortgegeben, damit sie im FlussClan großgezogen werden!«, rief Blattpfote und vergaß beinahe, ihre Stimme zu dämpfen.

»Warum hat sie sie nicht von ihrem eigenen Clan aufziehen lassen?« Laura klang verwirrt.

»Sasha ist keine Clan-Katze«, erklärte Blattpfote. »Sie ist eine Einzelläuferin.«

»So ist’s recht. Zieht ruhig über mich her, nur weil ich nicht unter euch anderen leben will«, knurrte Sasha, die das mitbekommen hatte. »Nicht, dass es mir etwas ausmachen würde, solange meine Jungen in Sicherheit sind.«

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Laura. »Das Nest hier ist so klein, dass es schwerfällt, sich nicht mit anderen Katzen zu beschäftigen.« Dann schaute sie auf den Käfig neben dem ihren, in dem ein abgerissener, schwarzer Einzelläufer kauerte, der so tat, als habe er ihr Gespräch nicht mitangehört. »Für einige Katzen jedenfalls«, fügte sie spitz hinzu. Blattpfote wusste, dass Laura versucht hatte, sich mit dem schwarzen Kater anzufreunden, es aber nicht geschafft hatte, von ihm irgendeine Antwort zu erhalten außer seinen Namen – Ruß.

»Du bist ein Hauskätzchen, nicht wahr?«, fragte Sasha Laura rundheraus. »Du klingst zu höflich für eine Einzelläuferin und bist zu fett für eine Clan-Katze.«

Blattpfote sah, wie sich Laura das Fell sträubte. »Laura ist eine Freundin!«, sprang sie ihr bei.

»Das habe ich nicht bestritten«, miaute Sasha. »Ich versuche nur herauszubekommen, wer hier wer ist.«

Nebelfuß erklärte: »Die meisten sind Einzelläufer, aber es gibt noch ein paar andere Waldkatzen hier.« Ginsterschweif, Lichtherz und Wolkenschweif miauten Begrüßungen und Nebelfuß fuhr fort: »Laura ist das einzige Hauskätzchen, soviel wir wissen.«

»Hat jemand von euch einen Weg gefunden, aus diesem Fuchsloch zu entkommen?«, fragte Sasha.

»Noch nicht«, gab Nebelfuß zu.

»Nicht einmal der SternenClan hat uns einen Hinweis gegeben«, ergänzte Blattpfote.

»Der SternenClan!«, schnaubte Sasha und schürzte die Lippen. »Glaubt ihr Clan-Katzen immer noch an diesen Unsinn nach all dem, was mit dem Wald passiert?«

»Natürlich tun wir das!«, fauchte Blattpfote.

»Nun, dann sprich ein Gebet für mich, meine Kleine«, seufzte Sasha völlig unerwartet. »Ich denke, wir können alle Hilfe brauchen, die wir nur bekommen können.«

Sonnenhoch ging vorüber und die laue Wärme der Nachmittagssonne begann nachzulassen.

»Da kommt der Zweibeiner!«, rief Laura den anderen Katzen zu.

Durch das entfernte Grollen der Zweibeinermonster hörte Blattpfote draußen Schritte und kauerte sich instinktiv ganz nach hinten in den Käfig. Die Tür zum Nest wurde geöffnet und der Zweibeiner kam mit den Nahrungsbröckchen herein.

»Du wirst es niemals schaffen, dass dieser Zweibeiner uns hier rauslässt, nur weil du ihn anschnurrst«, flüsterte Blattpfote Laura zu, als der Zweibeiner begann, die Käfige zu öffnen und Futter hineinzulegen.

»Vermutlich nicht«, murmelte Laura zurück. »Aber es kann nichts schaden, wenn er mir vertraut.«

Während sie noch sprach, explodierte ein Fauchen aus Ruß’ Käfig neben ihr. Der Zweibeiner sprang von der offenen Tür zurück, Blut rann von seiner Vorderpfote. Wütend stampfte er in dem Nest herum und fauchte. Blattpfote bemühte sich, durch Lauras Käfig hindurch Ruß zu sehen, und konnte gerade noch seinen schattenhaften, flach an den Boden gedrückten Umriss erkennen. In ihren Ohren pulsierte das Blut, als sie den Zweibeiner betrachtete. Er hatte aufgehört zu kreischen und starrte Ruß drohend an. Plötzlich stieß er mit einem bösartigen Schrei seine Pfote in den Käfig, und Blattpfote hörte, wie der Kater vor Schmerz aufschrie. Murmelnd schlug der Zweibeiner die Tür zu.

Blattpfote schauderte. Was hatte der Zweibeiner getan?

Als der Lauras Türchen öffnete und Brocken in ihre Schale schüttete, zog sich das Hauskätzchen scheu zurück. Sie schnurrte ihn jetzt nicht an.

Sowie der Zweibeiner verschwunden war, jaulte Blattpfote: »Was ist mit dir, Ruß?«

Ein gedämpftes Stöhnen kam aus seinem Käfig. »Dieser stinkende Zweibeiner!«

Blattpfote schnüffelte, sog die Luft ein und roch den warmen Duft von Blut.

»Es sieht böse aus«, flüsterte Laura Blattpfote zu. »Auf dem Käfigboden ist überall Blut.«

»Wo bist du verletzt?«, fragte Blattpfote den Kater.

»Am Bein«, jaulte der Einzelläufer. »Dieser dachspfotige Zweibeiner hat mich gegen irgendetwas Scharfes gestoßen.«

Blattpfote überlegte rasch. Was hatte Rußpelz immer benutzt, um Blutungen zu stillen?

»Kann eine Katze ein Spinnennetz erreichen?«, rief sie. »Kommt schon, wir müssen ihm helfen!«

»Da ist eines in meiner Nähe«, antwortete Ginsterschweif. »Ich glaube, ich komme dran. Einen Augenblick.«

Blattpfote schaute nach unten und sah, wie Ginsterschweif unter ihr seine gelbbraune Pfote aus dem Käfig streckte. Ein großes Spinnennetz spannte sich vom Boden des Nests bis zur Decke seines Käfigs, und er konnte es erreichen, indem er sein Vorderbein durch das Loch in der Seite seines Käfigs quetschte. Schließlich gelang es ihm, die Pfote in das dichte Gewebe zu stoßen und es zu sich herabzuziehen. Dann reckte er sein Vorderbein und hielt das Spinnengewebe so weit nach oben zu Blattpfote, wie er nur konnte.

Blattpfote legte sich flach auf den Bauch und schob die Pfote durch den glänzenden Käfigboden. Das harte Material zerkratzte ihr Fell, aber sie presste die Zähne zusammen und zwang ihr Bein noch ein wenig weiter hindurch, bis sie Ginsterschweif die klebrige Lage Spinnweben abnehmen konnte, zog sie rasch in ihren Käfig und schob sie mit den Pfoten weiter an Laura neben sich.

»Schnell, gib ihm das!«, forderte sie die Kätzin dringlich auf.

Laura, die bereits einen Bausch Spinnweben im Maul hielt, nickte nur und zog alles zu sich herüber.

»Sei vorsichtig, damit nichts verloren geht!«, keuchte Blattpfote.

Die Stimme eines Einzelläufers unter ihnen rief besorgt: »Da tropft Blut durch meine Käfigdecke! Die Katze muss eine schlimme Verletzung haben.«

Blattpfotes Herz schlug schneller. »Ruß! Wie geht’s dir?«

»Es hört nicht auf zu bluten«, antwortete der Kater mit zitternder Stimme.

»Nimm die Spinnweben von Laura!«, befahl Blattpfote. »Drück sie so fest und so lange du kannst gegen die Wunde.«

Sie hörte das Hauskätzchen heftig atmen, als es die Spinnweben zum nächsten Käfig durchreichte, dann das Geräusch von Ruß’ Pfoten, die über den blutigen Boden kratzten.

»Keine Panik, Ruß!«, miaute sie. »Drück einfach die Spinnweben auf die Wunde.«

»Sie sind schon voller Blut!«, keuchte der Kater.

»Das macht nichts«, versicherte ihm Blattpfote. »Sie verhindern trotzdem, dass es weiterblutet. Drücke sie nur fest drauf!«

Sie wartete. Stille hielt das Nest gefangen.

»Geht’s ihm besser?«, fragte Lichtherz nach einer Weile.

»Das Blut hat aufgehört, runterzutropfen!«, meldete der Einzelläufer aus dem Käfig unter Ruß.

»Ruß?«, rief Blattpfote. »Wie geht’s dir?«

Ein heiserer Seufzer kam aus seinem Käfig. »Es ist schon besser«, murmelte der Kater. »Es hat nicht mal gebrannt.«

Blattpfote spürte eine Welle der Erleichterung. »Lass die Spinnweben noch etwas länger drauf«, riet sie ihm. »Dann kannst du die Wunde vorsichtig lecken, um sie zu reinigen. Nicht zu heftig – nicht dass sie wieder anfängt zu bluten.«

»Gut gemacht, Blattpfote«, flüsterte Laura aus ihrem Käfig herüber.

Blattpfote blinzelte. Zum ersten Mal seit ihrer Gefangennahme fühlte sie sich nicht völlig hilflos. Sie schloss die Augen und schickte dem SternenClan ein Dankgebet. Sie hatte noch nie einem Einzelläufer geholfen, aber sie wusste, ihre Kriegervorfahren würden es billigen. Treue zu einem einzigen Clan war nicht mehr der Weg, um zu überleben.

Sie merkte, dass ihr Magen vor Hunger knurrte. Vielleicht sollte sie doch Lauras Rat folgen, um bei Kräften zu bleiben. Sie versuchte, den schrecklichen Gestank der widerlichen Brocken, die der Zweibeiner dagelassen hatte, nicht einzuatmen, und knabberte an ein paar von ihnen. Wahrscheinlich sollte ich für die bequeme Mahlzeit dankbar sein, dachte sie, als sie sich zwang, die trockenen Stückchen zu zerbeißen.

»Das ist ekelhaft«, murmelte sie.

»Nicht das Beste, was ich je gekostet habe«, stimmte Laura zu. »Meine Hausleute haben mal versucht, mir etwas Ähnliches zu geben, aber ich habe ihnen bald klargemacht, was ich davon halte, und sie haben es mir nie wieder vorgesetzt.«

Blattpfote verschluckte sich beinahe vor Staunen. »Du kannst deine Hausleute dazu bringen, dass sie tun, was du willst?«

»Sie sind nicht so schwer zu erziehen«, miaute Laura, setzte sich auf und begann, sich die Pfoten zu waschen.

Sasha rief quer durch das Nest: »Kannst du diesen Bastard, der Ruß verletzt hat, erziehen, dass er freundlicher wird?«

»Das bezweifle ich«, erwiderte Laura. »Die Arbeiter hier sind ganz anders als meine Hausleute.«

Blattpfote sah Lichtherz’ Gesicht hinter dem Gewebe ihres Käfigs auftauchen. Die hellbraunen Flecken in ihrem weißen Fell sahen in dem dämmrigen Licht fast schwarz aus, und es war unmöglich, zu sehen, dass eine Seite ihres Gesichts durch einen Hundeangriff vor vielen Monden schrecklich vernarbt war.

»Was, meint ihr, werden sie mit uns tun?«, flüsterte sie.

»Vielleicht werden sie uns zu Hauskätzchen machen?«, schlug Blattpfote vor. Sosehr ihr diese Vorstellung missfiel, würde ihnen das wenigstens eine Gelegenheit geben, irgendwann zu entkommen und zum Clan zurückzukehren.

Aus Sashas Käfig kam ein verächtliches Schnauben. »Das glaube ich nicht«, krächzte sie. »Wir sind kaum die Art von kuscheligen, verwöhnten Katzen, auf die Zweibeiner fliegen.«

Blattpfote schaute zu Laura hinüber und hoffte, dass sie nicht beleidigt wäre, aber zu ihrer Überraschung nickte das Hauskätzchen.

»Sasha hat recht«, stimmte sie zu. »Diesen Leuten sind Katzen egal – seien es Clan-Katzen oder Einzelläufer oder Hauskätzchen. Glaubt mir, ich kenne die Art von – wie nennt ihr sie? – Zweibeinern, die gute Hausleute abgeben. Die hier wollen uns nur loswerden.«

Blattpfote versuchte zu schlucken, aber ihr Maul war plötzlich zu trocken, und die Brocken, die sie gegessen hatte, blieben ihr in der Kehle stecken. Sie bemühte sich, sie nicht wieder auszuwürgen, und trank schnell ein paar Maulvoll von dem schleimigen Wasser. Sie unterdrückte das Verlangen, sich ganz hinten in ihrem Käfig zusammenzurollen und sich in Träumen zu verlieren. Doch sie konnte sich nicht auf den SternenClan verlassen, sie aus diesem Ort zu befreien. Sie hatte zwar den Glauben, dass ihre Kriegervorfahren die Zerstörung des Waldes beobachteten, aber ihr Instinkt sagte ihr, dass sie machtlos waren gegen die Grausamkeit der Zweibeiner. Jetzt musste sie sich auf ihren eigenen Verstand verlassen und selbst einen Ausweg finden. Sie durfte Laura und ihre eigenen Clan-Kameraden nicht im Stich lassen.

Sie sah vor sich, wie Ginsterschweif seine Pfote aus dem Käfig gestreckt hatte, um an die Spinnweben zu kommen. »Laura«, miaute sie. »Du hast gesagt, dass du versucht hast, den Riegel zu erreichen, der den Käfig verschließt?«

»Ja, aber ich konnte ihn nicht packen«, bestätigte Laura.

»Was ist mit euch anderen?«, rief Blattpfote den übrigen Katzen zu. »Kann einer von euch seinen Riegel öffnen?«

»Meiner klemmt«, antwortete Ginsterschweif.

»Bei mir ist das Gewebe eingerissen«, meldete Wolkenschweif. »Ich kann fast zwei Pfoten rausstrecken, aber an den Riegel komme ich nicht ran.«

»Ihr verschwendet alle nur eure Zeit«, knurrte Sasha. »Findet euch damit ab, es gibt keinen Ausweg von hier.«

Draußen dröhnte das Geräusch der Zweibeinermonster weiter und das gesamte Nest bebte. Doch Blattpfote konnte nicht glauben, dass es keinen Weg in die Freiheit gäbe, was auch immer Sasha davon hielt. Wenn sie jetzt aufgab, bestand überhaupt keine Hoffnung mehr. Sie horchte auf die Zweibeiner, die sich draußen in der zunehmenden Dämmerung schroffe Rufe zuwarfen. Sie langte durch das Gewebe an der Vorderseite ihres Käfigs und begann, den Riegel, der ihn verschloss, mit den Krallen zu bearbeiten.

6. Kapitel

Der abnehmende Mond warf gerade noch genügend Licht durch die blattlosen Äste, um den Wald in gespenstischem Silber glänzen zu lassen. Reif betonte die Umrisse des absterbenden Farns, als Eichhornpfote neben Brombeerkralle zwischen den Bäumen hindurchtrabte.

»Es wird kalt sein beim Baumgeviert«, sorgte sie sich und hoffte, dass ihre Schwester es warm hatte, wo immer sie war.

»Aber wenigstens ist der Himmel klar«, antwortete Brombeerkralle mit leiser Stimme. »Das Silbervlies wird leuchten.«

Sie folgten Feuerstern und Rußpelz durch den Wald. Das Tempo war langsamer, als es die beiden jüngeren Katzen auf ihrer langen Reise gewöhnt waren, aber Rußpelz hatte trotzdem Mühe mitzuhalten. Kälte und Hunger hatten ihr Humpeln noch verschlimmert.

»Falls es ein Zeichen gibt«, fragte sich Eichhornpfote laut, »wie lange, glaubst du, wird es dann dauern, bis wir aufbrechen?« Sie wollte noch die Zeit und Gelegenheit haben, ihre Schwester zu finden, bevor die Clans den Wald verließen.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Brombeerkralle. »Du hast gesehen, was gestern Abend passiert ist. Feuerstern kann den Clan nicht zum Aufbruch zwingen. Er ist an das Gesetz der Krieger gebunden wie jede andere Katze auch, und obwohl er unser Anführer ist, muss er doch den Willen des Clans befolgen.«

Eichhornpfote krampfte sich der Magen zusammen, als sie an die Reaktion des Clans dachte. Unter den Sternen, zusammengekauert gegen den eisigen, über die Felsen peitschenden Wind, hatte Feuerstern ihnen die Botschaft übermittelt, die sie und Brombeerkralle vom SternenClan zurückgebracht hatten. Ein erschrockener Aufschrei der versammelten Katzen war erfolgt.

»Wir können den Wald nicht verlassen!«, heulte Frostfell. »Wir werden alle sterben.«

»Wir werden sterben, wenn wir bleiben«, stellte Ampferschweif klar.

»Aber das ist doch unser Zuhause«, krächzte Fleckenschweif mit gebrochener Stimme.

Wenigstens Weidenpfote hatte erwartungsvoll geklungen. »Wann ziehen wir los?«, fragte er.

Aber bei der Erinnerung an Buchenjunges’ jämmerliches Maunzen prickelte Eichhornpfote jetzt noch das Fell. »Wir müssen doch nicht gehen, nicht wahr?«, weinte das Junge.

»Und was ist, wenn Borkenpelz recht hat?«, zischte Eichhornpfote Brombeerkralle zu, als sie über einen verlassenen Fuchsbau sprangen, ein gähnender, schwarzer Schlund unter all den Schatten. »Was er im Bau gesagt hat, war vernünftig. Warum sollte eine Katze dem Rat eines Dachses folgen, den sie nie getroffen hat?«

»Aber der SternenClan hat uns zu Mitternacht geschickt«, widersprach Brombeerkralle. »Was uns Mitternacht gesagt hat, muss wahr sein.«

Eichhornpfote erriet, dass er versuchte, sich selbst zu überzeugen – ganz so wie sie. »Wir müssen einfach darauf hoffen, dass wir heute Nacht das Zeichen am Baumgeviert sehen«, meinte sie. »Wenn der SternenClan dem Clan – allen Clans – etwas zu sagen hat, dann müssen wir es nicht mehr beweisen.« Sie zitterte bei dem Gedanken daran, was Mitternacht mit »ein sterbender Krieger« gemeint haben mochte, aber wenn das Zeichen ihnen sagen würde, was sie als Nächstes zu tun hätten, könnten sie die Clans noch immer retten.

Ihr Marsch zum Baumgeviert dauerte länger als sonst, nicht nur wegen ihres langsamen Tempos, sondern auch, weil sie die von den Zweibeinern zerstörten Teile des Waldes umgehen mussten. So trotteten sie geduckt an mehreren Stellen voller Schlamm und gefällten Bäumen vorbei. Nach einer Weile blieb Eichhornpfote stehen und betrachtete die leeren, verwüsteten Flächen.

»Wie kann eine Katze nur denken, dass dies hier noch unser Zuhause ist?«, murmelte sie.

Brombeerkralle schüttelte stumm den Kopf und trottete hinter Feuerstern zum oberen Rand des Hangs, der hinab zum Baumgeviert führte.

Einen Augenblick lang war es wie der Beginn jeder anderen Großen Versammlung, die Eichhornpfote besucht hatte, und als sie die Augen schloss, konnte sie von unten beinahe das Murmeln von Katzen hören, die sich beim friedlichen Vollmondtreffen der vier Clans die Zungen gaben. Aber es war nicht Vollmond und dies war keine Große Versammlung. Sie riss die Augen auf und lugte über den Rand der Anhöhe.

Ihr stockte der Atem. Obwohl Rußpelz sie gewarnt hatte, hätte sie sich nicht einmal in neun Leben so etwas Schreckliches ausmalen können.

Die vier riesigen Eichen, die einst den Großfelsen bewacht hatten, waren vollständig verschwunden, sogar ihre Wurzelstöcke waren aus dem Boden gerissen worden. Ihre Stämme lagen in Stücken da, ordentlich von riesigen Krallen zerschnitten. Eichhornpfote konnte den bitteren Saft riechen, der wie Blut aus jedem verstümmelten Stück Holz sickerte.

Das Herz des Waldes – und die Lebenswurzeln der fünf Clans – waren herausgerissen worden. Nichts würde je wieder wie früher sein.

Eichhornpfote fragte sich, wie ihre Kriegervorfahren es ertragen konnten, vom Silbervlies hinab auf die zerstörte Lichtung zu blicken.

»Spinnenfuß hat uns berichtet, sie hätten das Baumgeviert zerstört, aber ich hatte nicht gedacht ...« Ihre Stimme verklang, als ihr Vater sie voller Mitgefühl anblickte.

»Kommt jetzt!«, befahl er und führte sie den Hang hinab.

Eichhornpfote suchte sich ihren Weg über die zersägten Bäume. Klebriger Saft haftete sich an ihr Fell, und von den Bäumen stieg Staub auf, der in den Augen brannte und im Hals kratzte. Blinzelnd schaute sie über die Lichtung, dann zischte sie ungläubig: »Der Großfelsen ist weg!«

Brombeerkralle blieb abrupt stehen und folgte ihrem Blick. »Wie konnte das geschehen?«, keuchte er. Schnell setzte er über die Lichtung und schaute in das große, gähnende Loch, wo einst der Felsen aufgeragt war.

»Ich ... ich hatte immer gedacht, er hätte Wurzeln wie ein Baum«, murmelte Eichhornpfote verblüfft und blickte in das Loch hinab. »Ich dachte, sie reichten so tief, dass nichts ihn jemals wegbewegen könnte.«

»Schaut hier!«, rief Feuerstern vom Rand der Lichtung. Er und Rußpelz standen fast bis zum Bauch im Schlamm neben einem riesigen, grauen Stein. Er sah sperrig und unförmig aus und seine Form war fremdartig – nach ein paar Augenblicken erkannte Eichhornpfote, dass er kopfüber dalag –, aber es war ohne Zweifel der Großfelsen.

Brombeerkralle peitschte mit dem Schwanz. »Das haben die Zweibeiner getan!«, fauchte er. »Sie müssen ihre Monster benutzt haben, um ihn zu bewegen.«

In dem kalten Mondlicht konnte Eichhornpfote Kratzspuren in dem Felsen sehen, wo die Krallen des Monsters ihn verletzt hatten. Dies war schlimmer als der Verlust sämtlicher Bäume im Wald. Jede Katze wusste, dass Bäume lebendige Wesen waren, die altern und sterben, so wie sie selber auch, aber der Großfelsen war Monde über Monde dort gewesen, lange bevor die Katzen gekommen waren, und hätte noch unzählige weitere Monde dort bleiben sollen.

Eine barsche Stimme tönte über die Lichtung: »Es wird jetzt keine Großen Versammlungen mehr geben.«

Eichhornpfote erkannte Schwarzsterns Miauen, und schattenhafte Bewegungen auf den Baumklötzen um sie herum verrieten ihr, was der Geruch des Baumsafts verschleiert hatte: Die anderen Katzen waren schon hier. Sie erinnerte sich an Mausefells finstere Warnung vor einem Hinterhalt und schaute genauer hin in dem Zwielicht, doch mit einem Anflug von Erleichterung entdeckte sie Bernsteinpelz, Krähenpfote und Sturmpelz unter ihnen.

»Bernsteinpelz!« Brombeerkralle rannte hinüber, um seine Schwester zu begrüßen. Eichhornpfote hörte ein missbilligendes Knurren in Feuersterns Kehle und ihre Pfoten brannten vor Ungeduld. Wie konnte er ihre Treue bezweifeln, wenn er doch wusste, dass sie nur zusammenarbeiteten, um die Clans zu retten?

Jede Katze hatte ihren Anführer und Heiler mitgebracht. Doch überrascht sah Eichhornpfote noch zwei weitere Katzen, die sich ihnen angeschlossen hatten: Schmutzfell, der alte Heiler des FlussClans, hatte seine Schülerin Mottenflügel mitgebracht und ihr Bruder Habichtfrost war ebenfalls gekommen. Eichhornpfote erkannte sie nach Blattpfotes Beschreibungen. Der dunkelbraune Kater schaute nicht auf den Großfelsen, sondern beobachtete mit ausdruckslosen, eisblauen Augen die anderen Katzen im Mondlicht.

»Das kann nicht wahr sein!«, zischte Schmutzfell und starrte ungläubig auf den Großfelsen. Alle seine Haare waren gesträubt und sein Schwanz zitterte wie eine halb tote Maus. Mottenflügel versuchte ihn zu beruhigen, indem sie rasch seine Schulter leckte, aber er hörte nicht auf zu zittern. Rußpelz suchte sich unbeholfen einen Weg über die Stämme zu ihm, wobei sie mit ihrem verletzten Bein kaum auftrat, und presste ihren Körper an seinen.

Eichhornpfote folgte ihrem Vater, der sich zu den Katzen am anderen Ende des Großfelsens begab. Sie warf einen Blick auf Krähenpfote, Sturmpelz und Bernsteinpelz, weil sie unbedingt wissen wollte, wie deren Clans sie empfangen hatten, aber sie standen nur schweigend neben ihren Anführern.

»Wie wollen wir ihn jetzt besteigen?«, fragte Riesenstern mit zitternder Stimme und blickte auf die steile Felswand, die über ihnen aufragte. Obwohl der schwarz-weiße Anführer des WindClans halb im Schatten verborgen war, wirkte er sehr schwach, und Eichhornpfote wunderte sich, dass er den Marsch hierher überhaupt geschafft hatte.

»Diese Kratzspuren werden uns Halt geben«, sagte Leopardenstern und streckte die Vorderpfoten über das glatte Gestein bis zu der Stelle, wo die Krallen der Monster lange Wunden in den harten Fels gegraben hatten.

Sie stieß die Hinterpfoten in den Schlamm und kletterte nach oben. Nach ihr arbeitete sich Schwarzstern mit den Krallen den Felsen hinauf. Er wirkte kräftig und entschlossen, obwohl ihm beim Klettern das matte, schwarze Fell von den Knochen hing. Riesenstern sah ihnen zu, wobei seine dünne Gestalt noch kleiner wirkte als sonst.

»Ich gehe nach dir«, erbot sich Feuerstern.

Riesenstern nickte und kroch hinauf zu der untersten Kratzspur, wo er sich mit den Krallen an dem rutschigen Gestein festhielt. Feuerstern sprang hinter ihm hoch und stützte den WindClan-Anführer mit der Schulter, damit er nicht wieder hinabglitt.

»Sollten wir nicht auch auf den Großfelsen klettern, um Mitternachts sterbenden Krieger zu sehen?«, flüsterte Eichhornpfote, als die Anführer oben verschwanden und die Heiler-Katzen sich zur anderen Seite begaben.

»Ich glaube nicht, dass es eine Rolle spielt, wer ihn sieht«, erwiderte Brombeerkralle, aber seine Augen schauten besorgt.

»Sie hat nicht gesagt, dass wir es sein müssen«, warf Sturmpelz ein. »Sie hat nur gesagt: ›Steht auf dem Großfelsen.‹«

»Wenigstens können wir jetzt miteinander reden«, murmelte Bernsteinpelz. »Schwarzstern sagt, er sei bereit, den Wald zu verlassen.«

Eichhornpfote blinzelte. »Wirklich? Das ist großartig!« Sie wünschte, ihre eigene Heimkehr wäre so erfolgreich gewesen. »Feuerstern hat sich noch nicht entschieden.«

Bernsteinpelz zuckte mit den Ohren. »Ehrlich gesagt, ich glaube, Schwarzstern hatte bereits beschlossen zu gehen, bevor ich mit Mitternachts Warnung zurückgekommen bin.«

»Aber was hat er gesagt, als du es ihm erzählt hast? Hat er dir geglaubt?«, fragte Eichhornpfote. Die schildpattfarbene Kriegerin antwortete nicht.

Brombeerkralle drängte sich enger an seine Schwester. »Haben sie es dir schwer gemacht?«, wollte er wissen.

Bernsteinpelz schüttelte den Kopf. »Sie haben so getan, als wäre ich eine Fremde.« Trauer glomm in ihren Augen. »Mohnblütes Junge hatten Angst vor mir.«

»Für uns war es auch nicht leicht«, miaute Eichhornpfote. »Es ist, als wären wir nicht mehr Teil des Clans.«

»Natürlich sind wir Teil des Clans«, versicherte ihr Brombeerkralle. »Es wird nur eine Weile dauern, bis alles wieder wird wie vorher.«

Sturmpelz schnaubte verächtlich. »Nichts wird jemals wieder wie vorher!«, fauchte er. »Ich habe gesehen, was die Zweibeiner mit den Wind- und DonnerClan-Territorien angerichtet haben, und ich kann mir vorstellen, dass es beim SchattenClan genauso aussieht.« Er blickte Bernsteinpelz an und die nickte grimmig. »Obwohl sie das FlussClan-Territorium noch nicht erreicht haben, ist alles anders geworden.« Sturmpelz fuhr mit peitschendem Schwanz fort: »Nebelfuß wird vermisst und Habichtfrost ist jetzt Zweiter Anführer.«

»Nebelfuß wird vermisst?«, keuchte Eichhornpfote.

»Haben die Zweibeiner sie mitgenommen?«, fragte Brombeerkralle.

Sturmpelz schaute verwirrt drein. »Warum sollten die Zweibeiner sie mitnehmen?«

»Sie haben Blattpfote weggebracht!«, erklärte ihm Eichhornpfote. »Wir wissen, was passiert ist, weil Ampferschweif dabei war. Sie ist allerdings entkommen.«

»Auch Ginsterschweif wird vermisst«, miaute Krähenpfote und sein Blick flackerte von einer Katze zur anderen.

»Keine von den SchattenClan-Katzen ist entführt worden, aber das ist sicher nur eine Frage der Zeit«, miaute Bernsteinpelz. »Und inzwischen sind die Zweibeiner so weit in unser Territorium eingedrungen, dass wir verhungern. Es ist kaum Beute übrig, dabei hat die Blattleere gerade erst begonnen.«

Brombeerkralle setzte sich vorsichtig auf den modrigen Boden. »Ob nun Mitternachts Botschaft oder der Hunger die Clans vertreibt – ich sehe jedenfalls keine Möglichkeit, dass wir im Wald bleiben können.«

»Aber die Zweibeiner haben das FlussClan-Territorium nicht angerührt«, erinnerte ihn Sturmpelz. »Und Habichtfrost meint, sie werden das auch nicht tun. Er hat mich mehr oder weniger als Verräter bezeichnet, weil ich mir Sorgen um die anderen Clans mache, und er sagt, ich hätte nie auf die Reise gehen sollen.« Seine bernsteinfarbenen Augen glänzten traurig. »Er sagt, Federschweif wäre noch am Leben, wenn ich nicht zugelassen hätte, dass sie sich in die Probleme anderer Clans einmischt.«

»Es war nicht die Reise, die Federschweif getötet hat. Es lag daran, dass wir zu lange beim Stamm geblieben sind«, fauchte Krähenpfote.

Sturmpelz zuckte zusammen und betrachtete seine Pfoten.

»Aber wir mussten ihnen helfen!« Eichhornpfote sah Krähenpfote überrascht an. Er war ihr zu Beginn der Reise arrogant und ungeduldig vorgekommen, aber seine Gesellschaft war während der Reise viel angenehmer geworden, und gegen Ende ihres Abenteuers hätte sie ihn sogar als einen ihrer engsten Freunde bezeichnet. Nun war er wieder so kratzbürstig wie eh und je. Bedeuteten ihm die Reise und die Wichtigkeit der Botschaft, die sie alle ihren Clans überbringen mussten, gar nichts?

»Krähenpfote«, miaute Brombeerkralle, »was hat der WindClan gesagt, als du ihnen alles erzählt hast?«

»Sie haben Mitternachts Worte ohne Fragen akzeptiert«, murmelte er. »Sie sind unsere einzige Hoffnung, zu überleben.« Seine Stimme war so ausdruckslos und eintönig wie ein Stein. »Ich hätte nicht gedacht, dass der Clan noch mehr leiden könnte als damals, als ich losgezogen bin, aber so ist es. Auf dem Moor ist rein gar nichts mehr zu essen übrig. Ein Vogel, wenn wir Glück haben, manchmal eine Maus, gerade mal eine für den ganzen Clan. WindClan-Junge haben noch nie so gehungert wie jetzt.«

»Also will Riesenstern aufbrechen?«

Krähenpfote hob den Blick und schaute Brombeerkralle in die Augen. »Oh ja«, bestätigte er. »Er will, dass der Clan so bald wie nur möglich geht. Seine größte Befürchtung ist« – er unterbrach sich und schluckte – »seine größte Befürchtung ist, dass wir nicht stark genug sind, um es zu schaffen.«

»Oh Krähenpfote«, rief Eichhornpfote, die ihm sofort seine harten Worte zu Sturmpelz verzieh. »Es tut mir so leid.«

»Wir brauchen dein Mitleid nicht«, knurrte der WindClan-Schüler. »Ich werde mit all meiner Kraft dafür kämpfen, dass mein Clan überlebt.« Er funkelte sie mit kalten Augen an.

Eichhornpfote fühlte Wut aufsteigen. »Wovon redest du eigentlich? Du tust so, als wärst du der Einzige, der deinen Clan retten kann! Erinnerst du dich nicht, dass wir zusammen in dieser Sache stecken? Oder hast du vergessen, dass wir zu sechst auf dieser Reise gewesen sind?«

»Eichhornpfote!« Brombeerkralle brachte sie mit einem Schwanzzucken zum Schweigen. »Wir dürfen uns jetzt nicht streiten.«

Die Schülerin schwieg verdrossen. Krähenpfote blickte zur Seite, aber er bewegte die Krallen und zerrte an der Erde.

Bernsteinpelz schaute hinauf zum Felsen. Von ihren Anführern war nichts zu sehen, sie waren verborgen hinter dem aufragenden, oberen Teil. »Alles wäre einfacher, wenn wir wüssten, wohin wir gehen sollen«, miaute sie. »Glaubt ihr, das Zeichen wird kommen?«

»Vielleicht sind wir einfach schon zu spät«, murmelte Sturmpelz. »Wir sind lange im Gebirge gewesen.« Er blickte Krähenpfote an. »Du kannst mir glauben, auch ich wünschte, wir wären nicht geblieben.«

»Wir waren uns damals alle einig«, erinnerte ihn Brombeerkralle.

Krähenpfote starrte auf seine Pfoten, ohne etwas zu sagen.

Von oben ertönte ein Jaulen und Feuersterns Ruf hallte durch die Senke: »Wir sollten noch eine Weile warten!«

»Wozu? Was hat das für einen Sinn?«, knurrte Schwarzstern. Seine knochige Gestalt erschien am Rand des Felsens als Umriss vor dem Sternenhimmel. »Wir haben lediglich Zeit verschwendet, dass wir überhaupt gekommen sind. Es wird heute Nacht kein Zeichen geben. Und brauchen wir überhaupt eines, das uns erklärt, dass der Wald zerstört wird? Schaut euch doch nur um!«

Eichhornpfote und die anderen traten zurück, als der SchattenClan-Anführer vom Felsen herabsetzte und neben ihnen im Schlamm landete. Leopardenstern folgte ihm.

»Aber es ist doch noch nicht einmal Mondhoch!«, widersprach Feuerstern und blickte vom Fels herab.

Leopardenstern schaute zu ihm hinauf. »Auch wenn der SternenClan ein Zeichen schickt, den Wald zu verlassen, betrifft das den FlussClan nicht«, miaute sie.

So verärgert Eichhornpfote auch über Leopardensterns Selbstsucht war, konnte sie doch verstehen, warum sie nicht so besorgt war wie die anderen Anführer. Ihr glänzendes Fell bewies, dass sie und ihre Clan-Kameraden so wohlgenährt waren wie immer und ihr Schlaf nicht von der Furcht vor Monstern gestört wurde, die sich knurrend und kauend ihren Weg ins Lager bahnten.

»Der Hunger wird bald ihre Meinung ändern«, zischte Krähenpfote.

»Aber willst du denn nicht erfahren, was der SternenClan für unsere Zukunft vorgesehen hat?«, miaute Feuerstern.

»Es ist zu kalt, um länger zu warten«, entgegnete Schwarzstern. »Mein Fell ist in diesen Tagen dünner, als mir lieb ist – und das ist kein Zeichen des SternenClans. Es ist die Schuld dieser fuchsherzigen Zweibeiner, die meinem Clan die Beute stehlen.«

»Du kannst noch nicht gehen!«, jaulte Feuerstern, als der SchattenClan-Anführer sich über die Baumstämme hinweg entfernte.

»Es wird heute Nacht kein Zeichen geben«, rief Schwarzstern über die Schulter zurück. »Schau dir doch diesen Ort an! Er ist zerstört.«

»Der SternenClan wird uns nicht im Stich lassen!« Feuerstern sprang von dem Felsen herab und kletterte unbeholfen über die Stämme dem SchattenClan-Anführer hinterher.

Der stand ihm mit gesträubtem Fell gegenüber. »Ich habe nicht gesagt, dass der SternenClan uns im Stich gelassen hätte! Aber mein Clan möchte sich lieber auf das Urteil seines Anführers verlassen als auf die wirren Gerüchte einiger unerfahrener Krieger und ausgerechnet eines Dachses.«

»Aber der SternenClan wird uns den Weg zeigen!« Riesenstern glitt über den Rand des Großfelsens, halb krabbelte er, halb fiel er an seiner Seite herab. Krähenpfote sprang vor, reckte ihm die Vorderpfoten entgegen, um seinen Aufprall abzumildern. Riesenstern stürzte unbeholfen in den Schlamm, rappelte sich aber sofort auf die Pfoten und schüttelte Krähenpfote ab. »Die Sternenkrieger werden wissen, wo wir neue Territorien finden können, die weit entfernt liegen von diesen Gefahren«, betonte er.

»Wir sind durchaus in der Lage, uns selbst ein neues Zuhause zu suchen.« In Schwarzsterns Worten lag eisige Gewissheit.

»Du hast schon etwas im Sinn, nicht wahr?« Rußpelz blickte fragend zu ihm.

»Wir werden im Zweibeinerort leben, wo der BlutClan geherrscht hat«, verkündete der Anführer. »Ich habe noch einen seiner ehemaligen Krieger unter meinen Ältesten. Er wird uns die besten Plätze zeigen, wo wir Nahrung und Unterschlupf finden. Jetzt, da Geißel tot ist, werden wir dort die stärksten Katzen sein.«

»Das könnt ihr nicht machen!«, widersprach Feuerstern. »Damit würden nur noch drei Clans im Wald bleiben!«

»Bald wird es keinen Wald mehr geben«, stellte Schwarzstern grimmig klar. »Nur die Körper von toten Katzen. Bei diesem Kampf vermag ich nicht zu erkennen, wie es uns helfen könnte, uns mit anderen Clans zu verbinden. Es geht nicht darum, gegen einen Feind zu kämpfen, sondern darum, genügend Beute zu finden, um die Mäuler zu stopfen, die wir bereits haben. Es tut mir leid, aber wir ziehen allein los.«

Er drehte sich um und wollte gehen, aber Feuerstern stellte sich ihm in den Weg. Schwarzstern zog die Lippen zurück und entblößte seine scharfen Zähne.

»Wir können nicht zulassen, dass sie kämpfen!«, zischte Eichhornpfote Brombeerkralle zu.

»Du hast recht«, stimmte der Krieger zu. Er sprang über die Stämme an Feuersterns Seite. »Feuerstern, du musst den SchattenClan überzeugen, dass er mit uns kommt! Das ist es, was der SternenClan will. Wenn es kein Zeichen gibt, wie Mitternacht uns versprochen hat, dann sollten wir zurück zu ihr ans Wassernest der Sonne ziehen und sie fragen, ob sie weiß, wohin wir gehen sollen.«

»Du willst, dass wir an einen fremden Ort reisen, nur weil du glaubst, dass der SternenClan dich dorthin geschickt hat?«, knurrte Leopardenstern. »Seit wann fällst du Entscheidungen für alle Clans?« Ihr Blick glitt über Eichhornpfote, Bernsteinpelz und Sturmpelz. »Genau genommen, warum sollten wir irgendeinem von euch trauen? Ihr stammt alle zum Teil aus dem DonnerClan!«

Bernsteinpelz entblößte die Krallen. »Stellst du meine Treue zu meinem Clan infrage?«

»Meine Schwester ist auf der Reise gestorben, um diese Botschaft für alle zu holen«, fauchte Sturmpelz.

Eichhornpfote fragte sich, ob der SternenClan sie beobachtete und vielleicht dachte, dass diese streitlustigen Clans gar nicht verdienten, gerettet zu werden.

»Halt!«, krächzte eine schwache Stimme und Riesenstern kam unsicher herangetrottet. »Wenn wir streiten, wird das Zeichen niemals kommen!«

»Wie oft muss ich dir das denn noch sagen? Wir brauchen kein Zeichen«, knurrte Schwarzstern. »Der SchattenClan wird den Wald verlassen, und wir wissen auch schon, wohin wir gehen.«

Feuerstern wollte nicht mit ihm streiten. Stattdessen wandte er sich an Leopardenstern. »Und was habt ihr vor?«

»Der FlussClan muss nur auf das Wort von ein paar träumenden Kriegern hin nicht an einen fernen Ort ziehen«, antwortete Leopardenstern. »Der Fluss ist voller Fisch. Es wäre töricht von uns, wegzugehen. Über die Probleme anderer Clans müssen wir uns keine Sorgen machen.«

»Aber wenn unsere Probleme nicht auch eure wären, warum ist dann Federschweif vom SternenClan zusammen mit den anderen Katzen losgeschickt worden?«, forderte Rußpelz sie ruhig heraus.

»Das kann nur Federschweif beantworten und die ist tot«, erwiderte Leopardenstern.

Habichtfrost kletterte an die Seite seiner Anführerin. »Wenn ihr nicht länger im Wald überleben könnt, dann solltet ihr wegziehen«, miaute er und ließ seinen Blick über die Katzen einschließlich Riesenstern hinweggleiten. »Welcher Anführer würde schließlich seinen Clan verhungern lassen?«

Eichhornpfote war unangenehm berührt von der kühnen Art, wie er die anderen Clan-Anführer ansprach. Schließlich war er kaum älter als sie selbst.

Brombeerkralle funkelte Habichtfrost an. »Du willst nur, dass wir verschwinden, damit du unser Territorium stehlen kannst?«

»Wenn ihr nicht mehr hier seid, dann braucht ihr es auch nicht mehr.«

Brombeerkralle sträubte sich das Fell. »Du würdest vielleicht anders empfinden, wenn du in einem Clan geboren wärst.«

»Zeig ein wenig Respekt, Brombeerkralle!«, tadelte ihn Feuerstern. »Habichtfrost ist nicht verantwortlich für seine Geburt.«

Brombeerkralle öffnete das Maul, bereit, zu widersprechen, besann sich dann eines Besseren und senkte den Blick. Eichhornpfote glaubte zu sehen, dass Habichtfrosts Schnurrhaare befriedigt zuckten, und spürte, wie Wut in ihr aufwallte. Wie konnte Habichtfrost es wagen, so hämisch zu schauen.

»Dies bringt uns nicht weiter«, miaute Riesenstern gereizt.

»Die vier Clans müssen zusammenbleiben«, betonte Feuerstern. »Wir haben so lange unter dem Silbervlies gelebt, wie sich eine Katze nur erinnern kann. Wir haben dieselben Vorfahren. Wie könnte der SternenClan noch über uns wachen, wenn wir getrennt sind?« Aber Schwarzstern war von dem Baumstamm heruntergesprungen, trottete weg und gab Kleinwolke, dem Heiler des SchattenClans, ein Zeichen, ihm zu folgen.

Bernsteinpelz blickte ihre Freunde beklommen an. »Ich muss gehen«, flüsterte sie Eichhornpfote zu.

»Was ist mit dem Zeichen?«, erinnerte sie die Schülerin zitternd – und nicht nur wegen der Kälte. Wo blieb das Zeichen, das sie retten sollte?

Im Blick der SchattenClan-Kriegerin flackerten Zweifel. »Es tut mir leid, ich kann nicht warten«, sagte sie und eilte hinter Schwarzstern und Kleinwolke her. Ohne die drei SchattenClan-Katzen fühlte sich die Senke noch leerer und ungeschützter an.

»Viel Glück, Feuerstern«, miaute Leopardenstern. Dann blickte sie hinüber, wo Mottenflügel neben Schmutzfell kauerte. »Ist er für den Weg kräftig genug?«, fragte sie.

»Natürlich«, krächzte Schmutzfell und mühte sich auf die Pfoten. »Ich hab’s ja auch hierher geschafft, oder?«

»Dann kommt«, befahl Leopardenstern, drehte sich um und führte ihre Katzen von der Lichtung.

Sturmpelz berührte im Vorbeigehen Eichhornpfotes Fell. »Ich werde versuchen, bald mit dir und Brombeerkralle in Verbindung zu treten«, flüsterte er.

»Was können wir tun ohne das Zeichen?«, zischte Eichhornpfote verzweifelt.

Sturmpelz warf ihr einen hoffnungslosen Blick zu. »Ich weiß es nicht«, antwortete er. Dann schaute er zurück zum Großfelsen, der aus seinem uralten Sitz gezerrt worden war. »Vielleicht hat der SternenClan hier keine Macht mehr.«

Eichhornpfote starrte ihn entsetzt an. Könnte das stimmen?

Feuerstern blickte den abziehenden FlussClan-Katzen nach. »Ich kann sie nicht überzeugen«, seufzte er.

»Dann müssen wir zwei allein gehen«, keuchte Riesenstern. Er setzte sich, um zu Atem zu kommen. »Feuerstern«, krächzte er. »Ich muss vor dem nächsten Vollmond ein neues Territorium für meinen Clan finden. Wir sind am Verhungern.« Eichhornpfote spürte, wie sich ihr das Herz umdrehte vor Mitleid. »Aber wir sind zu schwach, um die Reise allein zu machen«, fuhr er fort. »Geh mit uns, Feuerstern. Hilf uns, wie du es getan hast, als du den WindClan aus der Verbannung geholt hast, nachdem Braunstern uns vertrieben hatte.«

Feuerstern zuckte unglücklich mit den Ohren. »Wir können nicht ohne die beiden anderen Clans aufbrechen. Es hat immer vier Clans im Wald gegeben, und wohin wir auch ziehen, müssen es ebenfalls vier Clans sein. Wie sonst können wir sicher sein, dass der fünfte Clan mit uns kommt?«

Der fünfte Clan? Eichhornpfote fragte sich, was ihr Vater damit meinte. Sie blickte zu Brombeerkralle, aber der sah genauso verwirrt aus wie sie.

»Der SternenClan wird immer bei uns sein«, sagte Riesenstern, und Eichhornpfote verstand, dass der SternenClan der fünfte Clan war. Sie sah einen Funken Ärger in den müden Augen des WindClan-Anführers. »Du bist zu stolz, Feuerstern«, warnte er ihn. »Ich kann sehen, dass der DonnerClan ebenso am Rande des Verhungerns ist wie der WindClan. Wenn du darauf bestehst, im Wald zu bleiben und zu warten, bis sich die beiden anderen entschließen, werden deine Clan-Mitglieder sterben.«

Feuerstern wandte den Blick ab. »Tut mir leid, Riesenstern«, miaute er. »Mein Herz sagt mir, dass der DonnerClan nicht aufbrechen kann, bis alle anderen Clans mitkommen. Wir werden weiterhin versuchen müssen, sie zu überzeugen.«

Riesenstern peitschte mit dem Schwanz. »Gut«, zischte er. »Wir können ohne euch nicht ziehen, daher werden wir warten müssen. Ich gebe dir nicht die Schuld für den Hunger, den wir erleiden, aber ich bin enttäuscht, dass du uns jetzt nicht helfen willst.«

Mit diesen Worten trottete er weg. Rindengesicht lief dicht neben ihm, bereit, den WindClan-Anführer zu stützen. Seine Pfoten schienen kaum stark genug, ihn bis zum Rand der Lichtung zu tragen, ganz zu schweigen von dem langen Rückweg zum Moor.

Eichhornpfote drehte sich zu Brombeerkralle um. »Warum hat es kein Zeichen gegeben?«, ereiferte sie sich.

Brombeerkralle blickte sie an. »Glaubst du, dass Mitternacht sich geirrt hat?« In seinen aufgerissenen Augen spiegelte sich der Mond. »Hat sie uns denn überhaupt irgendetwas gesagt, das wir nicht sowieso sehen können, wenn wir uns nur umblicken?« Er deutete mit dem Schwanz auf die verwüstete Lichtung, die Reihe gefällter Bäume. »Jede Katze weiß doch, dass der Wald von den Zweibeinern zerstört wird. Vielleicht hat Schwarzstern recht, und jeder Clan sollte versuchen, sich zu retten, ohne noch auf weitere Zeichen zu warten.«

Eichhornpfote bemühte sich, die panische Angst abzuwehren, die in ihrer Brust aufstieg. »Das kannst du doch nicht wirklich denken! Wir müssen einfach darauf vertrauen, dass Mitternacht recht hatte!«, sagte sie. »Der SternenClan hat uns losgeschickt, damit wir mit ihr sprechen, und das muss bedeuten, dass der SternenClan will, dass wir die Clans retten.«

»Aber was ist, wenn wir das nicht können?«, murmelte Brombeerkralle.

Eichhornpfote starrte ihn bekümmert an, ihr Kopf war plötzlich angefüllt mit Bildern von fallenden Bäumen, brüllenden Monstern und Blut, das über die Sonnenfelsen in den Fluss rann. »Gib nicht auf, Brombeerkralle«, flüsterte sie. »Wir haben nicht umsonst diese Reise unternommen und Federschweif verloren. Wir müssen die Clans einfach retten!«

7. Kapitel

Eichhornpfote rollte sich neben Weidenpfote zusammen und versuchte, nicht an den warmen, moosgepolsterten Bau zu denken, in dem die Schüler früher geschlafen hatten.

Wenigstens gewährte ihnen die kleine Felsrinne, in der sie lagen, etwas Schutz vor der kühlen nächtlichen Brise. Es fühlte sich ungewohnt an, nach der langen gemeinsamen Reise mit Brombeerkralle getrennt von ihm zu schlafen, aber zumindest schien Weidenpfote froh darüber, dass sie zurückgekommen war. Ihre Pfoten taten weh vor Müdigkeit, sie schloss die Augen und legte den Schwanz bequem über die Schnauze. Zunächst musste sie immer an das verunglückte Treffen am Baumgeviert denken, aber allmählich woben sich Träume in ihre Gedanken und zogen sie in den Schlaf hinab.

Eichhornpfote war allein zwischen den Bäumen und konnte Beuteduft riechen. Ein kalter Wind wehte durch den Wald. Sie hob die Nase und prüfte die Luft. Zwischen den Blättern schnüffelte eine pummelige Maus herum. Es war das fetteste Stück Beute, das sie seit ihrer Rückkehr in den Wald entdeckt hatte, und sie fuhr sich hungrig mit der Zunge über die Lippen. Brombeerkralle würde sich freuen, von dieser Frischbeute etwas abzubekommen.

Geduckt kroch Eichhornpfote geräuschlos auf das nichtsahnende Tier zu. Es hatte den Kopf halb unter einem Eichenblatt verborgen und sie nicht bemerkt. Das würde ein leichter Fang sein. Plötzlich ertönten eilige Pfotenschritte hinter ihr. Erschrocken schoss die Maus unter dem Blatt hervor und floh unter die Wurzeln eines Baums. Eichhornpfote wirbelte mit wütend gesträubtem Fell herum.

Hinter ihr stand eine schildpattfarbene Kätzin mit sanften Bernsteinaugen. »Hallo, Eichhornpfote«, miaute sie. »Ich muss dir etwas zeigen.«

»Du hast mir gerade den besten Fang des Tages verdorben!«, gab Eichhornpfote verärgert zurück. Diese Katze hatte sie noch nie gesehen, obwohl sie nach DonnerClan roch. Sie legte den Kopf auf die Seite. »Wer bist du überhaupt?«

»Ich bin Tüpfelblatt.«

Eichhornpfote blinzelte. Sie hatte viel gehört über die schon lange verstorbene Heilerin des DonnerClans. Warum kam Tüpfelblatt gerade zu ihr?

Eichhornpfote trat einen Schritt vor, um zur Begrüßung die Nase der Katze zu berühren, aber als sie näher kam, verschwand die Erscheinung.

Verwirrt starrte Eichhornpfote in die Bäume. Sie spitzte die Ohren und horchte auf eine Bewegung, hörte jedoch nichts und wandte sich dann wieder der Jagd zu. Der Geruch nach Beute, der in der Luft hing, war zu verlockend. Vielleicht hatte Tüpfelblatt sie ja nur begrüßen wollen und sonst nichts.

Eichhornpfote stöberte weiter im Wald herum und folgte einem Pfad, der auf die Schlangenfelsen zuführte. Aber während sie durch das Unterholz kroch, schien der Wald sich zu verändern und sie konnte die Bäume in ihrer Umgebung nicht mehr erkennen. Sie hätte die Schlangenfelsen inzwischen doch längst erreichen müssen! Hatte sie etwa den falschen Pfad genommen? Sie beschleunigte ihr Tempo, bis sie zwischen Bäumen hindurchrannte, die sie nie zuvor gesehen hatte.

Eine winzige Stimme in ihrem Innern sagte ihr, dass alles nur ein Traum war und sie sich nicht wirklich verlaufen hatte. Sie blinzelte und versuchte aufzuwachen. Aber als sie die Augen aufschlug, war sie immer noch in dem fremdartigen Wald gefangen, und ihre Panik nahm zu, bis ihr Herz hämmerte wie ein Spechtschnabel auf Baumrinde. Sie rannte weiter in der Hoffnung, irgendetwas zu finden, das sie wiedererkannte, aber der Wald wurde nur finsterer und immer stiller, als würden selbst die Bäume sie beobachten. Hier schien sonst kein Lebewesen zu sein – kein Geräusch von Beute, kein Geruch von ihren Clan-Kameraden oder irgendeinem anderen Clan.

»Tüpfelblatt!«, rief sie. »Hilf mir!«

Keine Antwort.

Die Bäume wuchsen hier dichter, und die Schatten zwischen den Stämmen verschluckten sie, bis sie kaum noch sehen konnte, wohin sie die Pfoten setzte.

»Hab keine Angst!«

Die sanfte Stimme schien aus allen Richtungen zurückzuhallen, und Eichhornpfote fuhr herum und versuchte herauszufinden, von wo sie kam. Da war ein schwacher Geruch von DonnerClan, und dann sah sie Tüpfelblatts helles Fell zwischen den Bäumen glühen wie den fernen Mond an einem gefleckten Himmel.

»Ich habe mich verirrt, Tüpfelblatt!«, rief sie.

»Nein, das hast du nicht«, tröstete Tüpfelblatt sie sanft. »Folge mir.«

Eichhornpfote keuchte vor Erleichterung und wand sich zwischen den Baumstämmen hindurch. Als sie sich der Heilerin näherte, schienen die Schatten zu weichen, und der Wald wurde heller, obwohl sie keinen Mond sehen konnte.

»Folge mir«, murmelte Tüpfelblatt erneut, drehte sich um und rannte zuversichtlich zwischen den Bäumen hindurch, als folgte sie einem unsichtbaren Pfad. Eichhornpfote stürmte hinter ihr her.

Wie der Wind eilte die Heilerin weiter, aber auch Eichhornpfote raste über den Boden, bis sie allmählich das Gefühl hatte, wie ein Vogel zwischen den Bäumen hindurchzusausen. Wilde Freude durchströmte sie, sodass sie kaum merkte, wie der Wald ihr allmählich wieder vertraut wurde. Dann erkannte sie die Große Platane, die hoch in den Himmel ragte. Und da waren auch die Schlangenfelsen, ein wirrer Haufen von runden, sandigen Felsbrocken, auf dem sich in der Blattgrüne die Schlangen sonnten, der aber bei kühlerem Wetter reichlich Beute bot. Tüpfelblatt sprang hinauf zum Gipfel der Felsen, dann auf der anderen Seite wieder hinab und weiter durch den Wald. Eichhornpfote kletterte eilig hinter ihr her.

Sie zogen weiter, bis Eichhornpfote den scharfen Geruch des Donnerwegs entdeckte. Plötzlich und ohne Ankündigung blieb Tüpfelblatt stehen. Eichhornpfote kam ebenfalls zu einem schnellen Halt, wäre fast in sie hineingerannt und folgte dem Blick der Heilerin. Vor ihnen war jeder einzelne Baum herausgerissen worden und der Waldboden war bis hin zum Donnerweg nichts als aufgewühlter Schlamm. Hölzerne Zweibeinernester umgaben die Lichtung und nahebei saßen geduckt und schweigend die Monster.

»Hier lang«, miaute Tüpfelblatt. Sie führte Eichhornpfote über die glitschige, zerwühlte Erde auf die Nester zu.

»Es ist so still«, flüsterte Eichhornpfote. Merkwürdigerweise beruhigte sie das gespenstische Schweigen und sie folgte Tüpfelblatt ohne Furcht.

Die Heilerin blieb neben einem der hölzernen Nester stehen und Eichhornpfote blickte überrascht daran hoch. »Was ist das für ein Ort?«, miaute sie. »Warum hast du mich hierher gebracht?«

Tüpfelblatt zuckte mit dem gold-braun gestreiften Schwanz. »Blick durch das Loch«, forderte sie sie auf. »Schau dir die Käfige an.«

Käfige? Das Wort klang fremdartig in Eichhornpelz’ Ohren. Ungefähr eine Fuchslänge über ihr bemerkte sie eine kleine Öffnung in der Wand. Sie reckte die Vorderpfoten nach oben, wobei ihr Bauch das kratzige Holz berührte, und schaute hinein.

Reihen von Schlafhöhlen aus kalt aussehendem, glänzendem Gewebe waren entlang den Wänden gestapelt. Das mussten die »Käfige« sein. Eichhornpfote konnte in jedem die Umrisse einer dunklen, weichen Gestalt erkennen. Katzen! Ihr Herz raste, als Gerüche ihre Nase überfluteten – FlussClan, WindClan, Einzelläufer. Atemlos lugte sie durch die Öffnung, dann roch sie den warmen Duft des DonnerClans. Erschrocken fuhr sie zusammen, als sie ihre Schwester erkannte, zusammengerollt in einem der Käfige unter dem Dach des hölzernen Nests.

»Blattpfote!« Sie schnappte nach Luft. Mit den Krallen zog sie sich hoch, stieß sich mit den Hinterpfoten ab und versuchte, durch das Loch in das Nest zu klettern.

»Du kannst da nicht hinein, Eichhornpfote.« Tüpfelblatt hatte sich neben ihr auf die Hinterbeine gestellt und schaute ebenfalls durch die Öffnung. »Dies ist nur ein Traum«, murmelte sie. »Aber wenn du aufwachst, ist Blattpfote immer noch hier.«

»Werde ich sie retten können?«

»Das hoffe ich«, antwortete Tüpfelblatt leise.

»Aber wie?«, jaulte Eichhornpfote und ließ sich auf den Boden fallen.

»Beim SternenClan, hör endlich auf, so rumzustrampeln!«, murmelte Weidenpfote.

Eichhornpfote riss die Augen auf. Sie lag in der schmalen Felsrinne in den Sonnenfelsen. Es war dunkel hier und sie konnte gerade noch die weichen Formen der schlafenden Katzen um sich herum ausmachen. Sie setzte sich auf und blickte über den Rand der Rinne. Draußen glitzerte Reif auf dem glatten Gestein, dahinter sah sie die Umrisse blattloser Bäume, schwarz und dornenartig vor dem Himmel.

»Was ist los?«, fragte Weidenpfote verschlafen.

»Ich weiß, wo Blattpfote ist!«, flüsterte Eichhornpfote. »Ich muss los und sie retten.«

Weidenpfote öffnete die Augen. »Woher weißt du das?«

»Tüpfelblatt hat es mir im Traum gezeigt!«

»Bist du dir sicher?«

»Natürlich bin ich mir sicher!«, fuhr Eichhornpfote ihn an.

Weidenpfote zuckte mit den Ohren. »Du kannst nicht einfach verschwinden, ohne einer Katze zu sagen, wohin du gehst«, warnte er sie, ohne »wieder« hinzuzufügen, aber Eichhornpfote ahnte, dass er das sagen wollte.

»Ich könnte Feuerstern wecken«, miaute sie. »Ich weiß ja jetzt, wo Blattpfote ist, und er könnte einen Rettungstrupp losschicken.«

»Nicht mitten in der Nacht«, stellt Weidenpfote klar. »Es ist zu kalt. Außerdem ist es nur ein Traum gewesen.«

»Es war mehr als ein Traum«, rief Eichhornpfote.

»Aber du bist keine Heiler-Katze«, erklärte Weidenpfote. »Keine Katze wird auf eine Rettungsmission mitten in der Nacht gehen, nur weil du einen Traum gehabt hast.« Seine bernsteinfarbenen Augen blickten sanft. »Vielleicht hören sie ja am Morgen auf dich. Leg dich hin und schlaf weiter.«

Eichhornpfote seufzte, aber sie wusste, er hatte recht. Sie ließ sich zurückfallen, sah aber vor sich noch immer das hölzerne Nest voller Käfige.

Weidenpfote bettete sich neben sie und legte ihr tröstend den Schwanz auf die Flanke. »Wir werden sie am Morgen finden«, versprach er und schloss die Augen.

Sein Atem wurde langsamer, als er in Schlaf versank, aber Eichhornpfote blieb wach und blickte auf den schmalen Streifen des Silbervlieses, den sie über sich sehen konnte. Eine Katze aus dem SternenClan hatte sie aufgesucht und ihr gesagt, wo sich Blattpfote befand! Sie wusste, dass Tüpfelblatt ein besonderes Band zu ihrem Vater gehabt hatte, als er in den Wald gekommen war. Konnte es sein, dass sie Feuersterns Töchtern helfen wollte, weil sie ihn immer noch liebte?

Eichhornpfote öffnete die Augen und setzte sich ruckartig auf. Helles Licht strömte in die Felsrinne, doch die Luft war kalt, noch kälter, weil die anderen Schüler schon alle weg waren. Rasch streckte sie sich und kletterte hinaus.

Der Traum war ihr noch klar in Erinnerung. Sie musste ihrem Vater davon berichten, damit er einen Rettungstrupp organisieren konnte.

Weidenpfote wusch sich in dem Steinbecken vor dem Bau.

»Wo ist Feuerstern?«, fragte Eichhornpfote.

»Er ist mit Graustreif auf Patrouille«, antwortete Weidenpfote und rieb sich mit der Pfote die Wange.

Eichhornpfote zuckte verärgert mit dem Schwanz. »Warum hast du mich nicht geweckt?«

»Du hast schlecht geschlafen, erinnerst du dich?«, miaute Weidenpfote. »Ich habe mir gedacht, du könntest etwas zusätzliche Ruhe gut gebrauchen und mit mir später auf eine andere Patrouille gehen. Feuerstern war einverstanden.«

»Hast du ihm von meinem Traum erzählt?« Eichhornpfote richtete aufgeregt die Ohren auf. »Was hat er gesagt? Wann schickt er eine Patrouille los?«

»Ich ... ich habe deinen Traum nicht erwähnt«, stammelte Weidenpfote. »Ich dachte, du hättest ihn vergessen. Es ist schließlich nur ein Traum gewesen.«

Eichhornpfote funkelte Weidenpfote an. »Es war eine Botschaft vom SternenClan!«

»Es tut mir wirklich leid.« Er scharrte mit den Pfoten und blickte verlegen zu Boden.

Eichhornpfote legte ihr Fell wieder an. »Nein, mir tut es leid«, seufzte sie. »Es ist nicht deine Schuld, dass ich verschlafen habe.«

»Ist schon gut. Hast du in deinem Traum wirklich Blattpfote gesehen?«

Eichhornpfote nickte. »Und die anderen Katzen, die aus dem Wald vermisst werden. Jedenfalls habe ich auch eindeutig WindClan und FlussClan gerochen.«

»Das ist wunderbar!« Er blickte an ihr vorbei und zuckte mit den Schnurrhaaren. »Sieht so aus, als wäre die Jagd heute schon erfolgreich gewesen. Da dürfte Feuerstern wenigstens gute Laune haben.«

Eichhornpfote drehte sich um und sah Brombeerkralle mit einer Wühlmaus im Maul den Hang herauftraben. Er trug die Beute hinüber zu Rauchfell, die in der Sonne lag und ihren Jungen beim Spielen zusah. Sie nahm Brombeerkralles Gabe lediglich mit einem Zwinkern ihrer grünen Augen an, als fehlte ihr die Kraft, ihm zu danken. Eichhornpfote bemerkte mit einem Gefühl der Beklommenheit, wie klein Rauchfells Junge waren. Sie schienen kaum alt genug, um die Kinderstube zu verlassen, ganz zu schweigen davon, die Reise bis zum Wassernest der Sonne machen zu können. In der Blattleere waren Junge gewöhnlich kräftig und gesund, gerüstet, dem grausamsten der Blattwechsel zu trotzen. Wenn es ihr und Brombeerkralle tatsächlich gelang, den Clan zum Verlassen des Waldes zu überreden, wie viele der Katzen würden dann ihr neues Zuhause überhaupt erreichen?

Sie schüttelte den Kopf. Im Augenblick wollte sie nirgendwohin gehen, ohne vorher Blattpfote zu retten.

»Brombeerkralle!« Sie rannte den Hang zu ihm hinab. »Ich weiß, wo Blattpfote ist! Der SternenClan ist in einem Traum zu mir gekommen! Die Zweibeiner halten sie in einem kleinen Nest hinter den Schlangenfelsen gefangen. Wir müssen sie retten.«

Brombeerkralle spitzte die Ohren. »Wirklich?« Mit den Blicken suchte er die Sonnenfelsen ab. »Hast du Feuerstern davon erzählt? Organisiert er einen Suchtrupp?«

Eichhornpfote schüttelte den Kopf. »Er ist auf einer Patrouille. Aber wenn du mitkämst, könnten wir beide sie retten.«

Brombeerkralle blinzelte. »Bist du verrückt? Sie aus einem Zweibeinernest retten? Allein würden wir das nie schaffen.«

Eichhornpfote kribbelte es in den Beinen vor Ungeduld. »Aber der SternenClan muss wollen, dass wir sie jetzt sofort retten!«, widersprach sie. »Warum sonst ist Tüpfelblatt nicht schon früher gekommen? Blattpfote muss in größerer Gefahr sein als je zuvor.«

»Lass uns warten, bis Feuerstern zurückkommt. Er wird wissen, was zu tun ist.«

Eichhornpfote traute ihren Ohren nicht. »Bedeutet das, du willst mir nicht helfen?«

»Es bedeutet, dass ich dich nicht auf eine so gefährliche Mission gehen lasse!«, fuhr Brombeerkralle sie an.

Eichhornpfote hätte ihm am liebsten die Ohren zerfetzt. »Du hast Angst!«

Brombeerkralle sträubten sich die Haare. »Und wenn die Zweibeiner uns bei dem Versuch, Blattpfote zu retten, selbst fangen würden?«, rief er. »Wer kennt dann den Weg durch das Gebirge? Wer würde den DonnerClan zu seinem neuen Zuhause führen?«

»Auf unserer Reise warst du nicht so! Du hast auch gewollt, dass wir zurückgehen und Sturmpelz retten!«

Ärger und Verzweiflung blitzten in seinen Augen auf. »Ja, und du weißt auch, was mit Federschweif passiert ist!«

»Aber hier geht es um meine Schwester!« Eichhornpfote peitschte mit dem Schwanz. »Warum verstehst du das nicht?«

Brombeerkralle blinzelte. »Ich verlange nur, dass du wartest, bis Feuerstern zurück ist ...«

»Aber jetzt willst du mir nicht helfen!« Eichhornpfotes Stimme war voller Verzweiflung.

Brombeerkralles Blick wurde weicher. »Lass uns auf Feuerstern warten. Er wird eine Patrouille ausschicken. Wir brauchen mehr Krieger ...«

Eichhornpfote konnte ihm nicht länger zuhören. »Ich hätte nicht gedacht, dass von allen Katzen ausgerechnet du mich im Stich lassen würdest«, fauchte sie und stakste zwischen den Bäumen davon.

Als sie das Unterholz erreichte, blieb sie bei dem Geräusch eiliger Pfotenschritte stehen und drehte sich um. Sie hoffte, es wäre Brombeerkralle, der ihr sagen wollte, dass er seine Meinung geändert hätte, aber es war Ampferschweif.

»Ich habe gehört, was du gesagt hast!«, keuchte sie. »Wenn der SternenClan dir mitgeteilt hat, wo Blattpfote ist, dann will er auch, dass wir sie so bald wie möglich retten!«

»Das habe ich auch gedacht«, knurrte Eichhornpfote. »Aber Brombeerkralle will mir nicht helfen.«

»Aber ich«, erbot sich Ampferschweif. Kummerwolken zogen über ihr Gesicht. »Ich konnte die Zweibeiner nicht hindern, Blattpfote mitzunehmen, aber ich würde alles tun, um ihr jetzt zu helfen.«

»Meinst du das wirklich?« Eichhornpfote versuchte, den Anflug von Eifersucht nicht zu beachten, der sich in ihrem Bauch ausbreitete – warum sollte sich Blattpfote nicht mit einer anderen Katze anfreunden, während sie weg war?

»Natürlich!«

»Dann komm mit!«, jaulte sie. »Lass uns gehen!«

Sie stürmte in den Wald, wollte verschwinden, bevor einer der älteren Krieger sie entdeckte und ihr befahl, sich einer Jagdrotte anzuschließen oder, schlimmer noch, dass eine Katze ihr Gespräch mitgehört hatte und Feuerstern von ihrem Vorhaben berichtete. Sie hörte Ampferschweifs Schritte hinter sich. Die beiden Katzen stürmten an der Schlucht vorbei, ohne auch nur einen Blick hinab in das verlassene Lager zu werfen, und schlugen die Richtung zur Großen Platane ein. Die Monster waren noch da und verschlangen immer mehr von dem Wald. Wenn sie nicht aufpassten, würden sie direkt in die Schlucht stürzen und auf dem Hochstein zerschmettern, dachte Eichhornpfote hoffnungsvoll.

»Duck dich«, warnte sie, als das Dröhnen lauter wurde, aber Ampferschweif bückte sich bereits und folgte ihr durch den abgestorbenen Farn.

»Dank dem Silbervlies, dass sie uns wenigstens ein paar Bäume gelassen haben, wo wir uns verstecken können!«, zischte sie.

Sie kletterten über die Schlangenfelsen. Eichhornpfote wollte unbedingt genau dem Pfad folgen, den Tüpfelblatt ihr im Traum gezeigt hatte, und sie hoffte, dass die schwache Sonne keine Schlangen dazu verführt hatte, zu einem Sonnenbad herauszukommen. Nachdem sie die Felsen sicher überquert hatten, schlugen sie weiter die Richtung durch die Bäume zum Donnerweg ein.

Der verhasste Gestank der Zweibeinermonster stach ihr schon in die Nase, bevor sie vor sich ihr Dröhnen hörte. Als sie den Rand der schlammigen Lichtung erreichte, atmete sie schwer und ihre Pfoten zitterten. Angst hatte sie gepackt von den Ohrenspitzen bis zum Schwanz.

Ampferschweif hatte neben ihr angehalten und blickte unter einem dichten Brombeerbusch hervor. »Was tun wir jetzt?«

»Ich bin mir nicht sicher«, gestand Eichhornpfote.

Die Lichtung war voller schreiender Zweibeiner und Monster, die vor- und zurückkrochen und dabei den Boden aufwühlten. Es sah überhaupt nicht aus wie in ihrem Traum, obwohl sie überzeugt war, dass sie zu der richtigen Stelle gekommen waren. Keine Spur mehr von der Stille und dem Schweigen, durch das sie zuversichtlich mit Tüpfelblatt getrottet war. Aber der Lärm und die Betriebsamkeit ließen ihre Pfoten vor Entschlossenheit kribbeln. Schließlich hatte der SternenClan sie hierhergebracht, und das in vollem Bewusstsein, wie gefährlich es sein würde. Also mussten sie ihr Vertrauen in sie gesetzt haben.

»Blattpfote ist da drüben.« Sie zeigte mit dem Schwanz auf das hölzerne Nest, zu dem Tüpfelblatt sie geführt hatte. Vor der Tür kauerte ein Monster und knurrte ruhig vor sich hin. Es war viel kleiner als die Bäume kauenden Monster und seine runden, schwarzen Pfoten schienen halb im Schlamm versunken.

»Schau«, zischte Eichhornpfote plötzlich. »Sie haben die Tür offen gelassen!«

Sie erstarrte, als ein Zweibeiner aus dem Nest trat. Er trug einen Käfig, in dem mit vor Angst weit aufgerissenen Augen ein räudiger, gestreifter Kater kauerte. Der Zweibeiner schob ihn in den Bauch des wartenden Monsters, dann ging er in das hölzerne Nest zurück und kam mit einem weiteren Käfig heraus.

Eichhornpfote starrte entsetzt auf das Bündel Fell in diesem Käfig. »Blattpfote!« Ohne nachzudenken, stürzte sie zwischen den Bäumen hervor.

Blattpfote musste sie entdeckt haben, denn als der Zweibeiner ihren Käfig in den Bauch des Monsters schieben wollte, jaulte sie: »Eichhornpfote, verschwinde von hier!«

Ihr Schrei überraschte den Zweibeiner, er drehte sich abrupt um und entdeckte sofort Eichhornpfote. Mit triumphierend funkelnden Augen stellte er Blattpfotes Käfig ab und rannte auf sie zu. Eichhornpfote blieb stehen, rutschte aus, als sie versuchte, zurück in die Sicherheit der Bäume zu laufen. Der Zweibeiner jagte mit ausgestreckten Vorderpfoten hinter ihr her, seine langen Beine kamen immer näher, während Eichhornpfote sich abmühte, mit den Krallen Halt in dem glitschigen Schlamm zu finden. SternenClan! Hilf mir!

In dem Augenblick, als ihr Herz vor Angst zu bersten drohte, brach Ampferschweif mit einem bösartigen Knurren aus den Büschen hervor. Sie stürzte sich auf den Zweibeiner, kratzte mit den Krallen über seine zupackende Pfote, dass er vor Schmerz aufheulte. Dann packte sie Eichhornpfote mit den Zähnen im Nackenfell und zog sie zu den Bäumen hin. Eichhornpfote schnappte nach Luft, fand endlich wieder festen Stand unter den Pfoten und Ampferschweif ließ sie los. Zusammen rasten die beiden Kätzinnen in den Wald. Erst als sie die Sicherheit der Brombeerbüsche erreicht hatten, blieb Eichhornpfote stehen.

»Lauf weiter!«, zischte Ampferschweif. »Die geben nicht so leicht auf.« Sie stieß Eichhornpfote fest an und schob sie tiefer in das Knäuel von Brombeerranken.

Eichhornpfote stolperte, als die Dornen sich in ihrem Fell verfingen. »Und was ist mit Blattpfote?«

»Willst du sie vielleicht begleiten?«, fauchte Ampferschweif. »Lauf weiter!«

Eichhornpfote war zu erschrocken, um klar denken zu können. Sie gehorchte und raste hinter der Kriegerin her zwischen den Bäumen hindurch. Erst als sie die ganze Strecke bis zu den Schlangenfelsen gelaufen waren, verlangsamte Ampferschweif mit bebenden Flanken das Tempo.

»Was in SternenClans Namen geht hier vor?« Graustreifs tiefes Miauen wurde von den Felsen zurückgeworfen, als er gefolgt von Dornenkralle und Regenpelz aus dem Farn auftauchte. Der Zweite Anführer des DonnerClans blickte die beiden zitternden Katzen fragend an. »Was ist los mit euch? Ihr seht aus, als hättet ihr gerade Tigersterns Geist gesehen!«

»Es ist Blattpfote!«, rief Eichhornpfote. »Wir haben sie gefunden, aber die Zweibeiner haben sie in den Bauch eines Monsters gesteckt. Sie werden sie wegbringen, ich weiß es!«

Graustreif kniff die Augen zusammen und öffnete das Maul, um etwas zu sagen, doch dann blickte er auf die Büsche hinter sich. »Brombeerkralle?«, rief er. »Bist du das?«

»Ja.« Die Zweige zitterten und Brombeerkralle trat hervor. »Ich suche Eichhornpfote.« Er blinzelte, als er sie neben Ampferschweif stehen sah. »Ist alles in Ordnung?«

»Ich habe Blattpfote gefunden!«, zischte Eichhornpfote. »Die Zweibeiner wollen sie wegbringen. Wir müssen sie jetzt sofort retten oder ich werde sie nie wiederfinden.«

Graustreif schaute Brombeerkralle an, dann Regenpelz und Dornenkralle. Die drei DonnerClan-Krieger standen mit hochgerecktem Kinn da und ihre mächtigen Schultermuskeln waren angespannt.

»Wir werden den Zweibeinern nicht erlauben, unsere Katzen zu rauben. Wir werden sie daran hindern«, knurrte Regenpelz.

»Wir geben nicht auf, ohne zu kämpfen«, stimmte Dornenkralle zu. Ihre Absicht war klar. Dies hier war immer noch ihr Wald. Sie waren vielleicht nicht in der Lage gewesen, ihn gegen die Zweibeiner und ihre Monster zu verteidigen, aber dies war eine Schlacht, auf die sie sich einlassen konnten.

Graustreif blickte Eichhornpfote mit zusammengekniffenen Augen an. »Wir sind bereit«, miaute er. »Zeig uns, wo sie ist.«

»Hier entlang«, keuchte die Schülerin. Sie sprang zurück über die Schlangenfelsen, Ampferschweif dicht hinter sich. Graustreif, Dornenkralle, Regenpelz und Brombeerkralle folgten ihnen. Eichhornpfote hörte die Schritte ihrer Pfoten und verspürte eine Welle von Zuversicht. Mit fünf DonnerClan-Kriegern an der Seite musste sie ihre Schwester retten können!

Als sie das Brombeerdickicht am Waldrand erreichten, zischte Graustreif den Katzen zu, sie sollten anhalten. »Duckt euch!«

Zu Eichhornpfotes Erleichterung wartete das kleine Monster noch immer vor dem hölzernen Nest, und der Zweibeiner trug noch weitere Käfige heraus, um sie in dem Monsterbauch zu verstauen. »Blattpfote ist schon drin«, flüsterte sie.

»Also gut«, murmelte Graustreif. »Dornenkralle, du und ich werden den Zweibeiner angreifen. Wir müssen ihn ablenken, und ihr, Ampferschweif, Brombeerkralle und Regenpelz, ihr lasst die anderen Katzen heraus.«

»Was ist mit mir?«, fragte Eichhornpfote.

»Du bleibst hier als Beobachter«, befahl Graustreif knapp. »Sag uns Bescheid, wenn mehr Zweibeiner kommen.«

Eichhornpfote blickte ihn wütend an. »Aber ...«, begann sie, Graustreif jedoch achtete nicht auf sie.

»Die meisten müssen inzwischen schon in dem Monster sein«, fuhr er fort. »Brombeerkralle und Ampferschweif, ich möchte, dass ihr hineinklettert und die Katzen befreit. Regenpelz, du gehst in das Nest und hilfst allen, die noch drin sind.«

Eichhornpfote funkelte Graustreif an. »Ich werde meine Schwester aus diesem Monster herausholen!«

Der graue Kater betrachtete sie einen langen Augenblick mit festem Blick, und Eichhornpfote hatte das Gefühl, als hätte sie vergessen, wie man atmet. »Also gut«, stimmte Graustreif schließlich zu. »Aber wenn irgendetwas schiefgeht, läufst du zurück zu den Bäumen, so schnell du kannst.«

Eichhornpfote nickte. Als sie Brombeerkralle einen Blick zuwarf, waren seine Augen voller Sorgen. Auf der Reise zum Wassernest der Sonne habe ich größere Gefahren als diese bestanden, wollte sie ihm sagen. Hör auf, mich wie ein Junges zu behandeln!

»Also«, miaute Graustreif und beobachtete das Monster. »Der Zweibeiner wird gleich einen weiteren Käfig holen. Wir werden bereit sein. Wenn er herauskommt, greifen wir ihn an.«

Er sprang los, ließ die Bäume hinter sich und rannte geduckt über die schlammige Fläche. Auch Ampferschweif, Regenpelz und Brombeerkralle schossen aus den Brombeeren heraus und rannten über die aufgewühlte Erde hinter ihm her. Eichhornpfote folgte ihnen eilig und fühlte, wie der Schlamm an ihren Pfoten sog und am Fell ihres Bauches klebte.

Ein paar Schwanzlängen vor der offenen Tür fauchte Graustreif: »Wartet!«, und sogleich hielten die Katzen in dem klebrigen Matsch an.

Der Zweibeiner trat aus dem hölzernen Nest. Er trug einen weiteren Käfig und sah die sechs Katzen nicht, die im Hinterhalt warteten.

»Jetzt!«, kreischte Graustreif, sprang den Zweibeiner an und schlug die Krallen in sein Hinterbein. Der Zweibeiner ließ den Käfig fallen, der mit einem krachenden Geräusch wie ein splitternder Ast aufbrach. Eichhornpfote erkannte überrascht das graue Fell der Katze. Es war Nebelfuß! Die FlussClan-Kriegerin sprang heraus und warf sich vor Wut fauchend auf das andere Bein des Zweibeiners. Dornenkralle schloss sich dem Angriff an und packte den Zweibeiner, als arbeitete er sich mit den Krallen einen Baum hinauf. Der Zweibeiner heulte vor Schmerz und hüpfte herum, an jedem Bein eine Katze, die sich an ihm festklammerte.

»Los, Eichhornpfote!«, jaulte Brombeerkralle und sprang in den offenen Bauch des Monsters, Ampferschweif dicht hinter ihm. Das Blut brauste Eichhornpfote in den Ohren, als sie sah, wie Regenpelz in das Nest schlüpfte. Sie hoffte, dass kein zweiter Zweibeiner sie da drinnen erwartete. Tief holte sie Luft und zog sich hoch in das Monster zu Brombeerkralle und Ampferschweif.

Reihen von Käfigen waren in dem Dämmerlicht aufgestellt. Der Angstgeruch war überwältigend und für einen Augenblick erstarrte Eichhornpfote. Wie in des SternenClans Namen würden sie all diese Katzen retten? Dann sah sie Blattpfote, die sich gegen das Gewebe ihres Käfigs drückte.

»Eichhornpfote! Hierher!«, heulte sie.

»Ich komme!« Eichhornpfote hastete zu ihr hinüber und zerrte mit den Zähnen an dem Verschluss vorne am Käfig. »Er lockert sich!«, zischte sie, als der Riegel wie ein Taubenflügel abzureißen begann. Sie zog so fest, wie sie konnte, bis der Käfig aufsprang und Eichhornpfote heraus und auf den Boden des Monsters fiel.

Blattpfote sprang hinab und rieb rasch die Schnauze an ihrer Schwester. »Du bist es wirklich!«, hauchte sie.

»Tüpfelblatt hat mir gesagt, wo du bist!«, keuchte Eichhornpfote, während sie sich auf die Pfoten rappelte.

Blattpfote blinzelte, dann schüttelte sie sich. »Erzähl mir das später. Komm, wir müssen alle Katzen hier befreien!« Sie sprang zum nächsten Käfig und zerrte an seinem Riegel.

Eichhornpfote wandte sich einem anderen zu und mühte sich ab, bis sie glaubte, gleich abgebrochene Zähne ausspucken zu müssen, aber schließlich löste sich der Verschluss und ein verfilzter Einzelläufer sprang heraus. Ohne ein Wort floh er aus dem Monster und sprintete auf den Wald zu.

»Gern geschehen«, murmelte Eichhornpfote, bevor sie sich an den nächsten Käfig machte.

Fremde Katzen sprangen um sie herum, als Brombeerkralle, Ampferschweif und Blattpfote die Käfige einen nach dem anderen bearbeiteten. Sie enthielten meistenteils Einzelläufer, die verschwanden, sowie ihre Türen offen waren. Dann spürte Eichhornpfote, wie eine Katze sie beiseiteschob und tiefer in den Bauch des Monsters drängte. Es war Nebelfuß, die an ihr vorbeischoss. Die FlussClan-Kriegerin hielt direkt auf den Käfig am Ende zu.

»Sasha!«, jaulte Nebelfuß und begann mit den Krallen am Verschluss zu kratzen.

»So geht es besser«, erklärte ihr Eichhornpfote und schob sie beiseite, um ihre Zähne einzusetzen. Sofort ging der Riegel auf und Sasha sprang heraus.

»Verschwinde von hier!«, drängte Nebelfuß.

Sasha zögerte und blickte auf die Käfige, die noch verschlossen waren.

»Wir kümmern uns um die!«, versprach Nebelfuß.

Sashas Fell war gesträubt und ihre Augen waren vor Angst geweitet. Sie zitterte so sehr, dass sie nicht in der Lage gewesen wäre, die Käfige zu öffnen, selbst wenn sie es versucht hätte. Schließlich nickte sie und sprang aus dem Monster.

Fast alle Katzen waren inzwischen befreit. Blattpfote rief Eichhornpfote zu: »Wolkenschweif und Lichtherz sind noch in dem Holznest! Geh und hilf ihnen. Ich muss Laura herauslassen.«

»Wer ist Laura?«, fragte Eichhornpfote.

»Das erzähl ich dir später! Schnell! Hol du Lichtherz und Wolkenschweif!«

Eichhornpfote sprang aus dem Bauch des Monsters und preschte zum hölzernen Nest. Ihr Herz tat einen Sprung, als sie sah, dass ein weiterer Zweibeiner gekommen war, um dem ersten zu helfen. Dornenkralle konnte sich mit den Krallen nicht mehr an dem ersten Zweibeiner halten. Er landete hart im Schlamm, rappelte sich aber sofort auf die Pfoten und setzte zurück, um sich Graustreifs Angriff erneut anzuschließen.

Als Eichhornpfote in das Nest lief, wurde sie fast über den Haufen gerannt von einem braun gestreiften Einzelläufer. Sie wich rasch aus, als der räudige Kater an ihr vorbeistürmte, dann suchte sie das Nest ab nach Wolkenschweif und Lichtherz.

Wolkenschweif war bereits frei und mit Regenpelz dabei, den Verschluss von Lichtherz’ Käfig zu öffnen. »Wir bekommen ihn nicht auf!«, jaulte Wolkenschweif mit panisch hoher Stimme.

»Versuch’s mit den Zähnen!«, rief Eichhornpfote.

Wolkenschweif biss heftig zu, und Eichhornpfote sah, wie er beim Ziehen vor Anstrengung zitterte, aber der Verschluss löste sich immer noch nicht. Draußen waren die Stimmen weiterer Zweibeiner zu hören und Graustreif kam in das Nest gerannt.

»Es sind zu viele Zweibeiner!«, jaulte er. »Wir müssen hier raus!« Er stieß Eichhornpfote auf den Ausgang zu. »Lauf zurück zu den Bäumen!«

»Aber Lichtherz ist noch in der Falle!«

»Ich kümmere mich um sie!«, versprach Graustreif und stupste Eichhornpfote mit der Nase an. »Geh jetzt!«

Er sprang zu Regenpelz und Wolkenschweif hinüber, die immer noch an Lichtherz’ Riegel zerrten, und stieß sie beiseite. »Lauft zu den Bäumen!«, fauchte er. »Sofort!«

Wolkenschweif rührte sich nicht, sondern blieb mit steifen Beinen stehen und starrte entsetzt auf den Käfig mit seiner Gefährtin, die ihr von panischer Angst verzerrtes Gesicht gegen das Gewebe drückte.

»Geh schon!«, zischte Regenpelz ihn an und stieß den weißen Krieger zur Tür. Eichhornpfote blickte über die Schulter zurück und sah Graustreif, der den festen Riegel mit seinen mächtigen Kiefern gepackt hatte, dann folgte sie den anderen aus dem Nest hinaus.

Draußen stürzte sich ein Zweibeiner auf sie, aber sie wirbelte herum und rannte seitlich des Nests davon. Überall waren Zweibeiner und heulten vor Wut. Sie entdeckte Wolkenschweif und Regenpelz, die auf die Bäume zuhielten, preschte hinter ihnen her und warf sich in das Brombeerdickicht. Regenpelz rannte tiefer in den Wald, Wolkenschweif jedoch blieb stehen und beobachtete, was beim Nest geschah.

Eichhornpfote kauerte sich neben ihn und lugte über die Lichtung. Blattpfote und eine gestreifte Katze, die sie nicht kannte, kamen in ihre Richtung gerannt.

»Beeilt euch!«, kreischte sie, während ein Zweibeiner ihnen mit gewaltigen Schritten immer näher kam. Eichhornpfote wünschte mit aller Macht, dass die beiden Katzen dem Zweibeiner entkämen, da erblickte sie aus den Augenwinkeln das weiß-rötliche Fell von Lichtherz im Ausgang des Nests. Graustreif hatte den Käfig aufbekommen!

Die DonnerClan-Kätzin sprintete auf die Bäume zu, schoss an dem Zweibeiner vorbei, der Blattpfote jagte, brachte ihn auf dem rutschigen Boden aus dem Gleichgewicht, sodass er brüllend hinfiel. Blattpfote und die fremde, gestreifte Kätzin erreichten die sicheren Büsche und krochen zwischen die Dornenranken.

»Es ist unglaublich, dass ihr uns gerettet habt!«, keuchte die Gestreifte.

Eichhornpfote rieb die Nase an die Wange ihrer Schwester und atmete ihren vertrauten Duft ein. »Es tut mir leid, dass wir fast zu spät gekommen sind«, flüsterte sie.

»Ich hatte schon gedacht, ich würde dich nie wiedersehen!« Blattpfote atmete schwer. »Wo ist Brombeerkralle?«

Unruhig prüfte Eichhornpfote die Luft und nahm den frischen Angstgeruch von Dornenkralle und Ampferschweif wahr. Dann sah sie ein Büschel dunkel gestreifter Haare an einem Dornenzweig hängen, das Blut noch feucht, wo es aus Brombeerkralles Fell ausgerissen worden war. Eichhornpfote bebte vor Erleichterung. Wenn er es so weit geschafft hatte, musste er entkommen sein.

»Er ist in Sicherheit«, miaute sie. »Hat Nebelfuß es geschafft?«

»Als die letzte Katze befreit war, ist sie zu den Bäumen gerannt«, erklärte ihr Blattpfote.

»Dann sind alle entkommen!«, hauchte Eichhornpfote erleichtert.

Während sie noch sprach, bahnte sich Lichtherz krachend einen Weg in die Brombeerhecke. Ihre Augen waren aufgerissen vor Entsetzen. »Graustreif!«, keuchte sie.

»Wo ist er?«, fragte Eichhornpfote.

Wolkenschweif sprang auf Lichtherz zu und rannte sie beinahe um. »Ich hätte dich nicht allein lassen dürfen!«, rief er und leckte ihr vernarbtes Gesicht.

»Wo ist Graustreif?«, wiederholte Eichhornpfote.

»Zweibeiner!«, keuchte Lichtherz und löste sich von Wolkenschweif.

Eichhornpfotes Herz sprang ihr in die Kehle. »Was willst du damit sagen?«

»Einer hat ihn gepackt!«

Eichhornpfote lugte unter dem Unterholz hervor. Ein Zweibeiner schloss den Bauch des Monsters und stieg dann vorn ein. Das Monster erwachte brüllend zum Leben, verspritzte Schlamm unter jeder seiner dicken, schwarzen Pfoten und entfernte sich langsam.

Dann sah Eichhornpfote etwas und ihr Magen krampfte sich zusammen: Ein Gesicht blickte aus dem Inneren des Monsters, ein Gesicht, das sie gekannt hatte, seit sie ein Junges war. Verzweifelt blickte es auf die Bäume, während das Monster beschleunigte und davoneilte.

»Graustreif!«, keuchte Eichhornpfote.

8. Kapitel

Blattpfote sah, wie das Monster sich entfernte, und öffnete den Mund zu einem Schrei, aber kein Ton kam heraus. Der Wald drehte sich um sie, und sie schloss die Augen, kämpfte gegen das Verlangen an, sich einfach hinzulegen und nie wieder aufzustehen.

Zweibeiner liefen auf die Bäume zu, schrien und wedelten mit den Pfoten. Noch waren die Katzen nicht in Sicherheit.

Brombeerkralle brach aus dem Unterholz hinter ihnen. »Schnell! Lauf!« Er rannte an Eichhornpfotes Seite und stieß sie an.

Sie wandte ihren entsetzten Blick von der Lichtung ab und schaute ihn unglücklich an. »Was ist mit Graustreif?«

»Im Augenblick können wir nichts für ihn tun«, zischte er. »Beeil dich! Wir müssen von hier verschwinden!«

»Wohin?«, jaulte Laura.

»Folgt mir«, befahl Brombeerkralle.

Blattpfote hatte Brombeerkralle nicht mehr gesehen, seit er vor einem Mond mit Eichhornpfote den Wald verlassen hatte. Jetzt, nach seiner Rückkehr, war er ein anderer Kater, ein erfahrener, selbstbewusster Krieger, der trotz der Gefahr, in der sie alle schwebten, ruhig Befehle gab. Aber jetzt war nicht die Zeit, herauszufinden, wo die Katzen während des letzten Monds gewesen waren. Sie zog die Pfoten aus dem Schlamm und kroch durch das Unterholz hinter Eichhornpfote und Laura her. Wolkenschweif überholte sie mit Lichtherz, und sie gingen so dicht nebeneinander, dass sich ihr Fell berührte.

Erleichterung durchströmte Blattpfote, als sie durch die Bäume vor sich die vertrauten Pelze von Ampferschweif und Regenpelz leuchten sah. Nebelfuß war bei ihnen. Alle gefangenen Katzen waren befreit worden – aber sie hatten Graustreif verloren.

Sie hörte die Zweibeiner hinter ihnen durch den Wald poltern. Mit einem Blick über die Schulter sah sie, wie sie durch die Büsche trampelten, unbeholfen um die Bäume kurvten und über herabhängende Ranken stolperten. Blattpfote wusste, dass sie jetzt nicht mehr einzuholen war. Dies hier war ihr Reich. Sie konnte zwischen den Bäumen hindurchrennen so schnell wie jedes andere Tier, ihr geschmeidiger Körper war an die Umgebung angepasst und dafür geeignet, wie der Wind durch das Unterholz zu schlüpfen.

Die Katzen kletterten die Schlangenfelsen hinab. Die Zweibeiner waren jetzt weit hinter ihnen und Blattpfote verlangsamte ihr Tempo. Laura lief an ihrer Seite und zusammen erreichten sie außer Atem die blattbestreute Lichtung neben der Großen Platane. Die anderen Katzen lagen erschöpft ausgestreckt auf dem Boden. Wolkenschweif leckte Lichtherz die Ohren, als würde er sie niemals sauber bekommen. Nebelfuß sah ihnen zu, ihre hellgrauen Flanken hoben und senkten sich.

Laura schaute sich ängstlich auf der Lichtung um. »Sind wir hier sicher?«

»Die Zweibeiner werden uns jetzt nicht mehr erwischen«, beruhigte Blattpfote sie.

»Aber wie ist es mit Füchsen und Dachsen?« Lauras Augen waren weit aufgerissen. »Sind die Wälder nicht voll von allen möglichen fürchterlichen Dingen?«

»Wie wilden Katzen?«, scherzte Blattpfote schwach und ließ sich auf die weichen Blätter neben den anderen DonnerClan-Katzen fallen.

Regenpelz setzte sich mühsam auf. Sein dunkelgraues Fell war gesträubt und zwischen den Krallen an einer Vorderpfote sickerte Blut. »Seid ihr sicher, dass die Zweibeiner Graustreif erwischt haben?«

Eichhornpfote legte die Ohren an. »Das Monster hat ihn weggebracht. Ich habe ihn gesehen!«

»Aber er hat doch wie eine TigerClan-Katze gekämpft!«, widersprach Dornenkralle. »Sie können ihn nicht gefangen haben!«

»Es waren zu viele Zweibeiner«, sagte Eichhornpfote leise.

Nebelfuß neigte den Kopf. »Ich verdanke ihm mein Leben«, murmelte sie. »Ich hatte gedacht, wir würden nie entkommen.« Sie blickte Eichhornpfote eindringlich an. »Du hast uns gerettet.«

Eichhornpfote setzte sich auf. »Ich war es nicht allein«, betonte sie. »Wir haben alle unser Leben riskiert. Graustreif ist vorangegangen.«

Blattpfote kniff die Augen zusammen und schaute ihre Schwester prüfend an. Das war die Antwort einer Kriegerin, nicht einer Schülerin. Sie bemerkte, wie viel schlanker und kräftiger Eichhornpfote geworden war – viel durchtrainierter als die mageren DonnerClan-Krieger. Blattpfote senkte den Kopf, um ihr eigenes zottiges, ungepflegtes Fell zu lecken. Zum ersten Mal war sie verlegen in Gegenwart ihrer Schwester, war unsicher, was sie sagen sollte, nachdem so viel passiert war, seit sie sich zum letzten Mal gesehen hatten.

»Was werden die Zweibeiner mit ihm tun?«, klagte Ampferschweif.

Blattpfote wünschte, sie könnte Trost spenden, aber sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Wenn ihre tapferen Clan-Kameraden nicht gewesen wären, würde jetzt sie anstelle von Graustreif diese Fahrt machen.

»Möge der SternenClan ihm helfen!«, murmelte Dornenkralle.

»Der SternenClan ist den Zweibeinern gegenüber hilflos«, fauchte Eichhornpfote.

»Der SternenClan war heute mit uns«, erinnerte Blattpfote sie. »Er hat dir die Kraft gegeben, den Zweibeinern gegenüberzutreten. Er wird auch für Graustreif sorgen.«

Ampferschweif erhob sich mühsam auf die Pfoten und berührte Blattpfote mit ihrer Schnauze. »Dank dem SternenClan haben sie nicht auch dich mitgenommen«, murmelte sie. »Eichhornpfote hat dich in einem Traum dort in Gefangenschaft gesehen. Sie hat darauf bestanden, dass wir dich befreien.«

»Ihr habt nicht nur mich befreit«, miaute Blattpfote und betrachtete dankbar ihre Clan-Kameraden.

»Ihr habt uns alle befreit«, stimmte Laura ihr zu und trottete an Blattpfotes Seite.

Ampferschweif löste sich von Blattpfote und blickte das Hauskätzchen scharf an. »Wer bist du?«, fragte sie. »Du bist keine Waldkatze, aber du siehst auch nicht wie ein Einzelläufer aus.«

»Das ist Laura«, miaute Blattpfote. »Sie hat mich davon abgebracht, mich selbst zu bemitleiden, und meinen Glauben gestärkt, dass wir gerettet werden.«

Ampferschweif schnüffelte. »Bist du ein Hauskätzchen?«

Regenpelz richtete sich auf und starrte die gestreifte Kätzin an. Dornenkralle legte die Ohren an.

»Ja, ich bin ein Hauskätzchen«, bestätigte Laura.

Brombeerkralle erhob sich auf die Pfoten und trottete auf Laura zu. Blattpfote sah, dass ihre Freundin sich bemühte, vor dem breitschultrigen Krieger nicht zurückzuschrecken, dessen Fell mit Schlamm und Blut befleckt war.

»Willst du, dass wir dir den Weg zurück zum Zweibeinerort zeigen?«, bot er ihr an.

»Das ist jetzt noch nicht sicher genug«, warnte Blattpfote. »Vielleicht suchen die Zweibeiner den Wald ab.«

Lichtherz setzte sich auf und sah sich ängstlich auf der Waldlichtung um.

»Keine Angst«, beruhigte sie Wolkenschweif. »Wir können von hier aus jederzeit wegrennen und ihnen entkommen.«

»Im Lager sind wir noch sicherer«, miaute Eichhornpfote. »Warum kommt Laura nicht erst einmal mit zu uns?«

Das Hauskätzchen sah die Katzen zweifelnd an. Trotz ihres Muts während der Gefangenschaft war sie offenbar eingeschüchtert in der Gegenwart so vieler Wildkatzen, von denen sie blutrünstige Geschichten gehört hatte.

»Man wird dich gern aufnehmen«, miaute Blattpfote. Sie schaute Brombeerkralle und Regenpelz an und hoffte, dass sie damit recht hatte.

»Feuerstern würde keine Katze in Not abweisen«, stimmte Brombeerkralle zu.

»Werden dich deine Zweibeiner nicht vermissen?«, fragte Ampferschweif unverblümt und Blattpfote blickte sie erstaunt an.

»Ja, natürlich.« Laura knetete den Boden mit den Pfoten. Etwas von dem früheren Feuer kehrte in ihre blauen Augen zurück. »Aber wie es scheint, wäre es nicht sicher für mich, allein durch diesen Teil des Waldes zu ziehen, und ich will nicht noch mehr von euch in Gefahr bringen.«

»Wir werden dich nach Hause bringen, sobald es ungefährlich ist«, versprach Blattpfote.

»Wir sollten nun gehen«, seufzte Ampferschweif. Sie blickte Brombeerkralle an. »Und was erzählen wir Feuerstern, was mit Graustreif passiert ist?«

Blattpfote schluckte. Graustreif war der Zweite Anführer des DonnerClans, einer der tapfersten und erfahrensten Krieger und Feuersterns bester Freund. Wie würde der Clan ohne ihn zurechtkommen?

Die Katzen verfielen in ein jämmerliches Schweigen, während sie durch den Wald zogen. Blattpfote bemerkte, dass Dornenkralle sie zu den Sonnenfelsen führte und nicht zur Schlucht. Warum gingen sie nicht zum Lager? Verwirrt schaute sie Eichhornpfote an.

»Der Clan musste das alte Lager aufgeben«, erklärte ihre Schwester. »Die Zweibeiner sind immer näher gekommen.«

Blattpfote schluckte. »Ist es so schlimm geworden?«

»Ich fürchte ja«, antwortete Dornenkralle grimmig.

»Die Sonnenfelsen bieten doch kaum genug Unterschlupf für uns alle«, miaute Wolkenschweif.

»Und wie geht es den Jungen?«, fragte Lichtherz besorgt.

»Sie sind nicht so gut genährt, wie es nötig wäre«, gab Eichhornpfote zu.

»Wir sollten wegziehen, bevor sie noch schwächer werden«, murmelte Brombeerkralle.

Blattpfote fragte sich verwirrt, was er damit meinte. Dornenkralle warf ihm einen scharfen Blick zu. Brombeerkralle und Eichhornpfote waren doch gerade erst in den Wald zurückgekehrt – warum sprachen sie bereits davon, wieder wegzuziehen?

»Sind wir bald da?«, fragte Laura von hinten.

Blattpfote konnte das Murmeln des Flusses zwischen den blattlosen Bäumen hören, was bedeutete, dass sie sich der FlussClan-Grenze näherten und die Sonnenfelsen nicht mehr weit waren.

»Ja, es dauert nicht mehr lange«, rief sie zurück.

Dornenkralle lief stetig weiter und Blattpfote folgte ihm mit den anderen durch ein Farnfeld, bis sie am oberen Rand des Abhangs herauskamen, der hinab zur FlussClan-Grenze führte. Blattpfote konnte unten das plätschernde Wasser sehen. Es war unerwartet tröstlich, festzustellen, dass der Fluss noch da war, trotz allem, was die Zweibeiner mit dem übrigen Wald angestellt hatten.

Nebelfuß trottete zum Fluss hinab. An seinem Ufer blieb sie stehen und rief den DonnerClan-Katzen zu: »Ich ehre die Krieger des DonnerClans dafür, dass sie mich gerettet haben. Und ich trauere mit euch über den Verlust von Graustreif.« Für einen Augenblick legte sich ein Schleier über ihre blauen Augen, dann drehte sie sich um und schob sich mit kraftvoll rudernden Pfoten durch das strudelnde Wasser, bis sie das andere Ufer erreicht hatte.

Die DonnerClan-Katzen zogen in Richtung Sonnenfelsen weiter. Blattpfote beschleunigte die Schritte. Sie war ungeduldig, zu ihrem Clan zurückzukehren, und begierig, zu erfahren, was mit ihrem alten Zuhause in der Schlucht passiert war. Laura blieb dicht an ihrer Seite. Am Zucken ihrer Ohren erkannte Blattpfote, dass das Hauskätzchen aufgeregt, aber zugleich auch ängstlich war, den Clan zu treffen.

»Bist du dir sicher, dass sie nichts dagegen haben, wenn ich mit dir komme?«, flüsterte sie.

Blattpfote hörte sie kaum. Sie hatte Feuerstern entdeckt, der an der oberen Kante des breiten, grauen Abhangs saß. Die Sonne beleuchtete sein feuerfarbenes Fell und betonte seine knochige Gestalt. Er wirkte mager und müde. Wie konnte sie ihm berichten, dass sie Graustreif bei ihrer Rettung verloren hatten? Der Gedanke drang wie ein Dorn durch ihr Herz.

Der schwache Wind musste ihm ihren Geruch zugetragen haben, denn Feuerstern drehte sich plötzlich um und blickte angestrengt von den Felsen herab. Er sprang auf die Pfoten und lief mit hocherhobenem Schwanz auf sie zu.

»Blattpfote«, keuchte er. »Du bist unversehrt!« Er leckte ihr die Ohren und ein Schnurren bebte in seiner Kehle.

»Ich hab dich so sehr vermisst«, miaute Blattpfote und stieß ihr Gesicht in die vertraute Wärme seines Fells.

»Dank dem SternenClan, dass ich euch beide wiederhabe.« Feuersterns Miauen bebte vor Rührung.

Brombeerkralle und Eichhornpfote warteten unten am Hang mit den anderen DonnerClan-Kriegern, während Laura weiter hinten bei den Bäumen zurückgeblieben war.

Wolkenschweif und Lichtherz schossen an ihnen vorbei auf die Sonnenfelsen und riefen nach ihrem Jungen. »Weißpfote!«, rief Wolkenschweif. »Wir sind wieder da!«

Die Schülerin mit dem schneeweißen Fell döste in einer geschützten Vertiefung im Fels. Beim Klang der Stimmen hob sie den Kopf und sprang auf die Pfoten.

»Ihr seid entkommen!«, rief sie und wirbelte die Felsen hinab, um ihre Eltern zu begrüßen. Sie schlitterte in sie hinein und schnurrte entzückt. Wolkenschweif legte den Schwanz um sie herum, während Lichtherz sie so kräftig ableckte, dass Weißpfote sich mit einem leisen Quieken wegduckte.

Sandsturm tauchte unter einem Überhang auf der Seite der Sonnenfelsen auf und kam ebenfalls angerannt. Mit großen Sätzen lief sie herab und schob Feuerstern beiseite. »Blattpfote! Haben sie dir was getan?«

»Nein«, antwortete Blattpfote, während Sandsturm eifrig den Gestank des Zweibeinernests vom Fell ihrer Tochter abzulecken begann. »Mir geht’s gut, ehrlich.«

»Wie seid ihr entkommen?«, fragte Feuerstern.

»Eichhornpfote hat uns gerettet.« Glücklich bemühte sich Blattpfote, während der eifrigen Fellpflege durch ihre Mutter ihr Gleichgewicht zu halten.

»Ich habe letzte Nacht einen Traum gehabt.« Eichhornpfote trat vor. »Tüpfelblatt hat mir erzählt, wo Blattpfote gefangen war.«

»Warum hast du mir nichts gesagt?« Feuerstern blickte seine Tochter erstaunt an.

»Du bist unterwegs auf Patrouille gewesen«, erklärte Eichhornpfote. »Es konnte nicht warten. Daher haben Ampferschweif und ich Blattpfote allein gefunden ...«

»Wir hatten keine Zeit, den ganzen Weg zum Lager zurückzulaufen und Hilfe zu holen«, unterbrach sie Ampferschweif. »Die Zweibeiner hatten schon angefangen, alle Katzen, die sie gefangen hatten, aus dem Wald wegzubringen.«

»Wir konnten sie nicht allein retten«, redete Eichhornpfote dazwischen. »Aber wir haben Graustreif und Brombeerkralle in der Nähe der Schlangenfelsen getroffen.«

»Und Dornenkralle und Regenpelz«, ergänzte Brombeerkralle. »Aber es war Graustreif, der die Rettungsaktion angeführt hat. Er hat die Gefahr abgeschätzt und beschlossen, das wir versuchen sollten, alle gefangenen Katzen zu befreien.«

»Graustreif«, murmelte Feuerstern. »Ich hätte mir denken können, dass er etwas Törichtes anfangen würde.« Er blickte sich um nach seinem alten Freund. »Wo ist er?«

Blattpfote hatte das Gefühl, dass der Felsen unter ihren Pfoten wankte. Sandsturm hörte auf, sie zu waschen, als spürte sie, dass etwas nicht stimmte.

Feuerstern blickte sie mit seitwärts geneigtem Kopf an. »Warum ist er nicht mit euch zurückgekommen?« Blattpfote sah, wie er ihren Ausdruck enträtselte. Über sein Gesicht schien plötzlich ein Schatten zu fallen.

»Die Zweibeiner haben ihn geschnappt«, zwang sie sich zu sagen und ihre Worte fielen wie Steine in die kalte Luft. »Sie haben ihn im Innern eines Monsters gefangen und weggebracht«, erklärte Eichhornpfote heiser.

»Graustreif ist weg?«, flüsterte Feuerstern. Er setzte sich und legte bebend den Schwanz um sich herum. Blattpfotes Beine zitterten. Ihr Vater war ihr noch nie so weit entfernt erschienen, so weit jenseits allen Trostes, den sie spenden könnte.

»W...wir hätten eine größere Patrouille zusammenstellen sollen, bevor wir angegriffen haben«, stammelte Brombeerkralle und starrte kummervoll auf seinen Anführer. »Ich hätte ihn zurückhalten müssen. Es tut mir leid.«

Feuerstern starrte den dunkelbraunen Kater vor sich an. Ein Feuer schien in seinen Augen zu brennen, und für einen Augenblick fürchtete Blattpfote, dass ihr Vater seinen Schmerz an dem jungen Krieger auslassen würde. Neben ihr fuhr Eichhornpfote die Krallen aus – würde sie wirklich Brombeerkralle gegen ihren Vater verteidigen?, fragte sich Blattpfote. Aber Brombeerkralle blickte seinem Anführer, ohne zu zucken, in die Augen.

»Du hast meine Tochter zurückgebracht und Wolkenschweif und Lichtherz.« Feuerstern schien sich selbst überzeugen zu wollen, dass er Brombeerkralle nicht die Schuld geben konnte für das, was geschehen war. »Graustreif wird seinen Weg zu uns zurückfinden.«

»Aber sie haben ihn in einem Monster eingesperrt«, murmelte Regenpelz.

Feuerstern schaute den grauen Krieger mit blicklosen Augen an. »Er wird wiederkommen«, wiederholte er. »Ich muss daran glauben, sonst ist alles verloren.«

Sandsturm rückte näher an Feuerstern heran und drückte die Wange an seine Schulter. Aber er wandte sich ab und ging langsam hinüber zu dem schattigen Überhang. Und plötzlich wirkte er sehr alt und gebrochen.

Sandsturm folgte ihm mit leisen Schritten. »Wir haben unsere beiden Töchter wieder. Das ist ein Wunder, an das wir nicht mehr geglaubt hatten.«

Feuerstern blickte sie an. »Graustreif hätte sich jederzeit ohne Zögern für sie geopfert«, gab er zu.

»Deshalb wird er immer ein guter Freund bleiben«, murmelte Sandsturm. Sie setzte sich neben Feuerstern und legte ihren Schwanz um ihn.

»Blattpfote!«, zischte Laura aus dem Schatten der Bäume. »Ist alles in Ordnung?«

Blattpfote konnte nicht antworten. Ihr Blick ruhte auf ihrem Vater, und sie spürte in sich einen so starken Schmerz, dass sie kaum atmen konnte. Sie spürte, wie der Schwanz ihrer Schwester sanft über ihre Flanke strich.

»Mach dir keine Sorgen«, murmelte Eichhornpfote. »Feuerstern wird es durchstehen, solange er daran glaubt, dass Graustreif zurückkehrt.«

»Aber sie haben ihn in einem Monster eingesperrt«, wiederholte Regenpelz, als könnte er diesen Anblick nie loswerden.

Mausefell blickte grimmig drein. »Feuerstern wird vor Mondhoch einen neuen Zweiten Anführer auswählen müssen«, miaute sie.

Eichhornpfotes Augen blitzten vor Wut, sie wirbelte herum zu Mausefell, sodass Blattpfote zusammenzuckte. »Du tust so, als wäre Graustreif tot!«, zischte sie. »Er ist nicht tot! Du hast gehört, was Feuerstern gesagt hat. Er wird ganz sicher zurückkommen. Wir dürfen die Hoffnung nicht aufgeben.«

9. Kapitel

Ein kummervolles Jaulen ertönte laut in der felsigen Spalte und riss Blattpfote aus dem Schlaf. Einen Augenblick lang glaubte sie, sie sei wieder im Käfig und ihre entsetzliche Flucht nur ein Traum gewesen. Dann roch sie in dem eisigen Wind den Duft des Waldes und des Flusses und die Erinnerung kehrte zurück: Sie befand sich im neuen Lager des DonnerClans bei den Sonnenfelsen. Blinzelnd öffnete sie die Augen und blickte über den Rand der Vertiefung. In der frostigen Luft stieg ihr Atem auf wie Rauch.

»Was ist los?«, wisperte Laura. Das Hauskätzchen hatte die Nacht über neben ihr in der Felsrinne der Schüler geschlafen, und Blattpfote spürte an ihrer Flanke, wie sich ihr weiches Fell sträubte.

»Es klang wie Rauchfell«, miaute sie. »Aber von hier aus kann ich nur Borkenpelz sehen.«

Der gestreifte Krieger stand im frühen Morgenlicht auf dem reifbedeckten Hang. Ein Junges baumelte schlaff aus seinem Maul.

Als Borkenpelz das Junge wegtrug, schrie Rauchfell noch einmal auf aus der Vertiefung, die die behelfsmäßige Kinderstube des Clans bildete.

Blattpfote kletterte hinaus, mühte sich, auf dem vereisten Fels Halt zu finden, und rannte zu Rauchfell. »Was ist geschehen?«

»Buchenjunges ist tot!«, flüsterte Rauchfell. »Borkenpelz ist gegangen und beerdigt sie.« Sie drückte ihr verbliebenes Junges dicht an den Bauch. »Ich bin aufgewacht und sie war kalt. So kalt!« Ihre Stimme brach vor Kummer. »Ich habe sie immer wieder geleckt, aber sie ist nicht aufgewacht.«

Blattpfote fühlte, wie Verzweiflung ihr Herz packte. Was für eine Heiler-Katze war sie nur, wenn sie nicht einmal bemerkt hatte, wie nah Buchenjunges dem Tode war?

»Oh, Rauchfell«, hauchte sie. »Es tut mir so leid.«

Eine nach der anderen versammelten sich die Clan-Katzen in grimmigem Schweigen oberhalb der Kinderstube. Laura stand unter ihnen, die Augen aufgerissen vor Mitleid. Zu Blattpfotes Erleichterung nahmen ihre Clan-Kameraden von dem Hauskätzchen keine Notiz. Sie hatten jetzt einen gemeinsamen Feind – die Zweibeiner, die Katzen einfingen und den Wald zerstörten.

Rußpelz kam in die Senke herabgeklettert. »Hol mir ein paar Mohnsamen«, befahl sie. »Rauchfell darf die wenige Energie, die sie noch hat, nicht aufs Trauern verschwenden.«

Blattpfote eilte zu dem Felsspalt, in dem Rußpelz ihren kleinen Vorrat an Heilmitteln aufbewahrte, und holte die wenigen in Blätter gewickelten Mohnsamen heraus. Sie wünschte von ganzem Herzen, sie wären noch in der Schlucht, wo der Vorrat der Heiler-Katze in ihrem Felsbau gut bestückt war. Sie betrachtete das verschrumpelte Blatt unter ihrer Pfote und ahnte, dass nur noch eine oder zwei Portionen Mohnsamen übrig waren und keine Hoffnung bestand, unmittelbar vor der Blattleere mehr zu finden.

Feuersterns Ruf ließ sie zusammenzucken. »Blattpfote!« Sie drehte sich um und sah ihren Vater mit Brombeerkralle und Mausefell den Hang heraufeilen. »Wie geht es Rauchfell?«, fragte er.

»Rußpelz hat mir aufgetragen, ein paar Mohnsamen zu holen, um sie zu beruhigen«, erklärte ihm Blattpfote.

»Ich hatte nicht gedacht, dass es schon so bald so schlimm werden würde!«, knurrte Feuerstern. »Oh, SternenClan! Was kann ich nur tun, um diesen Katzen zu helfen?« Er hob die Augen zum Silbervlies, das schon im Licht der Morgendämmerung verschwand.

»Die letzte Nacht ist so kalt gewesen«, bemerkte Mausefell. »Der arme Winzling hatte nicht genug Fleisch an den Knochen, um das zu überstehen.«

»Birkenjunges hat überlebt«, erinnerte Blattpfote die beiden. »Wir müssen alles nur Mögliche tun, damit Rauchfell ihn ordentlich nähren kann.«

»Aber die Nächte werden noch kälter werden, und wenn erst einmal Schnee fällt ...« Feuerstern verstummte und starrte in die Baumwipfel hinter den Sonnenfelsen.

Brombeerkralle warf Blattpfote einen besorgten Blick zu. »Wenn wir den Wald verlassen wollen, sollten wir bald aufbrechen«, miaute er. »Bevor Schneefall die Überquerung der Berge zu sehr erschwert.«

Blattpfote kniff die Augen zusammen. Sie wurde von Zweifeln zerrissen, seit ihre Schwester ihr von Mitternachts Warnung erzählt hatte. Ihr war klar, dass viele ihrer Clan-Kameraden nicht glauben konnten, dass der SternenClan wirklich ihren Auszug wollte, aber sie vertraute darauf, dass ihre Schwester und Brombeerkralle im Schicksal ihres Clans eine Rolle zu spielen hatten. Sie selbst wollte ihre Waldheimat nicht verlassen, und sie fürchtete, dass der Clan für so eine Reise nicht kräftig genug war, aber wie konnte sie den Willen des SternenClans missachten?

»Du kennst ja meine Einstellung. Wir können nicht ohne die anderen Clans weg«, erklärte Feuerstern. Stillschweigend stimmte Blattpfote ihm zu. Wie groß auch die Not eines einzelnen Clans sein mochte, sie mussten um des SternenClans willen zusammenbleiben.

»Das muss ich Rauchfell bringen«, murmelte sie und hob das Blattbündel mit den Samen auf.

Als sie den Felsspalt erreichte, trottete Ampferschweif mit vor Kummer trüben Augen gerade davon. Blattpfote sah, dass sie die Pfoten vorsichtig auf den frostigen Stein aufsetzte, als täten sie ihr weh. Sie kletterte zu Rußpelz hinein und ließ die eingewickelten Mohnsamen neben ihre Pfoten fallen. Rauchfell lag mit geweiteten Augen da und starrte ins Nichts. Birkenjunges hatte sich neben ihr hingekauert, zu verängstigt und hungrig, um auch nur zu maunzen. Zu Blattpfotes Überraschung war auch Laura anwesend.

»Danke«, flüsterte Rußpelz, nahm das Bündel und wickelte es vorsichtig mit den Zähnen auf.

»Solltest du nicht draußen sein?«, ermahnte Blattpfote Laura sanft.

»Ich habe gedacht, ich könnte vielleicht helfen«, antwortete sie. »Ich habe selbst einmal einen Wurf verloren.«

»Einen ganzen Wurf? Das ist ja traurig!«

»Sie sind nicht gestorben«, erklärte Laura rasch. »Meine Hausleute haben sie weggegeben, in ein neues Zuhause. Aber ich habe den Verlust genauso schwer empfunden.«

»Und das sind die Zweibeiner, zu denen du zurückgehen willst?«, miaute Blattpfote ungläubig. »Wie kannst du ihnen nur verzeihen?«

»Es ist normal, dass Hauskätzchen ihre Jungen nicht aufziehen. Wir erwarten nichts anderes.« Laura blinzelte. »Meine Hausleute sind freundlich und nett. Sie haben für jedes Junge ein gutes Zuhause ausgewählt. Sie konnten nicht wissen, dass ich sie vermisse.«

Rußpelz brachte sie mit einem warnenden Blick zum Schweigen. Rauchfell war wieder unruhig geworden, wand sich auf dem kalten Stein hin und her und stieß kleine Klagelaute aus.

»Buchenjunges ist jetzt beim SternenClan«, flüsterte Rußpelz ihr zu. »Sie wird niemals mehr Kälte oder Hunger leiden.«

»Ich habe mein Bestes versucht«, wimmerte Rauchfell. »Warum bin nicht ich an ihrer Stelle gestorben?«

Feuersterns tiefes Miauen ertönte vom Rand der Vertiefung. »Weil du für Birkenjunges sorgen musst. Du musst all deinen Mut zusammennehmen, Rauchfell!«

Laura legte die Ohren an. Sie hatte den Anführer des DonnerClans noch nicht getroffen.

»Rauchfell, es tut mir so leid wegen Buchenjunges«, fuhr Feuerstern fort. »Wir werden dafür sorgen, dass Birkenjunges überlebt.«

Rauchfell starrte zu ihm hoch. »Birkenjunges muss überleben«, fauchte sie.

Rußpelz legte einen Mohnsamen vor ihr auf den Boden. »Hier«, miaute sie. »Iss das. Es wird dir helfen, deinen Schmerz zu lindern.« Rauchfell sah die Samen unsicher an.

Laura reckte sich vor und schnüffelte an dem schwarzen Pünktchen. »Iss es«, riet sie ihr und schob es mit der Pfote näher zu Rauchfell hin. »Du musst deine ganze Kraft bewahren für das Junge, das du noch hast.«

Feuerstern beobachtete sie neugierig. »Sandsturm hat mir erzählt, dass Blattpfote ein Hauskätzchen mitgebracht hat. Bist du das?«

»Ja. Ich bin Laura. Komm, Rauchfell, iss den Mohnsamen.«

»Du kannst sehen, dass dir der Clan als sichere Unterkunft nicht viel bieten kann«, entschuldigte sich Feuerherz. »Aber es ist noch gefährlicher für dich, allein zurückzulaufen. Wenn ich einen Krieger frei habe, wird er dich nach Hause begleiten. Bis dahin kannst du bei uns bleiben.«

»Danke«, murmelte Laura.

Feuersterns Blick flog zurück zu Rauchfell. »Wird sie sich erholen?«

»Sie braucht nur Ruhe«, antwortete Rußpelz.

»Und Birkenjunges?«

»Er ist immer der Kräftigste der drei gewesen.« Rußpelz beugte sich hinab, um den kleinen Fetzen Fell zu lecken, der begonnen hatte, auf der Suche nach Milch den Bauch seiner Mutter zu kneten.

»Tu dein Bestes.« Feuerstern wandte sich um und trottete davon.

Erleichtert ließ Laura die Schultern fallen. »Es ist kaum zu glauben, dass dein Vater jemals ein Hauskätzchen gewesen sein soll«, murmelte sie Blattpfote zu.

»Darüber denke ich niemals nach«, gab sie zu. »Ich habe ihn ja früher nicht gekannt. Ich bin geboren, als er schon Anführer war.« Sie blickte Laura an. »Ist es in Ordnung für dich, dass du hier bei uns bist?«

»Natürlich.« Laura klang überrascht, dass Blattpfote daran zweifelte. Sie strich mit dem Schwanz sanft über die Flanke der Schülerin, wandte sich um und kauerte sich neben Rauchfell nieder. »Geht nur, ihr zwei«, miaute sie Blattpfote und Rußpelz zu. »Ihr habt viele Katzen, um die ihr euch kümmern müsst. Es gibt wenig, was ich für den Clan tun kann, aber wenigstens kann ich mich um Rauchfell kümmern.«

Rußpelz blickte das Hauskätzchen unsicher an, aber Laura versicherte ihr: »Ich werde dafür sorgen, dass sie den Samen nimmt«, versprach sie. »Und während sie schläft, kann ich mich um Birkenjunges kümmern. Er wird seine Schwester vermissen.«

»Danke«, sagte Rußpelz. »Aber rufe mich, wenn es Rauchfell schlechter geht.«

Laura nickte, und Blattpfote folgte Rußpelz aus dem Bau, blickte aber noch einmal anerkennend zu ihrer Freundin zurück.

Die Clan-Katzen hatten sich zu kleinen Gruppen auf der offenen Flanke der Felsen zusammengefunden, ihre Gesichter waren ernst. Blattpfote hatte plötzlich das Verlangen, allein durch den Wald zu laufen. Der Clan, zu dem sie zurückgekehrt war, schien von mehr Leid befallen, als sie lindern konnte, und sie wollte weg davon, wenigstens für eine kurze Weile.

Sie trottete den Hang hinab auf die Bäume zu, schob sich durch das Unterholz und atmete die erdigen Düfte des Waldes ein, sog sie voller Dankbarkeit auf. Sie entdeckte den vertrauten Geruch von Eichhornpfote und Brombeerkralle, und wenn sie den Kopf horchend auf eine Seite neigte, konnte sie vor sich ihr Miauen hören. Sie schlängelte sich durch den Farn und fand sie auf einer kleinen Lichtung nahe der Grenze zum FlussClan.

»Ich habe Feuerstern gesagt, wir müssten bald aufbrechen«, miaute Brombeerkralle gerade. »Nachdem es geschneit hat, sollten wir die Berge nicht mehr überqueren. Und wir werden niemals bis zur Blattfrische überleben, wenn wir hierbleiben.«

»Aber woher wissen wir, dass wir durch das Gebirge gehen sollen?«, entgegnete Eichhornpfote. »Das Zeichen beim Großfelsen ist nicht erschienen. Ein Krieger sollte uns den Weg zeigen, aber er ist nicht gekommen!«

»Wie sollen wir ohne ein Zeichen überhaupt wissen, dass wir gehen sollen?«, murmelte Brombeerkralle. »Vielleicht hat sich Mitternacht ja geirrt.«

»Wie kann sie sich geirrt haben?«, miaute Eichhornpfote. »Der SternenClan hat uns doch zu ihr gesandt!«

Blattpfote erstarrte, ihr Schwanz zitterte. Sie schloss die Augen, wünschte sich irgendein Zeichen, dass der SternenClan zuhörte, und öffnete sie dann wieder voller Ungeduld. Warum ließ sie sich so gehen? Wenn der SternenClan ein Zeichen geben wollte, würde er es auch senden. Bis dahin würden sie dieses Problem allein lösen müssen.

»Eichhornpfote!«, rief sie. »Brombeerkralle, ich bin’s.« Sie schob sich durch den Farn und gesellte sich zu ihren Clan-Kameraden. Das Paar sprang auseinander und stellte sich ihr verlegen gegenüber.

Brombeerkralle trat von einer Pfote auf die andere. »Hast du gehört, worüber wir gesprochen haben?«

»Ja.«

»Was meinst du?« Er blickte sie fragend an. »Könnte sich Mitternacht geirrt haben?«

Ein Teil von Blattpfote wünschte sich, dass Mitternacht irrte. Sie wollte im Wald bleiben, in dem sie geboren war, und er war auch das Zuhause des SternenClans. Aber warum hatte er dann Brombeerkralle und den anderen befohlen, so eine gefährliche Reise zu unternehmen? Der SternenClan hätte das Leben der Katzen nicht umsonst aufs Spiel gesetzt.

»Zweifelt ihr am SternenClan oder an euch selbst?«, murmelte sie.

Brombeerkralle schüttelte müde den Kopf. »Die Reise ist schwierig genug gewesen. Wir haben nicht gedacht, dass alles noch schwieriger sein würde, wenn wir erst einmal zurück sind. Wir waren uns so sicher, dass der SternenClan uns den Weg zeigen würde, aber das hat er nicht getan und wir können nicht mehr länger warten. Den Clan aus seinem Zuhause zu verpflanzen ist eine so große Verantwortung.«

»Und wir wissen nicht, wann wir aufbrechen oder wohin wir gehen sollen«, warf Eichhornpfote ein.

»Am Ende muss Feuerstern die Entscheidung treffen«, erinnerte sie Blattpfote. »Ihr könnt ihm nur sagen, was ihr gesehen und gehört habt.«

Brombeerkralle nickte.

»Wie bist du nur so klug geworden?«, fragte Eichhornpfote ihre Schwester liebevoll.

»Wie bist du nur so tapfer und edel geworden?«, neckte sie Blattpfote und schnippte mit dem Schwanz gegen die Flanke ihrer Schwester. Sie war so glücklich, wieder mit ihr zusammen zu sein. Dann erinnerte sie sich an Rauchfell und Graustreif und das Herz wurde ihr schwer.

»Wenn Feuerstern aufzubrechen beschließt«, hauchte sie, »was ist dann mit Graustreif?«

Eichhornpfote blickte sie traurig an. »Graustreif wird uns finden, wo immer wir sind.«

»Das hoffe ich«, miaute Blattpfote. »Aber wer wird bis dahin unser Zweiter Anführer sein?«

»Graustreif ist immer noch unser Zweiter Anführer«, miaute Brombeerkralle.

»Aber er ist nicht da und der Clan braucht jetzt mehr als sonst eine starke Führung«, meinte Blattpfote.

»Feuerstern kann keinen neuen Stellvertreter ernennen, solange er glaubt, dass Graustreif noch am Leben ist«, sagte Brombeerkralle.

Blattpfote schüttelte den Kopf. Sie konnte ihm nicht zustimmen, aber sie bewunderte seine Hingabe.

»Lasst uns darüber nicht streiten«, sagte Eichhornpfote. »Da ist schon genug, worüber wir uns Sorgen machen müssen.« Sie blickte Blattpfote an. »Es gibt etwas, wonach ich Graustreif hätte fragen sollen, bevor wir ihn verloren haben.«

Blattpfote neigte den Kopf zu einer Seite. »Was denn?«

»Es hat sich damals einfach so merkwürdig angehört, und Feuerstern hat ihn zum Schweigen gebracht, bevor er es erklären konnte.« Brombeerkralle spitzte die Ohren, als sie fortfuhr: »Als wir zurückgekommen sind, hat uns Graustreif begrüßt und gesagt: ›Feuer und Tiger sind zurückgekommen.‹« Eichhornpfote blinzelte. »Das war so merkwürdig.«

Blattpfote blickte zu Boden, unsicher, was sie antworten sollte. Durfte sie Eichhornpfote und Brombeerkralle von Rußpelz’ unheilvoller Warnung erzählen? Oder wäre es nicht besser, sie nicht auch noch damit zu belasten?

»Du weißt etwas, nicht wahr?«, drängte Eichhornpfote.

Die Heiler-Schülerin wechselte die Pfoten. Warum konnte sie nie etwas vor ihrer Schwester verbergen? »Rußpelz hatte eine Botschaft vom SternenClan.«

Brombeerkralle lehnte sich vor. »Ich dachte, der SternenClan hätte die ganze Zeit geschwiegen.«

»Es war kurz, bevor ihr aufgebrochen seid«, erklärte Blattpfote. »Der SternenClan hatte sie gewarnt, dass Feuer und Tiger den Clan zerstören würden.«

»Feuer und Tiger?«, wiederholte Eichhornpfote. »Was hat denn das mit uns zu tun?«

Blattpfote zuckte mit einem Ohr. »Du bist Feuersterns Junges.« Sie wandte sich zu Brombeerkralle. »Und du bist Tigersterns.«

Eichhornpfote riss die Augen auf. »Also sind wir Feuer und Tiger?«

Blattpfote nickte.

»Aber wie konnte nur irgendjemand glauben, dass wir den Clan zerstören würden?«, protestierte Eichhornpfote. »Wir haben unser Leben riskiert, um ihn zu retten!«

»Ich weiß.« Blattpfote senkte den Kopf. »Und keine Katze hat das auch wirklich geglaubt ... genau genommen wissen überhaupt nur Feuerstern, Rußpelz, Graustreif und ich davon.« Verzweifelt bemühte sie sich, ihre Schwester zu beruhigen. »Und wir sind überzeugt, dass ihr niemals etwas tun würdet, um uns Schaden zuzufügen.«

Sie bemerkte plötzlich, dass Brombeerkralle nichts gesagt hatte. Er starrte sie nur an, die Augen dunkel vor Sorge, und sie empfand plötzlich eine unerklärliche Angst.

»Brombeerkralle?«

»Bist du sicher, dass wir den Clan nicht zerstören würden?«, knurrte er.

»W...was meinst du?«

»Natürlich würden wir das nicht!« Eichhornpfote fuhr Brombeerkralle wütend und verwirrt an.

»Nicht mit Absicht«, miaute der Krieger. »Aber wir sind es, nicht wahr – Feuer und Tiger –, die den Clan aus seinem Zuhause wegführen wollen auf eine lange, gefährliche Reise, obwohl wir nicht einmal wissen, wohin.«

Ein kalter Schauder lief Blattpfote über den Rücken. Rußpelz’ Prophezeiung schien plötzlich beängstigender als je zuvor. Wenn der Clan den Wald verließ und Eichhornpfote und Brombeerkralle folgte, was für ein schreckliches Schicksal erwartete sie dann?

Als die drei Katzen zu den Sonnenfelsen zurückkehrten, stand die Sonne der Blattleere bereits tief am Himmel. Jede Katze brachte ein Stück Frischbeute mit. Blattpfote hatte eine Maus gefangen, Brombeerkralle hielt einen Star im Maul, während Eichhornpfote eine fette Drossel trug.

Blattpfote sehnte sich danach, zu schlafen und Brombeerkralles beunruhigende Warnung zu vergessen. Aber sie war eine Heiler-Katze und konnte sich keine Ruhe gönnen, bevor sie nicht wusste, dass im Clan alles in Ordnung war. Während sie ihrer Schwester den Hang hinauffolgte, fragte sie sich, ob es Laura gelungen war, Rauchfell zu überreden, den Mohnsamen zu essen.

Farnpelz kam ihnen entgegen. »Der Frischbeutehaufen ist da drüben.« Er deutete mit dem Schwanz auf ein dürftiges Häufchen weiter oben auf den Felsen. Aschenpelz bewachte es und suchte den Himmel nach Raubvögeln ab. Die Tage waren vorbei, als der Frischbeutehaufen sich noch am Rand des Lagers befand, gut bestückt und unbewacht.

Blattpfote ließ ihren Beitrag auf die angesammelte Frischbeute fallen und war entsetzt, wie wenig da war. Es würde nicht einmal ein ganzes Stück für jeden geben. Sie beschloss, diesen Abend aufs Essen zu verzichten; sie war sowieso zu müde dazu.

Sie trottete zu Rußpelz und Mausefell, die unter einem flachen Überhang lagen. Die Heilerin wirkte erschöpft, als benötigte sie selbst ebenso ihre Heilkräuter wie ihre Clan-Kameraden.

»Wie geht’s Rauchfell?«, fragte Blattpfote.

Rußpelz blickte auf. »Sie schläft jetzt. Laura sorgt gut für sie.«

»Nicht schlecht für ein Hauskätzchen«, fügte Mausefell mit einem Schwanzzucken hinzu. »Sie sah zuerst so ängstlich aus, und ich hätte niemals geglaubt, dass sie sich so schnell eingewöhnen könnte. Aber sie scheint hier gut zurechtzukommen – jedenfalls für eine Weile.«

Blattpfote blinzelte die dunkelbraune Katze dankbar an, dann wandte sie sich wieder Rußpelz zu. Da war etwas, das sie ihre Lehrerin fragen musste, obwohl sie die Antwort fürchtete. »Wird Rauchfell auch das andere Junge verlieren?«

»Für den Augenblick ist Birkenjunges kräftig genug«, beruhigte sie Rußpelz. »Und da Rauchfell nur noch ein Maul zu füttern hat, kann sie ihm jetzt auch mehr Milch geben.«

»Er wird den Winter allerdings nicht überleben, wenn wir hierbleiben«, meinte Mausefell. Sie schaute beunruhigt drein, als Borkenpelz auf sie zugelaufen kam. »Ich hoffe, er hat das nicht gehört«, flüsterte sie. »Er hat heute schon genug getrauert.«

»Ich habe dich gehört, Mausefell«, miaute Borkenpelz erschöpft. »Und ich stimme dir zu. Wir müssen den Wald verlassen.«

Blattpfote starrte ihn erschrocken an. Buchenjunges’ Tod schien das letzte bisschen Kraft in ihm aufgezehrt zu haben.

Borkenpelz hob die Stimme, sodass sein tiefes Miauen über die Felsen tönte, und alle Katzen blickten überrascht auf.

»Wir müssen den Wald so bald wie möglich verlassen!«, sagte er mit loderndem Blick und wandte seinen Kopf Brombeerkralle zu. »Eure Botschaft vom SternenClan ist das einzige Hoffnungszeichen, das wir haben.«

Mausefell erhob sich. »Doch bevor wir aufbrechen können, brauchen wir einen neuen Zweiten Anführer.«

Während sie sprach, tauchte Feuerstern am Waldrand auf, eine magere Amsel im Maul. Er hatte Mausefells Worte gehört. Seine Augen blitzten, als er den Vogel auf den Frischbeutehaufen fallen ließ und den Hang hinaufschritt.

»Der DonnerClan hat einen Zweiten Anführer. Wenn Graustreif zurückkehrt, wird er keine andere Katze an seiner Stelle vorfinden.« Er wandte sich an Borkenpelz. »Es freut mich, dass du zustimmst, dass wir wegziehen müssen«, miaute er. »Aber wir können vorläufig nicht aufbrechen – nicht ohne die anderen Clans.«

»Mir ist nur noch ein Junges geblieben«, miaute Borkenpelz. »Es wird sterben, wenn wir bleiben. Wahrscheinlich werden wir alle sterben.«

»Dann müssen wir uns noch mehr bemühen und die anderen Clans zum Aufbruch überreden«, knurrte Feuerstern.

»Die anderen Clans können nachkommen, wenn sie bereit sind«, entgegnete Borkenpelz. »Wir sind jetzt bereit.«

Feuerstern erwiderte den Blick des Kriegers. »Wir können vorläufig nicht weggehen«, wiederholte er.

»Rauchfell braucht noch Ruhe«, warf Rußpelz sanft ein.

Feuerstern begrüßte ihre Unterstützung mit einem kurzen Nicken.

Brombeerkralle stand direkt vor Borkenpelz. »Ich weiß, du betrauerst zwei Junge«, miaute er. »Und du ängstigst dich wegen des dritten. Aber Feuerstern hat recht. Der SternenClan würde nicht wollen, dass wir ohne die anderen Clans aufbrechen.« Dann wandte er sich an die übrigen Katzen: »Der SternenClan hat aus jedem Clan eine Katze auserwählt, die Mitternachts Botschaft zurückbringen soll. Um zu überleben, mussten wir zusammenarbeiten, ohne jemals an die Unterschiede zwischen unseren Clans zu denken. Der SternenClan wollte, dass wir die Reise gemeinsam machen, damit wir lernten, uns gegenseitig zu helfen. Er muss wollen, dass wir jetzt zusammen losziehen.«

Feuerstern trottete über den Felsen und stellte sich neben den jungen Krieger. »Wir müssen mehr Jagdrotten losschicken«, miaute er. »Von den anderen Clans werden wir jetzt nicht bedroht. Und der FlussClan hat mehr Nahrung als wir; sie haben keinen Grund, uns anzugreifen.« Er ließ seinen Blick über die ausgemergelten, hungrigen Katzen schweifen. »Von jetzt an sollen alle unsere Patrouillen jagen. So werden wir genügend Nahrung im Wald finden, bis es Zeit zum Aufbruch ist. Ja, Borkenpelz, wir werden aufbrechen. Ich werde den FlussClan und den SchattenClan aufsuchen und mich noch einmal bemühen, sie zu überreden.«

Erleichterung durchströmte Blattpfote, als sie sah, wie die Katzen zustimmend nickten. Dann tat ihr Herz wieder einen Sprung, als Mausefell vortrat.

»Aber was ist mit Graustreif?« Feuerstern zuckte zusammen, doch sie fuhr fort. »Ob er zurückkommt oder nicht, wir müssen einen anderen Zweiten Anführer finden, solange er nicht hier ist. Jemanden, der seine Aufgaben erfüllt.«

»Ja«, stimmte Borkenpelz zu. »Du hast noch keine Katze benannt.« Er blickte Brombeerkralle an. »Du solltest eine junge Katze wählen. Eine, die der SternenClan offenbar billigt.«

Blattpfote blickte sich um. Aschenpelz, Weißpfote, Frostfell und Wolkenschweif, alle starrten auf Brombeerkralle. Sogar Dornenkralle beobachtete den jungen Kater, als wäre er vielleicht derjenige, der Graustreifs Pfotenspuren füllen könnte. Nur Mausefell und Regenpelz blickten woandershin.

»Farnpelz hat genügend Erfahrung«, schlug Mausefell vor. »Er ist jung und stark und hat seinen Kriegernamen mehr als einmal verdient.«

Regenpelz nickte. »Er wäre ein guter Zweiter Anführer.«

»Warum redet ihr so? Graustreif ist nicht tot!«, rief Feuerstern heftig. »Er ist immer noch unser Zweiter Anführer.« Das gesträubte Fell auf seinem Rückgrat warnte die anderen Katzen davor, ihm weiter zu widersprechen. Doch dann schüttelte er sich, blinzelte kurz und beruhigte sich. »Aber ihr habt recht, jemand muss Graustreifs Aufgaben erfüllen. Bis er zurückkehrt, werden die älteren Krieger sie untereinander aufteilen.« Er schaute Farnpelz an. »Du wirst die neuen Jagdrotten zusammenstellen. Sandsturm kann die Arbeit innerhalb des Lagers organisieren. Brombeerkralle, du kannst mir bei dem Versuch helfen, den SchattenClan und den FlussClan zu überzeugen, dass wir zusammen den Wald verlassen müssen.« Er stakste zu dem Überhang, doch als er an Blattpfote vorbeikam, rief er ihr zu: »Ich möchte mit dir reden. Allein.«

Blattpfote folgte ihm voller Unbehagen zu der Senke. Sie warf einen Blick hinunter auf Laura, die sich noch in der behelfsmäßigen Kinderstube aufhielt. Das Hauskätzchen war damit beschäftigt, Birkenjunges zu waschen, und ignorierte das protestierende Maunzen des winzigen Jungen. Rauchfell lag schlafend daneben. Blattpfote war erleichtert, dass die Katze, die es am nötigsten hatte, schlafen konnte. Dann duckte sie sich unter den Überhang in die dunkle Höhlung.

Feuerstern blickte ihr fest in die Augen. »Blattpfote«, miaute er, »du musst mir sagen, ob du irgendein Zeichen vom SternenClan erhalten hast.«

»Nein, nichts«, antwortete sie von seiner Heftigkeit überrascht. »Was ist mit Rußpelz?«

»Sie hat auch nichts erfahren.« Feuerstern blinzelte. »Ich hatte gehofft, sie hätten zu dir gesprochen.«

Blattpfote trat verlegen von einer Pfote auf die andere. Obwohl es ihr gefiel, dass ihr Vater solches Vertrauen in sie hatte, war ihr doch unwohl bei dem Gedanken, dass er glaubte, der SternenClan könnte sich eher ihr mitteilen als der Heilerin des Clans.

»Warum sind sie so schweigsam?«, fuhr Feuerstern ärgerlich fort und entblößte die Krallen auf dem steinernen Boden. »Wollen sie uns sagen, dass jeder Clan sich um sich selbst kümmern muss, statt gemeinsam den Wald zu verlassen?«

»Ich habe genauso empfunden, als ich in der Gefangenschaft der Zweibeiner war«, gab Blattpfote zu. »Der SternenClan hat mich in diesem stinkenden Käfig kein einziges Mal in meinen Träumen besucht. Ich hatte das Gefühl, völlig allein zu sein. Aber ich war es nicht.« Sie erwiderte den ernsten Blick ihres Vaters. »Meine Clan-Kameraden sind gekommen und haben mich gerettet.«

Feuerstern öffnete weit die Augen und sie sprach weiter: »Der SternenClan wird nichts tun, um die Clans zusammenzuhalten. Er braucht das nicht zu tun. Einer von vier Clans zu sein – nicht von zwei oder drei, sondern von vier –, ist tief in unseren Herzen verwurzelt, genau wie die Fähigkeit, Beute zu verfolgen und uns in den Schatten des Waldes zu verbergen. Egal, was die anderen Clans sagen, sie können sich nicht von den Trennungen, Unterschieden, den Rivalitäten abwenden, die uns verbinden. Die Schicksalslinie, die uns vom WindClan oder FlussClan trennt, ist auch die Schicksalslinie, die uns verbindet. Der SternenClan weiß das, und es liegt an uns, auf diese Verbindung zu vertrauen.«

Feuerstern blickte seine Tochter an, als sähe er sie zum ersten Mal.

»Ich wünschte, du hättest Tüpfelblatt gekannt«, murmelte er. »Du erinnerst mich an sie.«

Berührt senkte Blattpfote den Blick. Sie spürte, dass jetzt nicht der Zeitpunkt war, ihrem Vater zu erzählen, dass Tüpfelblatt mehrmals in Träumen zu ihr gesprochen hatte. Es war genug, dass Feuerstern sie für eine würdige Begleiterin der ehemaligen DonnerClan-Heilerin hielt, die unermüdlich durch die Sterne wanderte und über ihre Clan-Genossen wachte.

Sie hoffte nur von ganzem Herzen, dass Tüpfelblatt und die anderen Kriegerahnen mit ihnen kämen, wenn die Clans schließlich den Wald verließen.

10. Kapitel

Feuerstern führte die Patrouille flussaufwärts und hielt sich dabei nahe der Grenze, wo verführerische Düfte nach Beute aus dem FlussClan-Territorium über das Wasser zogen. Hinter ihm lief Eichhornpfote neben Brombeerkralle, während Aschenpelz den Schluss bildete. Zum ersten Mal seit Tagen verließen sie und Brombeerkralle zusammen das Lager.

Feuerstern hatte den getigerten Krieger zum FlussClan und zum SchattenClan mitgenommen und noch einmal versucht, die beiden Clans zum Verlassen des Waldes zu bewegen. Er hatte sein Bestes getan, aber Leopardenstern und Schwarzstern wollten beide immer noch nicht glauben, dass ihre Zukunft gemeinsam mit den anderen Clans lag, weit entfernt von ihrem Zuhause im Wald.

Über Nacht waren Wolken herangezogen, und unter den Bäumen hing eiskalter Nieselregen, der nicht als ordentlicher Regen fallen wollte, und doch alles durchnässte. Die Feuchtigkeit drang auch in Eichhornpfotes Fell, das ihr unangenehm am Körper klebte. Die Bäume leuchteten nass im bleichen Licht der Blattleere, und Wasser tropfte von ihnen auf die Blätter am Boden, sodass sich die lockeren, knisternden Laubhügel in rutschige Haufen verwandelten.

Plötzlich blieb Feuerstern stehen und hob die Nase, um die Luft zu prüfen. Eichhornpfote atmete tief ein und hoffte, den erwünschten Duft von Maus oder Drossel einzufangen. Aber von dieser Seite des Flusses kam kein Beutegeruch, sondern nur etwas, das gleichzeitig fremdartig und vertraut war.

»Ich glaube, ich erkenne diesen Geruch«, flüsterte sie Brombeerkralle zu.

»Es riecht nach Streuner«, knurrte der.

»Pssst!«, befahl Feuerstern. Er wartete kurz, dann sprang er mit gesträubten Nackenhaaren los. Die Büsche vor ihnen bebten und eine gelbbraune Katze stürzte heraus. Brombeerkralle stieß einen lauten Schrei aus und schloss sich der Verfolgung an.

»Komm mit!«, rief er, doch Eichhornpfote preschte bereits hinter ihm her.

Die gelbbraune Katze machte einen scharfen Bogen auf die Duftmarkierungen an der FlussClan-Grenze zu. Feuerstern verfolgte sie, ohne sein Tempo zu drosseln. Eichhornpfote wurde unruhig, als sie sich den warnenden Markierungen näherte. Die DonnerClan-Katzen hatten die Streunerin fast erreicht, als sie über die Grenze schoss. In dem Moment, als auch Feuersterns Pfoten bei der Verfolgung die Grenzlinie überschritten, war nahebei ein wütendes Jaulen zu hören und ein dunkelbrauner FlussClan-Krieger sprang aus dem Farngebüsch und knurrte bösartig.

Feuerstern machte eine Wendung, rutschte auf dem nassen Laub aus und kam knapp jenseits der Grenze zum Stehen. Brombeerkralle und Aschenpelz wären fast in ihn hineingekracht, konnten aber noch rechtzeitig anhalten.

»Habichtfrost!«, keuchte Brombeerkralle.

Feuerstern machte einen Schritt zurück über die Grenze, starrte aber weiterhin Habichtfrost mit weit aufgerissenen Augen an, als hätte er einen SternenClan-Krieger vor sich.

Eichhornpfote war erstaunt, dass Habichtfrosts Hinterhalt ihren Vater so erschreckt hatte. Es war kaum überraschend, einen Krieger so nah an der Grenze auf Patrouille anzutreffen, wenn jede Katze im FlussClan wusste, wie nah am Verhungern ihre Nachbarn waren.

»Was tust du auf dem Territorium des FlussClans?«, fragte Habichtfrost.

Zunächst antwortete Feuerstern nicht. Dann schien er zu sich zu kommen, legte sein Fell an und entspannte die Schultern. »Ich habe diese Streunerin aus dem DonnerClan-Territorium verjagt«, entgegnete er und betrachtete die gelbbraune Kätzin, die hinter Habichtfrost stehen geblieben war. »Warum forderst du mich heraus, erlaubst aber einer Streunerin, deine Grenze zu überschreiten?«

Habichtfrost wechselte einen langen Blick mit der Kätzin, bevor er antwortete: »Meine Mutter wird im FlussClan immer willkommen sein.«

Sasha! Plötzlich erkannte Eichhornpfote die Streunerin, der sie geholfen hatte, aus dem Nest der Zweibeiner zu entkommen. Es war allgemein bekannt, dass Habichtfrost und seine Schwester Mottenflügel im FlussClan von ihrer Mutter zurückgelassen worden waren. Sie war jedoch nicht lange genug im Wald geblieben, als dass die anderen Clans sie hätten kennenlernen können.

Feuerstern jedoch schien noch mehr unbeantwortete Fragen zu haben, denn er stand weiterhin wie erstarrt da und blickte mit aufgerichteten Ohren auf Mutter und Sohn.

Mit einem kleinen Kopfneigen miaute Sasha eine Begrüßung. »Ich habe viel von dir gehört, Feuerstern«, murmelte sie. »Es ist ... interessant, dich schließlich zu treffen.« Ihre Stimme war eisig und würdevoll und Eichhornpfote fühlte sich im Vergleich zu ihr jung und unbeholfen.

»Du bist also Sasha?«, miaute Feuerstern leise und seine Augen glitzerten.

»Du siehst aus, als hättest du etwas anderes erwartet«, meinte Sasha.

Feuersterns Blick wanderte über ihr gut gepflegtes Fell. »Du siehst nicht wie eine Streunerin aus.«

»Und du siehst nicht wie ein Hauskätzchen aus«, konterte Sasha. Eichhornpfote zuckte zusammen, aber ihr Vater ließ keinerlei Ärger erkennen und erwiderte gelassen Sashas stolzen Blick.

»Ich habe mich oft gefragt, warum eine Streunerin sich dazu entschließen sollte, ihre Jungen in einem Clan zu lassen.«

»Warum sollte ein Clan ein Hauskätzchen zu seinem Anführer machen?«, entgegnete Sasha. Sie wartete nicht auf eine Antwort. »Nicht alle Katzen entsprechen ihrer Geburt, Feuerstern. Einige wählen ihren eigenen Weg.«

Feuerstern kniff die Augen zusammen. »Bist du so eine Katze?«

»Vielleicht«, miaute Sasha. »Vielleicht nicht. Aber ich hoffe, meine Jungen sind es.« Sie schaute Habichtfrost an und Eichhornpfote sah Stolz in ihren Augen aufblitzen.

»Willst du eine Weile beim FlussClan bleiben?«, lud Habichtfrost sie ein. »Wir haben viel Beute.« Er warf Feuerstern einen spöttischen Blick zu, aber der reagierte nicht. Er beobachtete einfach die beiden, die Augen noch immer nachdenklich zusammengekniffen.

»Ich möchte nicht lange bleiben«, antwortete Sasha. »Aber, bevor ich gehe, würde ich gern Mottenflügel sehen.«

Habichtfrost verzog verächtlich die Lippen und blickte Feuerstern an. »Sowie ich ins Lager komme, werde ich eine Patrouille losschicken, um sicherzustellen, dass ihr keine Fluss-Clan-Beute gestohlen habt.«

»Wir brauchen nicht zu stehlen«, entgegnete Feuerstern. Er blickte auf seine Patrouille. »Kommt jetzt.«

Obwohl die Luft noch vor Spannung knisterte, wusste Eichhornpfote, dass die Gefahr vorüber war. Habichtfrost und Feuerstern wandten sich voneinander ab und trotteten von der Grenze weg. Sie war bereit, ihrem Vater zu folgen, aber bevor sie die Sicherheit der Bäume erreicht hatten, blieb Feuerstern stehen und rief Sasha mit merkwürdig ruhiger Stimme etwas zu: »Tigerstern war ihr Vater, nicht wahr?«

Sasha schien von der Frage nicht überrascht zu sein und nickte. »Ja, das war er.«

Der Boden schwankte unter Eichhornpfote. Kein Wunder, dass Feuerstern so erstaunt war, als Habichtfrost vor ihm aufgesprungen war. Er musste gedacht haben, es sei Tigerstern selbst, dem ein zehntes Leben gewährt worden war. Er hatte Habichtfrost schon vorher auf mondbeschienenen Versammlungen gesehen, aber vielleicht war dies das erste Mal, dass sie sich bei Tageslicht direkt gegenüberstanden.

Dann hörte sie, wie jemand neben ihr nach Luft schnappte. Es war Brombeerkralle, der Habichtfrost mit aufgerissenen Augen anstarrte.

»Aber Tigerstern ist auch mein Vater gewesen!«, krächzte er. »Bedeutet das, dass ich Verwandtschaft in zwei verschiedenen Clans habe?«

Habichtfrost warf seinem Halbbruder einen Blick zu. »Es wundert mich, dass du das noch nicht erraten hast«, miaute er. Eichhornpfote schaute von einem Kater zum anderen und bemerkte endlich die Ähnlichkeiten in ihrem getigerten Fell und den mächtigen Schultern.

»Ich hatte gedacht, Bernsteinpelz und ich wären die einzigen ...«, murmelte Brombeerkralle.

»Wenigstens hattest du die Möglichkeit, unseren Vater zu kennen.« Habichtfrost zuckte mit dem Schwanz. »Darum beneide ich dich.«

»Ich habe mehr von Feuerstern gelernt als je von Tigerstern«, erwiderte Brombeerkralle.

»Aber Tigerstern hat dich gekannt. Mich dagegen hat er niemals gesehen.«

Eichhornpfote empfand einen Anflug von Mitleid mit ihm, denn sie wusste, wie wichtig ihr die Beziehung zu ihrem eigenen Vater war, aber sie schob dieses Gefühl beiseite. Da war etwas an dem FlussClan-Krieger, dem sie nicht traute.

Habichtfrosts Blick wurde hart. »Entfernt euch von dieser Grenze«, warnte er und bearbeitete den Boden mit seinen langen, gekrümmten Krallen – Krallen wie die der schwarz-goldenen Tiger, die die Ältesten in ihren Geschichten beschrieben, Krallen, die seinem Vater den Kriegernamen gegeben hatten. »Ich werde meinen Clan gegen jede Katze verteidigen, wenn ich es muss.«

Er drehte sich um und lief mit seiner Mutter zum Fluss hinab. Zusammen wateten sie durch das Wasser und verschwanden in den Büschen auf der anderen Seite. Eichhornpfote sah ihm schweigend nach. Sie wusste, dass er seine Drohung ernst meinte.

11. Kapitel

Feuerstern führte die Patrouille zurück ins Lager. Der Regen wurde heftiger, und Eichhornpfote war enttäuscht, wie wenig Beute sie gemacht hatten. Brombeerkralle war es gelungen, eine Eiche hinaufzuklettern und ein Eichhörnchen zu fangen, das in einer Astgabel döste, aber danach war er von der Anstrengung ganz atemlos gewesen. Eichhornpfote merkte, dass sich die Hungertage seit ihrer Rückkehr zum Clan auf sie beide auszuwirken begannen.

»Ich glaube, es ist das Beste, den anderen nicht zu erzählen, was wir über Habichtfrost erfahren haben«, entschied Feuerstern, während sie zwischen den tropfenden Bäumen dahinzogen.

»Aber sollte der Clan nicht vorbereitet sein, falls ...« Eichhornpfote zögerte. »Falls irgendetwas passiert?«, endete sie lahm.

Brombeerkralle ließ das Eichhörnchen fallen, das er in der Schnauze hielt. Von seinen Schnurrhaaren strömte Regen. »Ich denke, Feuerstern hat recht«, stimmte er zu. »Für den Clan wäre es besser, von alldem nichts zu wissen.«

Eichhornpfote kniff die Augen zusammen. Wollte Brombeerkralle den Clan schützen oder sich selbst? Hatte er Angst vor dem, was die anderen Katzen sagen könnten? Er hatte schon lange genug darum gekämpft, seine Treue zu beweisen, und dennoch konnte keine Katze vergessen, dass sein Vater einst den DonnerClan zu vernichten trachtete.

»Es nützt nichts, unnötige Feindschaft zu schüren«, fuhr Feuerstern fort.

Aschenpelz knurrte tief. »Aber was ist, wenn Habichtfrost den Ehrgeiz seines Vaters teilt und den ganzen Wald an sich reißen will?« Offenbar hatte er die gleiche geheime Angst wie Eichhornpfote.

»Wir dürfen keine voreiligen Schlüsse ziehen«, warnte Feuerstern. »Es ist klar, dass Habichtfrosts Treue zuerst seinem Clan gehört. Er hat gesagt, er würde kämpfen, um ihn zu verteidigen. Klingt das in deinen Ohren wie Tigerstern?«

Widerstrebend schüttelte Aschenpelz den Kopf und Feuerstern fuhr fort: »Habichtfrost ist keine Bedrohung für uns.«

»Noch nicht«, miaute Aschenpelz mit Nachdruck.

»Bis zum gegenteiligen Beweis sollten wir den Clan nicht beunruhigen«, meinte Feuerstern. »Vielleicht brauchen wir ja noch die Hilfe des FlussClans, bevor dies hier zu Ende ist.«

Aschenpelz peitschte mit dem Schwanz, widersprach jedoch nicht.

»Mach dir keine Sorgen, Aschenpelz«, beruhigte ihn Eichhornpfote. Sie hoffte, zuversichtlicher zu klingen, als sie sich in Wahrheit fühlte. »Habichtfrost ist nichts als Habichtfrost. Tigerstern hat im Wald nichts Schlimmes zurückgelassen außer der Erinnerung an ihn.«

Ohne sich dazu zu äußern, hob Brombeerkralle das Beutetier auf und trabte in Richtung Sonnenfelsen. Eichhornpfote schaute ihren Vater ängstlich an.

»Das wird schon wieder«, miaute Feuerstern ruhig.

Als die Katzen die Sonnenfelsen erreichten, prasselte der Regen auf das ungeschützte Gestein, Wasser lief in Rinnsalen hinab und verwandelte das Erdreich um die Felsen in Schlamm. Aber statt Schutz zu suchen, hatten sich die Katzen auf halber Höhe des Hangs versammelt und kauerten im Kreis zusammen. Klagen voller Trauer mischten sich in das Geräusch des Regens.

Mit einem erschrockenen Miauen setzte Feuerstern die Felsen hinauf, Eichhornpfote dicht hinter ihm. Sie schob sich zwischen den Katzen hindurch, das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Vor ihr lag eine kleine, dunkelbraune Gestalt im Regen, der hellrot das Gestein hinabrann. Eichhornpfote starrte fassungslos auf den schlaffen, nassen Körper mit der schmalen Schnauze. Es war Weidenpfote.

Rußpelz und Blattpfote kauerten neben dem Schüler.

»Er hat sich das Genick gebrochen«, murmelte Rußpelz. »Er muss sofort tot gewesen sein, als ihn das Zweibeinermonster getroffen hat. Er hat sicher keinen Schmerz gespürt.«

Eichhornpfote schloss die Augen. SternenClan, was tust du nur?

Ein entsetzter Schrei ertönte aus der Kinderstube und Rauchfell stürzte den Hang herab. Weidenpfote war ein Junges aus ihrem ersten Wurf gewesen. Die Katzen machten ihr Platz, damit sie den toten Schüler sehen konnte.

»Was habe ich dem SternenClan nur getan, dass er mir so viel wegnehmen will?«, klagte sie.

»Gib nicht dem SternenClan die Schuld«, miaute Blattpfote sanft. »Das haben die Zweibeiner getan.«

»Warum hat der SternenClan sie nicht daran gehindert?«, schluchzte Rauchfell.

»Er ist machtlos gegen die Zweibeiner, so wie wir es sind«, flüsterte Blattpfote. Sie schüttelte das Wasser aus ihrem Fell, dann richtete sie sich auf und rief: »Laura?«

Eichhornpfote sah, wie das Hauskätzchen sich durch die versammelten Katzen schlängelte. An ihren Flanken waren inzwischen schon die Rippen zu sehen, aber sie hatte nicht verlangt, dass irgendwelche Krieger von den Jagdrotten abgezogen wurden, um sie nach Hause zu bringen.

»Ich denke, Rauchfell sollte zurück in die Kinderstube gehen«, miaute Blattpfote.

»Die ist voller Regenwasser«, erklärte ihr Laura. »Ich habe Birkenjunges in den Kriegerbau unter dem Überhang geschafft. Ich werde Rauchfell zu ihm bringen.«

»Gute Idee«, miaute Blattpfote. »Hast du noch etwas Mohnsamen?«

Laura nickte. Sie blickte auf Rauchfell, die von Trauer überwältigt war. »Birkenjunges hat Hunger und schreit nach Nahrung«, murmelte sie. »Aber ich glaube, er kann inzwischen feste Nahrung verkraften, wenn ich sie vorkaue. Rauchfell wird ihn noch eine Weile nicht säugen können, die Ärmste.«

»Brombeerkralle hat ein Eichhörnchen gefangen. Davon könnte er etwas haben«, schlug Eichhornpfote vor.

»Ich bringe es in den Bau«, bot Aschenpelz an.

Laura stieß Rauchfell leicht mit der Nase an, und mit Blattpfotes Hilfe gelang es ihnen, sie von ihrem toten Jungen weg und in den Schutz des Kriegerbaus zu bringen.

»Wie ist das passiert?«, wollte Feuerstern wissen.

»Er war mit mir zusammen«, berichtete Dornenkralle, Weidenpfotes Mentor. Sein Fell war gesträubt und die Augen blitzten voller Verzweiflung. »Er hat einen Fasan gejagt.«

»Warum hat er das Zweibeinermonster nicht gesehen?«

»Er hat einen Fasan gejagt«, wiederholte Dornenkralle. »Das wäre Nahrung für den ganzen Clan gewesen. Er hat jede Vorsicht vergessen.«

»Und du, hast du das Monster auch nicht gehört oder gerochen und ihn gewarnt?« In Feuersterns Frage lag mehr Trauer als Vorwurf.

Dornenkralle schüttelte betrübt den Kopf. »Bei der knappen Beute klappt die Jagd besser, wenn man sich trennt. Ich bin etwas von ihm entfernt gewesen und konnte nichts sehen.«

Feuerstern verstand und neigte den Kopf.

»Ich werde bei ihm Totenwache halten.« Weißpfotes junge Stimme übertönte den prasselnden Regen. Weidenpfote war seit der Kindheit ihr Gefährte im Bau gewesen, und der Schmerz seines Verlusts glitzerte in ihren grünen Augen. »Es ist mir egal, ob wir aus unserem Lager vertrieben worden sind. Wir können immer noch Totenwache halten.«

»Ich bin dabei«, krächzte Dornenkralle. Er neigte sich hinab und presste die Nase gegen Weidenpfotes blutige Flanke.

Die anderen Katzen begannen, sich einer nach dem anderen von ihrem jungen Clan-Kameraden zu verabschieden. Als Eichhornpfote an der Reihe war, bückte sie sich mit schmerzendem Herzen tief über Weidenpfotes Leichnam. »Du bist im DonnerClan ein Schüler gewesen, aber du wirst ein Krieger im SternenClan sein«, flüsterte sie.

Sie wandte sich ab und trottete den Hang hinab in den Schutz der Bäume. Ihre Trauer war wie ein Teil des Regens und der Müdigkeit, die ihr tief in die Knochen zu sickern schien. Sie sah Brombeerkralle, der unter einer Lärche saß und sie beobachtete, und ging zu ihm.

»Ich kann nicht glauben, dass Weidenpfote tot ist«, seufzte sie.

»Ich auch nicht«, murmelte Brombeerkralle und ringelte seinen Schwanz um ihren.

Eichhornpfote lehnte sich dichter an ihn. »Rauchfell ist untröstlich.«

»Es wird sie trösten, dass sie den Rest des Clans um sich weiß«, seufzte Brombeerkralle, und Eichhornpfote hatte das Gefühl, dass er damit nicht nur Rauchfells Kummer meinte.

»Schließlich bedeutet der Clan für eine Katze mehr als Verwandtschaft«, fuhr er fort.

»Sogar mehr als Bernsteinpelz?«

»Sie ist jetzt im SchattenClan. Meine Treue zu ihr ist zweitrangig hinter der zum DonnerClan, und sie weiß das.«

»Und was ist mit Habichtfrost und Mottenflügel? Fühlst du etwas für sie, jetzt, nachdem du weißt, dass ihr denselben Vater habt?«

»Das Wissen um denselben Vater ändert nichts«, entgegnete Brombeerkralle. »Ich bin nicht wie Habichtfrost.« Seine Schwanzspitze zuckte nervös. »Oder?«

»Natürlich nicht«, antwortete Eichhornpfote hitzig. »Keine Katze würde das denken. Der DonnerClan wird dich immer als einen tapferen Krieger sehen, der seinem Clan treu ergeben ist«, versicherte ihm Eichhornpfote.

»Ich danke dir.« Er leckte ihr rasch über die Wange, dann erhob er sich auf die Pfoten und ging zum Fluss, Eichhornpfote begleitete ihn. Die beiden setzten sich und Brombeerkralle starrte über die Grenze zum FlussClan-Territorium.

Eichhornpfote folgte seinem Blick. Der Fluss schnitt sich seinen Weg durch die kleine Lichtung, und seine Oberfläche war aufgewühlt vom prasselnden Regen. Sie blickte genauer hin und blinzelte.

»Schau, Brombeerkralle!«, miaute sie überrascht. »Schau dir den Fluss an!«

»Was ist damit?«

»Erinnerst du dich, wie Habichtfrost und Sasha vorhin hinübergewatet sind?«

»Ja.« Brombeerkralle zuckte mit einem Ohr. »Und?«

»Nun, sie sind tatsächlich gewatet«, wiederholte Eichhornpfote. »Sie sind nicht geschwommen, sie sind gewatet.«

Brombeerkralle sah sie verblüfft an.

»Schau nur mal die Trittsteine!« Eichhornpfote sprang auf und deutete mit dem Schwanz darauf. »Sie ragen richtig aus dem Wasser. Nach einem solchen Regen in der Blattleere sollten sie fast bedeckt sein.«

»Du hast recht.« Brombeerkralle setzte sich auf.

»Der Fluss ist viel zu seicht.«

»Nun ja, in letzter Zeit ist es ziemlich trocken gewesen«, bemerkte Brombeerkralle.

»So trocken nun auch wieder nicht«, widersprach sie. »Es hat heute den ganzen Tag geschüttet, aber der Fluss ist überhaupt nicht angeschwollen. Irgendetwas stimmt da nicht.«

»Was zum Beispiel?«

Im gleichen Augenblick rief eine Stimme vom anderen Ufer. »Was habt ihr beiden denn vor?«

Sturmpelz watete durch den Fluss auf sie zu. »Fällt es euch nach unserer Reise auch so schwer, im Lager eingeschlossen zu sein?«

»Ja. Alles ist so schwierig. Weidenpfote ist gestorben«, sagte Eichhornpfote traurig. »Weißpfote hält die Totenwache.« Plötzlich fragte sie sich, ob sie selbst nicht auch im Lager ihren verlorenen Clan-Kameraden betrauern sollten. Sie blickte Brombeerkralle an, der ihre Gedanken zu verstehen schien.

»Wir werden uns ihnen bald anschließen«, sagte er.

»Wollt ihr, dass ich euch einen Fisch zum Mitnehmen fange?«, erbot sich Sturmpelz.

»Der Clan könnte Frischbeute tatsächlich gebrauchen«, miaute Brombeerkralle. »Aber ich glaube nicht, dass sie das annehmen würden.«

»Bist du dir sicher?«, fragte Sturmpelz. »Sie sind leicht zu fangen, jetzt wo das Wasser gefallen ist.«

»Also habe ich doch recht gehabt. Der Wasserstand ist tatsächlich niedriger als sonst«, miaute Eichhornpfote mit Blick auf den seichten Fluss. »Ist irgendetwas nicht in Ordnung?«

»Nur eine Trockenperiode. Der Regen wird ihn wieder auffüllen.«

Eichhornpfote nahm in dem leichten Wind eine Spur von Sashas schalem Geruch wahr. Sie sah Sturmpelz an. Das Geheimnis des Flusses schien ihr plötzlich weniger wichtig als die Frage, wie der übrige FlussClan zu der Einzelläuferin stand, die anscheinend kam und ging, wie es ihr beliebte – und deren Junge solchen Einfluss in ihrem angenommenen Clan hatten.

»Wir haben heute Morgen Sasha gesehen«, begann sie.

»Ihr kennt Sasha?« Sturmpelz wirkte überrascht. »Oh, ich hatte vergessen, ihr habt sie getroffen, als ihr Nebelfuß gerettet habt, richtig? Als ... als sie meinen Vater gefangen haben.«

Seine Stimme verklang und Eichhornpfote drückte ihre Flanke an seine.

»Es tut mir leid«, murmelte sie hilflos.

Sturmpelz stupste sie mit der Nase an. »Mir auch. Ich wünschte, ich hätte dabei sein und helfen können«, miaute er. »Aber mein Vater hat selbst entschieden, den gefangenen Katzen zu helfen.« Er holte tief Luft. »Durch ihn haben wir Nebelfuß wieder. Der ganze FlussClan war überrascht, als sie aufgetaucht ist.«

»Besonders Habichtfrost, nehme ich an«, sagte Brombeerkralle. Eichhornpfote warf ihm einen warnenden Blick zu. Habichtfrost war Zweiter Anführer gewesen, solange Nebelfuß verschwunden war; das bedeutete, dass er über die Heimkehr der Kätzin vielleicht nicht ganz so begeistert war wie die anderen Katzen. Aber zeigte Brombeerkralle nicht zu viel Interesse an Sashas Jungem? Sie konnten sich nicht sicher sein, wie viel Sturmpelz über Habichtfrosts Herkunft wusste.

»Na ja, ich glaube auch nicht, dass er ganz so schnell seine Stellung als Zweiter Anführer aufgeben wollte«, stimmte Sturmpelz zu. »Aber er hat ihre Rückkehr genauso begrüßt wie jede andere Katze. Er ist ein guter Krieger. Er weiß, dass er eines Tages Zweiter Anführer sein wird, und es macht ihm nichts aus, zu warten.«

»Er klingt sehr selbstbewusst«, bemerkte Eichhornpfote vorsichtig.

»So ist er immer gewesen«, antwortete Sturmpelz. »Aber was wichtiger ist: Er ist dem Clan völlig treu ergeben und hält sich an das Gesetz der Krieger wie eine Raupe an ein Blatt.«

Eichhornpfote blinzelte. Irgendwie glaubte sie nicht, dass Sturmpelz auch nur die geringste Vorstellung hatte, wer Habichtfrosts Vater war. Sie blickte Brombeerkralle an, um seine Reaktion vom Gesicht abzulesen, aber der hatte etwas anderes im Kopf.

»Glaubst du, es könnte doch sein, dass Leopardenstern ihre Meinung ändert, den Wald zu verlassen?«

»Leopardenstern sagt, sie geht nirgendwohin, solange es Fische im Fluss gibt«, antwortete Sturmpelz.

»Und ist es ihr denn gar nicht wichtig, dass die Clans zusammenbleiben sollten?«, fragte Eichhornpfote.

»Sie hat Schmutzfell gefragt, ob er ein Zeichen vom SternenClan bekommen hat, nur um sicherzugehen«, verteidigte Sturmpelz seine Anführerin. »Aber der Heiler hat in letzter Zeit seinen Bau selten verlassen.«

»Also hat er auch kein Zeichen erhalten?«, fragte Eichhornpfote enttäuscht.

»Nichts«, seufzte Sturmpelz. »Es sieht so aus, als würde Mitternachts versprochenes Zeichen ausbleiben, nachdem das Baumgeviert zerstört worden ist.«

»Vielleicht haben wir ja das Zeichen gesehen, aber nicht erkannt«, fragte sich Eichhornpfote laut.

»Nun ja, wir haben viel Sterben gesehen, seit wir zurück sind«, murmelte Brombeerkralle finster. »Nicht nur Krieger, sondern auch Junge und Schüler. Aber wisst ihr, was ich denke? Ich glaube allmählich, dass uns keine Katze den Weg zeigen wird. Wo immer wir hingehen, wir werden unseren eigenen Weg finden müssen.«

12. Kapitel

Blattpfote fuhr sich mit den Krallen durch das Fell und kratzte den lästigen Floh weg. Sie knackte seinen fetten Körper zwischen den Zähnen und kostete befriedigt das Blut, das er ihr gestohlen hatte. »Hab ihn!«

»Sag den anderen nicht, dass du eine Extraportion Frischbeute gehabt hast«, scherzte Eichhornpfote. »Sonst wollen sie alle auch eine.«

Blattpfotes Magen knurrte. Die Wühlmaus, die sie sich gerade mit ihrer Schwester geteilt hatte, konnte ihren Hunger nicht stillen. Sie lagen Seite an Seite in einer flachen Vertiefung im Stein und beobachteten, wie die Sonne hinter den Felsen unterging. Die Wolken hatten sich verzogen und ein perfekter Halbmond hing im blauen Abendhimmel.

»Hat Rußpelz schon entschieden, ob ihr heute Nacht die Reise zum Mondstein unternehmt?«, miaute Eichhornpfote.

»Sie spricht gerade mit Feuerstern darüber«, sagte Blattpfote. Die Heiler-Katzen aller Clans trafen sich an jedem Halbmond beim Ahnentor, um sich mit dem SternenClan die Zungen zu geben. Sie brauchten den Halbmond nicht, um sich einen Waffenstillstand zu sichern – Heiler-Katzen lebten außerhalb der Konflikte zwischen Clans, die manchmal zu Auseinandersetzungen führten. Aber es war eine wichtige Zeit, um Sorgen und Ratschläge zur Behandlung ihrer Clan-Gefährten auszutauschen.

Blattpfote sah Rußpelz kommen und erhob sich auf die Pfoten. Sie war neugierig, zu erfahren, ob sie trotz der Gefahren, die im Wald lauerten, zu den Hochfelsen gehen würden.

Aber Rußpelz schüttelte den Kopf. »Feuerstern ist mit mir einer Meinung«, berichtete sie. »Mit so vielen Zweibeinern und Monstern unterwegs, können wir die Reise nicht wagen.«

»Aber wir müssen uns jetzt doch mehr als je mit dem SternenClan austauschen!«, widersprach Blattpfote.

»Feuerstern meint, er könne es nicht riskieren, uns zu verlieren, und er hat recht damit. Wo wäre der Clan jetzt ohne eine Heiler-Katze?«

Blattpfote seufzte und zog die Krallen den Fels hinab.

»Wenn der SternenClan es will, wird er sich mit uns austauschen«, miaute Rußpelz.

Blattpfote zuckte mit dem Schwanz. »Vielleicht.«

»Nun, ich bin froh, dass du nicht gehst«, miaute Eichhornpfote, nachdem Rußpelz davongetrottet war. »Ich habe dich schon einmal fast an die Zweibeiner verloren. Ich glaube, ich könnte das nicht noch einmal ertragen.«

Blattpfote leckte ihrer Schwester rasch und liebevoll über den Kopf, dann ließ sie sich wieder nieder. »Glaubst du, die FlussClan-Katzen gehen zu den Hochfelsen?«, fragte sie sich laut. Es war ein merkwürdiger Gedanke, dass die anderen Heiler-Katzen die Reise ohne sie machen könnten. Würde der SternenClan annehmen, dass Rußpelz und Blattpfote feige seien?

»Ich glaube nicht, dass sie es riskieren«, entgegnete Eichhornpfote. »Als Brombeerkralle und ich zum letzten Mal Sturmpelz gesehen haben, hat er gesagt, dass Schmutzfell ziemlich krank ist.«

»Ich hatte einfach gehofft, dass eine gemeinsame Reise der Heiler-Katzen aller Clans zum Mondstein uns einander näherbringen könnte«, gab Blattpfote zu.

Eichhornpfote nickte. »Ich weiß. Man sollte annehmen, dass uns das bestehende Unheil vereinen würde wie damals, als uns der BlutClan angegriffen hat, aber stattdessen liegen wir Wälder weit auseinander.«

»Jeder Clan hat wohl seine eigenen Vorstellungen, was zu tun sei«, seufzte Blattpfote. »Wenn der SternenClan uns doch nur ein Zeichen gäbe!«

»Hast du gehofft, der SternenClan könnte dir heute Nacht etwas mitteilen?«

Blattpfote nickte schwach und wich dem Blick ihrer Schwester aus. Sie wollte nicht die Angst verraten, die ihr den ganzen Tag über Herzklopfen verursacht hatte: die kalte Furcht, dass sie den ganzen Weg zum Mondstein gehen und auch dort auf einen schweigenden SternenClan treffen würden.

»Wie dumm, dass die Clans es so schwer finden, sich zusammenzutun«, unterbrachen Eichhornpfotes Überlegungen ihre Gedanken. »Ihnen ist viel mehr gemeinsam, als sie denken.«

Die Heiler-Schülerin sah ihre Schwester nachdenklich an und fragte sich plötzlich, was Eichhornpfote damit andeuten wollte.

»Schließlich haben SchattenClan, FlussClan und DonnerClan sogar gemeinsame Verwandte«, fuhr Eichhornpfote fort.

»Du meinst Bernsteinpelz und Sturmpelz?«

»Nicht nur die.« Eichhornpfote peitschte mit dem Schwanz, während sie sprach. »Es gibt andere Katzen, die durch Blutsverwandtschaft mit dem DonnerClan verbunden sind.«

Blattpfote kam der Gedanke, ob ihre Schwester ein Geheimnis entdeckt hatte, das sie schon einen Mond lang kannte, aber für sich behalten hatte. »Sprichst du davon, dass Tigerstern der Vater von Habichtfrost und Mottenflügel ist?«

Eichhornpfote starrte sie erstaunt an. »Hast du wieder meine Träume geteilt?«

Blattpfote schüttelte den Kopf. »Das habe ich schon eine ganze Weile gewusst«, gab sie zu.

»Warum hast du mir nichts davon gesagt?«, fragte Eichhornpfote.

»Ich dachte, es sei nicht wichtig. Jedenfalls nicht jetzt, wenn alle Clans in Gefahr sind. Warum sollte es eine Rolle spielen, dass Tigerstern der Vater von Habichtfrost und Mottenflügel ist?« Blattpfote war sich bewusst, dass sie sich selbst zu überzeugen versuchte. Das Letzte, was die Clans jetzt brauchen konnten, war noch eine Katze mit Tigersterns Machthunger.

»Einem Krieger wie Habichtfrost kann man nicht trauen«, betonte Eichhornpfote.

Blattpfote fühlte einen unbehaglichen Knoten im Bauch. »Aber Tigerstern ist auch Brombeerkralles Vater«, gab sie zu bedenken. »Und der ist ein treuer Krieger.«

»Brombeerkralle hat damit nichts zu tun«, blaffte Eichhornpfote ihre Schwester an.

»Natürlich nicht«, stimmte Blattpfote eilig zu. »Ich wollte nur sagen, Tigerstern zum Vater zu haben bedeutet nicht, dass ein Krieger in seine Pfotenspuren treten muss.« Sie betete, dass das so sei.

»Das stimmt«, sagte Eichhornpfote. »Denn Brombeerkralle ist völlig anders als Habichtfrost. Sie haben nichts miteinander gemein. Nichts.«

Blattpfote rollte sich neben ihrer Schwester zusammen und vergrub die Nase unter den Pfoten, um sie zu wärmen. Eichhornpfotes Worte hatten wie ein Echo geklungen – waren es vielleicht Brombeerkralles Worte?

»Gute Nacht, Eichhornpfote«, flüsterte sie und ringelte sich dicht an ihre Schwester. Ihre scharfe Entgegnung war vergessen. Blattpfote benötigte keinen Besuch vom SternenClan, der ihr sagte, dass Eichhornpfote dabei war, sich in Brombeerkralle zu verlieben. Neben all dem, was sich gerade ereignete, und sosehr Blattpfote auch die frühere Verbindung, die nur sie beide gehabt hatten, vermisste, fühlte es sich doch richtig und gut für den ganzen Clan an.

Sie schloss die Augen. Ich frage mich, ob der SternenClan mit mir Träume teilen wird, überlegte sie, als der Schlaf an ihr zupfte wie ein sanfter Fluss. Es war schließlich Halbmond. Das hatte etwas zu bedeuten, auch wenn sie nicht beim Mondstein waren.

Blattpfote wurde durch das beharrliche Stupsen einer Nase geweckt.

»Wer ist da?«, flüsterte sie verschlafen.

»Ich bin’s, Mottenflügel.« Die Stimme der jungen Kätzin zitterte vor Angst.

Blattpfote öffnete die Augen und sah den Umriss der FlussClan-Schülerin vor dem bleichen Mondlicht.

»Komm schnell! Ich brauche dich«, miaute Mottenflügel leise.

Blattpfote spürte, wie ihre Schwester sich neben ihr rührte.

»Was ist los?« Eichhornpfote gähnte.

»Es ist Mottenflügel«, sagte Blattpfote.

Sofort war die DonnerClan-Schülerin auf den Pfoten. »Was machst du in unserem Lager?«, fauchte sie.

»Ich brauche Blattpfotes Hilfe«, erklärte Mottenflügel. »Schmutzfell ist schwer krank.«

»Und du hast gedacht, du kannst einfach mitten in der Nacht hier hereinschleichen?«

»Sei still, Eichhornpfote, bevor du den ganzen Clan aufweckst«, knurrte Blattpfote. Sie wollte ihrer Schwester sagen, dass sie in der Katze, die vor ihnen stand, nicht Tigersterns Tochter sehen sollte, sondern eine Heilerin in Nöten, aber sie wollte Mottenflügel auch nicht vor den Kopf stoßen. »Wartet hier, alle beide«, miaute sie. »Ich gehe und sage es Feuerstern und Rußpelz.«

»Aber ...«, begann Mottenflügel.

Blattpfote brachte sie mit einem Blick zum Schweigen. »Ich komme mit dir, aber ich muss ihnen sagen, wo ich hingehe.« Sie ließ die beiden Katzen in einem beklommenen Schweigen zurück und eilte den Fels hinauf zum Überhang. Sie kroch in die schattige Höhle und folgte dem Geruch ihres Vaters.

Feuerstern hob benommen den Kopf. »Bist du das, Blattpfote?« Neben ihm bewegte sich Sandsturm, wachte aber nicht auf.

»Mottenflügel ist gekommen und bittet mich, mit ihr zu gehen. Schmutzfell braucht Hilfe. Er ist sehr krank.«

Sie sah, wie sich ein Schatten aus dem Hintergrund des Baus auf sie zubewegte, und roch Rußpelz.

»Womit behandelt sie ihn?«, fragte die Heilerin leise.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Blattpfote.

»Glaubst du, es ist sicher, wenn du mitgehst?« Feuersterns Augen leuchteten besorgt im Dämmerlicht.

»Mottenflügel würde mich nicht belügen«, beruhigte sie ihn. Sie nahm an, dass er einen Hinterhalt der starken FlussClan-Katzen befürchtete.

»Dann musst du gehen«, murmelte Feuerstern. »Aber wenn du bei Sonnenaufgang nicht zurück bist, schicke ich eine Patrouille nach dir aus.«

»Wir werden zurück sein«, versprach Rußpelz und begegnete Blattpfotes erstauntem Blick. »Ich komme auch mit. Wir müssen alles tun, was wir können, um Schmutzfell zu helfen.« Sie führte Blattpfote aus dem Bau zu dem Spalt, in dem sie ihre Vorräte aufbewahrte, und zog ein paar Blätterbündel heraus. Blattpfote nahm die Hälfte davon, und zusammen eilten sie den Felshang hinab zu der Stelle, wo Mottenflügel mit ihrer Schwester wartete.

»Ich begleite euch«, verkündete Eichhornpfote.

Blattpfote schüttelte den Kopf. »Nicht nötig«, murmelte sie zwischen den Blättern in ihrem Maul hindurch.

»Ich werde dafür sorgen, dass beide sicher zurückkehren«, miaute Mottenflügel.

Eichhornpfote blickte die FlussClan-Kätzin misstrauisch an, und Blattpfote wusste, dass ihre Schwester eine andere Katze in ihr sah, breitschultrig und mit funkelnden, bernsteinfarbenen Augen. Obwohl die beiden Schwestern viele Monde nach Tigersterns Tod geboren waren, hatte man ihnen den Krieger oft genug beschrieben, und so konnten sie ihn sich genauso gut vorstellen wie jeden anderen ihrer Clan-Kameraden.

»Denk an Brombeerkralle«, wisperte Blattpfote ihrer Schwester zu. Tigersterns Blut zu teilen bedeutete nicht, sein finsteres Herz zu teilen.

»Geh du voran, Mottenflügel.« Rußpelz’ Anweisung klang dumpf durch die Blattbündel in ihrem Maul, aber Mottenflügel nickte und lief schweigend den Hang hinab.

Sie wateten durch den Fluss, ohne dass die Kräuter nass wurden. Blattpfote dachte an eine Zeit vor kaum einem Mond, als sie die Trittsteine überquert hatte, um einem FlussClan-Schüler zu helfen. Damals war sie beinahe von der Kraft des Wassers weggeschwemmt worden, und nur Tüpfelblatts Geist hatte sie davor bewahrt, in die vom Regen angeschwollene Flut zu stürzen. Jetzt rann das Wasser friedlich um die Steine herum und bedeckte kaum die Kiesel im Flussbett.

Mottenflügel führte die DonnerClan-Katzen in das Röhricht, wo sich der Boden unter den Pfoten trocken und gar nicht mehr sumpfig anfühlte. Blattpfotes Herz schlug schneller bei dem Gedanken, dass sie das Lager eines anderen Clans betraten, aber Mottenflügel schien unbekümmert und brachte sie direkt auf eine Lichtung im Schilf. Unbekannte Augen leuchteten in den Schatten, aber in den Gesichtern stand nichts als Sorge und Neugier.

»Gut, dass ihr gekommen seid«, begrüßte sie Leopardenstern. Selbst im Mondlicht konnte Blattpfote sehen, dass die Anführerin des FlussClans nicht so gut genährt war wie beim letzten Zusammentreffen. Das Fell hing ihr am Körper, und ihre Augen zeigten den trüben Glanz des Hungers, der Blattpfote inzwischen normal erschien.

Aber warum sollten FlussClan-Katzen hungern, wenn die Zweibeiner doch so weit von ihrem Territorium entfernt waren?

»Schmutzfell ist in seinem Bau«, miaute Leopardenstern. »Mottenflügel wird euch hinbringen.« Sie sah Rußpelz in die Augen. »Tu alles, was du kannst, aber lass ihn nicht leiden. Er hat seinem Clan gut gedient, und wenn der SternenClan ihn dringender braucht als wir, dann sollten wir ihn in Frieden ziehen lassen.«

Blattpfote folgte Rußpelz und Mottenflügel durch einen schmalen von Röhricht eingefassten Gang, der sich in eine kleinere Lichtung öffnete. Sie glich der Heiler-Lichtung in der Schlucht so sehr, dass sie ein plötzliches schmerzhaftes Verlangen nach ihrem alten Zuhause empfand.

Ein leises Stöhnen drang aus einer schattigen Ecke.

»Es ist alles in Ordnung, Schmutzfell«, flüsterte Mottenflügel. »Ich habe Rußpelz geholt.«

Rußpelz eilte hinüber, um den Heiler zu untersuchen, schnüffelte an ihm und drückte sanft mit den Pfoten gegen seine Flanken. Was immer es für eine Krankheit war, sie hatte sich tief in seinem schwachen Körper festgesetzt. Schmutzfell litt offenbar Qualen, seine Worte waren undeutlich und voller Schmerz.

»Rußpelz ... lass ... mich ... in ... Frieden ... gehen«, bat er mit einer Stimme, die klang, als würden Krallen auf Rinde kratzen.

»Nur ruhig, mein Freund.« Rußpelz blickte zu Mottenflügel auf. »Was hast du ihm bisher gegeben?«

»Brennnessel gegen die Schwellungen, Honig und Ringelblume zum Abklingen der Entzündungen, Frauenminze, um das Fieber zu senken, und Mohnsamen gegen die Schmerzen.«

Mottenflügel listete ihre Heilmittel so schnell auf, dass Blattpfote sie erstaunt anschaute. Als sie Mottenflügel das letzte Mal angesichts einer Krise gesehen hatte – damals wäre ein FlussClan-Schüler fast ertrunken –, war sie vor Panik erstarrt gewesen, und Blattpfote hatte selbst eingreifen müssen, um die junge Katze zu behandeln.

»Gut, genau das hätte ich ihm auch gegeben«, sagte Rußpelz. »Hast du schon Schafgarbe versucht?«

Mottenflügel nickte. »Ja, aber davon ist ihm schlecht geworden.«

»Das passiert manchmal.« Rußpelz blickte auf Schmutzfell hinab und ihre blauen Augen trübten sich vor Mitleid. »Es tut mir leid, aber ich glaube, da gibt es nicht mehr viel, was wir tun können.«

»Aber er leidet!«, protestierte Mottenflügel.

»Ich gebe ihm mehr Mohnsamen«, miaute Rußpelz. »Hast du noch Ringelblumen?«

»Jede Menge.« Mottenflügel eilte zu einem Spalt in der Röhrichtwand und zog eine Pfote voll zerstoßener Blütenblätter heraus. Rußpelz nahm ein paar getrocknete Beeren aus einem ihrer Bündel und begann, die Blütenblätter hineinzukneten. Die Beeren hatten noch genügend Feuchtigkeit in sich, sodass eine breiige Masse entstand. Die Heilerin streute mehr Mohnsamen hinein, als Blattpfote sie jemals hatte benutzen sehen, dann schob sie Schmutzfell die Kräuter hin.

»Das wird deine Schmerzen lindern«, flüsterte sie. »Iss so viel davon, wie du kannst.«

Der alte Heiler begann daran zu lecken, und seine Augen wurden weich vor Dankbarkeit, als er erkannte, was in der Mischung steckte. Einen kurzen Augenblick lang fragte sich Blattpfote, ob Rußpelz ihm so viel Mohnsamen gegeben hatte, dass der Schlaf ihn den ganzen Weg hinauf zum SternenClan tragen würde, aber sie sah die Sanftheit in den Augen ihrer Mentorin, und wusste, dass sie nur versuchte, Schmutzfells Qualen zu lindern. So stumm ihre Kriegerahnen in letzter Zeit auch gewesen waren, Rußpelz vertraute ihnen doch so weit, dass sie zu Schmutzfell kommen würden, sobald die Zeit dafür reif war.

»Lasst uns nun allein«, murmelte Rußpelz Blattpfote und Mottenflügel zu. »Ich bleibe bei ihm, bis er schläft.«

»Wird er sterben?«, fragte Mottenflügel mit bebender Stimme.

»Noch nicht«, antwortete Rußpelz. »Aber es wird sein Leiden lindern, bis der SternenClan ihn ruft.«

Blattpfote wandte sich ab und folgte Mottenflügel durch den Tunnel hinaus auf die Lagerlichtung.

»Wie geht’s ihm?«, fragte Leopardenstern, sowie sie im silbernen Schein des Mondlichts auftauchten.

»Rußpelz tut alles, was sie kann«, berichtete Mottenflügel.

Leopardenstern nickte, drehte sich um und trottete davon.

»Ich bin hier noch nie gewesen«, miaute Blattpfote in der Hoffnung, Mottenflügel abzulenken. »Es ist ein gut geschützter Platz.«

Die junge Kätzin neigte den Kopf. »Ja, unser Lager ist nicht übel.«

»Ich kann jetzt verstehen, dass Leopardenstern es nicht verlassen will«, fuhr Blattpfote fort und bemühte sich, ihre Stimme neutral klingen zu lassen. Sie wunderte sich über Leopardensterns plötzliche Magerkeit – und über den Anblick der anderen Katzen, die sich am Rand der Lichtung bewegten. Die Anführerin des FlussClans war ganz offensichtlich nicht die einzige Katze, die hier Hunger litt.

»Euch geht jetzt der Fisch aus, weil der Fluss so wenig Wasser führt, nicht wahr?«, vermutete sie tapfer.

Mottenflügel schaute sie einen langen Augenblick an. »Ja, wir haben schon eine ganze Weile nicht mehr richtig gegessen.«

»Könnte das bedeuten, dass Leopardenfell jetzt vielleicht überlegt, den Wald zu verlassen?«

Zu ihrem Kummer schüttelte Mottenflügel den Kopf. »Leopardenstern sagt, wir bleiben so lange, wie keine Zweibeiner in unser Territorium eindringen. Sie sagt, wenn der Fluss uns nicht ernähren kann, werden wir lernen müssen, andere Beute zu jagen.«

Blattpfote empfand einen brennenden Stich von Ungeduld angesichts der Sturheit der FlussClan-Anführerin. Es gibt doch keine andere Beute, hätte sie am liebsten geschrien, aber sie wollte gegenüber Mottenflügels Clan nicht respektlos erscheinen.

»Du bist eine großartige Heilerin geworden«, wechselte sie etwas plump das Thema. »Rußpelz hätte nichts anderes gemacht, um Schmutzfell zu helfen.«

Blattpfote wäre fast aus ihrem Fell gesprungen, als plötzlich Habichtfrosts Stimme neben ihrem Ohr ertönte.

»Du hast recht«, bestätigte er. »Der Clan hat Glück, dass er eine so gute Heilerin hat, wenn Schmutzfell mit dem SternenClan auf die Jagd geht.«

»Ich glaube, Habichtfrost hat mehr Vertrauen in mich als ich selbst«, murmelte Mottenflügel.

»Du hast keinen Grund, an dir zu zweifeln«, betonte ihr Bruder. »Unser Vater ist ein großer Krieger gewesen. Unsere Mutter ist stolz und stark. Sie hatten nur beide einen Fehler: Ihre einzige Treue galt – und das gilt für Sasha immer noch – ihnen selbst vor allen anderen Katzen.« Er machte eine Pause und blickte sich auf der Lichtung um. »Wir sind nicht so. Wir wissen, was es bedeutet, unserem Clan treu zu sein. Wir haben den Mut, nach dem Gesetz der Krieger zu leben. Deswegen werden wir eines Tages die mächtigsten Katzen im FlussClan sein und dann werden unsere Clan-Kameraden uns respektieren müssen.«

Blattpfote fühlte sich, als wäre sie kopfüber in den eisigen Fluss geworfen worden. Sosehr Habichtfrost auch gelobte, nach dem Gesetz der Krieger zu leben, diese Art Ehrgeiz konnte ihn gefährlich machen – wie seinen Vater vor ihm.

Mottenflügel schnurrte belustigt. »Du darfst das, was mein Bruder sagt, nicht zu ernst nehmen«, erklärte sie Blattpfote. »Er ist die tapferste und treueste Katze im FlussClan, aber manchmal übertreibt er auch.«

Blattpfote blinzelte. Sie hoffte von ganzem Herzen, Mottenflügel möge recht haben. Aber die Arroganz, die in Habichtfrosts Augen blitzte, flößte ihr Unbehagen ein. Etwas sagte ihr, irgendein Instinkt, der ihr Fell prickeln ließ, dass dies nur der Anfang war.

Habichtfrost durfte man nicht trauen.

13. Kapitel

Eichhornpfote liess die Maus auf den Frischbeutehaufen fallen, was nur wenig half, die magere Ausbeute der Morgenpatrouille von einem Sperling und einer Wühlmaus zu vergrößern. Ampferschweif war mit ihr auf der Jagd gewesen, hatte aber nichts gefangen.

»Bring das gleich den Ältesten«, miaute Feuerstern, der zu ihnen getrottet kam.

»Nicht Rauchfell?«, fragte Eichhornpfote.

»Rußpelz sagt, sie wird vorläufig noch nichts essen.« Feuerstern seufzte. »Aber Laura hat sich eine Mahlzeit mit Birkenjunges geteilt.«

»Das Hauskätzchen sollte zu seinen Zweibeinern zurückgehen und nicht länger unsere Frischbeute essen«, bemerkte Ampferschweif verärgert. »Sie kann nicht selber jagen.«

»Laura nimmt kaum etwas für sich selbst«, stellte Feuerstern klar. »Und während sie sich um Birkenjunges kümmert, haben die anderen mehr Zeit für die Jagd.«

Ampferschweif drehte sich wortlos um, und Eichhornpfote hob die Maus auf und trug sie zu der Stelle, wo oben auf den Sonnenfelsen die Ältesten das Beste aus der schwachen Wärme des Sonnenhochs machten.

Frostfell und Fleckenschweif dösten mit geschlossenen Augen. Langschweif, der blinde Kater, der nicht älter war als einige der Krieger, setzte sich auf.

»Ich rieche Maus«, miaute er.

»Sie ist nicht sehr groß, fürchte ich«, entschuldigte sich Eichhornpfote.

»Mach dir keine Sorgen«, beruhigte sie Langschweif. Er stupste die Maus mit der Pfote an, und seine Schwanzspitze zuckte aufgeregt, als wäre sein Verlangen, für sich selbst zu jagen, noch immer lebendig.

Plötzlich hob er den Kopf und öffnete das Maul, um die Luft zu prüfen. »WindClan!«, rief er, mehr überrascht als beunruhigt.

»Was? Hier?«, miaute Eichhornpfote und blickte sich um. Sie glaubte nicht, dass ihr Vater Besuch erwartete.

Am Fuß der Felsen führte Riesenstern eine kleine, armselige Patrouille aus dem Wald. Alle DonnerClan-Katzen beobachteten, wie sie langsam zu der Stelle hinaufkletterten, wo Feuerstern sie erwartete. Keine Katze behinderte sie dabei. Riesensterns Schritte waren so unsicher, seine Gestalt so abgemagert, dass Eichhornpfote sich fragte, wie er den ganzen Weg zu ihnen überhaupt geschafft hatte. Die beiden Krieger, die ihn begleiteten, waren in keiner besseren Verfassung. Kurzbart und Fetzohr waren so mager, als bestünden sie aus Zweigen und Blättern, und Eichhornpfote befürchtete fast, der Wind könnte sie davonwehen. Krähenpfote bildete den Schluss der Patrouille. Auch er schien schlanker, als er auf der Reise zum Wassernest der Sonne gewesen war, wenngleich er nicht ganz so abgezehrt wirkte wie seine Gefährten.

Eichhornpfote sprang den Hang hinab, um zur Begrüßung seine Nase zu berühren. Erschrocken sah sie, dass seine Augen genauso trüb waren wie die seiner Clan-Kameraden, und auch sein Fell war ungepflegt.

»Krähenpfote!«, rief sie. »Wie geht es dir?«

»Ich bin so fit wie jeder andere in meinem Clan«, knurrte Krähenpfote.

Fetzohr blinzelte ihr zu. »Krähenpfote allein hat wie eine ganze Patrouille gejagt und mit seiner Beute fast den ganzen Clan ernährt«, berichtete er. Eichhornpfote spitzte die Ohren. »Vor zwei Sonnenaufgängen hat er sogar einen Habicht gefangen«, fuhr Fetzohr fort. Obwohl der Hunger dem WindClan-Krieger anscheinend alle Gefühle ausgetrieben hatte, meinte Eichhornpfote eine Andeutung von Stolz in Fetzohrs Stimme zu entdecken.

Krähenpfote zuckte mit dem Schwanz. »Ich habe einen Trick angewandt, den uns der Stamm in den Bergen beigebracht hat.«

»Krähenpfote!« Brombeerkralle kam in großen Sätzen den Fels heraufgesprungen. Eichhornpfote konnte in seinen Augen sehen, dass er genauso erschrocken war wie sie, ihren Freund so mager und matt zu sehen.

Riesensterns Stimme lenkte sie ab. »Feuerstern, wir sind gekommen, um den DonnerClan um Hilfe zu bitten«, krächzte er. Als wäre die Anstrengung, zu sprechen, schon zu viel für ihn, knickten seine Beine ein und er fiel auf die Seite. Eichhornpfote wollte hinübergehen und ihm aufhelfen, aber Brombeerkralle hielt sie mit einer Berührung des Schwanzes zurück.

»Die Zweibeiner zerstören die Höhlen, in denen wir Schutz gesucht haben«, keuchte Riesenstern. »Wir können keinen Augenblick länger im Moor bleiben, aber wir sind zu schwach, um allein loszuziehen. Es ist mir gleichgültig, dass wir kein weiteres Zeichen erhalten haben. Ich weiß nur, dass wir gehen müssen. Bring uns zu diesem Wassernest der Sonne, bitte!«

Feuerstern blickte auf Riesenstern hinab und Eichhornpfote sah Bedauern in seinen Augen aufblitzen. »Wir sind oftmals Verbündete gewesen«, murmelte er, »und euch verhungern zu sehen ist mehr, als ich ertragen kann.« Er hob den Blick und starrte in den Wald.

In dem Augenblick raschelten die Brombeerbüsche unter den Bäumen und eine helle, farnfarbene Gestalt stürzte aus dem Dickicht. Bernsteinpelz! Das Fell der SchattenClan-Kätzin war gesträubt und ihre Augen waren vor Angst weit aufgerissen.

»Die Zweibeiner greifen unser Lager an!«, jaulte sie und ihre Stimme hallte über die Felsen. »Sie haben uns mit ihren Monstern umzingelt! Bitte, kommt!«

Feuerstern setzte vor den anderen den Hang hinab. Sogar Riesenstern erhob sich mühsam auf die Pfoten und eilte zu der SchattenClan-Kriegerin.

»Bitte, helft uns!«, rief Bernsteinpelz noch einmal. »Helft uns um des DonnerClan-Bluts willen, das in meinen Adern fließt, wenn schon aus keinem anderen Grund!«

Feuerstern wischte ihr mit der Schwanzspitze über das Gesicht. »Wir werden um des SchattenClans willen kommen«, erklärte er ihr freundlich. »Und um aller Clans willen, die im Wald leben.« Er ließ den Blick über seine Krieger schweifen. »Dornenkralle, Mausefell, Sandsturm, jeder von euch wird eine Patrouille anführen. Wir nehmen alle mit, die kräftig genug zum Kämpfen sind.«

»Was ist mit der Verteidigung des Lagers?«, rief Borkenpelz.

»Verteidigen gegen was?«, entgegnete Feuerstern. »Die Einzigen, die uns jetzt bedrohen, greifen schon den SchattenClan an.«

»Und was ist mit dem FlussClan?« Blattpfotes ruhiges Miauen ertönte von weiter oben auf dem Hang. Alle DonnerClan-Krieger drehten sich zu ihr um und starrten sie an.

Eichhornpfotes Herz tat einen Sprung. Ihre Schwester hatte recht. Wenn das Lager ohne Verteidigung war, könnte Habichtfrost den FlussClan dazu überreden, die Sonnenfelsen für sich zu beanspruchen.

Aber die Krieger hatten Blattpfotes Warnung offenbar missverstanden. »Der FlussClan wird uns nicht helfen!«, fauchte Mausefell.

»Vielleicht doch«, widersprach Rußpelz. »Der Fluss trocknet aus. Die Katzen des FlussClans sind nicht mehr so wohlgenährt, wie sie es einmal waren.«

Eichhornpfote sah Brombeerkralle an. Sie waren nicht die Einzigen, die den Zustand des Flusses bemerkt hatten. Wenn der FlussClan litt, dann würden seine Katzen wahrscheinlich eher dem DonnerClan helfen, als ihn anzugreifen. Aber ihr nagendes Misstrauen gegenüber Habichtfrost blieb.

Feuersterns Augen leuchteten voller Hoffnung auf. »Brombeerkralle!«, rief er. »Geh zum FlussClan und bitte Leopardenstern um Hilfe!«

»Mache ich, Feuerstern!«

»Suche vorher Nebelfuß«, flüsterte Eichhornpfote ihm zu. »Und sieh zu, dass auch Habichtfrost mitkommt. Er sollte nicht im Lager zurückbleiben.«

Brombeerkralle kniff die Augen zusammen. »Du meinst, er könnte hier angreifen?«

»Sicher ist sicher.«

Brombeerkralle schnaubte verächtlich. »Du bist zu misstrauisch«, knurrte er und stürzte davon.

»Eichhornpfote, du schließt dich meinem Trupp an«, befahl Sandsturm. »Bleib nahe bei mir oder Borkenpelz.«

Eichhornpfote nickte. Ihre Pfoten kribbelten vor Erregung. Die Zeit war gekommen, sich zu wehren – oder auch die Zeit, anzuerkennen, dass der Wald verloren war, und aufzubrechen. Sogar die Krieger des WindClans wirkten lebhafter durch die Aussicht auf einen Kampf. Kurzbart peitschte aufgeregt mit dem Schwanz, während Fetzohr hin und her tigerte.

»Wir kommen mit euch«, verkündete Riesenstern und seine krächzende Stimme hatte neue Kraft gefunden.

Feuerstern schüttelte den Kopf. »Du bist nicht stark genug.«

Riesenstern fixierte Feuerstern mit einem strengen Blick. »Meine Krieger und ich kommen mit!«

Feuerstern neigte den Kopf. »Wie du willst«, miaute er respektvoll. Er blickte über seinen Clan. »Mausefell, Sandsturm, Dornenkralle, sind eure Trupps bereit?«

Die drei Krieger nickten.

»Dies ist vielleicht unser letzter Kampf im Wald«, fuhr Feuerstern fort und seine Stimme war nur ein leises Knurren.

»Wir werden die Zweibeiner nicht völlig aufhalten können, aber wir können versuchen, den SchattenClan zu retten.« Er blickte Blattpfote an. »Wir brauchen dich bei uns, damit du dich um die verwundeten Katzen kümmerst. Rußpelz bleibt zurück und sorgt für die Katzen hier.«

Eichhornpfote wusste, dass die Heilerin mit ihren alten Verletzungen hier bei den Sonnenfelsen für den Clan wertvoller war, wo sie jede Katze versorgen konnte, die verletzt aus dem Kampf zurückkam. Sie verspürte einen Anflug von Beschützerinstinkt für ihre Schwester, bis sie sich daran erinnerte, dass Heiler-Katzen wie jeder Krieger zu kämpfen gelernt hatten.

Als Feuerstern seinen Clan den Hang hinabführte, hörte Eichhornpfote, wie Kurzbart seinem Anführer etwas zuflüsterte. »Riesenstern, du lebst dein letztes Leben«, miaute er dringend. »Bitte, bleib hier!«

»Ob ich mein erstes Leben lebe oder mein neuntes, meine Pflicht gilt dem Wald«, erwiderte Riesenstern ruhig. »Ich will diesem Kampf nicht ausweichen.«

Eichhornpfote sah eiserne Entschlossenheit in den Augen des alten Katers und war um seiner Würde willen froh, als Kurzbart bloß nickte und neben ihm den Hang hinab zu den anderen Katzen ging.

Feuerstern hielt bei den ersten Bäumen an, um zu überprüfen, ob alle Patrouillen bereit waren, bevor er in den Wald stürmte. Mit Bernsteinpelz an ihrer Seite preschte Eichhornpfote hinter ihm her, und ihre Pfoten trommelten auf dem harten Boden. Sie blickte über ihre Schulter. Keine Katze war zurückgefallen, selbst Riesenstern hielt Schritt. Sie folgten dem Fluss, bis die Lichtung der Zweibeiner nahe der Schlucht sicher hinter ihnen lag, dann machten sie einen Bogen zum oberen Rand des Abhangs, der zum Baumgeviert abfiel. Ohne zu zögern, führte Feuerstern sie direkt über die Kante der Anhöhe hinab in die Senke, wo die niedergemetzelten Bäume zu ordentlichen Haufen gestapelt waren. Übelkeit stieg in Eichhornpfote auf, als sie sah, dass der Großfelsen vollkommen zerkleinert worden war, zu nichts mehr als einem gewaltigen Haufen Gesteinsbrocken.

Krähenpfote bahnte sich den Weg durch die rennenden Katzen und lief neben ihr weiter. »Schau nicht hin«, warnte er sie. »Selbst wenn der Großfelsen noch hier wäre, würde das dem SchattenClan nicht helfen.«

Plötzlich ertönte hinter ihnen ein Jaulen und Feuerstern kam zu einem abrupten Halt. Auch die Katzen hinter ihm blieben stehen und wirbelten herum.

Nebelfuß, die Zweite Anführerin des FlussClans, stand oben am Hang, neben sich die besten Krieger ihres Clans: Sturmpelz, Schwarzkralle sowie Mottenflügel und außerdem die eindrucksvolle Gestalt von Habichtfrost. Neben ihm war Brombeerkralle, und die Konturen seines Kopfes und seiner Schultern vor dem bleichen Himmel glichen denen seines Halbbruders.

»Wartet!«, rief Nebelfuß. »Der FlussClan schließt sich euch an!«

Brombeerkralle kam zu Eichhornpfote gerannt.

»Wie hast du nur Leopardenstern überredet, ihre Krieger zu schicken?«, keuchte sie.

»Das war nicht schwer«, meinte er. »Sie haben Hunger und sind verzweifelt.«

Sturmpelz drängte sich durch die unruhigen Katzen zu ihnen durch. »Wir werden zusammen kämpfen.«

»So sollte es sein«, knurrte Krähenpfote von hinten.

Eichhornpfote blickte sich um und sah, dass alle Katzen, die vom Wassernest der Sonne zurückgekehrt waren, neben ihr standen: Brombeerkralle, Sturmpelz, Krähenpfote und Bernsteinpelz. Sie schaute hinauf zum Himmel. Federschweif, siehst du uns? Einen Augenblick lang schloss sie die Augen und hoffte inbrünstig, dass sie ihre Freundin nicht für immer beim Stamm des eilenden Wassers zurückgelassen hatten.

»Kommt!«, rief Feuerstern. Mit einem wilden Schlachtruf führte er sie zum Territorium des SchattenClans.

Der Donnerweg, der viele Monde lang den SchattenClan vom DonnerClan getrennt hatte, lag in gespenstischem Schweigen.

»Kurz bevor sie angefangen haben, unseren Teil des Waldes zu zerstören, haben sie die anderen Monster hier zurückgehalten«, flüsterte Bernsteinpelz Eichhornpfote zu.

»Wenigstens kann man so den Donnerweg leichter überqueren«, meinte sie trocken.

Die harte Oberfläche fühlte sich eisig an unter den Pfoten, als Eichhornpfote hinüber und in die Bäume setzte. In der Ferne hörte sie das Brüllen der Monster und roch ihren scharfen Gestank. Ihre Pfoten zitterten, aber Wut trieb sie voran. Neben ihr rannte Krähenpfote, die Augen entschlossen auf den Weg gerichtet. Eichhornpfote war erstaunt, welche Kraft sein knochiger, abgemagerter Körper besaß.

Durch die Bäume erhaschte sie einen flüchtigen Blick auf ein Zweibeinermonster. Seine großen, gelben Vorderpfoten waren gesenkt, die Krallen ausgefahren, während es sich durch das Unterholz arbeitete. Plötzlich erfüllte ein gewaltiges, unnatürliches Geräusch den Wald und Eichhornpfote blieb stehen. Überall war ein schreckliches Knirschen und Stöhnen zu hören, das die Luft zu zerreißen schien.

Sie drückte sich flach gegen den bebenden Waldboden und sah nur wenige Schwanzlängen von sich entfernt ein Zweibeinermonster. Mit wuchtigen Pfoten riss es eine Eiche aus dem Boden, zerrte ihre Wurzeln aus der Erde, als wäre es ein Grashalm. Die Äste prasselten wie Hagel, als das Monster den Baum umwarf, den Stamm entlangkratzte, wobei ein Schauer von Rindenstückchen auf die Katzen herabregnete. Etwas knurrte hinter ihnen. Eichhornpfote wirbelte herum und sah, dass ihr Rückweg von einem anderen, stetig auf sie zurollenden Monster versperrt war.

»Sie sind gleich beim Lager!«, jaulte Bernsteinpelz.

Mit einem Übelkeit erregenden Gefühl der Angst sah Eichhornpfote vor ihnen weitere Monster, die sich auf das Gewirr von Brombeerbüschen zuwühlten, in dem sich das SchattenClan-Lager verbarg.

»Wir müssen dort lang«, rief Feuerstern und deutete mit dem Schwanz auf eine Lücke zwischen den Bäumen, welche die Monster noch nicht erreicht hatten.

»Nein!«, fauchte Krähenpfote. »Hier geht’s schneller!«, und stürmte direkt auf das Lager zu.

»Halt! Sie werden dich töten!« Eichhornpfote sprang Krähenpfote auf den Rücken und drückte ihn mit ausgefahrenen Krallen auf den Boden.

Er knickte unter ihr ein und fauchte vor Wut. »Lass mich los!«

Brombeerkralle rannte zu ihnen. »Sei doch kein Narr, Krähenpfote!«

»Er ist verrückt geworden!«, kreischte Eichhornpfote. »Ich werde nicht zulassen, dass er sich umbringt!«

»Ich habe keine Angst, zum SternenClan zu gehen«, fauchte Krähenpfote zurück. »Der Wald stirbt sowieso. Im SternenClan wartet wenigstens Federschweif auf mich!«

14. Kapitel

Brombeerkralle knurrte Krähenpfote wütend ins Gesicht: »Du willst lieber zu einer toten Kriegerin, als im Kampf lebende Katzen zu retten?« Eichhornpfote spürte, wie der Widerstand aus Krähenpfotes Körper wich, doch Brombeerkralle fuhr fort: »Dein Clan braucht dich jetzt mehr als je zuvor! Benutze deinen Verstand und befolge Feuersterns Anweisungen! Eichhornpfote, du kannst ihn jetzt loslassen.«

Zögernd zog sie die Krallen ein, fürchtete immer noch, Krähenpfote würde wieder blindlings losrennen, aber der WindClan-Schüler stand bloß auf und schüttelte sich.

Hinter ihnen griff das baumtötende Monster sein nächstes Opfer an, eine Ulme. Dornenscharfe Holzsplitter schossen durch die Luft, und Eichhornpfote durchfuhr ein brennender Schmerz, als ein winziges Rindenstückchen sie in die Flanke stach.

»Jetzt!«, jaulte Feuerstern. Die Katzen sprangen los gerade, als das Monster einen Ast von der Ulme abriss und ihn krachend dort auf den Boden schleuderte, wo die Katzen einen Herzschlag zuvor gestanden hatten.

Feuerstern hielt an, als sie das Brombeerdickicht erreicht hatten. »Sandsturm, nimm Blattpfote und den Rest deines Trupps und bring die Jungen und Königinnen raus«, befahl er. »Mausefell, du nimmst Fetzohr und Krähenpfote mit deiner Mannschaft und suchst die Ältesten.«

Eichhornpfote wollte ihrer Mutter folgen, aber Feuerstern rief sie zurück. »Eichhornpfote, ich brauch dich hier!«, befahl er. »Dornenkralle, du hilfst den Schülern heraus. Ihr FlussClan-Krieger, geht bitte mit ihm.« Nebelfuß nickte und schoss mit dem DonnerClan-Kater davon. »Borkenpelz, warte am Eingang und pass auf, dass alle entkommen und dass keine Katze den Weg blockiert.«

»Was ist mit mir?«, fragte Kurzbart, als die anderen davonstürmten.

»Du kommst gleich dran«, versprach Feuerstern und wandte sich an Bernsteinpelz, die ihre langen, gekrümmten Krallen nervös durch den Boden zog. »Du kennst diesen Teil des Waldes besser als wir. Den Weg, den wir gekommen sind, können wir zurück nicht mehr nehmen. Wie kommen wir hier am schnellsten raus?«

»Dort drüben«, antwortete Bernsteinpelz, ohne zu zögern und deutete mit dem Kopf zu einer Öffnung zwischen den Bäumen. »Wenn wir uns beeilen, erreichen wir den Wald dort vor den Monstern. Dann nehmen wir einen Pfad, der uns zum Tunnel unter dem Donnerweg bringt.«

Feuerstern wandte sich wieder an Kurzbart und Riesenstern. »Ihr beiden müsst unseren Fluchtweg sichern«, miaute er. Es war die am wenigsten gefährliche Aufgabe, und Eichhornpfote vermutete, dass ihr Vater versuchte, das letzte Leben des WindClan-Anführers zu schützen.

Dann blickte Feuerstern Brombeerkralle und Eichhornpfote an. »Euch beide soll Bernsteinpelz ins Lager führen. Sie weiß, wo jeder Bau ist. Versichert euch, dass keine Katze im Lager zurückbleibt. Wenn ihr mich jaulen hört, kommt sofort heraus. Das bedeutet dann, dass die Monster die Dornenhecke erreicht haben.«

Brombeerkralle drückte die Schnauze an Eichhornpfotes Ohr. »Schaffst du das?«

»Natürlich! Wofür hältst du mich – für ein Junges, das noch nie aus der Kinderstube rausgekommen ist?« Verärgert machte sie einen Satz zur Seite. Er blinzelte und seine Augen funkelten beunruhigt. Da erst verstand sie, dass er sich um sie Sorgen machte. »Es ist gut so«, beruhigte sie ihn. »Das hier ist wie ein Kampf, und ich muss für den Wald kämpfen – selbst wenn wir nicht gewinnen können. Wir dürfen Bernsteinpelz nicht im Stich lassen.«

Sie wirbelte herum und preschte auf den Lagereingang zu, wo Bernsteinpelz sich bereits durch den stachligen Tunnel ins Lager zwängte. Als Eichhornpfote hinter ihr her auf die Lichtung rannte, wurde sie von einer spürbaren Wolke aus Angst und Schrecken fast überwältigt. Überall blitzten Felle auf, SchattenClan-Katzen rannten in blinder Panik hin und her. Entsetztes Jaulen zerriss die Luft, Königinnen riefen nach ihren Jungen und Krieger kreischten Befehle.

In dem ganzen Chaos gelang es den gerade angekommenen Kriegern trotz allem, irgendwie Ruhe zu bewahren. Eichhornpfote entdeckte Ampferschweif und Fetzohr, die eine Gruppe verwirrter SchattenClan-Ältester über die Lichtung trieben. Auf der anderen Seite drängte Blattpfote den alten Heiler Triefnase auf den Ausgang zu.

In den dunklen Schatten stach Schwarzsterns weißes Fell heraus. Neben ihm kauerte ein grauer Schüler mit gesträubtem Fell. »Hab keine Angst!«, knurrte der SchattenClan-Anführer und stieß den Schüler mit den Pfoten an. »Ich werde nicht zulassen, dass du stirbst.«

Er begann, den vor Schreck erstarrten Schüler auf den Tunnel zuzuschieben. Plötzlich kreischte ein Junges am anderen Ende der Lichtung auf. Schwarzstern schaute sich um und Eichhornpfote folgte seinem Blick. Ein winziges Häufchen dunkelbraunen Fells hatte sich flach auf den Boden gedrückt und die Augen fest zugekniffen.

Schwarzstern funkelte Eichhornpfote an. »Steh nicht so rum! Bring Rauchpfote raus, während ich das Junge da hole!« Er schob den Schüler zu ihr hin und eilte davon.

Rauchpfote schaute sie nur starr und wie gelähmt an. Eichhornpfote packte ihn mit den Zähnen am Nackenfell, zog ihn über den Boden und schob ihn in den Tunnel. Dann blickte sie zurück auf die Lichtung. Schwarzstern hatte das Junge gepackt und rannte auf sie zu. Gerade noch rechtzeitig sprang sie zur Seite, um den SchattenClan-Anführer vorbeizulassen.

Sie eilte zur Kinderstube im Dickicht und schob den Kopf in den Bau, schaute in die Schatten, prüfte die Luft und horchte, ob irgendein Maunzen durch das Dröhnen der Monster zu hören war. Doch der Bau war leer.

»Sind alle draußen?« Mottenflügel stand mit gesträubtem Fell neben ihr.

Eichhornpfote nickte und hörte gleichzeitig Habichtfrost zu einem seiner Clan-Kameraden rufen: »Wir haben genug getan. Schau, dass du rauskommst, ehe das Lager zerstört wird!«

»Wir bleiben, bis jede Katze draußen ist!«, nahm Nebelfuß den Befehl sofort zurück und Habichtfrost erstarrte überrascht angesichts ihres scharfen Tons.

»Du hast hier keine Befehle zu erteilen!«, fauchte Mottenflügel ihren Bruder ärgerlich an.

»Jetzt vielleicht noch nicht«, fuhr er sie an. »Aber eines Tages schon!«

Eichhornpfote fühlte, wie es ihr kalt über den Rücken lief, aber jetzt war keine Zeit, darüber nachzudenken. Eine schildpattfarbene SchattenClan-Königin mühte sich, ihre zwei Jungen über die Lichtung zu tragen. Immer wieder setzte sie eines ab und eilte zurück, um das andere zu holen. Eichhornpfote rannte zu ihr.

»Ich nehme das hier!«, keuchte sie und packte das winzige Bündel mit den Zähnen.

Die Königin warf ihr einen dankbaren Blick zu und gemeinsam liefen sie zum Ausgang. Draußen wartete Borkenpelz. Eichhornpfote schob ihm das Junge hin und rannte zurück in den Tunnel.

Das Lager leerte sich rasch, doch das Brüllen der Monster war schon ohrenbetäubend nah. Versichert euch, dass keine Katze im Lager zurückbleibt. Feuersterns Anordnung klang ihr in den Ohren. Sie suchte die Schatten der Lagerumwallung nach Katzen ab, ständig in der Angst, jeden Augenblick könnte ein Monster durchbrechen. Aber nur Brombeerkralle, Bernsteinpelz und Mottenflügel waren noch auf der Lichtung.

»Mottenflügel, geh hinaus und hilf Blattpfote, falls es Verletzte gibt«, zischte Brombeerkralle. »Wir durchsuchen das Lager nach Zurückgebliebenen.«

Mottenflügel eilte zum Tunnel. »Beeilt euch!«, rief sie über die Schulter.

Bäume neigten sich ächzend, stürzten überall um das Lager zu Boden und ihre blattlosen Äste rasselten wie trockene Knochen. Aber Eichhornpfote hatte das Signal ihres Vaters noch nicht gehört und nahm daher an, dass ihr Bleiben noch sicher war.

»Sind alle raus?«, fragte Brombeerkralle.

»Lass uns die verschiedenen Unterkünfte noch einmal überprüfen, um ganz sicher zu sein«, keuchte Bernsteinpelz.

»In der Kinderstube habe ich schon nachgeschaut«, miaute Eichhornpfote. »Die ist leer.«

»Sind Mohnblüte und ihre Jungen raus?«

»Ich habe einer Königin und ihren Jungen zum Tunnel geholfen«, sagte Eichhornpfote.

Brombeerkralle peitschte mit dem Schwanz. »Ich überprüfe den Bau der Krieger.« Er blickte Bernsteinpelz an. »Und du übernimmst bitte den der Schüler.«

»Was ist mit der Lichtung der Heiler-Katze?«, warf Eichhornpfote ein.

»Kleinwolke ist schon weg.«

»Aber sind da noch irgendwelche kranken Katzen?«, fragte Eichhornpfote.

»Das weiß ich nicht«, gab Bernsteinpelz zu und blinzelte.

»Ich schau nach«, versprach Eichhornpfote. »Wo ist der Eingang?«

»Da drüben!« Bernsteinpelz deutete mit einem Schwanzzucken auf ein Gewirr von Dornenranken neben dem Bau der Krieger.

Eichhornpfote zwängte sich durch den engen Tunnel. Er öffnete sich auf einen großen Bau, der durch eine dichte Wand aus Weißdornzweigen vor dem Lager und dem Wald geschützt war. Der Bau war leer, und gerade, als sie sich zurück durch die Zweige zwängen wollte, hörte sie das Jaulen ihres Vaters.

»Schnell weg! Die Monster haben das Lager erreicht!«

Erschrocken kämpfte sie sich durch den Tunnel, aber die Dornenranken verhakten sich in ihrem Fell. Sie schlug wild um sich, wodurch sich die Dornen nur noch tiefer in ihrem Pelz verfingen. Über ihr stöhnte ein Baum, dann das laute Geräusch von zersplitterndem Holz, als er zu fallen begann. Mit einem ohrenbetäubenden Krachen schlug er so nahe an der Lagerumwallung auf, dass Eichhornpfote die Erde beben fühlte.

In panischer Angst schlug sie immer heftiger um sich im Versuch, sich zu befreien.

»Brombeerkralle!«, schrie sie. »Hilfe!«

Jeden Augenblick konnte ein Baum auf sie herabstürzen. Würde sie bei dem Versuch, dem SchattenClan zu helfen, umkommen, ohne ihr neues Zuhause jemals zu sehen?

Plötzlich spürte Eichhornpfote, wie sich starke Zähne in ihr Nackenfell gruben und sie hinauszogen. Die Dornen zerkratzten ihre Flanken wie scharfe Krallen, aber das bemerkte sie nicht einmal. Erleichtert sprang sie auf die Pfoten und sah Brombeerkralle vor sich, der sie mit aufgerissenen Augen und bebenden Flanken anblickte.

»Danke!«, keuchte sie und drückte ihre Schnauze an sein Gesicht, aber noch waren sie nicht in Sicherheit. Ein weiterer Baum stöhnte über ihnen auf, und Eichhornpfote sah, wie sich langsam und drohend ein Schatten immer tiefer über das Lager legte. Eine riesige Platane, deren Äste sich weit über den Himmel spannten, neigte sich auf sie zu.

»Wo ist Bernsteinpelz?«, schrie sie.

»Ich habe sie rausgeschickt«, miaute Brombeerkralle. »Alle außer uns sind schon weg. Los, verschwinden wir!«

Die beiden Katzen stürmten durch den Lagereingang ins Freie, wo sie beinahe in Borkenpelz hineinrannten, der draußen auf sie wartete.

»Ihr seid die Letzten«, jaulte er. »Kommt!«

Eichhornpfote blickte über die Schulter zurück und sah, wie die Platane auf das Lager krachte und alles unter ihren schweren Ästen zermalmte. Ein weiteres Lager der Clans war zerstört. Das Zuhause, in dem der SchattenClan unzählige Monde gelebt hatte, existierte nicht mehr.

Borkenpelz führte sie durch den Wald davon. Riesenstern und Kurzbart warteten auf dem Pfad und starrten mit entsetzten Augen auf den Wald, der um sie herum zusammenstürzte. Feuerstern, Blattpfote und Bernsteinpelz waren bei ihnen.

»Beeilt euch!«, drängte Kurzbart. »Die anderen sind bereits auf dem Wege zum Donnerweg.«

»Ich dachte schon, du hättest meine Warnung nicht gehört!«, keuchte Feuerstern.

»Ich habe mich in den Dornen verfangen«, erklärte Eichhornpfote atemlos.

»Wo ist Krähenpfote?«, fragte Brombeerkralle und blickte um sich.

»Auf dem Weg zum Tunnel.« Feuerstern zuckte zusammen, als eine weitere Eiche nahebei zu Boden krachte.

»Sind alle Königinnen und Jungen in Sicherheit?«, fragte Bernsteinpelz.

»Schwarzstern hatte ein Junges bei sich«, antwortete Kurzbart. »Und da war eine Schildpattfarbene mit zwei Jungen ...«

»Was ist mit Mohnblüte?«

»Ich dachte, die Schildpattfarbene sei Mohnblüte!«, keuchte Eichhornpfote.

»Mohnblüte ist gescheckt!« Bernsteinpelz’ Stimme wurde schrill vor Panik. »Und sie hat drei Junge, nicht zwei!«

Die Katzen blickten sich entsetzt an.

»Ich dachte, alle seien draußen«, fauchte Borkenpelz.

»Das Lager war ganz sicher leer«, rief Eichhornpfote atemlos. »Sie müssen in den Wald gelaufen sein!« Sie spitzte die Ohren und horchte auf das Maunzen von Jungen.

»Da drüben!«, rief Kurzbart und deutete mit der Nase auf eine Lichtung, die von zarten Schösslingen umgeben war. Sie rannten hinüber, und Eichhornpfote versuchte mühsam, auf den schlüpfrigen Blättern nicht auszurutschen.

»Beeil dich!«, zischte Riesenstern hinter ihr, neben ihr stupste Brombeerkralle sie in die Flanke. Während sie noch Halt für ihre Pfoten suchte, krachte es über ihnen. Ein Baum stürzte nur Schwanzlängen vor ihnen entfernt auf den Waldboden und trennte sie von den anderen. Eichhornpfote schnappte nach Luft und schloss die Augen.

»Bist du verletzt?«, fragte Brombeerkralle.

Langsam öffnete sie die Augen und sah den Baum vor ihnen liegen. Waren Blattpfote und die anderen entkommen? Sie stürzte vor, Brombeerkralle an ihrer Seite, und kletterte voller Angst auf den gestürzten Baumstamm.

»Sie sind unversehrt!«, jaulte sie erleichtert. Bernsteinpelz und Blattpfote standen neben Mohnblüte auf der Lichtung. Kurzbart versuchte, die drei Jungen zusammenzuhalten, die mit ausgestreckten Schwänzchen verängstigt herumschossen. Feuerstern stand am Rand der Lichtung und suchte den Wald nach der besten Fluchtroute ab. Dann sah Eichhornpfote, wie Riesenstern sich durch die Äste des gestürzten Baums zwängte und rasch zum DonnerClan-Anführer humpelte.

Zwischen den Bäumen konnte Eichhornpfote auf allen Seiten Monster sehen, die sich stetig näher fraßen. Plötzlich hörte sie entsetzt das vertraute knirschende Geräusch.

»Passt auf!«, kreischte sie.

Eine uralte Birke stürzte auf die Lichtung.

»Rettet die Jungen!«, jaulte Eichhornpfote Feuerstern zu, während der Baum schon einen Schatten über sein flammenfarbenes Fell warf. Mohnblüte hörte sie und packte ein Junges, Bernsteinpelz griff sich ein anderes und mit Blattpfote und Riesenstern auf den Fersen setzten sie davon. Aber Kurzbart sprang noch auf das letzte Junge zu und Eichhornpfote erstarrte vor Entsetzen, als der Baum auf ihn zuwirbelte.

Ihr Herz schien stehen zu bleiben und der entsetzliche Augenblick dehnte sich aus wie ein ganzes Leben. Feuerstern machte einen gewaltigen Satz und warf sich gegen Kurzbarts Flanke. Eichhornpfote konnte gerade noch sehen, wie der WindClan-Krieger mit dem Jungen sicher zwischen den Zähnen beiseitegeschleudert wurde, bevor der Baum mit einem ohrenbetäubenden Krachen zu Boden stürzte.

»Feuerstern! Nein!« Eichhornpfote sprang von dem Stamm und rannte hinüber zu dem gefällten Baum, während Brombeerkralle auf den braun gescheckten Kater zulief, der versuchte, sich von den Ästen zu befreien.

»Ich hab euch!«, rief er und zerrte den WindClan-Krieger mit dem Jungen aus den Astspitzen.

Blattpfote stolperte benommen unter einem Schössling hervor, der sie geschützt hatte, als der Baum fiel. Doch von Feuerstern gab es kein Anzeichen. Ein Monster heulte auf und ein weiteres splitterndes Stöhnen ließ die Luft erzittern.

»Verschwindet von hier!«, kreischte Brombeerkralle.

»Ich gehe nicht ohne Feuerstern«, schrie Eichhornpfote.

»Wir werden ihn finden!«, versprach Brombeerkralle und blickte Kurzbart an. »Bring die anderen zum Donnerweg!«

Die Erde bebte, als ein weiterer Baum hinter ihnen zu Boden krachte.

»Wir warten auf euch beim Tunnel!«, rief Kurzbart.

Als die WindClan- und SchattenClan-Katzen flohen, rannte Eichhornpfote hinüber zu Blattpfote, die sich unter die Äste gewühlt hatte.

»Hier ist er!«, rief sie und kratzte verzweifelt unter sich die Erde weg.

Brombeerkralle schob sich an ihr vorbei und benutzte den Kopf, um die verhakten Holzsplitter beiseitezuschieben. Eichhornpfote konnte den Körper ihres Vaters mit dem flammenfarbenen Fell sehen, der unter einem schweren Ast zusammengesunken war. Brombeerkralle streckte sich vor und packte Feuerstern mit den Zähnen. Zitternd vor Anstrengung zog er ihn heraus und legte ihn auf die mit Blättern bedeckte Erde.

Ein Strahl bleichen Sonnenlichts durchschnitt die Lichtung und ließ das goldene Haarkleid des DonnerClan-Anführers aufleuchten. Er lag sehr still und mit geschlossenen Augen da.

»Er verliert ein Leben«, flüsterte Blattpfote.

»Feuerstern ...«, flüsterte Eichhornpfote und ihr Schwanz begann zu zittern. »Vater!«, jaulte sie dann auf. Um sie herum erschütterten Monster den Boden und ihre gelben Augen loderten zwischen den Bäumen.

»Wir müssen ihn von hier wegbringen!«, zischte Brombeerkralle.

»Wir dürfen ihn nicht bewegen, das ist zu gefährlich«, warnte Blattpfote.

Eichhornpfote presste den Bauch auf die Erde. »Ich gehe nicht ohne ihn.«

Ein ohrenbetäubendes Krachen explodierte über ihnen, und sie wandte die Augen nach oben, als der Wald plötzlich dunkel wurde. Bilder blitzten in ihren Gedanken auf – Sandsturm, das alte Lager, der Stamm des eilenden Wassers, Federschweif ... SternenClan! Lass mich noch nicht sterben! Nach allem, was wir durchgemacht haben, muss ich wissen, dass der Clan überlebt!

»Eichhornpfote!« Brombeerkralles Ruf klang gedämpft unter den gefallenen Ästen hervor, die sie bedeckten. »Wo bist du?«

Eichhornpfote öffnete die Augen und holte lange und bebend Luft. Der umgestürzte Baum lag auf dem Stamm des anderen und bildete so einen kleinen Hohlraum. Brombeerkralles dunkelbraunes Fell war gerade noch durch die Zweige zu sehen. Sie zuckte mit dem Schwanz und streckte eine nach der anderen ihre Pfoten.

»Mir ist nichts geschehen!«, rief sie. Nichts war gebrochen, aber ihr Fell brannte, wo Äste ihre Haut zerkratzt hatten. »Brombeerkralle, bist zu verletzt?« Ächzend zog sie sich über die Erde auf ihn zu und streckte den Kopf, um seine Flanke zu lecken.

»Nein, alles in Ordnung«, murmelte der Krieger und setzte sich mühsam auf. »Siehst du deine Schwester irgendwo?«

Eichhornpfote blickte angestrengt in das Dämmerlicht. »Blattpfote?«, rief sie.

»Ich bin hier drüben«, kam eine Stimme und Eichhornpfote konnte sie jetzt erkennen. Sie kauerte über Feuerstern und schützte mit ihrem eigenen Körper den seinen.

»Das Junge ... ist es unversehrt?«

Eichhornpfote hörte das heisere Miauen ihres Vaters, suchte mit dem Kopf nach einer Stelle unter den Ästen, wo sie sich mühsam aufrichten und ihre Beine ausstrecken konnte. Sie fühlte, wie das Blut in ihre Pfoten zurückströmte, die kalt wie Eis waren. Sie kämpfte sich einen Weg durch die Zweige, bis sie den Atem ihres Vaters an ihrer Wange spürte. Seine Augen waren glasig, aber offen.

»Hast du mit den Katzen des SternenClans gesprochen?«, fragte Blattpfote ihn flüsternd.

»Ich konnte sie kaum sehen«, krächzte Feuerstern. »Aber ich weiß, sie waren da.« Er hob den Kopf. »Hat Kurzbart das Junge gerettet?«

»Ja, sie sind beide in Sicherheit.«

Brombeerkralle zwängte sich durch die Äste an Eichhornpfotes Seite, die den Blick ihrer Schwester suchte.

»Wird Feuerstern wieder gesund?«

»Er wird sich erholen«, antwortete Blattpfote. Sie drückte die Nase gegen die Wange ihrer Schwester. »Hab keine Angst. Dies war vorherbestimmt.«

Eichhornpfote spürte, wie ihr das Herz in der Kehle schlug. »Wie können wir ihn von hier wegbekommen?«

»Ich kann gehen«, miaute Feuerstern und zog sich unsicher auf die Pfoten.

Plötzlich heulte über ihnen ein Zweibeiner auf. Es klang so nahe, dass Eichhornpfote fauchend herumwirbelte. Sie blickte nach oben. Ein Schatten fiel drohend über die Äste, die sie bedeckten.

»Wir müssen jetzt weg!«, zischte Brombeerkralle.

Der Zweibeiner starrte durch das Gewirr von Zweigen zu ihnen herab und Blattpfote drückte sich mit angstgeweiteten Augen flach auf die Erde.

»Ich lasse nicht zu, dass sie dich noch einmal fangen!«, versprach ihr Eichhornpfote. Sie blickte Brombeerkralle an. »Kannst du sie rausbringen, während ich den Zweibeiner ablenke?«

Brombeerkralle blinzelte. »Ist das nicht zu gefährlich ...«, begann er.

»Mir wird nichts passieren«, betonte Eichhornpfote. »Komm schon, wir müssen uns beeilen!«

Ohne zu warten, arbeitete sie sich aus den Ästen heraus. Vor ihr ragten die Beine des Zweibeiners auf. Mit einem lauten, wütenden Kreischen schoss sie zwischen ihnen hindurch und kratzte dabei mit den Krallen über sein Fell. Sie hörte ihn aufheulen, blickte zurück und sah, dass er hinter ihr herstolperte, weg von ihren Clan-Kameraden.

Eichhornpfote stürzte über den mit Holzsplittern übersäten Waldboden. Vor ihr hob ein Monster seine Klauen in die Luft, um einen weiteren Baum umzulegen. Eichhornpfote wich in ein Brombeergebüsch aus und schaute zurück zu ihren Clan-Kameraden. Möge der SternenClan ihnen helfen! Dann entdeckte sie das orangefarbene Fell ihren Vaters, wie es sich aus den Ästen des gestürzten Baums herausarbeitete und sich auf die andere Seite der Lichtung zubewegte. Brombeerkralle lief neben ihm und auch Blattpfotes braun geschecktes Fell war hinter ihnen zu sehen. Als sie das offene Gelände erreichten, wo sie leichter sichtbar waren, legte Eichhornpfote den Kopf nach hinten und jaulte, worauf der Zweibeiner auf sie zulief. Er trat gegen die Brombeerranken, um sie herauszujagen, sie jedoch kroch weiter in das Gestrüpp hinein und jaulte erneut. Sie musste die Aufmerksamkeit des Zweibeiners auf sich lenken, bis die anderen entkommen waren.

Sie lugte durch die Dornen hinaus auf die Lichtung und sah Brombeerkralle in ihre Richtung blicken, aber er rannte weiter, bis die drei die Sicherheit der noch aufragenden Bäume erreicht hatten. Erleichtert holte Eichhornpfote tief Luft. Mühsam zwängte sie sich durch die Dornenzweige ins Freie, dann stürmte sie am Rand der Lichtung entlang, bis sie zu dem Pfad kam, der zum Tunnel führte. Feuerstern, Brombeerkralle und Blattpfote eilten auf sie zu.

»Du hast es geschafft!«, keuchte ihre Schwester.

»Lauft weiter!«, zischte Brombeerkralle.

Eichhornpfote passte sich ihrem Tempo an. Immer wieder taumelte Feuerstern und seine Pfoten stolperten auf dem festgetretenen Boden.

»Bleib jetzt nicht stehen!«, drängte sie ihren Vater und drückte sich gegen seine Flanke, Brombeerkralle ging auf seiner anderen Seite. Zwischen sich hielten sie ihren Anführer auf den Pfoten, während sie zur Sicherheit des Tunnels eilten, der ins DonnerClan-Territorium führte. Diesmal waren sie den Zweibeinern entkommen – aber wie lange würde es noch dauern, bis der ganze Wald auf immer für sie verloren war?

15. Kapitel

Blattpfote schoss aus dem Tunnel heraus, der unter dem Donnerweg hindurchführte. Brombeerkralle und Eichhornpfote folgten ihr mit Feuerstern, der zwischen ihnen dahinstolperte. Für einen Augenblick blendete sie das kalte Tageslicht und Blattpfote kniff die Augen zusammen. Sie ließ ihren Blick über die SchattenClan-Katzen schweifen, die erschöpft auf dem schmalen Grasstreifen neben dem verlassenen Donnerweg lagen.

Mohnblütes Junge maunzten und kuschelten sich eng an ihre Mutter. Hilflos ohne seine Vorräte eilte Kleinwolke von einer Katze zur anderen, und Schwarzstern stand da und blickte auf seinen Clan, als könnte er nicht glauben, was ihnen zugestoßen war. Sein weißes Fell war blutbefleckt und die schwarzen Pfoten steckten voller Borkenstückchen und Holzsplitter.

Feuersterns Stimme krächzte: »Sind alle unversehrt?«

»Du solltest dich hinlegen«, drängte ihn Blattpfote. »Hier gibt es keine Monster.«

»Wir können nicht im offenen Gelände bleiben«, widersprach Schwarzstern.

»Aber wir müssen uns ausruhen, bevor wir weitergehen«, blieb Blattpfote bei ihrer Meinung.

Riesenstern kam zu ihr gehumpelt. »Wie geht es Feuerstern?«

»Gut. Aber er hat ein Leben verloren, als der Baum gefallen ist«, erklärte Blattpfote.

Riesenstern schloss die Augen und ein Schauder durchlief ihn bis zur Spitze seines langen Schwanzes.

»Ich bringe meine Krieger jetzt nach Hause«, rief Nebelfuß vom Rand des Grünstreifens, wo sich die FlussClan-Katzen versammelt hatten.

»Willst du uns nicht vorher noch helfen, den SchattenClan zu den Sonnenfelsen zu bringen?«, fragte Feuerstern.

»Zu den Sonnenfelsen?« Schwarzsterns Augen verengten sich. »Warum willst du uns dorthin bringen?«

»Da lebt jetzt der DonnerClan und ihr werdet dort sicher sein vor den Zweibeinern«, miaute Feuerstern. »Rußpelz hat Kräuter für eure verletzten Katzen, und es ist genug Raum da, dass ihr euch alle ausruhen könnt.«

Wohin auch sonst könnte der SchattenClan gehen?, dachte Blattpfote bitter. Im Wald war kaum noch ein Ort geblieben, den die Zweibeiner nicht übernommen hatten.

»Also gut«, nickte Nebelfuß. »Wir gehen mit euch bis zu den Sonnenfelsen. Aber nur weil du den SchattenClan im DonnerClan-Territorium aufgenommen hast, bedeutet das nicht, dass er auch auf unserem willkommen ist.«

»Wir werden die Grenze überwachen!«, warnte Habichtfrost mit Augen so kalt wie Eis.

Eichhornpfote funkelte ihn an. »Wie kannst du dir in einer Zeit wie dieser nur Sorgen um Grenzen machen? Wann wirst du endlich begreifen, was unsere Reise bedeutet hat – für alle Clans?«

Brombeerkralle brachte sie mit einem Blick zum Schweigen. »Der SchattenClan wird die Grenze nicht übertreten«, versprach er.

»Natürlich nicht«, blaffte Schwarzstern.

Brombeerkralle wandte sich an Blattpfote: »Wie lange noch, bis wir aufbrechen können?«

Blattpfote zögerte, aber Feuerstern hob den Kopf. »Meine Kräfte kommen bereits zurück«, betonte er. »Wir können bald los.«

»Kleinwolke?«, rief Blattpfote nach dem Heiler des SchattenClans. »Schaffen es alle bis zu den Sonnenfelsen?«

»Ich denke schon, wenn wir langsam gehen«, antwortete der kleine gestreifte Kater.

Blattpfote blickte hinauf zum Himmel. Die Sonne war ein feuriger Ball, der sich zu den Baumwipfeln senkte. »Wir sollten versuchen, vor Anbruch der Dunkelheit zurück zu sein«, sagte sie zu Brombeerkralle. »Bevor es zu kalt wird.«

»Gut«, miaute Brombeerkralle. »Wir ruhen uns aus, bis alle zu Atem gekommen sind, dann ziehen wir weiter.«

Dünne Wolken trieben vor die untergehende Sonne, während die Katzen durch den Wald marschierten.

»Mohnblüte?« Blattpfote passte ihren Schritt dem der humpelnden SchattenClan-Königin an. »Wie geht’s deinen Jungen?«

Die Königin blickte ihre Jungen an, die jetzt von Kriegern getragen wurden. »Nur ein paar Kratzer«, murmelte sie.

»Sobald wir zu den Sonnenfelsen kommen, können wir sie säubern und mit Ringelblumen behandeln«, versprach Blattpfote.

Nebelfuß trottete dicht neben Riesenstern, presste sich jedes Mal gegen die Flanke des WindClan-Anführers, wenn er stolperte. Farnpelz trug eines von Mohnblütes Jungen, und Fetzohr ging hinter den SchattenClan-Schülern und stieß sie sanft an, wann immer sie ihren Schritt verlangsamten.

»Als würden wir nicht mehr verschiedenen Clans angehören«, flüsterte Blattpfote und schloss zu Eichhornpfote auf.

Ihre Schwester nickte. »So war es auch auf der Reise zum Wassernest der Sonne.«

Aber als die Katzen auf die schräge Oberfläche der Sonnenfelsen humpelten, waren die alten Grenzen wieder spürbar. Der SchattenClan kletterte zum obersten Rand des Felsens, während der FlussClan bei den Bäumen haltmachte. Farnpelz legte das Junge neben Mohnblüte ab und gesellte sich zu den Katzen des DonnerClans, die langsam den Hang hinauftrotteten. Er drückte seine goldbraune Flanke gegen Ampferschweif und stützte sie, als ihre erschöpften Pfoten unter ihr wankten. Riesenstern legte sich nahe dem Fuß des Felsens nieder, zu müde, um noch weiterzuklettern. Kurzbart, Fetzohr und Krähenpfote versammelten sich um ihn.

»Wie ist es gegangen?« Weißpfote eilte zu Lichtherz und drückte die Nase in ihre Flanke. Erschrocken fuhr sie zurück. »Du blutest ja!«

»Nur ein paar Kratzer«, beruhigte sie Lichtherz.

»Du bist am Leben!« Laura sprang von dem Überhang herab und Birkenjunges stolperte hinter ihr her. Sie drückte die Schnauze an Blattpfotes Gesicht.

Rauchfell tauchte am Rand der Kinderstube auf und schaute verwirrt auf die vielen Katzen, die sich auf dem Fels versammelten. »Was ist passiert?«

»Alle sind in Sicherheit.« Brombeerkralle drängte sich an die Spitze der Patrouille. »Das ist die Hauptsache.«

»Dem SternenClan sei Dank«, seufzte die DonnerClan-Königin.

Rußpelz kam aus ihrer Höhle geklettert. »Wo ist Feuerstern?«

»Hier bin ich«, krächzte der Anführer und bahnte sich einen Weg nach vorn. Blattpfote folgte dicht hinter ihm, wissend, dass er noch unsicher auf den Pfoten war.

»Feuerstern hat ein Leben verloren«, murmelte sie, bevor Rußpelz etwas sagen konnte.

»Was ist mit dem SchattenClan-Lager?«, fragte Frostfell. »Habt ihr es gerettet?«

»Wir können nicht gegen die Monster kämpfen«, miaute Feuerstern knapp. »Wir konnten nichts tun, außer den SchattenClan-Katzen helfen, zu entkommen, bevor ihr Lager zerstört wurde.«

»Sie haben das Lager zerstört?«, keuchte Frostfell.

»Da ist nichts übrig geblieben außer umgestürzten Bäumen«, knurrte Schwarzstern. »Wir haben kein Zuhause mehr.«

»Erst mal seid ihr hier sicher«, erklärte Feuerstern dem SchattenClan-Anführer.

Schwarzsterns Augen glommen kurz auf vor Erleichterung. Dann wandte er sich an seinen Heiler. »Kleinwolke«, miaute er. »Tu jetzt, was du kannst, um deinen Clan-Kameraden zu helfen.«

Der kleine gestreifte Kater lief eilig zwischen den SchattenClan-Katzen hin und her. Er beugte sich zu Mohnblüte hinab, schnüffelte an ihr und begann dann, ihre Flanke zu lecken. »Da sind viele Splitter«, miaute er und hob den Kopf.

»Riesenstern hat eine Wunde am Hinterbein«, bemerkte Kurzbart.

Rußpelz betrachtete die vielen blutbefleckten Felle um sich herum. »Hol alles, was wir haben«, trug sie Blattpfote auf. »Lass uns hoffen, dass es reicht.«

Blattpfote hörte Pfotenschritte hinter sich, als sie zu dem Spalt rannte, in dem Rußpelz ihre Vorräte aufbewahrte. Es war Laura.

»So viele Verletzungen!« Die aufgerissenen Augen des Hauskätzchens waren voller Angst.

»Aber wir sind alle noch am Leben«, betonte Blattpfote und langte mit der Pfote in den Spalt hinab. Sie zog das erste Bündel Kräuter heraus, das sie erreichen konnte. »Kannst du Splitter herausziehen?«

»Und ob ich das kann«, erwiderte Laura. »Komm mit, Birkenjunges!«, rief sie und trottete zu einer Gruppe von SchattenClan-Jungen, die vor Angst und Kälte zitterten.

»Ist dieses Hauskätzchen eine Heiler-Katze?«, knurrte Schwarzstern.

»Keine Sorge«, rief Blattpfote. »Sie weiß, was sie tut.«

Laura beruhigte jedes Junge mit einem aufmunternden Lecken, dann ermutigte sie Birkenjunges, sie abzulenken, während sie ihnen das Fell nach kleinen Wunden und Splittern absuchte.

Blattpfote griff wieder in den Spalt und hoffte, dass genug Beeren da wären, um Packungen für all die Katzen zu machen, die eine benötigten. Zu ihrer Überraschung fand sie das Versteck besser gefüllt, als sie erwartet hatte. Sie zog so viele Ringelblumen heraus, wie sie finden konnte, und suchte dann nach den Beeren.

Rußpelz tauchte hinter ihr auf und nickte, als sie den anwachsenden Kräuterhaufen auf dem Fels sah. »Während du weg warst, bin ich zurück in die Schlucht gegangen und habe so viel hergebracht, wie ich tragen konnte.« Sie verstummte und betrachtete die vielen SchattenClan-Katzen, die unruhig und mit verwirrten, ängstlichen Gesichtern oben auf dem Hang umherirrten.

»Hilf erst dem SchattenClan«, ordnete sie an. »Es sind zu viele, als dass Kleinwolke allein mit ihnen fertig werden könnte. Ich kümmere mich derweil um Riesenstern und unsere eigenen Verletzten.«

»Ob Schwarzstern damit einverstanden ist, wenn ich helfe?«, fragte Blattpfote. Der SchattenClan-Anführer saß bei seinen Ältesten und hatte den Blick auf Laura geheftet, die sich gerade ein weiteres Junges vornahm.

»Du selbst hast ihn doch überredet, dass er Laura helfen lässt«, erinnerte sie Rußpelz.

»Aber sie ist keine DonnerClan-Katze«, miaute Blattpfote.

Rußpelz blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Schwarzstern ist nicht dumm. Er weiß, dass seine Katzen unsere Hilfe brauchen.«

Blattpfote nickte. Sie nahm all ihren Mut zusammen, trottete zu den SchattenClan-Katzen und rief Kleinwolke zu: »Kann ich helfen?«

Der Blick in Kleinwolkes Augen verriet seine Erleichterung und Dankbarkeit. Aber bevor er antworten konnte, fuhr Schwarzstern mit Augen, die hart wie Mondstein wirkten, Blattpfote an. »Wir können selber für unsere Katzen sorgen, danke.«

»Aber du hast doch auch erlaubt, dass Laura hilft, und ich habe hier Heilkräuter«, bot sie an und zwang sich, ruhig zu bleiben.

»Kleinwolke kommt schon zurecht«, betonte Schwarzstern.

Blattpfote trat von einer Pfote auf die andere, hin und her gerissen zwischen ihren Pflichten als Heiler-Katze und dem ängstlichen Respekt vor Schwarzsterns Wünschen.

Doch da miaute Kleinwolke laut: »Schwarzstern, wir brauchen diese Kräuter!«

Der Anführer legte die Ohren an, aber der Heiler hielt seinem Blick stand. »Zusammen mit Blattpfote können wir unseren Clan-Kameraden doppelt so schnell helfen.«

Schwarzstern zuckte mit den Ohren. »Also gut«, knurrte er.

»Kann ich auch helfen?« Mottenflügel kam zu ihnen über den Fels getrottet. »Nebelfuß meint, es wäre in Ordnung.«

»Meinetwegen«, grollte Schwarzstern und wandte sich ab.

»Danke, Mottenflügel«, flüsterte Blattpfote. Sie legte das Kräuterbündel neben Mottenflügels Pfoten ab und eilte zurück zu dem Felsspalt, um mehr zu holen. Rußpelz war noch da und hatte damit begonnen, auf einem getrockneten Eichenblatt eine Paste anzurühren.

»Die ist jetzt fertig«, murmelte sie durch ein Maulvoll halb zerkauter Beeren. »Komm wieder, wenn du mehr brauchst.«

Blattpfote ging zurück und legte die Paste neben Kleinwolke ab, der gerade Triefnases Fell untersuchte. »Nimm diese Paste, wenn du die Splitter rausgezogen hast«, erklärte sie ihm. »Dann entzündet es sich nicht.« Sie blickte sich unter den SchattenClan-Katzen um. »Wo möchtest du, dass ich anfange?«

»Die Wunden der Ältesten heilen langsamer, daher sollten sie so bald wie möglich behandelt werden«, riet Kleinwolke, ohne aufzublicken.

Blattpfote ging zu Kieselstein hinüber, der mit vor Schock getrübten Augen neben Triefnase lag. Sie nickte ihm höflich zu, und als er nicht reagierte, beugte sie sich hinab und leckte seine Flanke. Der alte Kater seufzte leise, als sie mit den Zähnen einen Splitter herauszog und einen winzigen Tropfen der Paste einrieb.

Blattpfote behandelte eine Katze nach der anderen, bis ihr die müden Pfoten schmerzten. Als der Mond am Himmel heller schien, blickte sie den Hang hinauf zu ihrem Vater.

»Laura, kannst du hier weitermachen?«, fragte sie. »Es sind nur noch ein oder zwei Schüler, und ich möchte gern nachsehen, wie es Feuerstern geht.«

»Natürlich, geh du nur.«

Feuerstern lag neben Sandsturm und wusch sich das Blut zwischen den Krallen heraus.

»Wie fühlst du dich?«, flüsterte Blattpfote und legte ihre Schnauze an die seine.

»Mir geht’s gut«, schnurrte er und seine Augen waren sanft und klar.

»Ganz sicher?« Sie betrachtete prüfend sein Gesicht. Trotz all ihrer Verbindung mit dem SternenClan würde sie doch niemals wissen, wie es war, wenn man ein Leben verlor. »Hat der SternenClan gesagt, dass wir jetzt den Wald verlassen sollen?«

»Sie haben mir nur aufgetragen, ich solle zurückkehren und alles tun, was nötig ist, um meinen Clan zu schützen«, erklärte er ihr. »Und das werde ich tun.«

Blattpfote hörte, wie die FlussClan-Katzen sich auf dem Hang hinter ihr versammelten.

»Wir gehen jetzt zu unserem Lager zurück«, meldete Nebelfuß Feuerstern. »Aber wir wissen, dass die Zeit für eine Entscheidung gekommen ist, ob wir den Wald verlassen oder nicht.«

Blattpfote stockte der Atem. Das Schicksal aller vier Clans hing wie ein Spinnennetz in der Luft, empfindlich gegenüber dem sanftesten Lufthauch.

»Ich bin sicher, dass viele von euch bemerkt haben, dass der Fluss austrocknet«, fuhr Nebelfuß fort.

Kurzbart trat vor. »Die Zweibeiner haben den Verlauf des Wassers geändert«, miaute er. »Unsere Krieger haben gesehen, wie sie große Löcher in der Nähe der Schlucht gegraben haben, um den Fluss umzuleiten.«

Nebelfuß blinzelte ihn nur an, als ob der Grund für das Verschwinden des Flusses keine Rolle mehr spielte. »Leopardenstern hat gesagt, wenn das Lager des SchattenClans zerstört würde, dann müssten wir davon ausgehen, dass die Zweibeiner auch zu uns kommen.« Sie blickte Feuerstern fest in die Augen. »Der FlussClan wird den Wald zusammen mit den anderen Clans verlassen.«

Blattpfote ließ erleichtert die Schultern sinken. Endlich würde Feuerstern seinen Willen bekommen und alle vier Clans würden gemeinsam aufbrechen.

Feuerstern hob sich mühsam auf die Pfoten und seine Augen leuchteten. »Kurzbart, sag deinen Clan-Kameraden, dass der DonnerClan und der FlussClan mit ihnen ziehen werden.« Dann wandte er sich wieder Schwarzstern zu. »Wird der SchattenClan sich uns anschließen?«

Schwarzstern zögerte, aber Feuerstern war nicht in der Stimmung, auf eine Antwort zu warten.

»Du kannst nicht länger unter den Zweibeinern leben wollen, nachdem du gesehen hast, wozu sie fähig sind!«, zischte er.

Schwarzstern nickte langsam. »Der SchattenClan wird mit euch ziehen«, miaute er. »Schließlich haben wir jetzt kein Zuhause und kein Territorium mehr.«

Feuerstern hob den Kopf und wandte sich an alle Katzen auf den Felsen: »Wir brechen in der Morgendämmerung auf!«

Zustimmendes Miauen war zu hören und Blattpfote spürte ein erregendes Kribbeln in ihrem Körper. Was immer die Reise bringen würde, wohin auch immer sie zogen – nichts konnte schlimmer sein, als hierzubleiben, während die Zweibeiner und ihre Monster von allen Seiten näher rückten. Sie blickte zu Laura hinüber, die noch immer mit den SchattenClan-Katzen beschäftigt war. Würde genug Zeit sein, sie vorher nach Hause zu begleiten? Oder war sie schon so sehr ein Teil des Clans geworden, dass sie mit ihnen ziehen würde?

»Und wohin gehen wir?« Fetzohr stellte als Erster die Frage, aber sie hallte nach durch die ganze Versammlung.

Feuerstern schaute erwartungsvoll auf Brombeerkralle. Der getigerte Krieger senkte den Blick auf seine Pfoten. Eichhornpfote, die neben ihm stand, drückte ihre Flanke an seine Seite und Blattpfote neigte verwirrt den Kopf. Sie wirkten wie ein Paar unvorbereiteter Schüler, die gerade gefragt worden waren, was die beste Methode sei, Wasserratten zu fangen.

»Wie ihr wisst, ist Mitternachts Zeichen niemals gekommen«, begann Brombeerkralle und quälte die Worte heraus, als wären sie ihm wie Dornen in der Kehle stecken geblieben. »Daher wissen wir nicht genau, wohin wir gehen sollen. Aber wir könnten die Richtung zum Wassernest der Sonne einschlagen.«

»Wenn wir bis dorthin kein Zeichen bekommen haben, könnten wir Mitternacht noch einmal aufsuchen und sie fragen«, ergänzte Eichhornpfote.

»Wie kommen wir zu diesem Wassernest der Sonne?«, rief Schwarzkralle.

»Wir haben zwei verschiedene Routen benutzt ...« Brombeerkralle brach ab und blickte Eichhornpfote unsicher an.

»Und ihr wisst nicht, welche wir nehmen sollen?«, half ihnen Feuerstern weiter.

»Wir ...« Brombeerkralle zögerte. »Wir sollten zunächst zu den Hochfelsen ziehen«, miaute er schließlich. »Weg von den Zweibeinern.«

»Gut«, stimmte Feuerstern zu. »Wir treffen uns in der Morgendämmerung am Rand des WindClan-Territoriums.«

Nebelfuß und Riesenstern nickten.

»Dann ist es beschlossen.«

Feuerstern wandte sich an Schwarzstern. »Es wäre für uns alle einfacher, wenn der SchattenClan heute Nacht auf den Sonnenfelsen schlafen würde«, miaute er und wählte dabei vorsichtig seine Worte. »Wir können früher aufbrechen, wenn ihr hier bleibt.«

Schwarzstern wusste anscheinend Feuersterns Diplomatie zu schätzen. »Dann bleiben wir«, miaute er.

»Als hätten sie einen anderen Ort, wohin sie gehen könnten«, murmelte Ampferschweif in Blattpfotes Ohr.

»Aber wir werden uns abseits vom DonnerClan niederlassen und Wachen aufstellen«, sagte Schwarzstern warnend.

»Diese Katzen hier haben gerade deinen Clan gerettet!«, rief Nebelfuß. »Glaubst du, der DonnerClan hat euch hierhergebracht, um euch anzugreifen?«

»Lass uns erst einmal hören, ob auch Leopardenstern dem Plan zustimmt, den Wald zu verlassen, bevor du meine Entscheidungen verurteilst«, entgegnete Schwarzstern.

Blattpfote zuckte zusammen. Sie blickte zu ihrer Schwester hinüber, aber Eichhornpfote hörte nicht mehr zu. Sie starrte in den Wald und ihr Gesicht war voller Angst.

Blattpfote trottete leise an ihre Seite. »Ist alles in Ordnung?«

»Ich hoffe nur, dass der SternenClan uns bald ein Zeichen schickt«, miaute Eichhornpfote.

»Ich bin davon überzeugt, dass er tut, was er kann.«

Eichhornpfote blickte ihr ernst in die Augen. »Du hast recht. Selbst ohne ein Zeichen weiß ich, dass der SternenClan uns beschützen und uns führen wird, wo immer wir hingehen.«

Blattpfote blinzelte. Sie wünschte, sie wäre sich da so sicher. Es hatte kein Zeichen von den Katzen des SternenClans gegeben, als der SchattenClan sie am meisten gebraucht hatte. Es war nur Glück gewesen – und der Mut der anderen Clans –, dass die Katzen lebendig aus ihrem Lager entkommen konnten. Immer mehr sah es so aus, als wäre der SternenClan machtlos, ihnen zu helfen, und die Katzen müssten sich ganz allein aufeinander verlassen, um zu überleben.

16. Kapitel

Wolken verdunkelten den Nachthimmel, als Blattpfote den harten Felshang hinabtrottete. Eine milde Brise versprach, dass es in dieser Nacht keinen Frost geben würde, und sie roch Regen. Die meisten Katzen schliefen. Der SchattenClan hatte sich so weit vom DonnerClan entfernt wie möglich am Rand der Sonnenfelsen zusammengekauert.

Erschöpfung zerrte an Blattpfotes Gliedern, aber ihr Kopf schwirrte vor Gedanken und Erinnerungen an die furchtbaren Ereignisse des Tages vermischt mit Sorgen der Ungewissheit wegen der bevorstehenden Reise. Sie wusste, dass sie jetzt nicht schlafen konnte, und machte sich auf zum Wald. Sogar in der Blattleere beruhigten sie sein dumpfer Geruch und das Gefühl von Erde unter den Pfoten.

Als sie sich den Bäumen näherte, hörte sie Laura ihren Namen rufen: »Blattpfote!« Das Hauskätzchen hatte unter ein paar vertrockneten Farnwedeln Schutz gesucht.

»Laura? Was machst du denn hier draußen?«

»Ich muss dir etwas sagen.« Sie kratzte mit den Pfoten am Boden.

Blattpfote blickte sie bestürzt an. »Was?«

»Ich verlasse euch«, miaute Laura einfach. »Ich gehe nach Hause.«

Blattpfote wollte ausrufen: Nein! Bleib bitte! Stattdessen trat sie vor und berührte Lauras Ohrenspitze mit der Nase.

»Dies ist kein Leben für mich, immer Tod und das Blut und die Unsicherheit«, fuhr Laura fort. »Ich bin bei meinen Hausleuten glücklich und sie werden mich vermissen. Ich hatte nie vor, so lange zu bleiben, aber Birkenjunges hat mich gebraucht und ich habe angefangen ...«

»Du hast angefangen, die Freiheit zu genießen«, unterbrach Blattpfote ihre Freundin und wollte ihr klarmachen, was sie aufgäbe, wenn sie zu ihren Zweibeinern zurückkehrte.

»Wahrscheinlich ja«, gab Laura zu. »Aber heute habe ich gesehen, wie zerbrechlich doch eure Freiheit ist. Um alles müsst ihr kämpfen – um eure Nahrung, selbst um eine Unterkunft.« Sie schüttelte entschuldigend den Kopf. »Ich möchte gerne wissen, wo ich jede Nacht schlafe und dass es immer etwas zu essen gibt, wenn mein Magen leer ist. Und ich mag meine Hausleute. Nicht alle Zweibeiner sind so schlecht wie diejenigen, die euer Zuhause zerstören.«

»Möchtest du, dass ich dir den Weg durch den Wald zeige?«, erbot sich Blattpfote.

Laura schüttelte den Kopf. »Der Wald scheint jetzt ruhig zu sein«, miaute sie. »In der Nacht werden keine Monster unterwegs sein. Außerdem musst du dich ausruhen vor deiner Reise.« Sie schaute zurück auf die Sonnenfelsen. »Richte Feuerstern meinen Dank aus.«

Blattpfote drückte die Nase traurig an die Wange ihrer neuen Freundin. Laura schloss die Augen und seufzte. Dann richtete sie sich auf. »Ich habe Birkenjunges Auf Wiedersehen gesagt. Rauchfell isst wieder ordentlich und das Junge wird jetzt bei ihr gut versorgt sein.«

»Ich danke dir, dass du dich um mich gekümmert hast im Zweibeinernest«, flüsterte Blattpfote. »Ich werde dich vermissen.«

»Ich dich auch. Und ich werde Ausschau halten nach Graustreif«, versprach Laura. »Wenn ich ihn sehe, sage ich ihm, dass ihr gegangen seid und auf ihn wartet.«

Blattpfote spürte, wie eine warme Zunge über ihr Ohr fuhr. »Mach’s gut, Blattpfote«, murmelte Laura. »Viel Glück.«

»Auf Wiedersehen, Laura.« Mit wehem Herzen sah Blattpfote, wie ihre Freundin im Schatten des dunklen Waldes verschwand.

Sie zuckte zusammen, als es im Farn raschelte und Ampferschweif zwischen den Bäumen herausglitt. »Ist Laura nach Hause gegangen?«

»Sie hat gesagt, dass ihre Hausleute sie vermissen«, sagte Blattpfote.

»Ich habe es gehört«, nickte Ampferschweif. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Natürlich.« Sie erwartete, dass Ampferschweif nun eine scharfe Bemerkung machen würde, Hauskätzchen gehörten nun mal nicht in die Wildnis, aber stattdessen blinzelte sie nur mitfühlend.

»Lass uns hier draußen schlafen«, schlug sie vor. »Es ist schließlich unsere letzte Nacht im Wald.«

Die Vorstellung, dass sie nie wieder eine Nacht unter diesen Bäumen verbringen würde, raubte Blattpfote den Atem, und für einen Augenblick wollte sie ihr Gesicht in den vermodernden Blättern vergraben und vergessen, dass all dies wirklich passierte. Wie konnten sie nur aufbrechen, ohne zu wissen, wohin? Aber sie folgte Ampferschweif in den Farn, und zusammen traten sie eine Fläche zu einem Nest nieder, das groß genug war für sie beide. Als sich Blattpfote niederließ, fühlte sie Ampferschweifs weichen Schwanz über ihre Nase streichen.

»Du hast immer noch deinen Clan«, murmelte Ampferschweif.

»Ich weiß.« Blattpfote versuchte, nicht an Laura zu denken, die allein durch den Wald nach Hause eilte.

Bevor sie die Augen schloss, blickte sie hinauf zu den Ästen und dankte dem SternenClan für die Heimstatt, die er dem DonnerClan in den vielen vergangenen Monden gewährt hatte. Wenn sie doch nur überzeugt sein könnte, dass es irgendwo ein so sicheres Zuhause gab, wie es dieses hier einst gewesen war!

Kalter Regen weckte Blattpfote, prasselte auf ihr Fell und sie öffnete die Augen in eine wässrige, graue Welt. Sie streckte sich in der Morgendämmerung und schüttelte die Regentropfen aus dem Pelz. Ihre Bewegungen weckten Ampferschweif.

»Brrr«, beklagte sich die schildpattfarbene Kätzin und erhob sich mühsam auf die Pfoten. »Was für ein Tag für den Beginn einer Reise!«

Sie verließen ihr aufgeweichtes Nest und trotteten zum Fuß der Sonnenfelsen, wo sich die beiden Clans schon versammelten. Bernsteinpelz gab sich mit einem SchattenClan-Schüler die Zunge, hielt ab und zu inne, um sich den Regen aus den Ohren zu schütteln.

»Ich frage mich, wie es für Bernsteinpelz wohl ist, wieder zusammen mit dem DonnerClan zu sein?«, flüsterte Ampferschweif, die Blattpfotes Blick gefolgt war.

»Merkwürdig, nehme ich an«, murmelte sie.

»Es wird sehr nass unter den Pfoten werden«, war Aschenpelz’ besorgtes Miauen zu vernehmen. Die anderen DonnerClan-Katzen blickten ängstlich Brombeerkralle an, und Blattpfote wusste, dass ihr Fell nicht nur wegen des Regens gesträubt war. Der ganze Clan war nervös wegen der bevorstehenden Reise.

»Schlamm oder kein Schlamm, wir brechen auf, sobald der FlussClan kommt«, bekräftigte Feuerstern. »Könnt ihr die Zweibeinermonster nicht hören?«

Blattpfote horchte, und tatsächlich, durch das Trommeln des Regens drang ihr Rumpeln hinter den Bäumen hervor. Noch nie hatte sie die Monster so nahe bei den Sonnenfelsen gehört, und der Gedanke, dass sie sich ihrer letzten Zuflucht näherten, beunruhigte sie.

»Ich möchte, dass jetzt, bevor wir aufbrechen, alle Krieger und Schüler so viel Frischbeute wie möglich fangen«, miaute Feuerstern. »Und wir werden alles mit dem SchattenClan teilen.«

»Der SchattenClan wird seine eigenen Jagdrotten organisieren«, rief Schwarzstern ihm über die Felsen zu.

Blattpfote sah, wie sich das Gesicht ihres Vaters für einen Augenblick verdüsterte. »Nun gut. Unsere Krieger werden euch die besten Stellen zum Jagen zeigen.«

»Wir können unsere Beute selber finden«, knurrte Schwarzstern.

Feuerstern kräuselte die Lippen, sagte aber nichts. Stattdessen wandte er sich an Brombeerkralle. Der Schwanz des jungen Kriegers zuckte und er knetete ungeduldig den Boden. »Ich möchte, dass du zwei Jagdpatrouillen zusammenstellst, Brombeerkralle, aber lass keine Katze in die Nähe der Zweibeiner.«

»Es klingt, als redete er zu Graustreif!«, zischte Mausefell Blattpfote ins Ohr. »Warum ernennt er nicht einfach Brombeerkralle zum Zweiten Anführer und das war’s dann?«

»Weil das so wäre, als gäbe er zu, dass Graustreif tot ist«, knurrte Borkenpelz, der alles mitgehört hatte.

Feuerstern schnippte den Regen von den Schnurrhaaren und wandte sich an Rußpelz. »Bereite Reisekräuter für alle«, ordnete er an. »Hast du genug?«

»Oh ja«, erwiderte die Heilerin. »Ich hoffe nur, dass dort, wo wir hingehen, auch die Pflanzen wachsen, die ich brauche, um meine Vorräte aufzufüllen.«

Blattpfote blinzelte. Daran hatte sie noch nicht gedacht. Würde es in ihrem neuen Zuhause Ringelblume, Schafgarbe, Beinwell und all die anderen wertvollen Pflanzen geben, mit denen sie zu heilen gelernt hatte? Ihre Pfoten zitterten bei dem Gedanken, sich ohne diese Heilkräuter um den Clan kümmern zu müssen. Tief holte sie Luft, um sich zu beruhigen, und beeilte sich dann, beim Mischen der Kräuter zu helfen, die sie für die Reise benötigten.

Brombeerkralle führte eine Jagdrotte in den tropfenden Wald und Mausefell folgte mit einer zweiten. Schwarzstern sah sie zwischen den Bäumen verschwinden, bevor er seiner Zweiten Anführerin Rostfell etwas zumurmelte. Einen Augenblick später lief die dunkle, goldbraune Kätzin, deren Fell an ihrem mageren Körper klebte, mit ein paar SchattenClan-Kriegern den Hang hinab.

Rußpelz schüttelte den Kopf. »Der SchattenClan hätte sich den DonnerClan-Patrouillen anschließen sollen«, murmelte sie. »So werden sie die besten Jagdreviere nicht finden. Dabei könnten sie bei der raren Beute unsere Hilfe gut gebrauchen.«

»Warum ist Schwarzstern nur so stur?«, miaute Blattpfote.

»Der SchattenClan ist immer stolz gewesen.« Rußpelz begann, Vorräte aus dem Spalt zu holen. »Jetzt wurden sie aus ihrem Zuhause vertrieben, und so ist dieser Stolz alles, was ihnen noch geblieben ist.«

»Aber es wäre doch klüger, unsere Stärken zusammenzulegen?«, widersprach Blattpfote. »Wir haben schließlich eine lange, schwierige Reise vor uns.«

»Die Grenzen zwischen den Clans reichen tief«, erinnerte sie Rußpelz. »Traditionen sind alles, woran wir uns klammern können.«

»Dann stimmst du Schwarzstern zu?«, fragte Blattpfote ungläubig.

»Natürlich nicht, aber ich kann ihn verstehen«, entgegnete die Heilerin. »Obwohl es ärgerlich ist«, ergänzte sie. »Ich habe vorhin angeboten, bei seinen verletzten Katzen nachzuschauen, aber Schwarzstern hat mich weggeschickt. Er sagte, der DonnerClan habe gestern schon genug für den SchattenClan getan, und er habe nicht die Absicht, die Schuld seines Clans noch größer zu machen, als sie schon sei.«

»Wie kann er über Schuld reden?«, rief Blattpfote. »Gestern haben sich die vier Clans gemeinsam gegen die Zweibeiner gestellt und wir waren alle ebenso machtlos wie der SternenClan.«

»Du hast recht«, miaute die Heilerin. »Aber wir sind nicht machtlos, uns eine neue Zukunft zu suchen, also lass uns weitermachen und die Reisekräuter zusammenstellen. Jede Reise beginnt mit einem einzelnen Pfotenschritt und den müssen wir jetzt tun.«

Während es stetig weiterregnete, mischten sie die Kräuter, die den Katzen Kraft für die Reise geben würden. Sie waren schon jetzt halb verhungert und brauchten daher mehr als je von dieser uralten Mischung, die von Heiler-Katze zu Heiler-Schüler zahllose Monde lang weitergegeben worden war.

Als sie damit fertig waren, fiel Blattpfote ein, dass sie ihrem Vater noch nicht von Laura erzählt hatte.

»Kommst du eine Weile ohne mich aus?«, fragte sie.

»Es gibt für uns hier nichts mehr zu tun«, sagte Rußpelz und warf einen Blick hinüber zur Kinderstube. »Ich schaue mal nach Rauchfell.«

Die hellgraue Kätzin saß am Rand der Höhle und wusch Birkenjunges. Das Junge wehrte sich widerspenstig und wirkte so normal wie jedes andere Junge, während seine Mutter seine Ohren mit der rauen Zunge bearbeitete. Der Anblick machte Blattpfote Hoffnung. Sie stellte sich vor, wie Birkenjunges größer würde und trainierte, um in ihrem neuen Zuhause ein Krieger zu werden. Ein tiefer Glaube, dass der DonnerClan überleben werde, strömte über sie hinweg wie warmer Sonnenschein. Rasch bedeckte sie die Reisekräuter mit Blättern zum Schutz vor dem Regen und eilte den Hang hinauf zu ihrem Vater.

Feuerstern blickte über die Baumwipfel, die sich jenseits der Sonnenfelsen erstreckten. Trotz des schüttenden Regens saß er aufgerichtet da, hatte den Schwanz über die Pfoten gelegt und die Ohren gespitzt und prüfte die Luft fast so, als begrüßte er die Aussicht auf die bevorstehende Reise. Es war schwer zu glauben, dass er erst am Vortag ein Leben verloren hatte.

Als er hörte, dass Blattpfote ihn rief, drehte er ihr den Kopf zu. »Ja?«

»Ich wollte dir sagen, dass Laura gestern Nacht zu ihren Zweibeinern zurückgegangen ist.«

Feuerstern nickte.

»Ich hatte gehofft, sie würde bleiben«, bekannte Blattpfote.

»Jetzt ist nicht die richtige Zeit für Fremdlinge, sich dem Clan anzuschließen«, sagte Feuerstern sanft.

»Aber sie ist so gut mit Birkenjunges umgegangen.«

»Das macht sie noch nicht zu einer Clan-Katze«, meinte er. »Während der ganzen Zeit hier haben sie die Gerüche des Waldes niemals aus der Sicherheit des Lagers gelockt. Sie ist aus dem hölzernen Nest hierher geflohen, weil die Gefahr dort größer war als das Leben bei uns. Ich weiß, was Hauskätzchen von den Katzen denken, die im Wald leben. Sie wird bei ihren Hausleuten glücklicher sein.«

Blattpfote war erstaunt, dass ihr Vater ein Hauskätzchenwort benutzte, und fragte sich, ob er an seine eigenen frühen Tage bei den Zweibeinern dachte. Laura hatte keine Zeit gehabt, mit ihm über Wulle zu reden. Dachte er jetzt an diesen Hauskätzchenfreund?

»Du wirst sie vermissen, nicht wahr?«, miaute er unerwartet.

»Ja, das werde ich«, gab Blattpfote zu. »Sie war eine gute Freundin. Aber sie weiß, dass wir weggehen müssen.« Sie schaute in den Wald hinab. »Wir lassen so viele vertraute Dinge zurück«, murmelte sie.

Die Augen ihres Vaters wurden trüb vor Trauer. »Ja, auch Graustreif.«

Blattpfote fiel nichts ein, womit sie ihn hätte trösten können. Sosehr er auch wünschte, dass sein Stellvertreter noch am Leben sei, so schien es doch beinahe unmöglich, dass Graustreif jemals zu ihnen zurückfinden würde.

»Ich weiß, dass wir gehen müssen«, fuhr Feuerstern fort. »Ich will so sehr wie jede andere Katze aufbrechen, aber ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass ich ihn vielleicht niemals wiedersehe.«

»Du kannst das nicht sicher wissen«, miaute Blattpfote hoffnungsvoll. »Laura hat gesagt, sie würde nach ihm ausschauen und ihm sagen, dass wir gegangen sind.«

Ein Hoffnungsfunke glomm in Feuersterns Auge, doch schnell verschwand er wieder. »Wie soll er den Zweibeinern entkommen?«, fragte er düster.

»Wirst du einen neuen Zweiten Anführer ernennen?«, wagte sie zu fragen.

»Nein!« Ihr Vater sprang auf und Blattpfote zuckte zurück. »Das ist nicht nötig«, fuhr er ruhiger fort. »Solange es nur die kleinste Möglichkeit gibt, dass er noch am Leben ist, bleibt Graustreif der Zweite Anführer des DonnerClans.«

Bevor Blattpfote antworten konnte, miaute es hinter ihnen. Die Jagdrotten des DonnerClans waren zurück und trugen Frischbeute auf den Felsen – Vögel und Mäuse, nicht viele, aber genug, um jeder Katze eine kleine Mahlzeit zu erlauben. Auch die Jagdpatrouille des SchattenClans kehrte kurz darauf zurück. Sie hatten alle zusammen nur eine Drossel erlegt.

»Willst du unsere Frischbeute mit ihnen teilen?«, fragte Blattpfote ihren Vater.

»Schwarzstern würde das Angebot nur beleidigen«, antwortete Feuerstern.

»Sie können ja während der Reise jagen«, sagte Blattpfote.

»Das können wir hoffentlich alle. Dort draußen muss es mehr Beute geben als hier.« Feuerstern schüttelte sich. »Geh und hol dir was zu essen«, befahl er. »Der FlussClan wird bald hier sein.«

Blattpfote eilte hinunter, wo Brombeerkralle und Eichhornpfote sich völlig durchnässt einen Finken teilten.

»Möchtest du was davon?«, bot Eichhornpfote ihr an.

»Ja, bitte.« Blattpfotes Bauch fühlte sich hohl an und der Duft von Frischbeute machte ihr Maul wässrig. Eichhornpfote und Brombeerkralle setzten sich zurück und ließen sie einen Bissen nehmen.

»Willst du deiner Schwester etwas abgeben?«, fragte Blattpfote Brombeerkralle. Die SchattenClan-Katzen reichten mühsam ihren mageren Fang herum, wobei jede Katze nur ein kleines Maulvoll nahm, bevor sie den Vogel weiterschob.

Brombeerkralle schüttelte den Kopf. »Das wäre verlorene Liebesmüh.«

Blattpfote war überrascht von der Bitterkeit in seiner Stimme.

»Wir haben Bernsteinpelz getroffen, während wir auf der Jagd waren, und Brombeerkralle hat sie gefragt, ob sie mit uns jagen will«, erklärte Eichhornpfote. »Sie hat uns gesagt, sie sei eine SchattenClan-Kriegerin und würde nie für einen anderen Clan jagen.«

»Ich weiß nicht, warum sie so überlegen getan hat«, knurrte Brombeerkralle. »Es ist, als hätte sie vergessen, dass sie als DonnerClan-Katze geboren wurde oder dass wir zusammen zum Wassernest der Sonne gezogen sind.«

»Es muss schwierig für sie sein, wieder unter DonnerClan-Katzen zu sein«, miaute Blattpfote. »Sie hat wahrscheinlich das Gefühl, dass sie mehr als sonst ihre Treue zum SchattenClan beweisen muss.«

»Blattpfote hat recht«, miaute Eichhornpfote. »Nimm es nicht persönlich, Brombeerkralle. Es ist noch nicht lange her, dass du mir gesagt hast, deine Treue gelte zunächst dem DonnerClan, nicht der Verwandtschaft. Gestehe Bernsteinpelz die gleichen Gefühle gegenüber dem SchattenClan zu.«

»Wahrscheinlich habt ihr recht«, stimmte Brombeerkralle unwillig zu. »Ich wollte einfach wieder einmal mit meiner Schwester jagen.« Blattpfote hörte die Traurigkeit in seiner Stimme und dachte, wie schwer es sein musste, eine Schwester in einem anderen Clan zu haben. Sie blickte Eichhornpfote an und war dankbar, dass sie und ihre Schwester das gleiche Zuhause teilten.

»Blattpfote!«, rief Rußpelz von ihrem Bau. »Komm und hilf mir!«

Blattpfote sprang in großen Sätzen den Hang hinauf. »Bitte bring diese Kräuter zu der Königin und den Ältesten.«

»Und was ist mit Birkenjunges?«

»Gib ihm nur die halbe Dosis.«

Blattpfote blickte skeptisch zu Schwarzstern hinüber. »Teilen wir mit dem SchattenClan?«

»Wir haben etwas übrig«, antwortete Rußpelz. »Ich werde Kleinwolke die Reisekräuter anbieten und ihm sagen, dass wir sie nicht brauchen. Schwarzstern kann sie nehmen oder liegen lassen, ganz wie er will.«

Blattpfote bewunderte die Großzügigkeit ihrer Mentorin ebenso wie ihre Weisheit. Das war ein Angebot, das Schwarzstern annehmen konnte, ohne sein Gesicht zu verlieren. Sie nahm ein Kräuterbündel und trug es zu Rauchfell, die die bitteren Kräuter dankbar annahm. Birkenjunges allerdings war nicht ganz so erfreut.

»Es schmeckt wie Krähenfraß!«, klagte er.

»Du hast noch niemals Krähenfraß gegessen«, wies ihn Rauchfell zurecht. »Schluck es einfach runter.«

Blattpfote schnurrte belustigt und trug ihr Bündel zu Frostfell, Langschweif und Fleckenschweif, die im Schutz des Überhangs lagen.

Als sie die Kräuter ablegte, schüttelte Frostfell den Kopf. »Verschwende die nicht an uns«, murmelte sie. »Wir kommen nicht mit.«

Blattpfote blinzelte. »Nicht? Warum?«

Feuerstern kam angetrottet. »Was ist los?«

»Frostfell sagt, sie kommen nicht mit uns!«

»Wir sind zu alt für eine solche Reise«, krächzte Fleckenschweif. »Wir würden euch nur aufhalten.«

Langschweif schnippte mit dem Schwanz. »Und zu was wäre ich nütze? Ich kann nicht einmal sehen, wohin ich meine Pfoten setze!«

»Die Clan-Kameraden werden dir helfen«, versicherte ihm Feuerstern freundlich. Er blickte hinauf zu den alten Kätzinnen. »Ebenso wie sie euch allen helfen werden.«

»Das wissen wir«, miaute Frostfell. »Aber Fleckenschweif und ich sind zu alt für solch eine Veränderung. Wir würden lieber hier unter dem Silbervlies sterben im Wissen, dass der SternenClan auf uns wartet.«

Blattpfote zuckte zusammen. Der SternenClan würde doch mit Sicherheit dorthin gehen, wo sie alle hingingen?

Feuerstern nickte ernst. »Ich kann euch nicht zwingen, mit uns zu kommen, Frostfell«, murmelte er. »Ich weiß, deine Pfoten sind müde, die von Fleckenschweif sind es ebenfalls, und ihr hört schon den SternenClan zu euch flüstern. Aber Langschweif, dich werde ich nicht zurücklassen.« Als der gestreifte Krieger das Maul öffnete, um zu widersprechen, fuhr Feuerstern fort: »Gestern hast du die WindClan-Katzen vor jeder anderen Katze kommen hören. Du hast zwar dein Augenlicht verloren, aber deine Ohren und dein Geruchssinn sind so gut wie die jedes anderen Kriegers. Bitte, komm mit uns!«

Langschweif schloss die blicklosen Augen und holte tief und zitternd Luft. Dann öffnete er sie wieder und wandte sein Gesicht Feuerstern zu, als blickte er ihn direkt an. »Danke«, miaute er. »Ich werde mitkommen.«

Sturmpelz kam die Felsen heraufgerannt. »Feuerstern! Der FlussClan kann heute nicht aufbrechen.«

Feuersterns Ohren zuckten erschrocken. »Warum nicht?«

»Schmutzfell liegt im Sterben. Wir können ihn nicht allein lassen.«

Frostfell trat vor. »Wir werden bei ihm bleiben.«

»Wir können uns um ihn kümmern, bis der SternenClan bereit ist, ihn aufzunehmen«, stimmte Fleckenschweif der Ältesten zu.

Sturmpelz sah sie überrascht an. »Aber er gehört doch nicht zu eurem Clan.«

»Das macht nichts«, erklärte ihm Frostfell. »Wir bleiben sowieso zurück. Also können wir genauso gut alles für Schmutzfell tun, was uns möglich ist.«

»Das FlussClan-Lager ist viel geschützter als dieser Ort«, miaute Blattpfote. »Wenn ihr euch in den Binsen verbergt, seid ihr vor den Zweibeinern sicher.«

»Das stimmt«, miaute Feuerstern. »Wir bringen Frostfell und Fleckenschweif ins FlussClan-Lager, und wenn Leopardenfell einverstanden ist, lassen wir sie bei Schmutzfell zurück. Die restlichen FlussClanKatzen können sich unserer Reise anschließen.«

»Was ist los?« Schwarzstern hatte sich der Gruppe genähert.

»Schmutzfell liegt im Sterben«, erklärte Feuerstern. »Wir müssen zuerst zum FlussClan-Lager gehen, bevor wir uns zum WindClan-Territorium aufmachen.«

Schwarzstern schürzte die Lippen. »Wir gehen schon vor und warten auf euch am Waldrand.«

Hinter ihm ertönte eine krächzende Stimme und Blattpfote erkannte Triefnases graues Fell. »Ich möchte mich gern von Schmutzfell verabschieden«, miaute der alte Heiler. »Ich kenne ihn schon, seit ich ein Schüler war.«

Schwarzstern betrachtete den alten Kater und zum ersten Mal entdeckte Blattpfote Respekt in den Augen des Anführers.

»Natürlich, Triefnase«, miaute er. »Geh du mit dem DonnerClan. Wir sehen dich dann wieder am Waldrand.«

Feuerstern suchte den Felsen ab. »Hat jede Katze Reisekräuter bekommen?«

»Ja«, antwortete Rußpelz. »Es sind sogar welche übrig. Der SchattenClan kann sie haben, wenn er will. Es lohnt sich nicht, sie mitzunehmen.« Ihr gleichgültiger Ton verriet nichts.

Blattpfote warf Kleinwolke, dessen Schwanz aufgeregt zuckte, einen Blick zu.

»Dürfen wir sie verwenden, Schwarzstern?«, bat der junge Heiler.

»Es wäre unvernünftig, sie umkommen zu lassen«, knurrte Schwarzstern, und sofort begann Kleinwolke, die Blattbündel zu verteilen.

Nun schaute der SchattenClan-Anführer Langschweif an und kniff die Augen zusammen. Blattpfote erwartete angespannt Schwarzsterns Einwurf, auf so eine lange Reise könnten sie keine blinde Katze mitnehmen. Aber der Anführer miaute nur: »Der Blinde kann schon mit uns kommen, während ihr zum FlussClan geht. Es ist nicht nötig, dass er zweimal den Fluss überquert. Ich habe Krieger, die ihn durch den Wald führen können.«

Feuerstern blinzelte dem SchattenClan-Anführer dankbar zu.

»Danke.« Dann berührte er Langschweif mit der Schwanzspitze. »Ist dir das recht?«

Langschweif nickte und folgte Schwarzstern über die Felsen hinab zu den wartenden SchattenClan-Katzen.

»Sind alle Katzen bereit?«, rief Feuerstern seinem Clan zu.

Über die Felsen schallte zustimmendes Miauen, und die Katzen reihten sich hinter Feuerstern ein, der sie hinab zum Ufer führte. Der Fluss war kaum noch mehr als ein Rinnsal – trotz des anhaltenden Regens.

»Rußpelz, Blattpfote, ihr kommt mit mir!«, befahl Feuerstern und blieb am Fluss stehen. Triefnase, Frostfell und Fleckenschweif kletterten bereits hinter Sturmpelz über die Trittsteine. »Die übrigen sollen hier warten, bis wir zurückkommen.« Er nickte Brombeerkralle zu und übergab ihm die Verantwortung, dann folgte er den Ältesten über den Fluss.

Die Binsen um das FlussClan-Lager waren braun und vertrocknet und ihre Wurzeln lagen bloß. Blattpfote folgte ihrem Vater auf die Lichtung und zuckte zusammen, als mehrere Katzen herumfuhren und die Ankömmlinge mit feindseligem Blick betrachteten.

Leopardenstern stand im Eingang zum Bau der Heiler-Katzen, ihre Augen glühten. »Was macht ihr hier? Hat euch Sturmpelz meine Nachricht nicht überbracht?«

»Doch, das habe ich«, miaute Sturmpelz. »Aber Feuerstern hat einen Vorschlag zu machen.«

»Frostfell und Fleckenschweif kommen nicht mit auf die Reise«, erläuterte Feuerstern. »Sie haben angeboten, sich um Schmutzfell zu kümmern.«

Leopardenstern neigte den Kopf. »Das ist sehr freundlich von ihnen«, miaute sie. »Aber das wird nicht nötig sein, Schmutzfell ist schon fast beim SternenClan.«

Blattpfote sprang aus dem Weg, als Triefnase erschrocken die Luft einsog und zur Heiler-Lichtung taumelte. Rußpelz folgte ihm, und auch Blattpfote trottete rasch hinter ihnen her, wobei sie die FlussClan-Anführerin fragend anblickte. Aber Leopardenstern ließ sie ohne ein Wort gewähren.

Mottenflügel blickte mit traurigen Augen auf, als sie die Lichtung betraten. »Es gibt nichts mehr, was eine Katze tun könnte«, teilte sie Rußpelz mit. »Er hat keine Schmerzen, dafür habe ich gesorgt.«

Schmutzfell lag mitten auf der Lichtung. Regen tröpfelte durch die Zweige auf sein verfilztes Fell, aber er machte keinen Versuch, sich zu einer geschützteren Stelle zu bewegen. Schattenpelz, eine ältere FlussClan-Kätzin, saß neben Mottenflügel und betrachtete wehmütig den sterbenden Kater.

Triefnase trat vor und berührte mit der Nase Schmutzfells Schulter. »Geh rasch zum SternenClan, mein Freund. Wir werden uns um deine Clan-Kameraden kümmern.«

Auch Rußpelz beugte sich hinab und legte die Schnauze auf Schmutzfells Pelz. Als sich Blattpfote niederkauerte, um die Nase in seinem Fell zu vergraben, füllte sich ihre Kehle mit dem unmissverständlichen Geruch des Todes. Sie zwang sich, nicht zurückzuzucken, und schloss die Augen. Wenigstens kannst du dir sicher sein, dass der SternenClan auf dich wartet, dachte sie.

Mit einem schaudernden Keuchen holte Schmutzfell ein letztes Mal Luft, seine Flanke hob sich noch einmal, dann fiel sie zusammen, als sein Geist sich zu seinen Kriegerahnen gesellte.

»Er ist jetzt beim SternenClan«, murmelte Mottenflügel.

Blattpfote blinzelte traurig auf den reglosen Fellhaufen. Diese Katze würde niemals ihr neues Zuhause sehen, wo immer es auch sein mochte. Wie viele weitere Katzen würden das Ziel ihrer Reise nicht erreichen?

17. Kapitel

»Wie soll ich nur ohne ihn zurechtkommen?«, flüsterte Mottenflügel mit weit aufgerissenen, ängstlichen Augen.

»Das schaffst du schon«, tröstete Rußpelz die Heiler-Schülerin. »Und du wirst auch Zeit haben, um ihn zu trauern, aber nicht jetzt.«

Mottenflügel betrachtete sie einen Augenblick, dann nickte sie und verließ die Lichtung, um ihrem Clan zu sagen, dass Schmutzfell tot sei. Blattpfote wartete, bis die FlussClan-Katzen durch den Tunnel kamen, um dem Toten die letzte Ehre zu erweisen, dann eilte sie hinaus auf die große Lichtung des Lagers.

Mottenflügel saß mit gesenktem Kopf im Regen, Wasser tropfte von ihren Schnurrhaaren. »Ich kann es noch nicht glauben, dass er von uns gegangen ist«, miaute sie.

»Er ist nicht weit weg von uns«, tröstete sie Blattpfote. »Er ist beim SternenClan.«

»Das hoffe ich«, murmelte Mottenflügel.

Leopardenstern tauchte aus dem Tunnel auf und trottete zu Feuerstern. »Schattenpelz und Rumpelbauch werden mit deinen Ältesten auch hierbleiben«, miaute sie. »Sie sind zu alt für die Reise und wollen für Schmutzfell die Totenwache halten.«

Feuerstern nickte. »Wir warten also, bis der FlussClan zum Aufbruch bereit ist«, murmelte er.

Habichtfrost und Sturmpelz traten zu Blattpfote und Mottenflügel, und ausnahmsweise war Habichtfrosts Blick liebevoll, als er seine Schnauze an die Wange seiner Schwester legte.

»Ich hätte nie gedacht, dass wir jemals eine Katze zurücklassen müssten«, seufzte Sturmpelz.

»Ich auch nicht«, stimmte Blattpfote mit Blick auf Frostfell und Fleckenschweif zu, und plötzlich kam ihr das Bild des starr aus dem Bauch des Monsters blickenden Graustreifs in den Sinn.

Leopardenstern stellte sich in die Mitte der Lichtung und schaute sich um. »Sind alle bereit?«

»Wir haben heute nicht gejagt«, protestierte eine FlussClan-Königin und wickelte den Schwanz schützend um ihr Junges.

»Wir können unterwegs jagen«, erklärte ihr Leopardenstern.

Der Augenblick war gekommen. Schweigend gingen die Katzen zum Lagerausgang. Frostfell und Fleckenschweif saßen auf der Lichtung und sahen ihre Clan-Kameraden davonziehen.

»Adieu, Frostfell«, flüsterte Blattpfote. »Adieu, Fleckenschweif. Gute Jagd.«

»Gute Jagd«, antwortete Frostfell.

Blattpfote schaute zum Himmel hoch, der von blattlosen Ästen überzogen war. Regen prasselte ihr ins Gesicht und sie blinzelte die Tropfen aus den Augen. Es war, als weinte der SternenClan beim Anblick der wandernden Clans, die den Wald für immer verließen. Niedergeschlagen fragte sich Blattpfote, ob ihre Ahnen wohl mit ihnen zogen oder ob dies ein endgültiger Abschied war.

»Kommt.« Feuersterns Stimme klang sanft in ihren Ohren. »Der Clan wartet auf uns.«

Der Marsch durch den Wald mit den vom Regen nassen und rutschigen Blättern war schwierig. Die FlussClan-Katzen blieben in einer Gruppe zusammen, hielten aber Schritt mit dem DonnerClan. Ampferschweif ging neben Blattpfote und half ihr auf, wenn sie stolperte. Sie näherten sich dem Rand des Waldes, wo ein schmaler Streifen FlussClan-Territorium lag, bevor das Moorland begann. Blattpfote roch SchattenClan-Katzen. Sie hob den Kopf und sah sie nass und zitternd unter den Bäumen kauern.

»Wir dachten schon, ihr würdet gar nicht mehr kommen«, sagte Schwarzstern vorwurfsvoll und schüttelte sich das Wasser aus dem Fell.

Die anderen SchattenClan-Katzen liefen ungeduldig auf und ab. Sie fühlten sich nicht wohl unter den Bäumen, die einst dem DonnerClan gehört hatten; selbst Bernsteinpelz schien begierig, aufzubrechen. Blattpfote jedoch wollte lieber noch verweilen und fühlte sich plötzlich nicht in der Lage, dem Wald zum letzten Mal Lebewohl zu sagen.

Feuerstern ließ den Blick über seinen Clan wandern. »Nun müssen wir uns von allem verabschieden, was wir gekannt haben«, miaute er.

Blattpfote spürte, wie sich Ampferschweifs Fell an ihres schob, und bemerkte, dass auch Eichhornpfote sich enger an Brombeerkralle drängte.

»Ich will nach Hause!«, maunzte eines von Mohnblütes Jungen mit weit aufgerissenen Augen.

»Wir gehen nach Hause«, versprach Mohnblüte mit zuckenden Ohren. »Zu unserem neuen Zuhause.«

Während sie noch sprach, tauchte eine gelbbraune Katze seitlich aus den Bäumen auf. Obwohl der Regen ihren Geruch verdeckte, erkannte Blattpfote die Fremde sofort. Es war Sasha.

Mottenflügel hatte sie ebenfalls bemerkt, rannte zu ihr hinüber und rollte sich wie ein Junges vor ihr auf dem Rücken. Habichtfrost trabte etwas langsamer hinter seiner Schwester her und seine Schwanzspitze zuckte. Die FlussClan-Katzen sahen ihnen mit geduldiger Zustimmung zu, aber in den Augen der DonnerClan-Katzen, denen Sasha unbekannt war, sah Blattpfote Verwirrung, und in denen des SchattenClans offene Feindseligkeit.

»Was will die hier?«, flüsterte Eichhornpfote.

»Vielleicht weiß sie, dass wir gehen«, vermutete Blattpfote.

»Aber warum ist sie dann gekommen?«

Sasha begrüßte ihre Jungen und trottete dann zur FlussClan-Anführerin hinüber.

»Ich hätte nicht gedacht, dass wir dich wiedersehen würden«, miaute Leopardenstern und neigte den Kopf vor Sasha.

»Ich euch auch nicht«, gab Sasha zu. »Ich bin hier, um Habichtfrost und Mottenflügel zu bitten, den FlussClan zu verlassen und mit mir zu kommen. Ich habe gesehen, was die Zweibeiner mit eurem Zuhause anstellen. Die beiden sind nicht länger sicher, wenn sie bei euch bleiben.«

Mottenflügel senkte den Blick und Blattpfotes Herz setzte einen Schlag aus. Könnte die FlussClan-Heilerin sie tatsächlich verlassen wollen? Sie drängte sich an Sasha vorbei und stellte sich Mottenflügel gegenüber. »Ich weiß, dass es in letzter Zeit schwierig gewesen ist, aber du würdest doch nicht im Ernst daran denken, zu gehen?«

Mottenflügel blinzelte. »Ich ... ich weiß nicht ...«

»Dein Clan braucht dich«, widersprach Blattpfote. Sie wandte sich an Habichtfrost: »Du würdest doch deine Clan-Kameraden nicht verlassen, oder?«

»Es ist ihre Entscheidung.« Feuersterns Stimme erhob sich über das Geräusch des fallenden Regens. »Aber ich bin auch der Meinung, sie sollten bei ihrem Clan bleiben.«

Sasha kniff die Augen zusammen. »Du willst, dass sie bleiben?« Plötzlich legte sich der Wind, und jede Katze schien den Atem anzuhalten, als sie fortfuhr: »Obwohl Tigerstern ihr Vater war?«

Blattpfote betrachtete die schockierten Gesichter der FlussClan-Katzen. Sie hatten offenbar nicht gewusst, dass Tigerstern Habichtfrosts und Mottenflügels Vater war, obwohl die Jungen in ihrem Clan groß geworden waren.

Es gab eine lange Pause, während Feuerstern Sashas Blick standhielt. »Ich will, dass sie bleiben, gerade weil Tigerstern ihr Vater war«, miaute er. Brombeerkralle fuhr mit den Krallen in den Schlamm und Eichhornpfote riss die Augen noch weiter auf. »Tigerstern war ein großer Krieger, und diese Katzen haben bewiesen, dass sie seinen Mut geerbt haben«, fuhr Feuerstern fort. »Ihr Clan braucht sie jetzt mehr denn je.« Er ließ den Blick auf Brombeerkralle und Bernsteinpelz ruhen. »Tigersterns Kinder haben sich den Platz in ihren Clans mehr als einmal verdient.«

Jetzt gab es keine Geheimnisse mehr. Jede Katze wusste, dass Tigerstern in vier Katzen weiterlebte und dass drei Clans einen Teil seines Erbes bewahrten. Mottenflügel blickte prüfend in die Gesichter ihrer Clan-Kameraden. Habichtfrost hob das Kinn, als wäre es ihm egal, was sie dachten.

Leopardenstern nickte. »Feuerstern hat recht. Der FlussClan braucht alle seine Krieger und gewiss brauchen wir unsere Heilerin.«

»Aber sie sind Tigersterns Junge!« Morgenblumes Zischen schreckte Blattpfote auf. Die FlussClan-Königin starrte Leopardenstern an, als hätte sie gerade einen Fuchs eingeladen, sich ihnen anzuschließen.

Eichhornpfotes Augen funkelten. »Na und? Das bedeutet doch nicht, dass sie dem Clan nicht ergeben sein können!«

»Habichtfrost ist einer unserer besten Krieger«, fügte Sturmpelz hinzu. Er sah sich unter seinen Clan-Kameraden um. »Hat einer von euch jemals an seiner Treue gezweifelt?«

»Niemals«, murmelte Nebelfuß.

Leopardenstern schaute Habichtfrost und Mottenflügel an. »Wollt ihr bleiben?«

»Natürlich«, antwortete Habichtfrost sofort. »Ich würde meinen Clan niemals verlassen.« Er blickte seine Clan-Gefährten mit herausfordernd funkelnden Augen an.

Blattpfote spürte, wie ihr Schwanz bebte. War es Ehrgeiz oder Treue, was seine Entscheidung bestimmte? Sie betrachtete Brombeerkralle. Wie können zwei Krieger mit dem gleichen Vater nur so verschieden sein?

Mottenflügel blickte ihre Mutter an und ihre Ohren zuckten. »Ich muss ebenfalls bei meinem Clan bleiben«, murmelte sie. »Ich bin jetzt ihre Heilerin. Sie brauchen mich.«

Sasha nickte. »So sei es.« Sie ließ den Blick über ihre beiden Jungen schweifen. »Feuerstern hat recht«, murmelte sie. »Ich sehe in euch beiden euren Vater.«

Blattpfote hörte ein tiefes Knurren von Morgenblume.

Sasha wandte sich an die FlussClan-Königin. »Tigerstern hat von diesen Jungen nichts gewusst, aber er wäre stolz auf sie gewesen.« Sie schaute ringsum auf die FlussClan-Katzen. »Ihr könnt von Glück sagen, dass ihr sie habt.«

Sie ging langsam hinüber zu Habichtfrost und Mottenflügel und strich mit ihrem Fell an ihrem vorbei. »Ich wünsche euch alles Gute auf eurer Reise«, miaute sie. Dann drehte sie sich um und trottete in den Wald. Die Farnwedel zitterten, wo sie verschwunden war und die Clan-Katzen schauten schweigend hinter ihr her.

18. Kapitel

»Schaut nur!«, jaulte Regenpelz. Die Katzen zuckten zusammen. Oben auf dem Hang, wo das WindClan-Territorium begann, waren als schwarze Umrisse vor dem grauen Himmel die Katzen des WindClans zu sehen. Sie standen aufgereiht wie Steine auf dem Kamm des Hügels und warteten.

»Weiter!«, befahl Schwarzstern.

Er stürmte aus dem Schutz der Bäume und lief, gefolgt von seinen Clan-Mitgliedern, den schlammigen Hang hinauf. Eichhornpfote betrachtete traurig den Wald und ließ die Krallen in die vertraute, vom Regen aufgeweichte Erde sinken. Alle Katzen des FlussClans und des DonnerClans zögerten am Rand der Bäume, und sie merkten, dass ihnen der Aufbruch schwerer fiel, als sie es sich vorgestellt hatten.

»Das ist nicht mehr unser Zuhause«, erinnerte sie Feuerstern sanft. »Unser Zuhause erwartet uns am Ende der Reise.« Er trottete los, den Kopf gegen den peitschenden Regen gesenkt.

Eichhornpfote schloss sich den anderen Katzen an, die langsam hinter Feuerstern aus dem Wald strömten. Neben ihr krümmte Brombeerkralle den Rücken und rieb ihn gegen die Farnwedel, hinterließ so ein letztes Mal seinen Geruch an ihren tropfenden Spitzen.

»Wir haben schon gedacht, ihr habt eure Meinung geändert«, knurrte Moorkralle, als sich die drei Clans dem Bergkamm näherten.

»Schmutzfell lag im Sterben«, erklärte Leopardenstern. »Wir haben gewartet, bis er zum SternenClan gegangen ist.«

Riesenstern saß zitternd neben seinen Kriegern. Seine Rippen stachen heraus wie knorrige Zweige. Als die Clans den oberen Rand des Hangs erreichten, stand er mit steifen Gliedern stöhnend auf.

»Es tut mir leid wegen Schmutzfell«, miaute er.

»Wenigstens ist er unter dem Silbervlies gestorben, was mehr ist, als uns vergönnt sein wird«, murmelte Schwarzstern.

Bei seinen Worten lief ein Schauder über Eichhornpfotes Rücken.

»Wir haben das Silbervlies auch am Wassernest der Sonne gesehen«, widersprach sie. »Der SternenClan wird auf uns warten, wenn wir ankommen.«

Moorkralles Schwanz zuckte. »Du hast Sterne gesehen, aber waren das auch unsere Kriegerahnen oder die von jemand anderem?«

Eichhornpfote blinzelte und dachte an den Stamm der ewigen Jagd, der über die Berge wachte. Was wäre, wenn Moorkralle recht hätte und sie den SternenClan hinter sich ließen zusammen mit ihrem Zuhause?

Schwarzstern bearbeitete den schlammigen Untergrund mit seinen Krallen. »Gehen wir nun oder nicht?«

»Wir sind bereit«, sagte Riesenstern.

Das Moorland, das sich vor ihnen erstreckte, war nicht mehr zu erkennen. Alles Gras war weggefegt und nur noch nackte, aufgewühlte Erde war zu sehen.

Leopardenstern blickte besorgt über den aufgebrochenen Boden. »Gibt es hier viele Monster?«

»Zu viele«, knurrte Riesenstern.

Schon kletterten die Katzen über den ersten Streifen nackter Erde und für Eichhornpfote begann ein harter Kampf. Der Schlamm sog an ihren Pfoten und ihre Beine fühlten sich vor Erschöpfung schwer an wie Stein.

Brombeerkralle arbeitete sich mit den Krallen zu ihr zurück. »Komm schon, du schaffst das.«

»Natürlich schaffe ich das«, blaffte sie ihn an.

Er blinzelte. »Ich weiß«, miaute er, und Eichhornpfote wünschte, sie wäre nicht so heftig gewesen.

Borkenpelz war hinter ihnen und trug Birkenjunges im Maul. Wolkenschweif kämpfte sich an seine Seite. Sein Fell war voller Schlamm, nur sein Rücken blieb durch den ständigen Regen weiß.

»Ich trage das Junge«, bot er an. Dann übernahm er Birkenjunges und bemühte sich, das baumelnde Bündel nicht in den Schlamm geraten zu lassen. Borkenpelz dankte ihm mit einem Nicken und stürzte sich in eine schlammige Furche, um Rauchfell zu helfen, die sich mühsam vorankämpfte.

Auch Krähenpfote trug ein Junges. Er wirkte, als würde er gleich zusammenbrechen, aber seine Pfoten bewegten sich weiter, die Augen hatte er auf den Boden vor sich gerichtet.

Eichhornpfote hörte das Rumpeln von Zweibeinermonstern vor ihnen und ihr Gestank erreichte sie sogar durch den Regen. Sie hob das Gesicht, Regentropfen brannten ihr in den Augen, und sie erblickte zahlreiche Zweibeiner am Horizont.

»Wie sollen wir nur an denen vorbeikommen?«, keuchte sie.

»Können wir sie nicht umgehen?« jaulte Feuerstern Moorkralle zu.

»Sie sind überall auf dem Moor«, rief Kurzbart zurück. »Das hier ist die ruhigste Stelle.«

Ein Monster mit riesigen runden Pfoten und glänzenden Zähnen röhrte über das Gelände, während ein anderes in seinem Gefolge die Erde aufwühlte. Gleich hinter ihnen ragte eine felsige Erhebung aus dem Schlamm.

»Wenn wir es bis dahin schaffen, sind wir für eine Weile geschützt«, erklärte Moorkralle. »Die Zweibeinermonster können da nicht hinaufklettern.«

Aber sie können die Felsen zermalmen, wenn sie wollen, dachte Eichhornpfote und sah den Großfelsen vor sich.

»Du hast recht. Das ist vielleicht unsere einzige Chance. Lasst uns warten, bis diese zwei Monster vorbeigelaufen sind, und dann nichts wie los.« Feuerstern sah die anderen Anführer an, die alle zustimmend nickten.

Eichhornpfote presste sich mit dem Bauch tiefer in den Schlamm und fühlte, wie die kalte Erde durch ihr Fell bis auf die Haut drang. Rußpelz kauerte neben Riesenstern und schob ihm eine Pfote voll Kräuter hin. Die letzten Reisekräuter, um ihn zu stärken, vermutete Eichhornpfote.

Sowie die Monster vorbeigerumpelt waren, gab Feuerstern das Kommando. Die DonnerClan-Katzen stürmten los, und Eichhornpfote stolperte blindlings durch den Schlamm, die Augen fest auf Brombeerkralles gestreiftes Fell gerichtet. Solange sie ihn sehen konnte, würde sie sich sicher fühlen. Als sie die Felsen erreichte, keuchte sie vor Angst und Erschöpfung. Brombeerkralle langte herab und zog sie zu sich auf den Felssims, auf dem sich andere Katzen schon versammelt hatten. Feuerstern, dessen flammenfarbenes Fell braun war vom Schlamm, lief unruhig herum und hielt den Blick auf die Katzen gerichtet, die sich noch auf die Anhöhe zukämpften.

Krähenpfote erreichte den Felsen und hielt das Junge hinauf zu Kurzbart, bevor er selbst hinterherkletterte. Eichhornpfote hörte einen Zweibeiner rufen. Sie drehte sich um und sah ihn unsicher über den Schlamm laufen, wobei er heftig mit den Armen wedelte. Er musste die auf die Felsen zusteuernden Katzen entdeckt haben. Unter ihnen war auch Bernsteinpelz, die versuchte, einen FlussClan-Schüler aus dem Schlamm zu ziehen.

»Schwarzstern und Leopardenstern haben wohl zu lange gezögert, bevor sie ihr Kommando zum Loslaufen gegeben haben«, fauchte Eichhornpfote.

Die Monster machten jetzt eine Wendung und zielten mit den Pfoten auf die zurückgebliebenen Katzen.

»Sie werden es nie zu den Felsen schaffen!«, keuchte Brombeerkralle.

»Wir müssen zurück und ihnen helfen!«, jaulte Feuerstern.

Verzweiflung trieb jede Spur von Müdigkeit aus Eichhornpfotes Körper und sie sprang wieder hinab in den Schlamm. Feuerstern überholte sie blitzschnell. Sie fühlte Brombeerkralles Fell neben sich, und dann entdeckte sie auch Krähenpfote, der zu den FlussClan-Katzen stürmte.

Das Brüllen der Monster dröhnte in ihren Ohren. Sie warf sich zwischen die FlussClan-Katzen auf einen Schüler, der sich verzweifelt bemühte, sich aus dem Schlamm zu befreien. Sie schlug die Zähne in sein Nackenfell und zog ihn heraus. Blitzschnell rannte er auf die Felsen zu.

Eichhornpfote blickte auf und sah Sturmpelz, der sie beobachtet hatte. Er blinzelte dankbar, bevor er einem anderen Schüler auf die Pfoten half.

»Mein Junges!« Morgenblumes Kreischen ließ Eichhornpfote herumwirbeln. Ein Junges lag vor den Pfoten der FlussClan-Königin, während ein anderes in panischer Angst auf ein Monster zurannte, ohne die Gefahr wahrzunehmen.

»Ich hole ihn!« Krähenpfote stürzte vor und packte das Junge mit den Zähnen. Schlamm spritzte von seinen Pfoten, als er über den Matsch zurück zu dem Felssims rutschte.

Eichhornpfote hob das andere Junge auf und versetzte Morgenblume einen heftigen Stoß. »Schnell!«, zischte sie.

Sie erreichte den Felsen, sprang hinauf und entdeckte im Schatten einen Spalt, den die Zweibeiner nicht einsehen konnten. Mit dem baumelnden Jungen im Maul floh sie die Felsrinne entlang, bis sie auf der anderen Seite wieder ins Freie kam. Morgenblume kam hinter ihr hergeschossen, gefolgt von Feuerstern und einem Strom von FlussClan-Katzen. Schließlich erschien auch Krähenpfote mit dem anderen Jungen. Morgenblume rannte zu ihm und nahm es ihm dankbar ab.

Eichhornpfote legte das andere vor ihre Pfoten und blickte sich nach ihrer Schwester um.

»Blattpfote!«, rief sie.

Sie kauerte neben Riesenstern, dessen Flanken sich hoben und senkten, und seine Augen blickten wild vor Angst.

»Gejagt auf meinem eigenen Territorium!«, krächzte er.

Blattpfote blickte auf, als sie Eichhornpfotes Ruf hörte.

»Kannst du mal nach diesen Jungen schauen?«, fragte Eichhornpfote.

Blattpfote sah Riesenstern unsicher an, aber Rußpelz tauchte neben ihr auf.

»Ich kümmere mich um ihn«, murmelte sie.

Blattpfote schnüffelte an den beiden Jungen, drückte ihr Ohr an die Brust des einen, dann des anderen.

»Sie sind nur verängstigt und müde«, sagte sie, »aber unversehrt.«

»Natürlich bin ich unversehrt«, quiekte eines der Jungen, ein dunkles Weibchen. »Dieses Monster hätte uns niemals erwischt!«

»Schsch, Maulbeerjunges«, beruhigte sie Morgenblume. Als sie sich vorbeugte und den Schlamm aus den Gesichtern ihrer beiden Jungen wusch, tauchten auch die SchattenClan-Katzen aus der Felsrinne auf.

»Sind alle Katzen bei dir?«, rief Feuerstern Schwarzstern zu.

Der nickte, zu atemlos, um sprechen zu können.

Die Clans ruhten sich einen Augenblick auf dem Felsen aus, aber ein weiterer Streifen aufgewühlten Moorlands lag noch zwischen ihnen und dem grasbewachsenen Hang, der hinab zu den Wiesen führte. Inzwischen würden die Zweibeiner nach ihnen Ausschau halten. Es war zu gefährlich, allzu lange in der Nähe der Monster zu verweilen.

»Wir sollten näher beieinanderbleiben«, schlug Feuerstern vor, »und wie ein einziger Clan weiterziehen.«

»Und wer soll die Befehle geben?«, fragte Leopardenstern. »Du?«

Feuerstern schüttelte den Kopf. »Darauf kommt es jetzt nicht an. Ich hatte nur gemeint, es wäre weniger gefährlich, wenn wir beisammenblieben.«

»Du hast keine Ahnung, wohin wir gehen«, warf ihm Schwarzstern vor. »Wir müssen den Katzen vertrauen, die die Reise schon einmal gemacht haben. Und jeder Clan hat eine davon. Wir können also getrennt reisen.«

»Aber ihr seid soeben zurückgefallen«, stellte Feuerstern klar. »Ebenso wie der FlussClan. Wir müssen enger zusammenbleiben, wenigsten solange wir in der Nähe der Zweibeiner sind.«

Schwarzstern kniff die Augen zusammen. »Enger zusammen, ja«, stimmte er zu. »Aber jeder Clan sollte den Befehlen seines eigenen Anführers folgen.«

Eichhornpfote kribbelte das Fell vor Ungeduld. Sie kämpfte mit einer so knochentiefen Erschöpfung, dass sich ihr der Kopf drehte, und doch blickte sie hinaus auf das Gelände zwischen der felsigen Erhebung, wo sie sich befanden, und dem Rand des Moors. In der Ferne waren weitere Monster zu sehen, die wie Angst einflößende Grenzpatrouillen hin und her rumpelten.

Brombeerkralle kam zu ihr getrottet. »Ich habe mit den anderen gesprochen.« Er redete leise, und Eichhornpfote verstand, dass er mit den ›anderen‹ Bernsteinpelz, Krähenpfote und Sturmpelz meinte. »Wir haben beschlossen, dass wir uns am Rand halten«, erklärte er. »So können wir sehen, wo es Schwierigkeiten gibt, und jeder Katze helfen, die zurückfällt. Krähenpfote und ich bleiben hinten. Sturmpelz führt. Du übernimmst eine Seite und Bernsteinpelz die andere.« Eichhornpfote nickte. »Wir haben sie hierher gebracht und deshalb eine Verantwortung, sie zu schützen«, fügte er mit vor Sorge dunklen Augen hinzu.

Eichhornpfote ringelte den Schwanz um seinen. »Wir haben das Richtige getan«, flüsterte sie. »Davon bin ich immer noch überzeugt.«

»Sind wir so weit?«, jaulte Feuerstern.

Langsam sammelten sich die Katzen am Rand der Felsen, drückten sich eng an ihre Clan-Kameraden. Nur Brombeerkralle, Krähenpfote, Eichhornpfote, Sturmpelz und Bernsteinpelz entfernten sich von ihren Clans und nahmen ihre Positionen am Rand der Gruppe ein. Schwarzstern gab als Erster den Befehl zum Abmarsch, aber Leopardenstern, Feuerstern und Moorkralle folgten rasch. Und nun sprangen die Katzen von der beruhigend harten Felserhebung zurück in den glitschigen Matsch.

Sie krochen tief geduckt und schweigend auf die Monster zu, die den Rand des WindClan-Territoriums bewachten. Eichhornpfote hielt sich an einer Seite der Gruppe, lauschte mit gespitzten Ohren auf jede unerwartete Tätigkeit der Zweibeiner und hielt Ausschau nach Katzen, die zurückzubleiben drohten.

Blattpfote gesellte sich zu ihr. »Alles in Ordnung?«

»Ich denke schon«, murmelte Eichhornpfote.

»Ich wollte wissen, geht’s dir gut?«, erklärte Blattpfote. »Du musst uns nicht alle beschützen, weißt du. Wir haben selbst den Entschluss gefasst, diese Reise zu unternehmen.«

Eichhornpfote blinzelte sie dankbar an. »Ich weiß.«

Als die Clans sich den Monstern näherten, wurden die Katzen langsamer, duckten sich so tief, dass Eichhornpfote das Gefühl hatte, als wäre sie selbst zu einem Schlammbrocken geworden. Immerhin, so schmutzig, wie sie waren, konnte man die Katzen kaum von dem sie umgebenden Erdreich unterscheiden. Die Monster befanden sich weit entfernt auf einer Seite und machten keine Anstalten, sich ihnen zu nähern.

»Ich habe Schlamm im Auge!«, quiekte Birkenjunges.

»Schsch!«, zischte Rauchfell und das Junge verstummte.

Eichhornpfotes Herz hämmerte. Nur noch ein paar Fuchslängen, und sie würden den oberen Rand des Hangs erreichen, der sie von dem widerlichen Schlamm und den Monstern wegbringen würde.

Plötzlich hörte sie ein Geräusch, bei dem ihr das Blut gefror. Ein Hund heulte irgendwo in der Nähe der Monster, und als sie den Kopf hob, sah sie, wie er mit flatternden Ohren und riesigen Pfoten über den Schlamm auf sie zuschoss.

»Hund!«, jaulte Leopardenstern.

»Lauft!«, befahl Schwarzstern.

Eichhornpfote sah sich in panischer Angst um. Es war für die Jungen und die Ältesten unmöglich, dem Hund zu entkommen! Während die anderen Katzen voranstürmten, rannten Feuerstern und die übrigen Anführer zwischen ihren Clans umher und jaulten Befehle.

»Tragt die Jungen!«, ordnete Feuerstern an.

»Helft den Ältesten!«, fauchte Leopardenstern.

Eichhornpfote schaute sich nach Birkenjunges um, aber Regenpelz hatte ihn bereits gepackt und raste auf den Kamm des Abhangs zu, Rauchfell hinter ihm her. Doch Eichhornpfote hörte, wie das entsetzliche Geheul des Hundes näher kam. Das riesige Tier setzte mit Leichtigkeit über die aufgewühlte Erde und stürmte noch schneller auf die Katzen zu als vorher die Monster. Die Ältesten fielen bereits zurück, obwohl die anderen Katzen sie mit verzweifeltem Jaulen und Stößen vorwärtsdrängten.

Eichhornpfote blickte zurück zu Brombeerkralle und sah mit Entsetzen, dass er herumwirbelte und direkt auf den Hund zulief. Krähenpfote und Bernsteinpelz, kaum zu erkennen unter dem braunen Schlamm auf ihren Fellen, rannten neben ihm her. Was machten sie da?

Verblüfft beobachtete Eichhornpfote, wie sie auf den bösartig knurrenden Hund losgingen, und erst als sie ihn fast erreicht hatten, verstand sie, was sie vorhatten. Auf Brombeerkralles gezischten Befehl hin teilten sie sich auf und umrundeten den großen, schwarzen Hund. Sofort wurde das Tier langsamer, schwang den massigen Kopf von einer Seite zur anderen und überlegte, welche Katze er nun jagen sollte. Dann richtete es die Augen auf Krähenpfote und stürzte direkt auf den mageren, schwarzen Krieger zu. Sofort machte der einen Haken zu Bernsteinpelz, wobei seine Pfoten auf dem Schlamm ausrutschten. Bernsteinpelz schoss an ihm vorbei in die andere Richtung und jaulte dem Hund Beleidigungen zu, während sie seinen schnappenden Kiefern auswich. Der Hund zögerte, knurrte, dann lief er hinter der SchattenClan-Kriegerin her. Eichhornpfotes Herz hämmerte vor Entsetzen, als sie sah, wie er ihr immer näher kam, aber da raste schon Brombeerkralle hinter dem Hund heran. Er kratzte ihm mit den Krallen über die Hinterbeine und wich geschickt aus, als der Hund herumfuhr und ihn zu jagen begann.

Die Zweibeiner hatten die Aufregung bemerkt. Einer von ihnen lief heulend hinter dem Hund her, während Brombeerkralle eine Fuchslänge vor dessen glänzenden Reißzähnen floh. Krähenpfote hatte gewendet und rannte erneut auf den Hund zu, fegte an seiner Nase vorbei und brachte ihn zu einem verwirrten Halt. Der Hund blickte sich mit vor Wut glitzernden Augen um. Krähenpfote wirbelte auf den Hinterbeinen herum und raste wieder zurück. Der Hund schnappte zu, seine Kiefer schlossen sich knapp vor der Flanke des Katers. Der Zweibeiner heulte erneut auf, sprang vor und griff mit einer Pfote nach dem Kater.

Eichhornpfote verschlug es den Atem. Lass dich nicht von dem Zweibeiner schnappen! Sie konnten nicht noch eine Katze auf diese Weise verlieren. Dann schloss sich die Pfote des Zweibeiners um das Halsband des Hundes und zerrte ihn weg. Eichhornpfote war ganz schwindlig vor Erleichterung.

Krähenpfote, Bernsteinpelz und Brombeerkralle dicht hinter ihm, raste davon, weg von dem Zweibeiner.

»Lauf!«, jaulte er, als er auf Eichhornpfote zustürmte. Sie drehte sich um und sprintete hinter ihren Clan-Kameraden her. Die meisten hatten inzwischen den Hügelkamm erreicht und eilten auf der anderen Seite wieder hinab. Eichhornpfote sah sich um, ob irgendeine Katze Hilfe brauchte, aber die letzten Ältesten, zwei vor Angst geschwächte SchattenClan-Katzen, wurden von Rostfell und Sturmpelz halb gezogen, halb geschoben. Eichhornpfote folgte ihnen, als sie über den Hügel stolperten und den Hang hinab flohen.

Erst als sie schon zur Hälfte unten war, wurde ihr bewusst, dass sie zum allerletzten Mal die WindClan-Grenze überschritten hatten. Die Duftmarkierungen waren vom Schlamm, dem Regen und dem Gestank der Monster bereits ausgelöscht worden.

Eichhornpfote zwang sich, nicht zurückzublicken. Sie hatten ihr Zuhause verlassen. Die Reise hatte wirklich begonnen.

19. Kapitel

Wie über den Boden gleitende Wolkenschatten zogen die Clans schweigend über eine Wiese. Eichhornpfote war froh, dass Brombeerkralle dicht neben ihr ging und sie so vor dem eisigen Sturm schützte. Der Regen ließ jetzt nach, aber die Wolken wurden von einem dornenscharfen Wind zerfetzt, der kälteres Wetter ankündigte. Schaudernd blickte sie auf und sah ein Zweibeinernest vor ihnen aufragen, größer noch als der Großfelsen.

Ihre Pfoten waren wund von den spitzen Stoppeln auf den Feldern, die sie überquert hatten, und sie sehnte sich nach einem weichen Untergrund von Blättern. Die Luft war voller unbekannter Gerüche – von Zweibeinern und Monstern, die auf dem Gewirr von Donnerwegen umherjagten, dem frischen Geruch von Hunden, der aus einem Zweibeinernest herüberwehte, und dem ganz frischen von Streunern. Eichhornpfote spürte die instinktive Anspannung jeder Katze, die ihr eigenes Territorium verlässt. Sie beobachtete prüfend die Hecken, und ihr Herzschlag schien stillzustehen, als sie bemerkte, dass die braunen Blätter wild raschelten – und das kam nicht vom Wind.

Rabenpfote trat aus seinem Versteck hervor wie ein zum Leben erwachter Schatten und starrte die Clans überrascht an. Eine zweite Katze glitt aus der Hecke hinter ihm. Eichhornpfote erkannte das schwarz-weiße Fell von Mikusch, dem Kater, der Rabenpfote erlaubt hatte, seit vielen Monden sein Heim in einem Zweibeinerschuppen mit ihm zu teilen.

»Feuerstern! Bist du das?«, rief Rabenpfote seinem alten Freund zu und seine Ohren zuckten. Die Clan-Katzen blieben stehen und blickten ihn erstaunt an. Viele Katzen kannten den schwarzen DonnerClan-Schüler, der von seinem Mentor Tigerstern vertrieben worden war. Selbst wenn sie ihn nicht während seines kurzen Aufenthalts im Wald gekannt hatten, waren doch viele auf der Reise zu den Hochfelsen mit ihm zusammengetroffen.

»Hallo, Rabenpfote.« Riesenstern neigte den Kopf.

»Rabenpfote!« Feuerstern drängte sich durch die anderen Katzen, um seinen alten Freund zu begrüßen.

»Feuerstern!« Rabenpfote und der DonnerClan-Anführer berührten sich mit den Nasen. Er schaute sich um. »Wo ist Graustreif?«

Feuerstern blinzelte. »Graustreif ist nicht bei uns.«

»Ist er tot?« Rabenpfotes Fell sträubte sich erschrocken.

Feuerstern schüttelte den Kopf. »Zweibeiner haben ihn gefangen.«

»Zweibeiner?«, wiederholte Rabenpfote. »Warum?«

»Sie stellen uns Fallen und jagen uns.« Feuersterns Miauen war heiser vor Kummer. »Sie haben uns gezwungen, den Wald zu verlassen.«

»Was?« Rabenpfote hob die Nase und prüfte die Luft. »Sind das der WindClan und der FlussClan bei euch? Und der SchattenClan?«

»Die Zweibeiner zerstören unser aller Zuhause«, erklärte Feuerstern. »Wenn wir geblieben wären, hätten ihre Monster uns zerquetscht – sofern wir nicht vorher verhungert wären.«

»Du siehst schon halb verhungert aus«, bemerkte Mikusch und trat vor.

»Hallo, Mikusch«, begrüßte ihn Feuerstern. »Wie ist die Jagd?«

»Wie’s aussieht, besser für mich als für dich«, lautete die unverblümte Antwort.

»Wohin zieht ihr?«, fragte Rabenpfote.

»Zu den Hochfelsen zunächst und dann ...« Feuerstern wandte sich fragend an Brombeerkralle, aber der erwiderte nur schweigend seinen Blick.

»Ihr bleibt doch heute Nacht bei uns, nicht wahr?«, sagte Rabenpfote. »Die Jagd ist gut diesen Mond. Der Schuppen ist voller Ratten, die Schutz vor der Kälte suchen.«

»Langsam, Rabenpfote«, warnte Mikusch. »So viele Katzen würden nie in den Schuppen passen. Die Zweibeiner würden einen Anfall bekommen, wenn sie Stroh für die Kühe holen.«

»Stimmt«, meinte Rabenpfote. »Aber es muss einen Weg geben, wie wir ihnen helfen können.«

»Was ist mit dem verfallenen Nest?«, schlug Mikusch vor.

»Natürlich!« Rabenpfote wandte sich an Feuerstern. »Du kennst diesen Ort – wo du nach dem Rattenangriff mit Blaustern Unterschlupf gefunden hast?«

Feuerstern blickte hinauf zu den Wolken, die sich rot färbten. »Ich hatte gehofft, dass wir es heute Nacht noch bis zu den Hochfelsen schaffen.«

»Wir können das Angebot von Nahrung nicht ausschlagen«, warf Schwarzstern ein.

Feuerstern neigte den Kopf. »Da hast du recht.« Zu Rabenpfote gewandt sagte er: »Ich danke dir.«

»Zuerst bringen wir euch zu eurem Unterschlupf. Danach können wir den Kriegern die besten Stellen für die Jagd zeigen«, miaute Rabenpfote. »Es wird für jede Katze reichlich geben.«

Freudig erregtes Gemurmel war zu hören, und die Jungen meldeten laut ihren Hunger an.

»Wir brauchen Ruhe und eine Mahlzeit dringender, als du dir vorstellen kannst«, miaute Feuerstern.

Rabenpfote betrachtete das schlammbedeckte Fell seines Freundes. »Oh, Feuerstern«, murmelte er. »Ich glaube, ich kann es mir schon vorstellen.«

Das verfallene Zweibeinernest hatte kein Dach, aber nachdem es jetzt aufgehört hatte, zu regnen, genügten die Steinmauern, um die Katzen vor dem Wind zu schützen.

»Ich erkenne das wieder«, flüsterte Aschenfuß, eine WindClan-Königin. »Hier haben wir geschlafen, als Feuerstern uns nach Hause gebracht hat, nachdem uns Braunstern vertrieben hatte.«

»Ich hätte nie gedacht, dass wir diesen Ort jemals wiedersehen würden«, knurrte Spinnenfuß.

Die Jungen und die Ältesten strömten dankbar in das Nest und waren froh, sich hinlegen zu können. Rabenpfote und Mikusch führten die Krieger zur Jagd, während die Schüler, darunter auch Eichhornpfote und Krähenpfote, zurückblieben, um die anderen zu bewachen. Rußpelz und Blattpfote liefen zwischen den Katzen umher und schauten nach, ob sich keine bei der Wanderung über das Moor verletzt hatte.

»Eichhornpfote?«, rief Blattpfote. »Kannst du etwas von dem regengetränkten Moos draußen holen? Einige der Königinnen und Ältesten sind zu schwach und können es sich nicht selbst holen.«

Eichhornpfote nickte, eilte hinaus und kratzte pfotenweise mit Wasser vollgesogenes Moos von den alten Steinen, welche die Mauern ihres Unterschlupfs bildeten.

Die Katzen nahmen es ihr begierig ab und schlürften das Wasser, das sie mit den Vorderpfoten herausdrückten. Als die letzte WindClan-Älteste genug getrunken hatte, entschied Eichhornpfote, dass sie sich nun niederlassen und die schmerzenden Pfoten ausruhen konnte. Während sie es sich in einer Ecke bequem machte, kehrten die Krieger mit Frischbeute zurück. Warme, köstliche Düfte füllten den Unterschlupf, und Eichhornpfote zitterte vor Freude, als Brombeerkralle eine fette Ratte vor ihr niederlegte.

»Wollen wir sie uns teilen?«, bot sie an.

»Nein«, miaute Brombeerkralle. »Die ist ganz für dich.«

Eichhornpfote schmerzte der Bauch, als sie ihr Mahl beendet hatte, denn an eine so große Mahlzeit war sie seit Langem nicht mehr gewöhnt. Doch war diese Art von Unbequemlichkeit weitaus weniger beängstigend, als es der Hunger gewesen war, und zum ersten Mal seit der Rückkehr in den Wald fühlte sie sich warm und wohlgenährt.

»Dies ist ein guter Ruheplatz«, schnurrte Mohnblüte. »Ich glaube, meine Jungen könnten eine weitere Nacht im Freien nicht ertragen. In der letzten sind sie im Regen fast erfroren.«

»Heute Nacht wird es ihnen warm genug sein«, stimmte Rauchfell ihr zu.

Es war dunkel, als Brombeerkralle zurückkehrte. Er machte es sich neben Eichhornpfote bequem und hatte für sich ein Stück Frischbeute mitgebracht, das ebenso groß war wie das der Schülerin.

Feuerstern lag neben Sandsturm, und ihre Schwänze, hellgelb und flammenfarben, waren ineinander verschlungen.

»Schläfst du heute Nacht bei uns?«, fragte er Rabenpfote, der den Katzen vom Eingang aus beim Essen zusah.

»Ja, das würde ich gern.« Er trottete in die Ecke hinüber, in der sich der DonnerClan versammelt hatte. Gegenüber kauerte der SchattenClan, während der FlussClan und der WindClan sich in den anderen Ecken niedergelassen hatten.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich noch einmal im Clan schlafen würde«, murmelte Rabenpfote.

»Ich wünschte nur, es wäre nicht unter solchen Umständen«, seufzte Feuerstern.

Rabenpfotes Augen verdunkelten sich. »Wie wollt ihr ein neues Zuhause finden?«

»Der SternenClan wird es uns sagen«, miaute Eichhornpfote und schaute hinüber zu Brombeerkralle, aber der blickte nicht auf. »So wird es doch sein, oder?« Sie sah Blattpfote an, während Ungewissheit in ihren Pfoten kribbelte. Ihre Schwester neigte den Kopf, sagte aber nichts.

Als Eichhornpfote erwachte, strömte kaltes Sonnenlicht in das Nest. Sie streckte die Krallen aus und fragte sich, wie spät es wohl sei. Sie hatte tief und fest geschlafen. Sie blickte auf und sah ihren Vater auf einem herabgestürzten Stein stehen, der in der Mitte des verfallenen Nests eine natürliche Plattform bildete. Um ihn herum hoben Katzen langsam die Köpfe und blinzelten ins Tageslicht.

»Wir haben zu lange geschlafen«, miaute Feuerstern. »Es ist schon fast Sonnenhoch. Wir müssen eilig weiter zu den Hochfelsen. Wir haben eine lange Reise vor uns, egal wohin wir uns von dort auch wenden.«

Moorkralle erhob sich mit einem störrischen Gesichtsausdruck auf die Pfoten. »Warum müssen wir einen Ort verlassen, der so gute Jagd zu bieten hat?«

»Meine Jungen haben zum ersten Mal seit Monden gut gegessen!«, warf Mohnblüte ein.

»Das hier ist ein beutereicher Ort«, stimmte Riesenstern zu, der trotz des langen Schlafs müde und abgespannt wirkte.

»Rabenpfote hat uns nur für eine Nacht eingeladen«, widersprach Feuerstern.

»Na und? Was könnte er schon tun, wenn wir länger bleiben wollen?« Schwarzstern starrte Rabenpfote herausfordernd an. »Mein Clan braucht Nahrung und eine Unterkunft, und er wird sich das, wenn nötig, mit Gewalt nehmen.«

Brombeerkralle stand auf. »Das ist nicht der richtige Ort für uns«, miaute er. »Ich weiß nicht genau, wohin wir gehen werden, aber ich weiß, dass es nicht hier ist.«

Eichhornpfote nickte. »Warum hätte der SternenClan uns sonst die ganze Reise zum Wassernest der Sonne machen lassen, wenn wir hier unser Zuhause errichten sollten? Dafür hätten wir kein Zeichen gebraucht.«

Krähenpfote zuckte mit den Ohren. »Wir müssen die Reise, die wir begonnen haben, zu Ende führen«, knurrte er.

»Dem stimme ich zu«, miaute Sturmpelz aus der FlussClan-Ecke.

»Ich auch.« Bernsteinpelz streckte sich mit gekrümmtem Rücken. »Wir müssen weiter.«

»Ich glaube, sie haben recht«, miaute Leopardenstern unerwartet. »Es gibt hier zu viele Zweibeiner. Was ist, wenn sich einer ihrer Hunde losreißt? An so einem Ort säßen wir in der Falle.«

Schwarzstern kniff die Augen zusammen. »Wie du meinst«, murmelte er.

Mohnblüte erhob sich widerstrebend auf die Pfoten und weckte ihre Jungen mit einem Stups. »Kommt, meine Lieben«, flüsterte sie. »Wir brechen auf.«

»Aber hier ist es warm«, maunzte eines.

»Und es gibt Frischbeute«, quiekte ein anderes.

»Trotzdem müssen wir los.« Ihre Stimme klang dumpf vor Müdigkeit und Eichhornpfote überflutete tiefes Mitgefühl für die tapfere Königin. Mohnblüte trottete zum Eingang, und ihre Jungen, deren Fell zerzaust war vom Schlaf, folgten ihr.

»Ich komme mit euch bis zu den Hochfelsen«, bot Rabenpfote an und strich mit dem Schwanz an Feuersterns Flanke entlang.

Schweigend zogen die Katzen aus dem Unterschlupf in Richtung auf die Zacken der Gipfel zu, die sich in der Ferne dunkel vor dem sich aufhellenden Himmel auftürmten. Eichhornpfote schauderte, als der Wind ihr ins Fell fuhr. Sonnenhoch war schon vorbei. Wenn sie ihr Tempo verringerten und an das der Ältesten und Jungen anpassten, würden sie die Hochfelsen niemals erreichen, bevor die Sonne unter den Horizont tauchte.

»Wer ist also jetzt der Zweite Anführer des DonnerClans?«, hörte sie Rabenpfote fragen.

Eichhornpfote sah Brombeerkralle an, aber der blickte unverwandt nach vorn.

»Graustreif«, knurrte Feuerstern.

Rabenpfote sah seinen Freund überrascht an. »Aber der ist doch nicht da.«

Feuerstern drehte sich zu ihm um und seine Augen glitzerten vor Schmerz. »Ist es nicht genug, dass wir unser Zuhause verlassen mussten? Verlange nicht von mir, dass ich auch meinen Freund aufgebe. Ich weiß, er würde mich niemals aufgeben.« Er nahm seinen Trott wieder auf. »Der DonnerClan hat einen Zweiten Anführer, und es ist nicht nötig, einen neuen zu wählen.«

Die Hochfelsen waren in blauschwarze Schatten gehüllt, als die Sonne tiefer den Himmel hinabsank. Es schien, als hätten die Katzen ewig gebraucht, um sich auf ihren vom Vortag wunden Pfoten den steilen, steinigen Anstieg hinaufzuquälen. Nun lagen sie erschöpft vor dem Ahnentor. Eichhornpfote blickte gebannt in den großen, schwarzen Tunneleingang, der zum Mondstein führte. Die Clan-Anführer und Heiler-Katzen waren darin verschwunden, sowie sie hier angekommen waren.

»Ich wünschte, du wärst mit ihnen gegangen«, murmelte Eichhornpfote ihrer Schwester zu. »Du hättest mir berichten können, was der SternenClan gesagt hat.«

»Leopardenstern hat gemeint, das sei nicht die richtige Zeit für Schüler, und Feuerstern hat ihr zugestimmt«, miaute Blattpfote.

»Glaubst du, der SternenClan wird ihnen etwas sagen?«

»Wer weiß das schon?«, murmelte die Heiler-Schülerin.

Steinchen knirschten unter weichen Pfoten, und Feuerstern, gefolgt von Riesenstern, Leopardenstern und Schwarzstern, kam aus dem Tunnel getrottet. Ihre Gesichter verrieten nichts, als sie sich trennten, um sich zu ihren Clans zu gesellen.

»Ich will wissen, was passiert ist!«, jammerte Eichhornpfote.

»Sie dürfen uns nichts über die Zeremonie berichten«, erinnerte sie Blattpfote.

Eichhornpfote spürte einen Anflug von Ungeduld. Das war in Ordnung für Blattpfote, sie hatte ja ihre eigene besondere Verbindung zum SternenClan. Konnte sie nicht den Katzen helfen, die das nicht hatten?

»Eichhornpfote!«, rief Brombeerkralle. Der getigerte Kater bahnte sich einen Weg zu ihr. »Wir treffen uns da oben!«, flüsterte er und deutete mit einem Nicken auf den Bergkamm. »Wir müssen entscheiden, wohin wir von hier aus gehen.«

Eichhornpfote legte den Kopf auf eine Seite. »Ich dachte, wir gehen zum Wassernest der Sonne, um Mitternacht zu suchen.«

»Jetzt haben wir die letzte Gelegenheit, das richtige Vorgehen noch mal zu überdenken«, erwiderte Brombeerkralle. »Von hier aus führen wir unsere Clan-Kameraden in Gelände, in dem sie vorher noch nie gewesen sind.«

Eichhornpfote folgte ihm den steilen Anstieg hinauf, weg von den anderen Katzen. Sie konnte sehen, dass auch Sturmpelz vom FlussClan mit seinem grauen, im Mondlicht leuchtenden Fell zu ihnen auf den Bergkamm eilte. Bernsteinpelz und Krähenpfote saßen bereits oben auf den Felszacken, dunkle Umrisse vor dem sternenbesäten, tiefblauen Himmel.

Auf der anderen Seite der Hochfelsen erstreckte sich die in Dunkelheit gehüllte Welt, ein riesiger, schwarzer Raum, bei dessen Anblick Eichhornpfote der Atem stockte. Dort draußen waren schneebedeckte Gipfel, fremde Katzen, gefährliche Tiere und das Wassernest der Sonne, diese endlose Meeresfläche, wo Mitternacht lebte. Eichhornpfote schauderte. Oh, SternenClan, was tun wir nur?

»Seid ihr alle einverstanden, dass wir zum Wassernest der Sonne ziehen und Mitternacht suchen?«, fragte Brombeerkralle.

Bernsteinpelz’ Augen waren voller Sorge. »Ich weiß nicht, was wir sonst tun sollten. Aber was ist, wenn die Dächsin dann nicht mehr da ist?«

»Es ist eine lange und gefährliche Reise«, mahnte Sturmpelz.

»Ich war so sehr davon überzeugt, dass wir sie alle zu einem sicheren Zuhause führen würden«, miaute Eichhornpfote und erinnerte sich an die freudige Erregung, die sie erfüllt hatte, als sie ihrem Clan Mitternachts Botschaft vom Wassernest der Sonne überbracht hatte. »Wir wollten sie retten.«

»Und stattdessen bringen wir sie in unnötige Gefahr«, murmelte Brombeerkralle.

»Warum konnte der SternenClan nicht andere Katzen für diese Aufgabe auswählen?«, seufzte Sturmpelz.

Eichhornpfote schmerzte das Herz bei seinem Anblick. Er hatte so viel verloren. Seine Schwester war auf der ersten Reise ums Leben gekommen und nun hatten Zweibeiner seinen Vater geraubt. Sie rückte näher zu ihm heran und drückte ihre Flanke an seine Seite.

»Glaubt ihr, unsere Ahnen haben uns verlassen?«, miaute Bernsteinpelz und sprach damit die Furcht aus, die an ihnen allen nagte.

»Jedenfalls haben sie nicht das Zeichen geschickt, das Mitternacht uns versprochen hat«, gestand Brombeerkralle ein. »Oder hat einer von euch einen sterbenden Krieger gesehen?«

»Vielleicht war es Schmutzfell?«, schlug Sturmpelz vor.

»Er war aber ein Heiler«, stellte Eichhornpfote richtig.

»Würde Mitternacht den Unterschied kennen?«, murmelte Bernsteinpelz. Die Katzen blickten sich schweigend an.

»Aber Schmutzfell ist auf FlussClan-Territorium gestorben!« Zweifel durchfuhr Eichhornpfote. »Wenn Schmutzfells Tod das Zeichen war, dann sind wir in die falsche Richtung gegangen!«

Die fünf Katzen blickten sich entsetzt an bei der Vorstellung, ihren Anführern berichten zu müssen, dass sie die Clans den ganzen Weg zurück ins Herz des Waldes führen müssten, um sich erneut den Monstern zu stellen.

Oh, SternenClan, haben wir alles falsch verstanden? Eichhornpfote hob das Gesicht zum Himmel und schloss die Augen. Als sie sie wieder öffnete, erregte eine Bewegung wie ein Feuerschein ihre Aufmerksamkeit. Sie schnappte nach Luft und die anderen Katzen folgten ihrem Blick. Über ihnen brannte eine Sternschnuppe einen silbernen Pfad in den Himmel, bevor sie mit einem Lichtblitz verschwand.

»Der sterbende Krieger!«, hauchte Eichhornpfote. Es war das Zeichen, auf das sie gewartet hatten, einer der eigenen SternenClan-Krieger, der ins Nichts verglühte, um ihnen den Weg zu zeigen. Schwach wie Spinnweben hing die feurige Spur des Sterns am Himmel und erstreckte sich bis zum Horizont, wo die gezackten Gipfel der Berge in den Himmel ragten.

»Jetzt wissen wir, wohin wir gehen müssen«, murmelte Brombeerkralle.

»Über die Berge«, miaute Eichhornpfote.

20. Kapitel

Blattpfote presste sich noch dichter an Rußpelz, als die Kühle der Morgendämmerung sie aus dem Schlaf zerrte. Der Stein, auf dem sie gelegen hatte, schien ihr die ganze Wärme aus dem Körper gesogen zu haben, und die Luft war so kalt, dass sie ihren Atem in kleinen, bauschigen Wolken sehen konnte. Sie stand auf und streckte sich. Die mit Reif bedeckten Felsen glitzerten in dem bleichen Licht, und ein so köstlicher Duft wehte zu ihr herauf, dass ihr das Wasser im Maul zusammenlief. Rabenpfote kam den Hang heraufgetrottet und zwischen seinen Kiefern baumelte ein frisch erlegtes Kaninchen.

Die anderen DonnerClan-Katzen schliefen noch zusammengedrängt in einer Vertiefung im Fels, doch der Geruch des Kaninchens weckte sie, und allmählich hoben sie die Köpfe, während Rabenpfote sich zwischen ihnen hindurchschlängelte. Feuerstern, mit Sandsturm an seiner Seite, streckte sich schon, als Rabenpfote die Frischbeute vor den Pfoten des DonnerClan-Anführers fallen ließ.

»Ein Abschiedsgeschenk«, miaute er.

Feuerstern blickte ihm in die Augen. »Ich wünschte, du kämst mit uns«, miaute er. »Ich habe Graustreif verloren und ich möchte nicht noch einen anderen Freund zurücklassen.«

Rabenpfote schüttelte den Kopf. »Mein Zuhause ist hier, aber ich werde dich nie vergessen. Ich verspreche, ich werde immer auf dich warten.«

Blattpfote fragte sich mit einem Stich im Herzen, ob sie denn jemals zurückkommen würden. Sie wusste, dass sie einen weiten Weg gehen mussten, aber sie hatte keine Vorstellung, wie weit das sein würde.

»Wir haben so viel zusammen durchgemacht«, murmelte Feuerstern und seine Augen leuchteten bei der Erinnerung.

»Wir haben Blausterns Tod erlebt, Tigersterns Niederlage ...« Er seufzte. »So viel ist passiert, wie Wasser, das in einem Fluss vorbeifließt.«

»Viel mehr Wasser wird fließen, bevor wir uns dem SternenClan anschließen«, versicherte ihm Rabenpfote. »Das hier ist nicht das Ende. Es ist ein Anfang. Du wirst für diese Reise den Mut eines Löwen brauchen.«

»Es ist schwer, Mut zu finden, wenn so viel verloren ist.« Feuersterns Augen wurden trüb. »Ich habe nie gedacht, dass ich den Wald jemals verlassen würde. Sogar als der BlutClan gekommen ist, hätte ich mein Leben gegeben, um mein Zuhause zu retten.«

Rabenpfote fuhr mit dem Schwanz sanft über Feuersterns Flanke. »Wenn ich Graustreif treffe, sage ich ihm, welchen Weg ihr genommen habt«, versprach er. Er neigte den Kopf in einem förmlichen Gruß. »Auf Wiedersehen, Feuerstern, und viel Glück.«

»Auf Wiedersehen, Rabenpfote.«

Als der schwarze Einzelläufer in großen Sätzen den Hang hinablief, tat Blattpfote das Herz weh vor Mitgefühl für ihren Vater. Er ließ seine beiden ältesten und engsten Freunde zurück – ohne zu wissen, ob der eine überhaupt noch am Leben war. Sie beobachtete, wie Sandsturm ihre Wange an die ihrs Vaters drückte, als wollte sie ihn erinnern, dass er nicht allein war.

Rußpelz streckte ein Vorderbein, dann das andere. »Wir sollten nachschauen, ob alle Katzen für die bevorstehende Reise bereit sind«, miaute sie Blattpfote zu.

Blattpfote nickte. Sie dachte an die letzte Nacht zurück, als Eichhornpfote mit den anderen vom Kamm des Felsrückens zurückgekehrt war. Ihre Augen hatten geleuchtet.

»Wir haben den sterbenden Krieger gesehen!«, rief Brombeerkralle atemlos vor Aufregung.

»Ihr habt das Zeichen bekommen?« Feuerstern, der neben Sandsturm gedöst hatte, sprang auf die Pfoten.

»Wie könnt ihr euch so sicher sein?«, fragte Rußpelz.

»Ein lodernder Stern ist über den Himmel gerast und dann verschwunden«, erklärte Eichhornpfote. »Er ist hinter die Berge gefallen.«

Schwarzstern kam von dem Felsen, auf dem er gehockt hatte, herübergerannt und fragte verwirrt: »Und das ist also nun das Zeichen, auf das wir beim Großfelsen gewartet haben?«

Bernsteinpelz starrte ihn an, als wäre ihr gerade eine Idee gekommen. »Natürlich! Das hier muss der große Felsen sein, den Mitternacht gemeint hat! Die Hochfelsen, nicht der Großfels am Baumgeviert!«

Sturmpelz nickte. »Sie ist nie im Wald gewesen. Was ihr erschienen war, hatte offenbar wie ein großer Felsen ausgesehen, obwohl das für uns etwas völlig anderes bedeutet hat.«

Leopardenstern drängte sich nach vorn. »Und was liegt hinter den Bergen?«

»Bergen?« Rauchfell zog ihr Junges näher an sich heran.

»Als wir sie das letzte Mal überquert haben, fanden wir das Wassernest der Sonne«, erklärte Brombeerkralle. »Aber diesmal schien der Stern etwas weiter weg herunterzufallen.«

Habichtfrost kniff die Augen zusammen. »Also müssen wir eine neue Route suchen?«

»Nicht wirklich«, sagte Brombeerkralle.

»Es ist sicherer, wenn wir die Berge auf dem gleichen Weg überqueren wie beim letzten Mal«, miaute Bernsteinpelz. »Damit wir uns nicht verirren – denn es kann jederzeit anfangen, zu schneien.«

»Und wenn wir drüben sind, können wir die Richtung dahin einschlagen, wo der Stern herabgefallen ist«, warf Eichhornpfote ein.

Blattpfote sah, wie die Schnurrhaare ihrer Schwester zuckten und Brombeerkralle auf dem Felsen die Krallen ausstreckte, als würde er für die Reise all seinen Mut und seine Kräfte zusammenraffen. Aber da war auch ein gehetzter Blick in ihren Augen. Sie hatten Angst vor dem, was vor ihnen lag, denn sie wussten, was die Reise für sie bereithielt. Beunruhigt fragte sich Blattpfote, warum der SternenClan ausgerechnet einen sterbenden Krieger gewählt hatte, um ihnen den Weg zu zeigen. Es schien ein allzu finsteres Vorzeichen, um darauf die Hoffnungen der Clans zu gründen.

»Komm, Blattpfote!« Rußpelz’ Stimme riss sie zurück in den frostigen Morgen.

»Rußpelz!«, miaute sie zögernd. »Glaubst du, das Zeichen vom SternenClan bedeutet, dass er mit uns kommt?«

Die Heilerin blickte sie lange nachdenklich an. »Ich hoffe es.«

»Aber du bist dir nicht sicher?«, vermutete Blattpfote.

Rußpelz schaute sich um, aber keine Katze war in der Nähe. »Als wir gestern zum Mondstein gegangen sind, konnte ich die Katzen des SternenClans kaum hören«, gab sie zu.

»Haben sie denn etwas gesagt?«, fragte ihre Schülerin beunruhigt.

Rußpelz kniff die Augen zusammen. »Ich weiß, dass sie zu mir gesprochen haben, aber ich konnte sie nicht verstehen. Es war, als würden ihre Stimmen im Rauschen eines starken Windes ertrinken.«

»Du konntest nichts verstehen?«

»Nichts.« Die Heilerin schloss für einen Augenblick die Augen. »Aber sie waren da.«

»Sie müssen genauso leiden wie wir«, murmelte Blattpfote. »Es muss schrecklich für sie sein. Sie müssen zusehen, wie der Wald zerstört wird, und haben nicht die Macht, es zu verhindern. Schließlich war er auch einmal ihr Zuhause.«

Rußpelz nickte. »Da hast du recht. Aber so wie wir werden auch sie es überstehen, solange alle fünf Clans erhalten bleiben.«

»Aber werden sie uns in unserem neuen Zuhause finden?«, sorgte sich Blattpfote. »Werden sie wissen, wo sie uns suchen müssen?«

»Das sind Fragen, die wir nicht beantworten können.« Rußpelz richtete sich auf und sagte mit energischer Stimme: »Komm jetzt! Unsere Clan-Kameraden brauchen uns.«

Blattpfote trottete zu der Stelle, wo Rabenpfote das Kaninchen abgelegt hatte. Unberührt lag es noch immer neben ihrem Vater. Eine Gruppe Krieger war bereits ausgeschwärmt, um mehr zu suchen.

»Darf ich das Rauchfell und Birkenjunges bringen?«, fragte sie, aber Feuerstern war völlig in seinen Gedanken verloren.

»Natürlich«, miaute Sandsturm.

Blattpfote blickte ängstlich zu ihrer Mutter auf. »Wird er es überwinden?«

Feuerstern wandte sich ihr zu. »Natürlich werde ich das«, miaute er. »Geh nur und bring es Rauchfell.«

Blattpfote hob das Kaninchen auf und rannte zu der hellgrauen Königin, die eng an Birkenjunges geschmiegt dalag und das vor Kälte zitternde Junge heftig leckte, um es zu wärmen.

»Es ist zu kalt, um im Freien zu schlafen!«, beklagte sie sich, als Blattpfote erschien. »Ich habe kaum einen Augenblick Ruhe gefunden.« Sie betrachtete Birkenjunges und ihre Augen glänzten vor Angst. Blattpfote vermutete, dass Rauchfell nicht gewagt hatte, die Augen zu schließen, um später aufzuwachen und feststellen zu müssen, dass auch das letzte ihrer Jungen tot war.

»Hier.« Blattpfote legte das Kaninchen vor ihr auf den Boden. »Das sollte euch helfen.«

Rauchfells Augen leuchteten auf. Sie warf Blattpfote einen dankbaren Blick zu, riss ein Hinterbein ab und legte es vor Birkenjunges hin.

»Versuch das«, drängte sie ihn. »Früher haben wir dauernd Kaninchen gegessen, aber jetzt schon Monde lang nicht mehr.«

»Du musst aber auch was davon essen«, sagte Blattpfote.

»Das werde ich«, versprach Rauchfell.

Blattpfotes Magen knurrte, und sie hoffte, dass die Jagdrotte bald zurückkehren würde. Sie schaute sich um, ob eine der anderen Katzen Hilfe brauchte, aber die meisten liefen unbeschwert umher, schüttelten die Steifheit aus den Gliedern und trotteten zu den Felsen, um Wasser aus den kleinen Vertiefungen zu trinken. Mehrere Katzen, darunter auch Brombeerkralle und Eichhornpfote, saßen oben auf dem Felsen, während der Sonnenaufgang den grauen Stein rosig färbte.

Blattpfote hörte, wie Weißpfote Brombeerkralle bedrängte: »Erzähl uns, wie es dort gewesen ist. Bitte!«

Brombeerkralle blickte über den Bergrücken hinweg. »Das wirst du bald genug selber sehen.«

»Aber wenn du es uns vorher sagst, können wir uns besser auf alles einstellen!«, erklärte Spinnenpfote.

»Er hat recht«, miaute Weißpfote. »Du musst uns vorbereiten.«

Brombeerkralle zog sich mit einem resignierten Seufzer den Schwanz über die Pfoten. »Also gut. Da gibt es jede Menge Schafe. Das sind flockige, weiße Dinger, die ein wenig aussehen wie Wolken auf Beinen. Sie sind harmlos, aber wenn ihr sie seht, müsst ihr nach Hunden Ausschau halten, denn die Zweibeiner benutzen sie, um die Schafe zu überwachen. Und natürlich Donnerwege – sie sind meistens schmal, aber es gibt viele, die wir überqueren müssen. Und dann sind da die Berge ...«

Seine Stimme verklang, und Blattpfote spürte, wie der kalte Wind durch ihr Fell drang. Was war an den Bergen, das die Katzen so sehr ängstigte? Wie würden sie die Jungen und Ältesten durch so eine Gegend bekommen? Oh, SternenClan, wo bist du? Wenn sie doch nur daran glauben könnte, dass der SternenClan mit ihnen zöge, vielleicht hätte sie dann nicht solche Angst.

Blattpfote hatte nie vermutet, dass jenseits der Hochfelsen so eine weite Welt existierte. Vor ihnen erstreckten sich unendliche Wiesen, die übersät waren von Schafen. Sie sahen tatsächlich wie Wolken aus, ganz so wie Brombeerkralle es beschrieben hatte. Eichhornpfote lief neben ihr und ihr Atem blähte sich in der frostigen Luft.

»Kannst du dich daran erinnern?«, fragte Blattpfote.

»Ein wenig«, miaute Eichhornpfote.

»Also nehmen wir den richtigen Weg?«

»Ja.«

Blattpfote fragte sich, warum ihre Schwester so unwillig war, sich zu unterhalten. Sie beobachtete, wie sie einen ängstlichen Blick mit Brombeerkralle tauschte. Er war den ganzen Vormittag über zwischen den Katzen hin und her gelaufen, zuerst auf der einen Seite, dann auf der anderen, als befürchtete er, eine Katze zu verlieren.

Blattpfote spürte, wie die Luft bebte, und bei einem Rumpeln in der Ferne blieb sie stehen. Es klang, als wäre ein Gewittersturm im Anzug, aber der klare Himmel verriet ihr, dass das nicht sein konnte. Sie hob die Nase und prüfte schnüffelnd die Luft. Ein Donnerweg.

»Das ist ein großer«, warnte Eichhornpfote.

Als sie näher kamen, wurde das Rumpeln zu einem lauten Gebrüll und der Gestank brannte Blattpfote in der Kehle. Die Katzen verlangsamten den Schritt, schoben sich zusammen, blieben aber immer noch enger bei ihren eigenen Clan-Kameraden als bei den anderen Katzen. Eichhornpfote drängte sich nach vorn, und Blattpfote folgte ihr, bis sie einen Graben mit steil abfallenden Seiten erreichten. Dahinter lag der Donnerweg.

»Wir sollten zuerst die Jungen hinüberbringen.« Feuerstern sprang voran in den schmalen Graben, danach kam Blattpfote neben Ampferschweif, wobei ihre Pfoten auf dem ölverschmierten Gras ausrutschten. In beide Richtungen dröhnten Monster vorbei, und sie zuckte zusammen, als die Erde unter ihren Pfoten bebte.

»Jeder Clan sollte das Risiko selbst übernehmen«, verlangte Moorkralle.

»Der FlussClan wird als Erster gehen«, erklärte Habichtfrost.

»Nicht alle Krieger sind so kräftig wie die FlussClan-Krieger«, gab Leopardenstern zu bedenken. »Feuerstern hat recht, wir sollten den schwächeren Clans helfen.«

»Mein Clan braucht deine Hilfe nicht!«, fauchte Moorkralle.

»Außerdem entsteht dadurch nur Chaos. Keine Katze würde wissen, welchen Befehl sie befolgen soll.«

»Warum kommandierst du dann nicht uns alle?«, zischte Feuerstern.

»Keine Katze gibt den SchattenClan-Katzen Befehle außer mir!«, knurrte Schwarzstern.

Brombeerkralle drängte sich durch die Menge neben Feuerstern. Blattpfote war nahe genug, um seine Angst zu riechen.

»Katzen werden zu Tode kommen, während ihr euch alle streitet! Es spielt doch keine Rolle, wer anführt. Hauptsache ist, dass jede Katze sicher die andere Seite erreicht.«

Schwarzstern legte die Ohren an und Habichtfrost peitschte mit dem Schwanz.

»Lasst Brombeerkralle ausreden«, warnte Feuerstern.

»Ich werde den DonnerClan führen«, miaute Brombeerkralle. »Krähenpfote kann den WindClan übernehmen, Bernsteinpelz den SchattenClan, und Sturmpelz, du nimmst den FlussClan.«

»Krähenpfote kann nicht den WindClan führen«, widersprach Moorkralle. »Er ist nur ein Schüler.«

»Hast du diesen Pfad schon einmal überquert?«, fragte Brombeerkralle.

»Nein«, zischte Moorkralle. »Aber ich habe schon oft meinen Clan kommandiert.«

»Krähenpfote wird führen!«, fauchte Brombeerkralle.

Sturmpelz ignorierte beide, schnippte mit dem Schwanz und führte seine Clan-Kameraden an den Rand des Donnerwegs, wo sie sich niederkauerten und auf sein Zeichen warteten. Ein Monster dröhnte vorüber, sein Fell glänzte im Sonnenlicht. Sobald es verschwunden war, jaulte Sturmpelz laut, die FlussClan-Katzen sprangen auf und über den Donnerweg. Blattpfote hielt Ausschau nach Morgenblume, entdeckte ihr hellgraues Fell und holte erleichtert Luft, als sie zwei FlussClan-Krieger sah, die ihr halfen, ihre Jungen zu tragen.

Als die Katzen sich auf dem Grünstreifen auf der anderen Seite zusammendrängten, hörte Blattpfote das bedrohliche Rumpeln eines weiteren Monsters und dankte dem SternenClan, dass alle FlussClan-Katzen es sicher hinübergeschafft hatten.

Dann blickte sie auf, um festzustellen, wie weit entfernt das Monster noch war – und ihr Herz setzte aus. Moorkralle hatte seinem Clan befohlen, mit der Überquerung zu beginnen, ohne auf Krähenpfotes Kommando zu warten.

Krähenpfote starrte in panischer Angst auf das herankreischende Ungeheuer. »Schnell! Beeilt euch!« Er stürzte vor, riss ein Junges an sich und sprintete auf die andere Seite. Er schleuderte das Junge auf den Grünstreifen, raste zurück, um sich ein weiteres Junges zu greifen.

»Holt die Jungen!«, befahl er. Er mühte sich um einen festen Stand auf der glatten Oberfläche, packte ein anderes Junges und rannte erneut zum Grünstreifen. Die Krieger und Schüler packten die letzten Jungen und rasten hinter ihm her, gefolgt von den Königinnen. Aber Morgenblüte, eine WindClan-Älteste, fiel zurück.

»Lauf!«, jaulte Blattpfote.

Über ihr kauerte Feuerstern am Rand des Donnerwegs. Sein Blick flog zu dem immer näher kommenden Monster, wobei er abschätzte, ob er Morgenblüte noch rechtzeitig erreichen könnte.

»Bleib, wo du bist!«, kreischte Brombeerkralle ihm zu.

Feuerstern duckte sich tiefer und legte die Ohren an. »Lauf weiter! Du schaffst es!«, rief er der WindClan-Kätzin zu. Das Monster brauste heran wie ein Wirbelwind und machte plötzlich einen Bogen über den Donnerweg, direkt auf Feuerstern zu. Blattpfote überkam eine Woge des Entsetzens, und sie schloss die Augen, wartete auf das unerträgliche Knirschen von Fell und Knochen.

Es kam nicht. Sie öffnete die Augen zu einem winzigen Schlitz und sah, wie das Monster so nahe an Feuerstern vorbeischoss, dass der Wind an seinem Fell zerrte, dann an ihm vorbeidröhnte, ohne langsamer zu werden. Dann erst öffnete sie die Augen ganz. Morgenblüte humpelte entschlossen weiter über den Donnerweg, beobachtet von ihren Clan-Kameraden auf der anderen Seite. Feuerstern zog sich mit bebenden Flanken vom Rand zurück.

»Alles in Ordnung, er ist in Sicherheit.« Ampferschweif berührte Blattpfotes Schulter mit der Nase.

»Ich dachte, das Monster würde ihn erwischen«, flüsterte sie.

»Dein Vater ist mutig«, murmelte Ampferschweif, »aber er ist kein Narr.«

Blattpfote wandte sich zurück zum SchattenClan, der auf die Überquerung wartete. Sie hoffte, dass Schwarzstern von Moorkralles Tollkühnheit Vorsicht gelernt hatte. Der SchattenClan-Anführer beobachtete Bernsteinpelz.

Ein Schüler sprang vor.

»Zurück!«, zischte Bernsteinpelz. Bei ihrem Ton hielt der Schüler auf der Stelle inne und schoss zurück zu den anderen Katzen.

»Wir gehen zusammen!«, bestimmte Bernsteinpelz und schaute Schwarzstern an. Er nickte.

Es waren keine Monster in Sicht. Vorsichtig trottete Schwarzstern einige Schritte vor, hob die Nase, um die Luft zu prüfen.

»Jetzt!«, rief er und die SchattenClan-Katzen sprangen heraus aus dem Graben und ergossen sich auf den Donnerweg. Mohnblütes Junge wurden sicher von Kriegern getragen und die Königin selbst wurde von ihrem Clan mitgeschwemmt wie ein flussabwärts schwimmender Fisch. Blattpfote seufzte erleichtert, als alle Katzen die andere Seite erreichten, kurz bevor erneut ein Monster die Erde erbeben ließ.

»Nach diesem gehen wir!«, rief Brombeerkralle.

Plötzlich ertönte ein winziger Schrei von der anderen Seite. Blattpfote erstarrte. Eines von Mohnblütes Jungen war zurück auf den Donnerweg gewandert! Benommen lief es auf der harten Oberfläche im Kreis herum und maunzte nach seiner Mutter.

Borkenpelz und Mausefell duckten sich auf die Erde, bereit, dem Jungen zu Hilfe zu kommen.

»Nein!«, befahl Brombeerkralle. »Es ist zu gefährlich!«

Der Clan blieb, wo er war.

Mohnblüte drängte sich durch die SchattenClan-Katzen auf ihr Junges zu, aber Morgenblume, eine der FlussClan-Königinnen, war näher dran. Sie sprang auf den Donnerweg, zerrte das Junge aus dem Weg des Monsters und trug es zum Grünstreifen zurück. Dort ließ sie es ins Gras fallen und begann, es mit rauer Zunge zu lecken.

Plötzlich hielt sie inne, wischte sich mit der Zunge verwirrt über die Lippen, als ihr klar wurde, dass das Junge nicht ihr eigenes war. Verlegen blickte sie auf ihre Clan-Kameraden, während Mohnblüte herübergesetzt kam und ihr Junges packte. Blattpfote spannte die Muskeln an und hoffte, dass Mohnblüte sich durch das Eingreifen der FlussClan-Königin nicht verletzt fühlte. Aber Mohnblütes Augen schwammen vor Dankbarkeit und sie neigte den Kopf vor Morgenblume.

»Das ist die Stelle, wo Federschweif mich von dem schrecklichen Zaunzeug befreit hat.« Eichhornpfote deutete mit der Nase auf den glänzenden, stachligen Draht, der zwischen den hölzernen Pfosten hing. Der Donnerweg lag jetzt hinter ihnen und Blattpfotes Beine hatten schließlich aufgehört zu zittern. Sie war ihrer Schwester dankbar, dass sie sie mit Geschichten von ihrer ersten Reise ablenkte.

»Während die anderen sich darüber stritten, was zu tun sei«, fuhr Eichhornpfote fort, »hat Federschweif mein Fell mit zerkauten Blättern von Bitterkraut eingerieben. Danach bin ich wie ein Fisch hindurchgeschlüpft.«

Hier war anscheinend keine Gefahr, es gab keine frischen Gerüche von Zweibeinern oder Hunden, nur jede Menge Schafe, die geräuschvoll grasten und den Katzen wenig Aufmerksamkeit schenkten. Die Katzen verteilten sich auf der Wiese, wobei jeder Clan zusammenblieb. Nur Krähenpfote, Bernsteinpelz, Brombeerkralle, Eichhornpfote und Sturmpelz lösten sich von ihren Clan-Kameraden, liefen abwechselnd auf und ab und hielten nach Zurückbleibenden Ausschau.

Riesenstern trottete erschöpft voran. Kurzbart war den ganzen Tag nicht von seiner Seite gewichen. Die anderen Anführer schauten von Zeit zu Zeit beunruhigt zu dem alten WindClan-Kater hinüber.

»Wir sollten einen Schlafplatz suchen«, schlug Rindengesicht vor, als sich der Himmel verdunkelte und eine kalte Brise durch das Fell der Katzen fuhr.

»Da, vor uns, ist ein Gehölz«, miaute Feuerstern. »Dort könnten wir Unterschlupf finden.«

Die anderen Anführer nickten und die Katzen kletterten den Wiesenhang hinauf und trotteten in das Wäldchen. Blattpfote ließ sich dankbar auf einen Haufen Moos fallen.

»Ich rieche Fuchs«, warnte Schwarzstern.

»Der Geruch ist schal«, bemerkte Leopardenstern, nachdem sie die Luft geprüft hatte.

»Aber vielleicht kommt er zurück, während wir schlafen«, miaute Moorkralle.

»Die Clans sollten alle zusammen schlafen«, sagte Morgenblume und langte mit dem Schwanz nach ihrem Jungen, einem pummeligen, gestreiften Kater mit rundem Gesicht, der hinter einer Kellerassel herspazieren wollte. »Leg dich hin, Purzeljunges«, schimpfte sie.

»Die Jungen und die Königinnen vielleicht in die Mitte«, schlug Kurzbart vor. »Dort sind sie am sichersten.« Er blickte zu Riesenstern. »Auch die Ältesten.«

»Gut«, stimmte Schwarzstern zu. »Und jeder Clan wird zwei Wachen aufstellen.«

Blattpfote trottete zu Ampferschweif hinüber und war dankbar für den schützenden Farn. Rauchfell müsste heute Nacht eigentlich tief schlafen, dachte sie, mit vier Clans zu ihrem Schutz und dichtem Unterholz, um Birkenjunges warmzuhalten. Das Wäldchen war sehr still, das eisige Schweigen wurde nur vom Schrei einer Eule unterbrochen. Es war nicht ihr Zuhause, und die vermischten Gerüche vier verschiedener Clans kribbelten Blattpfote in der Nase, aber sie fühlte sich sicher genug, um sich neben Rußpelz zusammenzurollen und einzuschlafen.

Während sie gen Sonnenuntergang zogen, gewöhnte sich Blattpfote langsam an den Umgang mit den Donnerwegen. Die Clans überquerten sie immer noch getrennt, aber die Königinnen achteten jetzt gegenseitig auf ihre Jungen, nachdem sie gesehen hatten, wie der Lärm und Gestank der Monster die jüngsten Katzen verwirrten. Wie Spinnweben im Regen begannen die Clan-Grenzen sich aufzulösen.

»Heute Abend sollten wir die Berge erreichen«, verkündete Brombeerkralle, als Blattpfote ihre Morgenrunde im Clan machte und nach Verletzungen oder Anzeichen von Infektionen suchte.

»Sind wir schon so nah?« Sie blickte ängstlich hinauf zu den Gipfeln, die von einer winzigen Linie am Horizont zu einer beängstigenden Masse von Fels und Stein angewachsen waren. Sie schauderte beim Anblick des Schnees, der die höchsten Zacken bedeckte. Einige der Katzen hatten schon angefangen zu husten und bei Blattpfote die Befürchtung geweckt, der Grüne Husten könnte ausbrechen, die Krankheit, die in der Blattleere einen ganzen Clan auszulöschen vermochte.

»Blattpfote!«, rief Feuerstern. »Bist du bereit für eine kleine Jagd?«

»Ja, bitte«, antwortete sie begierig. Sie war so damit beschäftigt gewesen, für den Clan zu sorgen, Wunden mit Spinnweben abzudecken, Kratzer mit Ampfer zu beruhigen und zu versuchen, das Beste aus den Kräutern zu machen, die sie unterwegs gefunden hatten, dass sie tagelang nicht mehr gejagt hatte.

»Dann geh mit Brombeerkralle und Eichhornpfote«, ordnete Feuerstern an. »Vielleicht kannst du eine oder zwei Mäuse zurückbringen.«

Eichhornpfote kam zu ihr gesprungen. »Wohin sollen wir gehen?«

»In dem Feld da drüben sollte es jede Menge Mäuse geben.« Brombeerkralle deutete mit dem Schwanz auf eine offene Wiese hinter der Hecke.

»Dann kommt!«, drängte Eichhornpfote.

Brombeerkralle preschte hinter ihr her und Blattpfote folgte ihnen. Sie wand sich durch die Hecke und fand sich auf einer breiten, grasbewachsenen Fläche wieder.

Während Brombeerkralle und Eichhornpfote am Rand der Wiese entlangstreiften, machte sie sich auf zu dem langen Gras, das der Regen und die Winde der Blattleere niedergepeitscht hatten. Fast sofort roch sie Maus. Nach den langen, hungrigen Monden in dem an Beute armen Wald konnte Blattpfote ihr Glück kaum fassen. Sie kauerte sich nieder und stöberte durch das Gras, bis sie die frischeste Spur fand. Einen Augenblick später entdeckte sie tief im Gras ein braunes Zucken und sprang.

Die Maus schoss davon, bevor ihre Pfoten den Boden berührten, und sie drückte nur das Grasbüschel nieder, wo die Maus einen Herzschlag zuvor gesessen hatte.

»Ich sehe, du bist mehr an die Jagd im Wald gewöhnt.« Bei Habichtfrosts herablassendem Miauen zuckte Blattpfote zusammen. Sie wirbelte herum und sah den FlussClan-Krieger, der, den Schwanz über die Pfoten gelegt, sie in aller Ruhe beobachtete.

»Hast du nichts Besseres zu tun?«, forderte sie ihn heraus. »Wie zum Beispiel für deinen eigenen Clan zu jagen?«

»Ich habe schon drei Mäuse und eine Drossel gefangen«, miaute er. »Ich denke, ich habe eine Ruhepause verdient.«

Während Blattpfote noch nach einer scharfen Antwort suchte, hob Habichtfrost die Nase und prüfte die Luft.

»Hund!«, zischte er. »Kommt auf uns zu.«

Auch Blattpfote konnte jetzt die schweren Pfotenschritte durch das Gras trommeln hören. Entsetzt schaute sie sich um, unsicher, wohin sie fliehen sollte.

»Geh zurück zur Hecke!«, befahl Habichtfrost.

Blattpfote rannte los, aber ein wütendes Knurren ließ sie erstarren. Mit einem Blick über die Schulter sah sie, wie Habichtfrost den Rücken vor einem knurrenden, schwarz-weißen Hund mit gefletschten Zähnen krümmte. Der FlussClan-Krieger sprang mit einem lauten Fauchen zurück und zog die Krallen über die Schnauze des Hundes.

»Brombeerkralle! Eichhornpfote! Hilfe!«, jaulte Blattpfote.

Der Hund machte einen Satz, Habichtfrost sprang aus dem Weg, aber der Hund warf sich sofort herum und schnappte in die Luft, wo Habichtfrost gerade noch gewesen war.

»Vorsicht!« Brombeerkralle brach aus dem Gras neben Blattpfote, sprang dem Hund auf den Rücken und hielt sich mit scharfen Krallen fest. Der Hund heulte auf, sprang in die Luft und versuchte vergeblich, den Kater abzuschütteln. Dann drehte er blitzschnell den Kopf nach hinten und schlug die Kiefer eine Mauselänge vor Brombeerkralles Gesicht zusammen. Vor Angst zischend ließ Brombeerkralle los, wurde zu Boden geschleudert, und in dem Herzschlag, den er brauchte, um zu sich zu kommen, war der Hund geifernd vor Wut zu ihm herumgewirbelt.

Gerade noch rechtzeitig warf sich Habichtfrost vor Brombeerkralle und zielte mit einer Serie dornenscharfer Schläge auf die Schnauze des Hundes. Brombeerkralle rappelte sich auf die Pfoten und griff ebenfalls an. Voller Entsetzen stand Blattpfote da und verfolgte mit Blicken, wie die beiden Krieger sich drehten und bewegten und ihre massigen Schultern duckten, als wäre der eine ein Spiegelbild des anderen.

Der Hund begann sich zurückzuziehen, den Schwanz zwischen die Beine geklemmt. Habichtfrost erhob sich auf die Hinterpfoten und fauchte so bedrohlich, dass der Hund aufheulte und auf die Hecke zurannte.

»Brombeerkralle, bist du verletzt?«, keuchte Blattpfote.

»Nein, alles in Ordnung.«

»Gut, dass ich hier war, um dich zu retten«, knurrte Habichtfrost höhnisch.

»Ich habe dich gerettet, falls du es vergessen hast«, erwiderte Brombeerkralle.

Habichtfrosts Ohren zuckten. »Vermutlich hast du recht«, gab er ungnädig zu.

»Jedenfalls denke ich, dass du dem Köter ganz schön Angst eingejagt hast«, sagte Brombeerkralle anerkennend.

»Was ist hier los?« Eichhornpfote kam aus dem langen Gras geeilt. »Ich rieche Hund.«

»Er hat uns angegriffen. Brombeerkralle und Habichtfrost haben ihn verjagt«, berichtete Blattpfote.

»Du machst Scherze!«, keuchte Eichhornpfote.

»Ich geh jetzt zurück«, erklärte Habichtfrost unvermittelt. Ihr knappes Entkommen schien ihn nicht freundlicher gestimmt zu haben, und Blattpfote war ziemlich froh, als der FlussClan-Krieger schließlich davonstakste.

»Los jetzt, wir jagen weiter«, miaute Brombeerkralle und sprang in großen Sätzen durchs Gras.

»Komm, Blattpfote!«, rief Eichhornpfote über die Schulter zurück. »Du musst gut essen, bevor wir in die Berge ziehen.«

Blattpfote blickte empor zu den schneebedeckten Gipfeln. Sie wünschte, sie hätte den Mut ihrer Schwester. Die Clans hatten schon jetzt große Mühe gehabt, so weit zu kommen – wie würden die Jungen und die Ältesten mit Fels und Eis fertig werden und den schwindelerregenden Klippen? Und ebenso die Krieger und Schüler? Sie schloss die Augen und sprach ein stilles Gebet zum SternenClan, aber sie fühlte sich ganz hohl vor Angst, als von ihren Worten nur ein leerer Widerhall zurückkam, als gäbe es dort niemanden, der sie anhörte.

21. Kapitel

Ein eiskalter Wind wehte von den Bergen herab, als die Clans den Pfad einschlugen, der zu den aufragenden Gipfeln führte. Schwere Wolken verdunkelten den Himmel, und an ihrer gelblichen Färbung konnte Blattpfote erkennen, dass es bald anfangen würde zu schneien.

Brombeerkralle und Sturmpelz führten sie am Rand eines steilen Tals entlang, das so verschieden war vom Wald, wie Blattpfote es sich nur vorstellen konnte. Es standen hier nur wenige verkümmerte Bäume, die sich an den glatten Stein klammerten, nirgendwo etwas, wo Beute leben konnte.

Monde verzweifelten Hungers hatten das Fell der WindClan-Katzen dünn und schutzlos gegen die Kälte gemacht, dennoch stapften sie mit gesenkten Köpfen verbissen voran.

Riesenstern, zerbrechlich wie ein Blatt, stützte sich oft auf Kurzbart, der kaum von seiner Seite wich. Der SchattenClan sah wenig besser aus, die Augen seiner Katzen blickten erschöpft und ihre Schritte waren langsam. Auch der FlussClan wirkte heruntergekommen, das glänzende Fell seiner Katzen nur noch eine halb vergessene Erinnerung, ebenso die Tage, an denen sie alle noch genug zu essen gehabt hatten.

Eines von Mohnblütes Jungen blickte mit großen Augen hinauf zu den Gipfeln. »Gehen wir wirklich da hinauf?«

»Ja«, antwortete seine Mutter düster.

Morgenblüte blieb stehen, hob steif eine Pfote und fuhr mit der Zunge über ihre Ballen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Blattpfote die ältere Kätzin, zwischen deren Krallen Blut hervorquoll. Blattpfote schaute die Reihe vor sich entlang, wo Eichhornpfote und Brombeerkralle Seite an Seite trotteten.

»Eichhornpfote!«

Sie drehte sich sofort um.

»Können wir mal anhalten? Ich muss Morgenblütes Pfote behandeln.«

»Ich sage Feuerstern Bescheid«, kam die Antwort.

»Brauchst du irgendwas?«, miaute Brombeerkralle.

»Spinnweben und Beinwell, wenn möglich.« Blattpfote blickte über die kahle Landschaft und hatte kaum Hoffnung, hier das zu finden, was helfen könnte.

Farnpelz, mitten im Strom der Katzen, hob den Kopf. »Wir werden es finden«, versprach er. Er murmelte den Katzen in seiner Nähe etwas zu, Miauen ertönte von überall her und Katzen aller Clans begannen auszuschwärmen und zwischen den Felsen zu stöbern.

Die Heiler-Schülerin untersuchte Morgenblütes Pfote. »Du hast sie sauber gehalten«, miaute sie. »Aber wenn du sie weiterhin mit der Zunge aufweichst, wird sie niemals fest werden.«

Rindengesicht schob sich zu ihnen durch. »Was ist los?«

»Meine Pfote ist wund vom Laufen«, murmelte Morgenblüte.

»Reicht das?« Rostfell kam herbei und spuckte ein Maulvoll Blätter auf den Boden.

Vorsichtig schnüffelte Blattpfote daran. Sie rochen nicht wie irgendetwas, das sie kannte. Sie leckte ein Blatt auf, ließ seinen Geschmack in ihre Zunge einsickern, bevor sie wagte, zuzubeißen. Es schmeckte bitter, aber leicht zusammenziehend und erinnerte an Ringelblumen. »Es könnte helfen.« Sie schaute Rindengesicht an. »Sollten wir es versuchen?«

Der WindClan-Heiler schnüffelte an einem Blatt. »Es sieht ein bisschen so aus, wie eine Pflanze, die wir im Moor benutzt haben.«

»Versuch es doch mal«, erbot sich Morgenblüte. »Wenn es hilft, kannst du es auch bei den anderen verwenden. Ich werde dir schon sagen, wenn es zu weh tut.«

Blattpfote kaute das Blatt und träufelte seinen grünen Saft in Morgenblütes Pfote. Die alte Kätzin zuckte zusammen und Blattpfote hielt inne.

»Ist schon gut«, knurrte Morgenblüte. »Nur ein Stechen. Mach weiter.«

Mottenflügel kam herangesprungen und hatte eine Vorderpfote mit klebrigen Spinnweben umwickelt.

»Großartig! Danke!« Vorsichtig zog Blattpfote das Gewebe von der ausgestreckten Pfote und wickelte so viel wie möglich davon um Morgenblütes geschwollene Ballen. »Sag mir, wenn es anfängt zu pochen.«

»Mach ich.« Morgenblüte drückte die Pfote vorsichtig auf den Boden. »Nicht schlecht«, miaute sie.

Brombeerkralle eilte zurück an die Spitze des Zugs und die Katzen brachen wieder auf. Eichhornpfote ging schweigend und mit gesenktem Kopf neben Blattpfote.

»Ist das der Weg, auf dem ihr nach Hause gekommen seid?«, miaute Blattpfote nach einer Weile.

»Ich ... ich denke schon«, murmelte Eichhornpfote.

Ihre Schwester blickte sie erstaunt an. Sie hatten diesen Weg gewählt, weil Bernsteinpelz meinte, es sei einfacher, der Route zu folgen, die sie schon einmal benutzt hatten. Sie war davon ausgegangen, dass auch Eichhornpfote den Weg kannte. Sie schaute nach vorn, wo das Tal sich verengte, bis es wenig mehr als ein Spalt zwischen den Felsen war. »Kommt dir denn nichts vertraut vor?«

Eichhornpfote blinzelte. »Von hier aus sieht es anders aus, als von der entgegengesetzten Richtung. Das letzte Mal hat uns der Stamm die meiste Zeit geführt.«

Blattpfote musste schlucken. Sie fragte sich, ob sie wohl eine der Stammeskatzen auf ihrer Reise treffen würden, diese schlammverkrusteten Tiere, die fremde Ahnen verehrten und in einer Welt aus Fels und Eis überlebten.

Während die Clans immer höher wanderten, wirkte nur Sturmpelz sorglos. Er sprang so leicht von Fels zu Fels, dass er gar nicht wirkte wie eine FlussClan-Katze, und sogar sein Fell passte gut zu der nackten, grauen Welt.

Die Kletterei schien kein Ende zu nehmen, weder an diesem Tag noch am nächsten. Das Gelände wurde steiler und felsiger, aber immer noch türmten sich die Gipfel hoch über ihnen auf. Morgenblütes Pfote ging es besser, und Blattpfote hielt Ausschau nach weiteren Vorräten der Pflanze, die sie zur Heilung benutzt hatte.

»Bist du sicher, dass wir auf dem richtigen Weg sind?«, flüsterte Ampferschweif. »Es wird hier so eng.«

Sie hatte recht. Der Pfad führte sie auf einen Sims, der sich entlang einer kurvenreichen Schlucht wand. Auf der einen Seite stürzte der Berg ab, auf der anderen hob er sich senkrecht empor. Der Wind strömte durch den Spalt wie Wasser durch einen Graben und zerrte an Blattpfotes Fell. Sie kniff die Augen gegen den eisigen Luftstrom zusammen und hielt den Blick fest nach vorn gerichtet.

Die Katzen hatten sich hintereinander aufgereiht und gingen nun langsam den Sims entlang.

»Tragt die Jungen!«, rief Schwarzstern den Katzen zu und sein Jaulen kam gespenstisch als Echo von den Wänden der Schlucht zurück.

Der Felssims folgte der Biegung des Berges und stieg zwischen zwei Gipfeln an zu einem schmalen Pass. Das Gebirge hallte wider vom Prasseln der Steine, wenn der Rand des Pfads unter den Katzenpfoten abbröckelte und Schauer von Steinchen hinab in die dunkle Tiefe stürzten. Blattpfote lief so nah an der Felswand wie möglich und ihr Herz hämmerte. Hinter sich konnte sie Ampferschweifs warmen Atem spüren.

Plötzlich erklang ein Aufschrei weiter vorn, ein großer Felsbrocken krachte hinab in den Abgrund, und ein Loch gähnte in dem schmalen Pfad, durch das Rauchpfote, ein SchattenClan-Schüler, ins Nichts stürzte. Einen Augenblick noch hatte er sich verzweifelt an den Sims geklammert und mit den Krallen am Stein gekratzt. Rostfell, die Zweite Anführerin des SchattenClans, hatte sich ausgestreckt, um ihn zu packen, aber ihr zusätzliches Gewicht hatte nur noch weitere Steine gelöst, und der Rand, an den sich Rauchpfote festgeklammert hatte, war plötzlich weggebrochen. Rostfell sprang zurück und schaffte es mit Müh und Not, sich selbst zu retten, während der Schüler fiel, in der Luft herumwirbelte und in der Finsternis verschwand.

Eine SchattenClan-Königin lehnte sich über den Abgrund. »Rauchpfote!«

»Zurück!«, jaulte Sturmpelz. Wie ein Fisch schlängelte er sich auf dem Sims zu ihr zurück und zerrte sie weg.

Während die Katzen noch starr vor Entsetzen auf die Unglücksstelle blickten, betete Blattpfote zum SternenClan, er möge den Schüler rasch zu sich nehmen. Schwarzstern lugte über die Kante.

»Hier können wir nichts mehr tun«, miaute er und richtete sich auf. »Wir müssen weiter.«

»Du willst ihn zurücklassen?«, heulte die Königin.

»Er kann den Sturz nicht überlebt haben«, sagte Schwarzstern. »Und wir können nicht hinunter zu seinem Leichnam.« Er berührte die Flanke der Königin mit der Schnauze. »Es tut mir leid, Nachtflügel. Der SchattenClan wird Rauchpfote nicht vergessen, das verspreche ich dir.«

Hohläugig vor Schreck und Trauer machten sich die Katzen weiter auf den Weg und pressten sich beim Gehen so eng an die Felswand, dass ihr Fell daran entlangstrich. Doch durch Rauchpfotes Sturz war eine Kluft auf dem schmalen Sims entstanden. Glücklicherweise gehörte Langschweif zu den Katzen, die sich vor dem SchattenClan-Schüler befunden hatten. Blattpfote musste schlucken bei dem Gedanken, dem blinden Kater über die Lücke helfen zu müssen, deren Breite dieser nicht abschätzen konnte. Aber es gab noch einige Katzen jenseits des beängstigenden Lochs.

Sturmpelz kauerte auf der sicheren Seite und stemmte die Krallen gegen den Fels.

»Komm!«, rief er Rennpfote, einem WindClan-Schüler, zu. »Hier kannst du leicht rüberspringen.«

Rennpfote starrte mit weit aufgerissenen Augen in die dunkle Tiefe hinab.

»Die anderen werden erfrieren, wenn du noch lange brauchst«, knurrte Sturmpelz ungeduldig. »Spring einfach!«

Der Schüler blickte auf und blinzelte. Er duckte sich, verlagerte sein gesamtes Gewicht auf die Oberschenkel und sprang mit ausgestreckten Vorderbeinen. Als er landete, packte Sturmpelz ihn am Nackenfell. Ächzend vor Anstrengung stupste er ihn den Pfad hinauf und wandte sich der nächsten Katze zu.

»Meine Jungen können so weit nicht springen!« Mohnblüte wich zurück.

»Kannst du sie mir rüberreichen?«, miaute Sturmpelz.

Mohnblüte legte die Ohren an. »Das ist zu weit!«

»Ich hole sie.« Krähenpfote drückte sich an Sturmpelz vorbei, sprang zurück über den Spalt und landete direkt vor Mohnblüte, die ihn mit angsterfüllten Augen anblickte. »Ich werde sie nicht fallen lassen«, versprach er. Er hob das Kleinste hoch und trottete an den Rand des Abgrunds. Das Junge strampelte unter seinem Kinn, sein entsetztes Maunzen hallte von den Felsen wider. Mohnblüte sah mit aufgerissenen Augen zu, wie Krähenpfote sprang. Steine regneten von dem Sims hinab, als er neben Sturmpelz landete, aber er stand sicher. Blattpfote staunte über seine Gelenkigkeit.

»Pass auf, dass er nicht wegläuft«, miaute er und ließ das Junge sanft auf den Boden fallen. Dann wandte er sich um und sprang zurück für das nächste.

Als alle drei sicher drüben waren, folgte Mohnblüte, die mit ihren langen Beinen die Lücke leicht überspringen konnte.

»Danke«, hauchte sie. Liebevoll drückte sie die Schnauze an jedes ihrer Jungen, bevor sie sie weiter die Steigung hinaufschob.

»Lass uns jetzt die anderen rüberbringen«, miaute Krähenpfote zu Sturmpelz. »Du bleibst auf dieser Seite, ich geh auf die andere.«

Als Blattpfote an der Reihe war, zitterten ihre Pfoten so stark, dass sie Angst hatte, sie würden sie direkt am Rand des Abgrunds im Stich lassen.

»Es geht schon«, murmelte Krähenpfote. »Es ist nicht so schwer, wie es aussieht.«

Blattpfote spürte seinen warmen Atem auf ihrem Fell und versuchte, sich darauf zu konzentrieren, statt auf das gähnende Loch vor ihr. Sie wusste, dass sie zu Hause auf dem weichen Waldboden, ohne nachzudenken, so weit springen würde, aber hier schien das Loch an ihr zu zerren wie ein schwarzer Fluss, der sie nach unten zog, immer tiefer nach unten ...

»Denk nicht darüber nach!«, rief Sturmpelz.

Blattpfote nahm allen Mut zusammen, als sie unter den Pfoten die Steinkante spürte. SternenClan, hilf mir! Sie duckte sich, sprang und landete so hart, dass ihr die Pfoten brannten.

»Gut gemacht!«, jaulte Sturmpelz.

Blattpfote drehte sich um und sah Ampferschweif, die sich zum Sprung bereit machte. Sie wich zurück, als ihre Freundin auf sie zuflog und gefährlich nah an die Kante rutschte. Blattpfote machte einen Satz und packte sie am Nackenfell.

»Danke«, hauchte Ampferschweif zittrig.

»Gern geschehen«, murmelte Blattpfote durch ein Maulvoll schildpattfarbenen Fells.

»Beeilt euch und schließt zu den anderen auf«, miaute Sturmpelz. »Wir kümmern uns um den Rest!«

Vorsichtig trotteten sie die Steigung hinauf, wo Mohnblüte bereits in einer schmalen Felsrinne verschwunden war. Blattpfote folgte ihr, sie wollte nur weg von dem Sims. Die Rinne öffnete sich zu einem Tal, das zu einer weiteren Bergkette abfiel. Auf der einen Seite ragte eine hohe Felswand zum Himmel empor, auf der anderen stieg ein Hang sanfter hinauf zu einem Gelände, auf dem Heidekraut und Gras zwischen hervorstehenden Steinbrocken um ihren Platz kämpften. Die anderen Katzen hatten sich zwischen den Felsen verteilt, und Rußpelz lief bereits zwischen ihnen umher und sah nach, ob es allen gut ging.

Blattpfotes Magen knurrte. Sie hoffte, die kleinen Höhlen und Spalten würden ein paar Kleintiere verbergen. Seit sie in die Berge gekommen waren, hatten die Katzen kaum etwas gegessen. Die an Beute reichen Wiesen waren eine ferne Erinnerung, und hier war wohl kaum genug Nahrung zu finden, um einen einzigen Clan satt zu machen, ganz zu schweigen von vier.

»Sieht so aus, als würden ein paar Katzen schon jagen«, miaute Ampferschweif. Bernsteinpelz führte eine kleine Patrouille die weniger steile Seite des Tals hinauf, und Schwarzstern, flankiert von einem Paar SchattenClan-Kriegern, lief auf eine felsige Erhebung zu, die sich ein wenig weiter unten befand.

»Blattpfote! Ampferschweif!«

Die Heiler-Schülerin hörte ihren Vater rufen und sprang zu ihm hinab.

»Brombeerkralle stellt Jagdrotten zusammen«, miaute er. »Ihr beiden könnt euch ihm anschließen.«

»Sollte ich nicht Rußpelz helfen?«, fragte Blattpfote.

Feuerstern blickte zu der Heilerin hinüber. »Keine Katze ist verletzt, obwohl einige unter Schock stehen. Rußpelz hat gesagt, dass sie zurechtkommt.«

»Gut.« Blattpfote eilte mit Ampferschweif zu Brombeerkralle.

»Wie geht es Birkenjunges?« Blattpfote blieb stehen, als sie bei Rauchfell vorbeikamen.

»Gut«, versicherte Rauchfell. Sie blickte hinauf zu den Wolken. »Aber wenn es erst anfängt, zu schneien ...«

Birkenjunges kniff die Augen zusammen, als er Blattpfote sah. »Warum konnte Laura nicht mitkommen?«, heulte er. »Hast du sie weggeschickt?«

Blattpfote schüttelte den Kopf. »Sie hat ein eigenes Zuhause«, erklärte sie ihm freundlich.

»Aber mit ihr hat es so viel Spaß gemacht!«

»Es wird noch viel Zeit für Spaß geben, wenn wir erst einmal in unserem neuen Zuhause sind«, versprach Rauchfell.

»Wenn wir es jemals erreichen«, murmelte Ampferschweif beim Weitergehen.

»Natürlich erreichen wir es«, sagte Blattpfote und hoffte, dass es so klang, als glaubte sie selbst daran.

Eichhornpfote blickte auf, als sie sich näherten. »Brombeerkralle erklärt gerade, wie der Stamm jagt«, flüsterte sie. »Wir dachten, das könnte hilfreich sein.«

»Hier oben muss man sich bei der Jagd eher aufs Stillhalten als aufs Verstecken verlassen«, miaute Brombeerkralle.

»Aber wir sind keine Stammeskatzen!«, widersprach Regenpelz. »Wir sind Clan-Katzen. Warum sollen wir so jagen wie sie?«

»Weil wir hier nicht im Wald sind«, fuhr Brombeerkralle ihn an. »Ohne den Schutz von Gebüsch und Unterholz entdeckt dich die Beute in so einem Gelände sofort. Hier musst du warten und so stillhalten, dass du mit dem Berg verschmilzt. Dann wird die Beute zu dir kommen.«

»Welche Beute wird schon so blöd sein?«, schnaubte Rennpfote.

»Das hat mir der Stamm beigebracht!« Brombeerkralles Augen blitzten. »Wenn du nicht verhungern willst, wirst du lernen müssen, so wie sie zu jagen!« Er schnippte mit dem Schwanz. »Spinnenpfote, komm mit mir. Eichhornpfote, du gehst mit Regenpelz, und ihr beiden«, dabei sah er Blattpfote und Ampferschweif an, »bleibt zusammen.«

»Wo sollen wir jagen?« Blattpfote schaute sich im Tal um, betrachtete die gefährlichen Simse, die dunklen Spalten, und dachte mit Schaudern an die riesige Katze, die Federschweif getötet hatte. »Sind wir hier sicher?«

»Wenn ihr vorsichtig seid, ja.« Brombeerkralle deutete mit dem Schwanz auf eine Felszunge, die über ihnen hervorragte. »Versucht es erst einmal da oben«, schlug er vor.

Ampferschweif nickte und kletterte den Hang hinauf, wobei Steinchen auf die Katzen herabrieselten. Blattpfote schüttelte sich den Staub aus dem Fell und folgte ihr. Ihre müden Beine schmerzten, aber sie stieg weiter, bis sie das vorspringende Felsgesims erreichte. Ampferschweif schnippte zum Zeichen, jetzt ganz still zu sein, mit dem Schwanz und Blattpfote roch sofort den vertrauten Duft von Maus. Sie kauerte sich neben Ampferschweif nieder und richtete ihren Blick auf ein struppiges Grasbüschel, das aus einem Spalt wuchs. Halte still! Sie erinnerte sich an Brombeerkralles Rat, aber so hungrig, wie sie war, fiel es ihr schwer, geduldig zu warten.

Als das Gras anfing zu zittern, zog sich Ampferschweif langsam näher heran. Plötzlich bebte das Gras, die Maus schoss heraus und auf einen Spalt im Felsen zu. Mit Entsetzen sah Blattpfote, wie Ampferschweif sich auf sie warf und direkt über die Kante stürzte, sah plötzlich wieder Rauchpfote vor sich, wie er in der Schlucht verschwand, und musste sich zwingen, über den Felsrand hinunter ins Tal zu schauen. Zu ihrer Erleichterung war Ampferschweif noch sehr lebendig. Heulend vor Schreck rutschte sie Hals über Kopf den Hang hinab, bis sie in einem verkümmerten Weißdornstrauch zu einem abrupten Halt kam.

»Ampferschweif!«, rief Blattpfote. »Hast du dich verletzt?«

Die DonnerClan-Kriegerin sah sie mit schreckgeweiteten Augen an. »Alles in Ordnung«, miaute sie. »Hab mir nur die Pfoten zerkratzt.« Dann kletterte sie mühsam den Hang wieder hinauf.

Brombeerkralle, alarmiert durch den Steinhagel, den Ampferschweif ausgelöst hatte, kam quer über den Hang gesetzt. »Was ist passiert?«

»Ich bin ausgerutscht, sonst nichts«, erklärte ihm die Kriegerin, wenngleich ihre Augen noch vor Angst glitzerten.

»Ihr müsst aufpassen!«, zischte Brombeerkralle. Er erstarrte plötzlich und blickte an ihnen vorbei.

»Was ist los?« Blattpfote wirbelte herum und ihr Herz hämmerte. Voller Erleichterung erkannte sie, dass er die Maus entdeckt hatte, die gerade aus der Felsspalte kroch.

»Still!«, befahl er wispernd.

»Aber ich könnte sie mit einem Sprung erwischen«, hauchte Ampferschweif zurück.

»Warte!«, knurrte Brombeerkralle.

Blattpfote hörte ein schwaches Flügelschlagen über ihrem Kopf. Sie schaute hoch und sah einen riesigen farnfarbenen Vogel über ihnen kreisen. Sie musste schlucken und fragte sich, was der als Beute ausgemacht hatte – die Maus oder sie?

»Wenn wir Glück haben«, murmelte Brombeerkralle, als der Adler die Flügel zusammenlegte und so schnell und geräuschlos wie ein SternenClan-Krieger zu ihnen herabglitt, »hat er es auf die Maus abgesehen, und wir können dem Clan etwas bringen, das groß genug zum Teilen ist.«

»Und wenn wir kein Glück haben?«, murmelte Ampferschweif. Brombeerkralle antwortete nicht.

Über ihnen breiteten sich die Flügel des Adlers weiter aus als der Fluss, der den DonnerClan vom FlussClan trennte.

Blattpfote kämpfte gegen das Verlangen an, sofort die Flucht zu ergreifen. Immer näher kam der Vogel, bis sie jede einzelne Feder in seinen mächtigen Schwingen und seine Augen sehen konnte, die wie winzige, schwarze Kiesel glänzten.

»Warte, warte«, hauchte Brombeerkralle durch seine zusammengebissenen Zähne.

Als Blattpfote gerade die Sehnen in den gelben Klauen des Vogels erkennen konnte, schoss er an ihnen vorbei, ließ die Maus und die drei Katzen auf dem Felsvorsprung unbeachtet und flog direkt auf die Clans unten im Tal zu!

Brombeerkralle sprang zur Felskante, wo er unten die Katzen sehen konnte.

»Vorsicht!«, jaulte er.

Wie eine Explosion stürzte die Masse goldbrauner Federn mitten unter die Katzen, die entsetzt aufkreischten und in alle Richtungen davonstoben. Nur die Krieger wichen nicht zurück, sprangen auf die Hinterpfoten und hieben mit ausgefahrenen Krallen in die Luft, als der Adler mit mächtigen Flügelschlägen wieder aufstieg. Voller Entsetzen sah Blattpfote ein kleines, strampelndes Geschöpf in seinen langen Krallen und hörte das mitleiderregende Maunzen eines Jungen.

Nein!

»Riedjunges!«, kreischte Mohnblüte.

Plötzlich machte Farnpelz einen Satz in die Luft, als würde er vom Wind emporgehoben, und einen Herzschlag bevor der Adler außer Reichweite flog, packte er mit ausgestreckten Krallen die Klauen des riesigen Vogels. Vor Wut jaulend hielt er fest. Der Adler kreischte und schüttelte den goldbraunen Krieger ab. Farnpelz stürzte zu Boden, aber sein Angriff hatte ausgereicht, den Griff des Adlers zu lockern, und das Junge plumpste neben ihm herab.

Blattpfote sprang von dem Felsgesims, landete ungeschickt auf dem Hang und rutschte hinab zu den anderen. Steine zerrten an ihren Krallen, als sie nach unten schlitterte. Brombeerkralle und Ampferschweif kletterten hinter ihr im Zickzack über den steilen Hang, um nicht kopfüber hinabzustürzen. Blattpfote jedoch purzelte Hals über Kopf weiter, bis ein Busch, dessen dünne Zweige ihr das Fell peitschten, ihren Fall bremste, bevor sie den Talgrund erreichte. Benommen kam sie auf die Pfoten und rannte hinüber zu den Katzen.

»Schau nach, ob Farnpelz verletzt ist!«, sagte Blattpfote zu Ampferschweif. »Ich kümmere mich um Riedjunges.«

Mohnblüte kauerte bereits über dem Fellbündel auf dem steinigen Boden. Rauchfell hatte sich dicht an die SchattenClan-Königin gedrückt und versuchte, sie zu beruhigen, verstand aber ihr Entsetzen.

Blattpfote beugte sich über das Junge und leckte ihm die Brust. Sie spürte, wie seine Flanken sich hoben und senkten und hörte sein winziges Herz in der Brust hämmern. Seine Schulter blutete, aber die Wunde war nicht tief.

»Er wird sich erholen«, versprach Blattpfote. »Solange wir ihn warm halten, wird er den Schock überleben.« Sie blickte auf und sah erleichtert Rußpelz herbeihumpeln.

»Leck die Wunde sauber, so gut du nur kannst«, befahl die Heilerin. »Wir haben nur sehr wenige Kräuter, um sie zu behandeln, falls sie sich entzündet.«

Blattpfote gehorchte sofort und schmeckte den salzigen Blutgeschmack des Kleinen auf der Zunge.

Mohnblüte zog die beiden übrigen Jungen an sich, die vor Angst zitterten.

»Wohin habt ihr uns nur gebracht?«, jaulte sie.

»Ich hätte nicht gedacht, dass ein Adler eine so große Gruppe angreifen würde!«, keuchte Eichhornpfote, als sie über den Talgrund setzte.

»Habt ihr gewusst, dass so etwas passieren könnte?«, fragte Schwarzstern wütend.

»Wir wussten, dass Adler im Stamm Beute machen wollten, aber die haben sie immer abgewehrt«, miaute Eichhornpfote zerknirscht.

»Wir sind nicht der Stamm«, fauchte Schwarzstern. »Ihr hättet uns warnen sollen, dann hätten wir Schutz gesucht.«

»Welchen Schutz?«, rief Mohnblüte. »Hier kann man sich nirgendwo verstecken. Und hier kann man nirgendwo jagen. Wir selbst sind hier die Beute!«

»Das stimmt«, miaute Morgenblume voller Panik. »Einen nach dem anderen wird der Adler uns packen.«

»Nicht, wenn wir zusammenbleiben«, widersprach Borkenpelz.

»Ja«, stimmte Rostfell zu. »Das nächste Mal sind wir besser vorbereitet.«

»Wenn ein anderer Vogel angreift, vertreiben wir ihn, bevor er den Jungen nahe kommt«, versprach Habichtfrost.

»Zehn Clans könnten so einen Vogel nicht vertreiben!«, jaulte Mohnblüte.

»Vielleicht nicht«, rief Leopardenstern. »Aber jede Katze hier würde bereit sein, zu sterben, um unsere Jungen zu beschützen.« Ihr Blick schweifte über die Clans und zustimmendes Miauen ertönte von allen Kriegern und Schülern.

Blattpfote blinzelte. Es waren nicht mehr vier Clans, die sich auf diese Reise gemacht hatten. Sie waren nur noch ein Clan, geeint von Angst und Hilflosigkeit. Sie ließ Riedjunges bei Mohnblüte, zu der sich Kleinwolke gesellt hatte.

»Wie geht’s Farnpelz?«, rief sie und trottete zu der Stelle, an der Ampferschweif neben dem goldbraunen Krieger saß.

»Mir geht’s gut«, miaute Farnpelz und erhob sich auf die Pfoten.

»Ich bleibe bei ihm«, versprach Ampferschweif.

Blattpfote trottete zu ihrer Schwester und berührte mit der Nase ihre Flanke. »Schlimmer kann es doch nicht mehr werden, oder?«, murmelte sie.

Eichhornpfote sah sie wortlos und mit unsicherem Ausdruck in den Augen an. Verzweifelt wandte Blattpfote den Blick zum Himmel. Sie betete um den Schutz des SternenClans und fragte sich, ob das Gebet ihre Ahnen durch die schneebeladenen Wolken hindurch erreichen würde.

Wie als Antwort fielen die ersten, kalten Flocken.

22. Kapitel

Eichhornpfote bemerkte eine Bewegung oben auf dem Felssims. Ihre Pfoten versanken im tiefen Schnee, als sie stehen blieb und hinaufblickte. Sie sah einen Falken, der sich nur ein paar Schwanzlängen von ihr entfernt an einer Spitzmaus gütlich tat. Sie wusste, dass ihr rotbraunes Fell wie ein Sonnenuntergang an einem bleichen Himmel hervorstechen musste, und so blieb sie bewegungslos stehen in der Hoffnung, dass der Greifvogel sie nicht bemerkt hatte.

Der kalte Schnee linderte den Schmerz an ihren wunden Pfoten. Sie überlegte, ob sie die Kraft hatte, die kurze Entfernung mit einem Sprung zu überwinden und den Falken zu fangen. Wahrscheinlich nicht. Die letzten Tage hatten sie so viel Kraft gekostet, dass sie sich fast nicht mehr aufraffen konnte, überhaupt zu jagen.

Der Vogel drückte die Spitzmaus flach auf den Fels und bückte sich, um das Fleisch abzureißen. Eichhornpfote verspürte einen Anflug von Neid, als der Hunger sich in ihrem Bauch festkrallte. Langsam wie schmelzendes Eis kroch sie vorwärts, betete, dass der dicht fallende Schnee ihr Fell tarnen würde.

Sie musste irgendwelche Beute fangen. Kälte und schwächender Hunger würden die Katzen schneller töten, als es ein Adler tun konnte. Eichhornpfote verspürte in sich plötzlich so starkes Bedauern, dass sie stehen bleiben musste. Sie war daran beteiligt, dass die Clans nun in den Tod liefen. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie den Weg zu ihnen zurückfinden würde, falls sie den Falken fing. Sie wusste nur, irgendwo im Schnee kauerten sie in der Nähe und beteten zum SternenClan um Erlösung.

Wenn sie doch nur sicher sein könnte, dass sie zu der Stelle gekommen waren, wo der Stamm jagte, dann könnten sie wenigstens um die Hilfe dieser Katzen bitten.

Sturmpelz hatte sich angewöhnt, nachts zwischen den verschneiten Klippen herumzuwandern. Als Einziger schien er sich in diesem kahlen Gelände wohlzufühlen. Sie wusste, er suchte nach Bach oder sonst einem Zeichen des Stamms, hatte aber bislang nichts gefunden. Der Stamm brauchte keine Grenzen oder Duftmarken. Keine andere Katze hatte Verlangen nach ihren kargen und feindlichen Jagdgründen.

Der Falke plusterte die Federn auf, schüttelte etwas Schnee ab und brachte damit Eichhornpfotes Gedanken zurück zur Jagd. Sie spannte ihre müden Muskeln an und machte sich zum Sprung bereit.

Plötzlich aufblitzendes Fell über ihr ließ sie zurückzucken. Drei magere, schlammverkrustete Katzen warfen sich von den Felsen hinab auf den Falken. Eine packte den Vogel in ihren langen Krallen, während die beiden anderen Eichhornpfote zurückstießen, dass ihr die Luft wegblieb, und sie mit ihren starken Pfoten unter den Schnee drückten. Sie versuchte sich freizukämpfen, aber die Katzen waren zu stark für sie und nach ein paar entsetzlichen Augenblicken blieb sie still liegen.

»Eichhornpfote?«

Sie hörte eine vertraute Stimme ihren Namen knurren und spürte, wie Pfoten sie aus dem Schnee zogen. Sie blinzelte sich kalte Eisflocken aus den Augen und sah Fang, der sie mit unverstelltem Erstaunen anblickte. Zwei weitere Höhlenwächter standen mit vor Erstaunen weit aufgerissenen Augen hinter ihm.

»Was machst du denn hier?«, fragte er.

Während Eichhornpfote ihre verwirrten Gedanken zu ordnen versuchte, erkannte sie einen der Höhlenwächter. Es war Berg, einer der Verstoßenen, die zurückgekehrt waren, um ihre Stammkameraden vor Scharfzahn zu retten. Dass sie zwei der Katzen kannte, beruhigte sie ein wenig.

»Wir haben den Wald verlassen«, erklärte sie. »Wir ziehen über die Berge.«

Fang kniff die Augen zusammen. »Noch einmal?«

»Diesmal gehen wir alle.«

»Alle?«

»Die vier Clans«, miaute Eichhornpfote. »Wir konnten nicht länger im Wald bleiben. Zu viel ist zerstört worden. Aber wir haben nicht gedacht, dass die Reise so schwierig sein würde. Rauchpfote ist in eine Schlucht gestürzt, und dann hat ein Adler versucht, Riedjunges zu rauben ...« Sie verstummte und rang nach Atem.

»Junge?«, fragte Fang. »Hier draußen? Seid ihr verrückt? Du musst all diese Katzen zum Ausruhen zur Höhle des eilenden Wassers bringen. Wo sind sie?«

»Wir haben unter einem Felsen Schutz gesucht. Darüber ragt ein Baum in die Luft wie eine riesige Kralle.«

Fang blickte die Höhlenwächter an. »Der Baumfels«, miaute er. »Geht hin.«

Die Höhlenwächter sprangen in großen Sätzen über die Schneewehen davon, die Ohren im fallenden Schnee flach angelegt.

»Lass uns deine Clans finden, bevor sie erfrieren«, miaute Fang und packte den noch warmen Falken mit den Zähnen.

Eichhornpfote mühte sich, mit dem Kater Schritt zu halten, als er hinter den Wächtern herpreschte.

»In der Höhle des eilenden Wassers sind sie erst einmal in Sicherheit«, rief ihr Fang über die Schulter zu. Hoffnung gab Eichhornpfote neue Kraft, und sie stolperte weiter, bis der tiefe Schnee hinter ihnen lag und sie auf einem vom Schnee geschützten Felssims hinter ihm herstürmte. Ihre Pfoten sandten einen Hagel von Steinen den steilen Hang hinab, aber sie rannte weiter.

»Adler!«

Die Höhlenwächter kamen zu einem abrupten Halt, wo der Felssims vor ihnen plötzlich endete. Eichhornpfote blickte das Tal entlang und entdeckte die felsige Erhebung, wo sie die Clans zurückgelassen hatte. Ihre Pelze wirkten in dem Schneegestöber wie dunkle Schmutzflecken. Über ihnen sah sie den Adler, der Beute suchend seine Kreise zog, und ihr Bauch krampfte sich vor Angst zusammen.

Die Höhlenwächter kauerten nieder und machten einen mächtigen Satz über die tiefe Kluft, die sich zwischen ihnen und den Clan-Katzen auftat. Fang folgte ihnen und setzte mit Leichtigkeit über den Spalt, obwohl er den toten Falken trug.

Eichhornpfote blickte in den tiefen Abgrund, wo Felsspitzen so scharf wie Zähne durch den Schnee herausragten. Sie nahm ihre letzte Kraft zusammen, dann sprang sie hinüber auf den Felssims zu Fang, der dort auf sie wartete. Verzweifelt streckte sie die Vorderpfoten aus und bekam den Felsrand zu packen, während ihre Hinterbeine in der Luft um sich schlugen. Fang schoss vor, und sie spürte, wie seine Zähne sich in ihr Nackenfell gruben und sie in Sicherheit zogen.

Sowie sie festen Boden unter den Pfoten spürte, rannte Eichhornpfote weiter hinter den Stammeskatzen her. Über ihnen legte der Adler die Flügel zusammen und ließ sich fallen.

»Birkenjunges!« Rauchfells Schrei durchschnitt die Luft. Rostfell sprang vor, packte das Junge und stieß es mit seiner Mutter in den Schutz der Felsen. Brombeerkralle scheuchte Morgenblume und ihre Jungen hinter ihnen her. Habichtfrost sprang an Kurzbarts Seite und zusammen schützten sie Riesenstern vor dem Angriff.

Als der Adler herabstieß und seine Klauen durch die Luft zischten, stürzten sich die Höhlenwächter zwischen die Clan-Katzen. Berg schlug mit den Krallen nach den Flügeln des Vogels, ein anderer Höhlenwächter hieb auf ihn ein und riss ihm eine Schwanzfeder aus. Die Luft brauste von den Flügelschlägen des Raubvogels, als er mit einem gellenden Schrei hinauf in den Schneesturm glitt.

Die Clan-Katzen krochen aus dem Schutz des Felsens und starrten verblüfft ihre Retter an. Sie sahen mager, elend und heruntergekommen aus, und Eichhornpfote befürchtete plötzlich, die Stammeskatzen könnten ihnen vorschlagen, sie sollten von der Überquerung der Berge Abstand nehmen, besser umkehren und auf wärmeres Wetter warten, bevor sie ihre Reise erneut begännen.

Brombeerkralle sprang hinüber, Schneeklumpen flogen unter seinen Pfoten durch die Luft. »Fang, Berg!« Erfreut berührte er die Nase jedes Höhlenwächters.

Auch Krähenpfote trottete heran und schnippte mit dem Schwanz gegen Fangs Flanke.

»Gerade rechtzeitig«, miaute er.

»Das ist Fang«, verkündete Eichhornpfote den Clans. »Und Berg und ...«

»Ich bin Nacht ohne Sterne«, miaute die dritte Stammeskatze mit dem fremdartigen Akzent, den Eichhornpfote vergessen hatte. Es tat gut, ihn wieder zu hören.

Fang schaute sich um. »Wo ist Sturmpelz?«

»Er ist auf die Jagd gegangen«, erklärte Bernsteinpelz.

Feuerstern drängte sich vor zu den fremden Katzen. »Könnt ihr uns helfen? Die Jungen erfrieren«, miaute er. »Eines ist dem Tode nahe.«

»Lass es mich sehen«, verlangte Fang.

»Hier!«, rief Blattpfote von der Stelle unter dem Überhang, wo Mohnblüte ihr schlaff daliegendes Junges leckte. Sofort hob Nacht das Kleine mit den Zähnen hoch und legte es auf Mohnblütes Flanke.

»Es darf nicht auf dem Boden liegen«, knurrte die Stammeskätzin. »Der Fels saugt die Wärme aus ihm heraus. Du darfst ihn auch nicht lecken. Durch die Feuchtigkeit friert er nur noch mehr.« Sie begann, das Junge heftig mit der Vorderpfote zu reiben, raute sein feuchtes Fell auf, bis es sich wieder bewegte. »Immer weiterreiben!«, forderte sie Blattpfote auf.

Die SchattenClan-Königin blickte Nacht mit dankbaren Augen an, aber die Stammeskätzin nickte nur knapp und wandte sich an Feuerstern.

»Wie lange seid ihr schon hier?«

»Zu lange«, murmelte Eichhornpfote. Jetzt, da die Gefahr vorüber war, überkam sie ein großes Schwächegefühl.

»Wir bringen euch jetzt alle zur Höhle«, bot Fang an. »Dort könnt ihr euch aufwärmen und essen.«

»Wir müssen aber weiterziehen.« Schwarzsterns Augen glitzerten. »Wir sollten das Gebirge überqueren, ehe der Schnee noch schlimmer wird.«

»Ihr werdet sterben, wenn ihr nicht mit uns kommt«, miaute Fang.

Schwarzstern legte die Ohren an und Feuerstern ließ seinen Blick auf dem SchattenClan-Anführer ruhen.

»Die Jungen und Ältesten werden es niemals schaffen«, miaute er leise.

»Und auch Riesenstern braucht Ruhe!«, rief Kurzbart. Der WindClan-Anführer wirkte ebenso erschöpft und ausgelaugt wie die anderen Ältesten.

»Ruhe brauchen wir alle«, warf Leopardenstern ein.

»Aber Krähenpfote hat gesagt, dass es direkt hinter den Bergen ein Sumpfland gibt«, widersprach Moorkralle. »Da sollten wir hin.«

Schwarzstern wandte sich an Kleinwolke. »Was denkst du?«

»Die Ältesten haben keine Kraft mehr«, miaute der Heiler. »Und ohne Nahrung werden die Jungen erfrieren.«

»Dieses hier wird bei Sonnenuntergang tot sein, wenn wir es nicht in einen warmen Unterschlupf bringen«, rief Blattpfote und rieb, genau beobachtet von Mohnblüte, weiter die Wärme in Riedjunges hinein.

»Also gut.« Schwarzstern blickte Fang an. »Wir kommen mit euch.«

Fang warf einen Blick auf Moorkralle, und Eichhornpfote nahm an, dass er Moorkralle für einen der Clan-Anführer hielt. Riesenstern war zu schwach, um für die WindClan-Katzen zu sprechen.

»Wir kommen auch«, murmelte Moorkralle. Respektvoll neigte Fang den Kopf.

Mohnblüte hob ihr Junges am Nackenfell hoch. Riedjunges zappelte und quiekte voller Protest.

»Alles ist gut, mein Kleines«, murmelte seine Mutter. »Bald bist du in Sicherheit.«

Allmählich kam auch wieder Leben in die anderen, sie erhoben sich mühsam auf die Pfoten und machten sich bereit, den Stammeskatzen zur Höhle zu folgen.

Plötzlich raste eine dunkle Gestalt aus einem im Schatten liegenden Felseinschnitt heran.

»Brombeerkralle, ich habe den Stamm gerochen!« Es war Sturmpelz. Er hielt an, blickte um sich in die erstaunten Gesichter. Dann erkannte er Fang. »Du bist hier!«

»Wir haben Eichhornpfote gefunden«, erklärte Fang.

Sturmpelz trottete vor und berührte die Flanke des Höhlenwächters mit der Nase.

»Wie geht es Bach?«, fragte er.

»Ihr geht’s gut«, antwortete Fang. »Aber wir sollten uns jetzt auf den Weg machen.« Er blickte zu Berg und Nacht. »Ich gehe voran, ihr zwei bildet den Schluss.«

Eichhornpfote spürte, wie Erschöpfung an ihren Pfoten zerrte, als sie half, die Clans über die unsichtbaren Pfade zum Wasserfall zu führen. Sie hielt nur an, als sie den Spalt im Berg erreichten, wo das Wasser über die Felsen donnerte und schäumend hinunter in den tiefen Teich prasselte. Brombeerkralle, Krähenpfote, Sturmpelz und Bernsteinpelz blieben neben ihr stehen.

»Wir sind zurückgekommen«, hauchte Eichhornpfote.

Sturmpelz betrachtete den Erdhügel, der den Ruheplatz seiner Schwester anzeigte.

»Ich war mir nicht sicher, ob wir diesen Ort jemals wiedersehen würden«, murmelte er.

Die Clans trotteten an ihnen vorbei, folgten Fang auf dem schmalen Felsband, das hinter die Wand aus Wasser führte.

»Kommt weiter«, miaute Sturmpelz. »Die Clans brauchen uns jetzt. Sie haben den Stamm noch nie gesehen.« Er eilte voran, Brombeerkralle, Eichhornpfote und Bernsteinpelz hinter ihm. Nur Krähenpfote blieb zurück, den Blick auf Federschweifs Grab gerichtet.

Eine nach der anderen trotteten die Katzen langsam hinter den Wasserfall, und ihr Fell wurde dunkler, als die Gischt sich darauf festsetzte. Sturmpelz, Brombeerkralle, Eichhornpfote und Bernsteinpelz schlängelten sich zwischen ihnen hindurch.

Eichhornpfote sah, dass Aschenpelz am Rand der donnernden Wasserwand stehen blieb. »Und da sollen wir rein?« Hinter dem Wasserfall flackerte das Licht auf den vor Feuchtigkeit glänzenden, tropfenden Felsen.

»Nur zu«, drängte Eichhornpfote den Kater. »Drinnen ist es warm, ich verspreche es dir.«

Endlich trat der DonnerClan-Krieger in die Höhle. Eichhornpfote folgte ihm und fast vergessene Gerüche strömten auf sie ein. Als ihre Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, sah sie die Stammeskatzen, die die Besucher erstaunt betrachteten.

Eine junge Kätzin, deren braunes, getigertes Fell gerade noch sichtbar war unter den Schlammstreifen, die alle Stammeskatzen trugen, blickte sich mit freudiger Erregung um. Es war Bach wo kleiner Fisch schwimmt, die Beutejägerin, die sich mit den Clan-Katzen bei ihrem letzten Besuch in der Höhle angefreundet hatte. Eichhornpfote sah, wie Bach aufgeregt die vielen Gesichter absuchte, und wusste, dass sie nur nach einer einzigen Katze Ausschau hielt.

Eichhornpfote spürte, wie Sturmpelz ihr Fell streifte, als er an ihr vorbeistürmte. Er rannte direkt auf Bach zu, und die beiden Katzen berührten sich so zärtlich mit den Nasen, dass Eichhornpfote Mitleid empfand. Es war nur zu offensichtlich, dass Sturmpelz weiteres Herzeleid bevorstand, wenn die Zeit kam, die Stammeskätzin ein zweites Mal zu verlassen.

23. Kapitel

Blattpfote trottete in die Höhle hinein und blinzelte in dem Dämmerlicht. Das Tosen des Wasserfalls ließ die Luft erbeben, und das Licht, das durch die Wand herabstürzenden Wassers drang, flackerte auf den Felswänden. Ein wie Raureif glitzerndes Rinnsal tropfte über den bemoosten Fels und rann in einen Teich im Höhlenboden. Zwei Tunnel führten hinein in die Dunkelheit, einer an jeder Seite der hinteren Wand. Lange Krallen aus Stein hingen von der hohen, lichtlosen Decke herab.

Blattpfote spürte, wie die Stammeskatzen sie aus der Finsternis beobachteten. Sie ging hinüber zu Eichhornpfote. »Sie scheinen keine Angst vor uns zu haben.«

Ihre Schwester blinzelte. »Warum sollten sie? Wir wirken kaum bedrohlich, so mager, wie wir sind. Und außerdem gibt es keine feindlichen Katzen in dieser Gegend. Nachdem Scharfzahn tot ist, sind die Adler die einzigen Feinde des Stamms.«

»Ich hatte Scharfzahn ganz vergessen«, miaute Blattpfote. »Wie schrecklich, wenn er auch noch in den Bergen herumgestreift wäre!«

»Ja«, stimmte Eichhornpfote zu und ihr Blick wurde weicher. »Federschweif hat durch ihren Tod nicht nur den Stamm gerettet. Sie hat auch uns geholfen, hat uns Schutz gegeben.«

Als sich Blattpfotes Augen an das Dämmerlicht angepasst hatten, unterschied sie einzelne Gestalten, einige geschmeidig und glatt, andere muskulös und breitschultrig. Doch alle waren kleiner als die Clan-Katzen, sogar als die des WindClans, schlanker, mit breiten Köpfen und dünnen Hälsen.

Die Jungen, die vor dem Eingang zu einem der Tunnel gespielt hatten, betrachteten mit aufgerissenen und neugierigen Augen die Clan-Katzen, die hintereinander in die Höhle kamen. Eine grau-weiße Königin schritt zu Blattpfote und schnüffelte an ihrem Fell.

»Das ist Stern«, erklärte Eichhornpfote. »Sie hat sich um Bernsteinpelz gekümmert, als sie an einem Rattenbiss erkrankt war.«

Die Stammeskätzin neigte den Kopf. »Steinsager hat uns angekündigt, dass ihr kommen würdet«, miaute sie. »Der Stamm der ewigen Jagd hat ihm mitgeteilt, dass alte Freunde zurückkehren werden und neue Freunde mit sich bringen.«

Trotz ihrer Müdigkeit und ihres Hungers prickelte Blattpfote vor Neugier das Fell. »Woher hat er das gewusst?«, flüsterte sie Eichhornpfote zu.

»Steinsager tauscht sich mit den Ahnen des Stamms aus, wie du es mit dem SternenClan tust«, antwortete Eichhornpfote leise.

Fang vom kreisenden Adler kam herüber.

»Da ist Essen für euch«, bot er ihnen an und schnippte mit dem Schwanz zu einem Haufen Frischbeute.

Blattpfote blinzelte. »Ihr habt doch sicher nicht genug für alle?«

»Esst.« Fang schnippte erneut mit dem Schwanz. »Fels organisiert eine Jagd. Bald gibt es genug.«

Bei dem Duft von Kaninchen, der von dem Haufen Frischbeute aufstieg, knurrte Blattpfote der Magen, aber sie konnte nicht essen, bevor sie nicht wusste, dass es dem übrigen Clan gut ging. Sie neigte respektvoll den Kopf, ließ Eichhornpfote allein mit ihren Bergfreunden und fand Rußpelz mit den anderen Heiler-Katzen in der Nähe des Eingangs versammelt.

»Eine Katze namens Fels hat gesagt, wir könnten die Nester da drüben benutzen.« Rußpelz deutete auf eine Reihe flacher Vertiefungen im Erdboden, die mit Moos und Federn gepolstert waren.

»Ist da genügend Platz?«, zweifelte Kleinwolke.

»Die am meisten frieren und die Schwächsten können die Nester haben«, schlug Rindengesicht vor. »Die übrigen müssen schlafen, wo sie Platz finden. Wenigstens sind wir hier drinnen vor Schnee und Wind geschützt.«

»Und es gibt etwas zu essen.« Blattpfote deutete mit dem Kopf auf den Haufen Frischbeute.

Einige der Stammeskatzen nahmen bereits Stücke davon und brachten sie zu den Clans. Fang legte Moorkralle ein Kaninchen vor die Pfoten. Der Zweite Anführer des WindClans betrachtete es mit hungrigen Augen und nickte dem Höhlenwächter einen knappen Dank zu, bevor er das Kaninchen seinen Königinnen und Schülern brachte.

»Wir sollten die Jungen in die Nester stecken, damit sie sich aufwärmen«, miaute Mottenflügel.

Zusammen mit den andern Heiler-Katzen führte Blattpfote die Jüngsten und ihre Mütter zu den weichen Vertiefungen im Höhlenboden. Während sie Mohnblüte und ihren Jungen half, sich in einem Nest niederzulassen, kam ein lang gestreckter Kater aus dem Stamm auf sie zu. Sein Fell war so mit Schlamm bedeckt, dass seine Farbe nicht zu erkennen war. Doch die weißen Schnurrhaare um seine Schnauze verrieten sein Alter.

»Wer von euch ist eine Heiler-Katze?«, fragte er.

Überrascht schaute Blattpfote ihn an. Eichhornpfote hatte ihr erzählt, dass im Stamm ein und dieselbe Katze sowohl Heiler wie Anführer war. Wen suchte er? Sie blickte zu Rußpelz, aber die war damit beschäftigt, Morgenblumes Junge zu untersuchen.

»Ich nehme an, du willst Feuerstern treffen«, entschied sie und brachte ihn dorthin, wo ihr Vater in leisem Gespräch mit den anderen Clan-Anführern zusammenstand.

»Wir dürfen nicht lange bleiben«, murmelte Schwarzstern. »Der Schnee wird nur noch schlimmer werden.« Er blickte sich um, als Blattpfote näher kam.

»Das ist Steinsager.« Blattpfote neigte den Kopf und trat zurück.

»Bist du ein Heiler?«, fragte Steinsager.

»Ich bin der Anführer des DonnerClans«, antwortete Feuerstern.

»Rußpelz ist die Heilerin unseres Clans.« Er deutete mit einem Schwanzschnippen auf Rußpelz, die sie von der anderen Seite der Höhle interessiert beobachtete. »Und das sind Schwarzstern, Leopardenstern und Riesenstern.« Feuerstern zeigte der Reihe nach auf die drei Anführer.

»Ihr seid alle Anführer?«

»Ja«, miaute Leopardenstern.

Steinsagers Blick ruhte auf Riesenstern, dessen Augen vor Erschöpfung halb geschlossen waren.

»Dir geht es nicht gut«, miaute er. »Wir geben dir Kräuter.« Er schaute über die Schulter und suchte den Blick einer grauen, gestreiften Kätzin. »Vogel, bring mir kräftigende Kräuter.«

Die Gestreifte schlüpfte in einen der Tunnel. »Der Stamm ist dankbar«, fuhr er fort, »dass eure Freunde Scharfzahn getötet haben. Federschweif im Besonderen. An sie werden wir uns immer erinnern.«

»Sie hatte den Mut ihres Vaters«, stimmte Feuerstern zu. Blattpfote zuckte zusammen, als sie den immer noch bitteren Schmerz in seiner Stimme hörte, wenn er an Graustreif dachte.

»Ihr müsst essen und euch ausruhen«, fuhr Steinsager fort.

»Aber danach müssen wir unsere Reise fortsetzen«, miaute Schwarzstern.

Steinsager neigte den Kopf. »Wir werden euch nicht aufhalten.«

Vogel kehrte mit einem Maulvoll Kräuter zurück und legte sie vor Riesenstern nieder. Blattpfotes Schnurrhaare zuckten vor Neugier. »Was sind das für Kräuter?«

Steinsagers grüne Augen funkelten im Zwielicht.

»Ich bin Heiler-Schülerin«, erklärte Blattpfote rasch. »Ich kenne die Kräuter des Waldes, aber in den Bergen ...« Sie machte eine Pause. »Alles ist hier so anders.«

»Ich hoffe, sie belästigt euch nicht.« Neben ihnen ertönte Rußpelz’ sanftes Miauen. »Sie ist sehr neugierig.«

»Neugier ist gut für eine Heiler-Katze«, krächzte Steinsager. »So wird sie viel lernen.« Er blickte freundlich auf Blattpfote. »Die Kräuter sind Jakobskreuzkraut und Wollziest. Gut, um Kraft zu erlangen.«

»Darf ich mir einige davon später ansehen, damit ich sie in der Natur wiedererkenne?«

»Natürlich.« Blattpfote hörte Wärme in der Stimme des weisen, alten Katers, und sie verspürte das Verlangen, von ihm zu erlernen, was die Unterschiede zwischen Stamm und Clan ausmachten.

»Stern hat gesagt, du hättest gewusst, dass wir kommen«, miaute sie. »Stimmt das?«

Steinsager nickte. »Der Stamm der ewigen Jagd hat es mir offenbart.«

»Hast du gemeinsame Träume mit euren Ahnen?«, fragte Rußpelz.

»Gemeinsame Träume?«, wiederholte er. »Nein. Ich deute die Zeichen von Fels und Blatt und Wasser, und ich weiß, dass sie die Stimme des Stammes der ewigen Jagd sind.«

»Auch Rußpelz deutet Zeichen für unseren Clan«, miaute Blattpfote eifrig. »Zeichen, die vom SternenClan gesandt werden. Sie lehrt mich, sie ebenfalls zu verstehen.«

»Sie hat eine natürliche Begabung dafür«, ergänzte Rußpelz.

»Dann würde sie vielleicht gern die Höhle der spitzen Steine sehen«, schlug Steinsager vor.

»Die Höhle der spitzen Steine?«, wiederholte Blattpfote. »Ist sie wie unser Mondstein?”

»Ich kenne euren Mondstein nicht«, murmelte Steinsager und wandte sich einem der dunklen Tunnel zu, die von der Höhle wegführten. »Wenn es der Ort ist, an dem die Stimmen unserer Vorfahren am lautesten sprechen, dann ja, dann ist sie wie euer Mondstein.«

Mit aufgeregt zuckendem Schwanz trottete Blattpfote hinter Rußpelz und Steinsager den engen Gang entlang. Sie fragte sich, ob sie tief hinab in die Finsternis der Erde laufen müssten wie beim Mondstein, aber schon nach ein paar Schwanzlängen öffnete sich der Tunnel zu einer weiteren Höhle, die umgeben war von Wänden aus glattem Fels.

Blattpfote blinzelte, während sich ihre Augen an das Dämmerlicht anpassten, und blickte sich um.

Die Höhle hier war deutlich kleiner als die Haupthöhle, aber viel mehr steinerne Krallen reichten von der Decke herab, andere erhoben sich vom Boden und wieder andere waren in der Mitte aufeinandergetroffen wie Pfoten, die sich berühren. In dem bleichen Licht, das durch einen Spalt in der Decke hereinsickerte, sah Blattpfote glitzerndes Wasser, das an ihnen herabrann und Pfützen auf dem harten Steinboden bildete.

Steinsager berührte eine der Pfützen mit der Pfote, worauf sich Ringe über das Wasser ausbreiteten. »Der Schnee wird schmelzen, die Pfützen werden größer, und wenn Sternenlicht scheint, werde ich in ihnen sehen, was der Stamm der ewigen Jagd mich wissen lassen will.«

»Wie oft redet der Stamm der ewigen Jagd mit dir?«, fragte Rußpelz.

»Immer wenn sich die Pfützen bilden«, sagte Steinsager.

»Wir treffen uns bei Halbmond, um mit dem SternenClan zu kommunizieren.«

Blattpfote ließ den Blick in der Höhle herumwandern. Sie entfernte sich von der Stelle, an der Steinsager und Rußpelz Erfahrungen austauschten, und schlängelte sich zwischen den Steinkrallen hindurch, bis sie außer Sichtweite war. Ihre Pfoten waren schwer und Müdigkeit lastete auf ihrem Fell wie Wasser. Sie legte sich auf den feuchten Steinboden und ließ die Nase auf den Pfoten ruhen, war verzaubert von dem Glitzern des Wassers, das vom Fels herabtropfte. Sie schloss die Augen. SternenClan? Bist du hier?

Gedanken wirbelten in ihrem Kopf herum beim Geräusch des rauschenden Wassers. Dann hörte sie am äußersten Rand dieser Gedanken das Brüllen eines Löwen und sah dunkle Pelze, die sich kräuselten – Fellkleider, die sie nicht erkannte. Wer seid ihr?, fragte sie verzweifelt. Stimmen hauchten zurück, sprachen Worte, die sie nicht verstand. Panische Angst durchflutete Blattpfote und sie öffnete die Augen.

Der SternenClan war nicht hier. Sie konnte nur die Stimmen der Stammes-Vorfahren hören. Noch nie im Leben hatte sich Blattpfote so allein gefühlt.

Obwohl Blattpfote ihren Vater bat, einer anderen Katze ihren Platz überlassen zu dürfen, bestand Feuerstern darauf, dass sie neben Rußpelz in einem der mit Federn gepolsterten Nester auf dem Höhlenboden schlief.

»Der Clan braucht seine Heilerinnen jetzt mehr denn je«, sagte er. »Du musst dich gut ausruhen.«

Aber wie konnte sie das? Sie konnte nur ihr zerzaustes, schmutziges Fell lecken, zu mehr war sie nicht imstande. Sie hoffte, dass Rußpelz nicht die Bestürzung in ihren Augen bemerkt hatte, nachdem sie die spitzen Steine besucht hatten. Was sollen wir ohne den SternenClan tun? Dieser Gedanke schoss in ihrem Kopf herum wie eine Maus, die in ihrem Loch gefangen ist.

Eichhornpfote und Brombeerkralle schliefen schon nebeneinander zusammengerollt an der Rückwand der Höhle. Als Blattpfote die weichen Federn neben Rußpelz knetete, sah sie Bach aus der Höhle schleichen, gefolgt von Krähenpfote und Sturmpelz.

»Wohin gehen sie?«, flüsterte sie Rußpelz zu.

»Sie wollen Totenwache bei Federschweif halten«, murmelte die Heilerin und schloss die Augen.

Blattpfote legte sich neben ihrer Mentorin zur Ruhe und deckte die Nase mit dem Schwanz zu. Sie fragte sich, mit welchen Ahnen Federschweif jetzt jagte. Eng drückte sie sich an Rußpelz, holte sich Trost aus ihrem warmen, grauen Fell. Wie konnte sie schlafen mit dem Wissen, dass der SternenClan auf dieser Reise nicht mit ihnen gekommen war? Aber erschöpft, wie sie war, versank sie in Schlaf, sobald sie die Augen geschlossen hatte.

Eine leuchtende Wasserfläche dehnte sich vor ihr aus, ihre blaue Oberfläche glitzerte vor Sternen. Nichts rührte sich, sogar der Wind war still. Blattpfote beobachtete das Wasser, wollte aus Angst nicht aufblicken, falls die Sterne, die sie im Wasser gespiegelt sah, nur eine Illusion wären. Wenn sich nun der Himmel als leer erwiese? Es wäre einfach ein weiteres Zeichen, dass der SternenClan sie nicht hierherbegleitet hatte.

Plötzlich plusterte ein Windstoß ihr Fell auf. Blattpfote blickte angestrengt in die Dunkelheit. Eine Katze sprach zu ihr, so leise, dass sie sie kaum hören konnte. Sie hob die Nase. Der Wind trug einen vertrauten Duft herbei, zu schwach, als dass sie sich sicher sein konnte, zu welcher Katze er gehörte.

»Wer ist da?«, rief sie.

Der Wind wehte stärker, verstärkte das Geräusch der wispernden Stimme, bis Blattpfote gerade noch verstehen konnte, was sie sagte: »Wohin du auch gehst, wir werden nach dir suchen.«

Blattpfote wandte sich um und sah das sanfte Gesicht von Tüpfelblatt neben sich. Die Augen der schildpattfarbenen Heilerin glommen, spiegelten das Bild des sternenbesäten Wassers, aber ihr Körper zitterte wie Hitzeflimmern, war nicht fester als die Sterne im Wasser.

»Ihr habt uns nicht verlassen!«, hauchte Blattpfote.

Aber Tüpfelblatt antwortete nicht. Der Wind ließ nach und sie löste sich in Schatten auf.

»Du bist heute ja gut gelaunt«, miaute Rußpelz. Sie blickte zu Blattpfote, die sich im frühen Morgenlicht wusch, das durch den Wasserfall leuchtete.

Blattpfote unterbrach ihre Wäsche. »Ich habe geträumt«, bekannte sie.

Rußpelz setzte sich auf. »Hat der SternenClan zu dir gesprochen?«

Blattpfote blinzelte. Ob Rußpelz wohl verletzt wäre, dass der SternenClan für seine Botschaft eine Schülerin ausgewählt hatte und nicht die Heilerin des DonnerClans?

»Es tut mir leid«, begann sie. »Vielleicht sind sie gekommen, während ich geschlafen habe und du wach warst, und sie haben deshalb mich gewählt ...«

Mit einer sehr liebevollen Berührung des Schwanzes an ihrer Schulter schnitt Rußpelz ihr das Wort ab. »Ist schon gut, Blattpfote«, miaute sie. »Ich habe immer gewusst, dass du ein Band mit dem SternenClan hast, das stärker ist als alles, was ich vorher erlebt habe. Das beinhaltet eine große Verantwortung, und ich bin sehr stolz, wie du damit umgehst.«

Blattpfote blickte sie an, suchte nach Worten, um ihre Erleichterung und Dankbarkeit auszudrücken.

»Wovon hast du geträumt?«, forderte Rußpelz sie auf.

»Es war alles sehr schwach«, gab Blattpfote zu bedenken. »Aber ich weiß jetzt ganz sicher, dass der SternenClan noch über uns wacht, und ich glaube, er wird bei uns sein, wo immer wir hinziehen.«

Feuerstern trat zu ihnen und in dem wässrigen Licht leuchtete sein feuerfarbenes Fell fast weiß.

»Gehen wir?«, fragte Rußpelz.

Feuerstern schüttelte den Kopf. »Es hat die ganze Nacht geschneit, und Steinsager meint, es kommt noch mehr Schnee. Der Stamm organisiert eine Jagd, damit wir für die Zeit des schlechten Wetters genügend Frischbeute haben.«

»Bedeutet das, wir sitzen hier fest?«, miaute Blattpfote erschrocken.

»Für den Augenblick ja.« Feuerstern beobachtete Schwarzstern, der vor dem Höhleneingang hin und her lief. »Wir gehen, sobald wir können.«

»Blattpfote!« Ampferschweif kam angesprungen. »Willst du mit auf die Jagd kommen, zusammen mit einigen vom Stamm?« Sie sah Feuerstern an. »Wenn es dir recht ist.«

Feuerstern wandte sich an Rußpelz. »Kannst du sie entbehren?«

»Ja, natürlich«, erwiderte die Heilerin.

»Danke«, miaute Blattpfote. Nach dem Leben im Wald fühlte es sich merkwürdig an, in der dämmrigen Höhle eingeschlossen zu sein, und trotz der Kälte begrüßte sie das Gefühl frischer Luft im Fell.

Sie folgte Ampferschweif zu Fang und Fels. Auch Bach war da mit Sturmpelz an ihrer Seite. Blattpfote war erstaunt, wie anders Sturmpelz aussah. Sein Fell war voller Schlammstreifen, ganz wie das der Stammeskatzen, und in seinen Muskeln war eine Zähigkeit, die ihn eher wie ein Mitglied des Stammes erscheinen ließ als eine der mageren Clan-Katzen.

»Ich hoffe, sie behindern uns nicht«, murmelte Fang zu Bach und Fels. »Wir haben viele Mäuler zu füttern.«

»Natürlich werden sie uns nicht behindern«, murmelte Bach. »Sturmpelz war schon ein guter Beutejäger, als er uns verlassen hat.«

»Stimmt, er war nicht schlecht«, gab Fels zu. Er blickte Blattpfote an. »Du bist eine Schülerin, nicht wahr? Was möchtest du werden? Beutejäger oder Höhlenwächter?«

Blattpfote starrte ihn verständnislos an.

»Der Stamm verteilt seine Pflichten«, erklärte Sturmpelz. »Die Höhlenwächter schützen den Stamm, die Beutejäger ernähren ihn. Bach ist ein Beutejäger und Fels ist ein Höhlenwächter.«

»Warum kommst du dann auf die Jagd?«, fragte Blattpfote Fels zögerlich.

Fels ließ ein belustigtes Schnurren hören. »Wer soll den Himmel beobachten, wenn ihr eure Augen auf die Beute richtet?«, fragte er, und Blattpfote erinnerte sich mit Schaudern an den Adler, der den Clan angegriffen hatte. Sie spürte ein wenig Ärger über Fels’ überlegenes Verhalten, widerstand aber dem Drang, ihm zu erklären, dass sie eine Heiler-Schülerin war. In den Ohren einer Stammeskatze könnte das so klingen, als beanspruchte sie, später einmal Anführerin zu werden.

»Im Wald konnten wir Gefahren erschnüffeln und gleichzeitig jagen«, miaute Ampferschweif.

»Tatsächlich? Und wie riechst du einen Adler, der eine Berghöhe über deinem Kopf fliegt?«, erwiderte Fels.

»Kommt schon«, miaute Bach ungeduldig. »Wir verschwenden nur unsere Zeit.«

Sie führte sie den Weg hinter dem Wasserfall hervor und einen Felssims entlang, der sie hinauf zwischen die Gipfel führte. Der Schneesturm hatte sich gelegt, aber in der dicken Schneedecke wurden Blattpfotes Pfoten sofort eisig. Die Luft war so kalt, dass das Atmen fast schmerzte und die Augen zu tränen begannen. Aber sie würde sich auf keinen Fall beklagen, sie wollte Fels beweisen, dass die Waldkatzen auch bewältigen konnten, was die Bergkatzen schafften. Sie unterdrückte ein Schaudern und blickte hoch. Schwere, gelbe Wolken ruhten auf den Gipfeln und versprachen mehr Schnee.

Als sie sich einem verkümmerten Dornbusch näherten, dessen Zweige von frisch gefallenem Schnee niedergedrückt wurden, hielt Bach an und duckte sich, Fels und Sturmpelz kauerten sich ebenfalls neben ihr nieder. Blattpfote tat es ihnen nach und drückte den Bauch flach neben Ampferschweif in den Schnee. Bach beobachtete gespannt den Busch, ihre Nase zuckte, als könnte sie Beute riechen.

Blattpfote schnüffelte. Die Brise trug den Geruch von Kaninchen heran. Instinktiv begann sie vorwärtszukriechen.

»Halt!«, zischte Sturmpelz ihr zu. »Warte und beobachte, wie Bach es macht.«

Bach war völlig regungslos, nur das schwache Heben ihrer schmutzstarrenden Flanke zeigte, dass sie kein Felsen im Schnee war. Gerade als Blattpfote schon dachte, sie würde sich in einen Eiszapfen verwandeln, wenn sie noch länger still sitzen müsste, hoppelte ein junges Kaninchen unter dem Busch hervor und prüfte mit zuckender Nase die Luft. Es hüpfte näher, ohne die geduckt im Schnee liegenden Katzen zu sehen. Blattpfote öffnete das Maul. Der Beutegeruch war auch in der Nähe des Buschs noch stark, was sie merkwürdig fand, denn das Kaninchen war schon vor einiger Zeit ins Freie gekommen. Vielleicht hatte es sich lange dort aufgehalten. Plötzlich schoss Bach vor, stürzte sich auf das Kaninchen, fing es zwischen den Kiefern und tötete es mit mitleidloser Geschwindigkeit.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Blattpfote, dass der Busch zitterte. Sie stürzte im selben Moment vor, als ein zweites Kaninchen über den Schnee floh. Es raste auf eine felsige Erhebung zu, aber Blattpfote war schnell – und hungrig – und fing es, bevor es entkommen konnte.

»Gut gesehen!«, beglückwünschte Bach sie mit einem freundlichen Schnurren.

»Ich konnte zwei Gerüche wahrnehmen«, keuchte Blattpfote.

Fels blickte sie verblüfft an. »Du hast beide Kaninchen gleichzeitig gerochen?«

»Wir sind an den Wald gewöhnt mit all seinen Pflanzen und Beutetieren«, versuchte sie zu erklären. »Die Luft hier oben ist klarer, die Gerüche sind nicht so vermischt. Es ist leicht, verschiedene Gerüche zu unterscheiden.«

Ampferschweif sah sie stolz an und Sturmpelz nickte leicht. Fels neigte respektvoll den Kopf. Dann nahm er ein Kaninchen und führte sie zurück zum Wasserfall.

Blattpfote saß nahe dem Höhleneingang und ließ sich vom ruhigen Atem der Katzen um sie herum wärmen. Borkenpelz lag neben Kurzbart und Riesenstern. Spinnenpfote hatte sich neben Krähenpfote ausgestreckt. Mohnblüte und Rauchfell gaben sich die Zungen, während ihre Jungen miteinander spielten. Sogar Habichtfrost wirkte entspannt, während er zusah, wie Mottenflügel Morgenblütes Pelz nach Flöhen absuchte.

Trotz der friedvollen Szene verspürte Blattpfote Sorge in sich aufsteigen. So unbefangen hatte sie die Clans noch nie miteinander gesehen, nicht einmal bei den Großen Versammlungen. Der SternenClan mochte auf sie warten, aber würde es überhaupt noch vier Clans geben, wenn sie ihr neues Zuhause erreichten?

Sie blickte durch die donnernde Wasserwand und sah den Vollmond über den Gipfeln zittern. Keine der Clan-Katzen hatte erwähnt, dass Vollmond war und Zeit für eine Große Versammlung. Es bestand keine Notwendigkeit dazu.

Plötzlich hörte sie rasselnden Atem an ihrem Ohr, drehte sich um und sah Steinsager, der auf sie herabblickte.

»Du suchst im Mond irgendwelche Zeichen?«, miaute er.

»Ich habe an die Großen Versammlungen gedacht«, antwortete Blattpfote.

»Große Versammlungen?«, fragte Steinsager verwirrt.

»Bevor wir aufgebrochen sind, haben sich die vier Clans nur bei Vollmond friedlich getroffen.«

»Die Clans haben nicht in Harmonie zusammengelebt?«

»Nicht immer«, musste Blattpfote zugeben. »Anders als ihr hatten wir klare Grenzen zwischen unseren Jagdterritorien.«

Steinsager sah sich um. »Das Unglück hat euch zusammengebracht«, bemerkte er.

»Aber es wird immer Grenzen zwischen uns geben«, bekräftigte Blattpfote.

»Warum? Gemeinsam findet ihr leichter Nahrung.«

»Es hat immer vier Clans gegeben. Die Treue zu unserem eigenen Clan macht uns stark.«

»Aber ihr teilt alle den Glauben an den SternenClan?«

»Am Ende werden wir alle Krieger des SternenClans«, murmelte Blattpfote. Sie blickte zum Mond, einer verschwommenen, weißen Scheibe hinter dem fallenden Wasser.

Steinsagers Augen glühten. »Du bist noch eine Zukünftige, dennoch bist du klug.«

Blattpfote spürte, wie ihre Ohren vor Verlegenheit heiß wurden, und schaute weg.

»Wir werden heute Nacht eine eigene Versammlung abhalten«, fuhr Steinsager fort. Er hob die Stimme: »Die Katzen der Clans und des Stamms haben unsere Erlösung von Scharfzahn noch nicht gefeiert. Stattdessen haben wir um Federschweif getrauert, die gestorben ist, um uns zu retten. Aber heute Nacht werden wir die Katzen ehren, die von weit her gekommen sind und das schreckliche Tier getötet haben.«

Zustimmendes Miauen erhob sich unter den Stammeskatzen. Die Jungen miauten vor Begeisterung, und das kühnste von ihnen trottete zu Mohnblütes Jungen hinüber, die mit Birkenjunges spielten.

»Kommt und teilt mit uns«, bot das Stammesjunge an.

Birkenjunges blickte fragend seine Mutter an, die mit leuchtenden Augen nickte. Auch Mohnblüte und Morgenblume gaben rasch ihre Einwilligung, und die Clan-Jungen zögerten nicht, dem Jungen quer durch die Höhle zu folgen.

Eine nach der anderen kamen die Stammeskatzen auf die Pfoten und nahmen ein Stück Frischbeute vom Haufen. Jedes legten sie feierlich einer Clan-Katze zu Pfoten, bis jede Katze versorgt war. Die Clan-Katzen sahen zu und warteten, unsicher, was sie nun tun sollten.

Blattpfotes Augen wurden groß vor Staunen, als Fels ein Kaninchen vor ihren Pfoten ablegte.

»Kann ich mit dir teilen?«, fragte er.

Scheu nickte sie.

Steinsager trottete in die Mitte der Höhle.

»Wir speisen zu Ehren von Federschweif«, erklärte er. »Ihr Geist wird für immer im Stamm der ewigen Jagd leben. Wir ehren ebenfalls die Katzen, die sich geweigert haben, uns im Stich zu lassen, und zurückgekehrt sind, um die Prophezeiung unserer Vorfahren zu erfüllen.« Er verneigte sich der Reihe nach vor Brombeerkralle, Eichhornpfote, Bernsteinpelz, Krähenpfote und Sturmpelz, die sich alle stolz aufrichteten.

»Nun wollen wir essen!«, rief Steinsager und sein Miauen hallte durch die ganze Höhle.

Fels nahm einen Bissen von dem Kaninchen, das er vor ihr niedergelegt hatte, und schob es dann Blattpfote zu. Sie vermutete, dass dies wohl Brauch im Stamm war, nahm einen Bissen und schob es ihm zurück. Auch damals im Wald hatten die Katzen Beute geteilt, aber gewöhnlich gab es genug Frischbeute, dass jede Katze ein ganzes Stück für sich haben konnte. Sie fragte sich, ob das formelle Teilungsritual des Stamms aus der Knappheit von Beute in den Bergen entstanden war.

Nach der Mahlzeit lagen die Katzen mit vollem Bauch da und gaben sich friedlich die Zungen. Riesenstern humpelte zur Mitte der Höhle und ließ seinen Blick über die Katzen schweifen, bis sie schwiegen. Kurzbart kroch an seine Seite und stützte den zerbrechlichen Körper des WindClan-Anführers mit seinem eigenen.

»Wer ist diese magere alte Krähe«, miaute ein Stammesjunges.

»Schsch!« Seine Mutter gab ihm einen scharfen Klaps. »Das ist ein sehr edler Clan-Anführer!«

Aber obwohl er sich auf einen jungen Krieger stützen musste, leuchteten Riesensterns Augen mit genauso viel Kraft und Entschlossenheit wie die eines Anführers, der sein erstes Leben, nicht sein letztes lebte.

»Krähenpfote!«

Der WindClan-Schüler sah überrascht auf.

»Krähenpfote hat seinem Clan tapfer und treu gedient.« Riesensterns Stimme brach, als er einen Hustenanfall unterdrückte. »Er hätte seinen Kriegernamen schon vor langer Zeit erhalten sollen«, krächzte er. »Aber die Tragödien der vergangenen Monde haben das verhindert. Heute Nacht, wenn Steinsager mir die Freundlichkeit erweist, eine Clan-Zeremonie im Heim seines Stamms zuzulassen, möchte ich Krähenpfotes große Geschicklichkeit und seinen Mut dadurch ehren, dass ich ihm seinen Kriegernamen gebe.«

Zustimmendes Gemurmel erhob sich unter den WindClan-Katzen, das sich jedoch in erstauntes Miauen wandelte, als Krähenpfote vortrat. Das war nicht Teil der Zeremonie einer Namensgebung.

»Darf ich eine Bitte äußern, Riesenstern?«, miaute er.

Riesenstern kniff die Augen zusammen und nickte ihm zu, fortzufahren.

»Ich würde gern meinen Kriegernamen selbst wählen. Wenn dir das recht ist, möchte ich Krähenfeder heißen.« Krähenpfote sprach so leise, dass seine Stimme fast im Donnern des Wassers verloren ging. »Ich möchte die Erinnerung lebendig erhalten an ... an die Katze, die von der ersten Reise nicht zurückgekehrt ist.«

Sturmpelz zuckte mit den Ohren und betrachtete seine Pfoten.

Es gab eine lange Pause, dann verkündete Riesenstern: »Eine edle Bitte. Also gut, ich nenne dich Krähenfeder. Möge der SternenClan dich schützen und dich als WindClan-Krieger annehmen im Leben wie auch danach.«

Die WindClan-Katzen sprangen auf und gingen zu ihrem Clan-Kameraden, um ihm zu gratulieren.

»Das war eine wunderbare Idee!« Eichhornpfote sprang in großen Sätzen zu Krähenfeder. Brombeerkralle, Bernsteinpelz und Sturmpelz schlossen sich ihr an.

»Das ist ein großartiger Name«, stimmte Bernsteinpelz zu, während Brombeerkralle schnurrend seinen schlanken Körper um Krähenfeder wand. Sturmpelz berührte Krähenfeders Flanke mit der Schnauze, war zu bewegt, um sprechen zu können.

»Ich danke euch«, murmelte Krähenfeder. Er schaute an ihnen vorbei auf den Wasserfall, der durch den Mondschein in Silber verwandelt schien. »Ich werde heute Nacht die Totenwache an Federschweifs Grab halten.«

Blattpfote sah ihm nach, als er sich von seinen Freunden und Clan-Kameraden entfernte und aus der Höhle lief.

»Also ist er jetzt ein Krieger, stimmt’s?«, fragte Fels und seine Augen leuchteten vor Neugier.

»Ja.« Blattpfote stand auf. »Danke, dass du mit mir geteilt hast«, murmelte sie. Der einsame Mond rief sie aus der überfüllten Höhle, und sie verlangte danach, den klaren Himmel nach dem Silbervlies abzusuchen.

Sie trottete hinter dem Wasserfall hervor, kletterte die Felsen hinauf und ließ sich hoch über dem Teich nieder, wo das stürzende Wasser schäumte und wogte. Über ihr funkelten die Sterne. Blattpfote blickte hinab auf die Stelle, wo Krähenfeder seine Totenwache hielt. Er saß mit gebeugtem Kopf neben dem niedrigen Steinhügel, der Federschweifs Grab kennzeichnete. War sie wirklich beim Stamm der ewigen Jagd oder doch beim SternenClan? Heißt sie willkommen, wer immer ihr seid!, bat Blattpfote schweigend.

Sie beobachtete Krähenfeder noch eine Weile und ihr tat das Herz weh wegen seines Verlusts. Dann hob sie den Kopf und betrachtete die Gipfel ringsum und fragte sich, ob der SternenClan ebenfalls über Krähenfeder wachte. Es herrschte eine Ruhe an diesem hoch gelegenen Ort, wie sie sie nicht mehr empfunden hatte, seit sie unter den Bäumen im Wald gelegen hatte. In dem hellen Mondlicht fiel ihr etwas ins Auge, und sie glaubte, auf einem schmalen Sims gegenüber dem Höhleneingang unter den Sternen zwei silbrig glänzende Pelze zu erkennen. Sie war sich fast sicher, dass dort zwei Katzen standen und auf Krähenfeder hinabschauten. Eine war ein wenig größer als die andere, aber ihre Felle waren sich so ähnlich, als wären sie verwandt.

Federschweif und Silberfluss?

Blattpfote blinzelte, doch als sie die Augen wieder öffnete, waren die beiden silbernen Katzen verschwunden.

24. Kapitel

Eichhornpfote eilte hinter Sturmpelz einen felsigen Pfad entlang, der erst wenige Tag zuvor von einer Schwanzlänge Schnee bedeckt gewesen war. Der Kater schien entschlossen, auf der Suche nach Beute alle Berge zu überqueren. Von den Felsen hallte das Tropf-Tropf-Tropf des schmelzenden Eises. Sogar die tiefsten Schneeverwehungen tauten. Dunkle, graue Regenwolken rollten über die Berge, herangetragen von einem milderen Wind, der die Gipfel aus dem Griff von Schnee und Eis befreite.

Nicht zum ersten Mal fragte sich Eichhornpfote, warum der FlussClan-Krieger sie aufgefordert hatte, mit ihm auf die Jagd zu gehen, während sich in der Höhle die Clans zum Aufbruch vorbereiteten. Frischbeute könnten sie sowieso nicht mitnehmen, aber vielleicht wollte Sturmpelz ja Beute machen, um sich beim Stamm für seine Gastfreundschaft zu bedanken.

»Warum ist Bach nicht mit uns auf die Jagd gekommen?«, fragte sie. In den vergangenen Tagen hatte die Beutejägerin wie Sturmpelz’ Schatten gewirkt.

Sturmpelz konzentrierte sich auf den Sprung zum nächsten Felsbrocken und antwortete nicht.

»Habt ihr euch gestritten?« Der FlussClan-Krieger war eindeutig wegen etwas besorgt. Seine Schultern waren hochgezogen, und er hatte kaum gesprochen, seit sie die Höhle verlassen hatten. Eichhornpfote zog sich mühsam neben ihn auf den Felsen. In ihrem Kopf schwirrten die Gedanken. Hatte Sturmpelz Bach gebeten, sich den Clans anzuschließen und mit ihnen zu ihrem neuen Zuhause zu ziehen? Bei diesem Gedanken zitterte Eichhornpfotes Schwanz. Es wäre nicht das erste Mal, dass ein Außenseiter sich den Clans anschloss. Ihr eigener Vater war als Hauskätzchen aufgewachsen, aber wenigstens war er in der Nähe des Waldes geboren. Bach aber war eine Bergkatze, und wo immer die Clans sich niederließen, es würde niemals so sein wie an diesem kahlen Ort.

Sie entdeckte eine Maus, die nicht weit vor ihnen aus einer Felsspalte trippelte und Nahrung suchte. Sie zischte Sturmpelz eine Warnung zu, der stehen blieb, sich niederkauerte und wartete, bis die Maus den Pfad erreicht hatte. Obwohl sie den Fang gern selbst gemacht hätte, wusste sie, dass Sturmpelz wegen seines Fells hier weniger leicht zu sehen sein würde, und presste den eigenen rotbraunen Bauch so fest wie möglich auf den Boden in der Hoffnung, durch ihr Stillhalten nicht entdeckt zu werden.

Sturmpelz verharrte noch einen Augenblick, dann sprang er, brach der Maus das Genick und drehte sich mit der Frischbeute in der Schnauze zu Eichhornpfote um.

»Ist das ein Abschiedsgeschenk für Bach?«, gab sie ihm freundlich ein Stichwort.

Sturmpelz blinzelte.

»Also, was ist los?«, fragte Eichhornpfote, die es schmerzte, ihren Freund so bekümmert zu sehen.

Sturmpelz ließ die Maus fallen und wirkte plötzlich völlig erschöpft. Als er den Kopf hob, verrieten seine Augen große Ungewissheit und Unsicherheit. »Ich habe beschlossen, beim Stamm zu bleiben.«

»Was?«

»Ich habe meine Schwester Federschweif und meinen Vater Graustreif verloren, und meine Mutter Silberfluss habe ich nie gekannt. Ich habe keine Verwandten mehr in den Clans. Sogar mein Mentor Steinfell ist tot. Abgesehen von Federschweif kam er einem Verwandten im FlussClan am nächsten. Ich habe nicht einmal mehr ein Zuhause. Ich habe das Gefühl, dass mir alles genommen worden ist, eins nach dem anderen.«

»Aber was ist mit deinem Clan?«, widersprach Eichhornpfote. »Der FlussClan braucht dich.«

»Der FlussClan hat gute, starke Krieger.« Er blickte Eichhornpfote in die Augen und musste dort ihren besorgten Ausdruck gesehen haben. »Darunter auch Habichtfrost«, miaute er, als könnte er ihre Gedanken lesen. »Der FlussClan wird auch ohne mich in guter Hand sein.«

»Aber hier ist alles so fremd und anders«, warf Eichhornpfote ein. »Wenn wir erst unser neues Zuhause gefunden haben, kannst du ganz von vorn anfangen ...«

»Oh Eichhornpfote, verstehst du denn nicht? Ich liebe Bach und ich will bei ihr bleiben.«

»Ich hatte gedacht, du fragst sie vielleicht, ob sie sich den Clans anschließen will«, platzte sie heraus.

Sturmpelz schüttelte den Kopf. »Ohne die Berge wäre sie verloren. Aber ich weiß von mir, dass ich hier leben kann. Es gibt Wasser im Gebirge, das zwar lauter ist als der Fluss, aber es ist trotzdem Wasser. Es gibt genügend Frischbeute, die ich inzwischen wie der Stamm zu jagen verstehe. Und der Geist meiner Schwester ist hier ...« Er stieß einen langen Seufzer aus. »Alle Clans haben ihr Zuhause verloren, aber ich habe mehr verloren als jede andere Katze. Jetzt, nach vielen Monden, habe ich zum ersten Mal das Gefühl, wirklich etwas gefunden zu haben.«

»Du musst nichts weiter erklären«, flüsterte Eichhornpfote traurig. »Ich verstehe dich.«

Auf dem Rückweg zur Höhle schwirrten viele Gedanken durch ihren Kopf. Gerade als sie dachte, es gäbe nichts mehr, was sie noch verlieren könnte, war wieder einmal alles anders geworden. Sie glitten hinter den Wasserfall, und Sturmpelz trug die Maus zum Frischbeutehaufen, während Eichhornpfote benommen vor dem Eingang stehen blieb.

»Eichhornpfote!« Blattpfote rannte zu ihr. »Steinsager hat uns Kräuter zur Stärkung gegeben, die wir unter den Clans verteilen sollen.«

Eichhornpfote blickte sie verwirrt an. »D...das ist ja großartig«, miaute sie.

»Ist irgendwas?«

»Blattpfote!«, rief Rußpelz von der anderen Seite der Höhle.

»Ich muss gehen«, murmelte die Heiler-Schülerin. »Der WindClan wartet auf die Kräuter.«

Eichhornpfote schaute ihr nach, während sich ihre Augen langsam an das Dämmerlicht gewöhnten. Eine andere Gestalt näherte sich ihr drohend aus den Schatten. Ihr sank das Herz, als sie die massigen, gestreiften Schultern erkannte. Was wollte denn Habichtfrost von ihr?

»Eichhornpfote?«

Sie blinzelte, und schließlich erkannte sie Brombeerkralle, der sie fragend ansah. »Kommst du herein?«, miaute er. »Wir müssen nachschauen, ob alle was zu essen bekommen haben.«

Eichhornpfote war schwindlig.

»Stimmt etwas nicht?« Brombeerkralle blickte sie forschend an.

Sie hob hilflos den Kopf. Auf der anderen Seite der Höhle sah sie Sturmpelz, der Bach etwas zumurmelte.

Brombeerkralle folgte ihrem Blick. »Sturmpelz bleibt hier.«

»Er will bei Bach bleiben«, flüsterte Eichhornpfote.

Nach einer langen Pause sagte er: »Du wirst ihn vermissen, nicht wahr?«

»Natürlich werde ich ihn vermissen!«, sagte Eichhornpfote überrascht. Sie drehte sich um, schaute zu Brombeerkralle auf und sah etwas in seinen bernsteinfarbenen Augen aufblitzen. War er etwa eifersüchtig?

»Oh Brombeerkralle«, hauchte sie. »Mein Herz gehört dem DonnerClan, das weißt du doch.« Ihr Schwanz strich leicht seine Flanke entlang. »Und mein Herz gehört dir!«

Er schloss die Augen, und Eichhornpfote hoffte plötzlich, dass sie nichts Falsches gesagt hatte. Dann öffnete er sie blinzelnd und sah sie so sanft an, dass sie meinte, sie könnte für immer so stehen bleiben.

»Wir müssen alle unseren Herzen folgen«, murmelte er. Eichhornpfotes Angst vor der ungewissen Zukunft löste sich in einem einzigen Augenblick auf wie Nebel in der Blattgrüne. Sie würde einen Freund verlieren, wenn Sturmpelz hier in den Bergen blieb, aber sie würde nie allein sein.

Ihre Augen erfassten eine Bewegung. Steinsager trottete in die Mitte der Höhle.

»Die Clans brechen auf«, verkündete er seinem Stamm. »Ich will, dass einige von euch mit ihnen gehen, um ihnen den Weg hinaus aus dem Gebirge zu zeigen. Sie wollen zum Hügelort, nicht in die Richtung des Sonnenuntergangs. Führt sie also auf dem Pfad, der zum Großen Stern führt.«

Eichhornpfote hörte aufgeregt zu. Würden die Stammeskatzen sie direkt an den Ort führen, wo der sterbende Krieger hinter einer Bergkette verschwunden war?

Steinsager verneigte sich einzeln vor jedem der Clan-Anführer. »Ich wünsche den Clan-Katzen gute Jagd.«

»Danke, Steinsager.« Feuerstern senkte den Kopf. »Dein Stamm hat uns mehr Freundlichkeit erwiesen, als wir erträumen konnten, und wir sind traurig, dass wir euch verlassen müssen. Aber wir werden an einem anderen Ort erwartet, den unsere Kriegervorfahren uns versprochen haben.« Er wandte sich an die anderen Clan-Anführer. »Riesenstern, ist der WindClan bereit?«

Der WindClan-Anführer sah ihn verwirrt an, dann blickte er zu Kurzbart, der neben ihm stand. Der nickte ihm aufmunternd zu, aber bevor Riesenstern etwas sagen konnte, hob Moorkralle den Kopf. »Wir sind bereit«, miaute er.

»Die Katzen des SchattenClans sind es ebenfalls«, rief Schwarzstern.

Leopardenstern hob den Schwanz. »Alle meine Katzen sind bereit.«

»Nicht alle.« Sturmpelz trat vor. »Ich bleibe hier.«

Ein verblüfftes Schweigen breitete sich unter den Katzen aus. Dann sprach Borkenpelz: »Du kannst deinen Clan jetzt nicht verlassen!«

»Er kann frei wählen«, murmelte Mohnblüte. Ihre Augen ruhten auf Bach und ihr Blick war sanft und verständnisvoll.

»Graustreifs Sohn würde eine solche Entscheidung nicht leichtfertig treffen«, warf Sandsturm ein.

Feuerstern blickte Sturmpelz nachdenklich an. »Ich erinnere mich, wie schwer es für Graustreif war, sich für Silberfluss statt für seinen Clan zu entscheiden«, miaute er. »Aber aus dieser schwierigen Entscheidung seid du und Federschweif geboren worden. Ohne euch beide wäre alles anders geworden für den Stamm und auch für die Clans. Federschweif hat Scharfzahn getötet, und du hast eine schwere Reise zu Ende geführt, um uns die Botschaft des SternenClans zu überbringen. Keine Katze kann deine Treue und deinen Mut infrage stellen noch deine Wahl kritisieren. Denn wie dein Vater bewiesen hat: Große Dinge entstehen daraus, dem eigenen Herzen zu folgen.«

Zustimmendes Gemurmel erhob sich in der Höhle, bis Leopardenstern die Katzen mit einem scharfen Jaulen zum Schweigen brachte.

Eichhornpfote kribbelte das Fell. Würde Leopardenstern ihren Krieger gehen lassen?

Die FlussClan-Anführerin blickte Sturmpelz lange mit zusammengekniffenen Augen an.

»Sturmpelz«, miaute sie schließlich. »Der FlussClan wird deinen Mut und deine Geschicklichkeit vermissen, aber in unserem Leben hat sich so viel verändert, dass es nicht ausgeschlossen ist, dass wir uns wiedersehen – in diesem Leben oder dem nächsten.« Sie neigte den Kopf und nahm Sturmpelz’ Entscheidung ohne Zorn an. »Ich wünsche dir alles Gute!«

Bach wischte Sturmpelz mit dem Schwanz über die Flanke, als die Clans in einer Reihe langsam aus der Höhle trotteten. Eichhornpfote blickte traurig auf ihren Freund zurück und wünschte sich, dass er wenigstens zu der Patrouille gehörte, die sie bis zum Rand des Stammesterritoriums begleitete. Aber Sturmpelz blieb, wo er war, sein graues Fell leuchtete im schimmernden Licht des Wasserfalls und seine Augen verrieten die Tiefe seiner Trauer. Sosehr er auch wünschte, mit dem Stamm zu leben, so wusste Eichhornpfote doch auch, dass der Anblick der abziehenden Clans für ihn sein musste, als würde er Silberfluss, Federschweif und Graustreif noch einmal verlieren.

»Glaubst du, es wird ihm hier gut gehen?«, fragte sie Brombeerkralle.

Er leckte ihr rasch übers Ohr. »Ja, das glaube ich.«

Sie folgten den anderen Katzen aus der Schlucht hinaus und hinauf zu den Gipfeln. Die Sonne wärmte sie von einer Seite, während sie der Bergkette folgten.

»Glaubst du, sie führen uns auf dem richtigen Weg?«, flüsterte sie Brombeerkralle zu.

»Das denke ich doch.« Brombeerkralle reckte den Hals. »Es scheint tatsächlich dieselbe Richtung zu sein, wo wir den Stern haben fallen sehen. Ich hoffe nur, sie führen uns nicht zu weit und wir verpassen den Ort.«

Während er noch sprach, änderten die Stammeskatzen die Richtung und zogen durch einen gewundenen Pass bergab. Vor ihnen dehnte sich weit das Land aus, Hügel auf Hügel, Grasland hier, schattiges Waldland dort. Vom Rand des Gebirges, wo die Clans jetzt standen, kam ihnen das Grün ungewohnt vor nach dem endlosen Grau und Weiß der Felsen. Im Sonnenschein konnte Eichhornpfote zwischen den blattlosen Bäumen Bäche glitzern sehen wie silberne Birken in einem Eichenwald.

»Ist es das?«, flüsterte Brombeerkralle.

»Hügel, Eichenwälder als Schutz, fließende Bäche«, wiederholte Eichhornpfote unversehens Mitternachts Prophezeiung.

»Aber das ist alles so groß!« Bernsteinpelz war an ihre Seite geglitten. »Wie wissen wir, wo wir haltmachen sollen?«

Brombeerkralle schüttelte den Kopf. Schweigend blickten sie auf das Land vor ihnen, bis Eichhornpfotes Augen eine Bewegung über ihnen wahrnahmen. Etwas war dort oben auf dem Felskamm. Ihr Fell kribbelte vor Furcht. War es ein Adler? Sie zwang sich, nach oben zu blicken, und sah, dass es kein Vogel war. Es waren Sturmpelz und Bach, die den Felsrücken entlangliefen und dem scheidenden Clans ihren Abschiedsgruß zuriefen.

Sturmpelz sprang gewandt von Fels zu Fels, und Bach hielt mit ihm Schritt, sodass sich ihre Felle bei jedem Schritt berührten. Der schlammbedeckte Pelz des Kriegers war nur zu sehen, wenn er eine Schneefläche überquerte, und Eichhornpfote kam der Gedanke, dass der FlussClan-Kater beinahe aussah, als wäre er im Stamm geboren.

25. Kapitel

Blattpfote schüttelte sich den Nieselregen aus den Schnurrhaaren und trabte hinter den anderen den mit Heidekraut bedeckten Hang hinauf. Sie waren den ganzen Vormittag gewandert, hatten, gejagt vom Regen, der aus dem Gebirge hinter ihnen herzog, den Schnee und die Berge hinter sich gelassen.

»Schau dir Riesenstern an!«, flüsterte Ampferschweif ihrer Freundin zu.

Der Anführer des WindClans lief neben Kurzbart durch das Heidekraut. Trotz des Regens lehnte er sich nicht mehr an Kurzbarts Flanke, sondern trabte zuversichtlich voran, als glaubte er endlich, dass sie sich der neuen Heimat seines Clans näherten. Er spitzte die Ohren, als vor ihm ein Kaninchen hinter einem Felsbrocken hervorschoss. Kurzbart blickte seinen Anführer an, und als Riesenstern nickte, preschte er hinter dem Kaninchen her. Auch Fetzohr und Spinnenfuß rasten den Hang hinauf.

»Ich denke, der Geruch der Heide hat dem WindClan seine Kraft und Lebensfreude zurückgegeben«, schnurrte Blattpfote zufrieden.

Alle Katzen wirkten entspannter als in den Bergen, nicht nur der WindClan. Schwarzstern lief neben Feuerstern dahin. Borkenpelz ging neben Rostfell und unterhielt sich gelöst mit der Zweiten Anführerin des SchattenClans.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich Borkenpelz so entspannt inmitten der anderen Clans sehen würde«, meinte Blattpfote.

»Er wird bald wieder ganz der Alte sein«, sagte Ampferschweif nüchtern, »wenn wir uns erst einmal in unserem neuen Zuhause niedergelassen haben und alles wieder normal ist.«

»Es wird immer vier Clans geben«, murmelte Blattpfote halb zu sich selbst. Aber würde das wirklich so sein? Wenn sie sich umschaute, wurde ihr plötzlich klar, dass es unmöglich war, in dem Gedränge der Katzen zu erkennen, wo ein Clan endete und ein anderer begann.

»Ich bin so froh, dass wir aus dem Gebirge raus sind«, miaute Ampferschweif. »Wie mutig von Sturmpelz, dass er geblieben ist.«

»Er hatte im Clan fast alles verloren«, murmelte Blattpfote.

»Trotzdem, ich bin lieber hier«, entschied Ampferschweif.

»Obwohl wir nicht wissen, wohin wir ziehen?«, fragte Blattpfote erstaunt.

»Schau dir das doch an!« Ampferschweif schnippte mit dem Schwanz zu dem Gelände um sie herum. »Keine Spur von Monstern oder aufgewühlter Erde. Und es tut gut, wieder Beute zu riechen.« Sie wischte sich mit der Zunge über die Lippen.

Während sie sprach, kam Kurzbart zu den Clans zurückgetrabt, in seinem Maul baumelte ein Kaninchen. Blattpfote wusste, dass Ampferschweif recht hatte: Dieser Ort fühlte sich sicher an. Aber ohne ein Zeichen des SternenClans – war das wirklich ihr Zuhause?

»Blattpfote!«

Rußpelz’ Stimme riss sie aus dem Schlaf. Blinzelnd öffnete sie die Augen. Es war noch dunkel.

»Was ist?«, fragte sie, rappelte sich auf die Pfoten und schaute sich in dem schattigen Gehölz um, in dem die Clans für die Nacht Schutz gesucht hatten. Ein kühler Wind peitschte durch die Bäume.

»Feuerstern möchte so früh wie möglich aufbrechen«, erklärte Rußpelz.

»Warum können wir nicht hierbleiben?« Blattpfote hörte Birkenjunges Quengeln, und als sich ihre Augen an das Zwielicht vor der Dämmerung gewöhnt hatten, sah sie, wie der Kleine zu seiner Mutter aufblickte, die zwischen den Wurzeln eines Baums kauerte.

»Wir müssen noch weiter«, war Brombeerkralles tiefes Miauen zu vernehmen, bevor Rauchfell antworten konnte. »Der SternenClan wird es uns sagen, sobald wir unser neues Zuhause gefunden haben.«

»Aber das Zeichen könnte doch auch kommen, während wir hier warten«, miaute Borkenpelz.

»Hier warten?« Moorkralle funkelte die DonnerClan-Katzen an. »Die Bäume hier kommen euch vielleicht wie ein Zuhause vor, uns aber nicht.«

»Die Bäche hier sind nicht breit genug, um darin zu fischen«, stellte Leopardenstern klar.

Eichhornpfote nickte. »Wir müssen weiter.«

»Wohin genau?«, knurrte Habichtfrost.

Eichhornpfote kniff die Augen zusammen. »Müssen wir denn immer alles wissen?«

Brombeerkralle schnippte mit dem Schwanz, um sie zum Schweigen zu bringen, dann sah er Rußpelz an. »Hast du irgendein Zeichen vom SternenClan erhalten?«

Die Heilerin schüttelte den Kopf. »Ich nicht, aber Blattpfote hat einen Traum gehabt.«

Blattpfotes Herz tat einen Sprung, als sich die im Zwielicht glühenden Augen aller Clans auf sie richteten. »Ich ... ich weiß nicht, ob es ein Zeichen gewesen ist«, miaute sie rasch. »Ich habe geträumt, dass ich vor einer großen, leuchtenden Wasserfläche saß ...«

»Leuchtende Wasserfläche?«, unterbrach sie Leopardenstern. »Du meinst einen Fluss?«

Blattpfote schüttelte den Kopf. »Nein, keinen Fluss. Das Wasser war glatt, nicht bewegt. Ich konnte darin das Silbervlies gespiegelt sehen. Alle Sterne haben so klar geleuchtet, als würden sie am Himmel schwimmen.«

»Ist das alles?«, fragte Schwarzstern.

»Tüpfelblatt war auch da, und sie hat mir gesagt, dass der SternenClan uns finden wird.« Blattpfote zwang sich, dem SchattenClan-Anführer in die Augen zu blicken, obwohl ihre Beine zitterten.

»Also sollten wir uns auf den Weg zum Wasser machen?«, miaute Riesenstern voller Hoffnung.

Blattpfotes Ohren zuckten. »Ich glaube, es war nur ein Traum«, flüsterte sie. »Ich habe seitdem vom SternenClan kein Zeichen mehr bekommen.« Sie schaute unglücklich auf die Pfoten. »Allmählich denke ich, dass ich einfach geträumt habe, was ich mir wünsche.«

»Dann haben wir nichts«, murmelte Schwarzstern.

»Bist du dir sicher, dass es nur ein Traum war?«, fragte Brombeerkralle die Heiler-Schülerin.

Sie suchte im Herzen nach der Wahrheit. »Ich weiß es nicht.«

Sie hatte sich noch nie in ihren Träumen geirrt, aber wenn dieser wirklich eine Botschaft ihrer Kriegervorfahren enthielt, würde ihnen dann nicht irgendein Zeichen – eine Sternschnuppe, ein weiterer Traum – gesandt werden, dass der SternenClan an diesem fremden Ort bei ihnen war?

»Nun gut, dann müssen wir einfach weiterziehen.« Brombeerkralle trottete aus den Bäumen hinaus. Vor ihm fiel ein grasbewachsener Hang in ein schmales Tal ab. Dahinter erhob sich ein Bergkamm in den tiefblauen Himmel, dessen geschwungene Flanken von dunklen Wäldern bedeckt waren.

Während die Katzen schlaftrunken und sich streckend aus dem Gehölz trotteten, blickte Blattpfote zum Himmel empor. Wolken bedeckten die Sterne.

»Mach dir keine Sorgen wegen des Zeichens.« Die Stimme ihres Vaters dicht neben ihr überraschte sie. »Du bist noch eine Heiler-Schülerin«, murmelte er. »Du solltest dich nicht verantwortlich dafür fühlen, wenn der SternenClan zu schweigen wünscht.«

Dankbar blickte sie in seine smaragdgrünen Augen.

»Ich bin stolz auf dich«, fuhr er fort. »Ebenso auf Eichhornpfote – auch wenn mich Rußpelz’ Prophezeiung eine Zeit lang geängstigt hat.«

»Rußpelz’ Prophezeiung?«, wiederholte Blattpfote.

»Das Zeichen des SternenClans, dass Feuer und Tiger den Clan zerstören würden.«

Blattpfote blinzelte. Rußpelz’ bedrohliche Warnung schien inzwischen ein ganzes Leben hinter ihnen zu liegen.

»Ich glaube, ich verstehe jetzt, was es bedeutet.« Feuerstern blickte hinter Eichhornpfote und Brombeerkralle her, die die Katzen hinab ins Tal führten. »Die Tochter von Feuerstern und der Sohn von Tigerstern haben tatsächlich den Clan zerstört«, miaute er. »Aber nicht so, wie ich das befürchtet hatte. Sie haben uns aus unserem alten Zuhause weggeführt, weg von Gefahren und ins Unbekannte. Viele hätten sich abhalten lassen durch die Schwierigkeiten, die vor ihnen lagen, aber sie haben an ihrem Glauben festgehalten und uns alle in Sicherheit gebracht.« Er schaute auf Bernsteinpelz und Krähenfeder, die beschützend auf beiden Seiten der Clans patrouillierten. »Die Katzen, die als Erste das Gebirge überquert haben, ob sie nun noch bei uns sind oder unter anderen Kriegern leben, werden von allen Clans für ihren Mut immer in Ehren gehalten werden.«

Er schnippte mit dem Schwanz, dann sprang er los, um Sandsturm einzuholen. Blattpfote war stolz auf ihre Schwester und dankbar, dass ihr Vater Brombeerkralle und Eichhornpfote inzwischen vertraute, sie alle an einen sicheren Ort zu führen.

Sie schlängelte sich ihren Weg durch die Katzen hindurch an Ampferschweifs Seite. Zusammen erreichten sie die andere Talseite und begannen den Anstieg.

»Ich habe Hunger«, klagte Ampferschweif.

»Die Morgendämmerung ist nicht mehr weit«, antwortete Blattpfote. »Dann können wir bestimmt jagen.«

»Zumindest sieht das hier nach einem guten Jagdgelände aus«, sagte Ampferschweif und betrachtete die jungen Buchen, die auf dem Hang wuchsen.

Blattpfote hörte die Stimme ihrer Schwester, die von weiter oben zu ihnen herabschallte. »Ich kann Beute riechen und Blätter und Farne, wie bei uns zu Hause im Wald!« Eichhornpfote kam zu ihnen zurückgesprungen. »Ich hoffe, dass wir hier ein Zeichen erhalten.« Sie lugte zwischen den Bäumen hindurch, wo Brombeerkralles Fell wie ein Fisch durch die Schatten flitzte. »Ich hoffe, dass es ihm gut geht. Er hat heute noch kaum was gesagt.«

»Er macht sich nur Sorgen«, tröstete Blattpfote sie.

»Was glaubst du, wird das Zeichen sein?«, fragte Ampferschweif beklommen.

Blattpfote schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht«, gab sie zu. Unter den Bäumen konnte sie kaum einen Pfotenschritt weit sehen, aber sie folgte den Gerüchen ihrer Clan-Kameraden, während sie stetig weiter in die Höhe kletterten.

Als wartete jede Katze auf ein Ereignis, breitete sich nervöse Anspannung unter den Clans aus. Mit steifen Muskeln und gesträubten Haaren setzen sie eine Pfote vor die andere. Keine Katze sprach, als sie schließlich den Bergrücken erreichten. In einer Linie zogen sie den baumlosen Kamm entlang, nichts als Umrisse vor einem düsteren Himmel. Ein kühler Wind atmete über ihnen, und Blattpfote spürte, wie er ihr Fell aufraute. Für einen Augenblick schloss sie die Augen und sandte ein verzweifeltes Gebet zum SternenClan.

Lass Tüpfelblatts Worte wahr sein! Zeig mir, dass du auf uns wartest!

Der Wind wurde stärker und zerrte an ihrem Fell. Weit über ihnen teilten sich die Wolken und enthüllten den Mond, der rund und hell auf die Katzen herabschien.

Blattpfote öffnete die Augen und ihr stockte der Atem. Auf der anderen Seite des Bergkamms fiel das Gelände steil ab zu einer riesigen, glatten Wasserfläche. Alle Sterne des Silbervlieses spiegelten sich in dem See, glitzerndes Silber vor Blauschwarz wie schwimmende Lichter am Nachthimmel.

Blattpfotes Herz wollte zerspringen vor Freude. Sie wusste tief in ihrem Herzen, dass sie das Ziel ihrer Reise erreicht hatten. Ihr Glaube hatte ausgereicht und ihre Kriegervorfahren hatten die ganze Zeit auf sie alle gewartet.

Sie hob den Blick. Der ferne Horizont rötete sich, und die Morgendämmerung vertrieb die Nacht und enthüllte allmählich immer mehr vom neuen Zuhause der Clans.

Das ist der Ort, den wir finden sollten. Und der SternenClan ist hier.

Table of Contents

- Impressum

- Karte

- Die Hierarchie der Katzen

- DonnerClan
- SchattenClan
- WindClan
- FlussClan
- Stamm des eilenden Wassers
- Katzen außerhalb der Clans
- Andere Tiere

- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel