NightWhere: Die totale Unterwerfung
Author: John Everson
Date: 2014-05-23T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Mystery & Detective; General; Thrillers; Suspense
Description: Kurzbeschreibung In NightWhere ist alles erlaubt – alles! Der Club ist legendär. Obwohl niemand weiß, wo er sich befindet. Denn er hat keine Adresse. Über das, was dort passiert, erzählt man sich die grausigsten Geschichten … Mark erfüllt die sexuellen Wünsche seiner jungen Frau Rae, denn er möchte, dass sie glücklich ist. Deshalb lässt er sich gemeinsam mit ihr auf Fesselspiele in Swinger-Clubs ein. Als ihr das nicht mehr reicht, führt sie ihn ins NightWhere. Dort genießt Rae die blutigen Foltern, die unvorstellbaren Schmerzen, die schlimmsten Erniedrigungen. Als sie jedoch ins gefürchtete Sc
Publisher: Festa

Aus dem Amerikanischen von Bettina Ain

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe NightWhere erschien 2012 im Verlag Samhain Publishing.

Copyright © 2012 John Everson

1. Auflage Mai 2014

Copyright © dieser Ausgabe 2014 by Festa Verlag, Leipzig

Lektorat: Alexander Rösch

Titelbild: Tina Marie Enos

Alle Rechte vorbehalten
www.Festa-Verlag.de
eBook 978-3-86552-287-0

PROLOG

Die Welt aus Halmen erstreckte sich vor ihm. Sie waren überall, so weit das Auge reichte. Auf den ersten Blick sah es wie ein Getreidefeld aus – Halm um Halm um Halm standen die bernsteinfarbenen Ähren still und reglos in der schwachen Sommerbrise.

Aber dann sah Colum genauer hin und erkannte, dass die Farbe nicht ganz der von Bernstein entsprach. Die Ähren waren heller, von einer Mischung aus Weiß und Rosa überzogen. Für einen kurzen Moment ging eine wellenförmige Bewegung durch das fleischfarbene Getreide.

Und fleischfarben schien ihm eine gute Umschreibung zu sein, denn es handelte sich nicht um Getreidehalme.

Auf jedem schmalen Stängel saß ein Kopf. Blondes Haar hing in struppigen Locken über vielen Schultern, während andere Häupter kahl geschoren waren. Die Brünetten hoben sich vom Rest des Feldes ab, ihre dunklen Mähnen wirkten wie verdorbene Früchte inmitten von so viel blassem Fleisch.

Tatsächlich, ein Feld aus Fleisch. Dünne, nackte Körper ragten aufrecht in die Höhe, ihre Arme hingen an den Seiten, ihre Köpfe starrten geradeaus. Niemand senkte das Gesicht, niemand hob einen Arm. Das Meer aus nackten Männern und Frauen stand steif und bereit, als wären sie eins. Sie blickten in dieselbe Richtung und blinzelten nur selten.

Vorwiegend starrten sie einfach nur.

Und warteten.

Was zur Hölle war das für ein Ort? Er hatte lediglich im Flur nach einer ruhigen Ecke gesucht, um eine zu rauchen. Irgendwie hatte er sich dabei verirrt. Meli sagte immer, er hätte keinen Orientierungssinn. In Wahrheit gab lieber sie die Richtung vor. Er konnte sich gut vorstellen, dass sie im Blauen Salon gerade von fünf Typen umringt wurde, die alle ihren Anweisungen folgten und mit Händen und Lippen daran arbeiteten, verschiedene Teile ihrer Anatomie zu befriedigen. Er wollte dorthin zurück, um den Anblick zu genießen. Aber die alte Holztür hatte ihn nicht in den Swingerclub zurückgeführt, sondern hierhergebracht, in diese ... wahrhaft obszöne Szenerie. Wie ein Albtraum zu Halloween.

Er ging ein paar Schritte weiter, bis er den Rand des Kornfelds erreichte und die Einzelheiten der Körper ausmachen konnte. Er sah die Brüste der Frauen, von denen einige schlaff herabhingen und andere stolz aufragten, sah ihre Bäuche, hier faltig und dort straff. Er sah die Adern an ihren Schenkeln und das Haar zwischen ihren Beinen ... oder die rasierten Stellen. Zwischen den alten Weibern und jungen Mädchen standen vereinzelt Männer. Manche ihrer Oberkörper bedeckten dunkle, drahtige Haare, andere waren blass und glatt. Ihre Schwänze hingen schlaff und reglos herunter, obwohl sie so viel Nacktheit umgab.

Er lief durch das Feld nackter Menschlichkeit. Als er genauer hinsah, nahm er mehr als nur Brüste und Schwänze wahr.

Er sah klaffende Wunden – und die Narben.

Er sah die Risse, welche die weiblichen Brustwarzen umgaben, und wie die Spuren früherer Misshandlungen mit dicken, schwarzen Fäden wieder zu etwas fast Normalem zusammengenäht worden waren. Er sah die gezackten Wunden, welche die Bäuche der Männer überzogen; hellrote Fleischwürmer, die sich durch das schwarze Haar wanden. Er sah die Stümpfe, dort wo Arme hätten sein sollen, und die Löcher, die einst von Ohrläppchen bedeckt gewesen waren.

Und er sah das Blut, das noch immer floss.

Dieses Feld war gedroschen worden, aber nur so weit, dass es nachwachsen und sich erholen konnte. Die Vogelscheuchen der Verdammnis.

»Verschwinde«, ertönte ein Flüstern mitten aus der Menge der Körper.

Er blickte auf das Gesicht neben sich und sah einen Mann, dem der Unterkiefer fehlte. Rosafarbenes Narbengewebe überwucherte seine Luftröhre und eine Handvoll zerbrochener Zähne klammerte sich noch immer an die knorrige Masse aus hellem Fleisch und vergilbten Knochen. Sie wuchsen unter einer zerquetschten Schwellung, die vielleicht einst eine Nase gewesen war.

Das Gesicht bewegte sich nicht. Die Augen blinzelten nicht.

Er senkte den Blick und sah ein Gitterwerk aus blassen, roten Linien, das Schultern und Brust des Mannes überzog. Narben, die von einer schrecklichen Auspeitschung oder einem Unfall herrührten. Wie eine Landkarte kamen ihm die Narben vor, die zu einem Ziel führte, das ... er lieber nicht kennen wollte.

»Gehörst du zur Ernte oder bist du der Erntehelfer?«, fragte eine Stimme aus dem Meer der Leiber.

Aus den Reihen der Toten erhob sich vielstimmiges Flüstern. Das Feld aus Fleisch atmete plötzlich kollektiv ein. Das Geräusch kam langsam und war tief ... das Luftschnappen eines gemeinsamen Bewusstseins. Angst.

Ein Dutzend oder mehr Reihen entfernt ruckte das Feld abrupt beiseite. Er hörte etwas über Stein kratzen, dann einen Schrei. Er drehte sich um und versuchte herauszufinden, woher das Geräusch kam. Aber überall versperrten ihm die Körper die Sicht. Sie alle hatten sich umgewandt, sofern sie es konnten, reckten die Köpfe und starrten ihn mit offenen Mündern an.

»Was?«, zischte er die Frau neben sich an. Ihre blutunterlaufenen blauen Augen wirkten, als würden sie mit Zahnstochern offen gehalten. Ihre Lippen verzerrten sich zur Andeutung eines Schreis.

Doch der ertönte links von ihm.

»Gehörst du zur Ernte oder bist du der Erntehelfer?«, rief wieder eine Stimme aus dem Feld.

Colum fuhr herum und sah, wie sich nur wenige Reihen weiter etwas Schwarzes über den Köpfen erhob. Die Rümpfe in jenem Bereich schienen sich zu bewegen und zu erzittern, als ob ein schwerer Wind über das Feld rauschte. Erneut sah er es, eine Reihe näher als vorher. Und dann noch einmal.

Er taumelte rückwärts, stolperte über den schmalen Steinweg auf den Durchgang zu, von dem er wusste, dass er sich hinter ihm befand. Irgendwo. Er hatte sich nicht so weit bewegt.

Dann sah er die Sense, die durch das Feld strich, und die lange gebogene Silberklinge an ihrem Ende.

Und den in schwarz gehüllten Mann, der sie führte. Das Wesen hob die Sense hoch in die Luft und nahm ihn ins Visier.

Die Körper, die ihn umgaben, starrten ihn in grausigem Schweigen und mit angehaltenem Atem an, als warteten sie darauf, dass er etwas sagte. Tu etwas, flüsterte es an seiner Schulter. Lauf.

Aber dafür war es zu spät. Die Klinge senkte sich auf ihn herab.

Und jemand im Feld beantwortete endlich die drängende Frage:

»Die Ernte.«

1: Einladung

Rae

Der Anruf, der Marks Leben verändern sollte, kam an einem Montag. Es war ein besonders montäglicher Montag und Mark stieg nach einem äußerst beschissenen Start in die Woche erst gegen 18:40 Uhr ins Auto. Er sehnte sich bereits nach dem Wochenende, dabei hatte die Woche gerade erst begonnen.

Dann klingelte sein Handy.

»Mark?«, fragte eine dünne, hohe Stimme am anderen Ende der Leitung. »Mark, sie ist da! Nachdem wir so lange darauf gewartet haben.«

»Sie ist da?«, fragte er. »Wer ist ... sie?«

»Die Einladung.« Raes Stimme zitterte. Marks Herz krampfte sich zusammen.

»Hast du sie geöffnet?«, hauchte er.

»Nein, ich wollte sie nicht ohne dich aufmachen.« Ihre Stimme klang, als sei sie Tausende von Kilometern weit entfernt.

»Wie kannst du dir dann so sicher sein?«

»Ich weiß es einfach«, antwortete sie. »Es ist ein schlichter Umschlag, aber es steht in roten Buchstaben Für Mark und Rae drauf.«

Mark zuckte die Achseln. »Ah, ja. Jedes Mal, wenn ich eine Einladung für uns beide erhalte, gehen mir auch die verrücktesten Dinge durch den Kopf.« Er räusperte sich. »Du weißt ja nicht einmal, von wem der Brief kommt.«

»Mark, es gibt nur einen Absender, der infrage kommt. Ich glaube, unsere Namen wurden mit Lippenstift geschrieben, und jemand hat einen großen Schwanz dazwischen gemalt. Ich glaube nicht, dass es Reklame von Macy’s ist.«

Mark lächelte. »Ich bin in einer Viertelstunde zu Hause.«

Die Einladung war schlicht gehalten. Als er das Blatt auseinanderfaltete, stand auf der Innenseite: »Ihr habt darum gebeten. Hier ist eure Gelegenheit, es zu bekommen. Kommt heute Nacht um 21 Uhr zur 2367 Riverside Avenue in Chicago.«

Mark hielt den Atem an, als er die Worte ein zweites Mal las. »Woher wollen wir wissen, dass es das ist?«, fragte er. »Ich meine, sie könnte auch von einem der anderen Clubs stammen, die wir besucht haben.«

Rae lächelte und das Blau ihrer Augen schien einem stummen Lachen zu weichen, das Hitzewellen in Marks Leistengegend schickte.

»Halt den Zettel gegen das Licht.« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Er atmete erschrocken ein. »Alter Schwede«, flüsterte er.

Die Einladung trug ein Wasserzeichen. Gerade noch eben im Licht zu erkennen. Beinahe unsichtbare Buchstaben zogen sich über das Papier:

NightWhere.

Amelia

Amelia Hammond hielt die Einladung in einer Hand. Mit der anderen fuhr sie sich über die Narben auf der Brust. Sie konnte immer noch das Brennen aus jener Nacht spüren, als man sie ihr in die Haut geätzt hatte. Die Berührung ihrer Fingernägel rief Erinnerungen wach. Ihre Haut erschauerte.

Und erinnerte sich an ...

Verbotene Küsse und süße Verlockungen und ...

... Schmerz.

Sie zog den BH aus und fuhr die weißen Linien entlang, die ihre Brüste überzogen. Sie sah wie eine Porzellanpuppe aus, die nach einem Sturz aus einem hohen Regal wieder zusammengeflickt worden war. Ihre Brustwarzen wurden hart, als sie der Karte ihrer Vergangenheit folgte. Sie liebte das Gefühl, wie sie sich zusammenzogen und an den großen, braunen Silbertalern ihrer Brustwarzenhöfe zerrten. Die Spannung erfüllte ihre Venen mit Verlangen.

In der Luft ihres abgedunkelten Schlafzimmers hörte sie eine Stimme flüstern:

Das Rote.

Sie wusste, dass diese Stimme nicht in ihrem Verstand erklang. Sie befand sich bei ihr im Zimmer. Unsichtbar, aber präsent. Sie sprach jede Nacht zu ihr, wenn sie das Licht ausschaltete. Manchmal ließ sie es an, in der Hoffnung, sich in den Schlaf flüchten zu können, bevor das Flüstern einsetzte.

Das Rote.

Sie erschauerte noch einmal, doch diesmal nicht vor Erregung.

Sondern vor Angst.

Sie brauchte das, was hinter der schweren Holztür des Roten auf sie wartete. Aber jedes Mal wurde ihr dort etwas weggenommen. Sie war abhängig davon. Sie brauchte den Schmerz, die Erniedrigung ... bis sie sich völlig gehen ließ. Je tiefer sie kriechen musste, desto besser fühlte sie sich. In ihr lebte eine Schlange, welche die Demütigungen und den Schmerz in ihrem Verstand in ein bitteres, mit Honig überzuckertes Vergnügen verwandelte.

Das Rote war ihr Kokain.

Am Morgen danach schwor sie sich jedes Mal, dass sie nicht zurückgehen würde, dass sie einen Teil ihrer Seele vor der Schändung rettete. In den folgenden Nächten nahm sie ihre Akustikgitarre zur Hand und schrieb Lieder über Erlösung und die Suche nach Kraft.

Aber jedes Mal, wenn die Einladung kam, zog sie ihre Arbeitskleidung aus, stand nackt und willig in ihrem Schlafzimmer und stellte sich die Frage, ob sie das noch einmal überstehen würde. Sie betastete die Narben, die sie sich bei ihrem letzten gebrochenen Versprechen zugezogen hatte. Dann ging sie wie immer zu ihrem Kleiderschrank, schob die blauen Businesskostüme und biederen Blusen beiseite und zog die Kleidung, nach der sie sich jeden Tag sehnte, aus dem hinteren Regal. Die Insignien des Fetischs. Sie zog ihre schwarzen Strümpfe an, schlüpfte mit ihren seidenglatten Beinen in die Lederstiefel und zog den Bauch ein, um ihr schwarzes Spitzenkorsett zusammenzuschnüren. Noch in derselben Stunde stand sie vor dem Eingang, ganz gleich, welche Adresse auf der Einladung stand. Amelia war süchtig nach dem Fleisch, dem Genuss, dem Schmerz.

Sie brauchte NightWhere. Der Blaue Salon war für sie lediglich der Einstieg gewesen. Inzwischen empfand sie ihn als kindisch. Jetzt ... brauchte Amelia das Feuer und den Biss und das Blut des Roten Labyrinths.

Auch wenn sie sich nicht sicher war, wie lange sie es noch überleben konnte.

Amelia legte die Einladung beiseite und befestigte ihre Strumpfbänder.

Gordon

Manchmal wünschte sich Gordon Hayworth, dass jemand die ganze elende Menschheit einfach auslöschte. Man sollte sie alle an einer Wand aufstellen und erschießen. Wenn es sein musste, wäre er dazu bereit, selbst abzudrücken, aber verdammt sollte er sein, wenn er sich die Arbeit aufhalste, sie alle zusammenzutreiben. Die Bastarde würden so oder so sterben, allesamt so dumm wie ein Scheißhaufen.

Gordon genoss die Bilder seines gewalttätigen Tagtraums, während er im Verkehr der I-355 feststeckte. Er beobachtete, wie ein schwarzer Toyota Camry aus der linken Spur ausscherte und versuchte, auf dem Schotterpfad am Rand an all den anderen hoffnungslosen Idioten vorbeizurasen, die ebenfalls auf dem Highway gefangen waren.

Der Camry geriet abrupt ins Schlingern und ein lauter Knall durchschnitt die Luft. Ein geplatzter Reifen, vermutlich wegen des Straßenschutts. »Deshalb fährt man nicht auf den Randstreifen, du Arsch!«, brüllte Gordon. Der Camry ruckte wild zur Seite, der Fahrer übersteuerte und rammte die Tür eines blauen Dodge-Pickups.

Gordon lachte. »Das nenn ich Gerechtigkeit. Depp.« Er drehte das Radio auf und sang ein Lied von Boston mit. Es beruhigte seine Nerven.

Die Heimfahrt war ätzend. Sie war immer ätzend, aber an diesem Abend ... fand er sie ganz besonders beschissen. Und Gordon hatte nach wie vor schlechte Laune, als er eine halbe Stunde später die Einfahrt zu seinem Bungalow in Glendale Heights hinauflief.

Die Vordertür mit dem Fliegengitter war nicht abgeschlossen. Es hätte ohnehin nichts gebracht, sie abzuschließen, weil der lange Riss im Gitter jede Form von Schloss völlig nutzlos machte.

Drinnen zerbrach etwas, als er die Tür mit einem Knarren öffnete, und Gordon warf seinen Rucksack auf den Boden. »Halloooo?«, rief er.

Eine magere, ungepflegte Frau eilte kopfschüttelnd aus dem Schlafzimmer. Ihr dünnes, weißes Unterhemd klebte schweißnass an ihrem schlanken, blassen Körper und die Halter des schwarzen BHs lugten nuttig unter den Trägern hervor.

»Ich hoffe, dir steht der Sinn nach was Gutem«, meinte Gordon, als er beide Hände um ihre Taille legte. Sie wand sich aus seinem Griff und zog den Kopf zurück, als er sie küssen wollte.

»Schlampe!«, schimpfte er.

Im hinteren Schlafzimmer schrie ein Kind.

»Verschwende deine Kraftausdrücke nicht an mir«, warnte sie. »Ich hab heute keinen Nerv dafür und du hast wieder so eine schicke Einladung von deinem Lieblingsclub bekommen. Also besorg’s einer, die’s juckt. Oder nicht juckt.«

Sie klatschte ihm einen Umschlag vor die Brust und zog sich von ihm zurück, nachdem er ihn entgegengenommen hatte.

»Ich könnte dich mitnehmen«, bot er ihr zum zigsten Mal an.

Die dürre, verärgerte Frau schüttelte den Kopf. »Schlag und vögel, wen immer du willst. Bezahl einfach nur die Miete und besorg deinem Kind was zu essen, wenn du fertig bist, okay? Der Rest ist mir egal.«

Das Geschrei im Zimmer hinter ihnen wurde lauter.

»Was ist mit Freddy?«, fragte Gordon.

»Er braucht Liebe«, sagte sie. »Wie jeder von uns. Nicht dass du das verstehst.«

Mit diesen Worten drehte sie sich um und verschwand im Kinderzimmer. Gordon steckte den Kopf durch die offene Tür und betrachtete sein Baby, das jetzt still dalag, nachdem es die volle Aufmerksamkeit seiner Mutter und den Mund an ihrer Brust hatte. Es hatte mal eine Zeit gegeben, in der sein Mund an ihrer Brust ihm half, den Lärm in seinem Kopf auszublenden. Aber diese Zeiten waren vorbei. Er brauchte inzwischen mehr als eine Titte. Viel mehr.

Er ging in ihr Schlafzimmer und streifte die Kleidung dieses schrecklichen Tages ab. Noch immer nackt, langte er in den hinteren Teil des Kleiderschranks und zog einen ledernen Griff heraus. Der Rest der Peitsche folgte, und er ließ sie einmal auf den Schlafzimmerboden knallen.

Zum ersten Mal seit zehn Stunden lächelte Gordon Hayworth.

2: Einführung

»Es ist gleich halb neun«, rief Mark die Treppe hinauf.

Rae steckte den Kopf aus dem Badezimmer. Sie hatte ihre stacheligen Haare so gegelt, dass sie wie vom Wind zerzaust wirkten. Er liebte es, wie die blonden Strähnen sich mit den dunkler gefärbten vermischten und mit dem Honigblond ihrer natürlichen Haarfarbe vereinten. Sie wirkte keck und unverschämt wie ein Mädchen, das gleichzeitig lachte und küsste. Gerade probierte sie, mit beiden Händen einen Ohrring einzufädeln, während sie sprach.

»Ich weiß, ich weiß, ich weiß«, meinte sie. »Wer von uns wünscht sich das wohl mehr? Denkst du, ich beeil mich nicht? Ich bin in fünf Minuten fertig.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob sie uns reinlassen, wenn wir zu spät kommen«, neckte er sie und wanderte in der Küche auf und ab. Sein Magen verkrampfte sich. Mark fühlte sich heute noch nervöser als beim ersten Mal, da sie sich in die Welt des »Verbotenen« vorgewagt hatten. Wenn es nach dem ging, was man sich in Darkrooms über NightWhere zuflüsterte, standen sie kurz davor, eine völlig neue Welt zu betreten.

Manche Menschen zogen das einfache Leben vor.

Aber das einfache Leben reichte Mark und Rae nicht. Zumindest reichte es Rae nicht. Sie wollte mehr. Brauchte Abwechslung. Rae liebte Mark unheimlich, aber ... letzten Endes konnte er sie nicht mehr befriedigen, nicht wirklich. In ihrem Innern hatte sich ein Abgrund aufgetan, der sich nach mehr sehnte, nach immer mehr. Ein einziger Mann konnte und würde ihr niemals reichen, auch wenn sie alles versuchte, damit ihre Beziehung mit Mark funktionierte.

Mark wiederum war schlau genug, um zu erkennen, dass es nicht an ihm lag, sondern Rae eben so tickte. Von dem Augenblick an, als er sie das erste Mal gesehen hatte, wie sie an ihrem Tequila nippte und mit dem Barkeeper im Huevo’s flirtete, war er Hals über Kopf in sie verliebt gewesen. Er hatte von Anfang an gewusst, dass er sie nicht zähmen konnte. Ihre Energie gehörte nie einem Mann allein. Aber sie schenkte ihm einen großen Teil davon ... und mehr konnte er nicht verlangen. Er wusste tief in seinem Innern, dass sie sich nie eingesperrt fühlen würde, solange er ihr genügend Freiraum einräumte, und dass sie deshalb immer wieder zu ihm zurückkehrte.

Zwei Jahre nach ihrer Hochzeit, als er sah, wie sie mit dem Bedürfnis, treu zu sein, und dem Verlangen nach mehr kämpfte, hatte er vorgeschlagen, dass sie sich an etwas Verbotenem versuchten.

Er würde diesen Augenblick nie vergessen. Sie hatte im Bett neben ihm gelegen, der Schweiß ihres Liebesspiels trocknete noch immer auf ihrer Haut. Der Sex war gut gewesen, aber er spürte, wie sie mit sich rang. Wie sie versuchte, mehr zu bekommen. Mehr von ihm in ihr. Wie sie nach etwas ... Tiefergehendem zwischen ihnen Ausschau hielt. Etwas Neuem. Etwas, das ihr bestätigte, dass es all das wert war. Die sterilen, weißen Wände ihres gewöhnlichen Vorstadthauses engten sie ein. Jeden Tag fühlte sich ihr Zuhause kleiner und kleiner an. Der Alltag erstickte Rae.

Mark konnte ihr nicht mehr geben. Und so hatte er die Worte ausgesprochen, die alles veränderten: »Willst du mit einem anderen Mann schlafen?«

Rae hatte keine Sekunde gezögert. »An wen denkst du?«

Mark war nicht ausgeflippt. Sein Magen hatte sich nur ein bisschen zusammengezogen und es überraschte ihn etwas, wie bereitwillig sie auf das Angebot ansprang, aber er hatte schon seit einer ganzen Weile gewusst, dass es das war, was Rae sich wirklich wünschte. Rae musste spielen oder sie ging ein. Und was zwischen ihnen existierte, würde ebenfalls eingehen.

»An niemand Bestimmtes. Ich kann mich ja mal nach Swingerclubs umhören, wenn du willst«, sagte er.

»Cool«, hatte sie geantwortet. Als sie sich zu ihm umdrehte, um ihn zu küssen, waren ihre Lippen heißer als bei ihrem Liebesspiel.

Und so hatte es angefangen.

Mark selbst hatte die Abwechslung nie gebraucht ... was nicht hieß, dass er sie nicht genoss. Aber er tat es für Rae. Er musste allerdings zugeben, dass nicht allzu tief verborgen ein Voyeur in ihm steckte. Es gab kaum etwas Besseres, als im Schatten zu stehen und zu beobachten, wie sich ihr Gesicht aufhellte, wenn ein Typ sie anmachte, und etwas in ihr, das seit Wochen finster gewesen war, zu leuchten begann.

Sie ließ sich nicht einsperren ... aber sie blieb freiwillig in Marks Käfig. Nach einer Weile erlosch ihr Licht dort jedoch, bis er sie für eine Nacht aus dem Käfig ließ. Und jedes Mal entschied sie sich dafür, mit Mark nach Hause zu gehen.

Das genügte ihm.

Aber Rae schien es nie genug zu sein.

Sie hatten sich schnell in der Swingerszene eingelebt. Mark schlief mit mehr Frauen, als er jemals für frei verfügbar gehalten hätte. Unterdessen genoss Rae eine Abfolge von Partnern, die ihr sowohl Abwechslung als auch ein zunehmend dunkleres Flair boten. Manchmal, wenn Mark genug davon hatte, mit seiner Partnerin der jeweiligen Nacht im hinteren Teil des Clubs die Schenkel zu reiben, zog er sich an und betrat den Bereich, in dem Rae von einem Wildfremden geschlagen, ausgepeitscht und misshandelt wurde.

Einmal hatte er den Fehler gemacht, in einem Keller im Humboldt Park einzuschreiten, als ein großer Kerl mit gebleichtem Haar und einem T-Shirt der Revolting Cocks sie mit langen, zusammengebundenen Lederriemen auspeitschte, die auf ihrer Haut Striemen hinterließen. Mark war zwischen Raes punkigen Schänder und ihren nackten Körper getreten. Die Hände mit weißen Seidenfesseln festgebunden, war sie den Misshandlungen des Mannes hilflos ausgeliefert gewesen, aber statt erleichtert zu sein, hatte sie ihn wütend angeschrien: »Aus dem Weg. Geh nach Hause. Irgendjemand bringt mich später schon zurück.«

Mark versuchte, ihr Freiraum zu lassen, aber er stellte sich zunehmend die Frage, wohin ihre dunkle Seite sie noch führte.

Gerade als er angefangen hatte, sich diese Frage zu stellen, hörte er zum ersten Mal das Wort ›NightWhere‹.

Ein geheimer Sexclub.

Ein Ort, an dem wildeste Fantasien ausgelebt werden konnten.

Ein Ort, an dem man frei sein konnte ... und ein Sklave.

Irgendwie sagte Rae beides gleichermaßen zu.

»Da will ich hin«, verkündete sie bei einem Swingertreffen in den nördlichen Vororten. Sie hatte sich in jener Nacht als nicht jugendfreier Amor verkleidet, mit Bogen und Köcher aus Plastik auf dem Rücken und einer roten Mardi-Gras-Maske über den Augen. Während sie einen Teil ihres Gesichtes verbarg, war der Rest von ihr unerhört nackt. Mark hatte gescherzt, dass ihr roter Nagellack und der Lippenstift mehr von ihr verhüllten als ihr Kostüm – sie trug nur ein hauchdünnes, durchsichtiges Stück roter Seide über der Brust und einen fast schon unnützen, v-förmigen Stoff über dem Schritt. Einige Männer befummelten sie, während Mark sich mit ihr unterhielt. Er wollte ein paar von ihnen zurufen: »Könnte ich bitte eine Unterhaltung mit meiner Frau führen, bevor ihr an ihre Titten grapscht? Danke!«

Kurz nachdem sie ihr Bedürfnis formuliert hatte, NightWhere zu besuchen, legte ihr ein Mann mit haariger Brust und weniger Kleidung als Rae die Arme um die Taille und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Sie warf den Kopf lachend zurück. Dann sah sie Mark an und meinte: »Ich bin gleich wieder da.« In einem verschwörerischen Flüsterton fügte sie hinzu: »Ich glaube nicht, dass er lange braucht.«

Mark sah zu, wie sie auf der Tanzfläche des Privatclubs tanzten, sich erst nur mit den Fingern und dann mit mehr berührten, während sie ihre Brüste an seinem Oberkörper rieb. Der Mann zog sie fest an sich heran und sie ergab sich seiner Kontrolle, ließ die Hände hinter seinen Rücken gleiten. Ihre Finger erforschten seine Haut, während sie sich auf der Tanzfläche aneinander rieben und ihre Bewegungen immer anzüglicher wurden. Sie stellte ihre Brüste zur Schau, er packte und knetete ihren kaum verhüllten Hintern.

Das würde länger dauern, als sie dachte, erkannte Mark, als er sich zurückzog und dem Schauspiel beiwohnte.

Sie mit einem anderen Mann zu beobachten, erregte und erniedrigte ihn gleichermaßen. Er liebte es, sie als seine ›Pornokönigin‹ zu betrachten, aber er wusste auch, dass er allein ihr nie genügen würde, ganz egal, was er sich einfallen ließ. Sie wandte sich nur dann ihm zu, wenn sie etwas Beständiges und Unveränderliches brauchte. Aber das passierte selten. Er die Erdnussbutter – aber jemand oder etwas brachte immer das Gelee mit ...

Mark hatte sich zusammen mit Rae tief in das Herz des geheimen Netzwerks der Chicagoer Swingerclubs begeben. Manchmal reisten sie sogar zu den Treffen in Wisconsin oder Indiana. Paradoxerweise war er immer der Mann an der Bar, der einer Frau, die spät in der Nacht immer noch alleine dasaß, den Mitleidsfick verpasste. Er ließ sich nie auf die Ehefrauen oder Freundinnen von Raes Liebhabern im Tausch gegen seine Frau ein. Er suchte nach denen, die ihre Partner sich allein überlassen hatten. Er tat es nicht bewusst, aber möglicherweise lag es daran, dass er ihre Lage verstand. Sie waren diejenigen, die zurückgelassen wurden.

Im Anschluss an die Nacht, in der er Rae gefragt hatte, ob sie mit einem anderen Mann schlafen wollte – die Nacht, in der er Rae freigegeben hatte, damit sie jeden haben konnte, den sie wollte –, schmolzen die Monate immer schneller zu Jahren. An den meisten Tagen war er ein glücklich verheirateter Mann, der sich riesig darauf freute, nach Hause zu kommen und seine Frau zu küssen. Und alle paar Wochen war er ein besorgter, aber dennoch glücklicher Mann, der sie auf schäbigen Sex-Altären im Untergrund darbot und ihr erlaubte, jeden zu nehmen, den sie sich aussuchte, um bei ihr die Stelle zu kitzeln, an die er nie herankam.

Irgendwie hatte es funktioniert.

Bis zu jenem Tag, an dem sie jemand im Anschluss an eine sexuelle Reise nach Jerusalem ansprach: »Habt ihr schon mal von NightWhere gehört?« In Raes Augen war ein Leuchten getreten. Sie hatte davon gehört, aber noch nie jemanden gefunden, der wusste, wie man in den Club reinkam. Es schien sich um eine Art Großstadtmythos in Swingerkreisen zu handeln. Ein utopischer Ort, an dem einem jedes Loch offen stand und auf jedem Rücken Narben zurückblieben.

»Ja«, entgegnete sie dem blassen, hageren Mann, der die Frage gestellt hatte. »Ich hab davon gehört, aber ich weiß nicht, wie man ihn findet.«

»Du findest nicht ihn, er findet dich«, antwortete der Fremde, schlang einen langen Arm um Raes Taille und knetete einen Augenblick lang ihren nackten Bauch, ehe er ihn etwas weiter nach unten wandern ließ. »Du musst eingeladen werden.«

»Weißt du, wie man auf die Liste kommt?«, fragte Rae, als sie ihren Rücken ein wenig beugte und ihren Körper wie eine sanft tanzende Schlange gegen die bloße Brust des Mannes drückte.

»Ich kann euch eine Einladung verschaffen«, sagte der Mann.

Damit hatte sich das Spiel für immer verändert.

Es gab nichts an dem Gebäude, was darauf hingedeutet hätte, dass sich hinter der braunen Tür ein Sündenpfuhl verbarg. Mark hatte ein paar Häuserblocks entfernt geparkt und sie eilten rasch über den rissigen, von Unkraut überwucherten Bürgersteig zu der Adresse. Sowohl weil sie das Stadtviertel nervös machte, als auch weil sie sich auf die Nacht, die vor ihnen lag, freuten. Mit jedem Schritt klatschten Raes Hacken wie Pistolenschüsse auf dem Straßenpflaster. Jedenfalls klang es für Mark danach, bis irgendwo in der Nähe, vielleicht ein oder zwei Blocks entfernt, ein lauter Knall ertönte. So klang ein Pistolenschuss. Einen Augenblick später schrie jemand. Dann hallten nur noch Raes Schuhe durch die Nachtluft.

Sie lief schneller.

»Auf die Gegend bin ich nicht gerade scharf«, keuchte sie.

Mark schüttelte den Kopf. »Da geb ich dir recht. Obwohl die Architektur sehr modern ist.«

Rae schnaubte. »Ein modernes Getto?«

Sie befanden sich im industriellen Teil der Stadt. Der kaputte Bürgersteig schmiegte sich an Ziegelmauern, denen Marks Äußerung zum Trotz nichts architektonisch Wertvolles anhaftete. Diese Mauern waren nichts anderes als Mauern. Fenster mit Stahlrahmen, die von zerbröckelndem Beton umgeben wurden, unterbrachen gelegentlich die wenig einladende Fassade, aber die meisten davon waren verrammelt. Stolze Fabrikgesichter, die beim Altwerden im Laufe der Zeit Falten bekommen hatten.

Die Fabriken waren längst geschlossen, und dieses Viertel im Süden Chicagos lag an den meisten Tagen schweigend da. Von den Warnschüssen der Gangs und schiefgelaufenen Drogengeschäften einmal abgesehen.

»Ich hatte zwar nicht gedacht, dass sie im Vier Jahreszeiten sitzen«, gab Rae zu. »Aber das gefällt mir trotzdem nicht!«

»Drinnen wird es anders sein«, versprach Mark.

Schließlich erreichten sie den Eingang. Es gab kein Schild. Keine Silhouette des Playboy-Symbols, kein kitschiges Neonschild mit der Aufschrift: ›24 Stunden geöffnet‹. Nur eine Tür, an die man die verrosteten Zahlen 2367 genagelt hatte.

»Sie hätten sich wenigstens eine Adresse wie 6969 zulegen können«, sagte Rae.

»Du suchst immer nach dem gewissen Extra, was?«, meinte Mark lachend.

Er hob die Hand, um anzuklopfen, aber bevor seine Finger das Holz berührten, öffnete sich die Tür knarrend einen Spaltbreit.

»Einladung?«, verlangte eine männliche Stimme.

Mark zog das gefaltete Papier aus seiner vorderen Tasche und reichte es der Hand, die sich durch die schmale Öffnung schob.

Die Hand verschwand nach drinnen.

Mark sah Rae an. Ihre Augen hatten sich zu Schlitzen verengt und er spürte ihre Nervosität.

Mark beugte sich vor, um sie zu küssen, und sie lächelte ein bisschen, ehe sie ihn sanft zurückschob und nickte. »Mir geht’s gut«, flüsterte sie.

Die Tür öffnete sich.

Aus dem Inneren drang eine geschmeidige Mischung aus Schlagzeug und Bass pochend an ihre Ohren. Blaues und rotes Licht spiegelte sich in den dunklen Augen des Türstehers, der sich ihnen jetzt präsentierte. Groß, fast eins achtzig, und dünn. Er trug ein schwarzes Business-Hemd und dunkle Jeans. Hinter seiner Schulter konnte Rae Nebelschwaden und die Bewegung von zerzaustem Haar ausmachen. Eine Tanzfläche.

»Ihr seid zum ersten Mal hier«, stellte der Türsteher fest. Sein Tonfall ließ keinen Platz für Widersprüche. Mark nickte.

»Was ich euch jetzt sage«, sagte der Mann. ohne zu blinzeln, »sag ich nur einmal. Das hier ist ein Geschenk. Nur sehr wenige erhalten eine Einladung, und wir haben dafür gute Gründe. Was wir hier tun? Das darf nie nach außen dringen. Wo wir den Club veranstalten? Das darf nie nach außen dringen. NightWhere existiert, wo wir es wollen und wann wir es wollen. Jeder Besucher, der etwas über diesen Club jenseits der Mauern des Clubs erzählt ... wird umgebracht.«

Der Mann zeigte ein schmales Lächeln. Seine rosa Lippen verzerrten sich.

»Ich mach keine Witze. Wenn ihr auch nur ein Wörtchen über NightWhere verliert, erlebt ihr den nächsten Tag nicht mehr. Wir meinen das absolut ernst. Nur so kann NightWhere überleben.«

Der Mann lächelte breiter, seine Zähne blitzten weiß in den Schatten. »Geht rein und sündigt.«

Er trat beiseite und Mark schritt unbehaglich an ihm vorbei. Rae folgte ihm schnell am Türsteher vorbei, bis sie im offenen Foyer standen. Nachdem sie sich wochenlang gefragt hatten, ob das, worüber so verstohlen geflüstert wurde, tatsächlich existierte, erhaschten Mark und Rae nun ihren ersten Blick auf NightWhere.

Rae schlang einen Arm um Marks Taille. »Wirkt ziemlich normal«, sagte sie.

Er nickte. »Erste Eindrücke.«

Vor ihnen bewegten sich ein paar Dutzend Männer und Frauen auf einer improvisierten Tanzfläche. Der Qualm von Trockeneis stieg in Wolken zwischen ihren Füßen auf. Hin und wieder, wenn der graue Zementboden des Lagerhauses vollständig verhüllt war, drängte sich Rae ein Vergleich auf: Sie tanzten auf einer Wolke.

»Das ist nur der Eingang«, sagte Mark. »Lass uns was trinken und die Lage peilen.«

»Die Lage, die mir vorschwebt, muss nicht gepeilt werden.« Rae lachte. Mark konnte sehen, wie ihre Augen vor Aufregung glänzten. Sie konnte es kaum erwarten, dass die nächtlichen Spiele begannen.

Sie umrundeten die Tanzfläche und traten an die Bar auf der anderen Seite des Raums. Eine Barkeeperin, die nur ein halbes, schwarzes T-Shirt und einen Lederrock trug, hob eine Augenbraue, als Mark sich vorbeugte, um die Bestellung aufzugeben.

»Sagst du mir, was ich tun soll, oder sag ich dir, was du trinken sollst?«, fragte sie. Ihre Stimme klang tief und rau, dennoch konnte Mark sie über die laute Tanzmusik hören.

»Wie wär’s, wenn du mir einen Gin Tonic und ein Corona machst?«

»Ein Corona kann ich dir nicht machen, aber ich schenk dir eins aus«, erwiderte sie mit einem Augenzwinkern.

»Kümmer dich nicht um sie«, sagte eine Stimme neben ihnen. »Sie ist ’ne Allüre mit ’ner Fotze.«

»Meinst du nicht, ’ne Fotze mit ...«

Ein bulliger Typ in einem weißen T-Shirt drehte sich auf seinem Barhocker um und hob eine Hand, um Marks Frage zu unterbrechen. »Nö, ihre Allüren haben sich schon verselbstständigt. Und sie treibt es mit jedem. Selbst mit dir, wenn du um drei Uhr früh noch hier an der Bar was trinkst.«

»Als ob irgendjemand um drei hier rumsitzt.« Die dunkelhaarige Barkeeperin lachte. Sie reichte Mark eine schlanke Hand, während sie mit der anderen den zerrissenen Kragen ihres schwarzen T-Shirts runterzog, um ihre Brüste zu entblößen. »Ich bin Sin-D«, sagte sie. Mark erkannte, wie ›clever‹ sie den Namen buchstabierte. Auf einer Titte stand mit schwarzem Filzstift ›Sin‹ und auf der anderen ›D‹. Sie ließ den zerrissenen Baumwollstoff los und zeigte auf den Typ neben Mark.

»Das ist Arschloch.«

Der bullige Typ lachte. »Die Sache ist die: Sie mag Arschlöcher. Das findest du noch raus, wenn du zu lange an der Bar bleibst. Mein Name ist Kendrick.«

»Kannst du gut mit Dick abkürzen «, schaltete sich Sin-D ein.

»Du wirst feststellen, dass sie die auch mag«, antwortete er. Er hielt Rae eine Hand hin. »Du kannst mich Ken nennen. Oder du suchst dir einen Namen für mich aus.«

Rae spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss, als er ihre Hand griff und festhielt. Seine Hand fühlte sich schwer und warm an. Eine Schlangentätowierung ringelte sich um sein Handgelenk. Rae fühlte sich wie Eva im Paradies. Als sich das Schweigen zwischen ihnen ausbreitete, sagte Mark an ihrer Stelle: »Hi, Ken, ich bin Mark und das ist Rae. Sie ist normalerweise nicht so schüchtern.«

»Sie darf mich Ken nennen, nicht du«, erwiderte Kendrick, ohne den Blick von Rae abzuwenden. »Und, nein, ich glaube nicht, dass sie schüchtern ist«, fügte er hinzu, während er noch immer ihre Hand hielt und mit seinen Fingern die Innenseite ihres Handgelenks streichelte. »Sonst wäre sie nicht hier.«

»Wie viel schulde ich dir?«, fragte Mark Sin-D, als sie Rae ihren Drink reichte.

Sie schüttelte den Kopf. »Geht aufs Haus. Ich lebe, um zu dienen.«

Kendrick sah Mark an und lächelte. »Das erste Mal?«

»Ist es so offensichtlich?«, erwiderte Mark. Etwas Kühles berührte seinen Arm.

»Nein«, sagte Sin-D. »Das ist es nicht. Aber wir lernen ziemlich schnell jeden in NightWhere kennen – es ist ein exklusiver Club, verstehst du. Wir erkennen also ziemlich schnell, wer zum ersten oder zweiten Mal hier ist. Danach ...«

»... danach hat Sin-D vermutlich mit dir geschlafen«, beendete Kendrick den Satz.

Die Barkeeperin boxte ihn. »Ich hoffe, du hast dich auf ein paar Striemen eingestellt, Mister.«

»Sie verspricht eine Menge, aber ihr Peitscharm ist schwach«, meinte Kendrick.

»Du wirst morgen sooo gewaltige Schmerzen haben«, versprach Sin-D. »Ich möchte euch einen Rat geben«, sagte sie, als sie hinter der Bar vorkam. Sie schlang ihren Arm um Raes Hüfte und kam näher heran, bis sich die Wölbungen ihrer Brüste beinahe berührten.

»Ihr seid nach NightWhere gekommen, weil ihr sexuelle Fantasien habt, die ihr euch bisher noch nicht erfüllen konntet. Nun ... ihr könnt hier alles tun, was ihr wollt. Alles.«

Sie sah Rae tief in die Augen und Rae legte die Hände auf Sin-Ds Schultern und nahm an dem sinnlichen Tanz teil.

»Du kannst hier alles tun«, wiederholte Sin-D. »Wir sind unsichtbar. Wir stehen außerhalb des Gesetzes. Aber hier an der Bar passiert nichts. Wenn dich hier jemand anspricht, dann will er dich nur verscheißern.«

Sie legte ihre Hände auf Raes Brüste, massierte sie sanft und stieß sie dann weg. »Geht auf die Tanzfläche und hört nicht auf das, was dieser Versager euch erzählt.« Sie grinste und zeigte zu den flackernden Lichtern.

»Lasst.«

»Euch.«

»Vögeln!«

Kendrick schüttelte den Kopf und trank einen tiefen Schluck von seinem Bier. »Was soll’s«, sagte er verlegen. »Ich warte hier, falls du zurückkommst. Ich warte immer.«

»Denn hin und wieder gibt es eine Schnecke, die zurückkommt«, fuhr Sin-D für ihn fort. »Ken unterstützt die Aufräumarbeiten.«

»Klar, wenn du meinst.«

Sin-D schüttelte den Kopf und deutete in die dunklen Winkel jenseits der Bar, wo Mark Männer und Frauen in der Finsternis aufreizend tanzen sehen konnte. Weiter hinten, im blauen Licht der Schatten, erkannte er nackte Körper, die an irgendeine Vorrichtung gebunden waren.

»Das ist das Foyer von NightWhere«, sagte sie. »Dort drüben ist der Empfangsraum. Hier gönnt man sich einen Drink, streift die Schuhe ab und geht rein. Alsooo ...«, sagte sie. »Trinkt aus, geht rein und legt los.«

Mark nahm Rae an der Hand und führte sie in den Rauch und die Lichter der Tanzfläche. »Also.« Er lächelte. »Ich bring dich auf Touren.«

Rae küsste ihn mit ihrem warmen, weichen Mund. Er wusste, dass sie bereits erregt war. »Wie immer«, erwiderte sie.

Das Intro eines alten New-Order-Songs klatschte durch den Nebel und das grün flackernde Licht, während der Sänger darüber sang, wie er an sich herumspielte. Rae ließ ihre hauchdünne schwarze Bluse von der Schulter rutschen, als sie ihre Hüften und Füße in einem vorsichtigen Kaleidoskop über die Tanzfläche bewegte. Die Bluse erfüllte eigentlich keinen Zweck. Wenn man genauer hinsah, konnte man durch den Stoff hindurch sowieso alles von Rae erkennen, aber sie vermittelte immerhin das Gefühl, dass sie angezogen war.

Damit passte sie sich an ihre Umgebung an. Die schwarzen Wände und schwarzen Böden und Spiegel ließen alles prächtiger erscheinen, als es eigentlich war ... nichts als Illusion. Durch den sterilen Geruch der Nebelmaschinen und die tanzenden Lichtbögen wirkte der Raum wie eine andere Welt. Reine Täuschung. Es ähnelte einem Club der Schwarzen Szene, aber es handelte sich nur um das Vorzimmer. Die Lobby der Vortäuschung. Hier versammelte sich die Menge, brachte mit ein paar Drinks und den Rhythmen von Depeche Mode aus den 80ern ihr Blut in Wallung und suchte nach einem Vorwand, tiefer ins Innere des Gebäudes vorzudringen. Denn niemand ging irgendwohin, um sich den ganzen Abend im Foyer aufzuhalten.

Die Tanzfläche war nur der Appetitmacher, nicht das Hauptmenü.

Eine Weile tanzten die Leute einzeln, während sie die Hände verführerisch über ihren Körper gleiten ließen, als ob sie in aller Öffentlichkeit Liebe mit sich selbst machten. Sie tanzten nicht lange allein. Schon bald tanzten sie überhaupt nicht mehr. Zumindest nicht aufrecht stehend. Einige verließen die Tanzfläche und zogen sich in die verruchteren, dunkleren Ecken des Clubs zurück.

Die Lautsprecher dröhnten um sie herum, als Mark und Rae sich unter die Menge auf der Tanzfläche mischten. Etwa zwölf Pärchen hielten sich in dem kreisförmigen Bereich auf, der von Stühlen und runden Tischen flankiert wurde. Ein paar Leute standen am Rand und beobachteten sie, aber Rae liebte es, zu tanzen, und hielt sich nicht zurück. Die Beats der Musik drangen in Marks Knochen und obwohl er sonst nicht gerne tanzte, dauerte es nicht lange, bis er sich im Rhythmus fallen ließ.

Diese Tanzfläche war anders als in normalen Gothic- oder Nachtclubs, denn hier ... gab es keine Regeln. Das wurde ihm spätestens klar, als ein kahlköpfiger Mann einer blonden Frau das schwarze Harley-T-Shirt abstreifte. Er ließ das T-Shirt auf den Boden fallen und liebkoste ihre Brüste auf der Tanzfläche, während sie sich mit ihrem Hintern an ihm rieb. Hier täuschte niemand falschen Anstand vor.

Neben ihnen wiegte sich ein Paar in einem langsamen, eng umschlungen Tanz hin und her, aber als die Blondine entkleidet wurde, löste sich die Frau – ein spindeldürres, zierliches Ding mit kurzen, schwarzen Haaren – abrupt aus der sinnlichen Umarmung mit ihrem ähnlich mageren Partner und kniete sich stattdessen vor die kurvige (ehemals Harley-bekleidete) Blondine, drängte ihr Gesicht gegen den Bauch der Frau, schlang ihre Arme um die beiden, um den Hintern des kahlen Typen zu packen und die zwei fest an sich heranzudrücken.

Ihr ehemaliger Partner verschwendete keine Zeit, sondern stellte sich hinter die kniende Frau und holte mit der Hand aus, um ihren von einem Minirock bedeckten Hintern zu versohlen. Der Rock rutschte nach den ersten paar Schlägen hoch und drängte das Gesicht der kleinen Frau gegen den bloßen Bauch der Blondine. Sie ließ ihren Mund weiter nach unten wandern.

Mark beobachtete das Spektakel. Rae knabberte an seinem Ohr und flüsterte: »Ich glaube, du kannst dir heute eine Blondine oder Brünette aussuchen, wenn du willst. Aber du wirst sie wohl spanken müssen.«

»Du weißt, dass ich das nicht mag.« Er lächelte.

Sie klopfte ihm verspielt auf den Hintern. »Wenn du nicht der Master sein willst, brauchst du wohl eine Mistress.«

In dem Moment löste sich ein anderer Mann in schwarzem Seidenhemd aus der Umarmung einer fetten Frau, deren große Brüste jeden Augenblick aus der eng gespannten, pinkfarbenen Bluse platzen wollten. Er grinste, als er mit seinen Hüften wackelte und in drei Schritten die Tanzfläche überquerte, um seine Hände um Raes Taille zu legen. Mark musste beim Anblick des schwarzen, drahtigen Haarbüschels grinsen, das aus dem ebenso schwarzen Hemd des Mannes herausquoll. Er stellte sich vor, wie seine Frau aus dem Brusthaar des Mannes einen Zopf flocht. Das wäre mal eine Abwechslung zu den ständigen Peitschen und Ketten ...

»Die, die austeilen, kriegen es doppelt zurück«, rief der Mann über die Musik hinweg. Er beugte sich vor, um an Raes Hals zu schnuppern, hob dann die Hand und klatschte sie auf ihren Hintern. Mark konnte das Klatschen trotz der Lautsprecher hören, und Rae versteifte sich. Dann drehte sie sich um, zeigte Mark ihren Rücken und dem Fremden ein Lächeln.

»Das hoffe ich doch«, hörte Mark sie sagen.

Der große Mann zwinkerte Mark zu, zog Rae zu sich heran, knetete ihren Hintern, als sich das Tempo der Musik änderte und in einen stetig pochenden Rhythmus überging. Es sah aus wie auf die Musik ausgerichteter Maschinengewehrsex und das neu gefundene Paar schien ineinander zu zerfließen, als Rae gegen seine Brust sank und ihre Hüfte bewegte, um ihm leichter Zugang zu verschaffen.

Er spielte mit ihr, bewegte sich auf sie zu und von ihr weg, hob dann beide Hände vor ihr Gesicht. Mark beobachtete, wie sie das Spiel zum Grinsen brachte, und sie zur Antwort beide Handflächen gegen seine drückte und ihre Hände über dem Kopf ausstreckte. Sie tanzte näher an ihn heran, nah genug, dass ihre Brustwarzen leicht über den Oberkörper des Mannes rieben. Dann schob er ihre Hände nach unten, und Raes Bluse rutschte über ihre dünnen Oberarme, wobei sie eine Hälfte ihrer glatten Brust entblößte.

Der Mann verschwendete keine Zeit. Er legte eine Hand auf ihren Ellenbogen und schob den Ärmel weiter nach unten. Dann befreite er sie aus der Bluse und Rae präsentierte der ganzen Tanzfläche ihre nackten Brüste. Der Mann bedeckte mit der Handfläche eine ihrer Warzen. Statt sich an ihn zu pressen oder zurückzuweichen, legte Rae nur den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und fuhr sich mit der Zunge über die hungrigen Lippen.

Der Mann beugte sich vor und flüsterte ihr etwas zu. Rae lud ihn mit offenem Mund zu einem Kuss ein. Er beugte sich weiter vor, um ihre Zunge zu verschlingen, als sich ihre Finger über seinen Hals zu den Haaren vorarbeiteten. Sie wanden sich einige Minuten lang sinnlich und mit fest aneinander gedrückten Körpern. Ihre Münder verschlangen sich hungrig und ihre Hüften bewegten sich im Rhythmus der Musik.

Schließlich führte er sie von der Tanzfläche. Der Fremde schlug ihr dabei sanft, aber stets im Takt der Musik, auf den Hintern. Rae blickte über ihre Schulter, fing Marks Blick auf und hob ihre Augenbrauen, als wollte sie »Wow!« sagen.

Die grünen Lichtstrahlen durchbohrten die schwarze Kleidung des Paars wie kleine Nadelstiche, während sie sich immer weiter von der Tanzfläche entfernten. Die Hand des Manns klatschte im Rhythmus der Musik auf den Hintern von Rae, und die beiden schwebten über die Tanzfläche von Mark weg. Er sah, wo sie hingingen und schüttelte den Kopf.

Die Streckbänke.

Er verstand nicht, warum es Rae nach Schmerz verlangte, ehe sie Lust akzeptieren konnte ... manchmal schien es ihm, als sei ihr die Gewalt wichtiger, als das Gefühl, einen anderen Mann in sich zu spüren. Aber er wusste, dass er ihr den Schmerz, den sie brauchte, nicht geben konnte. Er hatte sich an Peitschen und Paddeln versucht, aber er konnte es einfach nicht durchziehen. Es bedeutete ihm nichts.

Mark schüttelte den Kopf und lächelte. Seine Frau war unersättlich. Sie konnte ohne Weiteres für fünf Kerle am Tag die Beine breitmachen und trotzdem am nächsten Morgen aufwachen und nach mehr verlangen. Früher hatte es ihn verletzt und eifersüchtig gemacht, festzustellen, dass keine Möglichkeit bestand, ihr alles zu geben, was sie brauchte, jedenfalls nicht vollständig. Doch mit der Zeit erkannte er, dass sie ihn liebte, auch wenn sie sich nicht an nur einen Schwanz binden ließ. Sie liebte ihn sogar noch mehr, nachdem er ihr erlaubt hatte, ihre Bedürfnisse bei anderen Männern zu stillen.

Er ließ sie ziehen, weil er wusste, dass er der Mann war, mit dem sie heimgehen würde. Manchmal fand er in diesen Clubs einen guten Fick für sich, während sie sich ihren Vergnügungen hingab, aber der Drang danach war bei ihm nicht so stark ausgeprägt wie bei ihr. Mark hätte es genügt, mit Rae zu schlafen und nur mit Rae, für den Rest seines Lebens. Sie war eine Granate im Bett – was ihn nicht überraschte, da sie es nie leid wurde, auf der Matratze zur Sache zu kommen. Mark hatte nichts dagegen, mit anderen Frauen ins Bett zu steigen ... dank Rae hatte er in den letzten fünf Jahren in Clubs wie diesem ein paar Prachtfrauen getroffen. Aber er brauchte es nicht.

Er konnte ihr nicht geben, was sie brauchte, so viel stand fest.

Sie flehte ihn immer wieder an, sie härter zu schlagen, aber sie wollte nicht immer darum betteln müssen. Er konnte ihr nicht geben, wonach sie verlangte, und so ließ er zu, dass sie es sich anderweitig beschaffte, wobei er jedes Mal hoffte, dass ihre Liebe für ihn stark genug blieb, um wieder mit ihm nach Hause zu gehen.

Und das tat sie.

Am anderen Ende des Raumes sah er, wie sie ihre Handgelenke unterwürfig nach oben hielt und darum bat, festgebunden zu werden. Mark sah, wie ihre Kleidung zu Boden rutschte. Nach einer Weile hörte er trotz der lauten Technomusik, wie sie sich rekelte und ihre Geilheit herausbrüllte.

Er schlich sich an den Rand der Tanzfläche davon, nachdem zwei Männer versuchten, ihn beim Tanzen wie ein Sandwich in die Mitte zu nehmen. In der gewöhnlichen Welt war Mark ziemlich aufgeschlossen – er ließ zu, dass andere Männer seine Frau vögelten, und hatte Masken und Kostüme getragen, während er selbst andere gevögelt hatte. Er hatte ein paarmal die Peitsche geschwungen und war selbst ein paarmal ausgepeitscht worden. Er verurteilte grundsätzlich keine einzige Form sexuellen Vergnügens, der sich Rae oder seine Partnerinnen hingeben wollten. Aber er hatte seine Vorlieben. Und obwohl er es ein- oder zweimal zugelassen hatte, dass ihn ein Mann auspeitschte, hatte er doch kein Interesse daran, mit einem zu tanzen.

An der Bar bestellte er sich einen Bourbon, pur. Sin-D trug nur ein Lächeln, als sie ihm den Drink brachte. Er konnte beim Anblick ihrer sinnlich dunklen Haut nur die Augenbrauen heben. Im Schatten ihres Nabels spiegelte ein pinkfarbener Edelstein das Licht des Clubs wider. Ihre Brüste wirkten voll und zu jeder Sünde bereit. Sie erinnerte ihn an die jungen Frauen, die an einem Sommertag in Miami Beach Volleyball spielten. Abgesehen von den Haaren auf ihrem Kopf schien sie vollständig rasiert zu sein.

»Sieht ganz so aus, als wärst du schon ein freier Mann, und ich bin ein Mädchen, das hier hinter der Bar gefangen ist. Ich werd mir wohl mal einen Schuss Liebe holen müssen«, sagte sie, als sie hinter dem Tresen hervorkam und ihre Beine um ihn schlang. Sie saß auf seinem Knie, und er konnte in ihrem Atem den Duft von Vanille und Alkohol riechen. »Zahlst du?«

Mark lachte über den schlechten Witz und leerte den Bourbon in einem Zug. Er brannte in der Kehle und brachte ihn zum Husten.

»Ich schenk dir gerne einen ein«, sagte er, als er sie auf seinen Schoß zog. Er fuhr mit den Händen über ihren nackten Rücken und ertastete verknotetes Narbengewebe. Sie genießt also auch die Peitsche, dachte er bei sich. Einen Augenblick später glitt sie von seinen Oberschenkeln und führte ihn zu einem Sofa, das sich hinter der Bar an die Wand schmiegte. »Ich werde hin und wieder einen Drink ausschenken müssen«, warnte sie ihn.

»Berufsrisiko«, setzte er an, aber ihre Zunge erstickte den Rest des Satzes.

Amelia bewegte sich zielstrebig, als sie an diesem Abend NightWhere betrat. Sie kannte sich längst aus. Egal, in welchem alten Gebäude sie sich für die Nacht einquartierten, die Räume sahen immer gleich aus. Hinter dem Türsteher kamen die Bar und der Grill für das Frischfleisch.

Die Neulinge, die frisch aus der ersten Liga der Swingerclubs und Peepshows kamen, klammerten sich eine Weile an diesen Raum, ehe sie herausfanden, worum es in diesem Club eigentlich ging. Der Blaue Salon war nur der Anfang des Tanzes für die Verdammten, die man angeworben hatte. Mit seinen Go-Go-Käfigen und dem Flair der orgiastischen Hemmungslosigkeit kam er den Neuankömmlingen wie das Nirwana vor, aber in Wirklichkeit waren seine Angebote langweilig im Vergleich zu dem, was der Club weiter im Zentrum zu bieten hatte.

Die Novizen mussten erst beweisen, dass sie es wert waren, den nächsten Schritt zu gehen, ehe sie dazu eingeladen wurden. Die meisten erbrachten diesen Beweis früher oder später. Etwas unterschied sie von den gewöhnlichen Vergnügungssüchtigen der Strip- und Swingerclubs. Eine innere Schwäche, ein dunkleres Verlangen. Ein Bedürfnis, das sie mehr erleben ließ als gewöhnliche Vergnügungshungrige und Leute, die den gewissen Kick suchten.

Im Blauen Salon fand sich ein wenig SM-Equipment – hölzerne Rahmen mit Vorrichtungen zum Anketten reihten sich an einer Wand auf. Hier begann das schmerzhafte Spiel. Hin und wieder ertönte das Knallen einer Peitsche über der Industrial-Dance-Musik, wenn der Synthesizer kurz schwieg. Aber den Neulingen reichten häufig bloße Andeutungen: Sie stolzierten und entblößten sich auf der Tanzfläche, tauschten die Partner mit der ungenierten Freude von kleinen Kindern, die zum ersten Mal ohne Regeln in einem Spielzeugladen freigelassen worden waren. Sie versuchten jeden und alles so schnell sie konnten, bereit für die dunklen Verlockungen von NightWhere.

Nach ein paar Nächten griffen die Wächter ein. In NightWhere geschah nichts, ohne dass es einer aus ihren Reihen mitbekam. Keine Sünde war zu klein, um ausgekostet zu werden. Und wen sie für bereit hielten, der erhielt eine zweite Einladung, die sich von der Einladung in den Club unterschied. Der Blaue Salon war der Appetitanreger. Es gab einige, die das nie verstanden und nie den Bereich jenseits des blauen Lichts erreichten. Aber irgendwann erhielten diese Leute keine Einladung zu NightWhere mehr ... denn es ging nicht um den Blauen Salon. Nicht wirklich.

Die Wächter verhielten sich unauffällig, aber sie lauerten immer in den Schatten. Sie gingen um Mitternacht im Club herum und legten diskret ein Stück Papier in begierig wartende Hände.

Amelia hatte ihre Einladung vor sechs Monaten erhalten und trug sie jetzt um ihr Handgelenk. Das Zeichen der Schlange. Die blaugrauen Schuppen wanden sich wie ein Band um ihre Haut. Mit dem Maul verspeiste die Schlange ihren eigenen Schwanz, das ultimative Symbol der Hemmungslosigkeit.

Amelia lief über die Tanzfläche und fuhr mit einer Hand über die haarige Brust eines Mannes, dessen Augen sich genussvoll geschlossen hatten. Sie lächelte, streichelte über den Kopf, der sich im Schritt des Mannes zu schaffen machte, und ging weiter. Es auf der Tanzfläche zu treiben, war wie vorzeitiges Abspritzen. Sie würden es noch lernen.

Sie ging an den Streckbänken vorbei, auf denen eine Frau und ein Mann an polierten Eichenbalken festgeschnallt waren, während ein muskulöser Mann mit nackter Brust in jeder Hand einen Flegel schwang. Er schlug die ledernen Riemen gegen den Rücken des Mannes, der bei jedem Aufschlag zusammenzuckte. Die Frau war härter im Nehmen. Ihre blond und braun gesträhnte Igelfrisur glänzte klatschnass, als sie unter jedem Schlag des Leders erstarrte. Immer wieder wurden ihre straffen kleinen Brüste getroffen. Ihre Brustwarzen hatten sich aufgerichtet und Schweiß sammelte sich in ihrem Nabel. Die Frau flüsterte nach jedem Schlag.

»Härter«, flehte sie.

Amelia nickte, während sie zusah. Die Frau erinnerte sie stark an sich selbst. Immer auf die Brust. Sie brauchte es immer fester, bis die Schläge unter die Haut gingen.

Sie erkannte das Opfer nicht, also missachtete sie die Regeln der Folterzone und zwang den Auspeitscher dazu, innezuhalten. Amelia hob das Haar der Frau, das ihr über die Augen hing, mit einem Finger hoch.

»Wie heißt du?«, fragte sie.

»Rae«, flüsterte die Frau. »Sag ihm, dass ich es wirklich spüren will.«

Amelia küsste Rae sanft auf die Lippen und genoss die Hitze ihres Verlangens. »Ich kümmere mich darum«, versprach sie. Dann nahm sie dem großen Mann den Flegel aus der Hand, dem vor Anstrengung der Schweiß bereits in Strömen über den Körper floss.

»Ich zeig dir, was sie braucht«, sagte sie.

Als der erste Schlag aus Leder auf Raes Brust auftraf, schrie sie auf.

»Besser, nicht wahr?«, fragte Amelia und Rae nickte rasch. Sie biss sich auf die Lippen, als die Riemen das nächste Mal auftrafen und sich dann zurückzogen.

Amelia drehte sanft ihr Handgelenk, doch das Leder auf Raes Haut war jedes Mal laut zu hören, wenn sie zuschlug. Irgendwann verlor Rae die Kontrolle und schrie laut auf, aber sie bat nicht darum, dass Amelia aufhörte.

Der Mann auf der Streckbank neben ihr drehte den Kopf und sah der Auspeitschung zu. Er verzog die Lippen und blinzelte nervös Schweiß aus den Augen. Der schwitzende ›Master‹ legte eine Hand auf Amelias Schulter und hielt sie fest – eine unausgesprochene Bitte, es sanfter anzugehen. Aber Amelia schlug die Frau nur noch härter, hinterließ Linie um Linie wütend roter Striemen auf Raes Bauch und Schenkeln und arbeitete sich Schlag um Schlag ihren Körper hinauf. Aus ihren Schmerzensschreien wurde Stöhnen ... aber es lag etwas Orgastisches in ihrem Ton, als der Lederflegel die roten Spuren der Pein auf ihrer Haut aufbrach. Blutstropfen folgten dem Klatschen, nachdem es in die Haut biss.

Schließlich legte Amelia den Flegel weg und band Rae los. Sie hielt die zitternde Frau fest und küsste Mund und Hals, während Rae unter ihrem ersten, allein durch Schmerzen herbeigeführten Orgasmus erbebte. Ein paingasm, genau so hatte sie ihn sich vorgestellt.

Als das Zittern ihres Körpers nachließ, nahm Amelia Raes Gesicht zwischen die Hände und lächelte. Rae kämpfte mit ihrem Gefühlschaos. Sie wollte die Frau gleichzeitig küssen und schlagen. Ihre Haut brannte überall und in ihrem Hinterkopf formte sich die Frage, wie sie morgen einen BH tragen sollte. Doch vor allem überflutete sie eine Liebe für diese Frau, die genau gewusst hatte, wie sie ihr geben konnte, wonach sie sich so gesehnt hatte. Sie hatte sich nicht zurückgehalten. Sie hatte sie nicht halbherzig geschlagen. Sie hatte sie zum Bluten gebracht. Amelia erwiderte ihren Blick mit einem grünen Aufblitzen, das förmlich in sie einzudringen schien. Erfüllt von einem tiefen Bedürfnis, das die Auspeitschung in ihr geweckt hatte.

»Ich erwarte dich im Roten«, sagte Amelia. Sie beugte sich zu einem letzten Kuss vor und war verschwunden.

Rae sank zu Boden und zog ihre Schlampenkleidung zu sich heran. Sie legte ihre Arme um die Knie und wiegte sich langsam vor und zurück, schloss die Augen und lebte in dem Brennen, das jeder Schweißtropfen über ihre Brüste und ihren Bauch und ihre Schenkel auslöste. Süße Hitze.

Die beiden Männer traten heran und knieten sich neben sie. Ihre Erektionen waren ebenso offensichtlich wie ihre Sorge.

»Geht’s dir gut?«, wollte der Auspeitscher wissen.

Als sie zu ihm aufblickte, waren ihre Augen vor Verlangen und schmerzhafter Freude feucht.

»Oh, ja«, sagte sie. »Genau das habe ich gebraucht.«

Sie zog ihn zu sich herunter, schlang ihre Arme um seine Brust und weinte.

3: Tiefer

Die Ängstlichkeit, die sie zuvor geplagt hatte, war verschwunden. Das verdankte sie der Wärme und Macht, die ihr das Schwingen der Peitsche verlieh. Manchmal musste sie nur an das erinnert werden, was sie wirklich brauchte. Amelia konnte gegen ihre eigenen Bedürfnisse kämpfen, aber sie konnte den Kampf nicht gewinnen, denn sie brauchte das, was NightWhere ihr gab, genauso dringend wie Essen und Schlaf.

Amelia arbeitete sich in den hinteren Teil des Clubs vor, vorbei an den Folterbänken für die Anfänger zu einem bogenförmigen Durchgang in einer dunklen Ecke des Raums. Der Eingang wurde von einem roten Seidenseil versperrt, aber sie kletterte einfach darüber und klopfte. Die Tür öffnete sich bei der Berührung ihrer Knöchel ein Stück weit. Sie zeigte ihr Handgelenk vor, ohne dass jemand sie darum bitten musste. Hinter der Tür leuchtete jemand mit einem kleinen Schwarzlicht über ihre Haut, und die Schlange schillerte und leuchtete im violetten Licht. Die Tätowierung wirkte beinahe lebendig, als das Licht auf sie fiel.

Die Hand verschwand und Amelia folgte ihr nach drinnen.

Als sich die Tür hinter ihr schloss, verebbte das Wummern und Pochen der Tonanlage im Blauen Salon. Stattdessen hörte sie ein ungleich verlockenderes Geräusch. Ein Laut, der ihr Blut in Wallung versetzte. Ein Ton, der ihre Schenkel feucht und ihren Schoß warm werden ließ. Ihr ganzer Körper schien eine Veränderung zu durchlaufen, als sie an den brennenden Kerzen zu beiden Seiten des Raums vorbeiging und die ersten Schreie jenseits des Foyers in den dunklen Nischen vernahm. Sie atmete tief durch, und der Stress der Woche fiel so rasch von ihr ab wie die Kleidung, die sie sich vom Leib streifte.

Nackt trat Amelia durch den ersten dunklen Vorhang. Das rote Licht, das von der Decke fiel, schälte die Landkarte ihrer Narben aus der Dunkelheit, aber das störte sie nicht. Heute Nacht holte sie sich neue. Tiefere. Immer tiefere ...

»Ich habe auf dich gewartet«, sagte die Stimme eines Mannes.

Eine Hand zerrte sie an den Haaren zur Seite, in einen Raum, der mit blutdunklen Vorhängen ausgeschlagen war.

»Schon viel zu lange her«, meinte er.

Amelia blickte in seine zornigen, dunklen Augen und zu seinen stumpfen, dunklen Haaren hoch und grinste.

»Du hast mir auch gefehlt, Gordon«, antwortete sie und tastete nach seinem nackten, muskulösen Bizeps. Sie fuhr mit den Fingerspitzen sanft die Kurven seiner Rippen nach und brachte sie tiefer, rutschte über seinen Schritt bis zum Bund seiner kurzen Hose. Sie zerrte an seiner Gürtelschnalle, aber Gordon umklammerte ihre Handgelenke und schob sie weg. Er drängte sie nach hinten. Etwas Spitzes stach ihr in den Rücken und sie drehte den Kopf, um zu sehen, was es war. Etwas zwickte sie wieder und wieder in die Haut.

»Scheiße«, schimpfte sie. Dann warf sie einen Blick auf die Wand und wiederholte das Wort, allerdings klang es diesmal eher anerkennend. »Scheeeeiiiiße!«

Gordon schob ihre Handgelenke in zwei in Kopfhöhe angebrachte Lederfesseln, die bereits auf sie warteten. Er zog sie rasch fest und beugte sich vor, um Fesseln um ihre Fußgelenke zu legen, die dicht am Boden in der Wand verankert waren.

Amelia spürte, wie ihr der Atem in der Kehle stecken blieb, als sie über das nachdachte, was gleich passieren würde. Sie konnte sich aus ihrer Fesselung nicht befreien, selbst wenn sie sich nach vorne beugte, und wenn sie sich nach hinten lehnte ... durchbohrten Hunderte von Stahlnadeln ihre Haut. Die Wand war mit langen, spitzen Nägeln bedeckt, die nach vorne ragten und das stechende Gefühl auf der Haut hervorgerufen hatten. Er hatte sie vor ein aufrecht stehendes Nagelbett gebunden.

Gordon beugte sich vor und griff nach etwas, das wie ein langer, schwarzer Schlagstock aussah. Amelia sah, was an seinem Ende hing und ihre Augen weiteten sich. Ihr Blut wurde heiß, als ihr Herz schneller zu schlagen begann, lange bevor sie der erste Schlag traf. Entsetzen vereinte sich mit Vorfreude. Unter den Armen brach ihr der Schweiß aus.

Er hielt eine Neunschwänzige Katze ... und das Ende jedes Peitschenarms funkelte im roten Licht.

Glänzendes Metall.

Haken.

»Meine Frau ist heute Abend ein echtes Miststück gewesen«, sagte Gordon. »Nur, damit du weißt, dass ich es genauso nötig brauche wie du.«

Irgendwo in der Nähe wurde ein Orgasmus herausgestöhnt, gefolgt von einem markerschütternden Schrei.

Amelia sah, wie sich am anderen Ende des Raumes etwas bewegte – die Vorhänge glitten zur Seite. Sie registrierte den blassen Kiefer und die schwarzen Augen eines Wächters, der sich in Position brachte. Sie versäumten nie eine Zurschaustellung von Schmerz.

»Fangen wir an«, sagte Gordon. Mit einem Lächeln holte er aus.

4: Die Wirklichkeit

Es war zwei Uhr morgens. Die Straße lag so ruhig vor ihnen, dass es fast schon surreal wirkte. Als seien sie beim Verlassen des Clubs in einen vergessenen Film noir aus den 50er-Jahren hineingestolpert. Ihre Schritte hallten erschreckend laut auf dem Beton wider. Das ferne Rattern der Hochbahn klang, als fahre sie direkt hinter dem nächsten Häuserblock vorbei. Mark hielt Raes Arm, als sie durch das heruntergekommene Hinterland der Stadt eilten. Das Geräusch ihrer Schritte trieb sie zusätzlich an, als verfolgten sie sich selbst. Sie wechselten kein einziges Wort, aber als sie Marks Auto erreichten, konnte Rae ihre Aufregung nicht länger zurückhalten.

»Dieser Ort ist ... unglaublich!«, sagte sie, als sie sich anschnallte.

Marks Lächeln verzog sich zu einem Gähnen, als er den Sonata anließ und auf die Straße lenkte. »Es war ziemlich wild dort«, gab er zu. »Du hast also einen guten Typen gefunden?«

»Eine gute Frau«, verbesserte sie ihn.

»Oh, wirklich?« Mark grinste. »Schade, dass ich das verpasst habe.«

»Es ist nicht, was du denkst«, sagte sie. »Sie wusste besser als jeder Mann, den ich je getroffen habe, wie man einen Lederflegel benutzt. Das hättest du dir nicht ansehen wollen.«

Mark hob eine Augenbraue. »Das mit den Schmerzen gefällt dir mehr und mehr.« Er setzte den Blinker, konzentrierte sich auf die Straße und vermied es bewusst, seine Frau anzusehen. Dass sie so von Peitschen und Schmerz besessen war, machte ihm allmählich Sorgen. Zuerst war es ihm ziemlich harmlos vorgekommen, aber jetzt schien sie kein Interesse mehr daran zu haben, mit jemandem zu schlafen, wenn man sie nicht vorher verprügelt hatte.

»Hattest du danach wenigstens Sex?«, fragte er schließlich.

Rae lächelte, als sie daran dachte, was sie mit dem Mann angestellt hatte, den sie zu sich heruntergezogen hatte. Sie zwang ihn förmlich dazu, sie zu nehmen, zog ihn auf sich und drehte plötzlich den Spieß um. Sie setzte sich auf ihn und verlangte, dass er in sie eindrang, damit die Fickbewegungen mit dem Brennen ihrer rohen, gepeinigten Haut verschmolzen.

»Ja«, antwortete sie schlicht. »Und du?«

Er lachte. »Sieht so aus, als wäre ich einer dieser ungeselligen Typen. Die Barkeeperin musste mich unter ihre Fittiche nehmen.«

»Fittiche, hm?«, lachte sie. »Ich nehm an, darunter hat’s dir gut gefallen?«

»Sie war ziemlich gut«, gab Mark zu.

Rae seufzte. »Ich freu mich schon aufs nächste Mal.«

»Falls wir eingeladen werden.«

»Das werden wir«, versprach sie. »Ich hab mit ein paar Leuten darüber gesprochen. Wir sind drin.«

Marks Magen verkrampfte sich. Zum ersten Mal, seit sie angefangen hatten, mit diesem Lebenswandel zu experimentieren, wünschte er sich nichts sehnlicher, als einen spießigen Alltag. Er wollte am Wochenende den Rasen mähen und sich ein Football-Spiel ansehen, vielleicht ein- oder zweimal in der Woche mit seiner Frau in der langweiligen Missionarsstellung schlafen.

Er wollte es nicht mit notgeilen Frauen mit tätowierten Ärschen und pervertierten Hirnen treiben. Er wollte nicht zusehen, wie seine Frau gefesselt und von bulligen, kahlköpfigen Kerlen gevögelt wurde, die lieber Leder als Jeans trugen.

Im Grunde seines Herzens wollte Mark einfach nur ganz normal sein.

Aber ein kurzer Blick auf seine Frau im Beifahrersitz verriet ihm, dass es nichts gab, was Rae sich weniger wünschte als das. Also schwieg er.

Rae starrte im Badezimmerspiegel die Striemen auf ihrer Haut an. Sie war froh, dass Mark sich schon ausgezogen und ins Bett gelegt hatte, so hatte sie eine Minute für sich allein. Sie zuckte zusammen, als sie den BH und die Bluse von dem getrockneten Schweiß und den Blutstropfen abzupfte, die ihre Brust überzogen. Sie wollte nicht, dass er sie so sah. Nicht jetzt. Etwas störte ihn an dem Club. Er hatte sich eigenartig verhalten, als sie den Bondage-Bereich verlassen und ihn an der Bar gefunden hatte, wo er an einem Bier nippte.

Sie konnte nicht sagen, was genau los war – sie hatte die Barkeeperin gesehen, mit der er wohl Sex gehabt hatte ... eine heiße Braut. Also hatte er sich amüsiert, und sie hatte ebenfalls bekommen, was sie brauchte ... wo lag also plötzlich das Problem? Es hatte Mark seit Jahren nicht gekümmert, dass sie mit anderen Männern schlief. Sie zog ihr Nachthemd über den Kopf und vergewisserte sich im Spiegel noch einmal, dass keine Striemen sichtbar waren. Sie musste seine Sorgen nicht noch verstärken ... obwohl sie nicht wusste, wie sie die Wunden verheimlichen sollte, bis sie abgeheilt waren.

Sie streckte den Arm zum Lichtschalter aus und verzog das Gesicht, als die Seide über ihre wunde Haut schabte.

»Wow«, flüsterte sie. Es würde eine Weile dauern, bis sie diese Nacht verdaut hatte. Aber im Grunde ihres Herzens war sie bereit, zurückzugehen.

»NightWhere«, formte sie stumm das Wort, als das Licht ausging. Es hallte wie eine Verheißung in ihrem Verstand wider.

NightWhere.

5: Rückkehr

Mark hatte den Hörer kaum ans Ohr gehoben, als Rae auch schon verkündete: »Es ist heute Nacht!«

Er musste nicht fragen, was sie meinte. Seit einem Monat redete Rae von nichts anderem. Ihr Interesse an Schmerz, das so lange unter der Oberfläche gebrodelt hatte, war nach ihrem ersten Besuch in NightWhere zu einer Besessenheit explodiert. Sie hatte sich Bücher über Bondage und Unterwerfung besorgt. Sie hatte versucht, Mark dazu zu bringen, sie auszupeitschen, und als seine Schläge sie enttäuschten, hatte sie versucht, den Spieß umzudrehen. Eines Abends bedrängte sie ihn im Schlafzimmer. Sie trug schwarze Stiefel, die bis über die Knie reichten, ein Lederkorsett, schwarze Handschuhe und eine lange, gefährlich aussehende Lederrute. Er entkam nach ein paar wohlplatzierten Schlägen und einem langen Kuss. Sie hatte rasch und heftig nachgeben. Der Sex mit ihr war schon lange nicht mehr so gut gewesen, hatte er zu dem Zeitpunkt gedacht.

Aber es war nur das Vorspiel für das gewesen, was sie wirklich wollte.

»Heute Nacht«, wiederholte sie. »Bist du gleich zu Hause?«

Mark schloss eine halbe Stunde später das Garagentor auf und betrat danach das Haus, wo seine Frau auf der Couch lag und offensichtlich für ihn posierte. Er musste ein zweites Mal hinsehen.

»Gefällt es dir?«, fragte sie.

Rae sprang auf und wirbelte herum. Die Ketten, welche die Lederkörbchen ihres BHs verbanden, klirrten. Dünne Metallbänder hingen in zwei silbernen Wasserfällen über ihrem nackten Bauch. Ein Vorhang aus Metall, der kaum etwas verbarg.

Unter einem kurzen, schwarzen Lederrock trug sie eine dunkle Netzstrumpfhose. Ketten hingen vom Bund ihres Rocks, silberne, feingliedrige Kettchen baumelten an ihrem Handgelenk. Um ihren Hals schmiegte sich ein Lederhalsband mit weiteren Ketten. Sie hatte ihre Lippen schwarz angemalt und dunkle Schatten umrahmten ihre Augen. Rae wirkte auf eine düstere, gefährliche Art atemberaubend.

»Hast du dir mal wieder die Rocky Horror Picture Show angeschaut?«, fragte Mark.

Sie streckte ihm die Zunge raus. »Du hast eine Stunde, um in deinem Kleiderschrank etwas zu finden, das mithalten kann.«

»Und dann?«

»Fahren wir nach Norden.«

»Ich bin kein Tim Curry und mir sind die Fischernetze ausgegangen«, scherzte Mark.

Rae spitzte die Lippen. »Die würden an dir eh nicht gut aussehen. Ich hab dir oben ein Hemd rausgelegt. Sieh’s dir mal an.«

Mark grinste. »Jetzt kleidest du mich schon ein, hm?«

Sie schlug ihm auf den Hintern. »Beeil dich!«

»Pass du auf, dass dein Handgelenk nicht ausleiert, bevor wir dort ankommen«, warnte er sie, als er zur Treppe eilte.

»Ich könnte dir dasselbe raten«, lachte sie. »Lass dir da oben also nicht zu viel Zeit.«

Nach dem letzten Mal, als NightWhere in der heruntergekommen Ecke stattgefunden hatte, führte sie die Einladung in dieser Nacht in einen vornehmeren Teil der Stadt. Große, alte Bäume umringten das Evanston-Viertel. Das Gebäude, vor dem sie hielten, sah aus, als sei es mindestens 100 Jahre alt. Es war ein grauer Wolkenkratzer mit Kalksteinornamenten und wachsamen Wasserspeiern auf dem Dach. Sie betraten den u-förmigen Hof und Rae schlang ihr schwarzes, durchsichtiges Cape fest um die nackte Körpermitte, als sie eilig das Gebäude betraten, um sich den Blicken möglicher Zuschauer aus der Nachbarschaft zu entziehen.

Mark öffnete die schwere Holztür und sie traten ein. Boden und Wände der Eingangshalle bestanden aus cremefarbenem Marmor, der von schwarzen Adern durchzogen wurde, und ein goldener Fahrstuhl schmiegte sich an eine Seite der großen Lobby. Eine riesige Treppe wand sich zu ihrer Linken nach oben. Sie standen da und kamen sich für einen Augenblick verloren vor.

»Bist du sicher ...«, setzte Mark an, aber Rae unterbrach ihn.

»Da!« Sie zeigte auf den goldenen, antiken Fahrstuhl, über dessen Eingang eine Nadel anzeigte, auf welcher Etage er sich befand. Über die Zahl 13 war ein schwarzes Oval geklebt worden. In der Mitte des Kreises prangten zwei graue Buchstaben:

NW

»Es ist oben«, sagte sie, als sie zum Fahrstuhl ging.

»Im 13. Stock«, sagte Mark leise. »Natürlich.«

Sie stiegen in den Lift und drückten den schwarzen Knopf, der ebenfalls mit einer schwarzen Scheibe gekennzeichnet war, auf der ›NW‹ stand.

Die Kabine knarrte, als sie sich nach oben in Bewegung setzte, und eine Nadel, die sich im Uhrzeigersinn drehte, signalisierte ihnen, in welcher Etage sie sich gerade befanden. Dann hielt die Nadel inne und mit einem Glockenläuten öffneten sich die goldenen Türen zu einem langen, dunklen Gang hin. Sie stiegen aus und sahen sich mit einer Handvoll dunkler Eingänge auf beiden Seiten des Flurs konfrontiert. Aber ihr Ziel ließ sich kaum verfehlen. Am Ende des Korridors flackerte unter einer Tür blaues Licht und das Pulsieren eines Bass- und Trommelgrooves hallte dumpf in der Luft wider. Sie gingen mit raschen Schritten in diese Richtung. Rae klammerte sich an die Einladung für diese Nacht, als sei sie ein Rettungsring.

Mark hob die Faust, um anzuklopfen, doch die Tür öffnete sich, bevor er sie berührte.

Eine Hand, deren Fingernägel obsidianschwarz glänzten, schob sich durch den Spalt. Das Handgelenk wurde von dem schwarzen Symbol umschlungen, das sie beide von ihrem letzten Besuch kannten: die Tätowierung einer Schlange, die sich selbst verspeiste.

Rae überreichte der Hand ihre Einladung, und einen Augenblick später standen sie drinnen. Der Lärm der Musik im Eingangsbereich war überwältigend, und als sich der Türsteher vorbeugte und etwas sagte, brüllte Mark: »Was?«

Der große Mann grinste und deutete mit Gesten an, dass sie hinter den Vorhang auf der anderen Seite der Tür treten sollten. Der schwarze Samtstoff dämpfte die Musik der Band ein wenig. Der Mann nahm Raes Hand in seine und griff im selben Moment nach Marks.

»Ihr seid zurückgekommen«, sagte er. »Wir freuen uns, dass ihr Teil unserer geheimen Familie werdet. Beim ersten Mal ... habt ihr euch umgesehen und entschieden, ob es wirklich das ist, was ihr wollt. Manche kehren nicht zurück. Die meisten aber sehen wir wieder, weil wir unsere Einladungen nicht leichtsinnig verteilen. Diejenigen, die ein zweites Mal zu uns kommen ... verlassen uns nur selten.«

Der Mann streckte seine Hand mit den langen Fingern nach ihr aus. Neben den schwarzen Vorhängen wirkte sie kreidebleich. Rae griff danach, und der Mann zog sie näher zu sich heran und küsste ihre Knöchel mit übertriebener Behäbigkeit. Als sein Blick auf ihren traf, fühlte sie sich sofort schwach, als ziehe der Körperkontakt jegliche Kraft durch die Augen und Fingerspitzen aus ihrer Seele ab.

Sie atmete tief ein, als sein Blick ihren erwiderte. Sein Gesicht war dünn und eingefallen, aber seine Augen ... sie erinnerten an große, schwarze Löcher, und im gedämpften Licht kamen sie ihr wie schwarze Tümpel vor. Schwarze, elektrische Tümpel mit magnetischer Anziehungskraft. Sie konnte nicht wegschauen. Sekunden verstrichen wie Minuten, und sie konnte ihn in der Stille zwischen ihren Blicken beinahe hören. Die Worte ergaben keinen Sinn, aber sie klangen wichtig. Wie uraltes Wissen. Verlorene Geheimnisse. Ohne Vorwarnung löste er die Verbindung und hielt stattdessen Mark seine Hand hin, während er sie noch immer ansah.

»Ich bin Tailor«, sagte er. »Man bezeichnet mich hier als Wächter, denn ich habe ein wachsames Auge auf alles! Aber nicht als Voyeur – auch wenn ich einer bin.« Er lachte. »Ich sorge dafür, dass die Nacht für alle angenehm verläuft. NightWhere kann alles sein, was ihr euch je herbeigesehnt habt ... oder alles, wovor ihr euch je gefürchtet habt. Lasst mich wissen, wenn ich euch helfen kann, das zu bekommen, was ihr braucht.«

»Danke«, sagte Rae. »Ich glaube, ich habe letztes Mal schon gefunden, was ich brauche. Ich muss sie nur wiederfinden. Sie hat mir gesagt, dass sie mich in ... äh ... dem Roten erwartet?«

Tailors Grinsen verbreiterte sich. »Alles zu seiner Zeit«, versprach er. »Bis dahin ...« Er deutete auf die grünen und blauen Scheinwerfer und die Band, die auf der Bühne davor spielte. »Geht rein und sündigt!«

Der Türsteher entfernte sich von ihnen, noch immer mit dem Anflug von verstecktem Humor auf den Lippen. Rae streckte sich und drückte Mark einen festen Kuss auf die Lippen, nachdem Tailor sie verlassen hatte. »Komm«, sagte sie. »Machen wir uns auf die Suche nach ein paar Sünden.«

Sie zog ihn auf die Tanzfläche. Die Band – ins allgegenwärtige Schwarz gekleidet – spielte gerade düsteren Rock. Der Sänger summte monoton, während er auf einer Stratocaster die Saiten zupfte. Neben ihm übte sich der Bassist in Androgynität und Langeweile, während er mit seinen Netzärmeln, dem schwarzen Eyeliner und Lippenstift regungslos dastand. Sein Haar war zerzaust und hing ihm auf die Schultern, aber nur seine Finger bewegten sich, entlockten den vier dicken Saiten einen stetig pulsierenden Donner. Hinter ihm lief der Mascara des Drummers über aufgeblähte Wangen, während er den Rest der Band auf seinen Trommeln herausforderte.

Seitlich, hinter dem dichten Rauch, hing ein großer, dürrer Mann, der Mark an Ric Ocasek von den Cars erinnerte, angespannt über seinen Keyboards und füllte die Lücken zwischen den Schlägen und Gitarren mit Streichinstrumenten und verzerrten Klängen. Er trug trotz der Düsternis eine Sonnenbrille.

Er hätte es nicht für möglich gehalten, aber es klang gut. Die Klänge hypnotisierten und setzten einen förmlich unter Strom. Die kleine Menge auf der Tanzfläche hörte nicht auf, sich zu bewegen. Mark und Rae mussten sich hindurchzwängen, um eine Stelle zu finden, an der sie zu dem hypnotischen, nebulösen Groove tanzen konnten. Sie landeten schließlich bei einem androgynen Pärchen. Die zwei waren unter ihren zerrissenen T-Shirts flachbrüstig und trugen Netzstrümpfe und Eyeliner (waren es beides Frauen? Männer?).

Seitlich an der Bühne führten Treppen aus Metall zu Käfigen, die in der Luft hingen. Eine Reihe Männer und Frauen wanderten wie in einer steten Prozession die Stufen langsam auf und ab, während die Band spielte. Sie wechselten sich damit ab, über der Tanzfläche die kreisenden Käfiginsassen zu befingern und zu vögeln, ehe sie nach unten zurückkehrten.

Unter den Käfigen und vor den schwarzen Metallwänden krochen ein Dutzend Männer auf allen vieren. Sie trugen Halsbänder und waren mit Haken an die Wände gekettet, während Frauen auf und ab schritten und Gerten in ihren Händen liebkosten.

Paare und Dreier- oder Vierergruppen schlichen sich regelmäßig aus den flackernden blauen Lichtern und zogen sich auf teilweise öffentliche Liegen zurück, die sich unter Samtzelten im ganzen Raum verteilten. Viele von ihnen kümmerten sich nicht darum, ihre Kleidung wieder anzuziehen, wenn sie aus den Zelten auf die Tanzfläche zurückkehrten. Sie wogten sich dann lediglich in den Schweiß ihrer trunkenen Leidenschaft gekleidet zum Takt ihrer Lieblingssongs.

Die Band driftete in ein verträumtes Zwischenspiel ab, dessen noch immer drängender Beat von einem sitarähnlichen Instrument untermalt wurde, als der Sänger aus sich herauskam und den Beweis antrat, dass er mehr als nur zwei Noten singen konnte. Und er konnte singen ... mit einer Ausstrahlung, die alle Hemmungen endgültig dahinschmelzen ließ.

Die Paare auf der Tanzfläche drängten sich näher an die Bühne heran, Körper pressten sich willkürlich gegeneinander, als der Sänger das Mikro umschlang. Man konnte in dem Moment die Lust in der Luft schmecken. Mark spürte, wie er steif wurde von all dem Sex, den er überall riechen und sehen konnte. Rae schüttelte die Kettengelenke ihres ledernen BHs gegen seinen Körper und drehte sich dann nach rechts, um ihre kaum verdeckten Brüste verführerisch am Bizeps eines Mannes zu reiben, während sie ihm ein Lächeln und ihrem Mann ein Augenzwinkern schenkte.

Eine gedrungene Rothaarige mit breitem Gesicht und zu hell geschminkten Augen schob sich zwischen Mark und Rae und beugte sich zu ihm, während sie Rae im Auge behielt, um ihre Reaktion auf ihren Vorstoß abzuwägen. Rae lächelte nur und schlang die Arme um ihren Muskelprotz, um der Frau Platz zu machen. Diese beugte sich vor, damit Mark sehen konnte, dass ihre sommersprossigen Brüste unter dem roten Kleid, das seinen Zweck nur schlecht erfüllte, in keinem BH steckten.

Mark warf Rae einen düsteren Blick zu. Sie wusste, dass er beleibteren Frauen nichts abgewinnen konnte. Er ließ sich auf ein paar Hüftschwünge mit ihr ein, legte ihr aber kurz darauf die Hände auf die Schultern und entschuldigte sich.

Er konnte beinahe Raes Lachen hören, als er zur Bar flüchtete. Er machte sich keine Gedanken darüber, Rae allein zurückzulassen ... sie war begierig darauf, alles zu erforschen. Ein Pflichttanz mit ihrem Mann war eine nette Geste, aber ... er wusste, worauf sie es abgesehen hatte. Er hielt sie nur auf.

Die Band spielte jetzt mit deutlich mehr Drive und setzte hinter ihm zu einer Dark-Wave-Nummer an, vielleicht von Bauhaus ... oder Joy Division. Er war sich nicht sicher. Es klang wie die brummende Clubszene der 80er, an die er sich vage erinnerte. Der Sänger sah sogar ein bisschen aus wie Ian Curtis während seiner kurzen Joy-Division-Zeit. Blasses, schmales Gesicht, kurz geschorene Haare und weit aufgerissene Augen. Er machte einen wütenden Eindruck beim Singen, aber irgendwie klang es tröstend. Mark sah einen Augenblick lang zu und wandte sich dann mit einem Lächeln zur Bar, wo er sich einen Jack-and-Coke bestellen wollte. Ihm fiel eine blonde Frau auf, die allein am anderen Ende der Theke saß, sodass er gar nicht bemerkte, wer die Drinks mixte, bis sie ihn ansprach.

»Hast wohl Sehnsucht nach mir gehabt, was?«, fragte Sin-D. Sie beugte sich über den Holztresen und entblößte die verschlungenen Tätowierungen auf ihren Schultern. Ihr linker Arm zeichnete bis ins kleinste Detail einen Drudenfuß in den Wolken nach, und die Hände der Toten, die aus der Erde darunter brachen. Die Ruine eines Turms verblasste am Horizont ihres Oberarms unter dem tief hängenden Träger ihres schwarzen Tanktops.

»Einmal gepoppt, nie mehr gestoppt?«, scherzte Mark.

»Ich hoffe, das ist keine Anspielung auf unser Schäferstündchen, Baby. Wenn dir ein popp reicht, scher dich zurück auf die Tanzfläche«, sagte Sin-D. »Wenn du es mit einer heißen, schnellen und nackten Frau mit einem Schuss Tequila aufnehmen kannst ... schwing deinen Arsch hier rüber.«

»Ich hab dich gewarnt, sie nimmt jeden und das fast immer!« Ein breitschultriger Mann im rot-grau karierten Hemd reichte ihm die Hand. »Kendrick, falls du’s vergessen hast.«

Mark nahm die Hand und schüttelte den Kopf. »Hab ich nicht. Nur meine Frau darf dich Ken nennen.«

»Man muss eben die Männer von den Spielzeugen unterscheiden.« Kendrick zwinkerte ihm zu. Dann warf er einen übertriebenen Blick über Marks Schulter und unter seinen Barhocker. »Sieht so aus, als käme ich zu spät. Jemand hat deine Mieze bereits weggelockt.«

»Ich hab ja gesagt, dass sie eigentlich nicht schüchtern ist«, sagte Mark.

Sin-D schob Kendricks Schulter von der Bar weg. »Hau ab!«, sagte sie. »Kannst du nicht sehen, dass der Junge einen steifen Drink von einer sanften Barkeeperin braucht?«

Mark lächelte. »Ein Jack-and-Coke reicht mir im Moment.«

»Du willst ’n Jack? Hat dich dieser Ort so schnell versaut?« Sie rollte übertrieben mit den Augen. »Wie enttäuschend.«

Mark verdrehte die Augen. »Brandy?«, bat er.

»Wie schnell man dich doch überreden kann. Wenn du jetzt noch Bran gegen Sin tauschst, haben wir einen Deal.« Sin-D langte nach unten, lüftete ihren Rock und entblößte die glatt rasierte, bronzefarbene Haut, an die er sich noch deutlich vom letzten Mal erinnerte. Sin-D war heißer als die Hölle. Er wurde nicht oft verlegen, aber ihre unverhohlene Sexualität ließ ihn erröten.

Kendrick lachte und schüttelte den Kopf. Er schlug Mark auf die Schulter. »Nimm eine Taschenlampe mit, wenn du dich drauf einlässt, sonst verirrst du dich.« Er schwenkte seinen Drink in Sin-Ds Richtung, bevor er in Richtung Tanzfläche verschwand. Sie zeigte ihm den Finger und legte dann die Ellbogen auf die Theke und stützte ihren Kopf auf die Hände. Sie blinzelte rehäugig zu Mark hinauf. Als er auf ihre Unschuldsmiene nicht reagierte, zog sie mit einem Finger ihr Tanktop herunter, bis eine ihrer Brustwarzen ins Freie hüpfte.

»Wie wär’s mit ’ner Kostprobe?«

»Wie wär’s, wenn du mir einfach einen Drink aus der Flasche gibst?«, schlug er mit einem Lächeln vor.

»Letztes Mal bin ich noch gut genug für dich gewesen«, schmollte sie. »Erst vögeln, dann abhauen, ich versteh schon.« Sie goss großzügig Whiskey ein und fügte einen kleinen Schuss Cola hinzu. »Das Vögeln gefällt mir allerdings, weißt du?«

»Ich weiß.« Mark grinste.

Sin-D schob den lange besprochenen Drink über den Bartresen, als ein Paar ankam, das sich mit unverhohlener Freizügigkeit befummelte. Sie ging zu ihnen, um sich nach ihren Wünschen zu erkundigen, und Mark nahm lächelnd seinen Jack-and-Coke und setzte sich auf einen Barhocker. Er wandte sich zur Band, die sich hinter den Nebelschwaden und den blaugrünen Scheinwerfern von einem frühen The-Cure-Album inspirieren ließ. Das Keyboard summte unter dem dunklen, gleichförmig vibrierenden Bass.

»Also, kommst du hier öfter?«, fragte ihn die Frau, die auf einem Barhocker neben ihm saß. Mark betrachtete sie genauer. Ihr eisblondes Haar und die blassen, hohen Wangenknochen verblüfften ihn. Sie war auf eine skandinavische Art atemberaubend und zierlich. Wenn sie auf einem weißen Laken gelegen hätte, wäre das Laken immer noch dunkler gewesen als sie.

»Wenn du verstehst, was ich meine«, fügte sie hinzu.

»Das ist eine ziemlich persönliche Frage, findest du nicht?« Mark lächelte.

»Es ist eher ein mieses Klischee«, antwortete sie. »Aber das wird von uns hier erwartet, nicht wahr?«

»Klischees?«, fragte Mark.

»Mit Klischees rumspritzen, wenn du so willst. Sieh sie dir an.« Sie zeigte mit ihrer Hand auf die Frauen auf der Tanzfläche. Die Band drehte zu Blue Monday auf und die schwarzen Netzstrümpfe und gestylten Haare der Frauen wirbelten immer schneller durch die Menge. Der erotische Gothic-Schmuck war nichts als Augenwischerei. Sie alle wussten, dass sie sich innerhalb der nächsten Stunde in der einen oder anderen Ecke des Raumes ihrer Kleidung entledigen würden.

»Sie amüsieren sich nur«, erwiderte Mark.

»Bis jemand ein Auge verliert.«

Mark räusperte sich. »Ich glaube, du bist diejenige mit den Klischees.«

Sie antwortete ihm nicht sofort. Stattdessen trank sie einen großen Schluck aus einem Glas, das mit einer klaren Flüssigkeit gefüllt war ... und mit Eiswürfeln. Mark glaubte nicht, dass es sich um Wasser handelte. Er starrte auf ihre Finger, die über das Glas strichen. Sie waren lang und cremeweiß. Kein Nagellack. Ihre Haut wirkte so zart, dass er sie berühren wollte. Er hatte sie kaum angesehen, als in ihm das Bedürfnis erwachte, sie anzufassen. Nur selten sah jemand auf so natürliche Weise schön aus. Ihre Pupillen weiteten sich, als ihr Blick über das Glas hinweg auf seinen traf, aber sie trank weiter. Schließlich stellte sie das Glas ab und schaute ihn direkt an.

»Warum bist du hier?«, fragte sie leise. »Warum hast du NightWhere betreten?«

»Warum kommt überhaupt jemand her?«, fragte er. »Um sich zu amüsieren.«

»Keiner ist deshalb hier«, sagte sie. »In NightWhere geht es nicht um Spaß, es geht um die Sucht. Wenn du dem Kaninchen in seinen Bau folgst, wirst du ein sehr einsamer Mann.«

»Das oder ein Mann, der in einem Erdbau festsitzt.«

»Ich mein es ernst«, sagte sie. »Du möchtest gar nicht hier sein, das sehe ich. Und das heißt, dass du dich nicht nur verirren wirst. Du wirst dich vielmehr völlig grundlos verirren.«

»He, machst du dich an meinen Kunden ran?«, meldete sich eine lebhafte Stimme hinter der Bar zu Wort. Sin-D stützte ihren Kopf auf ihre Hände und nickte der Blondine zu. »Die zieht dich nur runter, Schatz, ich hab ihr lange genug zugehört. Liegt vielleicht am russischen Wodka, den sie trinkt. Willst du nicht lieber rübersteigen und mir hinter der Bar zur Hand gehen? Ich könnte ein wenig Hilfe brauchen.« Sie blickte in den v-förmigen Ausschnitt ihres hautengen Tanktops und drückte die Arme zusammen, um ihn zu betonen. »Bitte?«, fragte sie mit ihrer patentierten Kleinmädchenstimme, die Mark zum Grinsen brachte.

»Ein andermal«, sagte er und tätschelte Sin-Ds Arm. »Ich lerne gerade ... ähm ...« Er wandte sich zu der schneeweißen Frau neben ihm.

»Selena«, flüsterte die Frau.

»... Selena hier kennen.«

»Bist du sicher?«, fragte Sin-D schmollend, während sie mit einem langen, schwarzen Fingernagel über die Wölbung ihres Tops fuhr und den Stoff erneut herunterzog, so weit wie es ging. Mark erspähte das Rosa einer Brustwarze, ehe sie unter der Waschbärmaske ihres Mascaras mit den Augen rollte, sich mit der Zungenspitze über die Lippen fuhr und sich vom Tresen zurückzog.

Er drehte sich wieder zu Selena, um ihr Gespräch fortzusetzen. »Was treibst du hier, wenn dir der Ort so wenig gefällt?«

»Ich warte auf jemanden«, sagte sie. »Ich hoffe, dass er mit mir von hier verschwindet. Wenn nicht, na ja ... dann hör ich wenigstens etwas Musik und krieg ein paar Drinks, nicht wahr?«

»Ich schätze schon«, sagte Mark. »Auch wenn das nicht gerade die Location ist, bei der man sich normalerweise einen Drink besorgt.«

»Das musst du gerade sagen!« Serena lachte. »Warum hockst du hier hinten an der Bar?«

Er lächelte und nahm einen Schluck von seinem Drink. »Meiner Frau gefällt’s hier. Mich stört es nicht ... Himmel, wie könnte es einen Typen auch stören, nicht wahr? Herzukommen ist, als hätte sie mir einen Freifahrtschein für Sex gegeben. Aber, ja, ich sitze im gleichen Boot wie du, schätze ich ... Im Moment ... warte ich nur darauf, dass sie fertig ist.«

Selenas eisblaue Augen verengten sich. »Hat sie das Rote schon erwähnt?«

Mark zuckte die Achseln.

»Wenn sie dahin geht, kommt sie nie wieder zu dir zurück. Ich will dich nur vorwarnen.«

Selena beugte sich vor, um ihm etwas zuzuflüstern, aber in diesem Moment trat ein Mann an die Bar. Er war groß und hager und hatte einen glatt rasierten Schädel und eine haarlose Brust. Er stellte sie in einem schwarzen Netzhemd zur Schau. Weibisch ist wohl das passende Wort für ihn, dachte Mark.

»Hast du ein Problem mit der Musik?«, erkundigte sich der Mann mit einem dünnen Lächeln. »Die Band könnte für dich strippen, wenn dir das hilft, in Stimmung zu kommen.«

Mark lachte. »Nein, danke. Den Drummer muss ich nicht nackt sehen!« Der kahlköpfige Drummer sah aus wie 50 und hatte locker 90 Kilo Übergewicht. »Wir haben uns nur unterhalten.«

Selena sagte nichts ... sie starrte den Mann lediglich an, als müsste er unter ihrem Blick dahinwelken.

»Die Nacht vergeht schnell in NightWhere«, erklärte der Mann mit einem schiefen Lächeln. »Ich würd’s nur ungern sehen, wenn dir das Vergnügen des Clubs entgeht, weil’s dir an Zeitgefühl fehlt. Sieh dich ein wenig um, ehe es zu spät ist.«

»Mach ich«, sagte Mark. Er nickte, rührte sich aber nicht von der Stelle. Der Mann blieb noch einen Augenblick länger vor ihm stehen, als suche er nach den richtigen Worten. Dann beugte er sich über den Tresen, sagte etwas zu Sin-D und ging weg.

»Kharon«, flüsterte Selena. »Ein Wächter.«

»Komm«, sagte Mark. »Wir können uns ja gemeinsam umsehen.« Der Typ hatte etwas an sich, das ihm nicht gefiel.

Selena rutschte von ihrem Barhocker. Sie gingen zusammen auf die Tanzfläche, wo sie sich im Takt der Bass- und Trommelcombo hin und her wiegten.

Rae gab es nur ungern zu, aber sie fühlte sich erleichtert, als ihr Mann zur Bar verschwand. Ein Teil von ihr erkannte, dass sie an einem Scheideweg angekommen waren. NightWhere bot ihr die Chance, etwas zu erleben, wovon sie bisher nur geträumt hatte ... Wenn sie ehrlich zu sich selbst war, machte es ihr ein wenig Angst, zuzugeben, dass sie sich nach so etwas sehnte. Das hier war kein Ort für Mark. Ihm brannte das Verlangen nicht so in den Knochen wie ihr. Er konnte ihr nicht überallhin folgen. An diesem intimsten aller Orte war Rae allein.

Der dunkel hämmernde Beat der Band drang ihr in die Glieder, als sie langsam in den hinteren Teil des Clubs ging, wo das laut widerhallende Aufklatschen von Leder auf Haut noch über das Echo der Trommeln hinweg hörbar blieb. Finger langten aus der Menge nach ihr, streiften ihr über die bloßen Arme, als sie an ihnen vorbeiging. Sie hieß ihre Berührung willkommen, verlangsamte ihren Schritt aber nicht, um den Einladungen zu folgen. Es gab nur eines, was sie wollte.

Das Gefühl der Hingabe.

Das Gefühl der Dunkelheit, die durch ihre Haut nach draußen wollte.

»Wie kann ich dir helfen?«, fragte eine Stimme neben ihr. »Ich bin Kharon.« Rae sah auf und fand sich einem Mann mit großen Augen gegenüber, der sie aufmerksam beobachtete. Er hatte eine Glatze, ein bleiches Gesicht und hellrosa Lippen. Der schwache Schatten seines Bartes sah auf seiner Haut wie Salz und Pfeffer aus. Sie versuchte sich vorzustellen, wie es sich anfühlte, wenn sie die zarte Haut ihrer Brüste daran rieb. Er hatte eine solche Anziehungskraft, eine merkwürdige Elektrizität, dass seine wenigen Worte in ihr das Verlangen auslösten, ihm näher zu sein. Im flackernden Licht der Tanzfläche zuckten seine Gesichtszüge hin und her, traten scharf hervor und verschwammen. Je nachdem, wie das Licht auf seine Haut traf, wirkten sie kantig oder weich.

»Ich suche nach einer Frau«, setzte sie an, aber sie wurde von seinem Lachen unterbrochen.

»Tun wir das nicht alle?«

»Sie war letztes Mal hier, in diesem Raum. Ich habe sie bei den Streckbänken getroffen ... sie ließ mich alles intensiver fühlen als je zuvor. Sie hat mich ausgepeitscht ...«

»Das engt die Auswahl nicht gerade ein«, meinte Kharon. Wieder klang seine Stimme amüsiert.

»Ich muss sie wiederfinden.«

Der Mann sah sie so lange an, bis die Stille zwischen ihnen von Schreien angefüllt wurde. Rae konnte fast die Poren auf seiner Stirn zählen, als sie zurückstarrte und ihn herausforderte, als Erster den Blick abzuwenden.

»Ich möchte dir etwas zeigen«, sagte Kharon. Rae wusste nicht, was sie davon halten sollte ... aber sie folgte ihm. Er ging an den Bänken vorbei, auf denen sich fünf kreidebleiche Männer freiwillig auspeitschen ließen und wie verwundete Kinder aufschrien, sobald sie auch nur leicht getroffen wurden.

Rae ging angewidert an ihnen vorbei. Sie erkannte auf einen Blick, dass es Amateure waren. Sie spielten mit dem Schmerz, aber in Wirklichkeit sehnten sie sich nur nach Erniedrigung. Sie nützten ihr nichts, und sie huschte schnell an ihnen vorbei, um zu Kharon aufzuschließen, der zwischen den Schatten von NightWhere herumflatterte wie Papier im Wind. Etwas in ihrem Inneren verlangte danach, ihn nicht aus den Augen zu verlieren.

Sie entdeckte ihn vor sich und eilte auf ihn zu. Er öffnete eine schwarze Tür, die sich in der dunkel abgehängten Wand im hinteren Teil des Clubs verbarg, und Rae überwand die Distanz, die zwischen ihnen lag. Sie erreichte die Tür, bevor sie sich schloss, und huschte hinein, um sich ihm dort anzuschließen, wo auch immer dort sein mochte. Aber auf der anderen Seite angekommen, erkannte sie, dass sie ... alles andere ... zurückgelassen hatte.

Als sich die dunkle Tür hinter ihr schloss, fühlte Rae sich mit einem Mal allein in dem Raum aus Schatten. In der Luft schienen Lichter zu tanzen ... aber es wirkte wie eine verschwommene, watteweiche Illusion. Seltsame, ätherische Lichtstrahlen bluteten aus wahllos angeordneten Löchern in der Dunkelheit. Rae trat einen Schritt nach vorne. Ein Dutzend Glocken läutete, um ihre wandelnde Anwesenheit anzukündigen. Nichts schien sie zu berühren. Selbst ihre Füße schienen sich lediglich über Luft zu bewegen. Aber sobald sie auch nur einen Muskel bewegte, fing der Raum an zu singen und verriet ihre Schritte.

Nicht weit von ihr entfernt sah sie den Mann, der seine Schritte nicht verlangsamt hatte.

Die Glocken läuteten und klingelten, als sie ihm folgte, die Kakofonie wurde lauter und lauter, je schneller sie ging. Rae konnte nicht sehen, woher das Läuten stammte ... ihre Haut schien nichts zu berühren, als sie durch die kühle Luft ging. Aber mit jedem Schritt schrillten die Echos der Glocken und anderer Schattenklänge schmerzhaft in ihren Ohren.

Schließlich hielt sie an, und die Missklänge verstummten. Der Mann, dem sie folgte, drehte sich zu ihr um und verzog amüsiert den Mund.

»Wenn du mir folgen willst«, sagte er, »musst du zwischen den Schatten wandeln. Du hast noch viel zu lernen.«

Mit diesen Worten wandte er sich um und tauchte endgültig in die Dunkelheit ein.

Rae rannte los, um ihn zu finden, aber als sie sich vom Club entfernte, wurde der Lärm so laut, dass sie anhielt und sich die Ohren zuhalten musste. Sie konnte nichts sehen ... um sie herum herrschte Schwärze. Jetzt, wo er weg war, stand sie in vollkommener Finsternis. Ein Orchester wütender Klänge drang an ihre Ohren.

»Warte!«, rief sie so laut sie konnte, um den Lärm zu übertönen, doch niemand antwortete ihr.

»Scheiße«, sagte sie zu sich selbst. Sie streckte die Hände aus und rief noch einmal: »Warte«, und die Luft läutete.

»Ich habe keine Angst vor Lärm«, versprach sie. Aber sie bewegte sich keinen Schritt weiter, sondern kehrte um und suchte ihren Weg durch die Dunkelheit zurück. Dabei hoffte sie, ihre Füße folgten wirklich demselben Pfad und führten sie nicht im Kreis herum. Der Lärm hämmerte in ihrem Schädel, bis ihre Augen hervorzuquellen schienen. Sie fragte sich, ob ihre Ohren bluteten. Aber Sekunde um Sekunde wurde es leiser. Und dann berührten ihre Hände eine Wand.

Sie tastete sich daran ein wenig nach links und ein wenig nach rechts auf der Suche nach der Tür. Ihre Hand stieß gegen kaltes Metall und Rae grinste, als sich die Finger um den Knauf legten und ihn drehten ... plötzlich hatte sie den schmerzhaften Lärm verlassen und stand wieder im blauen Dunst des Clubs. Die Schreie der Glocken verwandelten sich in menschliche Schreie des Vergnügens und des Schmerzes. Die leidenschaftlichen Rufe klangen nach Heimat. Sie ging zu einem Mann mit einer Gerte, und als er sie mit einem Grinsen begrüßte, beugte sie sich vor und bot sich seiner Hand an.

Sie akzeptierte seine Schläge ... aber als seine Hand sie berührte, ließ es sie kalt. Es langweilte sie.

Seine Schläge hatten Biss, aber etwas in ihr sprach darauf nicht an. Er gab ihr nicht, wonach sie verlangte. Rae sah zu den anderen, die geschlagen und ausgepeitscht wurden, und erkannte, dass sie mehr brauchte als bloßen Schmerz.

In ihrer Brust breitete sich eine schreckliche Leere aus. Rae kämpfte gegen die Tränen an.

»Suchst du nach mir?«, fragte eine Stimme. Rae sah auf, und Kharon stand mit einer Gerte in der rechten Hand hinter ihr.

»Ja«, gab Rae zu. Erleichterung durchströmte ihre Stimme, als sie vor ihm mit den Hüften wackelte. Sie brauchte ihn.

Er beugte sich vor und presste seine Lippen gegen ihre, als seine linke Hand von ihren Schultern über die samtene Haut ihres Rückens fuhr und schließlich die zarte Haut ihres Hinterns packte. Seine Hand drückte zu.

»Es gibt einiges, das du lernen musst, bevor du mir folgen kannst«, sagte Kharon. »Und das Erste ist das hier.«

Er trat zurück und hob die Hand. Dann ließ er sie auf sie herabfahren.

Wenige Augenblicke später vermischten sich Raes Schreie mit dem Stöhnen der anderen im Blauen Salon und übertönten die Klänge der Band.

Schreie des Verlangens.

Schreie der Ekstase.

Schreie des Schmerzes.

6: Im Roten

Das Knallen auf Amelias Haut ließ Gordons Schwanz unter dem Leder steif werden. Die Frau zuckte und bebte unter jedem Kuss seiner Peitsche.

»Gehörst du mir?«, rief er nach jedem Schlag. Die Geißel hinterließ rote Striemen auf dem Gitterwerk der weißen Narben, die Amelias Körper überzogen. Und nach jedem Schlag erscholl Amelias dumpfe, tränenreiche Antwort: »Nein, du Arsch!« Sie stachelte ihn dazu an, noch brutaler zu werden.

Er gehorchte, schlug mit der Peitsche auf ihren Hintern und ihre Schenkel, ließ sie auf die zarte Haut ihrer Hüfte klatschen und sich in ihrem Brustkorb verbeißen. Sie blutete, aber er hörte nicht auf. An diesem Ort spielte man nicht mit dem Schmerz. Das war nicht der Amateurbereich, wo fette Männer Windeln trugen und so taten, als ließen sie sich disziplinieren, bis ihre armseligen Schwänze so steif wurden, dass sie unter der federleichten Berührung der Spielzeugpeitschen in ihren Hosen abspritzten.

Das hier war das Rote. Und niemand kam hierher, um zu spielen. Das war der Ort der Schmerzen, der wahren Pein. Und der Tränen. Und des Blutes. Und am Ende von allem stand ... Erlösung. Euphorische, lebensbedrohliche und alles verändernde Erlösung. Hier gab es keine vereinbarten Safewords, damit das Gegenüber mit dem Quälen aufhörte – es gab nur vollkommene und absolute Ergebenheit. Und selbst die bescherte einem vermutlich nur noch mehr Schmerzen.

Gordon dachte an all das, was ihn nicht nur heute, sondern schon die ganze Woche lang zur Weißglut getrieben hatte, und er schlug härter mit der Peitsche zu, gab sich dem erlösenden Gefühl hin, das ihn überkam, wenn er einen anderen Menschen, der sich weigerte, Nein zu sagen, zu blutigem Brei prügelte ... ohne ihn überhaupt mit den Fäusten zu berühren.

Manchmal sehnte er sich allerdings genau danach. Er durfte hier grausam sein, aber in Wirklichkeit versteckte er sich immer hinter der Peitsche. Es dürstete ihn danach, auf einem Idioten zu hocken und das Leben Schlag um Schlag mit bloßen Händen aus ihm herauszuprügeln. Selbst hier hatte er sich das noch nicht getraut.

Von der Wand hörte er schließlich nach einer Folge heftiger, schneller und feucht klingender Peitschenhiebe die Worte, auf die er gewartet hatte.

»Ja, ich gehöre dir«, rief Amelia.

Gordon ließ die Peitsche fallen und lächelte. Er fuhr mit einer Hand über Amelias feuchten Rücken und als er sie zurückzog, hatten sich seine Finger rot gefärbt. Sein Grinsen wurde breiter und er langte nach oben, um ihre Fesseln vom Haken zu lösen. Sie taumelte, als er sie bei den Ellbogen griff und sie in die Höhe stemmte, damit sie vor ihm auf eigenen Füßen stehen konnte. Dann stellte er ihr erneut die Frage, während sie vor lauter Erschöpfung in der Dunkelheit taumelte. Ihr Blick schien trüb zu sein, als er ihren Folterer streifte.

»Gehörst du mir?«, fragte er noch einmal.

»Ja«, flüsterte Amelia. Schweiß rann ihr über die Wangen und durch das schwarze Haar, das ihr seitlich am Gesicht klebte, mit dem sie sich gegen die Wand lehnte.

»Also kann ich mit dir machen, was immer ich will?«

»Ja.«

Gordon ballte eine Hand zur Faust und starrte den nackten, armseligen Haufen vor sich an. Ihre Brüste waren klein, aber die Brustwarzen ragten steif in die Höhe. Ihr Bauch war flach, der dunkle Busch unter ihrem Nabel kurz geschoren. Hätte ihre Haut nicht wie ein Ei ausgesehen, das man zerbrochen und wieder zusammengeklebt hatte, sie wäre richtig hübsch gewesen.

Gordon schlug ihr in die Magengrube.

Amelia stöhnte und krümmte sich, aber seine Hand griff ihr ins Haar und zerrte sie nach oben.

»Was immer ich will?«, fragte er erneut.

Sie nickte.

Der Schlag seiner Hand übertönte den Lärm der anderen Quälereien, die sich im Roten abspielten. Er erwischte sie an der Wange. Dann nahm er ihre Brustwarze und quetschte sie so fest er konnte zwischen Daumen und Zeigefinger.

Amelia keuchte und schrie: »Alles.«

»Dich töten?«, fragte er schlicht.

Amelia sah ihn mit einem Funken Furcht an, und doch schlich sich auch Hoffnung in ihren Blick. »Ja«, flüsterte sie. Ein dünner Faden Blut sickerte ihr aus dem Mund.

»Noch nicht«, entgegnete er. Er zog sie zu sich heran und drückte seine Lippen gegen ihre, schmeckte das Blut, das seinetwegen floss, und genoss ihre Zunge, die sich zuerst tief in ihrem geschwollenen Mund verbarg, dann aber schließlich zu seiner vortastete.

Nachdem er ein paar Augenblicke mit ihr gespielt hatte, schob er sie weg und löste seinen Gürtel, bevor er seine Hosen abstreifte. Seine Erektion hüpfte aufgeregt und er führte Amelia durch den Raum, wo sie sich auf ein Holzpferd legte. »Halt die Ringe fest«, befahl er ihr, und sie legte ihre Brüste auf den Holzbalken, als sie nach unten langte, um die zwei Eisenringe zu greifen, die dort befestigt waren. Er drückte seinen Schwanz zwischen ihre blutigen Schenkel und spürte kaum einen Widerstand, als er ihre Schamlippen berührte. Sie waren durchnässt von Blut und Verlangen. Durch die Schmiere ihrer Pein glitt er widerstandslos in sie.

Gordon stöhnte, als er mit den Händen über die Wunden fuhr, die er auf Amelias Rücken hinterlassen hatte, und stemmte dann seinen ganzen Körper gegen ihren, als er immer tiefer in sie eindrang, so tief, dass er fast mit seinem Penis gegen ihr Herz zu stoßen glaubte. Er wollte ihr Inneres ebenso sehr besitzen wie ihr Äußeres. Er griff brutal nach ihren Brüsten und drückte zu, während er von hinten seine Hüfte gegen sie klatschen ließ. Sein Tempo beschleunigte sich, als ihre Stimme in einem gebrochenen Akkord animalischer Verzückung zu seiner stieß.

Gordons Blick färbte sich rot, als er in ihr kam.

Amelias Blick färbte sich rot, als er in ihr kam.

Der ganze Raum wurde rot geflutet, als er in ihr kam ... Blutstropfen regneten von der Decke und rannen in Sturzbächen an den Wänden herab, um die Haut des Paares zu bedecken, das im Rhythmus seiner Leidenschaft stöhnte und schließlich jenseits des Höhepunktes keuchend und verblüfft zu Boden sank.

Auch der Boden schwamm in Blut.

Gordon fuhr sich mit einem Finger über die Haut und betrachtete ihn verwirrt. Sie konnte nicht so stark geblutet haben. Aber als er sie anschaute, war die nackte Frau vor ihm blutüberströmt. Es floss in Strömen über ihre Brüste, und das Rot überzog ihre Vagina mit der Farbe des Schreckens ... und des Lebens.

Ein Mann betrat ihren Bereich und streckte Gordon eine Hand entgegen. Sie war so bleich, dass sie blau aussah. Die Nacktheit des anderen empfand er nicht als schockierend, sondern als irgendwie wahrhaftig. Der Penis des Mannes hing schlaff herab. Obwohl seine Haut völlig haarlos war, wirkte sein Gesicht alt, faltig und müde. Aber auch ... zufrieden.

Gordon griff nach der Hand und stand auf.

»Du hast den Raum zum Leben erweckt«, sagte der Wächter. »Du bist bereit.«

»Bereit wofür?«, fragte Gordon.

»Für das Kaninchen.«

7: Das Kaninchen

Nur Versager hingen an einem Montagabend im Firkin’s Pub rum. Versager, die sich gern betranken. Allein. Denn an einem Montagabend nach 22 Uhr gab es im Firkin’s keine Saufkumpane mehr. In Roselle wurden die Bürgersteige um die Zeit bereits hochgeklappt und Travis wünschte sich, sie hätten diesen kümmerlichen Abklatsch eines britischen Pubs bei der Gelegenheit ebenfalls abgeriegelt. Denn ohne verschlossene Türen musste er jeden reinlassen.

Und jetzt ... hätte er sooo gerne Feierabend gemacht. Travis saß auf einem Hocker hinter der Kasse an der Bar und wartete darauf, dass der letzte Gast endlich ging – ein alter Knacker, der an seinem Bier nippte, als bestünde es aus hundertprozentigem Alkohol –, er trank einen vorsichtigen Schluck nach dem anderen. In der Zwischenzeit blätterte Travis unter der Theke in einem Bondage-Magazin. Er liebte das Leder und die Ketten, aber Travis würde sich nie über das Papier hinauswagen. Er saß hier jede Nacht und beobachtete, wie sich Paare fanden und miteinander verschwanden ... er wusste, dass einige von ihnen wahrscheinlich genau das taten, was er in den Zeitschriften sah. Aber er wusste nicht, wie er solche Menschen treffen sollte. Oder wie er überhaupt herausfinden sollte, dass sie ebenfalls auf Bondage standen. Wenn sich umgekehrt jemand an ihn ranmachte, hätte er wahrscheinlich sofort die Flucht ergriffen.

Travis wollte es ... aber das Verlangen war nicht stark genug. Also liebäugelte er mit den Seiten und fantasierte ... hockte an seinem Platz hinter der Bar und schenkte Drinks an Leute aus, die ihr Leben auskosteten. Im Gegensatz zu ihm.

Er genoss gerade eine besonders heiße Bildserie mit einer Rothaarigen in schwarzen Lederstrapsen – die ihren Intimbereich kaum verbargen, sondern eher umrahmten – und einem Schwarzen, der ein Handy hielt und völlig gelangweilt dreinblickte, während die Frau sich an einer Reihe unkonventioneller – und körperlich herausfordernder – Posen abarbeitete, um sein Interesse zu wecken. In diesem Moment öffnete sich die Tür zum Firkin’s. Ein stämmiger Mann betrat die Kneipe und schaute sich um. Was nicht lange dauerte, weil der Raum fast vollständig leer war. Dann kam er zur Bar.

Er studierte ein Foto in seiner Hand, sah auf und bedachte diesmal Travis mit seinem prüfenden Blick. Ein Grinsen überzog sein Gesicht, als er sich auf einen Barhocker setzte.

»Wann schließt ihr?«, fragte der Mann.

»Kommt drauf an, wer noch hier ist«, antwortete Travis mit einem Lächeln. »Ehrlich gesagt hatte ich gehofft, dass ich, sobald das Fuller’s da drüben leer ist ...« Er nickte zu dem alten Mann in der Ecke. »... für heute Schluss machen kann.«

Der Mann legte 20 Dollar auf den Tresen. »Wie wär’s, wenn du den Laden erst abschließt, wenn ich fertig bin?«

Travis zuckte mit den Achseln. »Meinetwegen. Was wollen Sie?«

Der Mann lächelte und sagte: »Gib mir ein Bud und behalt das Wechselgeld.«

Travis schenkte mit großen Augen das Vier-Dollar-Bier ein. Der Mann nickte, als er ihm das Glas zuschob, sagte aber kein weiteres Wort, bis der alte Mann in der Ecke aufstand, sein leeres Glas auf dem Tresen abstellte und »Gute Nacht« murmelte.

Dann leerte der Mann an der Bar sein Bier in einem Zug und schaute Travis in die Augen.

»Du wolltest schon immer nackt ausgezogen und ordentlich ausgepeitscht werden, nicht wahr?«

Travis schluckte bei der unbefangenen Frage schwer. »Äh ... was?«

Der Mann grinste. »Ich weiß, worauf du stehst«, sagte er. »Und ich kann dir helfen. Niemand wird davon erfahren. Du musst nur Ja sagen.«

Travis errötete und öffnete den Mund, um etwas zu erwidern ... aber er bekam kein Wort heraus.

»Was siehst du dir da an?«, fragte der Mann. Er zeigte auf die Zeitschrift hinter dem Tresen.

Travis öffnete den Mund, aber seine Stimme wollte ihm immer noch nicht gehorchen. Der Mann griff an ihm vorbei nach dem Bondage-Magazin und wedelte mit dem Titelbild herum, das einen Mann in schwarzer Ledermaske zeigte.

»Ich ...«, war alles, was Travis herausbekam.

»Schließ die Kneipe und komm mit«, sagte der Mann. »Ich kenne einen Ort, an dem du so etwas ausleben kannst. Frauen in Leder, Männer mit Peitschen ... davon hast du doch immer geträumt. Du sitzt jede Nacht hier und starrst nur diese Bilder an.«

»Woher wissen Sie so viel über mich?«, fragte Travis.

»Sie haben dich beobachtet. Sie wollen, dass du zu ihnen kommst.«

»Wer? Wo ist dieser Ort?«, fragte Travis neugierig und verängstigt zugleich.

»NightWhere.«

8: Zusammen allein

Als Mark nach ihrer Nacht in NightWhere um vier Uhr früh das Auto in die Garage fuhr, stieg Rae aus, noch bevor er den Motor abgeschaltet hatte. Sie hatte die ganze Fahrt über geschwiegen und nur zum Fenster rausgestarrt, als ob sie sich einen Film anschaute.

Er folgte ihr ins Haus und zog die Schuhe aus, während sie zum Kühlschrank ging und einen langen Zug aus einer Wasserflasche nahm. Etwas ragte aus ihrer Handtasche heraus, und er ging hin, um es sich genauer anzusehen. Das Papier war rot, die Schrift darauf schwarz.

»Was ist das?«, fragte er, als er den Zettel herauszog.

Rae zuckte mit den Achseln und setzte die Flasche ab.

Er betrachtete das Schreiben und hielt es ihr hin. Die Zeichnung vorne war schlicht gehalten – eine schwarze Schlange, die sich zu einem Kreis bog, bis ihr Maul auf den Schwanz traf, den sie verschlang. Schwarze Buchstaben umrahmten das Bild. Sie bildeten die Worte »Das Rote«.

Rae sah den Zettel nur kurz an und schob ihn zurück in ihre Tasche. »Nur ein Flyer«, sagte sie. »Den hat mir jemand im Club gegeben.«

Aber Mark wusste es besser. Er hörte Selenas Stimme in seinem Kopf: »Hat sie ›Das Rote‹ schon erwähnt? Wenn sie dahin geht, kommt sie nie wieder zu dir zurück. Ich will dich nur vorwarnen.«

Eine Stunde später betrachtete Mark sie beim Schlafen, und er wusste, dass sich etwas zwischen ihnen verändert hatte. In all den Jahren, die sie nun schon das Partnertauschspiel spielten, war Rae noch nie so schweigsam nach Hause gekommen. So abwesend. Selbst, nachdem sie NightWhere das erste Mal besucht hatten, war sie auf dem Rückweg ständig am Reden gewesen.

Nach dem zweiten Mal kehrte sie zwar zurück, aber nicht vollständig. Auf ihrer Heimfahrt hatte sie zum Fenster hinausgestarrt. Er hatte sie gefragt, ob sie die Nacht genossen hatte, und sie seufzte geistesabwesend: »Sicher«. Sie fragte ihn nicht, wie seine Nacht gelaufen war. Und sie erzählte ihm keine Details von ihrer eigenen.

Als sie zu ihm ins Bett kam, lächelte sie ihn an und gab ihm einen flüchtigen Kuss auf die Lippen – nur alte Pärchen sagten sich so Gute Nacht. Dann drehte sie sich auf den Rücken und stöhnte leise, ehe sie die Augen schloss. Das war’s. Weggetreten.

Mark hatte Angst vor dem, was geschah, wenn sie ein drittes Mal hingingen. Würde sie überhaupt mit ihm nach Hause zurückkehren?

»Ich mache mir Sorgen«, sagte Mark am nächsten Abend. Er hatte sich nach der Arbeit mit Randy im Quigley’s getroffen. »Zwischen uns hat sich was verändert.«

»Hast du mit ihr darüber geredet?«, fragte Randy, als er sein Guinness vom Tresen hob und sich einen ausgiebigen Schluck gönnte. »Du weißt, wie schwierig es ist, eine solche Beziehung zu führen. Sie ist nicht wie andere Beziehungen, aber der Schlüssel liegt immer noch in der Kommunikation.«

Mark hatte sich in einem der Swingerclubs, die sie im vergangenen Jahr an einigen Wochenenden besucht hatten, mit Randy angefreundet. Randy hatte mehrere Male mit Rae geschlafen und sie hatten ihn sogar ein paarmal zu sich nach Hause eingeladen. Mark vertraute Randy mehr als nur seine Freundschaft an.

»Ich hab versucht, sie danach zu fragen, aber sie macht jedes Mal dicht. Sie sagt nur, dass der Club ihr das gibt, wonach sie gesucht hat. Was sie braucht.«

»Das ist doch gut«, antwortete Randy. »Sofern du damit umgehen kannst.«

Mark lachte. »Du weißt, dass ich damit umgehen kann, wenn sie mit anderen schläft. Das hier ist anders. Hier geht etwas vor sich. Es beunruhigt mich, dass sie auf einmal so von Schmerzen besessen ist. Sie scheint nur noch an Peitschen und Qualen interessiert zu sein ...«

Randy runzelte die Stirn. »Sie war schon immer etwas aggressiv drauf. Ich weiß nicht, was ich dir sagen soll. Sadomaso ist ein zentraler Aspekt von NightWhere. Ich bin nie dort gewesen, aber die Leute, die eingeladen werden ... sind ganz verrückt nach Schmerzen. Das erzählt man sich jedenfalls. Ich weiß nur, dass du irgendwie mitspielen musst, wenn du willst, dass man dich weiterhin einlädt.«

»Kennst du noch jemanden, der hingeht?«

Randy trank sein Bier aus und rülpste. Dann zwinkerte er Mark zu und lächelte breit. »Nicht wirklich. Die lassen keine Bullen rein.« Er streckte sich und starrte eine Minute lang an die Decke. Mark konnte ihm förmlich beim Nachdenken zusehen.

»Weißt du, die Leute reden über NightWhere, aber niemand scheint viel darüber zu wissen. Es ist fast wie ein urbaner Mythos. Es gibt da eine Frau, die eine Zeit lang mit uns rumgehangen hat – und ich meine ›rumhängen‹ wörtlich –, die hatte einen mächtigen Vorbau! Sie gehörte zu denen, die total auf dieses Auspeitschen abfuhren, Nippelpiercings und alles. Die hat es geliebt, wenn man sie übers Sofa legte und ihr an den Haaren zog, während man ... na, du weißt schon. Sie hat jedenfalls immer davon gesprochen, dass sie NightWhere finden will, und an einem Wochenende kam sie in den Club und sagte, sie sei dort gewesen. Ich erinnere mich daran, weil sie echt schöne Haut hatte – perfekter Teint, keine Tätowierungen, Leberflecke, Pickel oder sonst was. Hübsch, auch wenn sie etwas mehr um die Hüften hatte, verstehst du? Jedenfalls hatte sie nach NightWhere diese Peitschenstriemen am ganzen Körper. Ich erinnere mich, dass ich Angst hatte, sie anzufassen, weil ich befürchtete, sie fängt sofort an zu bluten! Aber sie hat genauso geklungen wie Rae, als sie von NightWhere erzählte – sie war ganz verzückt, obwohl sie aussah, als hätte man sie unter einen Truck geworfen. Sie hat auch von einem der Typen dort geschwärmt; vermutlich war sie mehr in ihn als in den Club verschossen. Aber ich konnte sie nicht mehr nach Details fragen.«

»Warum nicht?«

»Nach der Nacht ist sie nie wieder aufgetaucht.« Randy schüttelte den Kopf. »Die Leute kommen und gehen halt. Ich schätze mal, dass es noch andere gibt, die nicht zurückkehren, nachdem sie NightWhere für sich entdeckt haben. Ich meine – ihr selbst seid das beste Beispiel dafür. Ich hab euch seit Wochen nicht gesehen. Will Rae überhaupt noch mal in unseren Club?«

Mark hob die Schultern. »Sie hat ihn seit der ersten Nacht in NightWhere nicht mehr erwähnt.«

»Siehst du, was ich meine? Es gab noch andere hier, die Gefallen an den Peitschen und Fesseln gefunden haben ... die bleiben nicht lange. Ob sie sich langweilen, weil die meisten von uns nichts damit am Hut haben, oder ob sie bei NightWhere hängen bleiben ... wer weiß das schon? Ich weiß nur, dass sie nie mehr auftauchen.«

9: Bis in den Tod

Sie hatte schwere Blutergüsse. Das Schwarz verfärbte sich am Rand gelblich, aber es war vorwiegend ... noch immer schwarz. Die Wunden wollten nicht aufhören zu bluten. Alle paar Stunden musste sie sich bewegen, weil der Schorf sie sonst schmerzhaft am Sofa festklebte. Dann tat es noch mehr weh.

Sie versuchte, sich aufzurappeln, fiel aber wieder auf die Couch, nachdem etwas in ihrem Rücken unter brennenden Schmerzen zu zerbrechen schien. Ihr Blick traf auf die Gitarre am anderen Ende des Zimmers, und sie sehnte sich danach, die Saiten zu zupfen ... die Musik könnte möglicherweise einen Teil ihrer Schmerzen lindern. Doch sie glaubte nicht, dass sie so weit laufen konnte. Außerdem waren ihre Finger geschwollen und dick. Damit schaffte sie es eh nicht, Gitarre zu spielen.

Amelia wusste nicht, wie sie nach Hause gekommen war. Aber sie wusste, dass sie morgen nicht zur Arbeit gehen konnte. Vielleicht die ganze Woche nicht. Sie versuchte, ihren Arm zu heben, aber er rührte sich nicht.

Und wenn er sich nie wieder rührte?

Der Raum schien sich vor ihren Augen zu drehen, obwohl Amelia keinen Alkohol getrunken hatte.

Betrunken vor Schmerzen?

Sie brauchte Wasser. Ihre Lippen waren ausgetrocknet, etwas in ihrem Innern fühlte sich falsch an. Zerbrochen.

Amelia schob sich wieder vom Sofa und schaffte es diesmal, in die Küche zu taumeln, wo sie zwei Gläser Wasser trank. Die Schmerzen in ihrem Kreuz verschlimmerten sich, und sie erkannte, dass sie noch einen Zwischenstopp einlegen musste, bevor sie sich wieder hinlegen konnte. Im Badezimmer.

Sie schaffte es bis zur Toilette, ohne hinzufallen, aber als sie pinkelte, brannte es ... und als sie mühselig wieder auf die Füße kam, merkte sie, dass sich das Wasser dunkel gefärbt hatte. Sie weigerte sich, darüber nachzudenken. Sie zog ab und trank noch ein Glas Wasser, ehe sie sich zurück auf die Couch sinken ließ.

»Du bist kaputt«, flüsterte sie.

Beim letzten Mal hatte sie nur äußerlich geblutet, aber diesmal ... hatte sie innere Blutungen davongetragen. Das war vermutlich schlimmer, dachte sie.

Ihr fielen die Augen zu, als sie sich auf den Schmerz konzentrierte, ihn auskostete, ihn genoss, sich ihm ergab ...

»Wach auf, Amelia ...«

Die Stimme war sanft, aber bestimmt. Amelia öffnete ihre Augen und erkannte Kharon, der vor ihr stand. Er sah genauso aus wie in ihrer Erinnerung: Seine nackte Brust war blass, aber sein Schritt unter schwarzem Leder und silbernen Ketten verborgen. Er lächelte sie an und seine Zähne wirkten hungrig und glücklich.

»Du kannst jetzt nicht aufgeben«, flüsterte er. »Du musst zurückkommen und Das Schwarze betreten.«

Amelia versuchte, den Kopf anzuheben, doch es gelang ihr nicht. »Das Schwarze?«

»Es gibt mehr auf dieser Reise als nur das Rote«, sagte er. »Kehr noch einmal zurück. Komm zur Kreuzung. Warte auf NightWhere.«

»Ja«, hauchte Amelia, bevor sie ohnmächtig wurde.

AC/DC drang aus der Stereoanlage. Back in Black. Denn nichts, was davor oder danach veröffentlicht wurde, konnte es mit diesem Album aufnehmen.

Ein Räucherstäbchen verströmte aus dem Kerzenhalter auf dem Küchentresen den Duft von Vanille. Vielleicht war das ein wenig weibisch, aber er mochte Vanille.

Er mochte auch Bourbon und füllte sich ein Schnapsglas mit Pappy Van Winkles 15 Jahre altem Whiskey. Schwer zu finden. Kaum zu bezahlen.

Er würde ihn langsam trinken. Und wenn sich alles richtig anfühlte ...

... kam das Messer, das seinen Vater getötet hatte.

Perry Pierce hatte nicht mehr viel, wofür es sich zu leben lohnte, aber er wusste, was ihm gefiel. Gute Musik, gute Düfte, ein guter Schwips. Und dann würde er dasselbe Messer benutzen, mit dem er seinen Vater umgebracht hatte, um sein eigenes Blut fließen zu lassen. Es hatte schon so lange in ihm gerauscht, hatte ihn so lange schon verlassen wollen ... es wurde Zeit, es zu befreien.

Mike war heute Abend nicht zu Hause, und das war Teil seines Plans. Er wusste, dass Mike ein Auge auf Tony geworfen hatte – sie sahen sich ein Spiel an und wenn Mike zurückkam, würde er betrunken sein. Allerdings hielt er es für wahrscheinlicher, dass Mike überhaupt nicht nach Hause kam. Eher ging er mit zu Tony und behauptete, zu viel getrunken zu haben, um sich noch auf den Heimweg zu machen.

Perry wusste es besser. Er wurde betrogen und Mike war ein zu großer Schisser, um es zuzugeben.

Perry hatte keine Ahnung, was Tony hatte und er nicht, aber so war das nun einmal ... Menschen waren einfach Arschlöcher. Und zwar nicht von der Sorte, für die sich Schwule interessierten. Einfach nur Arschlöcher. Auf die Schlag-ihnen-die-Zähne-ein-denn-jeder-Arsch-ist-sich-selbst-der-Nächste-Art.

Es gab nichts, was man unternehmen konnte, damit diejenigen, die man liebte, auch bei einem blieben. Sie verweilten nur kurz an deiner Seite und dann verschwanden sie. Wenn man sie nicht umbrachte oder Krebs oder AIDS sie krepieren ließen, dann erledigten sie das selbst. Oder töteten zumindest die Liebe, die man ursprünglich für sie empfunden hatte. Jeder ging seinen eigenen Weg, ganz egal, ob man ihn begleitete oder nicht.

Perry war es leid, seinen eigenen Weg zu gehen.

Er nippte an seinem Bourbon und spürte die Hitze auf der Zunge, spürte, wie sie seine Kehle hinabrann. Fühlt sich so heiß und gut an, als ob einem ein Typ den Schwanz bläst, dachte er mit einem Lächeln.

»Zum Teufel mit mir«, flüsterte er und nahm einen weiteren Schluck. Er wollte, dass die Welt ins Schwanken geriet, aber er wollte den Whiskey nicht verschwenden. Es war starkes Zeug, das man auskosten sollte.

Er ließ die Flüssigkeit sanft über seine Zunge gleiten und dachte daran, wie oft Mike ihn an die Wand gebunden und die Scheiße aus ihm herausgeprügelt hatte. Er dachte an die Dungeons, in die sie gemeinsam gegangen waren. Mike hatte dort mit ihm angegeben, als sei er ein Trophäenfick.

Er erinnerte sich an das eine Mal, als er in diesen geheimen Club gegangen war. Die Einladung hatte er bekommen, als Mike sich nicht in der Stadt aufhielt, und Perry war hingefahren, um es sich anzusehen. Er hatte aber die Blessuren nicht verbergen können, und als Mike sie nach seiner Rückkehr bemerkte, stand er kurz davor, sich von ihm zu trennen. Die nächsten Einladungen hatte Perry deshalb ignoriert.

Er spielte mit dem Messer und dachte an den Tag zurück, an dem sich sein Vater auf ihn gestürzt und ihn wie ein Wahnsinniger angeschrien hatte: »Schwuchtel? Mein Sohn ist keine verdammte Schwuchtel ...«

Perry durchlebte diesen Moment wieder und wieder. Die Worte spulten sich wie eine Aufnahme in seinem Gehirn ab, aber schlimmer noch war die Erinnerung daran, wie sein Vater in die Küche kam und seinen Sohn mit einer Flasche in der Hand bedrohte. Perry hatte ein Messer aus dem Block auf der Arbeitsfläche gezogen und seinen Vater davor gewarnt, ihm zu nahe zu kommen.

»Mein Sohn ist keine ...«, hatte sein Dad gebrüllt, als er sich bereits selbst auf dem Messer in Perrys Hand aufspießte.

Perry war weggerannt. Mit dem Messer in der Hand. Er hatte es seitdem immer griffbereit, als Erinnerung an das, was er getan hatte. Als Mahnung, wozu er in der Lage war. Tony hatte ihn zwar verprügelt, doch er hatte sich nie vor ihm gefürchtet ... er wusste, dass er sich wehren konnte.

Perry leerte das Glas und goss sich eine weitere 30-Dollar-Portion Bourbon ein. Vermutlich war es Verschwendung, dachte er, weil er nicht mehr unter den Lebenden sein würde, ehe das Brennen ihn ganz ausfüllte.

»Scheiß drauf.«

Er zog das Messer über sein Handgelenk und ließ das Rot in seinen Schoß fließen. Er beobachtete seltsam losgelöst, wie das Blut über Unterarm und Schenkel auf den Boden sickerte.

Und dann war da jemand bei ihm im Zimmer. Ein Mann, an den er sich aus dem Sexclub erinnerte. Dunkle Augen, blasse Haut, eine Brust, für die es sich zu sterben lohnte.

»Back in black ...«, sang Brian Johnson, als die CD wieder von vorne begann, aber Perry dachte darüber nach und lachte ... zurück in Schwarz ... dieser Mann war eher weiß als schwarz.

»Verbinde die Wunde«, schlug der Mann vor und deutete auf Perrys Handgelenk. »Jemand wird heute Nacht zu dir kommen, und sie wird dich zur Kreuzung führen«, flüsterte der Mann.

Perry wusste nicht, warum oder wie, aber schließlich band er die absichtlich verursachte Blutung an seinem Handgelenk mit einem Fetzen von seinem T-Shirt ab.

»Klar«, antwortete er dem Mann. Er fühlte sich wie hypnotisiert ... der Mann war wunderschön. Seine Worte klangen auf eine Weise verführerisch, die er sich nicht erklären konnte. »Das werde ich. Warum nicht?«

»Komm zur Kreuzung«, sagte der Mann. »Geh nicht allein.« Perry nickte, trank von seinem Bourbon und starrte den roten Fleck an, der sich auf dem Stoff seines T-Shirts ausbreitete.

»Warum nicht?«

Der Mann war nicht mehr da, um seine Worte zu hören.

10: Träume

Manchmal schien die Nacht ewig anzudauern. Manchmal wünschte sich Rae, sie würde nie enden.

Im Moment ... war es Ersteres. Sie lag seit Stunden wach, während Mark neben ihr schlief und leise schnarchte. Sie wünschte sich, sie könnte einfach loslassen und träumen, so wie er. Stattdessen hing sie in ihren Erinnerungen fest, durchlebte jeden Augenblick der letzten Nacht in NightWhere von Neuem.

Jedes Mal, wenn sie an Kharon dachte, wurde ihr ganz warm. Sie sehnte sich so sehr danach, bei ihm zu sein, dass ihre Brüste schmerzten. Die Erinnerung an seine Berührungen ließen sich nur mit dem Verlangen eines Rauchers nach einer Zigarette vergleichen. Als sie sein Gesicht und seine Brust vor sich sah ... konnte sie die Erinnerungen nicht länger verdrängen. In ihrem Schritt wurde es heiß und feucht, und sie bewegte ihre Hand dorthin, um den Druck zu lindern, der sich angestaut hatte ... und dann bewegten sich ihre Finger schneller, als sie die hungrige Stelle massierten. Schließlich hielt sie inne und streifte leise ihren Slip ab, damit die Finger leichter in ihr Geschlecht eindringen konnten. Vorsichtig bewegte sie ihre Hüfte schneller und saugte ihre Finger in sich hinein, während ihr Mann neben ihr ahnungslos schlief.

Kharons Gesicht erschien so deutlich, als sei er bei ihr, und sie hörte seine Stimme, als berühre er ihr Ohr und flüstere ihr zu:

»Komm zurück zu mir.«

»Bleib bei mir.«

»Für immer.«

Gordon rollte sich auf die Seite und starrte seine widerspenstige Frau an. Sie mochte zwar zierlich sein, aber sie schnarchte wie ein Lkw-Fahrer und sabberte dabei ihr Kissen voll.

Wenn er könnte, hätte Gordon ihren Schädel mit einem Hammer eingeschlagen und ihrem elenden Leben ein Ende bereitet. Solche Gedanken bereiteten ihm oft ein tiefes, autoerotisches Vergnügen. Er hasste sie.

Aber wenn er sich diesen Wunsch erfüllte, konnte sich niemand mehr um das Kind kümmern. Und irgendjemand musste das übernehmen, während er arbeitete.

Also ließ er sie in seinem Haus leben und seine Lebensmittel essen. Aber im Grunde seines Herzens wollte Gordon sie töten. Um endlich frei von ihr zu sein. Sie hatte ihn in ihr Leben gezerrt und das Baby benutzt, um ihn einzusperren. Er selbst hatte das nie gewollt.

Er schloss die Augen und versuchte, sich sein Leben ohne sie vorzustellen, aber stattdessen konnte er nur daran denken, wie die Peitsche auf Amelias Haut klang, wie sie sich anfühlte.

Er sah immer wieder das offene O von Amelias schmerzenshungrigen Lippen vor sich. Und das Gesicht eines Wächters von NightWhere. Er kannte ihre Namen nicht, aber er wusste, wie sie aussahen. Und diesen einen hatte er oft im Club gesehen. Der Wächter sprach mit ihm. Er sagte Dinge, wie:

Töte.

Ficke.

Töte.

Ihm gefiel, wie dieser Typ dachte.

Dann hatte der Kerl ihm Bilder von einer Blondine und einer Rothaarigen gezeigt, die an einem Andreaskreuz festgebunden waren. Sie hatten prächtige Titten und lagen splitterfasernackt da ... bluteten aus Wunden, die ihnen jemand in die Brüste geritzt hatte.

Gordon langte zwischen seine Beine, um die Erregung dort zu beruhigen, aber statt sich einen runterzuholen, flüchtete er sich in Träumereien.

In seinem Hinterkopf flüsterte eine Stimme: »Komm nach NightWhere zur Kreuzung.«

Amelia zitterte auf dem Sofa und stöhnte. Eine Wunde auf ihrem Rücken riss auf und erneut sickerte Blut in den Stoff. Sie hatte sich seit Stunden nicht von der Couch bewegt, lebte kaum noch.

»Komm zurück«, wisperte eine Stimme in ihrem Ohr. »Begleite uns zur Kreuzung.«

»Ja«, flüsterte sie. Der Gedanke daran, nach NightWhere zurückzukehren, ließ ihr Herz höherschlagen. Aber ihre Augen konnte sie nach wie vor nicht öffnen.

11: Ausgeknockt

Rae ignorierte die ganze Fahrt über das Tempolimit. Als sie NightWhere endlich erreicht hatten, ging sie kaum langsamer. Mark folgte ihr und fragte sich, ob ihr überhaupt bewusst war, dass er sie begleitete. Tailors vertraute schwarze Fingernägel legten sich um den Türrahmen, als er öffnete. Sie reichte ihm ihre Einladung und ging hinein, ohne sich ein einziges Mal nach ihm umzusehen, die Netzstrumpfhose deutlich sichtbar, während das Korsett nach Aufmerksamkeit heischte. Sie hielt weder an, um in die hypnotischen Augen des Türstehers zu starren und weiche Knie zu bekommen, noch, um ihrem Mann zu sagen, wo sie hinging.

Rae hatte nur ein Ziel vor Augen.

Mark verstand es. Er war auch fast nicht beleidigt, als sie sich im Club lediglich kurz umdrehte und ihm einen flüchtigen Kuss auf die Lippen gab, ehe sie sich ein Abschiedslächeln abrang und sich rasch von ihm entfernte. Sie wusste, was sie wollte.

Mark ... war sich nicht mehr so sicher.

Er hatte geglaubt, er wollte Rae, aber jetzt ... Er konnte sie nicht zufriedenstellen und ahnte, dass sie sich nicht länger für ihn interessierte. Er sehnte sich nicht danach, dass andere ihren Platz einnahmen oder sich neben sie gesellten ... sie war die Frau, die ihn anmachte! Aber sie hatte ihm befohlen, sich mit anderen zu vergnügen, weil sie ihre Bedürfnisse nicht bei ihm allein stillen konnte.

Und jetzt ... war ihm langweilig.

Er wollte das hier nicht. Er wollte eine Ehefrau.

Mark durchquerte den Raum zur Bar, als Rae im Gedränge der Tanzenden in der Mitte des Clubs verschwand. Die Tatsache, dass einige der Frauen keine Oberteile trugen, interessierte ihn im Moment nicht einmal. Manchmal wollte man eben nur ein einziges Paar Brüste anfassen. Und Marks Exemplare entfernten sich gerade mit schnellen Schritten ... und suchten woanders nach einem Nervenkitzel.

»Hallo Fremder«, sagte eine Stimme und als er aufsah, blickte er in ein Paar fröhlicher blauer Augen, das er wiedererkannte.

»Hi.« Er schenkte Sin-D ein kleines Lächeln.

»Du weißt schon, dass du im Baseball nach drei Strikes raus bist, oder? Klassisch ausgeknockt.«

»Was?«

»Die Leute kommen nicht nach NightWhere, um hier an der Bar abzuhängen«, sagte sie. »Es sei denn, du bist so ein Versager wie er.« Sie zeigte zu Kendrick, der am anderen Ende des Tresens saß.

Er hob ein Glas und grinste. »Hat sie dich schon abserviert?«, fragte er. »Das muss ein neuer Rekord sein ... du bist doch erst seit drei Minuten hier.«

»Du mich auch«, erwiderte Mark leicht genervt. Er hätte nicht mal sagen können, ob er im Moment wegen Rae oder Kendrick verärgert war.

»Willst du nicht lieber mich?«, fragte Sin-D, als sie mit einer Hand in ihr weißes Elastantop griff und es über die gebräunte Haut ihrer Brüste zog, bis das Rosa ihrer Brustwarzen aufblitzte. Mark glaubte allmählich, dass das ihre Standardanmache war.

»Sie hat es echt nötig«, bot Kendrick an. »Sie ist ansehnlich, aber niemand kommt ein zweites Mal her, wenn du verstehst, was ich meine.«

Sin-D streckte Kendrick die Zunge raus. »Weil die Leute nicht wegen der Bar herkommen. Sie sind da draußen und amüsieren sich köstlich.« Sin-D wies auf die Tanzfläche und die Koitusbetten, die sich hinter den Samtvorhängen am Rand des Raums verteilten.

»Genau«, sagte Mark. »Zeigst du mir eines von denen?«

»Ich glaube, das hab ich schon.« Sin-D lächelte. »Aber wenn ich dir noch mal zeigen muss, was du zu tun hast ... warum nicht?«

Sin-D zwinkerte ihm zu und ging einen weiteren Kunden am anderen Ende der Bar bedienen, als Mark sich auf seinen Hocker setzte.

»Im Ernst?«, meldete sich eine leise Stimme neben seinem Ellbogen.

Mark drehte sich um und begegnete dem durchdringenden Blick von Selena. Sie trank einen Martini mit kristallklarem Gin, so hell und rein wie sie selbst.

»Was ... im Ernst?«, fragte er.

Sie hob eine ihrer hellen Augenbrauen und schüttelte den Kopf. »Ich hatte gehofft, dass du nach dem letzten Mal zur Vernunft gekommen bist und dich vom Kaninchenbau fernhältst.«

»Das ist nicht meine Entscheidung«, meinte er. »Sie ist hier, also bin ich auch hier.«

»Deine Loyalität ist bewundernswert«, erwiderte sie. Sie nippte an ihrem Drink. »Aber verschwendet. Ich sehe sie nirgends. Du musst deinen eigenen Weg wählen. Niemand bewundert Lemminge.«

Sin-D und Kendrick beobachteten sie, während die Barkeeperin am anderen Ende des Tresens einen Drink für einen glatzköpfigen Mann im Anzug mixte.

»Du bist doch aus demselben Grund hier wie ich«, erinnerte Mark Selena. »Was ist also deine Ausrede?«

Sin-D hatte ihren Kunden bedient und kehrte zurück, um sich in ihre Unterhaltung einzumischen. Sie stützte sich zwischen Mark und Selena auf die Ellbogen. »Wie läuft’s? Kann ich helfen?«

»Nein«, lachte Mark. Er nahm Selenas Hand. »Wir wollten gerade tanzen gehen.«

Selena wehrte sich nicht gegen seinen plötzlichen Sinneswandel und hinterfragte ihn auch nicht, sondern folgte ihm auf die Tanzfläche. Mark konnte Sin-Ds Blick spüren, der jedem ihrer Schritte folgte. Etwas an Selena gefiel der Barkeeperin nicht, das hatte er schon bei ihrer ersten Begegnung gespürt. Aber etwas an Selena gefiel Mark, sehr sogar. Sie schien ihm eine ehrliche Haut zu sein – sie nannte die Dinge beim Namen. Sie fürchtete sich nicht vor Sex, aber sie war auch nicht hier, um die Beine für jeden Typen breitzumachen, der danach fragte. Sie schien sich allerdings ernsthaft Sorgen um ihn zu machen und er wollte herausfinden, woran das lag.

Die Band stimmte eine wehmütige Ballade von The Cure an, in der sie um Regen bettelten, und Selena schlang ihre Arme um seinen Hals, als sie mit ihm hin und her schaukelte. Er legte seine Hände um ihre Körpermitte und bemerkte, wie schlank sie war. Aber weich. Seine Finger umfassten ihre Taille und sie bewegte sich sanft zu seinem Rhythmus, wiegte sich in der Musik mit einem schwachen, geheimnisvollen Lächeln auf den Lippen.

Sie ruhte ihren Kopf an seiner Schulter aus und flüsterte ihm ins Ohr: »Ich mochte dich, seit wir uns das erste Mal gesehen haben«, sagte sie. »Ich hätte mir gewünscht, dass du dem Ganzen entkommst.«

»Meine Frau ist letztes Mal mit einem Flyer nach Hause gekommen«, sagte er in Selenas Ohr. »Darauf stand nur: Das Rote.«

»Ist sie deshalb zurückgekommen?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich weiß es nicht. Aber sie ist geradewegs auf den hinteren Teil des Clubs zugestürmt, als wir angekommen sind.«

»Wenn sie dorthin geht, dann verlierst du sie für immer«, erklärte Selena. »Ich will dich nicht quälen, ich bin nur ehrlich.«

»Wo ist es?«

»Das Rote?«

Er nickte.

»Hinter den Streckbänken. Aber du kommst dort nicht ohne Einladung rein. Es ist ein Club im Club.«

»Zeig es mir«, sagte er.

Selena nickte und führte ihn von der Tanzfläche in den hinteren Teil des Raums. Sie kamen an Leuten vorbei, die in den Ecken knutschten, und Leuten, die unter den Hieben der Peitschen stöhnten.

»Augenwischerei«, sagte Selena, als sie ihn an der Handvoll Nackter an den Pritschen vorbeiführte. »Das ist nur ein Vorgeschmack.«

Sie deutete hinter sich auf die Männer und Frauen, Dicken und Dünnen, Nackten und in Leder Gekleideten ... Menschen jeglicher Couleur. Sie alle verband lediglich, dass sie sich um die schwarzen Bretter und Stahlketten im Raum versammelten.

»Sie spielen nur«, sagte Selena. »Die wahren Schmerzenskünstler, diejenigen, die deine Frau sucht ... die sind hier.«

Er folgte ihrem Finger an der Wand entlang in eine Ecke. Ein Bogen aus grauen Steinen umgab eine hölzerne Doppeltür. Sie bestand aus dunklen Holzlatten, die von Eisenstangen zusammengehalten wurden und an einem Ende mit den Scharnieren verbunden waren. Zum anderen Ende hin verjüngten sie sich zu einem kreisförmigen Schlangensymbol. Die mittleren Stangen formten kunstvoll eine Schlange, die einen großen Kreis bildete, aber statt sich in den eigenen Schwanz zu beißen, so wie im Symbol von NightWhere, glitten die Köpfe dieser Schlangen über die Schwänze und hielten eiserne Türklopfer in den Fängen.

Mark zögerte nicht. Er glitt an dem Seil aus Samt vorbei, um einen der Türklopfer anzuheben. Aber Selena hielt ihn an der Schulter zurück.

»Das darfst du nicht!«, sagte sie.

»Meine Frau ist dort drinnen«, lachte er. »Also darf ich auch.«

Statt zu klopfen, zog er die Türflügel einfach auf und erhaschte einen Blick auf Kerzenlicht und ein durchdringend rotes Leuchten im Raum dahinter. Ein Schrei, der so verzerrt klang, als entspringe er einem drittklassigen Horrorfilm, drang aus dem Inneren an seine Ohren.

Dann schlugen die Türen zu und Mark wurde in den Hauptraum von NightWhere zurückgeschoben.

»Kann ich dir helfen?«, erkundigte sich eine männliche Stimme in seinem Rücken. Die Hand des anderen ruhte auf der oberen Hälfte der Tür, die eben noch offen gewesen war. Mark drehte sich zu einem bleichen Mann um, dessen andere Hand auf Selenas Schulter lag. Sie presste die Lippen fest aufeinander, aber sie schwieg.

Der Mann grinste. Sein Gesicht schien wenig mehr als ein Schädel mit Stoppeln zu sein. Gruselig. Wie ein KZ-Überlebender.

»Meine Frau ist da drinnen«, sagte Mark.

Der Mann schüttelte missbilligend den Kopf und schob ein wenig das Kinn vor, als er Mark in die Augen sah. »Und?«

»Also geh ich rein und suche nach ihr.«

»Niemand betritt das Rote ohne Einladung«, sagte der dünne Mann. Seine knochigen Finger kneteten Selenas Schulter, während er sprach. Mark sah, wie sie vor Abscheu zitterte, als die Hand mit jeder Bewegung tiefer über ihre Brust rutschte.

Mark rollte mit den Augen. »Wie auch immer. Wir sind als Paar hier und wo sie hingeht, da geh ich auch hin.«

Er wollte erneut an den Eisenringen ziehen, aber eine kalte Hand packte sofort sein Handgelenk.

»Ich glaube nicht, dass du verstehst, wie die Sache hier läuft«, sagte der Mann. Seine Stimme war eiskalt. »Wenn deine Frau dir eine Einladung gegeben hat, dann lass ich dich rein. Ansonsten lautet der Modus Operandi von NightWhere: Jeder ist sich selbst der Nächste. Deine Frau hat ihre ganz eigenen Bedürfnisse. Es sind nicht deine, sonst wärst du nicht hier, während sie da drin ist.«

Der Mann schob seine dürre, haarlose Brust gegen Marks Hemd. Seine Augen waren schräg und weiß, die Pupillen schwarze Scheiben in einem stahlgrauen Kreis. Er kam näher heran, bis Mark seinen Atem an den eigenen Lippen spüren konnte. »Niemand kommt hier ohne Einladung rein«, wiederholte er. »Und du bist nicht eingeladen.«

Eine Hand legte sich von hinten um Marks Taille. Selena.

Als sie flüsterte, kitzelte ihr warmer Atem seinen Hals. »Komm schon«, sagte sie. »Vergiss es einfach.«

Die Augen des Mannes blitzten erheitert auf und schienen noch größer zu werden. Mark beobachtete, wie die Falten der Haut zerflossen, als er den Mund zu einem finsteren Lachen öffnete.

»Du solltest auf sie hören, solange du noch kannst«, höhnte der Mann. »Genieß sie – du hast nicht lange was von ihr. Das garantier ich dir.«

Selena zog fest an seiner Schulter, und diesmal folgte Mark ihr und wandte sich vom Eingang zum Roten ab.

»Komm zurück, wenn du erwünscht bist«, lachte der Mann. Er zog die Tür auf und trat hindurch. Ein rotes Aufleuchten überschattete seinen Kopf, dann war er verschwunden und das Holz fiel schwer knarrend hinter ihm ins Schloss.

Selena hielt Marks Arm fest und zog ihn zur Tanzfläche, jenseits der Reihe der Masochisten, die an den Wänden mit Peitschen und Flegeln spielten. »Ich will dich«, sagte sie leise.

Mark schob ihre Hand weg.

»Ich will meine Frau«, sagte er und ging an die Bar.

12: Die zweite Einladung

Rae trat durch die mittelalterliche Tür im hinteren Teil des Clubs und spürte, wie ihr Herzschlag für einen Moment aussetzte. Die Einladung war zwischen ihren Fingern schnell klamm geworden, aber sobald sie vor die Tür mit den Eisenscharnieren getreten war ... hatte sie ihr jemand regelrecht aus der Hand gerissen.

Die Tür hatte sich geöffnet, und sie war in das Rote hineingezogen worden.

Alles veränderte sich.

Das moderne Gefühl des äußeren Clubs, das durch das blaue Licht und schwarze Metall und die zerrissene Netzkleidung und den dunklen Techno vermittelt wurde, verschwand schlagartig. Sie befand sich an einem Ort, der ihr wie die Antithese des Blauen Salons vorkam. Dieser Ort hier war uralt. Wie Katakomben.

Ihre Haut fühlte sich kühl und klamm an, als das Licht Hunderter Kerzen, die in die Wände eingelassen waren, ihr den Weg beleuchtete. Als sie das Kerzenfoyer passiert hatte, glitt das dunkle Licht des Roten über ihre Haut und nahm sie in seine Welt auf. Sie befand sich an einem völlig anderen Ort ... der Raum, durch den sie NightWhere betreten hatte, hätte sich genauso gut auf einem anderen Planeten befinden können. Hier gab es keine Grenzen. Da draußen war es nur ein Spiel. Sex und Schmerz zum Spaß. Ausgelassenheit.

Hier wurde sie ... nervös. Wie die Besucherin eines Filmstudios in den dunklen Kulissen eines Gruselstreifens. Die Schatten waberten dunkel und heiß um sie herum. Wolken übel riechender Luft hingen auf dem Boden des langen Gangs, verbargen, was sich darunter befand. Raes Füße – überhaupt alles in ihrer unmittelbaren Nähe – wurden vor dem Blick verschleiert ... dennoch ging sie weiter.

Die hölzerne Tür schnappte hinter ihr zu.

Sie drehte sich um, aber in der Dunkelheit war niemand. Sie registrierte den Schatten der Tür und das Flackern der Kerzen. Eine Nebelschwade zog wie eine Bodenwolke an ihr vorbei.

»Du bist gekommen«, ertönte eine Stimme aus dem Nebel vor ihr. Seine Augen leuchteten rot wie Feuer.

»Ich wurde eingeladen«, sagte sie.

»Ja«, bestätigte die Stimme. »Das wurdest du.«

Rae trat tiefer in den Hauptgang des Roten. In den blutroten Schatten konnte sie die nackte Schulter eines Mannes ausmachen. Sie ging fasziniert schneller. Im selben Moment schlug etwas gegen ihre Schulterblätter.

»Au«, beschwerte sie sich.

Die Stimme lachte düster.

Diesmal hörte sie das Geräusch, ehe sie es spürte. Das Knallen von Leder. Gefolgt von einem brennenden Schmerz, als es sie traf. Nachdem das Geräusch verschwunden war, brannte der Schmerz heiß auf ihren Brüsten. Die beißende Tortur der unerwarteten Misshandlung überzog ihre Brustwarzen. Sie keuchte und trat einen Schritt zurück, aber sie schrie nicht auf. Stattdessen legte Rae die Arme um ihren Körper in dem Versuch, die lädierte Haut zu schützen.

»Hier drinnen kannst du dich nicht verstecken«, erklärte die Stimme.

Abrupt flimmerte ein Licht hoch über ihrem Kopf auf. Eine einzelne Glühbirne in einem Korridor der Schatten. Aber als es auf sie herabstrahlte, begann auch der Boden unter ihr bernsteinfarben zu glänzen. In dem gedämpften Licht bewegten sich Silhouetten.

»Zeigt es ihr«, sagte die Stimme.

Auf den Befehl hin griffen Hände nach Raes Schultern, und als sie sich umdrehte, um zu sehen, wer sie berührte, streckten sich noch mehr Hände nach ihren Knöcheln aus. Sie wurde durch eine Türöffnung gezerrt und dann hob jemand ihre Arme zur Decke und die Haken ihres Korsetts wurden erst in die eine Richtung, dann in die andere gerissen und schon war das Kleidungsstück verschwunden. Wenige Augenblicke später verschwand auch ihr Rock. Sie spürte, wie kalte Finger über ihre Schenkel glitten und dann riss jemand auch ihre Netzstrumpfhose weg. Rae stand nackt in einem Raum voller Schatten und Schattenwächter.

Zusammen mit ihrer Kleidung zogen sich auch die Hände zurück. Rae stand allein in der Mitte des seltsam höhlenartigen Saals. Etwas bewegte sich am Rand ihres Blickfelds. Etwas, das sie kaum sehen konnte.

»Was wollt ihr?«, fragte sie.

Die tiefe Stimme lachte. »Was willst du?«, entgegnete sie. »Warum bist du ins Rote gekommen?«

»Ich wurde eingeladen«, wiederholte sie.

»Du wurdest eingeladen, weil du darum gebeten hast. Was brauchst du?«

»Ich muss fühlen«, sagte sie. Ihre Stimme brach.

»Hmmmm«, lautete die Antwort. Und dann ...

Etwas schlug laut knallend auf ihren Hintern. Rae zuckte zusammen und kniff das brennende Fleisch ihrer Pobacken gegeneinander, aber ein weiterer Knall durchbrach die Dunkelheit und heißer Schmerz fuhr ihr in den Arm, als das Leder in die Knöchel ihrer Finger biss.

Ein weiterer Schlag traf ihren Bauch.

Ihre Schenkel.

Ihre Waden.

Ihren Rücken.

Rae schrie auf, als sie unter den Bissen der Peitsche zusammenzuckte, aber gleichzeitig sehnte sie sich nach mehr.

Schließlich, als sie sich bereits krümmte, flüsterte eine Stimme in ihr Ohr: »Ist es das, was du willst?«

Rae konnte ihre Antwort nicht zurückhalten. Zum Teil hasste sie sich dafür, aber es war nur ein kleiner Teil von ihr.

»Ja«, bettelte sie. »Ja.«

Schlagartig erlosch das Licht im Raum und Rae blinzelte, als sie versuchte, etwas in der Finsternis zu erkennen.

»Wir werden dich wissen lassen, ob wir dich wollen«, teilte die Stimme mit. Und dann war sie fort und Rae kauerte allein in der Finsternis.

13: Das Verlangen nach mehr

Selena schien ein nettes Mädchen zu sein. Gut, sie war wohl kaum ein Mädchen, sondern eindeutig eine Frau. Aber Mark hatte kein Interesse mehr an ihr. Nicht, nachdem ihm jemand verwehrt hatte, denselben Raum zu betreten, in dem sich seine Frau befand. Er rief sich die Szene immer wieder vor Augen und konnte sie einfach nicht verdrängen.

Wollte es nicht.

Er bestellte sich bei Sin-D einen Shot Johnny Walker ohne Eis. Sie grinste ihn anzüglich an und legte eine Hand auf ihre Brust, damit er sich auf eine der blassen, sexy Brustwarzen konzentrierte. »Einen Body Shot?«, fragte sie, und er musste unwillkürlich lächeln.

»Heute Abend nicht. Ich glaube, das würde nur deine wunderschöne Haut verbrennen.«

»Manchmal ist brennen gut«, entgegnete Sin-D mit großen Augen, während sie mit der rosafarbenen Spitze ihrer Zunge den Mundwinkel berührte. Sie schob das Whiskeyglas über den Tresen. »Du solltest das Leben ein bisschen mehr auskosten«, fügte sie hinzu.

Mark trank das Glas in einem Zug leer und schob es zurück.

»Ich glaube, genau das werde ich tun«, meinte er.

Er ging über die volle Tanzfläche und an den Streckbänken vorbei, wo gerade zwei Männer abwechselnd eine Frau auspeitschten und befingerten, die Beine wie Baumstämme hatte. Ihre Brüste sahen wie schwere Kuheuter aus. Mark erschauerte. Aber die dürren Kerle wirkten, als ob es sie heißmachte, mit ihr zu spielen. Einer von ihnen war vollkommen nackt und hatte einen Ständer.

Mark wartete, bis der Platz vor dem Eingang zum Roten menschenleer war. Dann duckte er sich unter dem Seil hindurch und flitzte zum dunklen Torbogen. Der Wächter, der vorher hier gestanden hatte, kehrte ohne Zweifel jeden Augenblick zurück. Offensichtlich bewachten sie diesen Durchgang besonders gut. Um Leute wie ihn davon fernzuhalten.

Er zog am Eisenring, und der rechte Türflügel schwang knarzend auf. Mark schlüpfte hindurch und zog ihn hinter sich zu.

In diesem Moment veränderte sich alles.

Der pulsierende Beat der Band draußen wurde von einem anderen pochenden Geräusch verdrängt ... nur dass dieses organischer klang. Erotischer. Die Luft wirkte drückend, schwül und heiß. In die Wände auf beiden Seiten des Eingangs waren Dutzende kleiner, ovaler Nischen gehauen. In jeder von ihnen brannte eine Kerze. Der Raum glühte und waberte in ihrem flackernden Schein. Die Decke leuchtete schwach, schien aus sich selbst heraus zu leuchten. Es sah aus, als bestünde sie aus dickem Glas, durch das rotes Licht eindrang. Aber es kam nicht aus einer bestimmten Richtung ... die ganze Decke verströmte ein zähes Blutrot.

Mark trat vom Eingang weg in einen langen Flur. Er ging nach rechts und gelangte zu einem Raum mit sich windenden Körpern, die sich alle auf einem Boden, aus dem Nägel zu ragen schienen, herumwälzten und stöhnten. Er verweilte einen Augenblick lang im Türrahmen und blinzelte durch das schwache rote Licht, um nachzusehen, ob Rae sich hier aufhielt.

Bei der Tür trieb es ein stämmiger Mann, dessen Rücken so haarig war wie der eines Gorillas, mit einer Frau mittleren Alters. Sie lag auf dem Bett aus Nägeln, hatte die Arme ausgestreckt, als heiße sie das Geschlecht des Mannes willkommen, aber mit jedem Stoß erbebten ihre schweren Brüste und sie schrie eher vor Schmerzen als vor Lust. Als der Mann sich aus ihr herauszog und sie auf den Bauch wälzte, erinnerte ihr Rücken an ein Nadelkissen: Tausende Punkte flimmerten rot im schwachen Licht und begannen jetzt, wo ihre Wunden nicht länger von den Nadeln bedeckt wurden, zu bluten.

Mark zuckte zusammen. Ohne Schmerzen keine Belohnung?

Nicht weit davon entfernt führte eine dürre, ältere, schwarzhaarige Frau einen Jungen, der noch das College zu besuchen schien, an einer Kette, die in einem Lederhalsband endete. »Wenn ich sage, du sollst springen, dann springst du auch!«, brüllte sie, als sie dem Jungen mit einem Paddel auf den Hintern schlug. Er schrie auf, aber im nächsten Moment rief sie: »Spring!« und er sprang. Er kreischte, als seine Füße auf den Nägeln landeten.

Dann schlug sie ihm mit dem Paddel gegen den Penis, und der Junge schrie noch lauter, als er das Gleichgewicht verlor, nach hinten taumelte und seinen Hintern und seine Schultern auf den Nägeln aufspießte. Die Frau sprang auf ihn, setzte sich auf sein misshandeltes Glied und zwang ihre Zunge in seinen Mund, obwohl er noch immer brüllte. Sie verschloss seine Lippen mit ihren eigenen und langte nach unten, um seinen Schwanz in sich einzuführen.

Wie er bei dieser Quälerei steif geblieben war, konnte Mark sich nicht erklären. Der Junge schlang seine Arme um die Frau, als ob er sie wirklich liebte. Seine Schmerzensschreie wurden vom Schmatzen ihrer Lippen gedämpft, aber nicht gestillt. Schon bald gesellten sich ihre Schmerzensrufe zu seinen, als er sich gegen den Boden stemmte, sie unter sich rollte und mit seinem Körper ihre Handgelenke und ihren Rücken auf die Nägel presste. Sein Penis hatte sie dabei nie verlassen und sie vögelten und wälzten sich und vögelten und wälzten, bis ihre Körper sich in einen einzigen blutigen Ausschlag verwandelten.

Mark wurde übel.

Das war kein Sexspielchen.

Das war Horror.

Er hatte in weniger als einer Minute erkannt, dass Rae sich zum Glück nicht in diesem Raum aufhielt, aber ... wo steckte sie dann?

Er kehrte der Szene den Rücken und ging ein paar Schritte weiter den Flur entlang. Er hörte die Peitschenschläge, ehe er die Tür erreichte. Das Knallen klang hart und feucht und ertönte in einem unmissverständlichen Rhythmus. Und die Schreie, die auf jeden Knall folgten, erzählten den Rest der Geschichte.

Mark linste am Türrahmen vorbei und sah drei Männer mit nackten Oberkörpern. Sie hatten sich um eine Frau versammelt, die von der Decke zu hängen schien. Zuerst fragte er sich, warum so viele Seile von der Decke zu ihrer nackten Haut führten, aber dann bewegte sich einer der Männer ein Stück zur Seite, und Mark begriff.

Sie hing an Haken. Jedes Seil endete in einem metallenen Widerhaken, der sich in ihre Haut bohrte. Sie reihten sich von ihren Schultern bis zu ihren Waden aneinander. Sechs Kurbelscheiben umgaben sie, und wenn einer der Männer an einer Kurbel drehte, wurde sie von den Seilen an ihren Waden und Schenkeln hochgezogen, bis sie in einem 45-Grad-Winkel herabhing. Einer der anderen Männer zerdrückte ihre Brustwarze und zerrte so lange an ihr, bis sie sich wie ein Karamellbonbon dehnte. Die Frau rief: »Nicht«, und jemand im Raum lachte. In diesem Moment zog der Mann, der ihre Brust malträtierte, ein langes Messer aus einer Scheide an seiner Lederhose.

Mark schüttelte den Kopf und eilte weiter. Jetzt wusste er, dass es richtig gewesen war, sich hier einzuschleichen ... er musste Rae finden, bevor sie ihr etwas Schreckliches antaten. Hier lief etwas falsch, und zwar völlig falsch. Er verstand, wie die Gegensätze von Schmerz und Lust sich manchmal ergänzten, aber das hier war etwas anderes.

Das hier war die reinste Hölle.

Der nächste Raum war voller Menschen. Mark musste sich strecken, um sehen zu können, was vor sich ging. Er hörte die Schmerzensschreie, aber das Licht war schwach, und er konnte keine einzelnen Gesichter erkennen.

Aber dann brauchte er das Licht nicht mehr. Er hörte Rae schreien. Mark gab jede Zurückhaltung auf und stürmte in den Raum, schob Leute beiseite, als er mit Blicken die Dunkelheit zu durchdringen versuchte.

In diesem Moment ging das Licht an, und der Raum glühte plötzlich in einem grellen Weiß. Tränen stiegen ihm in die Augen und er blinzelte sie weg. Aber sobald er wieder sehen konnte, wollte er wirklich weinen.

Rae war von nackten Männern und Frauen umgeben und stand mit ausgestreckten Armen in ihrer Mitte. Um ihre Handgelenke schlangen sich Lederbänder. Ketten, die daran befestigt waren, führten zur Decke. Ihre Fußknöchel wurden auf ähnliche Weise fixiert, aber die Ketten zogen sich bis zu den Wänden des Raums und zwangen sie dazu, mit weit gespreizten Beinen dazustehen.

Jeder im Kreis hielt eine Peitsche oder einen Flegel mit langen Lederriemen. An einigen der Riemen funkelte Metall.

Schwarze Wimperntusche lief über Raes Gesicht ... ihre Tränen hatten sie in einen schrecklichen Clown verwandelt. Die Male der Peitschenhiebe kreuzten sich über ihren Brüsten und ihrem Rücken. Wütende Striemen wickelten sich wie rote Seile um ihren Körper.

Mark stieß die Leute von ihr weg und brüllte: »Lasst sie in Ruhe!«

Niemand hielt ihn auf, als er in den Kreis trat und die Lederarmbänder an Raes Handgelenken von den Ketten löste und dann ihre Füße befreite. Ihr Blut verschmierte seine Hände. Rücken und Beine bestanden nur noch aus blutenden Schnitten.

»Mark, was tust du da? Nicht!«, beschwerte sich Rae undeutlich. Sie wirkte fast wie betrunken. Mark fragte sich, ob man sie unter Drogen gesetzt hatte, bevor man ihr das hier antat. Diese Dreckskerle!

Hände packten seine und Raes Schultern. Aber Mark wehrte sie mit den Fäusten ab. Er spürte, wie eine Nase unter seinen Fingern brach, kaum eine Sekunde später verpasste er einer Frau einen Schlag in die Magengrube, die noch immer eine Peitsche in der Hand hielt. Sie krümmte sich, als schon der nächste Mann nach Mark griff und versuchte, ihn davon abzuhalten, mit seiner Frau den Raum zu verlassen.

»Es reicht«, rief er. »Ihr habt ihr genug angetan. Ich bring sie nach Hause.«

Er schob Rae an der Taille dem Gang entgegen. »Warte kurz«, bat sie und trommelte ihm auf den Rücken. »Ich will meine Klamotten!«

Er hielt inne, und sie beugte sich vor, um sie aufzuheben. Als sie das tat, erkannte Mark, dass es im Raum still geworden war und Raes Folterer reglos in einer Reihe vor der Wand standen. Niemand stellte sich ihm in den Weg. Der Mann, der ihm vorhin zusammen mit Selena den Zutritt ins Rote verwehrt hatte, stand in der Mitte. »Ich hab dir gesagt, die Einladung gilt nur für sie «, sagte er leise.

»Das hat sich geändert«, antwortete Mark und zog sie nach draußen. Er gönnte ihr keine Verschnaufpause, bevor sie wieder im Blauen Salon standen, wo ihnen die vertrauten Klänge des 80er-Jahre-Goth-Rocks von der Bühne her entgegenschallten. Dann streifte sich Rae den Rock über die Hüften. Er half ihr beim Schließen ihres Korsetts, bevor er sie aus dem Club zerrte.

Sie sagte kein Wort, während sie heimfuhren. Er wusste, dass er sie nicht drängen durfte, aber nach ein paar Meilen hielt er es nicht länger aus. Ihre Kleidung war zerrissen und blutig. Er konnte die blasse Haut auf ihren Rippen durch die seitlichen Öffnungen des Korsetts sehen. Sie entblößten das wunde Fleisch unter ihrer Achsel. Sie machte den Eindruck, als sei sie von einem Verrückten mit dem Messer angefallen worden.

»Warum hast du zugelassen, dass sie dir das antun?«, fragte er. »Haben sie dir Drogen gegeben?«

»Ich will jetzt nicht darüber reden.«

Er spürte Wut in sich aufsteigen. »Ich dachte, wir spielen mit offenen Karten. Wenn wir uns darauf einlassen, dann ohne Geheimnisse – hast du das nicht selbst gesagt?«

Sie drehte ihren Kopf weg und starrte aus dem Fenster. Hinter dem Glas sah sie nicht länger die nächtlichen Neonlichter der Stadt am Auto vorbeirauschen. Sie sah die Schatten des Roten. Nackte Gestalten, die sich hin und her wälzten. Hände mit langen Fingernägeln, die nach ihr griffen.

Das Knallen der Peitsche ...

Sie sehnte sich schon jetzt danach zurück.

14: Ein Kaninchen im Käfig

Travis hatte das Gefühl, dass etwas nicht stimmte. Dass etwas auf eine ganz lebensbedrohliche Weise nicht stimmte ... Er erinnerte sich daran, dass er in der Bar gearbeitet hatte. Dann war ein Mann im Laden aufgetaucht und hatte ihn gefragt, ob er in einen Club mitkommen wollte ... an einen Ort, an dem er sich wohlfühlen würde ...

Als Nächstes wachte er in einem dunklen, kalten Raum auf. Sein Rücken war steif. Er konnte seine Beine nicht spüren.

Dann ertönte in der Nähe eine Stimme.

»Sorgt dafür«, sagte die Stimme, »dass er zu Bewusstsein kommt.«

Schmerzen peinigten ihn. Sie schnitten ihm über den Bauch, als hätte ihn jemand mit einem Lineal aus Stahl verprügelt. Er atmete Eis und Feuer ein. Travis öffnete die Augen.

Ganz weit.

»Was zur Hölle?«, schrie er, und ein Dutzend Leute begann zu lachen.

»Was zur ...«, wiederholte er, aber niemand antwortete ihm.

Dann kehrten die Schmerzen zurück.

In der anderen Ecke des Raums leuchtete etwas auf. Ein weiteres Licht kam auf ihn zu. Dann noch eins.

Es sah aus, als ob ein Dutzend Kerzen brannten, die sich Stück für Stück auf ihn zubewegten.

Travis registrierte Gesichter hinter den Kerzen. Gesichter mit dunklen Augen und zusammengezogenen Augenbrauen. Sie lächelten, eher hungrig als amüsiert.

»Was wollt ihr?«, fragte er.

»Nur deine Schmerzen«, antwortete jemand.

Und dann begannen die Qualen erst richtig.

Als er das nächste Mal erwachte, standen sie noch immer da. Warteten darauf, wieder von vorne anzufangen.

Der Hässlichste von ihnen ergriff das Wort.

»Das ist es, was wir von dir brauchen«, sagte der Wächter. »Schmerzen. Du musst sie uns darbringen. Du musst uns damit füttern. Und als Dank ...«

»Was?«

»Wir wissen, was du willst«, flüsterte die Stimme.

Travis spürte, wie sich in ihm etwas regte. Wenn sie ihn nur festbinden und die Welt in seinem Kopf verändern könnten ... Er wünschte sich nichts mehr, als benutzt zu werden.

»Denk weiter«, lachte die Stimme. »Wir werden dir nicht nur das Gefühl geben, benutzt zu werden. Wir sorgen dafür, dass du dich wie tot fühlst.«

»Könnten wir das weglassen?«, fragte Travis, der sich immer mehr fürchtete, als die blassen Lichter näher kamen und Gesichter anstrahlten, die nicht lächelten.

»Zu spät«, sagte die Stimme. »Wenn du einmal NightWhere betreten hast, kannst du nicht länger ›verzichten‹. Hier gibt es keine schützenden Sicherheitswörter. Überall lauert Gefahr.«

15: Alleingang

An der Tür klingelte es, doch bis Rae es nach unten geschafft hatte, war der unbekannte Besucher bereits wieder verschwunden.

Er hatte aber etwas zurückgelassen: einen roten Umschlag.

Ihr Herz schlug schneller. Sie wusste, worum es sich handelte, noch bevor sie ihn geöffnet hatte. Eine Einladung für NightWhere. Sie holte das Kuvert aus dem Briefkasten und ließ die Tür hinter sich zufallen, während sie bereits das Siegel aufriss. In verschnörkelten Buchstaben stand dort:

Es ist Zeit für eine Kaninchenjagd.

Und es kann nur einen Jäger geben.

Komm heute Abend um 19 Uhr alleine zu NightWhere.

Darunter fand sich handschriftlich notiert die Adresse. Rae wusste nicht, wo in der Stadt sich die Straße befand, also warf sie den Umschlag auf den Tisch und ging die Treppe hinauf, um am Computer im Arbeitszimmer die Adresse zu recherchieren. Während sie danach suchte, wurde ihr klar, dass sie das Haus verlassen musste, bevor Mark nach Hause kam. In der Einladung hieß es, dass sie oder er alleine kommen sollte. Auch wenn nicht explizit dort stand, wer von ihnen gemeint war, wusste sie es.

Dieses Mal war nicht für ihn bestimmt.

NightWhere gehörte ihr, ihr ganz allein.

Was die Kaninchenjagd betraf ... so hatte sie keine Ahnung, worum es ging ... aber sie spürte bei den Worten ein Ziehen in den Zähnen. Ihr Magen verkrampfte sich angesichts der Möglichkeiten. Ein Kaninchen war schwach und hilflos ... eine Jagd bedeutete, dass jemand in die Falle ging ... und sich im Lauf der Verfolgung womöglich sogar verletzte. Je mehr sie über die Bezeichnung nachdachte, desto neugieriger wurde sie.

Sie zog sich aus und öffnete die Schublade mit der Unterwäsche. Im Spiegel sah sie, dass die gebleichten Enden ihrer Haare auf den braun gebrannten Schultern noch heller zu sein schienen. Ihre Brüste wirkten im Abendlicht cremefarben und leuchteten regelrecht. Rae schnitt sich selbst eine Grimasse und lachte. Sie sah gut aus. Und sie wusste es. Sie liebte ihr Selbstbewusstsein ... und würde es heute bei jemandem ausspielen. Vielleicht bei Kharon? Sie erkannte, als sie sich halb umdrehte, um ihren Rücken im Spiegel zu bewundern, dass die Striemen von ihrem letzten Besuch bei NightWhere fast völlig verheilt waren. Ein paar Stellen auf der Haut erzählten noch mit hellen rosa Linien von ihrer Auspeitschung. Sie ging davon aus, dass sich nach der heutigen Nacht weitere Narben auf dem Braun ihres Rückens bildeten.

Sie entschied sich für einen roten Seiden-BH, der fast durchsichtig war, und nahm einen farblich passenden Minislip aus der Schublade und zog beides an. Dann stieß sie auf ihr rotes Seidenkleid mit schwarzer Spitze – eher ein Dessous als ein Kleid – und streifte es über den Kopf. Es schmiegte sich eng an ihre Taille und besaß einen tiefen Ausschnitt, der ihr Dekolleté und einen Teil ihres BHs entblößte. Sie betrachtete sich im Spiegel und nickte anerkennend beim Anblick der mit schwarzer Spitze verhüllten cremefarbenen Wölbung.

Sie griff sich ein paar rot-schwarze Stöckelschuhe, rannte die Treppen hinunter und schnappte sich die Autoschlüssel vom Küchentresen. Einen Augenblick später fuhr sie die Straße entlang, die an ihr Grundstück grenzte, und warf einen Blick hinter sich, um sich zu vergewissern, dass sie die Garagentür hinter sich geschlossen hatte.

Den schiefergrauen Sonata, der wenige Sekunden später wendete und ihr die Hauptstraße entlangfolgte, bemerkte sie nicht.

Wäre er nur wenig später um die Ecke gebogen, hätte er ihre Abfahrt verpasst. Es war Mittwochabend und Mark hatte geglaubt, er könne sich nach einer beschissenen Wochenmitte auf ein ruhiges, entspanntes Essen zu Hause freuen. Vielleicht, hoffte er, gingen sie sogar aus, wenn er schon das erste Mal seit einer Woche früher nach Hause kam. Aber beide Pläne gingen den Bach hinunter, noch bevor er die Straße zu ihrem Haus erreicht hatte. Er sah Raes silbernen Mazda vor der Ampel der gegenüberliegenden Spur. Sie fuhr in die entgegengesetzte Richtung davon.

Zuerst war er nicht sicher, ob es sich tatsächlich um Rae handelte. Aber dann fuhr das Auto ein paar Zentimeter vor, und er konnte das FU am Ende des Nummernschildes erkennen. Raes kleiner, schmutziger Insider-Witz. Auf dem Schild stand LUV FU. Für die meisten sah es wie ein betrunkenes Love You aus. Mark wusste, dass es für Love (to) Fuck You stand.

Er fragte sich, ob sie für ihr Abendessen etwas einkaufen wollte und machte sich den Spaß, ihr zu folgen. Er wollte auf dem Parkplatz des Lebensmittelgeschäfts neben ihr halten und sie erschrecken. Dann zum Lachen bringen.

Als die Ampel grün wurde, fuhr er über die Kreuzung, machte aber einen Block weiter eine Kehrtwende. Dann arbeitete er sich durch den Straßenverkehr, bis er nur noch ein paar Fahrzeuge hinter dem silbernen Mazda fuhr. Er glaubte nicht, dass sie ihn bemerkt hatte. Er konnte es kaum erwarten, ihren Gesichtsausdruck zu sehen, wenn er bei Meyers in der Parklücke neben ihr hielt.

Aber Rae fuhr nicht zum Supermarkt.

Sie fuhr am Meyers vorbei, in dem sie sonst einkaufen gingen.

Wohin wollte sie nur?

An der nächsten Ampel holte Mark sein Handy aus der Tasche und rief sie an. Zwischen ihnen fuhr nur noch ein einziges Auto, und so konnte er sehen, wie sie das Lenkrad losließ und auf etwas in ihrer Hand schaute, bevor die Ampel umsprang. Aber sie ging nicht ran. Er ließ es noch ein paarmal klingeln, bis er die Stimme seiner Frau hörte, die ihn bat, eine Nachricht zu hinterlassen.

Er drückte den roten Hörer auf seinem Handy und überlegte. Sie fuhr irgendwo hin und wollte jetzt nicht mit ihm reden. Das deutete nicht gerade auf ein romantisches Abendessen hin. Etwas stimmte nicht.

Rae hatte sich in letzter Zeit seltsam verhalten. Schweigsam. Sie bestand darauf, dass alles in Ordnung war, wollte aber nie mit ihm reden. Und jetzt hatte sie sich geweigert, seinen Anruf entgegenzunehmen?

Mark seufzte und blinzelte in die Sonne, als er versuchte, ihr Auto im Auge zu behalten. Sie fuhr nach Westen und bog kurze Zeit später nach Norden auf die Route 45, die durch Orland in Richtung Countryside und LaGrange führte.

Ihm war nicht wohl dabei, ihre Privatsphäre mit Füßen zu treten ... aber trotzdem wollte er nicht umkehren. Er musste wissen, was hier lief.

Was zur Hölle hat sie vor?, fragte Mark sich. Er versuchte, Abstand zu halten, damit sie ihn nicht im Rückspiegel entdeckte. Viel lieber wäre er näher rangefahren, um sie besser verfolgen zu können.

Er fuhr hinter ihr her, bis sie von der Hauptstraße abbog und zwischen einer Ansammlung von Häusern verschwand. Mark bog nicht auf den Parkplatz ein, sondern hielt am Straßenrand. Er hoffte, sie trotzdem im Blick behalten zu können.

Sie ließ die Parkplätze von zwei Gebäuden hinter sich, ehe sie sich in eine Lücke quetschte. Mark sah in seinen Rückspiegel und rollte ein paar Meter vor, bis er ihr Auto besser sehen konnte. Einen Augenblick später stieg sie aus. Die rote Seide ihres Kleids wellte sich in der Brise, als sie sich vom Wagen entfernte. Sie hatte sich sicherlich nicht zum Einkaufen derart in Schale geworfen. Er griff nach seinem Handy und rief noch mal an. Wieder sah er, wie sie ihr Handy nahm, auf das Display schaute und den Anruf ignorierte. Sie warf das Handy zurück in die Handtasche und lief über den Bürgersteig zu einer Tür.

Mark starrte das anzügliche rote Kleid und die Stöckelschuhe an und spürte Wut in sich brodeln. Schlich sie wirklich herum, um einen anderen zu vögeln, obwohl sie bereits eine offene Beziehung führten? Warum? Sie wusste, dass er ihr das zugestand ... aber sie hatten sich darauf verständigt, dass es zwischen ihnen keine Geheimnisse gab.

Er ließ sich zurück ins Sitzpolster sinken und schaltete das Radio ein. Als AC/DC ihren Highway to Hell anbrüllten, kam ihm die Galle hoch.

Die Adresse befand sich in einem Gewerbegebiet. Niedrige Gebäude aus braunen Backsteinen standen an der Straße, beschriftet mit nichtssagenden Firmenschildern wie 2303-01 Enterprise Systems, 2303-05 Dynamic Graphics oder 2303-07 Friedman & Associates. Das war keine Ladenzeile zum Shoppen. Hier kam man nur hin, wenn man etwas Bestimmtes suchte und genau wusste, wohin man gehen musste. Rae wusste es. In ihr machte sich ein Kribbeln breit, weil sie nicht genau wusste, was sie erwartete.

Ihr Handy klingelte erneut, und sie sah, dass es auch diesmal Mark war. Sie drückte den Knopf, um den Anruf abzulehnen. Sie wollte jetzt nicht mit ihm reden. Unmöglich. Sie wusste noch nicht, wie sie ihm am nächsten Morgen in die Augen schauen sollte, konnte ihm aber jetzt auf keinen Fall erzählen, was sie vorhatte. Er würde darauf bestehen, sie zu begleiten, und sie wollte keinen Streit mit ihm. Sie schaltete das Mobiltelefon aus und stopfte es in die Handtasche.

Jeden Moment würde sie eine andere Welt betreten und wollte sich nicht ablenken lassen. Sie stöckelte über den glatten Zement auf das Gebäude zu. Ihre Schritte klackten mit dem typischen Geräusch, wie es nur hohe Absätze verursachten. Sie liebte es, sich so anzuziehen. Das Wissen, dass den Männern das Wasser im Mund zusammenlief, wenn sie ihr hinterhergafften, veränderte etwas in ihr.

In einem solchen Aufzug konnte man sich unmöglich in der Öffentlichkeit blicken lassen, falls man nicht gerade eine Nutte war, aber hier schien niemand in der Nähe zu sein, der sich daran stören – oder aufgeilen – konnte. Was sie um diese Zeit in einem Gewerbegebiet für einigermaßen seltsam hielt.

Rae klopfte an die schokoladenbraune Tür. Auf dem Schild daneben stand nur eine 13. Die ersten Buchstaben der Adresse wurden von einem handgezeichneten Symbol verdeckt, auf dem NW stand. Die Tür öffnete sich, bevor ihre Hand zum dritten Mal gegen das Holz klopfen konnte.

»Du bist gekommen«, sagte Tailor und zog sie hinein. Er sah auf ihre Einladung, aber nur für den Bruchteil einer Sekunde. Er schien sie erwartet zu haben. »Und du bist allein.« Er nickte und in seinen dunklen Augen blitzte das Licht der frühen Abendsonne auf. Sein Gesicht drückte Zufriedenheit aus.

Er schloss seine Hand um ihre. Als er die Tür zuzog, fand sich Rae in den vertrauten Räumlichkeiten von NightWhere wieder. Sie wusste nicht, wie sie es anstellten, aber egal, wo der Club stattfand, egal, in welchem Gebäude, sobald man durch die Tür getreten war, sah immer alles gleich aus. Sie fand das beinahe unheimlich. Diesmal hielten sich allerdings nur wenige Leute im Foyer auf. Sin-D hatte ihren Posten hinter dem Tresen bezogen und eine Frau in einem Latex-Aufzug saß am anderen Ende des Raumes bei den Streckbänken. Aber im Moment wurde niemand ausgepeitscht. Ein nackter Mann überquerte die Tanzfläche an der ausgestorbenen Bühne vorbei. Als er auf dem Weg zur Bar an ihnen vorbeikam, bemerkte Rae, dass an seinem Rücken zahlreiche offene Wunden klafften. Blut floss über seine Pobacken und Schenkel.

Sie wunderte sich, dass jemand um diese Zeit schon so zugerichtet war.

»Dies ist eine besondere Nacht«, sagte der Türsteher. »Du hast sicherlich bemerkt, dass wir dich ein paar Stunden früher als sonst herbestellt haben. Dafür gibt es einen Grund. Wir haben viel zu tun, ehe Mitternacht anbricht. Geh ins Rote, dort wird dir Kharon alles erklären.«

Mark blieb ein paar Minuten lang im Auto sitzen und wägte ab, ob er in das Gebäude gehen sollte oder nicht. Schließlich bewegte er den Schalthebel aus der Parkstellung und der Sonata kroch langsam über den Seitenstreifen. Nachdem ein paar Autos an ihm vorbeigefahren waren, drückte er aufs Gas, fuhr auf die Straße und nach Hause.

Er wollte sie nicht vor demjenigen zur Rede stellen, den sie gerade besuchte. Er wollte sich das Drama ersparen und außerdem nicht unbedingt zugeben müssen, dass er ihr gefolgt war. Mal sehen, wie sie ihre Abwesenheit erklärte, wenn sie nachher nach Hause kam.

Aber sein Plan änderte sich, als er die Tür zur Wohnung aufschloss.

Er ging in die Küche und sofort zum Kühlschrank, um sich ein Bier zu holen. Er öffnete die Dose und trank einen langen Schluck. In seinem Herzen tobten widerstreitende Gefühle. Er war wütend auf sie, weil sie ihm etwas verheimlichte. Er war wütend auf sich selbst, weil er sie nicht vor Ort damit konfrontiert und verlangt hatte, mit ihm nach Hause zu kommen. Aber er fühlte auch, dass ihn eine tiefe Niedergeschlagenheit zu überkommen drohte. Sie machte das nur, weil er ihre Bedürfnisse nicht befriedigen konnte, meldete sich eine Stimme in seinem Kopf. Er war kein ganzer Kerl. Nichts als ein Versager ...

Mark schloss die Augen und versuchte, alle Stimmen aus seinem Kopf zu verdrängen. Rae kehrte bestimmt mit einer guten Erklärung zurück. Sie war immer ehrlich zu ihm gewesen und es musste einen guten Grund für ihr Verhalten geben. Er hätte ihr nicht nachspionieren sollen.

In diesem Moment bemerkte er den zerknüllten roten Umschlag auf dem Küchentisch.

»Du Miststück!«, flüsterte er, als er das Bier auf den Tisch knallte und den Umschlag glättete.

Noch ehe er ihn berührt hatte, wusste er, von wem er kam.

Rae betrog ihn nicht mit einem anderen Mann. Sie war zu NightWhere gefahren.

Ohne ihn.

Mark trank das Bier aus und nahm seine Autoschlüssel. Er hatte vielleicht keine Einladung bekommen, aber er wusste, wo NightWhere in dieser Nacht stattfand.

Sie waren sich einig gewesen, dass sie das entweder gemeinsam durchzogen oder gar nicht.

Mark stieg ins Auto.

16: Der Jäger

Die antik wirkende Tür, die ins Rote führte, öffnete sich knarrend, als sie sich näherte. Rae lächelte beim Anblick von Kharons übernatürlich großen Augen, die sie aus der Dunkelheit heraus anstarrten. Er strich ihr mit einer Hand über die Wange.

»So schön«, flüsterte er.

Sie spürte, wie sie rot anlief. Etwas an diesem Mann ließ sie dahinschmelzen. Und seine Berührung ...

»Ich bin froh, dass du die Einladung verstanden hast«, sagte er. »Nach dem, was letztes Mal passiert ist, glaube ich nicht, dass dein Mann bereit für NightWhere ist.«

Sie schüttelte den Kopf. »Er versteht es nicht.«

Er fuhr ihr mit einem kühlen Finger über die nackte Haut ihrer Brust und hakte ihn in den V-Ausschnitt ihres Kleides ein. »Du auch nicht.« Er lächelte und zog sie mit dem Finger näher zu sich heran. »Noch nicht.«

Er beugte sich vor, bis seine Augen nur noch Zentimeter von ihren entfernt waren. Seine Zunge fuhr ihr über die Lippen. Seine Berührung ließ sie erschauern, aber sobald Rae ihre Lippen für ihn öffnete, zog er sich zurück.

»Dies ist die Nacht des Kaninchens«, sagte er. »Wir haben schon eins hier, aber du musst uns das andere noch bringen.«

»Du willst, dass ich in eine Tierhandlung fahre?«, fragte sie verwirrt.

Kharon lachte. Er drehte sich um, verließ den Vorraum mit den Kerzen und trat in den dunklen Gang dahinter.

Sie folgte ihm in einen kleinen Raum, aus dessen Ecken rotes Licht zu sickern schien. Das Licht war gerade hell genug, um zu erkennen, dass die Wände dunkel und feucht glänzten. An die gegenüberliegende Mauer war ein Mann gekettet. Ein blasser, kahlköpfiger Mann stand neben ihm. Ein Wächter. Seine Hände fuhren sanft über den Angeketteten ... als ob er ein Haustier streichelte.

»Das hier ist unser erstes Kaninchen«, sagte Kharon. »Wir werden es später hetzen. Aber das andere fehlt uns noch. Es ist schließlich kein Wettrennen, wenn wir nur ein Kaninchen haben.«

»Ich verstehe nicht«, meinte Rae.

»Geh zu dieser Adresse.« Kharon gab ihr einen Zettel. »Er heißt Perry Pierce und er sehnt sich nach NightWhere. Ich habe bereits mit ihm darüber gesprochen, herzukommen, auch wenn er es noch nicht richtig begriffen hat. Es sollte dir keine Schwierigkeiten bereiten, ihn herzubringen.«

Er grinste. »Umschmeichle ihn einfach mit Geschichten von Peitschen und Fesseln. Deine weiblichen Reize dürften dir in seinem Fall allerdings nicht helfen. «

»Was passiert, wenn ich es schaffe?«

»Dann wirst du dafür belohnt.« Er lächelte und fuhr sanft mit den Fingern an ihrer rechten Körperseite entlang, bevor er sie um ihren Hintern schloss.

»Aber was passiert mit dem Typen?« Sie zeigte auf den Mann, der an die Wand gekettet war. »Und diesem Perry?«

»Das wirst du noch sehen«, sagte er. »Aber erst musst du ihn herbringen.«

Mark erreichte zum zweiten Mal innerhalb einer Stunde das Gewerbegebiet und wollte gerade auf den Parkplatz fahren, als Raes rotes Kleid in einer Türöffnung auftauchte. Er schaltete den Blinker ab, fuhr am Eingang vorbei und steuerte den dahinter liegenden Parkplatz an. Er hoffte, dass sie sein Auto nicht bemerkt hatte. Am hinteren Ende des Geländes quetschte er sich in eine Lücke und beobachtete, wie sie zum Mazda ging und einstieg. Kurz darauf fuhr sie aus dem Gewerbegebiet heraus. Mark folgte ihr in einigen Wagenlängen Abstand.

Er vermutete zuerst, dass sie nach Hause fuhr. In diesem Fall würde er ein paar Minuten an der nächsten Straßenecke warten und wenige Minuten später so tun, als ob er gerade erst heimkam.

Aber sie fuhr nach Westen, weg von ihrer Wohnsiedlung, und hielt vor einer Tierhandlung an. Er folgte ihr langsam und parkte auf der anderen Seite. Der Stopp brachte ihn ins Grübeln, weil sie gar kein Haustier hatten. Sie hielt sich nur wenige Minuten in dem Geschäft auf, dann kam sie heraus und fuhr weiter.

Was zum Henker? Er verfolgte seine Frau wie ein verdammter Privatdetektiv. Wohin zur Hölle wollte sie?

Rae fuhr durch das Geschäftsviertel und in einen Vorort. Etwa eine Viertelstunde später wurde sie langsamer und blinkte ein paar Blocks weiter, um auf den Parkplatz eines kleinen Fast-Food-Restaurants namens Santa Fe Burritos einzubiegen. Er parkte so, dass er mitbekam, wie sie zur Tür eines Gebäudes am anderen Ende des Parkplatzes ging.

Das Ganze wurde immer seltsamer.

Er lehnte sich zurück und wartete. Die Zeit schien dahinzukriechen, aber es dauerte nur 20 Minuten, bis sie wieder auftauchte. Sie war nicht allein. Ein Mann in Bermudashorts und einem Hawaiihemd folgte ihr.

Mark beugte sich vor und blinzelte über den Parkplatz, um besser sehen zu können.

»Was zur Hölle?«, fragte er.

Er hätte schwören können, dass Rae den Mann angeleint hatte. Er sah das Halsband und es kam ihm so vor, als ob sie den Mann an einer Kette hinter sich herzog. Licht wurde von dem glänzenden Metall reflektiert.

Sie öffnete ihm die Beifahrertür und er schlüpfte hinein. Sie lief um das Auto herum zur Fahrerseite. Eine Minute später verließ Mark den Parkplatz und folgte ihr den ganzen Weg zurück, den sie gekommen waren. Bis ins Gewerbegebiet.

Bis zu NightWhere.

Mark beobachtete vom Rand des Parkplatzes aus, wie sie den Mann zum Eingang führte, aus dem sie gut eine Stunde zuvor gekommen war. Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit, als sie klopfte, und schwang dann ganz auf. Mark erhaschte einen Blick auf einen blassen Mann in der entstandenen Öffnung und sah, wie Rae ihm die Kette reichte. Der Türsteher nahm sie und zog den Mann hinein.

Hmm.

Spielte Rae jetzt Abholdienst für NightWhere? Hatte sie den Mann dort schon einmal getroffen? Er kam ihm nicht bekannt vor.

Mark spielte mit dem Gedanken, zur Tür zu gehen und anzuklopfen, aber er wusste, dass sie ihn auf keinen Fall reinlassen würden. So, wie er Rae das letzte Mal hinausbefördert hatte, ließen sie ihn vermutlich nie wieder rein. Er drehte den Schlüssel im Zündschloss und fuhr los.

Diesmal kehrte er tatsächlich alleine von NightWhere zurück.

17: Kaninchen hetzen

Rae hatte schon immer eine dunkle Seite besessen. Etwas in ihr sehnte sich nach Schmerzen. Etwas, das unbedingt Blut sehen musste. Sie hatte Mark nie davon erzählt. Er schätzte sich zunächst einfach nur glücklich, eine Freundin zu haben, die an Wochenenden Horror- und Actionfilme mit ihm ansehen wollte. Aber es war mehr als das. In ihrem Herzen wuchs eine schwarze Blume, die immer weiter aufblühte, je mehr Zeit sie in NightWhere verbrachte. Als ob endlich jemand das Schloss zum verborgenen Verlies ihrer Seele geöffnet und die Dunkelheit darin befreit hätte.

Sie hatte es genossen, Perry von NightWhere zu erzählen, ihm zu erklären, dass die Wächter ihn heimlich beobachtet hatten, als er in seinem Pub mit Leder und Fesseln, Dominanz und Unterwürfigkeit gespielt hatte. Sie hatte schnell erkannt, dass er selbstmordgefährdet war. Er hatte einen blutdurchtränkten Stoffstreifen um sein Handgelenk gebunden. Zunächst schien er träge und nicht ganz bei sich zu sein, als sie versuchte, ihm zu beschreiben, warum man sie zu ihm geschickt hatte. Aber als sie von den Räumen der Schmerzen erzählte, wurde er mit einem Mal hellhörig.

Perry hatte verängstigt gewirkt, als sie plötzlich auf seiner Türschwelle aufgetaucht war und darauf drängte, dass er mit ihr zu einem Sexclub gehen sollte. Aber sie hatte ihn mit ihrer eigenen Geschichte und ihrem Körper überzeugt. Auch wenn Kharon geglaubt hatte, es sei nicht zu ihrem Vorteil, wusste sie doch, dass eine attraktive Frau selbst einen Schwulen für sich einnehmen konnte. Ganz besonders, wenn sie ihm Auspeitschungen in Aussicht stellte. Es hatte wirklich nicht besonders lange gedauert, bis er sich das Halsband umlegen ließ.

Das Hundehalsband war ihre Idee gewesen. Kharons Beschreibung, wie sehr Perry sich nach der Peitsche sehnte, hatte sie auf die Idee gebracht, auf der Fahrt zu ihm spontan an einer Tierhandlung anzuhalten. Beim Anblick des Halsbands war Perry beinahe dahingeschmolzen. Er hatte vor Aufregung förmlich gezittert, als sie es ihm um den Hals legte.

Jetzt, als sie ihn an der Leine ins Rote führte, erwärmte sie sich für die Vorstellung, was mit ihm geschehen würde.

Als sie Kharon Perrys Leine überreichte, sah er ihr tief in die Augen. Er legte ihr drei Finger auf die Wange und sie konnte beinahe spüren, wie er in ihrer Seele las. Je länger er ihren Blick erwiderte, desto schwächer wurden ihre Knie. Wenn sie Kharon ansah, geschah etwas mit ihr ... Sie konnte es sich nicht erklären, aber sie wusste, dass sie es nie besonders lange aushielt. Und doch sehnte sie sich nach diesem schwindelerregenden, kribbelnden Gefühl, das durch ihre Wirbelsäule strömte, wenn er ihr in die Augen sah.

Dann schaute er weg, richtete sich auf und führte sie und Perry dorthin, wo das andere Kaninchen angekettet lag. Er befestigte Perrys Kette an der Wand und trat in eine Ecke, wo in einer langen Reihe Peitschen und Flegel hingen. Dort lagen auch ein paar Metallinstrumente herum, von denen Rae, wie sie sich eingestehen musste, nicht recht wusste, wofür sie verwendet wurden. Kharon verzichtete darauf, es ihr zu erklären. Er nahm eine schlichte, schwarze Lederpeitsche von der Wand und drückte sie ihr in die Hand. »Das hast du gut gemacht«, lobte er. »Die ist für dich. Deine erste Ehrung. Benutze sie heute Nacht, dann schaffst du es irgendwann vielleicht bis ins Schwarze und triffst die Nachtmutter.«

Rae öffnete den Mund, um zu fragen, was das Schwarze sei, aber Kharon wandte sich bereits von ihr ab. »Es ist Zeit für die Hetzjagd«, rief er. Ein anderer blasser Wächter betrat den Raum, ihm folgte ein stämmiger Mann.

»Rae«, sagte Kharon. »Das ist Gordon. Er hat Travis hergebracht, unser anderes Kaninchen. Möglicherweise werdet ihr eines Nachts zusammen spielen.«

Sie betrachtete Gordon und bezweifelte es. Der Mann war hässlich, fett und hatte etwas Verschlagenes an sich. Sie fühlte sich nicht im Geringsten zu ihm hingezogen, auch wenn seine Arme kräftig genug schienen, um jemanden ordentlich auszupeitschen.

Der andere Wächter nahm Travis’ Kette vom Haken und reichte sie Gordon, während Kharon ihr Perrys Leine gab.

»Ihr habt sie gefangen, also werdet ihr sie über den Parcours treiben.«

Er führte sie aus dem Raum und einen dunklen Gang entlang.

»Wohin gehen wir?«, fragte Perry. Seine Stimme klang einsam in der Finsternis. Die Wächter antworteten nicht. Stattdessen gingen sie schweigend den langen Korridor hinab, an den Folterräumen vorbei, bis sie eine lange, höhlenartige Halle erreichten.

In der Höhle war es wie in einer Sauna. Roter Qualm waberte über dem Boden, vom blutigen Glühen der Decke angestrahlt. Zwei Reihen von Menschen standen sich in wenigen Metern Abstand gegenüber. Sie trugen nichts als Waffen am Körper. Um ihre nackte Haut zu schützen, hielten sie Ketten, Peitschen, Knüppel ...

»Das sind die Regeln«, sagte Kharon. »Es gibt 13 rote Schlangen und 13 schwarze Schlangen. Dem Lebenden Pfad wurden die Schlangen an die Körper gesteckt – ich habe bestimmt, wohin, also werdet ihr sie bei jeder Person an einer anderen Körperstelle antreffen. Perry sammelt alle roten Schlangen und legt sie in den Beutel. Travis sucht nach den schwarzen. Wer alle 13 in seiner Farbe zuerst findet, gewinnt und darf dort hinübergehen.« Er zeigte auf eine gebogene Brücke am anderen Ende des Raums. Sie verbarg sich hinter unheimlich umherwirbelndem Nebel. Rae konnte nicht erkennen, wohin sie führte.

»Der Verlierer wird in die Grube gestürzt.« Kharon zeigte auf ein glühendes Loch im Boden unter der Brücke. Rae sah, wie gelegentlich Flammen aus dem leuchtenden Loch schlugen. Jetzt erkannte sie den Grund für die gewaltige Hitze.

»Ihr versteht, warum es von Vorteil sein könnte, diese Mühsal so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. Denn ... dieses Rennen steckt voller Herausforderungen. Auf dem Lebenden Pfad darf sich niemand von der Stelle rühren, sonst wird er oder sie ebenfalls in die Grube gestürzt ... aber ihr dürft die Werkzeuge in euren Händen benutzen.«

Er führte Gordon und Rae an den Anfang des Lebenden Pfades und hob eine Hand in die Luft. Rae spürte, wie Perry an der Leine zerrte, begierig darauf, zur ersten Person im Lebenden Pfad zu rennen und sie nach einer Schlange zu durchsuchen.

Kharon ließ seine Hand nach unten sausen. »Lasst die Jagd ... beginnen!«, rief er.

Rae ließ ihr Kaninchen von der Leine und beobachtete, wie Travis und Perry zu den ersten beiden Personen in der menschlichen Reihe hinüberrannten.

Perry näherte sich dem ersten Nackten, der am Anfang des Lebenden Pfades auf der linken Seite stand. Rae zuckte zusammen, als der Mann mit einer langen Eisenkette auf Perrys Hintern eindrosch.

Travis hatte sich zunächst auf dieses Schauspiel gefreut. Es war einfallsreicher als alles, was sich die Bondage-Magazine ausdenken konnten. Als Kharons Hand das Startzeichen gab, rannte er nach rechts, wo eine kleine, schwarze Schlange am Nabel einer Frau hing. Die Schlange war nur wenige Zentimeter lang – und unecht. Eine Imitation aus Gummi. Er versuchte, die Sicherheitsnadel zu lösen, die durch das Tier und in die Haut der Frau gestochen worden war. Seine Finger stießen gegen den warmen Bauch der Frau. Er bemühte sich, die Schlange so festzuhalten, dass er die Nadel öffnen konnte, als plötzlich hinter ihm etwas durch die Luft knallte und ihm die Peitsche in den Rücken biss. Dann ertönte ein weiterer Peitschenknall. Und noch einer. Travis sackte auf die Knie, als das Leder hart auf seine Rippen traf. Er probierte noch einmal, die Nadel zu fassen zu bekommen, als die Frau ihn anzischte: »Reiß sie einfach ab, du Idiot.«

»Ich will dir nicht wehtun!«, antwortete er, was der Frau nur ein hämisches Lachen entlockte. »Was glaubst du, warum wir hier sind?«

Travis grinste. Dem konnte er nicht widersprechen. Er griff nach der Schlange und zerrte an ihr, während die Frau mit dem Flegel auf seinen Rücken einschlug. Er bekam die Schlange zu fassen und ihr Angriff verebbte. Stattdessen keuchte die Frau auf, als er die Nadel, mit der die Schlange an ihrem Körper befestigt war, zusammen mit einem Stück Haut abriss.

Travis lief zur nächsten Person in der Reihe, einem dunkelhäutigen Mann aus dem Nahen Osten. Eine schwarze Schlange baumelte an der Innenseite seines haarigen Schenkels.

»Tschuldige«, sagte Travis. Diesmal war er nicht sanft oder zurückhaltend. Er zerrte fest an der Schlange. Im selben Moment ertönten drei Peitschenhiebe in der Luft und einer davon verhakte sich in Travis’ Hintern. »Scheiße«, brüllte er und stolperte mit einer weiteren Schlange von dem Mann weg. Er stopfte sie in die kleine Ledertasche, die Kharon beiden ›Kaninchen‹ für das Einsammeln ihrer Beute mitgegeben hatte. Es war der einzige Gegenstand, den sie am Leib tragen durften. Das Brennen an seinem Hintern ließ ihn allmählich an der Genialität des Spiels zweifeln ...

Auf der anderen Seite des Gangs erging es Perry ganz ähnlich. Die Menschen mit den schwarzen Schlangen schlugen nach seinen Beinen und seinem Hintern, während er die roten Exemplare von Armen, Brüsten und Beinen des Lebenden Pfades abriss. Schon bald waren seine Hände rutschig vom Blut, als er mit den Schlangen auch Haut erwischte, aber es war nicht annähernd so viel Blut wie das auf seinem Rücken.

Ein Teil von ihm liebte den Schmerz, ein anderer Teil aber schrie unter den Qualen. Er musste sich noch zehn Tiere besorgen und wusste, dass es noch viel, viel schlimmer werden würde.

An der Startlinie berührte Kharon Rae und Gordon am Ellbogen. »Kommt mit. Ihr habt die Hetzjagd eingeleitet, ihr werdet sie auch beenden.« Er führte sie hinter den Lebenden Pfad zur Brücke der Kreuzung.

»Zieht eure Kleidung aus«, befahl er. Obwohl sie sonst keine Hemmungen hatte, empfand es Rae als komisch, die Haken ihres BHs vor Gordon zu öffnen. Er hatte hingegen keine Probleme damit, sein T-Shirt auszuziehen und seine dicke Wampe raushängen zu lassen, als er seine Jeans runterzog. Rae fand, dass sein Schwanz mehr Ähnlichkeit mit einem Stummel als mit einer Lanze hatte. Nein, beschloss sie, als sie sich ihres Slips entledigte und vor ihm entblößte, Gordon war kein Mann, mit dem sie spielen wollte. Sie brauchte mehr als nur eine Hand, die wusste, wie man mit einer Peitsche umging. Ihm fehlte das, was sie brauchte. Vielleicht war er deshalb so darauf angewiesen, anderen Menschen Schmerzen zuzufügen.

Kharon langte in einen tiefen, breiten Kübel und zog mit beiden Händen eine Schlange heraus. Fast vier Meter lang, registrierte Rae, als sie die kupferroten Schuppen betrachtete. Der Kopf des Reptils war dreieckig geformt, die Augen kreisrund und gelb-grün. Sie züngelte nervös, als Kharon sie zu ihr brachte. »Du bist die rote Flagge, Gordon die schwarze.« Er hängte ihr die Schlange vorsichtig um, bettete ihren Kopf in eine ihrer Hände und wickelte den kühlen, geschuppten Bauch um ihre Brüste und ihre Taille. Der Schwanz des Tieres wand sich um ihren Schenkel und klammerte sich daran fest.

»Bleib ruhig, dann wird sie dich nicht beißen«, warnte Kharon sie.

»Ist sie giftig?«, fragte sie mit einem Anflug von Panik in der Stimme.

Seine bleichen Lippen grinsten breit. »Nur, wenn sie dich beißt.«

Dann trat er zu Gordon und wiederholte das Prozedere mit der Schlange, die dunkel wie Obsidian glänzte.

Rae wandte sich vorsichtig zum Lebenden Pfad um und beobachtete, wie die Peitschen auf die beiden Männer niederprasselten. Perry hatte die Hälfte der Strecke geschafft, schon eine Person weiter als Travis. Im Stillen feuerte sie ihn an. Er war schließlich ihr Kaninchen.

Aber dann schrie Perry plötzlich auf und stürzte zu Boden. Sein Kopf verschwand in der Wolke blutigen Nebels, die am Boden schwebte.

Als er wieder auftauchte, hielt er sich das Bein und schrie. Die Stahlzähne eines Fangeisens hatten sich in seinen Knöchel verbissen. »Heilige Scheiße«, kreischte er, als er versuchte, die Bügel auseinanderzuziehen, um den Fuß zu befreien.

Jedes Mal, wenn er einen Anlauf nahm, die Falle zu öffnen, schnappte sie wieder zu. Seine Schreie klangen von Mal zu Mal schrecklicher. Die Peitschen fuhren immer wieder auf ihn nieder und trafen ihn im Gesicht und im Schritt, als er sich herumwälzte und an der Falle zerrte.

Travis hatte es nun zwei Schlangen weiter als er geschafft, und Perry überlegte, wie viel schlimmer es sein musste, in eine Feuergrube geworfen zu werden, als die Qualen dieses Mistdings, das seinen Fuß abzubeißen versuchte, zu ertragen. Er nahm die Hände von der Falle und kroch stattdessen weiter. Als Nächstes kam ein großer, dünner Mann, der derart damit beschäftigt war, Travis auszupeitschen, dass er Perry nicht mal bemerkte, bis dieser ihm die rote Schlange vom Leib riss. Danach konnte er ihn nicht mehr ignorieren, weil die Schlange an der Vorhaut seines Glieds befestigt gewesen war.

Perry robbte vorwärts und riss die Schlange vom fleischigen Arm einer Frau, als er einen schrecklichen Schrei direkt voraus hörte.

Travis hatte herausgefunden, dass der Nebel mehr als nur Tierfallen verbarg. Im Dunst lauerten kleine Gruben mit Messern. Er lag auf dem Rücken und streckte ein Bein in die Luft. Aus dem Fuß floss Blut auf seine Brust.

»Oh mein Gott«, schrie er. »Es tut so weh!«

Perry nickte. Mit jeder noch so kleinen Bewegung schossen ihm Schmerzen durch das Bein, denen er innerlich antwortete. »Ja, es tut weh. Aber nicht so sehr wie das Feuer.«

Er kämpfte sich weiter, an Travis vorbei, und erreichte die elfte und zwölfte Person. Er ließ sie schnell hinter sich. Sie bluteten wie wild an den Stellen, von denen er die Schlangen gezerrt hatte. Er zögerte keine Sekunde mehr – er entdeckte die Beute, riss sie ab und eilte weiter, bevor ihre Waffen ihn treffen konnten, sofern er es schaffte.

Und trotzdem knallten die Peitschen und schlugen die Ketten. Manchmal hatte er Sterne vor Augen, aber er kroch weiter. Jemand schlug ihm mit einem Knüppel auf den Hintern, als er vorwärtskroch. Er wollte sich umdrehen und ihnen die Waffen aus den Händen reißen und sie damit verprügeln, aber das würde ihn nur aufhalten.

Perry spürte, wie ihm das Blut über den Rücken sickerte, dort, wo Leder und Haken die Haut aufgewühlt hatten. Und sein Bein fühlte sich feucht an. Er fragte sich, wie viel Blut er verlor. Er hatte heute schon einmal geblutet. Er konnte es sich nicht leisten, noch deutlich mehr zu verlieren.

Allerdings lag er erneut vorn, obwohl er eine Falle hinter sich herschleifte. Er musste nur noch eine Schlange holen. Travis hatte endlich aufgehört, zu brüllen, und nahm wieder am Rennen teil. Perry zerrte sein Bein zur letzten Person, als sich ohne Vorwarnung der Boden unter ihm öffnete.

Er stürzte in ein Loch und Hunderte Messer schienen seine Haut zu durchbohren.

Damit lag er gar nicht verkehrt. Der Nebel teilte sich unter seinem Sturz. Er war in eine kleine, vier mal vier Meter große Grube gerutscht, die mit gekreuzten Stahlpiken gefüllt war. Hätten sie nicht so dicht beieinandergestanden, er wäre aufgespießt worden. Dann wäre es vorbei gewesen. Stattdessen hatten die meisten seine Haut nur angekratzt. Einer der Speere durchbohrte allerdings den Arm, der zuerst auf dem Boden der Grube aufgekommen war, und er sah die blutgetränkte Spitze eines weiteren aus seinem rechten Schenkel ragen. Brennende Blitze aus Schmerz schossen über seinen Rücken und Hintern.

Perry schrie. Und geriet in Panik. Die Schmerzen fand er viel schlimmer als die eigentliche Falle. Sein ganzer Körper brannte und er hatte Angst davor, Arm und Bein von den Spitzen zu befreien. Er wusste nicht, ob er hier alleine wieder herauskam.

»Hilfe«, brüllte er. Aber niemand kam.

»Bitte«, rief er noch einmal.

Und dann sah er das Gesicht Kharons wie einen Geist aus dem Nebel aufragen. Die Augen des Mannes wirkten wie schwarze Löcher in dem zusammengekniffenen, schmalen Gesicht. »Hier gibt es keine Gnade«, verkündete der Mann und verschwand.

Nicht weit entfernt hörte er Travis aufschreien und wusste, dass er seine eigene Grube gefunden hatte. Perry biss die Zähne zusammen und zog seinen Arm vom Speer herunter, brüllte dabei die ganze Zeit. Das half. Langsam glitt die blutige Stahlspitze durch die zerfetzte Wunde, und dann war er frei. Blut strömte aus dem Loch, das zurückblieb, und rann ihm auf die Brust.

Perry weigerte sich, der Wunde Beachtung zu schenken und langte stattdessen mit den Fingern zum Rand der Grube. Sein verwundeter Arm bot ihm keine große Hilfe, aber er zog seinen Körper langsam von den Piken und versuchte, nicht noch mehr Druck auf die Körperstellen auszuüben, die noch immer auf den Spitzen lagen. Er spürte, wie das Blut aus einem Dutzend kleiner Löcher in seinem Hintern und seiner Seite floss. Als er sich mit beiden Händen am Rand der Grube festklammerte, riskierte er einen Blick auf den Speer, der sein Bein durchbohrt hatte, und flüsterte ein Gebet. Dann zog er sich so fest er konnte mit beiden Händen hoch und schleppte seinen Körper aus der Öffnung.

Er fühlte, wie sich die Pike aus seinem Bein herausschob wie ein kalter Eiszapfen, der an seinem Knochen entlangfuhr. Perry bemerkte nicht einmal, dass er ununterbrochen schrie. Er konzentrierte sich allein darauf, seinen Körper aus der Grube zu hieven und die letzte rote Schlange zu erwischen. Er wollte nicht in der Feuergrube landen. Auf keinen Fall.

Die letzte Person in der Reihe war eine dünne, von Narben überzogene Frau. Sie hielt einen Dreschflegel, dessen Lederriemen in stählernen Widerhaken endeten. Perry versuchte, ihr nahe genug zu kommen, um die Schlange zu erspähen, aber sie schlug ihn immer wieder, peitschte die Widerhaken gegen seinen Rücken und seine Arme.

»Verdammt noch mal«, rief er und griff nach ihrem Arm. Er erwischte ihn und stieß sie zu Boden. Sie war eine kleinere Frau und offensichtlich daran gewöhnt, misshandelt zu werden, aber sie besaß eine Menge Kraft. Sie trat und schlug nach ihm, als er ihr den Flegel aus der Hand rang. Niemand hatte erwähnt, dass er den Lebenden Pfad nicht angreifen durfte.

Er sah die Schlange weder an ihren Armen, noch an ihren Brüsten oder Beinen ... aber dann entdeckte er sie. Nur eine kleine, rote Spitze.

Das verdammte Teil steckte in ihrer Vagina.

»Gottverdammte Scheiße«, beschwerte er sich. Mit der einen Hand schlug er sie mit ihrem eigenen Flegel, damit sie liegen blieb.

Mit der anderen griff er zwischen ihre Schamlippen und packte die dünne Gummischlange, die durch ihre Erregung ganz glitschig war. Er hielt sie fest und zog daran. Kräftig.

Die Frau schrie auf, aber Perry blieb nicht lang genug, um mitzubekommen, welchen Schaden die Schlange angerichtet hatte. Er rollte sich sofort mit der feuchten Beute ab und wälzte sich am letzten Mitglied des Lebenden Pfades vorbei. Zwischen ihm und Rae lagen noch etwa zehn Meter. Er sah sie vor der Kreuzung stehen, eine rote Schlange, die sich um ihren Leib wand, war das einzige, was sie am Körper trug. Er erinnerte sich an ihre SM-Versprechen vor ein paar Stunden und verfluchte sie heimlich dafür. Sie war eine Schlange. Sie hatte weder Speergruben noch Falleisen noch ein Wettrennen mit dem Tod erwähnt.

»Lauf, Kaninchen, lauf!«, rief einer der Wächter.

Perry musste darüber lachen. Er war nicht sicher, ob er jemals wieder laufen konnte. Aber er kämpfte sich mit seinen Händen voran und zerrte sein in die Falle gegangenes und aufgespießtes Bein hinter sich her.

Er warf einen Blick über die Schulter und sah, dass Travis den letzten Halter einer Schlange erreicht hatte, einen stämmigen Mann, der das andere ›Kaninchen‹ mit einer Kette verprügelte. Perry kroch auf drei Gliedern und schrie jedes Mal auf, wenn er eines seiner Beine bewegte.

In dem Moment verwandelte sich der Boden unter Perry in Draht.

Stacheldraht.

Er stach ihm in Hände und Knie.

»Verdammt ...« Er bohrte sich wieder und wieder in seine Handflächen und Beine, aber Perry hielt nicht an. Er bestand nur noch aus Schmerzen ... und nichts konnte ihn davon abhalten, sich vorwärts zu bewegen. Seine Schmerzensschreie wurden so sehr ein Teil von ihm wie sein Atmen. Unbewusst. Beständig.

Travis humpelte vorwärts. Er war vorgewarnt und wusste, dass vor ihm etwas Schlimmes lauerte. Er blieb wachsam, bewegte sich aber schnell, und eine Minute später hatte er zu Perry aufgeschlossen, der nur noch wenige Meter von Rae entfernt war.

Dann lief er in einen dünnen Draht, der sich über den Kaninchenparcours zog. Perry war drunter durchgekrochen, ohne ihn je gesehen zu haben, aber Travis rannte direkt in die messerscharfe Schneide und schlitzte sich den Bauch auf.

Er fiel mit einem lang gezogenen Schrei nach hinten.

»Ihr beschissenen ...«, brüllte er. »Das hat überhaupt nichts mit Peitschen und Fesseln zu tun.«

Travis presste eine Hand auf den Bauch. Rotes Blut sickerte durch die Finger. Perry verschwendete keinen weiteren Augenblick. Er überwand die letzten zwei Meter und legte seinen Beutel mit Schlangen vor Raes Füßen ab. Kharon trat zwischen Rae und Gordon und hob den Beutel auf. Er zählte den Inhalt und lächelte. »Dieses Kaninchen hat gewonnen!«

Travis war noch immer einen halben Meter von Gordon entfernt und brach bei der Verkündung zusammen.

»Ich will nicht sterben«, schluchzte er.

Kharon kniete sich neben den Oberkörper des Mannes und tätschelte seinen Kopf. »Es gibt in diesem Spiel keinen Verlierer«, flüsterte er. »Du wirst nicht sterben. Ihr beide bekommt das, was ihr euch immer gewünscht habt.«

Dann winkte er Gordon zu sich. »Hilf mir.« Gemeinsam hoben sie Travis hoch und schleppten ihn zum Rand der Feuergrube. Die schwarze Schlange kroch langsam über Gordons Arm. Sie wand sich über Travis’ blutige Schulter und glitt dem Mann um den Hals. In wenigen Augenblicken hatte sie sich wie eine Sprungfeder um Travis geschlungen.

»Du wolltest Schmerzen«, sagte Kharon. »Du wirst sie hier bekommen. Bis in alle Ewigkeit.«

Kharon stieß Travis in den Rücken.

Der Mann stürzte mit dem Gesicht voran in das flüssige Feuer unter ihnen.

Seine Schreie setzten sofort ein. Es war seltsam, dass sie nicht verstummten, obwohl er von dem Feuer verschlungen wurde.

Kharon wandte sich an Rae. »Führ ihn zur Brücke«, sagte er und zeigte auf Perry. »Er hat sich das Recht erworben, die Kreuzung zu betreten.«

Sie sah den Mann an, der zu ihren Füßen lag, und blickte dann zurück zu Kharon. »Sollten wir nicht erst die Falle von seinem Fuß abnehmen?«

»Wenn du möchtest«, sagte er. Kharon beugte sich runter und drückte die Falle mit beiden Händen auf, sodass sich Perrys blutiger Fuß befreien ließ. Der Boden wurde sofort von frischem Blut aus der Wunde getränkt.

»Überquere die Kreuzung«, sagte Kharon. Eindeutig ein Befehl.

Rae half Perry auf, sodass er auf einem Fuß stand. Als sie das tat, kroch die rote Schlange auf seinen Arm. Sie schlängelte sich um seinen Körper, bis sie ihn wie ein Schraubstock im Griff hatte.

»Die Schlange wird dir Kraft geben«, sagte Kharon. Er deutete auf die Brücke.

Perry legte einen Arm um Raes Schultern und die andere um das Brückengeländer. Langsam führte sie ihn die hölzerne Wölbung aus Brettern hinauf, bis sie die Mitte erreichten. Kharon rief ihr von hinten zu: »Rae, warte. Deine Zeit ist noch nicht gekommen. Die Kreuzung ist nur für ihn bestimmt.«

Sie hielt an, und Perry erreichte die andere Seite aus eigener Kraft, indem er sich Griff um Griff am Geländer entlanghangelte.

Als er am Ziel angelangt war, schrie er einmal kurz auf.

Nur ein Mal.

»Was ist los?«, rief Rae, aber Kharon stand sofort neben ihr. »Er kann dich nicht hören.«

»Ich habe ihn doch gerade noch gesehen«, meinte Rae. »Warum sollte er mich nicht hören können?«

»Er hat das andere Ende der Kreuzung erreicht«, erklärte Kharon. »Vermutlich wirst du nie wieder mit ihm sprechen.«

Er wandte sich an Gordon und schüttelte den Kopf. »Dein Kaninchen hat verloren«, sagte er. »Du musst spüren, wie das ist. Leg deine Hände auf die Brücke.«

»Peitsch ihn aus«, befahl er Rae.

Sie nahm die Peitsche, die Kharon ihr vor Kurzem ausgehändigt hatte. Sie hob sie und stellte sie auf die Probe, indem sie zunächst fast zärtlich auf den Rücken des Mannes schlug. Dann hob sie sie erneut und schlug fester zu. Sie nutzte die ganze Kraft ihres Arms und lächelte bei dem Geräusch, das von dem Leder auf Gordons Rücken verursacht wurde. Sie spürte, wie sie zwischen den Beinen feucht wurde, als sie ihn verprügelte, und manchmal ließ sie die Augen nach hinten rollen, wenn sie das Leder auf ihn losließ.

Sie war bisher fast immer die Empfängerin von Schmerzen gewesen, aber diese Energie ... das gefiel ihr. Es war Macht in ihrer brutalsten Form. Sie hatte in ihrem Leben schon oft Macht über Männer ausgeübt – mit ihrem Körper und dem Versprechen, Tabus zu brechen. Aber das ging eher als subtile Verlockung durch. Eine Kunst und eine Form der Macht. Aber das hier ... hierbei zog sich ihr der Magen zusammen. Ihre Lippen schwollen an und Hitze ergriff von ihrem gesamten Körper Besitz.

Gordon auszupeitschen fühlte sich an wie Sex ohne das Eindringen.

Rae spürte, wie Hände ihre Knöchel und Waden berührten. Etwas Feuchtes leckte über ihre Flanke und eine Zunge fuhr ihr über den Hintern. Weitere Hände begrapschten sie, aber Rae hörte nicht auf, Gordon auszupeitschen. Es erregte sie, wie sich mit jedem Schlag Striemen auf seinem Rücken bildeten. Sie sah kurz nach unten und erkannte, dass sich der gesamte Lebende Pfad wie eine Meute um sie versammelt hatte. Einige von ihnen berührten sie, aber viele kümmerten sich umeinander. Finger und Zungen bearbeiteten die Geschlechter mit steigernder Dringlichkeit.

Die Luft um sie herum wurde schwer von den Gerüchen und dem Stöhnen der Paarungen, und als Hände von hinten um sie herumlangten und ihre Brustwarzen zwickten, hätte sie angesichts des elektrischen Schlags, der sich in ihren Nerven aufgestaut hatte und sie bis zur Klitoris durchdrang, fast die Peitsche fallengelassen. Eine Zunge streifte über die Innenseite ihres Schenkels, und als sie hinabsah, entdeckte sie eine Frau, die vor ihr kniete. Und noch immer peitschte Rae Gordon aus. Dieser erschauerte dort, wo er auf der Brücke stand. Seine Beine zitterten unter jedem Schlag. Auf dem Boden unter ihm hatte sich eine Pfütze gebildet. Rae musste unwillkürlich lachen, hörte aber auch dann nicht auf, als er in die Knie ging.

Etwas pulsierte von hinten gegen Rae und sie fühlte, wie sich ein Schwanz an ihren Hintern presste. Sie machte die Beine breit, ohne darüber nachzudenken, und erteilte dem Fremden damit die Erlaubnis, sie in den Arsch zu ficken. Sie hob ihren Arm ein weiteres Mal, aber als die Peitsche diesmal auf Gordons zerschundenen Rücken schlug, stürzte er zu Boden.

Auch Rae ergab sich. Das Gefühl, einen gut bestückten Kerl in sich zu haben, war in ihrem derzeitigen Zustand überwältigend. Sie beugte sich vor, hielt sich am Brückengeländer fest und gab die Kontrolle über Gordon auf. Dieser kroch davon. Sie wackelte ein wenig mit ihrem Hintern, bewegte den Penis, um ihn so tief wie möglich in sich hineinzulassen. Die Frau, die sie zwischen den Beinen geleckt hatte, passte sich an und kroch jetzt vor sie, schob ihren Mund auf Raes Busen und saugte abwechselnd an beiden Brustwarzen. Rae gab ihnen ungehinderten Zugang zu ihrem Körper. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich auf die explosiven Empfindungen, die sie mit jedem weiteren Kuss und jedem weiteren Stoß elektrisierten.

Hände zerrten an Raes Haaren und jemand gab ihr einen kräftigen Klaps. Die gewalttätige Natur der Menge kämpfte sich in den Vordergrund. Sie hielten sich nicht im Roten auf, weil sie es von hinten mochten. Sie schrie auf, aber dann wurde ihr ein lederner Knebel in den Mund gestopft ... jemand legte ihr die Peitsche zwischen die Zähne und im Rhythmus des Mannes, der ihr den Arschfick verpasste, wurde sie von verschiedenen Mitgliedern des Lebenden Pfades geschlagen, die sich um sie versammelt hatten. Fingernägel gruben sich in ihren Rücken und die Frau, die sanft an ihren Warzen gesaugt hatte, biss jetzt so heftig hinein, dass Rae aufschrie. Ohne dass ihr Schrei zu hören gewesen wäre ... das Leder verstopfte ihr den Mund.

Statt sich zu wehren, spreizte Rae die Beine noch weiter, drängte den Fremden dazu, vollständig Besitz von ihr zu ergreifen, als er (oder jemand) an ihren Haaren zerrte wie an einem Zügel. Sie hieß die Misshandlungen mit Vergnügen willkommen ... hatte in ihren geheimen Fantasien ihr ganzes Leben lang davon geträumt. Dieser Augenblick mit seiner Mischung aus Sex und Blut und dem Austausch von Macht und Schmerz bot ihr die Erfüllung fast aller dunklen Begierden, die sie ihr Leben lang tief in ihrem Herzen verborgen hatte. Rae ergab sich der Erniedrigung des Augenblicks. Wo das Rote sie hinführte ... würde sie folgen.

Neben ihr kletterte eine dicke Frau auf Gordon und setzte sich auf sein Gesicht, zwang ihn dazu, ihr Geschlecht in den Mund zu nehmen oder zu ersticken. Vielleicht auch beides. Ein anderer Mann setzte sich auf Gordons Brust und tauschte einen Zungenkuss mit der Frau, als sich Gordon unter ihnen aufbäumte und stöhnte, in dem Versuch, sich zu befreien. Luft zu bekommen.

Rae spürte, wie sich ihr Orgasmus wie ein Sturm in ihr zusammenbraute. Ihre Beine begannen zu beben und ihre Arme zitterten. Etwas in ihrem Kopf schien beinahe zu explodieren und sie stürzte nach vorne, landete auf den Oberkörpern zweier Leute, die sie zu sich hinabzogen. Der Mann hinter ihr folgte und schob sie in diesen Berg aus Lecken, Saugen und Kratzen, als sie ihren Höhepunkt in das Leder der Peitsche kreischte. Jemand legte ihr die Hände um den Hals und drückte zu, während sie kam. Sie würgte und schnappte nach Luft, der Raum verschwamm vor ihren Augen, rote Punkte tanzten in ihrem Blickfeld.

Ihr Körper fühlte sich wie ein Feuerwerk an, voller verrückter Lichter und Hitze und Kribbeln und Explosionen, eine nach der anderen, bis sie nicht mehr klar sehen konnte. Sie atmete schwer, als sie versuchte, Luft durch ihre erstickte Kehle zu saugen, in dem Wissen, dass sie es nicht mehr lange ohne aushielt. Gleichzeitig stöhnte sie nach weiteren Misshandlungen, bettelte darum, sich dem Moment zwischen Angst und Ekstase zu opfern.

Sie wusste nicht, wann die Hände ihren Hals losließen oder wann sie die Peitsche fallen ließ, wann ihr unsichtbarer Partner abspritzte oder die anderen von ihr abließen. Das Nächste, was sie bewusst wahrnahm, war, dass sie nackt und feucht und allein auf dem kalten Boden lag.

Kharon thronte über ihr, das aufreizende rote Kleid in einer Hand. Er ließ es auf ihre Brust sinken und runzelte die Stirn. »Der Morgen bricht bald an«, sagte er. »NightWhere ist vorbei. Bis zum nächsten Mal ...«

Er drehte sich um und verschwand in den Schatten.

Rae streifte das Kleid über und fand BH und Slip auf der anderen Seite des Raums. Als sie den Blauen Salon durchquerte, hielt sich darin kaum noch jemand auf. Ein Angestellter schleppte die letzten Kabel von der Bühne weg und Sin-D klirrte hinter der Bar mit den Gläsern.

Tailor bewachte noch immer die Tür, obwohl es schon dämmerte. Er nickte Rae zu, als sie an ihm vorbei in die kühle Morgenluft trat.

Sie fühlte sich lebendiger und zugleich verängstigter als je zuvor in ihrem Leben.

Sie hätte NightWhere am liebsten nie mehr verlassen.

Aber sie wusste, dass es sie am Ende ... umbringen könnte.

18: Entziehung

Mark hörte Rae nach Hause kommen, aber statt aus dem Bett zu springen, um sie auszufragen, drehte er sich auf die andere Seite und lauschte mit geschlossenen Augen, wie sie sich auszog, ihre Kleidung in den Wäschekorb warf und duschen ging.

Als sie schließlich ins Bett kam, war es fast schon sechs. Sie kuschelte sich an ihn, schlang ihm die Arme um die Brust und presste sich in Löffelchenstellung gegen seinen Hintern. Es fühlte sich gut an, aber es dämpfte nicht seinen Ärger, dass sie ihn im Stich gelassen hatte.

»Hattest du Spaß?«, fragte er schließlich.

»So viel wie in meinem ganzen Leben noch nicht«, murmelte sie verschlafen. »Jetzt kann ich glücklich sterben.«

»Ich freu mich, dass ich das mit dir teilen konnte.«

»Tut mir leid, Baby, aber die Einladung galt nur für einen von uns.«

»Also nimmst du nicht einmal meine Anrufe entgegen oder sagst mir Bescheid? Du wusstest, dass ich mir Sorgen mache.«

Sie zog ihre Arme zurück. »Ich wollte mich deshalb nur nicht streiten.«

»Sind wir noch ein Team oder nicht?«

»Das sind wir«, sagte sie. »Aber ich brauche NightWhere.«

»Und ich brauche dich.«

»Ich weiß«, antwortete sie mit leiser Stimme. Es klang beinahe traurig.

»Das nächste Mal läuft es anders «, versprach sie.

Der Wecker klingelte und Mark schaltete ihn ab.

»Das wird ein langer Tag«, murrte er, als er sich aus dem Bett wälzte. Seine Augen brannten wegen des Schlafmangels. Selbst das heiße Wasser in der Dusche half nicht viel.

Rae rollte sich zu einer Kugel zusammen und drückte ein Kissen zwischen ihre Beine, während sie Marks Geräuschen im Bad lauschte. Sie schloss ihre Augen und sah, wie sie geküsst und geschlagen, gestreichelt und gefickt wurde. Um die Bilder zu vertreiben, öffnete sie die Augen, aber jedes Mal, wenn sie die Lider schloss, kehrten Momentaufnahmen des Eindringens und der Gewalt zurück. Die geisterhaften Erinnerungen an die Wärme der Körper, die sie einhüllten und liebten und ihr wehtaten, kitzelten unter ihrer Haut. Sie drückte das Kissen fester an sich, als sie Mark innerlich beipflichtete.

»Ja, das wird ein langer Tag«, flüsterte sie.

Es gab eine neue Prinzessin im Schloss der Perversion. Und Amelia war darüber nicht sonderlich glücklich. Am schlimmsten fand sie, dass sie selbst der Kleinen einiges beigebracht hatte. Rae hatte die Peitsche angenommen wie eine Süchtige das Heroin.

Heute Nacht hatte Kharon Amelia ausgewählt, im Lebenden Pfad zu stehen, während das neue Mädchen mit Gordon die Kaninchen hetzte.

Amelia fühlte sich aus dem Spiel genommen. Kharon war in ihr Haus gekommen, um ihr die Kraft zu geben, weiterzuleben und bei der Kaninchenjagd dabei zu sein. Aber er hatte sie auch in einem Moment der Schwäche erlebt und den Staffelstab weitergereicht. Kharon hatte sich eine andere ausgesucht, die er umschmeicheln konnte.

Nur wenige überlebten die Qualen im Roten lange genug, um in das Schwarze zu gelangen. Amelia erkannte, wie durch Rae ihre eigenen Chancen schwanden. Diejenigen, die die Kaninchen hetzten, wurden getestet. Es war ein wichtiger Augenblick für die Wächter. Wer trug genügend Verlangen und Grausamkeit in sich, um einen Unschuldigen nach NightWhere zu bringen, damit ihm dort die ultimative Erniedrigung widerfuhr?

Konnte es sein, dass sich die Wächter irrten und Rae nicht tough genug war? Sie hielt sie nach wie vor für zu dumm und naiv, um zu erkennen, worum es in NightWhere wirklich ging. Amelia betete, dass sie das richtig einschätzte. Rae war schließlich nur ein paarmal hier gewesen. Ihr hatte man die Geschichte der Qualen und der Erkenntnisse nicht so wie Amelia als Fahrplan zu allen erdenklichen Formen des Schmerzes in die Haut geätzt.

Da Gordon die Kaninchenjagd verloren hatte, sank auch sein Stern ein wenig, was dieser Anfängerin den Freiraum verschaffte, zum neuen Liebling der Wächter aufzusteigen.

Amelia kniete in der Badewanne, als der Morgen durch das Fenster ihrer kleinen Wohnung fiel. Blut tropfte über ihre Schenkel. Sie wusch es mit warmem Wasser und Seife ab, bevor sie ihre Finger in antibiotische Salbe tauchte. Dann glitt sie damit in ihren Schritt und rieb das aufgerissene Fleisch dort ein, wo Kharon es für angemessen gehalten hatte, die Schlange zu befestigten.

Der grausame Bastard hatte ihr erzählt, es sei die einzige Stelle ohne Narbe, die er an ihrem Körper finden konnte.

Jetzt würde sie dort ebenfalls eine davontragen. Eine große. Das brachte sie auf eine Idee. Etwas, das die Prinzessin von ihrem Thron stürzte und die Wächter daran erinnerte, wer hier wirklich Schmerzen einstecken – und austeilen – konnte. Wer die Grausamkeit am meisten genoss.

Niemand durfte vor ihr das Schwarze betreten. Schon gar nicht so ein hübsches, ahnungsloses, kleines Mädchen.

Amelia benutzte eine Binde, um die Blutung zu stoppen, dann zog sie sich an. Sie ging zu ihrer Kommode und holte einen hautfarbenen Dildo heraus. Eines ihrer Lieblingsexemplare. Sie betastete die falschen Venen und die knollenförmige Eichel und überlegte, wie sie ihn verändern könnte, bevor sie das nächste Mal zu NightWhere eingeladen wurde. Sie kannte einen Typen, der alle möglichen Stahl- und Plastikmodelle baute, und auch er hatte eine ziemlich düstere Seele. Sie hatte ihn über die Jahre hinweg bei vielen Fetischnächten getroffen. Er war sicherlich bereit, ihr zu helfen, ein paar Veränderungen an der Funktionsweise dieses speziellen Toys vorzunehmen. Damit der Prinzessin wirklich ›einer abging‹, wenn sie ihn benutzte.

»Ich werd dir zeigen, was es heißt, genagelt zu werden.« Amelia grinste. »Wir werden ja sehen, wer hier Schmerzen einstecken kann.«

19: Verschwunden

»Rae?«

Mark rief ihren Namen in Gedanken versunken, als er durch das Haus ging. Es war ein beschissener Tag gewesen und er hätte sich am liebsten direkt in eine Kneipe verzogen. Er wollte sich einfach nur ein paar Bier hinter die Binde kippen und den Nachmittag vergessen. Zum Teil hoffte er, dass Rae etwas Gutes zum Abendessen gekocht hatte, dann konnte er sich einem Fresskoma hingeben. Aber andererseits hoffte er, dass sie das nicht getan hatte ... dann konnte er sie aus dem Haus schleifen und sich richtig vollstopfen. Ein Barbecue zum Beispiel... falls er ihr das schmackhaft machen konnte.

»Rae?«

Er schleuderte seine Laptoptasche in die Ecke und ging durch die Küche, wo er das Licht einschaltete, obwohl er direkt in den nächsten Raum lief. Er lächelte über sich selbst. Sie beschwerte sich immer darüber, dass er Strom verschwendete.

Im Wohnzimmer war alles still, auch im Flur fand er sie nicht. Ohne die Treppen hinaufzusteigen wusste er, dass Rae nicht zu Hause war. Aber ... wo dann?

Er zog sich um und kam in die Küche zurück. Ein zerknüllter roter Zettel lag auf dem Boden. Er bückte sich, um ihn aufzuheben.

Glättete das Papier.

Er kannte die Schrift. Kannte den Umschlag. Eine weitere Einladung von NightWhere.

Ihm wurde schwer ums Herz. Das konnte doch nicht wahr sein! War sie wieder ohne ihn hingefahren? Sie hatten abgemacht, dass sie ihn das nächste Mal wieder mitnahm. Dass sie ein Team blieben und sich darüber einig sein mussten. In den letzten drei Wochen schien alles ein wenig besser zu laufen. Zunächst hatte sie nicht darüber reden wollen, aber dann verriet sie ihm nach und nach, was im Roten vor sich ging. Wie sie ein surreales Spiel aus Sex und Gewalt spielten ... und wie sehr ihr das gefiel.

Er wusste, dass er es ihr nicht verbieten konnte, und er konnte ihr Verlangen danach nicht selbst erfüllen ... es lag ihm einfach nicht. Aber er machte sich Sorgen, dass sie sich während dieser verdrehten Rituale ernsthaft verletzte. Rae kannte diese Fremden noch nicht einmal – was, wenn jemand mit der Peitsche zu weit ging? Oder beim Aufspießen und Aufschlitzen ... Er hatte versucht, an ihren Verstand zu appellieren, weil sie sich selbst in Gefahr brachte, aber schließlich hatte sie ihm lediglich versprochen, nicht mehr dorthin zu gehen, ohne dass er sie begleitete. Um die Scherben aufzusammeln, wenn es sein musste.

Er zerknüllte den Umschlag und versuchte, nicht voreilig über sie zu urteilen. Eventuell war sie nur in die Stadt gefahren, um ein besonderes Kleid oder ein bestimmtes Utensil für heute Nacht zu kaufen, nachdem sie die Einladung bekommen hatte. Er wartete eine halbe Stunde, dann holte er sich die Reste vom Huhn aus dem Kühlschrank und wärmte sie auf. Er bekam kaum etwas herunter. Rae war nicht einkaufen gefahren.

Sie war ohne ihn zu NightWhere aufgebrochen.

Und diesmal konnte er ihr nicht folgen.

Er zwang sich ein paar Bissen in den Magen und stand auf, um nach draußen zu sehen. Schließlich setzte er sich doch wieder hin und aß weiter. Stand wieder auf und spähte aus dem Fenster. Doch egal, wie oft er nach ihr Ausschau hielt, Rae tauchte nicht auf.

Irgendwann nach Mitternacht ging Mark zur Haustür, schaltete das Licht auf der Veranda aus und schloss die Tür ab.

In seinem Inneren zerbrach etwas, weil er irgendwie, auf unerklärliche Weise, wusste, dass dies das Ende war. Seine Frau hatte ihn nicht wegen einem anderen Mann verlassen, sondern wegen anderer Männer. Mehr noch als das. Sie hatte ihn wegen einer anderen Lebensweise verlassen.

Sie hatte ihn zugunsten von Schmerzen verlassen.

Mark ging ins Bett, aber er konnte nicht schlafen. Stattdessen rief er sich die vielen Male ins Gedächtnis, in denen er Rae gesagt hatte, dass sie tun konnte, was immer sie wollte. Er wollte sie nur weiterhin lieben. Er wollte nur derjenige sein, zu dem sie am Ende heimkehrte.

Um 3:25 Uhr war sie immer noch nicht zurück.

Um sechs stand er auf und duschte. Dann setzte er sich im Bademantel eine Stunde lang an den Küchentisch und trank seinen Kaffee allein. Schließlich zog er sich ein Polohemd an und ging zur Arbeit.

Im Laufe des Tages rief er jede Stunde zu Hause an. Jedes Mal sprang der Anrufbeantworter an und bat ihn mit Raes fröhlicher Stimme, eine Nachricht zu hinterlassen.

Als er am Abend von der Arbeit zurückkam, hatte sich Rae noch immer nicht blicken lassen. Sie hatte auch nicht angerufen oder ihm eine Mail geschrieben. Er wanderte durch jedes Zimmer im Haus, als ob sie sich in einem Schrank versteckte und er sie einfach nur finden müsste. Als ob es sich lediglich um ein Spiel handelte.

Er wusste nicht, was er tun sollte.

Im Laufe ihrer zugegebenermaßen nicht sonderlich traditionellen Beziehung war Rae ein- oder zweimal bis zum nächsten Morgen bei anderen Männern geblieben. Aber nie ohne seine Erlaubnis, nie den ganzen nächsten Tag lang.

Er konnte nirgendwo nach ihr suchen und er wollte auch nicht die Polizei anrufen und sie als vermisst melden. Was sollte er schon sagen? »Meine Frau ist in einen Sexclub gegangen – ich hab den Umschlag der Einladung hier liegen. Sie ist an einen Ort ohne Adresse gegangen und nicht mehr nach Hause zurückgekommen.«

Was würden sie wohl dazu sagen? Von höflich unterdrücktem Gelächter abgesehen, fiel ihm keine angemessene Reaktion ein. »Tut uns leid, Mann, aber Sie haben Ihre Frau selbst freigegeben. Sie hat offensichtlich beschlossen, ein für alle Mal bei einem anderen zu bleiben.«

Er wusste nicht, wen er um Hilfe bitten sollte. Aber irgendwie musste er sie finden.

Zuerst jedoch musste er NightWhere finden.

20: Aufräumarbeiten

Wo suchte man nach einem Club, der nur einmal im Monat seine Pforten öffnete? Und das niemals an derselben Stelle.

Mark war nie zu den anderen Orten zurückgekehrt, an denen NightWhere stattgefunden hatte, aber er beschloss, zum ersten in der Riverside Avenue im South Loop zu fahren. Er wusste, dass er gut zu erreichen war – er lag nicht weit von der Schnellstraße entfernt. Vielleicht entdeckte er dort einen Hinweis. Was für ein Hinweis das sein sollte, wusste er selbst nicht.

Er klammerte sich an jeden Strohhalm.

Eine Stunde später lief er über den rissigen Bürgersteig der Riverside. Die Gegend wirkte tagsüber noch wesentlich heruntergekommener als in der Nacht, in der er und Rae hier entlanggelaufen waren. Er fand die Tür unversperrt vor. Er trat ein und das Innere des Gebäudes erstreckte sich lang und leer vor ihm. Es gab keine Möbel und der industrielle graue Bodenbelag wies an etlichen Stellen braune Flecken auf. Als er nach oben sah, erkannte er, warum. An den weißen Platten der abgehängten Decke zeichneten sich dieselben braunen Kreise ab. Das Dach leckte, und es war niemand da, der sich darum kümmerte.

Er ging weiter und stieß auf vergilbte Hüllen benutzter Kondome, die hier und da in den Ecken lagen. Auf dem Boden im Gang lag eine schwarze Postkarte, auf der das vertraute Logo der sich selbst verschlingenden Schlange die im gotischen Stil gehaltenen Buchstaben NW umringelte.

Auf der Karte stand:

NightWhere

Die Nacht
in der
deine Träume ... und Albträume wahr werden

Es stand weder eine Telefonnummer noch eine Adresse darauf. Eine Visitenkarte – eine, die besagte: »Wir waren hier«, aber sie verriet nicht, wer wir waren. Vermutlich bestand ihre Aufgabe darin, NightWhere als Idee in den Kopf eines arglosen Sexsüchtigen zu pflanzen. Eine unterschwellige Werbebotschaft.

Mark knickte die Karte und steckte sie in die hintere Hosentasche. Dann begab er sich zum Ausgang. Hier gab es nichts für ihn. Er begriff nicht einmal, wie NightWhere hier hereingepasst hatte. In jener Nacht, in der er mit Rae im Club gewesen war, hatte alles wesentlich größer gewirkt.

Bei diesem Gedanken schritt er die südliche Wand entlang und folgte dem Grundriss des Clubs, an den er sich erinnerte. Er zeichnete zu seiner Rechten die Umrisse von Bar und Bühne in die Luft, auch wenn es ein wenig eng wurde. Aber dann gelangte er in den hinteren Teil, in dem die Streckbänke für die Peitschnovizen gestanden hatten ... und fragte sich, wie sie hier hineingepasst haben mochten.

Er wusste, dass leere Räumlichkeiten immer anders wirkten als möblierte ... aber selbst wenn die Bänke hier gestanden hatten ... wo befand sich die Tür ins Rote? Sie hatten sie in jener Nacht zwar nicht passiert, aber sie war definitiv da gewesen.

Er ging an der Rückwand entlang und fand in der Ecke eine weiße Stahltür. Definitiv keine verzierte, mittelalterlich gewölbte Holztür, aber er drückte trotzdem die Klinke herunter. Die Tür öffnete sich und Mark trat hindurch.

Eine Laderampe hinter dem Gebäude.

Okay. Falsche Tür?

Er ging wieder hinein und suchte die Wand ab, fand aber keine weiteren Durchgänge.

Sein Magen zog sich zusammen.

Es handelte sich eindeutig um die Adresse, zu der er mit Rae in ihrer ersten Nacht gefahren war. Und doch konnte er sich NightWhere in diesen Räumen unmöglich vorstellen.

Mark verließ das alte Gebäude und stieg ins Auto, um dorthin zu fahren, wo NightWhere beim letzten Mal stattgefunden hatte. Das Industriegebiet.

Er fand ihn sofort – den einzigen der drei Veranstaltungsorte, die er kannte, der sich in der Nähe ihres Hauses befand. Er erinnerte sich sogar an die Adresse – jemand hatte die echte Adresse in NW13 umbeschriftet. Das Stück Papier mit der NW-Markierung war verschwunden. Dort stand einfach nur 2303-13. Er lugte durch die schmutzigen Fenster und erkannte, dass das Gebäude schon lange leer stehen musste.

Er unternahm einen Versuch, die Tür zu öffnen. Unverschlossen, wie schon bei seinem ersten Anlauf. Er ging hinein und schüttelte sofort den Kopf.

Absolut ausgeschlossen, dass NightWhere hier stattgefunden hatte.

Bei seinen drei bisherigen Besuchen hatte er bemerkt, dass sich die Räume nicht voneinander unterschieden, sobald man den Club betrat. Obwohl die Bauten, in denen NightWhere veranstaltet wurde, völlig verschieden waren, sah es drinnen immer gleich aus. Man betrat die Räumlichkeiten immer durch ein Vorzimmer, nach rechts gab es eine größere Distanz bis zur Bar, wo Sin-D Hof hielt. Davor lag die Bühne, den Gang hinunter fand sich der Bereich mit den Peitschen. Und links lagen dunklere Abschnitte, die er nie betreten hatte, von der Tür ins Rote einmal abgesehen.

Als er dieses Gebäude im Industriegebiet betrat, in dem Rae (zweimal!) gewesen war, konnte er nicht erkennen, wie NightWhere hier reingepasst haben sollte. Die Fläche hinter dem Eingang von 2303-13 war lediglich sechs Meter breit und maximal zwölf Meter lang. Und das war’s. Die Bühne und Sin-Ds Bar hätten den kompletten Platz beansprucht.

Mark lief das Zimmer ab und suchte nach einer Tür, die in einen anderen Bereich des Clubs hätte führen können. Aber die einzige andere Tür führte auf den Parkplatz hinter dem Haus.

Nachdem er den Raum zweimal umrundet hatte, verließ er das Gebäude und kehrte zu seinem Auto zurück. Es gab noch eine weitere Person, die ihm bestätigen konnte, wie NightWhere in jener Nacht ausgesehen hatte. Und diese Person konnte ihm vielleicht etwas über Rae sagen. Er erinnerte sich an die Strecke, die sie gefahren war, und glaubte, er könnte den Weg wiederfinden. Er musste der Ridgely Street nach Osten bis zur Pontrain Avenue folgen und dann nach Norden fahren.

Mark setzte sich hinters Steuer und ließ den Motor an. Er fädelte sich in den Verkehr ein und fuhr dieselbe Strecke wie damals, als er früher nach Hause gekommen und Rae gefolgt war.

Er erinnerte sich daran, wann er von der Hauptstraße abbiegen musste, weil er so neugierig darauf gewesen war, wohin sie fuhr ... die Strecke hatte sich fest in sein Gedächtnis eingebrannt.

Aber als er auf die Bailey in Richtung Osten einbog, regten sich Zweifel in ihm. Es musste doch hier irgendwo sein ...

Dann bemerkte er das Schild für Santa Fe Burritos und grinste. Daran konnte er sich noch erinnern. Es hing direkt neben dem Parkplatz, auf dem Rae gehalten hatte.

Er bog ab und hielt in der Nähe des Eingangs der Zwei-Zimmer-Wohnung, die sie betreten hatte. Er erinnerte sich noch ganz deutlich – Rae, wie sie in ihrem roten Kleid aus der Tür kam, die am weitesten vom Restaurant entfernt lag, und der Mann im schrillen Hemd, der ihr an der Leine folgte.

Mark stieg aus dem Sonata und ging zur Wohnungstür. Er klingelte und wartete. Dann klopfte er an die Tür. Er hatte nicht genau gehört, ob es drinnen geläutet hatte.

Er wartete eine Minute auf der Treppe zum Hauseingang, ehe er die Türklingel noch einmal betätigte. Links von ihm knarrte etwas.

»Hier werden Sie ihn nicht finden«, sagte eine Stimme.

Er drehte sich um und sah sich einer dünnen, grauhaarigen Frau gegenüber, die durch einen Schlitz in der Tür der Wohnung nebenan spähte. Ihre Brille war so dick, dass ihre Augen geschwollen wirkten.

»Wie meinen Sie das?«, fragte er.

»Der Junge ist seit fast einem Monat verschwunden. Die Polizei war schon ein paarmal hier. Ich hoffe, ihm ist nichts passiert. Er war so ein lieber Junge. Hat einer alten Dame wie mir immer geholfen, wissen Sie.«

Mark bedankte sich für ihre Hilfe und kehrte zu seinem Auto zurück.

Rae hatte den Typen also tatsächlich entführt. Was ging hier vor? Und was verriet ihm das über ihr eigenes Verschwinden? Blieb sie freiwillig dort, wie er annahm? Oder hatte man sie da in etwas hineingezogen, aus dem sie nicht mehr entkommen konnte?

Er ließ den Wagen an und fuhr los, während er sich die Frage stellte, was er jetzt unternehmen sollte. Er hatte keine Idee, wie er den aktuellen Veranstaltungsort des Clubs ausfindig machen konnte.

Er beschloss, in den Norden der Stadt zu fahren – zu dem dritten Ort, an dem sie NightWhere besucht hatten. Ein altes Gebäude in Evanston, in dem sie mit dem Lift in den 13. Stock gefahren waren. Er verfuhr sich ein wenig, nachdem er die Schnellstraße verlassen hatte, aber schließlich fand er es. Er erkannte die Wasserspeier an der Fassade und im Hof. Er hielt an und betrat die Lobby. An die Treppe und den altmodischen Fahrstuhl in der Mitte des Raumes erinnerte er sich noch gut. Er ging zum Fahrstuhl, um in die 13. Etage zu fahren – damals mit NW markiert –, aber als er den Knopf drücken wollte, fand er weder NW noch die Zahl 13. Nur die Knöpfe mit den Beschriftungen 12 und 14. Mark atmete tief durch. Dies war das richtige Gebäude, das wusste er ganz genau. Und er wusste auch, dass es zwischen der 12 und 14 einen weiteren Knopf gegeben hatte.

Er fuhr in das 12. und 14. Stockwerk, um seine Theorie zu überprüfen, dass NightWhere es in jener Nacht irgendwie geschafft hatte, alle Fahrstuhlknöpfe neu zu beschriften. Aber auf jedem Flur bot sich ihm dasselbe Bild. Er verließ den Fahrstuhl und stand in einem langen Gang mit nummerierten Räumen. Wohnungen. Er ging jedes Mal bis zum Ende und stieß auf eine Wand. Und ja, an jeder dieser Wände gab eine kleine Tür aus Glas, die rot umrandet war. Aber hinter der Scheibe befand sich ein Feuerlöscher, nicht der Eingang zu einem Sexclub.

NightWhere konnte hier nicht stattgefunden haben.

Es gab keinen 13. Stock.

Jeder, der nicht mit eigenen Augen gesehen hatte, was ihm vor wenigen Wochen in diesem Haus widerfahren war, hätte behauptet, es gäbe kein NightWhere.

Aber er wusste es besser. Er war dort gewesen.

Und seine Frau war immer noch dort.

21: Erwachen

Sie fühlte sich seltsam wegen des Bluts.

Rae wachte auf, und es war überall. Es tropfte von der Decke. Es floss in trägen Wellen über den Boden. Es rann still und beständig die Wände hinab. Die Luft stank schwer nach feuchtem Eisen und als sie sich aufrichtete, legte sich die Wärme wie ein feuchter Nebel um sie. Sie setzte sich auf und das Blut auf ihrem Rücken kühlte rasch ab.

Sie zitterte.

Sie erinnerte sich daran, wie jemand sie auspeitschte. Aber es war mehr als das gewesen. Männer waren mit Messern zu ihr gekommen und hatten mit den Spitzen in ihre Brüste gestochen. Frauen hatten schmerzhafte Sachen zwischen ihre Beine gesteckt und gelacht, während sie so taten, als ob sie wie die Männer in sie eindrangen.

Jemand hatte ihr mit einem Brett ins Gesicht geschlagen. Der Schmerz pochte selbst jetzt noch in ihr weiter.

Aber ...

Sie stützte sich mit den Händen ab und schaute sich um. Alles war rot. Selbst sie. Das Blut bedeckte ihren Körper und sie trug es wie einen durchsichtigen Schleier.

»Die Schönheit der Trauer bist du«, hallte eine Stimme im Raum wider.

»Was willst du?«, fragte sie, als sie das fließende Blut betrachtete, das sie umgab, an ihren Flanken leckte, als es an ihr vorbeirauschte. Sie wollte sich bewegen, ihm ausweichen, aber es war ... überall. Sie musste zugeben, dass sie seine grausige Berührung zumindest als wärmend empfand.

»Ich will dich«, sagte die Stimme. Ein leises Lachen ertönte. »Und wie es aussieht, habe ich dich.«

»Wo bin ich?«, fragte sie. Der Raum leuchtete im schweren Licht des Todes.

»Das Rote ist lediglich ein Vorgeschmack«, sagte die Stimme. »Du kannst dort bleiben. Und du wirst so viel Blut und Schmerzen erleiden, wie dein Herz begehrt. Dieser Raum hier ... ist wie eine Trennwand.«

Die Stimme verstummte. Rae verrieb mit einer Hand das gerinnende Blut auf der nackten Brust und versuchte, ein unsichtbares Jucken zu kratzen. Es fühlte sich an, als bestreiche sie sich mit kühlendem Gelee. Statt aufzuhören, nachdem sie sich gekratzt hatte, massierte sie das Blut tiefer in ihre Haut ein. Das Bild der Gräfin Báthory, die in Blut badete, tauchte vor ihren Augen auf. Nun verstand sie die schreckliche Besessenheit der Frau. Sie selbst schwelgte darin. Es sah obszön aus, wie sie sich das Blut mit den Händen über den Körper schmierte. Und doch ... fühlte es sich fantastisch an. Böse und dekadent.

»Was für eine Trennwand?«, fragte sie schließlich, um die Unterhaltung wieder aufzunehmen.

»Sie steht zwischen dem Roten und dem Schwarzen«, antwortete die Stimme.

»Wir alle sind nur wegen des Schwarzen hier. Dort werden wir eins mit der Nachtmutter, der Mitternachtskönigin, und transzendieren. Schmerz ist bedeutungslos. Lust ist bedeutungslos. Es ist nur wichtig, dass wir ... etwas fühlen.«

Etwas berührte ihren Rücken, massierte die feuchte Wärme in ihren Schultern. Rae spürte, wie ihre Haare an den Fingern festklebten, die an ihr hinaufglitten und sich um ihren Hals legten und die Haare noch mehr verfilzten.

»Steh auf«, befahl die Stimme.

Als sie der Aufforderung folgte, wirkte der Raum plötzlich kleiner. Ihr Kopf stieß beinahe gegen die Decke und die Wände befanden sich nur wenige Schritte von ihr entfernt. Rae stand in einem Würfel, aus dessen sechs Seiten Blut sickerte, und die Stimme ermutigte sie, ihn zu berühren.

»Spüre den Strom. Berühre das Leben, während es vorbeifließt. Diese Wärme ... ist früher ein Mensch gewesen ...«

Sie streckte ihre Hände zur Decke und atmete tief ein, als das Rot über ihre Finger floss und ihre Arme hinabtropfte.

»Ich kann es fühlen«, erwiderte sie.

»Dann wirst du bald bereit sein, hindurchzuschreiten«, erklärte die Stimme.

Rae war verwirrt. »Hindurchzuschreiten?«

»Gib dich dem Blut hin, werde eins mit dem Strom des Lebens, dann kannst du den Vorhang überwinden.« Sie erkannte, dass der Mann wie Kharon klang.

»Wohin werde ich dann gehen?«

»In das Schwarze.«

Der Gedanke, ihn an einen dunkleren Ort zu begleiten, erregte sie und Rae ließ ihre Finger zwischen die Schenkel wandern. Es flutschte wie von selbst. Sie stellte sich einen Haufen toter, ausgeweideter Leichen vor, die sich über der Decke dieses Raums stapelten und zum seltsamen Blutbad beitrugen. Sie genoss die Klebrigkeit an ihrem Geschlecht. Wie böse es doch schien, dass hier so viel Blut wie ein Fluss hindurchströmte und sie in seinem Duft und seiner Berührung badete. Sie ekelte sich nicht vor dem Tod, der sie von allen Seiten umgab, und empfand ihn auch nicht als anstößig. Oh nein. Sie empfand ihn als erregend. Sie dachte an das Ableben all derer, die dazu beigetragen hatten, und bei dem Gedanken, dass sie jetzt ihren mittleren Finger befeuchteten, stöhnte sie lustvoll auf.

Das Lachen der Stimme kam jetzt von allen Seiten.

»Ich habe gut gewählt«, sagte er.

22: Ein merkwürdiges Treffen

Tage vergingen, doch Mark erzählte niemandem davon, dass seine Frau verschwunden war. Was konnte er schon sagen? »Rae ist in einen Sexclub gegangen, um mit Fremden zu vögeln, und nicht zurückgekommen?« Das war zwar die Wahrheit, aber es klang armselig.

Sie verabredeten sich ohnehin nicht oft mit anderen Pärchen. Die meisten, die sie in ihrem ›normalen Leben‹ kannten, langweilten sie unglaublich. Sie wollten sich nur über Football und ihre weinerlichen Kinder unterhalten. Mark hielt sich von diesen langweiligen Themen fern, und wenn sie Sexfreunde trafen, dann üblicherweise in einem Club. Wenn man durch die Türen eines Swingerclubs ging, betrat man eine andere Welt ... und wenn man den Club wieder verließ, ließ man diese andere Welt – und ihre Bewohner – hinter sich zurück. Es fiel Mark also ziemlich leicht, das Verschwinden seiner Frau zumindest nach außen hin zu ignorieren und wie gewohnt weiterzuleben.

Er hoffte nur, dass sie nach dem nächsten Mal, wenn NightWhere stattfand, beschloss, nach Hause zu kommen.

Er behielt den Kalender im Auge und wartete. Er wusste, dass in drei bis vier Wochen das nächste Mal zu NightWhere eingeladen wurde.

14 Tage nach Raes Verschwinden begegnete Mark einem vertrauten Gesicht. Er starrte in der Gemüseabteilung die verkorkten Risse einer Jalapeño-Schote an und fragte sich gerade, wie scharf sie wirklich sein mochte, als sie neben ihm auftauchte und eine Hand auf seine Schulter legte.

»Hallo, Fremder.«

Er konnte das lange weiße Haar sofort zuordnen und musste lächeln.

»Selena«, grüßte er.

Sie nickte. »So hat man mich schon genannt«, sagte sie. »Und Schlimmeres.«

In seinem Herzen keimte Hoffnung auf. Endlich jemand, der ihn möglicherweise auf die richtige Spur bringen konnte. Er war lange genug auf dem Holzweg umhergeirrt. »Hey, Selena. Ich könnte deine Hilfe gebrauchen.«

Sie verzog das Gesicht und zuckte die Achseln. »Was brauchst du?«

»Ich suche NightWhere«, antwortete er.

Selena wurde plötzlich nervös. »Lass uns draußen darüber reden.«

Er verstand den Hinweis. Man redete nicht vor normalen Menschen über so etwas. Er warf ein paar Lebensmittel in seinen Einkaufswagen, während Selena neben ihm lief und fröhlich über Frühstücksflocken und Haarpflegeprodukte plauderte. Das schien ihr weitaus lieber zu sein, als sich in aller Öffentlichkeit über gefährlich verdrehte Sexclubs zu unterhalten.

Sobald sie mit einem Einkaufswagen voller Lebensmittel den Laden verlassen hatten, bedrängte er sie.

»Verrat mir, wie ich wieder in NightWhere reinkomme«, sagte er, als sie den Parkplatz überquerten.

»Steig ein«, schlug sie vor. »Bevor dein Eis schmilzt.«

»Ich hab kein Eis gekauft.«

Sie sah sich nervös um und nickte mit dem Kopf in Richtung Auto. »Steig einfach ein?«

Mark packte die Einkäufe ein und setzte sich hinter das Lenkrad. Es war das erste Mal in den letzten zwei Wochen, dass er jemandem begegnete, der nicht nur von NightWhere wusste, sondern auch dort gewesen war. Er würde sie nicht aus den Augen lassen.

Selena ließ sich neben ihn auf den Beifahrersitz plumpsen. »Ich hoffe, es stört dich nicht, eine alte Freundin mitzunehmen«, sagte sie.

»Du bist nicht alt«, stellte er richtig.

»Aber ich bin eine Freundin?«

Er hob eine Augenbraue. »Du hast mir zumindest Gesellschaft geleistet.« Er lächelte.

»Das würde ich gerne wiederholen«, deutete sie an. Als er sie ansah, hob sie eine blonde Augenbraue und trug ein hoffnungsvolles Lächeln auf den Lippen. Er starrte sie einen Augenblick lang an, bewunderte die Sanftheit ihrer blassen Gesichtszüge, wie sich ihre Wange wölbte und wie eisblau ihre Augen wirkten. Wenn er nicht verheiratet gewesen wäre, hätte er sich ihr zu Füßen geworfen und jede Geste oder jeden Gefallen, den sie ihm gönnte, nur zu gerne entgegengenommen.

Stattdessen sah er sie an, fand sie wunderschön ... und rief sich in Erinnerung, dass er zu Rae gehörte. Und ohne Raes Beteiligung oder Zustimmung wollte er nicht weiter gehen. Mark war nie derjenige gewesen, der einen Partnertausch forciert hatte. Er wusste, dass das dumm war und dem traditionellen Rollenbild widersprach ... Männer waren doch immer diejenigen, die sich nicht fest binden wollten, oder? Aber so tickte er nun mal nicht.

»Wie kann ich NightWhere finden?«, wiederholte er.

»Das kannst du nicht. Es wird nur von denen gefunden, von denen es gefunden werden will.«

»Ich muss es finden. Meine Frau ist dort.«

»Lass mich raten«, sagte Selena. »Sie ist nach dem letzten Mal nicht nach Hause gekommen?«

Mark berichtete ihr, wie sie vor zwei Monaten alleine hingefahren und er ihr im Auto gefolgt war. Wie sie anschließend den Club wieder verließ, um jemanden abzuholen und dorthin zurückzubringen.

»Wie hat sie dir das hinterher erklärt?«, fragte Selena.

»Sie hat nur gesagt, dass er eine Mitfahrgelegenheit brauchte und sie ihn abgeholt hat. Und sie hat mir versprochen, mich das nächste Mal, wenn wir eine Einladung erhalten, mitzunehmen. Aber vor zwei Wochen bin ich heimgekommen und sie war weg. Sie ist seitdem nicht wieder zu Hause gewesen. Ich hab auch rausgefunden, dass der Typ, den sie abgeholt hat, seit dieser Nacht vermisst wird.«

Selena lehnte sich über den Sitz und legte ihre Hände auf seine Schultern. Er sah, wie die milchig weiße Haut in ihrem Ausschnitt wogte, als sie sich zu ihm beugte. Er wollte sie an sich drücken ... aber er wollte Rae treu bleiben und sich an ihre Abmachungen halten, selbst wenn sie es umgekehrt nicht tat ... aber, Gott, Selena war so schön.

»Mark, hör mir zu«, beschwor sie ihn. »Wenn Rae sich NightWhere hingegeben hat, dann ist sie verdammt. Du kannst nichts dagegen tun. Du quälst dich nur selbst, wenn du versuchst, sie zu finden. Wenn du in den Club zurückkehrst, kommst du vielleicht selbst nicht lebend heraus.«

»Das glaube ich nicht«, sagte er. »Rae liebt mich. Sie ist einfach nur verführt worden und hat den Verstand verloren. Ich muss sie finden, bevor sie ernsthaft verletzt wird.«

»Es ist bereits zu spät«, beharrte Selena. »NightWhere ist mehr als ein Club. Ich glaube, das begreifst du allmählich. Wenn man einmal das Rote betreten hat, gibt es kein Zurück mehr. Und wenn sie schon zwei Wochen bei ihnen ist ...«

»Hilf mir, sie zu suchen«, flehte er.

»Ich kann nicht, Mark. Du weißt nicht, wo sie sind.«

Ärger und Frustration machten sich in ihm breit. »Ich brauche Hilfe«, sagte er.

Selena berührte sein Gesicht und lächelte traurig. »Ich weiß«, sagte sie. »Ich möchte dir helfen, wirklich. Lass uns was essen oder ins Kino gehen. Was immer du möchtest. Aber bei der Suche nach NightWhere kann ich dir nicht helfen.«

»Ich fahre nach Hause«, sagte er, während er diese wunderschöne Fremde auf seinem Beifahrersitz ansah. »Wo soll ich dich rauslassen?«

»Ich bleibe hier«, antwortete Selena. Sie griff in ihre Handtasche und holte etwas heraus. Einen Stift. Sie fand einen Zettel, notierte eine Nummer und gab sie Mark.

»Ruf mich an«, sagte sie. »Ich würde dich gern wiedersehen. Vorzugsweise nicht in NightWhere.« Sie beugte sich vor und küsste ihn auf die Wange. »Das mit deiner Frau tut mir wirklich leid.«

Dann stieg sie aus und ließ die Tür ins Schloss fallen.

Sie winkte ihm zu, ehe sie sich umdrehte und über den Parkplatz lief. Mark wollte sie zurückrufen. Der Duft, den sie in seinem Auto zurückgelassen hatte, erregte ihn. Sie hatte sich ihm angeboten, und er hatte abgelehnt. Das Gehirn in seiner Hose überlegte sich, wie es ihn davon überzeugen konnte, ihr nachzulaufen, aber er schüttelte den Kopf. Sie war schön und attraktiv und nett. Aber er wollte Rae. Und solange Rae ihm nicht erlaubte, mit Selena zu schlafen, würde er es auch nicht tun. Diesbezüglich hielt er sich stur an die Regeln. Nur so blieb er bei Verstand, wenn die Welt um ihn herum durchdrehte. Grenzen und klare Vorgaben, selbst wenn es um so etwas wie Ehebruch ging.

Er beobachtete, wie Selena sich durch die Autoreihen schlängelte, und wusste, dass er einen anderen Weg finden musste, um Rae aufzuspüren.

Mark hatte nur keine Ahnung, wie er das anstellen sollte.

23: Nach Feierabend

Nachdem sich die Türen vor dem Morgengrauen verschlossen, legte sich NightWhere schlafen.

Sie hatte sich vorgenommen, nach Hause zu fahren, auch wenn sie eigentlich keine rechte Lust verspürte. Aber dann fragte Kharon, ob sie nicht bleiben wollte. Wie hätte sie das ablehnen können?

Sie sagte Ja.

Sie betraten einen Gang hinter dem Roten, der sie in einer Spirale nach unten führte. Sie passierten zahlreiche Räume, deren Türen fast alle geschlossen waren. Der Teppich wies die Farbe von Asche auf, die Wände waren weinrot. Das Licht schien an ihnen hinabzufließen und es erinnerte Rae an den Raum des Bluts. Die wenigen Türen, die offen standen, wurden zugeschlagen, bevor sie dort ankamen.

»Wohin gehen wir?«, fragte Rae.

»Du brauchst ein Zimmer, in dem du schlafen kannst«, erwiderte er. »Und nach den letzten Stunden nehme ich an, brauchst du es jetzt.«

Wie aufs Stichwort musste sie mit ihrem Handrücken ein Gähnen unterdrücken.

Ihr Führer lächelte und fuhr ihr mit einer kühlen Hand über den Rücken. Sie erschauerte unter seiner Berührung. Ihre Haut fühlte sich durch die Peitschen und Flegel und Haken, die sie in den vergangenen Stunden geküsst und gebissen hatten, wund und aufgerissen an.

»Wir sind da«, verkündete er, als er die Tür zu einer Suite öffnete. Rae trat hindurch und Kharon folgte dicht hinter ihr. Sie durchquerten den Flur. Links befand sich eine kleine Küche, wenige Schritte vor ihr das Wohnzimmer. Eine schwarze Ledercouch schmiegte sich an eine meeresblaue Wand. Ein schwarzer Breitbildfernseher nahm den größten Teil der gegenüberliegenden Wand ein.

Sie durchquerte das Zimmer, ging ein paar Schritte einen Gang entlang und kam an einer zur Küche hin ausgerichteten Bar vorbei. Das Schlafzimmer lag am Ende des Korridors hinter einem kleinen Bad. Es wirkte riesig, aber das hätte auch an der Farbe liegen können: Das ganze Zimmer war schwarz gestrichen – Decke und Wände so dunkel wie Mitternacht; selbst der Teppich griff das Schwarz auf. Überall hingen gerahmte Fotos, die Menschen beim Geschlechtsverkehr zeigten.

Es handelte sich nicht um künstlerische Aktfotos. Einige der Frauen hatte man fotografiert, wie sie auf silbernen Stahlbetten lagen, während andere Frauen mit Messern, die sie sich anstelle von Dildos um die Hüften geschnallt hatten, in sie eindrangen. Blutüberströmte Männer lagen ausgestreckt auf Folterbänken, während in Ketten gekleidete Frauen auf ihnen hockten und ihre Gesichter und Schwänze vögelten. Auf einem Bild drückte eine Frau ihr Geschlecht in das Gesicht eines bulligen Mannes, während sie eine Rohrschneidezange an sein steifes Glied hielt. Blut tropfte dort herab, wo das Metall die Haut berührte. Männer und Frauen bluteten aus Hunderten von Peitschenwunden, alle von ihnen waren erregt und genossen, wen auch immer sie gerade bestiegen oder von wem auch immer sie gerade bestiegen wurden. Dann war ein Mann mit blutigen Stumpen anstelle von Beinen zu sehen, der einer Frau mit zerfleischten Händen einen Zungenkuss gab. Aus dem Handabdruck auf ihrem nackten, weißen Hintern tropfte frisches Blut und die rasch dahinschwindenden Reste ihres Lebens sprenkelten und beschmierten ihre Körper. Und doch spielten sie noch immer mit ihren Zungen ...

Inmitten dieser Folterporno-Galerie stand ein riesiges Doppelbett. Decke und Kissen schimmerten seidig schwarz, und während Rae die Eindrücke in sich aufnahm, legte ihr Kharon die Hände auf die Hüfte und hielt sie von hinten fest.

»Ich hoffe, es gefällt dir.«

»Oh ja.« Sie lächelte. Selbst nach den Strapazen der Nacht spürte sie, wie sie sich für die Atmosphäre, die der Raum vermittelte, erwärmte. »Es ist höllisch abartig. Und so ... beeindruckend.«

Er fuhr mit seinen Händen unter ihr Top und streichelte sanft über die frischen Wunden auf ihrem Rücken. Seine Berührung war wie Balsam: All die Beschwerden ihrer malträtierten Haut verschwanden. Seine Hände blieben nicht lange auf ihrem Rücken. Er führte sie nach vorne und drückte sie gegen ihren Bauch und glitt tiefer, um mit den geschwollenen Lippen ihrer Labia zu spielen, die unter ihrem Rock frei zugänglich waren. Dann streifte er seine Hände langsam über ihre Seiten und den Bauch, bis seine Finger unter ihren Brüsten ankamen. Sekunden später massierte er sie, liebkoste ihr weiches Fleisch und spielte mit den Brustwarzen, die unter den kühlen Spitzen seiner langen Finger schnell hart wurden. Er hauchte gegen ihren Hals und Rae schmiegte sich voll Sehnsucht nach seiner Berührung an ihn heran. Sie hatte seit dem Augenblick, als sie ihn zum ersten Mal sah, von ihm geträumt, aber sie hätte sich nie vorstellen können, dass sie ihn je für sich bekam. Zeit mit ihm allein in einem sinnlichen Raum verbringen durfte.

Er zog ihr das Oberteil über den Kopf und sie wehrte sich nicht dagegen. Sie atmete tief ein und genoss das Gefühl, von einem anderen entkleidet zu werden, als sei sie noch ein Kind.

Dann öffnete er den Knopf ihres Minirocks und schob die Strümpfe herunter, bis sie nackt vor ihm stand – eine weiße, reglose Statue inmitten des schwarzen Raums.

Er zog sich selbst aus, während Rae zuschaute, enthüllte langsam seinen ausgemergelten Oberkörper. Die Rippen traten deutlich hervor, seine bläulich weiße Haut spannte sich straff darüber. Er war leichenblass und spindeldürr. Sie konnte sehen, wie sich seine Knochen unter der Pergamenthaut bewegten. An seinen Armen zeichneten sich die Venen wie ein blaues Relief ab. Nicht ein einziges Härchen bedeckte seinen Körper. Rasierte er sich? Oder hatte er von Natur aus keine Körperbehaarung? Es kümmerte sie nicht, sie wollte ihn nur berühren.

Sie trat auf ihn zu, als er aus der langen schwarzen Hose stieg. Sein Körper unterschied sich wie Tag und Nacht von seiner Kleidung. Rae schob ihre Handflächen auf die blassen, bläulichen Brustwarzen, begierig darauf, diesen seltsamen, aber mächtigen Mann anzufassen. Er war nicht schön, ganz im Gegenteil. Und doch fand sie ihn anziehend und sie wusste, dass sie alles tun würde, worum er sie bat. Ganz gleich wie böse oder schmutzig oder verdorben es war. Sie drückte ihre Brüste gegen ihn und küsste seinen Hals. Er neigte den Kopf zur Seite und ließ sie gewähren. Sie atmete seinen leicht stechenden Duft ein. Er roch nach versengten Haaren. Sie spürte, wie sein Schwanz sich zwischen ihnen aufrichtete, bis er gegen die Innenseite ihres Schenkels drückte.

Er strich ihr Haar zur Seite, um ihr ins Ohr flüstern zu können: »Was willst du von mir?«

»Dich«, antwortete sie. »Ich will dich.«

Er legte einen Arm um ihre Kniekehlen und hob sie hoch, legte sie auf das Bett und kletterte über sie, stützte sich auf die Ellbogen und starrte auf die kleinen, steil aufgerichteten Brüste. Er beugte sich vor, um mit der Zunge darüberzufahren und hineinzubeißen. Sie wand sich unter seinem Kuss.

Sein Mund bewegte sich von ihren Brüsten zu ihrem Hals und dann steckte seine Zunge in ihrem Mund. Sie fühlte sich eigenartig an. So glatt, als wäre sie flüssig, so kalt wie der Winter.

»Du bist kalt«, flüsterte sie. Als er näher kam, drückte sich sein Penis gegen sie und verlangte nach Einlass.

»Dann wärme mich«, sagte er. »Bevor du frierst.«

Sie machte die Beine breit und ruhte ihre Knöchel auf seinen Schultern aus.

»Was immer du willst«, sagte sie.

»Ich will dich, hier, in der Dunkelheit, ganz für mich allein«, sagte er, als er sich wie schmelzendes Eis in sie hineinschob. Sie stöhnte und nahm ihn auf, zog ihn auf eine Art fester an sich, wie sie es schon lange nicht mehr bei einem Mann gewollt hatte. Sie wollte ihn nicht nur in sich spüren, sie wollte, dass er IN ihr war, ein Teil von ihr wurde.

»Nimm mich«, flüsterte sie. Sie musste in diesem Moment an Mark denken, weil sich etwas an diesem Akt von den schnellen Nummern in den Swingerclubs unterschied. Etwas Bedeutsameres ging hier vor.

»Wenn ich dich nehme, dann gehörst du für immer der Dunkelheit«, warnte er sie, als seine großen, schwarzen Augen sie fixierten und er sich in kleinen, engen Kreisen gegen ihren Schritt bewegte. Sie atmete ein und aus, wieder und wieder, kleine, lustvolle Atemzüge. Sie sah ihm tief in die Augen und dachte über seine Worte nach. Sie dachte an die Bilder der aufgespießten Menschen, die sie umgaben, und an die Kaninchen, die sie erst vor Kurzem gejagt hatte. Sie dachte an Mark und lächelte. Er war immer gut zu ihr gewesen, aber ...

»Ich gehöre dir«, stimmte sie zu. Sie fuhr mit ihren Nägeln über Kharons Rücken. Ihre Augen schlossen sich, als sie spürte, wie sein Orgasmus sie durchflutete.

Seine kühle Haut trieb ihre Hitze zu einer Explosion und ließ sie beinahe besinnungslos zurück, während ihr der Kopf auf dem feuchten, schwarzen Kissen schwirrte. Sie schrie immer wieder auf, während er sich in sie ergoss, und ihr Stöhnen hielt noch an, als er sich aus ihr hinauszog und sanft mit den Fingern über die weiche Haut ihrer Wange strich. Sie konnte seine Fingernägel trotzdem spüren.

»Bis heute Nacht«, flüsterte er schließlich, als er von der Matratze glitt.

Die Lichter nebenan erloschen, die Tür zum Gang öffnete und schloss sich und ließ Rae erschöpft und ausgelaugt im Mitternachtsraum zurück.

24: Auf der Suche

Im Inserat stand:

Spür die Peitsche, koste das Messer

Willst du es?

Bondage-A-Go-Go

Der Katzenclub

3713 Broadview

Donnerstag, 18. August

21 Uhr

Mark markierte die Seite mit einem Knick und blätterte den Rest des kostenlosen Magazins durch. Auf fast jeder Seite stieß er auf Anzeigen von Escorts oder Videotheken für Erwachsene. Er trieb sich schon lange mit Rae in der Szene herum, aber bisher hatte er nicht gewusst, wie vielfältig das Angebot ganz in ihrer Nähe war.

Er zog eine andere Zeitschrift aus dem Ständer im Vorraum von Galaxy Adult World und suchte nach weiteren Veranstaltungen. Auf den letzten sechs Seiten fand er Kontaktanzeigen, die ebenfalls nützliche Hinweise enthalten konnten. Er hatte beschlossen, dass seine einzige Hoffnung, Rae wiederzufinden, darin lag, einige der extremeren Sexgruppen zu besuchen, die sich in den Nachtstunden in irgendwelchen Kellern und Lagerhallen trafen.

Er und Rae waren in einem Swingerclub rekrutiert worden ... also suchte NightWhere offensichtlich an solchen Orten nach neuen Mitgliedern. Wo sonst sollten sie mit ihrer Schmerzbesessenheit fündig werden, wenn nicht in den heftigeren Teilen der lokalen Bondage-Szene? So lautete zumindest seine Theorie.

Er rollte die beiden Zeitschriften zusammen und stopfte sie in die hintere Hosentasche. Dann betrat er den eigentlichen Laden.

Die Kasse und ein Schaukasten mit Kondomen, Gels und Vibratoren befanden sich direkt neben dem Durchgang. Vorne fand er Regale mit Pornomagazinen, vom Hustler und Penthouse bis zu zweifelhafteren Titeln wie Golden Girls und MILFs and Gangbang Brothers. In der hinteren Hälfte des Ladens reihten sich DVDs an den Wänden aneinander, die von hetero über schwul, bi und Bondage bis lesbisch und Amateure alle Interessen abdeckten. Ein Schild an der Rückwand des Ladens mit der Aufschrift ›Peepshows: 25 Cents‹ verwies auf eine Treppe, die nach unten führte.

Auf dem Tresen neben der Tür hingen an einer Pinnwand Polaroidfotos von Frauen, die offensichtlich im Laden selbst ihre T-Shirts bis zum Hals hochgezogen hatten, um ihre Brüste zu entblößen. Darüber stand in roten Lettern: »Seht nur, wen wir schon alles hier gesehen haben!«

Er betrachtete die Polaroids eine Weile und fragte sich, ob er wohl eine von ihnen wiedererkannte. Er sah Mexikanerinnen, Schwarze und Weiße, Dicke und Dünne, Alte und Junge. Aber kein bekanntes Gesicht.

»Brauchen Sie Hilfe?«, erkundigte sich eine Stimme hinter dem Tresen. Er hob den Kopf und entdeckte einen dünnen, älteren Typen, der ihn beobachtete. Der Mann trug eine Brille mit dickem, schwarzem Rand, durch die seine Augen wirkten, als stünden sie zu dicht beieinander. Er hatte sich offenkundig seit ein oder zwei Tagen nicht mehr rasiert.

Mark öffnete den Mund, um die Hilfe abzulehnen, aber dann zögerte er. Normalerweise wimmelte er Ladenangestellte immer direkt ab, aber ... er war ja hier, um Hilfe zu bekommen.

»Eigentlich schon«, antwortete er. »Haben Sie je von einem Ort namens NightWhere gehört?«

Der Typ hob eine Augenbraue. »Ist das ’n Laden für Dessous?«

Mark grinste. »Nein – ›where‹ wie der Ort, nicht ›wear‹ wie die Kleidung«, korrigierte er. »Es ist eine Art krasser Bondageschuppen.«

»So ’n Privatclub?«, fragte der Mann. »Ich hab von Bondage-A-Go-Go gehört, aber nicht von NightWhere. Diese Dominas machen allerdings ständig neue Dungeons auf. Einer wird bei ’ner Razzia hochgenommen und eine Woche später machen sie einen Block weiter unter neuem Namen den nächsten auf.«

»Nein, es ist schon eine etwas größere Geschichte«, sagte Mark. »Aber er findet jeden Monat an einem anderen Ort statt.«

Der Mann grinste, als er Mark über seinen Brillenrand ansah. »Das ist schlau«, meinte er. »Da halten sie sich die Prüden und die Polizei vom Leib.«

»So was in der Art.«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Ich kann Ihnen aber nicht helfen. Ich schätze, wenn man sich in der Szene auskennt, findet man den Laden schon irgendwie.«

»Oder er findet dich«, murmelte Mark.

»Was?«

»Nichts«, sagte Mark. »Danke.«

Er verließ den Laden. Das nächste Treffen von Bondage-A-Go-Go fand laut der Annonce in zwei Tagen statt. Er hoffte, dass er dort mehr Glück hatte.

25: Der Morgen danach

Mit steifem Rücken richtete Rae sich auf. Die seidene Bettwäsche glitt über ihre Haut, als sie sich aus dem Bett erhob. Es überraschte sie, dass das Blut der Wunden, die sie sich in der Nacht zuvor an den Streckbänken zugezogen hatte, nicht eingetrocknet war und sie mit dem Schorf an der Bettwäsche festgeklebt hatte. Sie streckte sich und schaute sich verdutzt im dunklen Zimmer um. Auch wenn sie die vergangene Nacht nicht vergessen hatte, wusste sie im ersten Moment nicht genau, wo sie sich befand. Doch dann fiel ihr wieder ein, dass Kharon sie hier zurückgelassen hatte.

Kharon.

Bilder seines blassen Körpers, der sich über ihr bewegte, überschwemmten ihre Erinnerung. Ihr wurde ganz warm.

Sie hatte zugestimmt, in NightWhere zu bleiben, hier in diesem Raum, nachdem alle anderen nach Hause gegangen waren. Sie hatte sich Kharon für immer versprochen.

Die Erinnerungen kehrten in einem einzigen Rausch zurück und sie flüsterte nur ein Wort:

»Wow.«

Sie nahm an, dass sie aufstehen und das Gebäude verlassen sollte. NightWhere konnte nicht lange am selben Ort bleiben, sonst wurde der Club hochgenommen. Solche extremen Ausschweifungen konnten Polizei und Behörden nicht dulden. Sie wusste, dass die Kunden der meisten Bondageclubs zumindest teilweise bekleidet blieben und mit ihren Peitschen nie die Haut verletzten. Eher Spiel als Vorspiel.

Als sie sich im Bett umdrehte, wurde sie wieder daran erinnert, wie anders NightWhere war. Hier schrak niemand davor zurück, tatsächlich Schmerzen zu verursachen.

Sie glitt aus dem Bett und tastete sich über den Nachttisch zur Wand. Irgendwo musste hier ein Lichtschalter sein ... Kharon hatte letzte Nacht im Wohnzimmer das Licht ein- und wieder ausgeschaltet. Aber im Moment konnte sie im Dunkeln nicht genug erkennen, um den Schalter zu finden. Hier gab es keine Fenster, sondern es herrschte Reizentzug Level Schwarz.

»Gutes Schlafzimmer«, flüsterte sie.

Schließlich fand sie den Schalter. Sie schloss die Augen, um sich in Erwartung des grellen Lichts zu schützen, konnte sie aber sofort wieder öffnen. Eine Reihe von drei roten Glühbirnen an der Decke erhellte den Raum gerade so weit, dass sie sich orientieren konnte. Es kam ihr vor, als ob sie sich in einer Dunkelkammer zur Fotoentwicklung aufhielt.

Stirnrunzelnd betrat sie das Wohnzimmer, in dem das Licht seinen Namen eher verdiente. Sie stellte sich nackt in die Mitte des Raums und nahm den Anblick in sich auf. Wieder wunderte sie sich über die Einrichtung. Sie schien in einer ganz normalen, auf Dauer eingerichteten Wohnung zu stehen, auch wenn sie jemand mit den Augen eines Bewohners von NightWhere möbliert hatte. Aber ... sie konnten doch nicht für den Club jeden Monat solche Wohnungen vorbereiten. Möglicherweise hatte der Raum in dieser Form bereits existiert, bevor sich NightWhere hier breitmachte?

Ein Blick auf die schwarzen Wände ließ sie vermuten, dass das eher unwahrscheinlich war.

Sie ging ins Bad, um sich zu erleichtern. Sie musste so dringend, als sei sie seit Stunden nicht mehr pinkeln gewesen. Als sie von der Kloschüssel aufstand, entdeckte sie einen schwarzen Morgenmantel aus Seide, der an der Tür hing. Noch bevor sie ihn anziehen konnte, fiel ihr Blick in den Spiegel.

Sie drehte sich zur Seite und betrachtete ihre Schulter. Dann drehte sie sich noch weiter und verrenkte sich den Hals in dem Versuch, so viel wie möglich von ihrem Rücken zu erkennen.

Dort, wo die Peitschen nur wenige Stunden zuvor aufgeschlagen waren, hätten sich Schorfwunden und geschwollene, rote Male befinden sollen.

Rae legte die Stirn in Falten.

Ihr Rücken schien unversehrt zu sein. Sie verfolgte die sanfte Kurve ihrer Schulter und die kleinen Hügel ihrer Wirbelsäule mit den Augen. Ihre Haut wirkte im Spiegel blass, aber makellos.

»Darüber kann ich mich wohl kaum beschweren«, murmelte sie, als sie den Mantel überstreifte und vor der Hüfte zuknotete. »Heute Nacht werde ich sicherlich wieder bluten.«

Etwas in ihr wand sich bei dem Gedanken in Vorfreude. »Du bist ein ganz schön krankes Mädchen«, sagte sie zu sich selbst.

Eine Stimme antwortete ihrem privaten Tadel.

»Bist du bereit?«, rief ein Mann aus dem Wohnzimmer herüber. Sie trat aus dem Bad. Vor ihr stand Kharon.

»Für was?«, fragte sie.

»Für deinen ersten Tag in NightWhere.«

»Ich sollte mir wohl vorher etwas anziehen«, antwortete sie.

Er winkte ab. »Du siehst gut aus, so wie du bist. Ein Morgenmantel ist mehr als das, was viele hier tragen. Wir heizen ordentlich durch, und Kleidung dient hier nur als Mode, nicht zum Warmhalten. Wir möchten nicht, dass uns und dem, weswegen wir hier sind, zu viel im Weg steht.«

Er trat näher und fuhr mit einer Hand über den Seidenstoff von ihrer Taille bis hinauf zum Busen. Er legte die Hand auf eine Brust und brachte die Warze dazu, sich durch den dünnen Stoff zu zeigen. »Du kannst das hier ausziehen, wann immer du möchtest. Vergiss nicht, wo du hier bist.«

Rae lehnte sich gegen seine Hand und frohlockte bei der Berührung. Der Mann hatte etwas an sich, eine angeborene Macht, eine angeborene ... Sexualität. Oberflächlich betrachtet sah er nicht gut aus. Sie stellte sich seine totenbleiche Haut und knochige Brust vor, als er sie letzte Nacht bestiegen hatte. Normalerweise hätte sie einen solchen Typen abstoßend gefunden. Aber ... sie wollte ihn bald wieder spüren, so wie zuvor.

Er lächelte, als könnte er ihre Gedanken lesen.

»Nicht jetzt«, warnte er sie. »Wir müssen dir erst dein Abzeichen besorgen. Der Tag wird schnell vorbei sein, und dann öffnet der Club wieder.«

»Was für ein Abzeichen?«, fragte sie. Er hielt sein Handgelenk hoch und präsentierte ihr die vertraute Tätowierung der Schlange, die sich um seinen Arm wand. »Das zeigt jedem, dass du nicht nur zu den Durchreisenden gehörst. Du bist jetzt eine von uns. Du lebst jetzt hier.«

»Aber Mark ... meine Sachen ...«

»Möchtest du wirklich in jenes Leben zurückkehren?«, fragte er. »Du hast doch letzte Nacht gesagt, dass du für immer mir gehören willst.«

Sie spürte, wie Hitze ihre Eingeweide durchströmte, als sie den langen, dunklen Gang zurück zum Blauen Salon gingen. Sie würde jeden Tag hier mit Kharon verbringen? Sie konnte jeden Tag nackt durch die Menge laufen? Jeden Tag durfte sie jemanden auspeitschen und ausgepeitscht werden?

»Das will ich«, bestätigte sie. »Ich hatte nur nicht gedacht, dass ich mich die ganze Zeit hier aufhalten darf.«

»Du bist entweder dabei oder nicht«, entgegnete Kharon. »Du kannst nicht für immer nur ein Besucher sein.«

Sie nickte. »Was ist mit Mark? Kann ich ihm sagen ...«

Er schüttelte den Kopf. »Wir werden es ihm sagen. So ist es am einfachsten. Er wird wütend sein, aber ich glaube, dass er es versteht. Du bist für diesen Ort bestimmt, er ... nicht.«

Als sie den Hauptraum betraten, zeigte er auf Sin-D, die auf einem Stuhl in der Nähe der Bar faulenzte. Sie unterstrich, was er damit gemeint hatte, dass Kleidung in NightWhere nicht zwingend notwendig war. Sin-D trug lediglich schwarze Netzstrümpfe und eine hauchdünne, schwarze Stillbluse. Ungehinderter Zugang für jeden Kerl, der Lust hatte, ihr auf den Schoß zu krabbeln.

»Sie wird sich um dich kümmern«, versprach Kharon. »Sie kann schon ziemlich gut mit der Nadel umgehen. Dann überlegen wir uns, wie du dich hier während des Tages nützlich machen kannst, um dir deinen Unterhalt zu verdienen, bevor abends der Club öffnet.«

»Aber müssen wir nicht umziehen?«, fragte sie. NightWhere hatte jedes Mal, wenn sie hergekommen war, in einem anderen Gebäude gastiert.

Er legte seine Hände auf ihre Schultern und drehte sie zu Sin-D. Bevor er sie in ihre Richtung schob, beugte er sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: »Wir sind bereits umgezogen. Es ist alles für heute Nacht vorbereitet.«

Er fuhr ihr mit der Zunge über das Ohr. »Du hast lange geschlafen.«

Die Nadelstiche der Tätowierung schmerzten, aber am Ende sah sie umwerfend aus. Sin-D arbeitete schnell, arbeitete die Tinte in Raes Haut ein, und die Schlange nahm schon nach kurzer Zeit Gestalt an, wand und schlängelte sich um ihr Handgelenk und verschlang schließlich ihren eigenen Schwanz.

Als sie fertig war, lehnte Sin-D sich zurück und lächelte. Rae fand, dass ihre Zähne einen herrlichen Kontrast zu ihrer gebräunten Haut bildeten. Ihre Brüste schmiegten sich üppig gegen den dünnen Seidenstoff. Sie hätte genauso gut gar nichts tragen können. Sie hatte auch einen Ring im Nabel. Und eine rasierte Vagina. Ebenfalls gepierct.

»Gefällt dir, was du siehst?«, fragte Sin-D.

Rae lief rot an. Sie hatte nicht so offensichtlich hinstarren wollen. Aber Sin-D war ein ziemlich scharfer Feger und für heiße Nächte wie geschaffen. Und sie wusste, dass Mark mindestens einmal mit ihr gevögelt hatte. Die Chance würde er so schnell nicht mehr bekommen, nahm sie zumindest an. Ein bisschen hatte sie ein schlechtes Gewissen, ihn für das hier einfach so verlassen zu haben ... er hatte sie schließlich bei all ihren sexuellen Abenteuern unterstützt, ob er nun selbst mitmachen wollte oder nicht.

Aber im tiefsten Kern ihrer Seele wollte sie nicht nach Hause zurück. Sie hatte einen Platz gefunden – vielleicht zum ersten Mal in ihrem Leben –, an dem sie sich wirklich zu Hause fühlte. Düster und verrucht. Voller Schmerz und Perversion.

Und sie fand es absolut geil.

Sin-D trat vor und legte ihre Arme um Rae. Sie nahm Raes Hand und verschlang ihre Finger ineinander. »Grübel nicht so viel «, empfahl sie. »Tu einfach, was du willst.«

Sie lehnte sich vor und küsste Rae fest auf die Lippen. Sin-Ds Zunge war schmal und bewegte sich schnell in ihrem Mund. Rae reagierte auf den Kuss und stieß ihr die eigene Zunge entgegen. Sie spürte die Brüste der anderen Frau, die sich gegen ihre drängten, und Rae fuhr Sin-D mit einer Hand über den Rücken, um ihr den seidenen Hintern zu massieren. Ihr Finger glitschten über Sin-Ds Haut, als hätte ihr Gegenüber in Öl gebadet.

Normalerweise machte sich Rae nichts aus Frauen. Sie brauchte die Härte eines Mannes. Aber hin und wieder hatte sie der Verlockung nachgegeben. Und Sin-D erregte sie.

Sin-Ds Hand befreite sich von ihrer und während sie noch miteinander züngelten, glitt sie mit den Fingern unter Raes Morgenmantel. Sie legte eine Hand auf Raes Schritt, fuhr am Rand der Haare zwischen ihren Beinen entlang und auf der anderen Seite wieder nach oben, ehe sie die Hand auf den Schamhügel legte und ihn mit den Fingern verwöhnte. Dann schob sie eine Hand auf Raes linke Brust und knetete sie sanft, umspielte den Vorhof mit dem Daumen und zwickte in die Warze.

Rae keuchte in ihrem Mund. Sin-D lächelte. Dann ließ sie Raes Morgenmantel auf den Boden rutschen und führte sie hinter die Bar zur Couch.

»Leg dich auf den Rücken.«

Rae gehorchte und hatte plötzlich Sin-Ds Hintern in ihrem Gesicht. Die Lippen ihrer glatten Vagina drückten sich gegen ihren Mund. Eine warme, feuchte Zunge begann, sich zwischen die Falten ihrer eigenen zu drücken und Rae öffnete keuchend ihren Mund, ohne darüber nachzudenken, um das Geschlecht der anderen Frau zu lecken. Wenige Augenblicke später stöhnte sie gegen Sin-Ds Vagina, die von ihrer Spucke und Sin-D selbst feucht war. Ihre Hüften hoben und senkten sich in einem Rhythmus, der zu den Stakkatoschreien ihrer Partnerin passte.

Raes Orgasmus kam schnell und hart, und keine der Frauen hielt sich darin zurück, ihren Genuss hinauszuschreien. Rae blinzelte noch immer den Rausch weg, als der Körper ihrer Partnerin sich bewegte und Sin-Ds breites Lächeln über ihrem Gesicht auftauchte. Die andere kniete vor dem Sofa und gab Rae einen kurzen Kuss.

»Du schmeckst gut«, meinte Sin-D und fügte direkt an: »Hast du je ein Pferd gevögelt?«

Rae verzog angewidert das Gesicht, als sich ihre Augen weiteten.

Sin-D lachte. »Baby, sieh mich nicht so schockiert an. Es macht jede Menge Spaß. Sie fühlen sich sooo anders an als ein Typ. Selbst wenn er ›ein Hengst im Bett‹ ist, kein Kerl ist auch nur ansatzweise so gut bestückt.«

»Ähm, okay.« Sie war nicht sicher, ob sie darauf etwas erwidern sollte.

Sin-D hielt Raes Handgelenk hoch, auf welchem noch immer die antibiotische Salbe glänzte, die sie nach dem Tätowieren eingerieben hatte. Sie drückte ihre eigene Schlange gegen die von Rae.

»Du bist jetzt eine von uns«, erinnerte sie. »Hier kannst du alles tun, was du willst. Ich meine: alles. Halt dich nicht zurück beim Auskundschaften. Du weißt bereits, dass du die Leute nach Herzenslust auspeitschen kannst, aber hier gibt es so viel mehr als das. Willst du’s wirklich mal im Doggy-Style treiben? Frag einfach. Kharon beschafft dir in null Komma nichts eine Dänische Dogge. Du willst ’nen Typen erstechen, während er dich fickt? Frag einfach. Kharon kann alles beschaffen. Und je grausamer du bist ...?« Sin-D hob eine Augenbraue. »... desto mehr steht er drauf.«

Sin-D stand auf. »Also halt dich nicht zurück, okay?«

Rae richtete sich auf der Couch auf und sah Sin-D an. Oberflächlich betrachtet wirkte sie wie ein schelmisches, verspieltes Strandhäschen. Aber ihre Narben deuteten darauf hin, dass sie sich ebenfalls in NightWheres dunkleren Ecken vergnügte. Rae hatte sie auf Sin-Ds Rücken ertastet, als sie sich geliebt hatten. Und Sin-D trug eine Schlange um ihr Handgelenk, was darauf hinwies, dass sie nicht nur ein keckes Sexkätzchen war. Was hatte sie getan, um NightWhere vollständig beizutreten? Welchen Traum erfüllte ihr dieser Ort?

»Was wolltest du schon immer mal tun, was du dich im realen Leben nicht getraut hast?«, fragte Sin-D.

Rae dachte an das Verlangen, das sie zurückhalten musste, wenn sie mit Mark zusammen war. Er ließ sie ein wenig spielen, aber sie hatte immer vorsichtig sein müssen. Es gab Momente, da ließ sie ihre Hände nur ein bisschen zu lange an seinem Hals und jagte ihm Angst ein.

»Mir gefällt die Einen-Typen-zu-Tode-vögeln-Idee«, gab sie leise zu.

Sin-D nickte. »Gut. Mit einem scharfen oder stumpfen Gegenstand?«

»Nur mit meinen Händen«, flüsterte Rae. Sie presste ihre Schenkel zusammen, als sie das sagte.

»Oh ja, NightWhere ist genau das Richtige für dich.«

26: Ein Hinweis

Als er beim Betreten der dunklen Bar die Neon-Bierreklame und die langen Ketten aus bunten Weihnachtslichtern bemerkte, dachte er sofort: »Das ist definitiv nicht NightWhere.«

Nein, rief er sich ins Gedächtnis, das war Bondage-A-Go-Go, ein monatlicher Szenetreff für diejenigen, die auf Sadomaso-Spielchen standen.

Spielen war das richtige Wort, wie er erkannte, als er den Club betrat. Die Kellnerinnen trugen alle schwarze Röcke und eng anliegende schwarze Tops. Wenn die Tiefe ihrer Ausschnitte dem Alkoholgehalt der Drinks entsprach, wurde man hier sehr schnell sehr betrunken.

In der unteren Ebene legte ein DJ Techno aus den 80ern auf. Paare und Gruppen versammelten sich am langen Holztresen der Bar und um ein paar schwarze Stehtische. Oben drängten sich einige Besucher um eine kleine Bühne und sahen bei einer Auspeitschung zu.

Wenn man es denn so nennen wollte.

Ein Geschäftsmann Mitte 50, der nichts als weiße Unterhosen und eine Matte aus Brusthaar in der Farbe von Stahlwolle trug, beugte sich über einen Sägebock, während eine Frau in schwarzem Lederkorsett und schwarzen Stiefeln, die ihr bis zu den Oberschenkeln reichten, mit einem Paddel auf seinen Rücken schlug.

Sie hätte genauso gut mit einem Staubwedel Möbel entstauben können, spottete Mark in Gedanken, als er beobachtete, wie sie den Mann reizte. Keiner ihrer Schläge hinterließ rote Striemen, geschweige denn echte Wunden.

Mark musste über sich selbst lachen. Vor sechs Monaten wäre er selbst nicht weiter gegangen und nun machte er sich darüber lustig, dass es zu handzahm war?

Er merkte sich das Gesicht des Ausgepeitschten, damit er ihn später aufsuchen und befragen konnte, und zog sich an die Bar auf der zweiten Ebene zurück. Vielleicht konnte er mit ein wenig Small Talk etwas in Erfahrung bringen, was ihn auf die Spur von NightWhere führte.

Er bestellte ein Bier bei der Barkeeperin, die mehr Piercings trug als sie Geburtstage gefeiert hatte. Er lehnte sich seitlich gegen den Tresen und behielt das Fetischspiel gegenüber im Auge, während er die Besucher in seiner näheren Umgebung betrachtete.

Er hasste diesen Teil. Er war nie sonderlich kontaktfreudig gewesen. Einfach so Leute anzusprechen lag ihm nicht. Aber er versuchte es zumindest. Der Typ rechts neben ihm konnte ihm vermutlich genauso wenig weiterhelfen wie alle anderen auch. Er wurde langsam kahl, war ziemlich dünn und trug eine gesunde Portion schwarz.

»Hey«, sagte Mark. »Kommen Sie öfter zu solchen Treffen?«

Der Kerl sah ihn an und schüttelte den Kopf. »Ich guck’s mir nur mal an.«

»Verstehe«, erwiderte Mark. Er nippte an seinem Bier. »Ich guck’s mir auch nur mal an, obwohl ich gehofft hatte, einen Ort zu finden, wo es richtig hemmungslos zur Sache geht, wissen Sie? Das hier scheint mir ziemlich ... zahnlos zu sein.«

Der andere Mann hob die Augenbrauen und brummte nur: »Hmmm.«

»Sie kennen nicht zufällig so einen Ort, oder?«

Der Typ verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Kann ich nicht grad behaupten. Viel Glück.«

Der Mann widmete sich wieder seinem Bier. Mark wandte den Blick nach links. Ein paar Minuten später unterhielt er sich mit einer Frau mit langen braunen Haaren, die vor einiger Zeit angefangen hatte, sich gehen zu lassen. Aber er konnte noch immer Spuren von Wildheit in ihren braunen Augen erkennen. Auch wenn ihre Taille nicht länger die eines jungen Mädchens war, konnte er doch noch sehen, dass früher der sommersprossige Ausschnitt und die wohlgeformten Beine mehr als nur einen oder zwei Blicke auf sich gezogen haben mussten.

»Bist du schon mal öffentlich ausgepeitscht worden?«, fragte er, um das Eis zu brechen.

Sie lachte. »Nee. Davon hab ich zu Hause schon zur Genüge. Warum sollte ich mich woanders erniedrigen lassen, wenn ich’s mir dort holen kann?«

Sie zwinkerte ihm zu. »Ich seh’s mir nur gerne an. Ist ein interessanter Anblick, nicht wahr?«

»Kenn ich«, stimmte er ihr zu und sah sich nach einem anderen Ansprechpartner um.

Ein paar Minuten später legte sich ihm etwas Warmes um den Hals. Er drehte sich um und hatte einen sommersprossigen Ausschnitt vor Augen. Die Frau stand jetzt neben ihm und hatte ihm einen Arm um die Schultern gelegt. »Ich würd dich gern beobachten«, artikulierte sie mit leicht lallender Zunge. »Wir könnten uns in eine der Kabinen im Klo zurückziehen ...«

Er lächelte und schob sanft ihren Arm weg. »Nicht heute Abend«, sagte er. »Ich suche jemanden.«

Sie schmollte. »Und ich dachte, dieser jemand wäre ich.«

»Warst du schon mal in NightWhere?«, fragte er.

Sie sah ihn mit leerem Gesichtsausdruck an und runzelte die Stirn. »Ist das so ’ne Art Code?«

»Es ist nur ein Ort, den ich suche.«

Danach zog sie sich zurück und Mark nahm wieder seine Umgebung ins Visier. Eine junge Frau mit dunklem Teint, die ein wenig slawisch wirkte, saß neben ihm. Sie trug einen ledernen BH, einen passenden Rock und schwarze Strümpfe. Er nahm an, dass sie unter dem Rock nichts trug. Es fiel ihm schwer, nicht ihren Bauch zu begaffen, der flach und perfekt war, mit einer kleinen Falte über dem Rock, die er so gerne geleckt hätte ...

Mark ohrfeigte sich innerlich und zwang sich dazu, ihr in die Augen, statt auf den Nabel zu sehen. Er schätze die Frau auf knapp 30, alt genug, um zu wissen, wie man vögelte, aber jung genug, um noch perfekte Haut zu haben. Ihr schwarzes Haar, das über die Träger fiel, kräuselte sich und schien auch ihr Gesicht verstecken zu wollen. Sie warf es alle paar Sekunden in den Nacken, während sie sich unterhielt, denn wenn sie redete, neigte sie ihren Kopf nach unten und spähte ihren Gesprächspartner durch ihre Mähne hindurch an. Eine durchschaubar provokative und doch sehr wirkungsvolle Masche. Mark wollte sie küssen, bevor er sich überhaupt vorgestellt hatte.

»... und es gefällt ihm, mich in einem Korsett zu sehen«, sagte sie gerade. Mark bemerkte, als er mit einem dümmlichen Kopfnicken dem zustimmte, was sie erzählte, dass er keine Ahnung hatte, von wem sie da redete. Hoffentlich (wahrscheinlich) nicht von ihrem Vater ... was bedeutete, dass sie einen Freund oder Ehemann hatte und wahrscheinlich nicht zu haben war. Nicht dass er an ihr interessiert gewesen wäre, rief er sich ins Gedächtnis. Ja, schon klar.

»Fesselt und peitscht er dich gerne?«, rutschte es aus ihm heraus und die Frau lächelte. »Was denn sonst? Aber meistens verkleiden wir uns nur wie die Charaktere aus Filmen und zitieren sie, während wir rummachen. Als wären wir wirklich Humphrey Bogart und Ingmar Bergman oder Jennifer Grey und Patrick Swayze.«

Sie sah ihn an und schlug vor: »Du kannst ja mit uns nach Hause kommen und den Kameramann spielen.«

»Filmen wir Love Story oder Debbie Does Dallas?«, fragte Mark.

»Ich dachte eher an Debbie treibt’s mit Chucky«, lachte sie. »Mein Mann ist kleinwüchsig.« Sie zeigte auf einen winzigen Mann in der vordersten Reihe des Peitschshow-Publikums.

»Wir können auch eine Trapeznummer schieben – wir haben eins über dem Bett hängen.«

»Lass mich raten«, sagte Mark. »Er schwingt durch die Luft und ... bespringt dich.«

Sie schleuderte eine Strähne ihres schwarzen, gekräuselten Haars zum bestimmt zehnten Mal aus dem Gesicht und lächelte breit. »Woher weißt du das?« Sie rollte mit den Augen. »Und er ›trifft‹ jedes Mal. Wie ein Dartpfeil.«

Mark glaubte allmählich, er sei in eine Freakshow gestolpert und nicht in einen Bondageclub.

»Kann ich dir noch was Gutes tun?«, fragte die Barkeeperin mit einem Blick auf sein leeres Bierglas.

Er sah erleichtert von der dunkelhaarigen Frau weg. Sie war heiß ... aber auf eine Art durchgeknallt, die er viel schlimmer fand als Peitschen und Fesseln.

»Ja«, sagte er. »Ich suche jemanden, der einen Bondageclub namens NightWhere kennt. Kannst du mir da weiterhelfen?«

Die Frau betrachtete ihn einen Augenblick nachdenklich. »Ich denke, wir sind schon das, was du suchst«, sagte sie. »Aber falls nicht ... könnte Bradley was darüber wissen.« Sie zeigte auf einen Typen in Lederkluft, der in der Zuschauermenge stand. »Die meisten kommen dafür hierher. Gefällt dir die Show nicht? Warum stellst du dich nicht an? Du kannst dich auch auspeitschen lassen.«

Mark lächelte. »Das ist es nicht«, sagte er. »Ich will zu NightWhere, weil dort jemand ist, den ich suche.«

Eine Hand legte sich auf seinen Bizeps und drückte ihn. »Und ich hab dir gesagt, dass du sie nie ohne Hilfe finden wirst.«

Er wandte sich von der Barkeeperin ab, die sich ihrem nächsten Drink widmete, und sah sich dem blassen, eiskalten Gesicht von Selena gegenüber.

»Folgst du mir?«

»Nur, wenn du mir folgst. Ich hab mir irgendwie gedacht, dass du hier bist. Es ist das einzige Bondagetreffen heute Abend in der Stadt. Zumindest das einzige, das öffentlich angekündigt wurde.«

Mark blickte gereizt in ihre eisblauen Augen. »Hör mal«, sagte er. »Ich muss meine Frau finden. Hilfst du mir nun, NightWhere zu finden?«

Selena schüttelte den Kopf. »Geht nicht, mein Freund. Ich kann dir nicht helfen, dorthin zurückzukehren. Du hast keine Einladung.«

»Kannst du mich dann in Ruhe lassen?«

Sie nahm die Hand von seiner Schulter.

»Mark, ich versuche nur, dir zu helfen.«

»Dann hilf mir, Rae zu finden.«

Sie schüttelte noch einmal den Kopf. »Das würde dir überhaupt nicht helfen. Das garantier ich dir. Wenn du mich hingegen mit nach Hause nimmst ...«

Er lächelte dünn. »Weißt du, wenn alles in Ordnung wäre, würde ich mich geschmeichelt fühlen und könnte das Angebot wahrscheinlich sogar annehmen, falls Rae zustimmt. Und das täte sie sicher. Aber ich kann’s nicht ohne sie, das ist das Problem.«

»Deshalb sitzt du also allein hier rum und suchst nach jemandem, der dir hilft, sie zu finden?«, fragte Selena. »Offensichtlich sieht sie eure Beziehung mit etwas anderen Augen.«

»Wenn du mir nicht helfen willst, sie zu finden, dann bist du nur im Weg«, entgegnete er. »Alsooo ...«

»Ich bin für dich da, wenn du wieder zur Vernunft kommst«, versprach sie. »Dann kannst du mich anrufen.« Sie zog eine Visitenkarte aus ihrer schmalen, schwarzen Handtasche und reichte sie ihm. »Ich weiß, dass du meine Nummer schon hast, aber ... doppelt hält besser. Ich hoffe, dass ich dich später noch leiden kann. Es wäre nett, wenn es den ganzen Aufwand wert ist.«

Er sah ihrem Hüftschwung hinterher, als sie vom Bartresen zur Treppe ging. Ihr eisblondes Haar schimmerte unter dem flackernden Licht. Sie hatte einen schönen, perfekt geformten Hintern.

Aber sie war nicht Rae und wollte ihm auch nicht helfen, sie zu finden.

27: Ein neuer Junge

Ihr Handgelenk schmerzte noch immer von den Nadelstichen. Aber in ihrer Brust brannte ein stärkeres Gefühl.

Das Gefühl des Verlangens. Und Stolz. Zu einem Cocktail vermischt, durch den ihr vor Aufregung ganz schwindelig wurde.

Rae war ein Teil von NightWhere. Nicht nur jemand, der eingeladen wurde. Und diesmal hatte sie sich auf eine Art für den Club angezogen wie noch nie. In ihrer neuen Wohnung hatte auf dem Bett ihr Outfit für die heutige Nacht gewartet.

Sie lächelte, weil sie wusste, dass Kharon da gewesen war. Er bereitete sie vor, kümmerte sich um sie. Sie wollte beinahe nach ihm rufen, damit er ihr half, die Kleidungsstücke anzuziehen. Es gab jede Menge Knöpfe und Lederbänder ... aber am Ende blieb der Großteil ihrer Haut frei.

Das Leder zog sich über ihre Brüste und stützte sie wie eine kühle Hand. Zwei Streifen führten zu einem Halsband, welches, wie auch die Träger und der BH, mit silbernem Metall bestückt war. Zwei dünne Lederbänder führten von jeder Brust zu einem Gürtel an ihrer Taille und die Bänder waren mit ineinandergreifenden, geflochtenen Lederschnüren verbunden. Ein schmaler, geschmückter Lederstreifen führte von der breiten, silbernen Gürtelschnalle zwischen ihre Beine und bedeckte ihren Schritt. Hinten verbreiterte er sich, aber nicht stark genug, um ihren ganzen Po zu verhüllen. Zwei dicke Lederbänder mit Schnallen blieben übrig, nachdem sie alle Gürtel an das eng anliegende Kleidungsstück geschnallt hatte. Sie war sich zunächst nicht sicher, wohin sie gehörten, erkannte aber schließlich, dass sie an den Oberschenkeln fixiert wurden. Sie nahm an, dass es sich um Strumpfhalter handelte, wenn sie Strümpfe gehabt hätte, aber es lagen keine dabei. Sie schnallte sie dort fest, wo sie die dünneren Armbänder zu ergänzen schienen.

Sie hatte zwar keine Strümpfe, aber sie hatte Schuhe, die sie an den Haltern festmachen konnte. Schwarze, hochhackige Schuhe. Die Absätze waren wenigstens zehn Zentimeter hoch, aber nicht so schmal, dass sie damit umknickte. Trotzdem kam sie sich vor, als stelze sie in Frankensteins Stiefeln durch den Raum, als sie schließlich vor den Spiegel trat.

Sie legte schwarzen Lippenstift und Eyeliner auf, der auf dem Bett neben ihrer Kleidung bereitgelegen hatte, und bewunderte ihr Spiegelbild. Eine Domina ohne Peitsche. Leder und Stahl und provokativ halb verhüllte Haut.

»Ja«, flüsterte sie, als sie sich betrachtete. Ihr gefiel, was sie sah.

Frisch tätowiert und mit schwarzen Lippen beobachtete Rae, wie die Eingeweihten durch die Eingangstür von NightWhere traten, während Tailor ihre Einladungen überprüfte. Einige von ihnen wirkten nervös – sie waren vermutlich zum ersten Mal hier. Manche sahen sich hoffnungsvoll um. Sie erinnerte sich daran, wie aufgeregt sie selbst bei ihrem zweiten und dritten Besuch noch gewesen war.

Aber jetzt gehörte sie zum inneren Zirkel.

Dann entdeckte sie ein vertrautes Gesicht im Eingang – die Frau, die sie bei ihrem ersten Besuch so gut ausgepeitscht hatte. Die Frau, nach der sie bei ihrem zweiten Besuch gezielt gesucht hatte.

Rae lief rasch durch den Raum, um sie abzufangen. Die Frau war sehr mager. Ihr Gesicht verriet ihre Anspannung. Auf den nackten Armen und Beinen breitete sich ein Netz aus hellen Linien auf der Haut aus. Narben.

»Hi«, sagte sie. Sie hielt der anderen lächelnd die Hand hin. »Erinnerst du dich an mich?«

Die Frau hielt inne und betrachtete sie kühl. Sie nickte, reagierte aber nicht auf Raes ausgestreckte Hand. »Sicher.«

»Ich bin Rae«, fuhr sie fort. »Ich hab die letzten Male nach dir Ausschau gehalten ... du bist in der ersten Nacht so gut zu mir gewesen.«

»Ja«, erwiderte die Frau. Sie reichte ihr noch immer nicht die Hand. »Ich bin Amelia. Gratuliere.«

Rae runzelte verwirrt die Stirn. »Wozu?«

Amelia neigte den Kopf zu Raes Handgelenk. »Wie ich sehe, hast du’s geschafft.«

Rae hielt die Schlangentätowierung hoch und lächelte. »Oh, das hier? Ja! Kharon hat mich letzte Nacht gebeten, nie wieder zu gehen, und ich hab gesagt, dass ich für immer bleibe, wenn er mich lässt. Heute Morgen hat er mir das hier gegeben.«

»Wie süß«, sagte Amelia. Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus. »Hat er dir seinen Klassenring gegeben, damit du ihn um den Hals legen kannst?«

»Nein«, widersprach Rae. Amelias kühler Empfang verwirrte sie. »Aber dieser Ort ist wirklich cool. Ich hab seit Jahren nach NightWhere gesucht, ohne es zu wissen. Jetzt, wo ich es gefunden habe, will ich nie wieder weg.«

»Ich schätze, den Wunsch wird man dir erfüllen«, sagte Amelia. Sie lächelte dünn und ging an ihr vorbei in den hinteren Teil des Clubs. »Ich bin sicher, dass wir uns später noch mal sehen.«

Rae sah ihr bestürzt hinterher. Was hatte sie verbrochen, um so eisig behandelt zu werden? Sie wusste nur, dass ihre Begegnung bei den Streckbänken großartig gewesen war. Sie versuchte sich daran zu erinnern, ob es am Ende der Nacht ein Problem gegeben hatte, aber ...

»Rae«, rief eine Stimme. Kühle Finger berührten ihren Ellbogen. Kharon stand neben ihr. »Wir brauchen dich im Roten. Es gibt etwas, das heute Nacht erledigt werden muss. Betrachte es als ... deine Einweihung.«

Sie lächelte, aber in ihrem Innern krampfte sich ihr Magen zusammen.

Einweihung?

Sie dachte an die Schikanen in Studentenverbindungen ... Wie mochte das entsprechende Ritual in einem abgedrehten Sexclub aussehen?

Ihre Absätze klackten immer schneller über den Boden, als sie sich durch die größer werdende Menge im Blauen Salon drängte, begierig, es herauszufinden.

»Hier ist sie«, sagte Kharon. Er lächelte breit und seine Zähne leuchteten im dunklen Raum. Eine kleine Menge der Stammgäste von NightWhere hatte sich in einem Raum neben dem Durchgang zum Roten versammelt. Drei von ihnen waren Wächter. Sie hatte schnell erkannt, dass nicht jeder, der zum ›Team‹ des Clubs gehörte, zwangsläufig als Wächter arbeitete.

Wächter waren anders. Leicht zu erkennen. Rae wusste nicht, woran es lag, aber sie schienen alle gleich auszusehen. Dünn, beinahe abgemagert, die Haut war so bleich wie die von in Höhlen lebenden Amphibien. Sie schienen in ihrem ganzen Leben noch nie in Kontakt mit der Sonne gekommen zu sein. Sie trugen fast immer schwarzes Leder – natürlich trug hier fast jeder Leder, aber ... die Wächter hatten einfach etwas Besonderes an sich. Sie liefen anders, redeten anders ... sie wirkten wie der Ältestenrat des Sexclubs, auch wenn sie gar nicht alt aussahen.

Kharon nahm die Hand eines Mannes im mittleren Alter, der in der Mitte des Kreises stand, und führte ihn zu ihr. »Das ist Peter«, sagte er. »Ich möchte, dass du ihn heute Abend im Club herumführst. Mach ihn mit allem vertraut. Sorge dafür, dass er auf seine Kosten kommt. Aber bring ihn um Mitternacht hierher zurück.«

Kharon lächelte Peter an und sagte: »Genieß es. Das ist deine Nacht.« Dann gab er den anderen ein Zeichen. Die Gruppe verließ den Raum und ließ Rae und Peter alleine zurück.

»Hi«, sagte sie. Sie reichte ihm ihre Hand. »Ich bin Rae und ich schätze, ich bin heute so was wie deine Touristenführerin.«

»Peter Rathburn«, sagte er, als er ihre Hand fest drückte, ehe er sie losließ. »Mir war nicht bewusst, als ich meine Einladung bekommen habe, dass mich heute Nacht meine eigene Sexkönigin herumführt.«

Sie lachte. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich als Sexkönigin durchgehe, aber danke.«

Er zeigte auf den schmalen, aber deutlich sichtbaren Ausschnitt, wo das Leder ihre Brüste zusammendrückte, und ihren kaum verhüllten Schritt. »Für mich siehst du wie eine Sexkönigin aus! Hältst du den Laden am Laufen?«

Sie schnaubte. »Kaum. Ich war bisher nur ein paarmal hier, aber ich liebe es so sehr, dass ich für immer bleibe. Aber ... ich weiß noch nicht, wie ich dir helfen kann.«

»Offensichtlich ist ›Begrüßungskomitee‹ der Einstiegsposten. Tut mir leid!« Er lächelte schief, als sei es ihm peinlich.

»Muss dir nicht unangenehm sein«, meinte Rae. »Ich führ dich gerne rum. Komm mit.«

Sie nahm ihn an der Hand und führte ihn aus dem dunklen Raum in den rot beleuchteten Gang. »Es überrascht mich, dass du hier anfängst«, sagte sie, als sie auf den düsteren Flur zeigte. »Normalerweise dürfen die Leute nicht direkt hier rein. Sie nennen ihn: das Rote.«

»Warum nicht?«, fragte er. »Warum es rot heißt, verstehe ich – das Licht ist hier überall rot. Aber warum ist es nicht allen erlaubt?«

Sie überlegte einen Augenblick und zuckte dann mit den Achseln. »Nun ... was soll’s, sie haben gesagt, dass ich dich rumführen soll. Also, folg mir.«

Sie zog ihn den Gang entlang und vom Ausgang weg. »Mal sehen, was es hier zu entdecken gibt.«

Die Schreie kündeten bereits von den Handlungen, ehe sie überhaupt um die Ecke gebogen waren und vor der ersten Tür standen. Sie betraten den Raum und hielten sofort inne. Eine Gruppe von sechs oder sieben Gästen stand wenige Schritte von ihnen entfernt und umringte eine kleine Bühne. Von einem einzigen Gegenstand abgesehen war die Bühne leer.

Ein riesiges, drei Meter hohes Kreuz wuchs aus dem Boden und überragte den Raum. An ihm hing eine nackte Frau.

Rae hielt sie für eine Italienerin. Ihre Haut wirkte dunkel im roten Licht und ihr Haar glänzte schwarz. Sie hatte noch Haare unter den Armen, schwarz und fein, und in ihrem Schritt wuchs ein dichter, schwarzer Busch. Aber die Bewohner des Raums schenkten ihrer üppigen Körperbehaarung keine Beachtung. Ein Mann, der nichts als einen Ledergürtel und einen schwarzen Genitalschutz trug, stand vor dem Kreuz. Eine schwarze Kapuze bedeckte den Großteil seines Kopfes. Er hielt eine lange Stange, die sich zu einem dünnen, kaum sichtbaren Ende verjüngte. Sie war zwar nicht zu sehen, aber man konnte sie deutlich hören, als sie gegen die Haut der gekreuzigten Frau schlug.

Er zog sie geschickt über ihre kleinen Brüste und den flachen, gestreckten Bauch. Peitschenknall folgte auf Peitschenknall.

Bei jedem Auftreffen schrie die Frau auf, aber ansonsten beklagte sie sich nicht. Der Mann ließ nicht nach. Er schwang den angelrutenartigen Stock und traf ihre Brust, dann das Kinn und den Bauch. Ihr Körper rötete sich und noch immer sagte sie kein Wort. Sie schrie nur und stöhnte zwischendurch.

»Was sie in NightWhere mehr lieben als Sex, sind Schmerzen«, sagte Rae zu Peter. »Und hier im Roten steigern sie sich richtig rein. Im Clubbereich draußen geht es deutlich zahmer zu.«

Peter zuckte die Achseln. »Ich bin hier, weil ich Schmerzen liebe«, sagte er leise. »Ich schätze, dass ich deshalb die Einladung bekommen habe. Ich bin vor Kurzem in einem Swingerclub hier in der Gegend gewesen und habe die Leute angefleht, mich auszupeitschen. Und weil sie nie den Mut aufbrachten, das Ding richtig einzusetzen, hab ich es ihnen aus der Hand gerissen und gezeigt, wie man eine Peitsche benutzen sollte. Der Typ hat ganz schön geblutet. Nachdem sie mich von ihm weggezerrt und ihn von dem Rohr losgemacht hatten, an das ich seine Hände gefesselt hatte, drohten sie damit, die Polizei zu rufen. Ich hab gesagt: ›Hey, er hat darum gebeten.‹ Ich meine, mal ehrlich... er hat es nicht anders gewollt! Wie sonst hätte ich seine Hände an eine Wasserleitung in einem Keller binden können? Der war viel größer als ich!«

»Und das ist der Unterschied zwischen der realen Welt und NightWhere«, sagte sie. »Hier wird das wahr, worum man bittet. Aber man muss sich daran beteiligen – man kann nicht einfach rein- und wieder rausspazieren. Denn ... entweder bist du drin oder draußen.«

Als sie das sagte, erkannte sie, dass sie wie ein Papagei das wiederholte, was Kharon ihr erzählt hatte.

»Und du bist drin«, sagte Peter. »Hast du einen Freund oder ...«

»Ehemann«, antwortete sie. Sie wandte sich von dem Typen ab, der die Frau mit dem Stock schlug. Ihre Schreie wurden immer lauter. »Und er ist draußen.«

Peter legte ihr einen Arm um den fast nackten Hintern und sagte: »Also, ich bin hier, weil ich drinnen sein will.«

Sie schüttelte ihn nicht ab. Er war kein muskulöser Hengst oder etwas in der Richtung. Er würde aus einer Gruppe nicht besonders hervorstechen, selbst wenn sie nur aus zehn Personen bestand. Aber Rae mochte Peter. Er schien ehrlich und umgänglich zu sein.

»Komm«, meinte sie, als sie ihn aus dem Kreuzigungsraum in den roten Gang hineinschob. »Sehen wir uns den normalen Teil des Clubs an. Wir sollten am Anfang beginnen.«

»Okay«, sagte er. Aber einen Augenblick später hielt er sie zurück.

»Warte. Was ist das?«

Er zog sie näher zur Wand des Flurs, an der eine lange Reihe schwarz eingerahmter Fotos hing. Abzüge von einer Kleinbildkamera, die den ganzen Gang ausfüllten. So viele, dass Rae bei ihren bisherigen Aufenthalten in diesem Bereich des Clubs nie angehalten hatte, um sie sich anzusehen. Ihre bloße Anzahl war so überwältigend, dass sie den Gang förmlich tapezierten.

Aber jetzt betrachtete sie die Aufnahmen, als sie und Peter einen Schritt darauf zu machten.

Es schien sich um Farbfotos zu handeln, aber die rote Beleuchtung des Flurs ließ sie beinahe schwarz-weiß erscheinen. Auf einem Bild hing ein Mann ausgestreckt an einem Andreaskreuz. Seine Beine wurden in eine Richtung gezerrt, die Arme offenkundig unter großen Schmerzen in die entgegengesetzte. Zwei nackte Frauen beugten sich über seinen Oberkörper. Aus diesem Blickwinkel konnte sie nicht erkennen, was sie taten, aber sie sah, was sie in den Fingern hielten.

Messer.

Und diese Messer schienen verschiedene Stellen der männlichen Anatomie zu touchieren, einige privater als andere.

Auf dem Foto darunter wurden dieselben Frauen abgebildet. Sie hielten Messer in die Luft und an jeder Klinge hing etwas. Etwas Papierdünnes, das tropfte ...

Im Rahmen daneben sah man eine Frau, die so breit und herausfordernd lächelte, wie sie konnte. Sie hielt eine Hand auf der Hüfte, die sie rausstreckte, als wolle sie, dass man ihr den Hintern versohlte.

Verstörend war das, was sie wie eine rosa Boa trug. Es hing ihr um den Hals und drapierte sich um ihre hängenden Brüste. Als Rae das Motiv näher betrachtete, entdeckte sie die Leiche im Hintergrund, aus der die Frau sich die Boa geschnitten haben musste. Der reglose Körper lag auf dem Boden und wurde zum Teil von den Beinen der Frau verdeckt. Ein glänzender See umgab ihn. Die Kopf- und Brustbehaarung erlaubte es, den Toten eindeutig als männlich zu identifizieren. Der See hatte sich offenkundig dort gebildet, wo einst seine Eingeweide gewesen waren.

»Wow«, sagte Peter, als er die Fotos anstarrte. »Die überschreiten wirklich jede Grenze.«

»Ja«, stimmte sie ihm zu. »Ich hab hier noch nie jemanden gesehen, der Eingeweide als Outfit getragen hat. Ich könnte das aber nicht ausschließen.«

»Wirklich?«, fragte er. »Glaubst du, sie könnten hier jemanden umbringen?«

»Wenn es sexy ist, dann ja. Doch, ich glaube schon.«

Er drückte mit einer Hand ihren Hintern. »Ich kann es kaum fassen, dass ich endlich diesen Ort gefunden habe.«

»Willst du jemanden umbringen?«, fragte sie. Bei dem Gedanken zog sich in ihr etwas zusammen.

»Nein«, antwortete er. »In meinen Träumen bin ich immer der Typ auf dem Tisch.«

»Ich kann das für dich erledigen«, versprach sie ihm. »Da draußen, im Hauptteil des Clubs, gibt es eine schöne Reihe mit Streckbänken.«

Sie führte ihn von den Fotos weg zum Durchgang, der in den Blauen Salon des Clubs führte.

»Dort sind sie.« Sie zeigte auf das halbe Dutzend Bänke an der hinteren Wand von NightWhere. Drei wurden gerade von zwei Männern und einer Frau belegt. Halb bekleidete Leute in schwarzen Lederkapuzen standen vor den Gestellen. Zumindest eine davon weiblich. Alle schlugen kräftig mit der Peitsche zu. Das Geräusch von Leder, das auf Haut klatschte, hallte durch den Raum.

»Ist es das, wonach du suchst?«, fragte Rae.

Peter hob die Schultern. »Schon irgendwie.«

»Aber du willst mehr«, hakte sie nach.

Er nickte. »Ich hab ziemlich bizarre Fantasien.«

Sie legte ihm einen Arm um die Taille. »Ich denke, hier kannst du so ziemlich alles finden.«

»Alles?«, fragte er.

Sie nickte. »NightWhere ist kein Club, in dem gewöhnliche Leute verkehren. Niemand wird dich hier verurteilen. Du musst nur sagen, was du willst ...«

»Was, wenn ich dich will?«, fragte er.

Sie lächelte. »Darüber können wir reden.«

»Jetzt?«, fragte er, als er ihren Hintern umfasste.

Sie legte eine Hand auf seine und schob sie an ihre Taille. »Später vielleicht.«

Rae nahm Peters Hand und führte ihn von den Streckbänken weg zur Tanzfläche. Die Band spielte einen Metalsong, den sie nicht kannte, aber sie schwang im Beat mit. Peter sah, dass sie sich zur Musik bewegte und tat es ihr gleich.

Sie tanzten auf einer Fläche, die mit anderen gefüllt war, die sich alle von der Musik hochschaukeln lassen wollten. Der Bass pulsierte bis in den Schritt, also fiel ihnen das nicht schwer. Im Gegenteil ... es war ganz erhebend. Jedenfalls in Peters Fall. Rae spürte, wie sein Glied wuchs und sich wie eine Rute gegen sie drückte, während sie zusammen tanzten – er genoss ihre Gesellschaft. Aber sie arbeitete auch gut mit dem Lederoutfit, rieb sich an ihm und schob ihre Brüste an seinem Oberkörper.

Sie mochte den Typen. Er war nicht besonders ansehnlich mit seinem breiten Gesicht und dem lichter werdenden Haar. Die Haut um seine Augen wirkte etwas aufgedunsen, fast geschwollen. In den Augenwinkeln bemerkte sie schon die ersten Altersfältchen, und das Haar an seinen Schläfen wurde allmählich grau. Unter seinem schwarzen Baumwollhemd sah sie, dass er etwas mehr auf den Hüften hatte. Peter wirkte ein wenig schwerfällig und erschöpft, aber nicht aufdringlich. Er fühlte sich offenkundig zu ihr hingezogen, aber er ließ sie bestimmen, wie sie sich bewegten. Er brauchte einen Führer durch NightWhere, ehe er zu tief hineingeriet. Beinahe wirkte er ... zu zerbrechlich für diesen Ort. Irgendwie erinnerte er sie an Mark.

Rae schmiegte sich eng an ihn und legte ihren Kopf auf seine Schultern, als die Musik sich bei einer Gothic-Nummer verlangsamte. »Warum bist du hier?«, flüsterte sie gegen die Stoppeln auf seinem Kiefer.

Er legte ihr eine Hand auf die nackte Haut ihres Hinterns und drückte ihn, ehe er sich einen kleinen Klaps erlaubte. »Warum sind wir alle hier?«, fragte er. »Um zu leben. Und um zu sterben.«

Sie rollte mit den Augen. »Oooh, wie tiefgründig!«

Sie zog ihn von der Tanzfläche zur Bar. »Komm«, sagte sie. »Ich zeig dir tiefgründig.« Sie führte ihn an den Tresen.

Sin-D trug heute weißes Latex. Es ließ ihre bloße Haut noch gebräunter erscheinen. Selbst am anderen Ende des Clubs konnte man den Stoff noch aufblitzen sehen. Rae grinste, als sie zusah, wie die Barkeeperin mit einem der Männer am Tresen schäkerte. Sin-D beugte sich so weit vor, dass die Nase des Mannes in ihrem Ausschnitt steckte.

»Der Drink geht auf mich«, versprach Rae, als sie Peter auf einen Barhocker schob.

»Was darf’s denn sein?«, fragte Sin-D, als sie sich über den Holztresen lehnte, um Peter in die Augen zu sehen. »Trinkst du sie oder mich? Denn eins kann ich dir sagen: Eine von uns wird heute Nacht auf deinem Gesicht sitzen.«

Rae erstickte fast an ihrem Lachen. »Ich hab ja angekündigt, dass ich dir ›tiefgründig‹ zeigen werde«, sagte sie. »Tiefgründiger als Sin-D wird’s hier nicht.«

»Das hat der letzte Typ auch gesagt, der behauptete, er hätte 20 Zentimeter.« Die Barkeeperin grinste. »Aber ich glaube, das Problem lag daran, dass er nicht wirklich so groß war.«

»Wie wär’s mit einem Dewar-Scotch auf Eis?«, meinte Peter.

»Ist das deine Art, mir höflich zu sagen, dass du dich lieber auf sie als auf mich stürzt?«, fragte Sin-D mit einem übertriebenen Zwinkern. Sie schob den Drink über den Tresen, zusammen mit einem Tequila Sunrise für Rae.

»Wow«, sagte Peter, als Sin-D sich einem anderen Kunden am Tresen widmete. Sie bückte sich, um etwas vom Boden aufzuheben, und bot unter ihrem weißen Latexminirock freien Blick auf ihr gebräuntes Gesäß über den schenkelhohen weißen Stiefeln. »Und noch mal wow«, hauchte er.

»Sie gehört ganz dir, wenn du willst«, sagte Rae. »Du wirst meine Gefühle damit nicht verletzen ... ich hatte sie heute Morgen schon. Sie ist die Zeit wert.«

»Im Moment interessiert sie mich nicht«, sagte er. »Aber sie hat Charakter.«

»Was interessiert dich denn gerade?«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Das Outfit, das du trägst, weist schon mal auf so einiges hin, was ich suche.«

Sie schmunzelte und hakte ihre Daumen unter die dünnen Lederbänder, die ihr Bustier mit dem dicken Lederhalsband verband. »Was denn, dieser olle Dominafetzen?«

Er legte eine Hand auf die Wölbung ihrer Brust und glitt hinauf, bis er mit den Fingern den Metallschmuck am Halsband berührte.

»Ja, genau«, hauchte er leise.

»Bist du schon lange in der BDSM-Szene?«, fragte sie ihn.

»Ganz im Gegenteil.« Er blickte nervös, beinahe beschämt, in seinen Drink.

»Wie bist du dann hier gelandet?«, fragte sie verdutzt.

Er zuckte mit den Achseln. »Ich schätze, jemandem sind die Zeitschriften aufgefallen, die in meinem Postfach gelandet sind. Eines Tages erhielt ich die Einladung zu NightWhere und ... nachdem ich schon so lange davon geträumt habe, konnte ich nicht Nein sagen. Ich musste es mir ansehen.«

Sie lächelte und nippte an ihrem Drink. Er war also gewissermaßen noch jungfräulich. Schwer zu glauben, dass jemand an diesem Ort noch so unbefleckt sein konnte.

»Reizt dich das Leder, die Nacktheit, die Gefahr oder der Schmerz?«, fragte sie.

»Ja«, antwortete er grinsend. »Alles davon.«

Sie betrachtete sein dunkles Hemd und die ausgebleichte Jeans. Ungezwungener konnte man hier kaum rumlaufen. »Dir fehlt ein bisschen Leder«, sagte sie.

Er zwang sich zu einem Lächeln. »Ich weiß. Aber ... ich weiß nicht ... ich hab es noch nicht fertiggebracht, mir was zu kaufen. Ich komm mir dumm vor, wenn ich mich so verkleide und ...«

»Und du hattest nie eine Partnerin, die das wollte«, beendete sie den Satz für ihn.

Er nickte.

»Hey, Sin-D!«, rief sie. Einen Augenblick später drapierte die Barkeeperin ihre Brust über den Tresen und starrte mit allen übertriebenen Klischees des Schlafzimmerblicks, die je von Augen erfunden worden waren, zu ihnen hinauf.

Rae ignorierte das Schauspiel. »Wo kann ich hier einen passenden Lederschmuck für meinen schmucken Hengst finden? Er braucht ein Outfit, das zu meinem passt.«

Sin-D lachte. »Machst du Witze? Schleif den Jungen in mein Büro. Wir kleiden ihn mal ordentlich ein.«

Rae zog Peter von seinem Hocker zu einer Tür hinter der Bar. Die drei traten hindurch und Peter pfiff anerkennend.

»Sie hat nicht zu viel versprochen«, sagte er.

An den Wänden hing ein Tintenfischwirrwarr aus dekorierten Ledergürteln, Schamkapseln, BHs und mehr. In einer Ecke quollen Gummiphallusse und bunte Vibratoren aus einer Kiste. Ein Sofa schmiegte sich an die hinterste Wand. Eine weibliche Sexpuppe lag darauf, den übertrieben rot angemalten Mund zu einem ewigen O aufgerissen.

»Willkommen in der Spielzeugkiste«, sagte Sin-D. »Ich glaube, ich weiß, was du brauchst.« Sie ging zu einer Wand und fuhr mit den Fingern über mehrere lange Gürtelvorrichtungen, die an einem der Haken hingen. »Ist deine Hüfte eine 36«, fragte sie, »oder 38?«

»Versuch’s mit einer 36. Mann, du bist gut.«

»Du hast ja keine Ahnung«, antwortete sie. »Rae, zieh ihn aus.«

Rae lächelte und knöpfte Peters Hemd auf. Sein Blick wirkte ein wenig alarmiert, aber sie beugte sich vor und küsste ihn sanft auf die Lippen. »Es ist das, was du willst«, sagte sie. »Genieß es.«

Er schluckte schwer und nickte. Nachdem sie seine buschig haarige Brust entblößt hatte, fuhr Rae fort, löste erst den Gürtel und öffnete dann den Knopf seiner Jeans. Sie spürte, wie sein Körper zitterte, als sie die Hose herunterzog und ihm aus den Hosenbeinen half. Er seufzte hörbar auf, als sie ihn aus der Unterhose befreite und seinen halb erigierten Schwanz entblößt raushängen ließ.

Rae lächelte bei dem Anblick. Sie kniete sich hin und legte ihre Hände auf seine Hüfte. fuhr mit ihren Lippen über den Schaft seines Penis’, der sofort hart wurde und steil zur Decke aufragte. Peters Atem beschleunigte sich. Sie grinste, welche Auswirkung ein paar Berührungen und Nacktheit auf einen Mann haben konnten. Sie spitzte die Lippen, drückte sie auf seine Eichel und gab ihm einen feuchten, dicken Kuss, bevor sie die Lippen öffnete und seinen Schwanz in den Mund gleiten ließ und sanft anfeuchtete. Dann zog sie sich wieder zurück.

»Schon gut«, unterbrach Sin-D. »Lasst das vorerst. Wir sollten ihn erst zu einem Sklaven machen, ehe er sich diese Befreiung verdient.«

»Mmm-hmmm«, stimmte Rae ihr zu. Sie presste kurz ihre feuchten Lippen auf Peters Mund.

»Mal sehen, ob wir diesen großen Schwanz in diese kleine Verpackung bekommen«, sagte Sin-D. »Und, nein, dass du ihn angefeuchtet hast, hilft nicht wirklich weiter.«

Wenige Augenblicke später spazierten sie mit Peter zurück in den Blauen Salon, aber jetzt passte sein Outfit zu Raes. Ein kleiner Lederbeutel verhüllte seine Männlichkeit und zwei Lederriemen lagen über Kreuz auf seiner Brust. Sie verbanden sich zu einem ovalen Ring auf seinem Oberkörper und zogen sich über seine Schultern, um auch auf seinem Rücken ein X zu bilden.

Ein Paar lederne Kampfstiefel vervollständigte den Aufzug.

»Ich komm mir wie in einem schlechten Schwulenporno vor«, murmelte er.

Sin-D kicherte und Rae rief ihm ins Gedächtnis: »Das ist es doch, was du wolltest.«

Er nickte, offenkundig zu verlegen, um das mit Worten zuzugeben.

»Ich denke, es ist an der Zeit, dich mit den Streckbänken vertraut zu machen«, sagte Rae. »Du brauchst eine ordentliche Tracht Prügel!«

Peters Lächeln wurde breiter.

»Folg mir, Sklave«, sagte Rae. Sie schleifte ihn an dem Ring auf seiner Brust durch den Club.

28: Rache

Es heißt, der Weg zur Hölle sei mit guten Vorsätzen gepflastert, aber Mark hatte die besten Vorsätze und es fiel ihm trotzdem schwer, den Weg zu finden. Die Bondagenacht stellte sich als Reinfall heraus, auch wenn er sich darüber wunderte, dass Selena erneut wie aus dem Nichts aufgetaucht war. Er fand das ein wenig unheimlich ... als ob sie ihn verfolgte. Möglicherweise spionierte sie ihm im Auftrag von NightWhere hinterher.

Jedenfalls hatte er von ihr nichts erfahren. Er starrte ihre Visitenkarte an, die auf dem Küchentresen lag. So bald würde er sie nicht anrufen. Was auch immer sie von ihm wollte, es hatte nichts damit zu tun, ihn nach NightWhere zurückzubringen.

Er lief durch das leere Haus und fühlte sich einsamer als je zuvor in seinem Leben. Er nahm die Postkarte, die er in einem der verlassenen Gebäude von NightWhere gefunden hatte, und starrte sie an.

NightWhere

Die Nacht
in der
deine Träume ... und Albträume wahr werden

Keine schrecklichen Bilder. Nicht der geringste Hinweis, worauf die Worte anspielten. Aber als er die ominösen Zeilen betrachtete, bemerkte er, dass sich auf der Karte noch etwas befand, das ihm vorher nicht aufgefallen war. Er konnte helle, graue Buchstaben am Rand erkennen. Kein besonders cleverer Werbeschachzug – die meisten Leute registrierten es wahrscheinlich gar nicht. Aber es stand da:

www.nightwhere.666

Er runzelte die Stirn. Dot.com, klar, aber von der Domain .666 hatte er noch nie gehört. Er ging mit der Karte zum Computer und öffnete einen Browser. Sobald die Startseite geladen war, gab er www.nightwhere.666 in die Adresszeile ein. Er wettete, dass er bei einer ›Die Adresse konnte nicht gefunden werden‹-Nachricht landete, aber stattdessen wurde sein Computerbildschirm plötzlich schwarz.

Langsam, wie in einer Filmanimation, bildete sich mit silbernen Buchstaben das Wort NightWhere am oberen Bildschirmrand, die sich bogenförmig über einer gewundenen Schlange aus dem Schwarz schälten. Darunter die Zeile:

Kennen Sie diesen Kinderschänder?

Mark keuchte erschrocken auf.

Unter der Überschrift war das Gesicht eines Mannes zu sehen. Dasselbe Gesicht, das ihm jeden Morgen im Spiegel entgegenblickte. Daran bestand kein Zweifel: Das war keiner dieser ›Der Typ sieht mir ähnlich‹-Momente.

Es war ein Foto von Mark, der breit in die Kamera grinste.

»Heilige Scheiße.«

Unter dem Foto stand:

Mark Rogacz mag aussehen wie ein unschuldiger Zuschauer, aber er hat sich vor Dutzenden Mädchen der Grundschule in der Nähe seines Hauses entblößt und soll wenigstens fünf Kinder zwischen acht und zwölf Jahren sexuell missbraucht haben.

Er hat eine Vorgeschichte von sexuellem Missbrauch. Die Polizei vermutet, dass er die Leichen einiger Mädchen, die er missbraucht hat, im Keller seines Hauses versteckt.

Dieser Mann erscheint umgänglich und vertrauenswürdig, aber er ist ein extrem gefährlicher Soziopath. Die Polizei geht ferner davon aus, dass er seine Ehefrau umgebracht hat, die seit einigen Wochen vermisst wird.

Wenn Sie ihn sehen, halten Sie sich von ihm fern. Verständigen Sie sofort die Polizei.

»Was zur Hölle?« Mark lehnte sich in seinem Bürostuhl zurück und starrte auf sein eigenes Fahndungsfoto, das ihn vom Monitor aus musterte. Ihm wurde eiskalt. Wie konnten sie ihm das antun?

Er fragte nicht, warum ... er wusste, warum. Weil er nicht mitgespielt hatte. Er hatte versucht, Rae von NightWhere zu befreien, und als sie trotzdem hingegangen war, hatte er nach ihr gesucht.

Aber, Herrgott noch mal ... wenn es diese Seite im Internet gab, wie lange dauerte es dann wohl, bis die Polizei vor seiner Tür stand und ihn für ein Verhör mitnahm?

Wahrscheinlich nicht allzu lange, vermutete er.

»Sie haben meinen Ruf zerstört«, flüsterte er in den leeren Raum hinein. »Erst haben sie mir meine Frau genommen und jetzt wollen sie mir auch noch den Rest meines Lebens nehmen?«

Mark navigierte mit der Maus zum X in der rechten oberen Bildschirmecke und schloss den Browser. Dann lehnte er sich zurück und atmete tief durch.

Er musste Rae finden. Nicht mehr nur zu ihrem Besten, sondern auch zu seinem eigenen.

Er stand auf und ging ins Schlafzimmer, um seine Jogginghose gegen Jeans zu tauschen. Es war 21 Uhr, aber er musste raus. Er kannte Orte, an denen die Stadt nach Einbruch der Dunkelheit zum Leben erwachte. Und dort hatte vielleicht jemand Informationen über NightWhere.

Er würde den Club nicht finden, wenn er zu Hause rumsaß ... oder im Internet surfte.

Wenn er bedachte, was er gerade online gefunden hatte, blieb ihm vermutlich nicht mehr viel Zeit, Rae zu finden, bevor eine Fahndung nach ihm anlief.

29: Dunkle Träume werden wahr

Als das Leder auf seinen Rücken klatschte, schoss Rae ein wohliger Schauer durch die Wirbelsäule. Mark hätte ihr nie gestattet, ihn so auszupeitschen ... und wenn sie ihn gefesselt und trotzdem ausgepeitscht hätte ... wäre definitiv kein Genuss im Spiel gewesen. Schmerzen zu genießen hatte keinen Platz in Marks Leben.

Aber Peter konnte gar nicht genug davon kriegen.

Die Haut auf seinem Rücken leuchtete rot, als jemand sie bat, aufzuhören. Rae blickte auf und lächelte. Verblüfft.

»Aufhören ... warum?«, fragte sie.

Der Mann in blauer Jeans und Lederweste warf einen Blick auf Peter und sagte: »Weil du ihm ganz schön wehtust.«

»Genau«, lachte sie und wandte sich von ihm ab, um mit der Tortur fortzufahren.

Sie schwang die Peitsche mit jedem Schlag fester und genoss, wie sich sein Körper auf der Bank wand und krümmte. Sie konnte sehen, dass sich ein Teil von ihm danach sehnte, geschlagen zu werden, aber zur selben Zeit wich ein anderer Teil von ihm ängstlich zurück. Sie wollte die Haut beider Seiten wärmen. Sie würde seine ängstliche Seite zu einem Sklaven der Peitsche machen.

Aber vielleicht nicht heute Nacht.

Sein Rücken war geschwollen und rot, und ihr Arm wurde langsam müde. Und im Moment gab es nur eins, was sie wirklich mit ihm machen wollte ...

Eine Glocke läutete.

Kühle Finger schlossen sich um ihr Handgelenk. »Es ist so weit«, sagte eine vertraute Stimme. Kharon nahm ihr den Dreschflegel aus der Hand, während zwei andere Wächter Peters Fesseln lösten.

»Dies ist eine besondere Nacht«, sagte er. »Und ich habe etwas Besonderes für Peter und dich geplant.« Er legte einen Arm um sie und küsste sie auf den Kopf.

»Du hast eine grausame Ader, die ich bewundere«, sagte er. »Mal sehen, wie weit sie geht.«

Er führte sie der schweren Holztür ins Rote entgegen. Sie kamen an dem Samtseil vorbei und Kharon zog am Ring, der ihnen den Weg freigab. Sie traten in den von Kerzen erleuchteten Eingangsbereich. Schreie ertönten irgendwo in der Ferne. Ein Mädchen mit silbrigem Haar wusch Peters Rücken sanft mit einem feuchten Lappen. Er krümmte sich, wenn sie die empfindlicheren Stellen berührte, aber als er Rae ansah, lächelte er. »Danke«, sagte er.

Sie gingen den langen Gang hinunter und kamen am Kreuzigungsraum und den anderen vorbei, die Rae kannte. Schon bald betraten sie einen Teil von NightWhere, den sie nie zuvor gesehen hatte. Die Ziegelsteine schienen sich zu verändern, je weiter sie gingen: Die Wände wandelten sich von modern und glatt in ein dunkleres Rot, der Putz verteilte sich ungleichmäßig. Die Ziegel waren zersprungen und erodiert und die Wände glänzten feucht. An einigen Stellen schien die Feuchte beständig wie ein Strom aus Blut über die Ziegel zu fließen.

»Wohin gehen wir?«, fragte Rae nach einer Weile.

»In den letzten Raum vor dem Schwarzen.«

»Was ist das Schwarze?«, wollte sie wissen.

»Je nachdem, was du in diesem Raum tust, wirst du es erfahren oder nicht«, antwortete Kharon. »Aber ich bin mir sicher, dass du der Nachtmutter bald begegnest.«

Schließlich erreichten sie das Ende des Gangs. Die Ziegel hier schienen Zement zu weinen und in der Luft hing schwer der Geruch nach Schimmel und etwas anderem. Etwas fast Metallischem. Auch das Licht kam ihr gedämpft vor: Alles wurde in tiefe Schatten getaucht. In der Dunkelheit krabbelte etwas über den Boden, als sie den Raum betraten. Rae wollte ihre Füße höher halten als es möglich war, weil sie nicht wusste, was auf dem feuchten Boden auf sie lauerte.

Sie betraten einen Raum, der wie das Verlies einer mittelalterlichen Burg wirkte. Die Wände bestanden aus grob behauenem grauem Stein. Wandleuchten, die in Augenhöhe alle paar Schritte an der Wand hingen, spendeten fahles Licht. In der Mitte des Raums stand ein Steintisch. Er war nur knapp einen Meter hoch und mit dem allgegenwärtigen Symbol von NightWhere geschmückt: einer geschuppten Schlange, die ihren eigenen Schwanz verschlang.

Kharon stellte sich an den Kopf der Tafel. Jeweils zwölf aus seinem Gefolge stellten sich an beiden Seiten auf, Männer zur Linken und Frauen zur Rechten. Alle trugen schwarze Seidenroben, die nur lose vor der Hüfte zusammengebunden waren. Darunter waren sie nackt. Auf Rae machte diese Szene den Eindruck der Victoria’s-Secret-Version eines Druidenrituals. Sinnliche, obsidianschwarze Seide ersetzte das übliche Sackleinen. Und niemand trug Kapuzen.

Diese Gruppe war ganz anders als die Leute, die sie im Blauen Salon des Clubs gesehen hatte, aber wie alle Wächter sahen sie Kharon ähnlich. Blass und dünn mit einem Teint, der an den von Leichen erinnerte. Die Frauen hatten alle kleine Brüste. Zwei von ihnen hatten ihre Roben auseinandergezogen und entblößten die grauen Spitzen ihrer Brustwarzen. Unter ihrer scheinbar makellosen, marmornen Haut zeichneten sich ihre Rippen ab.

Die Männer wirkten seltsam hager und ebenso haarlos wie die Frauen, soweit Rae es unter ihren Roben erkennen konnte.

»Zieh ihn aus und leg ihn vor uns auf den Tisch«, befahl Kharon. Seine Stimme klang leise, aber bestimmt.

Rae wandte sich zu Peter und ließ die Robe, die ihm jemand über die Schultern gelegt hatte, zu Boden gleiten. Sie küsste ihn sanft auf die Lippen und drückte ihn auf die Steinplatte. Er legte sich auf den Rücken und schob sich vorwärts, bis sein Kopf in der Kuhle des dunklen Kopfs der Schlange zu liegen kam, die in die Oberfläche des Steins eingemeißelt war.

Kharon wies mit dem Kopf auf die Ketten, die sich an den Ecken des Tisches befanden. »Binde ihn fest«, sagte er. Die zwei Dutzend, die sich um den Tisch versammelt hatten, schwiegen.

Rae trat vor und nahm eine dunkle Eisenkette, an deren Ende eine Fessel befestigt war. Sie zog sie in die Länge und legte sie um Peters linke Hand, dann trat sie vor Kharon und wiederholte dieselbe Prozedur bei der rechten Hand. Sie kehrte an den Fuß des Tischs zurück und fixierte schwere Schellen an den Knöcheln. Sie schnappten widerstandslos zu. Peter regte sich auf dem Tisch, zog halbherzig an den Ketten und rasselte mit dem Metall. Testete es. Er versuchte nicht zu entkommen, aber er erkannte, dass er sich kaum bewegen konnte. Er war völlig wehrlos, wie er da als Gefangener mit ausgestreckten Gliedmaßen lag.

Rae lächelte, als sie seinen Schwanz sah: Er war halb erigiert und schob sich ein wenig über seinen Oberschenkel, während er in die Länge wuchs. Dieser völlige Verlust von Kontrolle erregte ihn offensichtlich.

»Jetzt zieh dich aus und setz dich auf den Tisch«, sagte Kharon.

Rae atmete tief ein. Sie hatte mit so etwas gerechnet und war bestimmt nicht prüde, aber dass die Wächter so stocksteif um sie herum standen, während sie über einem Mann kniete ... diese Art von Aufmerksamkeit war sie nicht gewohnt. Sie löste ihr geschmücktes Halsband und es fiel schwer nach vorn und zog das Lederband von ihren Brüsten und ihrem Bauch mit. Sie bekam trotz der Wärme im Raum eine Gänsehaut. Dann öffnete sie die Gürtelschnalle und befreite das restliche Leder von ihrer Taille.

Ihr nun völlig nackter Körper war unter dem Leder feucht geworden, als sie sich bei Peters Auspeitschung vor wenigen Minuten so verausgabt hatte, und der Schweiß in ihrem Schritt und zwischen den Beinen fühlte sich kalt an. Sie atmete noch einmal tief ein und kletterte auf den Tisch, hockte sich über seine Schenkel und kniete sich aufrecht mit dem Gesicht in Richtung Kharon. Er stand noch immer am Kopf des Steintischs. Er nickte und seine blassen Lippen schienen ein Lächeln anzudeuten. Er langte unter seine Robe und zog ein Messer hervor. Es wirkte wie eine zeremonielle Waffe: Der Griff war pechschwarz und glänzte im flackernden Licht der Fackeln. Die silberne Klinge, 15 bis 20 Zentimeter lang, bog sich elegant zu einer nadeldünnen Spitze und reflektierte das orangefarbene Licht.

Kharon reichte ihr das Messer. »Ritz ihm deinen Namen ins Herz.«

Rae nahm die Klinge entgegen, rührte sich aber zunächst nicht. Sie wusste nicht genau, wie er das meinte. Sie hatte mit der Peitsche schon Leute bluten lassen, aber sie hatte noch nie absichtlich jemanden aufgeschlitzt.

»Er hat Glück, dass dein Name so kurz ist. Fang auf seiner Brust an und schneide deinen Namen hinein. Sobald dein Name von seiner Brust blutet, können wir anfangen.«

Sie schluckte. Das Messer lag schwer in ihrer Hand. Sie setzte die Klinge an Peters rechter Brust an und erhöhte sanft den Druck, weil sie nicht zu tief schneiden wollte. Aber der Dolch war scharf wie ein Rasiermesser. Das Blut quoll sofort hervor, als sie ihn niederdrückte. Als sie den Bogen der oberen Hälfte des R zog, weinte die lange Linie links davon bereits rote Tränen. Sie vervollständigte das rechte Bein des R und ließ das Messer rasch hoch und runter gleiten, um ein umgedrehtes V zu zeichnen, das schließlich das A bilden sollte.

Peter sagte kein Wort, während sie ihn ritzte. Er lag nur da und beobachtete ihr Gesicht. Es kam ihr so vor, als erteile er ihr die Erlaubnis, ihn bluten zu lassen, und Rae hinterfragte es nicht. Sie vervollständigte das E, und Peters Brust war blutüberströmt. Es quoll hervor, entkam den Gräben der Wunden und floss über seine Rippen und über das Brustbein, um sich in seinem Bauchnabel zu sammeln.

Kharon sagte etwas, aber Rae verstand nicht, was. Seine Worte klangen wie eine raue Kakofonie fremdartiger, kehliger Silben. Zuerst hielt sie es für Latein, aber dann nicht mehr. Sie hatte in der High School Latein belegt, aber in seiner Sprache existierten zu viele unbekannte Laute. Er sprach schneller und schneller und die Worte wurden lauter und lauter, als sich die Intensität steigerte. Dann erreichte sein Tonfall einen Höhepunkt und er brüllte das letzte Wort förmlich: Faut!

Zugleich zogen die zwölf Frauen und zwölf Männer Klingen aus den Taschen ihrer Roben. Die Messer sahen aus wie jenes, das Kharon ihr gegeben hatte. Lange, zeremonielle Dolche. Sie ließen ihre Kleidung zu Boden sinken und hoben die Messer in die Luft. Rae ließ ihren Blick wandern und fragte sich, was sie mit den Klingen vorhatten. Zum Teil befürchtete sie, gleich in einem seltsamen Opferungsritual erstochen zu werden, aber Kharons Versprechen, dass sie das Schwarze zu Gesicht bekommen würde, je nachdem, wie sie sich hier verhielt, nahm ihr diese Angst. Die Tatsache, dass sie über einem angeketteten Mann kniete, deutete darauf hin, dass ihre Reise hier nicht endete ... Eine Opferung war nicht dasselbe wie eine Tat, die eine Belohnung nach sich zog.

Sie betrachtete die Reihe blasser Männer und sinnierte erneut, wie sehr sie Kharon ähnelten. Lange, schwere Glieder hingen zwischen ihren dünnen Schenkeln, ihre eingesunkenen Bäuche waren haarlos und weiß. Sie hätten alle aus Marmor gemeißelt sein können. Und die weiblichen Wächter: Sie hatten Brüste, aber die schienen kaum der Rede wert. Dünne, haarlose Körper, sie alle. Als hätten sie in Bleiche gebadet. Ihre Haut war wunderschön und glatt und weiß. Dann traten sie näher und ihre schöne, seltsame Haut berührte den Tisch, ihre Schenkel drückten sich gegen die Steinplatte, auf der Peter lag.

Und einen Herzschlag später waren ihre makellosen Körper blutbefleckt.

Die 24, die den Tisch umstanden, zogen die Messer in einer synchronen Bewegung über ihre eigenen Handgelenke und ließen das Blut hinausströmen. Einige schnitten so tief, dass es in einem roten Bogen spritzte. Die anderen schnitten zumindest so tief, dass es schnell über ihre Arme floss.

Kharon selbst blieb angezogen und verharrte reglos.

Der Rest langte mit blutigen Armen nach Rae und berührte sie. Sie wurde vor- und zurückgeschoben, als sie ihr das Blut auf Brust und Rücken verrieben. Nachdem ihre Haut mit dem Blut der Wächter beschmiert war, zogen sich die Handgelenke zurück und berührten stattdessen eines nach dem anderen Peters Gesicht.

»Trink«, wies Kharon sie an. »Und werde Teil des Körpers.«

Als Peter seinen Kopf wegdrehte, legte Kharon seine Hände zu beiden Seiten des Schädels ab. Er schob ihm den Kopf in den Nacken, sodass Peter zur Decke sah. Ein anderer weißhäutiger Wächter hielt sein blutendes Handgelenk an die Lippen des Gefangenen.

»Du musst von uns trinken, bevor wir von dir trinken«, erklärte Kharon sanft.

Peter streckte langsam die Zunge heraus und leckte das Rot vom Handgelenk. Sofort wurde der Arm weggezogen, eine Frau nahm seinen Platz ein. Und dann ein Mann. Die Wächter wechselten sich ab, bis Peter von allen gekostet hatte. Seine Lippen glänzten rot.

Dann sagte Kharon wieder etwas in dieser seltsam fremden Sprache und die Wächter erhoben ein weiteres Mal ihre Messer. Aber diesmal schnitten sie nicht sich selbst.

Sie schnitten Peter.

Diesmal schwieg er nicht. Er schrie auf.

Die Messer stachen in seine Schenkel und Rippen. Zwei Klingen trafen seinen Hals auf beiden Seiten. Das Blut des Wortes RAE in der Mitte seiner Brust wurde plötzlich von der Flut überschattet, die aus seinen Rippen und über seine Hüfte und Waden floss. Der Steintisch schwamm im Rot, als es aus seinem Brustkorb und um seinen Körper strömte.

»Nimm ihn jetzt«, befahl Kharon, als er Rae in die Augen sah.

»Nimm ihn ... wie?«, fragte sie, plötzlich von Angst befallen. Ihre Haut war kalt in der Hitze des Raums. Der Mann unter ihr wirkte nicht länger anziehend ... er wirkte geschändet. Mitleiderregend. Verloren.

»Nimm ihn in dich auf«, erklärte Kharon. Er blinzelte nicht, als er sie ansah. Sie spürte seinen abschätzenden Blick auf sich lasten. Entweder sie tat, was man von ihr erwartete, oder sie versagte. Sie wusste sofort, was er wollte. Rae wusste nicht so recht, wie sie Peter jetzt noch vögeln sollte, nachdem er mehr als zwei Dutzend Mal mit Messern gestochen worden war, aber als sie nach unten sah, bemerkte sie sein nach wie vor steifes Glied. Der Schmerz erregte ihn.

Sie langte nach unten und dirigierte seinen Schwanz zwischen ihre Beine. Das Blut, das seine Haut überzog, wirkte wie Gleitgel und sie streichelte ihn damit, überzog sein Geschlecht mit seinem eigenen Leben. Dann schob sie ihn mit einem Keuchen und Aufseufzen in sich hinein.

Kharon sprach wieder, aber sie hörte ihn nicht. Sie hatte nur Augen für Peter, der unter ihr lag. Sein Gesicht verzog sich zu einem Ausdruck der Furcht und Erregung. Sein Blick wanderte zwischen den Wächtern und Raes Gesicht hin und her. Sie bewegte ihn in sich, richtete seinen Schwanz mit kleinen drängenden Stößen ihrer Hüfte aus. Als sie auf seinen blutenden Körper unter sich starrte, kämpfte sich etwas lange Begrabenes an die Oberfläche von Raes Seele. Sie erkannte mit einem Mal, dass sie seine Qualen genoss. Sie beobachtete, wie sich seine Wunden öffneten und bluteten, als sie sich gegen ihn stemmte, und als er unter den Schmerzen keuchte, spürte sie, wie die Lust ihre Wirbelsäule hinaufkroch. Ein kleiner Orgasmus. Sie hatte ihn verletzt und bereitete ihm noch immer Schmerzen, wenn sie ihn benutzte. Und es gefiel ihr.

In diesem Moment erkannte Rae, dass sie böse war. Dass sie schon immer böse gewesen war. Und für immer böse bleiben wollte. Sie hatte versucht, es zu verdrängen, aber Fakt war: Sie sehnte sich nach Genuss und es spielte keine Rolle, wie sie ihn bekam. Und wenn sie jemanden verletzen musste, um genießen zu können ...

Ihre Hüften rieben sich schneller an Peter, als sie ihr neues Selbstverständnis akzeptierte. Es hatte sich vorher in den Sexclubs hinter dem schmückenden Beiwerk der ›Geteiltes Glück ist doppeltes Glück‹-Moral der anderen Swinger versteckt. Sie alle taten so, als läge ihnen etwas aneinander und als teilten sie einen Lebensstil. Aber sie erkannte jetzt die Wahrheit. Niemand interessierte sich für die anderen. Sie interessierte sich nicht für die anderen. Sie wollte nur ficken. Und ihr gefiel der Gedanke, dass sie das Leben aus dem Mann unter sich herausvögelte. Jedes Mal, wenn ihre Hüfte gegen seine stieß, floss mehr Blut aus den Wunden an seinem Körper. Das Wort RAE auf seiner Brust ließ sich kaum noch erkennen, weil sich so viel Blut in den Schnitten sammelte und ausströmte. Sie beugte sich über ihn und rieb ihre Brüste gegen die klaffende Wunde ihres Namens, bis sie das Wort endgültig nicht mehr entziffern konnte.

»Dein Blut gehört mir«, flüsterte sie, ohne ganz zu verstehen, warum sie das Bedürfnis hatte, es laut auszusprechen.

Aber dann trat Kharon vor und warf seine seidene Robe auf den Boden zu den anderen.

»Dein Blut gehört mir«, wiederholte er, als er das Messer über die weiche Haut ihrer Brüste zog. Sie spürte ein Kneifen und dann plötzlich Wärme, als das Blut wie die Milch der Hölle aus ihren Brustwarzen floss.

»Lass ihn trinken«, sagte Kharon und Rae beugte sich tiefer, bis ihre Brustwarze auf Peters Lippen zum Liegen kam. Er öffnete den Mund und nahm sie in sich auf, beschmierte seine Lippen mit Rot, da Kharons Schnitt weiterhin blutete.

Rae spürte den Schmerz der Wunden auf ihrer Brust, aber er schien ihre Lust nicht zu zügeln. Stattdessen beschleunigte er ihren Rhythmus und sie stemmte sich fester gegen Peters Hüften und nahm ihn so tief in sich auf wie sie nur konnte. Ihre Körper glitten in der blutigen Feuchte ineinander, die sich warm und nass immer weiter ausbreitete. Peter blutete beständig aus so vielen Wunden, dass jede Stelle, die Rae berührte, unter ihr wegrutschte. Heiß und aufregend und ... sie wusste es ... tödlich.

Peter stöhnte unter ihr, und sie konnte seine Lust spüren, die sich in ihr bewegte, gegen sie drückte und sich wand.

Sie erhöhte den Rhythmus, erregt von seiner Fesselung und seinem Leid. Er lag unter ihr und sein Gesicht verzerrte sich in einem Kaleidoskop aus Gefühlen: Schmerz, Erregung, Angst, Lust ...

Rae spürte, wie sie sich einem Orgasmus näherte und drückte ihre Hände gegen seine Schultern, schlug ihren Schritt gegen seinen. Das Echo ihrer Leidenschaft hallte in dem Raum wider. Blutige, feuchte Haut klatschte auf Haut, zog sich zurück und gerade als sie ihren Höhepunkt erreichte, lehnte Kharon sich vor und nahm das Messer vom Tisch, das sie weggelegt hatte. Er hielt es ihr hin und lächelte angesichts ihrer völligen Hingabe.

»Töte ihn«, befahl er.

30: In der dunkelsten Stunde ...

Die Gasse roch nach abgestandener Pisse und vermodertem Abfall. Der saure Gestank erinnerte ihn an verzweifelte Zeiten. Damals als Single war er in die heruntergekommenen Viertel im südlichen Chicago gegangen, um auf seine Kosten zu kommen. Manchmal musste ein Typ eben abspritzen, und wenn er keine Frau zu Hause hatte, die sich seiner annahm ... dann eben hier.

Die Neonreklame vor der Tür versprach Träume in elektrischem blauen Licht, nur dass das T nicht leuchtete. Also stand da nur räume. Was auch funktionierte, wenn man an die Videokabinen im Keller dachte. Und jeder Zentimeter der Räume oben war mit schlechten Pornos gefüllt.

Die Eingangstür hatte eine Glasscheibe, doch die wurde von Papier verdeckt, das jemand von innen an die Scheibe geklebt hatte. Über dem Griff verkündete ein Zettel: ›Nur für Erwachsene‹.

Er zog die Tür auf und ging hinein. Er schien eine gänzlich andere Welt zu betreten. An den Wänden reihten sich Hardcore-DVDs aneinander und im Glaskasten vor dem Tresen, auf dem die Kasse stand, wackelten falsche Penisse. Er verschwendete keine Zeit, ging zum Kassierer, einem dünnen Mann mit grauen, unordentlichen Haaren und einem Schnurrbart, mit dem er seine Lippen zu verstecken versuchte. Mark hatte beschlossen, diesmal direkt zu sein und jeden sofort auszuhorchen, dem er begegnete.

»Haben Sie jemals von NightWhere gehört?«, fragte er und der Mann musterte ihn mit leerer Miene. Aber im Spiegel über ihm sah Mark, dass seine Frage Interesse geweckt hatte. Der Typ zog sich zurück, als er sich ihm näherte, bog in einen anderen Gang ab und verschwand. Aber so leicht ließ Mark sich nicht in die Irre führen. Er beschleunigte seine Schritte und steckte den Kopf in die bisexuelle Abteilung, wo er den anderen fand. Ein vertrautes Gesicht.

»Kendrick«, sagte er. »Was für ein glücklicher Zufall – lang nicht gesehen!«

Der Mann verzog das Gesicht und nickte. Der Rest seines Körpers verriet, dass er das Treffen für alles andere als glücklich hielt.

»Wie geht’s dir?«, fragte Kendrick, während er nervös in Richtung Gang schielte.

»Mir ging’s schon mal besser. Rae ist nicht nach Hause zurückgekommen, nachdem sie letzten Monat NightWhere besucht hat. Ich suche jemanden, der mir helfen kann, zurück in den Club zu kommen. Ich muss wissen, was passiert ist.«

»Ich bin mir sicher, dass es ihr gut geht«, meinte Kendrick. »Du kennst Sin-D, sie kümmert sich um die Leute.«

»Um Sin-D mache ich mir keine Sorgen«, sagte Mark. »Ich hab gesehen, was hinter dem Club vor sich geht.«

Kendrick zuckte mit den Achseln. »Wenn sie dich nächsten Monat einladen, solltest du hingehen und nachsehen.«

»Ich will nicht bis nächsten Monat warten, um meine Frau zu sehen.« Mark spuckte die Worte förmlich aus. »Ich will jetzt zu ihr. Und ich brauche Hilfe. Du gehörst doch zu denen. Hilf mir, in den Club reinzukommen.«

»Kann ich nicht«, antwortete Kendrick. »Das weißt du. Wenn ich dich einschmuggele, werd ich nie wieder eingeladen. Ich krieg schon Ärger, wenn ich nur mit dir darüber rede.«

»Komm schon, Mann«, flehte Mark. Er kämpfte darum, die Beherrschung nicht zu verlieren. »Du kennst den Weg. Ich brauch deine Hilfe.«

»Nein«, sagte Kendrick. »Und wenn du nicht für den Rest deines Lebens in einem der Hinterzimmer angekettet werden willst, schlage ich vor, dass du aufhörst, die Leute nach dem Club zu fragen. Sie wollen nicht auffallen. Und sie werden alles tun, damit das aufhört. Das garantier ich dir.«

Kendrick hob demonstrativ eine Augenbraue. Sein Mund war nur noch eine schmale Linie, in seinen Augen blitzte Verärgerung auf. Vom gelassenen Humor des Partytypen, an den Mark sich erinnerte, war nichts mehr übrig.

»Hör mir mal genau zu«, sagte Kendrick. »Wenn du mich nicht in Ruhe lässt, bitte ich den Kassierer, die Polizei zu rufen. Verschwinde. Sofort.«

Mark hob in einer übertrieben beschwichtigenden Geste die Hände. »In Ordnung«, sagte er. »Aber was, wenn es um deine Frau ginge? Was würdest du tun?«

Kendrick sah ihn mit kaltem Ernst an. »Ich würde mich scheiden lassen und mir ein nettes Mädchen suchen«, sagte er. »Aber so bin wohl nur ich.«

Mark wich vor dem Mann zurück, der sich so anders verhielt als der Typ, mit dem er vor wenigen Wochen an Sin-Ds Bar getrunken hatte.

Aber er war noch nicht fertig mit Kendrick. Als er über Selena gestolpert war, hatte er es nicht geschafft, ihr Informationen zu entlocken. Jetzt hatte er ein weiteres Mitglied von NightWhere aufgetrieben. Er glaubte nicht, dass er so viel Glück hatte, rein zufällig im Supermarkt Sin-D über den Weg zu laufen oder einem der wenigen anderen, die er aus dem Club kannte.

Nein.

Das hier war seine letzte Chance, Rae zu finden.

Mark verließ den Pornoladen und trat in die Schatten der Gasse. Als ihn das Licht des Strahlers über der Tür nicht länger erreichte, blieb er stehen und lehnte sich gegen die Betonwand des Gebäudes. Er spielte mit dem Teppichmesser in seiner Tasche, das er aus der Garage mitgenommen hatte. Diesen Teil der Stadt betrat er nie, ohne sich wenigstens ein bisschen verteidigen zu können. Die dunklen Gassen hier machten ihn nervös, obwohl ihm bisher nichts geschehen war, außer dass ihm mal ein Drogenhändler ein Angebot gemacht hatte. Dennoch blieb er lieber auf alles vorbereitet, wenn er herkam. Vielleicht machte sich das jetzt auf eine Weise bezahlt, die er nie im Sinn gehabt hatte. Er würde selbst zu einem der Typen werden, die ihm Angst einjagten.

Der Pornoladen hatte nur einen Ausgang. Kendrick befand sich immer noch da drin. Mark rieb seinen Rücken gegen die rauen Backsteine und fuhr über den Knopf des Teppichmessers.

Er hatte Zeit.

Aber er musste gar nicht lange warten. Die Nur-für-Erwachsene-Tür wurde fünf Minuten später zögerlich geöffnet, als Kendrick mit einer schwarzen Plastiktüte in der Hand auf den rissigen Asphalt der Gasse trat. Er warf einen ängstlichen Blick nach rechts und wandte sich dann nach links.

Aber seine Vorsichtsmaßnahmen waren zu zaghaft und kamen zu spät.

Kendricks Augen weiteten sich, als er das kalte Metall an der Kehle spürte.

»Ein Wort und du wirst bluten«, zischte Mark. »Wir gehen spazieren. Ich will niemanden aufmerksam machen, der in den Laden rein will. Lass uns gehen.«

Er zeigte zur dunkelsten Ecke der Gasse. »Wenn du versuchst, wegzurennen, kann ich dir schon mal zwei Sachen ankündigen. Nummer eins: Ich ersteche dich, ehe du weit kommst. Das Ding ist verdammt scharf und ich bin verdammt sauer. Nummer zwei: Das hier ist eine Sackgasse. Wir werden uns also ganz in Ruhe außer Sichtweite bringen, damit wir uns unterhalten können, klar?«

Mark versetzte Kendrick mit dem Knie einen Tritt in den Hintern und der andere Mann stolperte langsam von der Tür des Pornoladens weg.

Nachdem sie 20 oder 30 Meter weit gegangen waren und vor einer rostigen, grünen Mülltonne standen, meinte Mark: »Das ist weit genug.«

Kendrick hielt an und drehte sich zu seinem Entführer um. »Du kannst mich nicht zwingen, dir was zu verraten.«

Mark lächelte, aber es war das Lächeln eines Mannes, der nichts mehr zu verlieren hatte. Völlig humorlos.

»Du hast recht, ich kann dich nicht zwingen«, stimmte er zu. »Aber wenn du am Leben bleiben willst, schlage ich dir vor, dass du mir alles sagst.«

Kendrick rollte mit den Augen. »Du verhältst dich wie ein Spinner, weißt du das?«

»Du hast meine Frau flachgelegt, nicht wahr?«, fragte Mark.

In Kendricks Gesicht trat ein besorgter Ausdruck. »Vielleicht«, sagte er. »Aber so läuft das nun mal in NightWhere. Du hast Sin-D gevögelt. Ich hab’s mitbekommen. Du hast also keinen Grund, dich für was Besseres zu halten. Ich hab mit deinen Problemen nichts am Hut.«

Mark nickte. »Hast du nicht. Aber du kannst mir helfen, sie zu lösen. Und du bist vielleicht der Einzige, der das kann.«

»Ich kann nichts für dich tun«, sagte Kendrick. »Ich geh da nur hin, um mich zu amüsieren.«

»Blödsinn«, sagte Mark. Er zeigte auf die Schlangentätowierung auf Kendricks Handgelenk. »Die Leute, die so eine Tätowierung haben, schmeißen den Laden. Du bist dort nicht einfach nur ein Partylöwe. Ich wette, du bist einer ihrer Anwerber. Das heißt, du weißt, wie man mit ihnen in Kontakt tritt.«

Kendrick schüttelte den Kopf. »Ich kann nichts ...«

Mark drückte den Stahl des Teppichmessers gegen Kendricks Kehle. »Wenn ich diesen Knopf drücke, atmest du durch ein Loch in deinem Hals. Ich bin normalerweise nicht gewalttätig, aber ... rate mal? Es ist mir scheißegal. Es gibt nur eins, was ich will. Ich will zu NightWhere zurück. Das ist alles. Basta. Und du kannst mir helfen, das weiß ich. Und wenn du nicht willst? Dann drück ich sehr wahrscheinlich den Knopf, denn es war ein langer Monat und ich bin gerade mächtig frustriert. Es reicht mir allmählich, stinksauer zu sein.«

Kendricks Augen weiteten sich, als Mark ihn gegen die Wand drückte. »Du weißt, dass sie auf so was vorbereitet sind.« Seine Stimme brach.

»Dann sollen sie sich darum kümmern«, schlug Mark vor. »Du musst mich nur zu ihnen bringen, um den Rest brauchst du dich nicht mehr zu kümmern.«

Mark drückte das Teppichmesser fester gegen Kendricks Hals. »Ich zähle bis drei und dann kriegst du ein neues Loch in den Kopf«, versprach er. »Eins, zwei ...«

Kendrick stieß Mark weg und zielte mit dem Knie nach seinem Schritt. Der Schmerz hielt Mark nicht auf. Es war eher der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Er stürzte sich auf den Mann und bekam Kendrick am Knie zu fassen.

Kendrick versuchte, seine Beine zu befreien, aber stattdessen verlor er das Gleichgewicht und knallte auf den Asphalt. Ihm entwich ein uff, als er auf dem Boden aufschlug, dann saß Mark auch schon auf seinem Rücken.

»Das war kein Scherz«, sagte Mark. Er schob die Klinge des Messers vor. »Mir ist es egal«, sagte er. »Entweder du hilfst mir oder du verblutest.«

Mark presste die offene Klinge gegen Kendricks Kehle. Blut quoll hervor.

»Eins, zwei ...«

»Okay, okay«, hustete Kendrick. »Ich hab eine Nummer, die du anrufen kannst. Ich weiß nicht, was sie tun werden, aber das ist das Einzige, was du versuchen kannst. Ich kann dich heute Nacht nirgendwo hinbringen.«

Mark stand auf und ließ zu, dass Kendrick sich aufsetzte, um sein Handy zu holen. Er legte dem Mann von hinten einen Arm um den Hals und hielt ihm die Klinge weiterhin an die Kehle. Kendrick konnte sich nicht rühren, ohne sich selbst zu verletzen. Dann griff Mark in die Hosentasche und holte sein Handy heraus. Er wählte die Nummer, die Kendrick ihm nannte.

Das Telefon klingelte dreimal, ehe eine kühle Stimme antwortete: »Eine Schlange kann ihren Schwanz nur einmal verschlingen, eine Frau kann einem Schwanz aber tausendmal einen blasen.«

»Ich suche nach NightWhere«, sagte Mark.

»Tun wir das nicht alle?«, erwiderte der Mann am anderen Ende der Leitung. »Hat Kendrick dir nicht gesagt, dass wir nicht gefunden werden möchten?«

»Das hat er«, gab Mark zu. »Aber mit dem Messer an seiner Kehle hat er es sich anders überlegt.«

»Hmmm,« sagte der Mann am anderen Ende. »Ich vertraue darauf, dass du ihn unversehrt ziehen lässt.«

»Sicher«, stimmte Mark zu. »Solange du mir sagst, wie ich zu NightWhere zurückfinde.«

»Ich werde dir jemanden vorbeischicken, der dir den Weg zeigt«, versprach die Stimme. »Aber es wird nicht heute Nacht geschehen oder morgen oder nächste Woche. NightWhere findet am 18. Oktober wieder statt. Ich würde mich freuen, dich dann hier zu wissen. Triff mich in zwei Wochen vor dem Sexshop – am 18. Oktober um 19 Uhr. Dann werde ich dich in die Hölle führen, die du suchst. In der Zwischenzeit möchte ich, dass du Kendrick gehen lässt.«

»Woher weiß ich, dass du Wort hältst?«, fragte Mark.

»Das weißt du nicht«, erwiderte der Mann gelassen. »Aber ich werde es tun. Du kennst jetzt meine Nummer. Und du hast eigentlich keine andere Wahl. Du kannst Kendrick nicht lange festhalten, sonst sieht dich noch jemand und verständigt die Polizei. Und ich kann jetzt nicht zu dir kommen. In der Nacht des 18. Oktober werde ich dort auf dich warten.«

»Wie finde ich dich?«, fragte Mark.

»NightWhere findet dich«, sagte der Mann. »So ist es schon immer gewesen.«

Es klickte in der Leitung, dann herrschte Stille.

Mark ließ Kendrick los, der sich auf den Asphalt stützte und mit einer Hand über den Hals fuhr.

»Du wirst mehr bekommen, als du wolltest«, sagte er. »Ich hoffe, du bist darauf vorbereitet.«

»Ich bin darauf vorbereitet, meine Frau wiederzusehen«, antwortete Mark, als er die Klinge des Teppichmessers zurückzog.

Der andere Mann rappelte sich vom Boden auf. Er schüttelte über Mark den Kopf. »Dank dir weiß ich nicht, ob ich NightWhere je wiedersehe «, fluchte er. »Arschloch.«

»Tut mir leid, Mann. Ich hatte keine andere Wahl.«

»Willst du ’n Rat? Wenn dir dein eigenes Leben lieb ist, solltest du deine Frau aufgeben und von vorne anfangen. Es wäre besser für euch beide, wenn du das tust.«

Mit diesen Worten lief Kendrick zur Eingangstür des Pornoladens. Aber als er dort ankam, ging er daran vorbei. Er reckte die Faust mit ausgestrecktem Mittelfinger in die Luft und bog um die nächste Straßenecke.

Es wäre vielleicht nützlich gewesen, ihm zu folgen, um herauszufinden, wo Kendrick wohnte, falls der Mann am Telefon ihn belogen hatte. Aber Mark ließ ihn gehen. Er hatte mit jemandem aus dem Club gesprochen, jemandem, der behauptete, das nächste Treffen finde in zwei Wochen statt. Er hoffte, dass der Mann sein Versprechen hielt und hier auf ihn wartete.

Ein Schauer lief ihm bei dem Gedanken über den Rücken ... woher hatte der Mann gewusst, von wo aus er anrief? Der Mann hatte den Sexshop als Treffpunkt vorgeschlagen, obwohl Mark ihn nicht erwähnt hatte. Wahrscheinlich hatte Kendrick vor dem Verlassen des Ladens bei NightWhere angerufen.

Er hörte Kendricks Stimme in seinem Kopf: »Du wirst mehr bekommen, als du wolltest.«

Wer waren diese Leute?, fragte Mark sich. Es kam ihm vor, als sei er über einen Geheimorden gestolpert, der sich in den Katakomben traf und verschwörerische Passwörter und Begrüßungen austauschte. Und wenn er Kendricks Warnungen Glauben schenkte ... dann entledigten sie sich der Leute, die ihnen im Weg standen.

Für immer.

Mark schluckte schwer und versuchte, sich einzureden, dass das albern war. Der Club wurde geheim gehalten, weil ihn sonst die Bullen hochnahmen. Aber NightWhere hatte nichts mit der Mafia zu tun. Sie würden ihn nicht umbringen, nur weil er darauf bestand, seine Frau wiederzusehen. Er hoffte nur, dass Rae, wenn er sie sah, mit ihm nach Hause kam. Er konnte sich nicht vorstellen, wie er darauf reagierte, wenn sie es ablehnte. Wenn das hier wirklich das Ende ihrer Beziehung war.

Er verließ die Gasse langsam und kehrte auf die viel befahrene Straße zurück, an der sein Auto parkte. Die nächsten zwei Wochen würden ihm wie eine Ewigkeit vorkommen.

Mark stieg in sein Auto und ließ den Motor an. Er hatte nur ein Bild vor Augen: Rae, wie sie geknebelt auf einer Streckbank lag.

Er wollte den Schlüssel finden, um sie zu befreien. Er selbst wollte der Schlüssel sein.

Und sie mit zurück nach Hause nehmen.

Er flüsterte in die Stille seines Autos: »Ich komme, Baby. Ich komme.«

31: Gordon

Es gibt Momente im Leben eines jeden Menschen, die man am liebsten zurücknehmen würde. Die Beleidigung, die man seinem Vater kurz vor dessen Herzinfarkt an den Kopf geworfen hat. Den Versuch, betrunken das Mädchen des besten Kumpels zu küssen. Oder das Steakmesser aus dem Messerblock neben dem Waschbecken in der Küche zu ziehen und es der eigenen Frau ins Gesicht zu rammen. In ihr rechtes Auge.

Gordon wünschte sich, er könnte all diese Momente zurücknehmen, aber am meisten wünschte er sich, Letzteres wäre nie passiert. Er konnte damit leben, dass sein Dad ihn gehasst hatte, als er das Zeitliche segnete. Und auch damit, dass sein bester Freund ihm die Nase gebrochen hatte, weil er die Zunge der dummen Schlampe zu kosten bekam, als sie beide besoffen waren.

Es würde ihm jedoch weniger leicht fallen, mit Miriams Leiche zu leben, die gerade das Linoleum vollblutete. Er verabscheute Unordnung. Sie machte ihn nur noch wütender. Gordon zog die Decke vom Tisch und warf sie über die Leiche seiner Frau. Er musste sich um Freddy kümmern, der wieder im hinteren Schlafzimmer schrie. Dann konnte er immer noch darüber nachdenken, was er mit dieser heruntergekommenen Schlampe anstellen sollte, die den Jungen zur Welt gebracht hatte.

So hatte er sich das nicht vorgestellt. Er hatte sie einst geliebt. Bevor Miriam sich in eine nörgelnde Nervensäge verwandelte. Einen endlos meckernden, jammernden Hausdrachen. Er wusste nicht genau, welches Wort schließlich seine Schutzblase zum Platzen gebracht hatte. War es ›erbärmlich‹, ›schwanzlos‹, ›Versager‹ oder ›Witz‹ gewesen? Bei einem dieser Wörter ließ er das Endstück Schinken fallen und griff stattdessen zum Messer. Er erinnerte sich nur noch vage an einen roten Schleier.

Gordon zog das Tischtuch weg und starrte das geronnene Blut auf dem Gesicht seiner Frau an. Rote Tropfen sprenkelten die silberne Klinge, wo sie aus dem Augapfel ragte, und auch das Weiß des Auges war fleckig.

Gordon hatte Freddy im anderen Zimmer in den Schlaf gewiegt, und jetzt brachte er eine lange überfällige Angelegenheit mit der Mutter des Jungen zum Abschluss.

Eigentlich hatte er die Sache schon in dem Moment erledigt, als er sich das Messer geschnappt und seine predigende Frau ein für alle Mal zum Verstummen gebracht hatte. Aber manchmal zog die Lösung eines Problems weitere nach sich.

Zum Beispiel eine Leiche.

Oder die Frage, wer sich jetzt um das Kind kümmerte.

Verdammt.

Gordon wickelte Miriam in die Tischdecke, nachdem er das Messer aus ihrem Augapfel herausgezogen hatte. Etwas Cremiges quoll aus dem Loch, als er es tat, aber Gordon dachte nicht darüber nach, was das gewesen sein mochte. Er zog den Stoff über ihren Mund, der das erste Mal in all diesen beschissenen Jahren stumm blieb.

Er würde sie nicht vermissen.

Freddy schon. Gordon musste jemanden finden, der auf den Kleinen aufpasste.

Darum konnte er sich morgen Gedanken machen. Nachdem er Freddys Mom in den Keller geschleift hatte. Er warf sich den reglosen Körper über die Schulter und drehte ungeschickt den Knauf der Tür, die in den Keller führte. Er bugsierte sie durch die Öffnung und trug sie die Holzstufen hinunter.

»Du wirst mich nie wieder anschreien«, flüsterte er. Dann ließ er ihre Leiche auf den Sand des Kriechkellers fallen und schüttelte den Kopf.

»Nie wieder.«

Er lächelte auf eine völlig übergeschnappte Art und Weise und wandte sich von ihr ab, ohne sie vernünftig begraben oder ein paar letzte Worte gesagt zu haben.

Manchmal brachte man es einfach nur hinter sich.

Doch für ihn würde dieses Gefühl nicht lange anhalten. Er konnte Miriam nicht einfach dort liegen lassen. Aber für den Augenblick reichte es.

In der Zwischenzeit gab es Aufgaben, die er erledigen wollte. Aufgaben, die Schmerzen verursachten. Nicht ihm. Aber jemand anderem. Wie dieser Amelia-Tussi. Nachdem er Miriam das Messer ins Auge gestochen und gespürt hatte, wie sie in seinen Armen zuckte und zitterte, während das Leben aus ihr herausblutete, und wie sie noch trat, als er sie längst auf den Boden gelegt hatte ... nachdem er das erfahren hatte, spürte er, dass er endlich etwas tun konnte, um Amelias Verlangen nach Schmerzen zu befriedigen. Er freute sich auf die nächste Einladung zu NightWhere, mehr denn je.

Diesmal musste er sich um einen Babysitter kümmern.

32: 18. Oktober

Die Zeit kroch vor sich hin. Mark ging jeden Tag zur Arbeit. Manchmal blieb er bis spät in die Nacht im Büro, weil es ihn irgendwie tröstete, wenn er sich in ein Projekt vertiefen konnte. Natürlich wusste er, dass er das nur tat, weil er krampfhaft etwas anderem aus dem Weg ging. Etwas, das seine Seele vergiftete.

Die Wochenenden zogen sich endlos in die Länge, aber schließlich waren zwei Wochen vergangen. Und endlich brach der Tag an, der ihm ähnlich wie einem Kind, das sich schon im Juli auf Weihnachten freute, endlos weit weg vorgekommen war. Mark stand vor dem Pornoladen, in dessen Nähe er Kendrick angegriffen hatte. Man schrieb den 18. Oktober.

Er war sich nicht sicher, was er tun sollte, als er das (T)räume erreichte. Sollte er drinnen rumlungern und solange die DVDs durchstöbern, bis ihn jemand ansprach? Sollte er in der Gasse warten?

Nachdem er eine Minute lang vor der mit Papier verklebten Tür gestanden hatte, beschloss er, die Nummer anzurufen, die Kendrick ihm gegeben hatte, um anzukündigen, dass er da war. Nach dem dritten Klingeln antwortete ihm eine Stimme: »Wir haben auf dich gewartet.«

»Ich steh vor dem Pornoladen, wie du gesagt hast.«

»Gut«, erklärte die Stimme. »Was willst du von uns?«

»Ich will zu NightWhere zurück«, sagte Mark. »Ich will meine Frau wiedersehen. Wir haben euch gemeinsam besucht, aber dann hat sie angefangen, ohne mich hinzugehen.«

»Vielleicht ist nur sie eingeladen worden.«

»Ich möchte zurück«, sagte Mark. Er bemühte sich, die Nervosität zu unterdrücken, die sich in seine Stimme stahl.

»Du möchtest deine Frau, Rae, finden«, korrigierte die Stimme.

»Ja«, erwiderte Mark.

»Ich bin Kharon«, sagte die Stimme. »Ich gestatte dir, NightWhere ein letztes Mal zu betreten, um deine Neugierde zu stillen. Aber du wirst an meiner Seite bleiben müssen, während ich dich beaufsichtige. Und es wird das letzte Mal sein.«

»In Ordnung«, sagte Mark. »Verrätst du mir ... ob es Rae gut geht?«

»Rae tut genau das, was sie schon immer tun wollte«, erwiderte Kharon. »Und wenn du mich fragst, solltest du sie in Ruhe lassen. Aber da du so hartnäckig bist ... gebe ich dir eine letzte Gelegenheit, mit ihr zu reden. Aber eines wirst du vorher für mich tun müssen.«

»Was immer du verlangst«, versprach Mark.

»Folgendes: Einer meiner Leute wartet im Laden unten bei den Videokabinen auf dich. Sein Name ist Dan und er steht vor der 13. Kabine.

Du musst die Treppe runtergehen und tun, was er dir sagt. Er wird dir einen Film zeigen. Wenn du anschließend immer noch zu NightWhere willst, bringt Dan dich zu mir.«

Die Verbindung brach plötzlich zusammen.

Mark steckte das Handy in die Tasche und schielte nervös auf den Eingang zum Pornoladen. Er atmete tief durch.

›Nur für Erwachsene‹

»Hier kommt einer«, kündigte er an, bevor er die Tür öffnete.

Im Laden war es warm. Nachdem er draußen in der kühlen Nachtluft gestanden hatte, taten ihm der Geruch von Desinfektionsmittel und die drückende Wärme gut. Ein dünner Typ mit wirrem Haar und rechteckigen Brillengläsern stand hinter dem Tresen und kratzte sich ständig an den breiten Koteletten. Mark nickte ihm zu, schlenderte an einem Regal mit Amateur-DVDs vorbei und stöberte müßig zwischen den blassen Brüsten und rosa Brustwarzen herum, die ihm von allen Hüllen entgegensprangen. An der hinteren Wand des Ladens hing das Schild, dessen Pfeil in Richtung Keller zeigte.

›Peepshows: 25 Cents‹, stand darauf.

»Ab nach unten«, murmelte er, als er die Treppe erreichte.

Die Stufen waren früher weiß gekachelt gewesen, aber jetzt waren sie eher grau. Breitgetretener Matsch und Schlieren von schwarzen Hacken überdeckten die ursprüngliche Farbe. Der Geruch verriet unzweifelhaft, dass er sich in die Eingeweide eines Sexshops begab.

Die Treppe stank nach altem Sperma und Schimmel. Am Ende der Stufen umrundete er eine Ecke, und das fluoreszierend grelle Licht des Ladens verschwand. Der untere Gang kam ihm wie eine andere Welt vor: ein schlummernder Ort. Das gedämmte Licht warf lange Schatten. Er ging bis ans Ende des langen Gangs und stieß auf eine Anzeigetafel, die von einer kleinen Lampe angestrahlt wurde. Hinter der Scheibe wurden die Filme aufgelistet, die in den Kabinen im angrenzenden Gang gezeigt wurden. Über den DVD-Hüllen standen die Filmnummern, mit denen man in den Kabinen Titel wie Bosom Buddies und My Wife’s Breast Friend ansehen konnte, wenn man Geld einwarf und auf den jeweiligen Kanal schaltete.

Er betrachtete die Reihe der offenen Türen hinter sich. Im Peepshow-Keller war es heute Nacht seltsam still. Seltsam, weil in solchen Locations abends normalerweise Hochbetrieb herrschte – Kerle, die nach der Arbeit für eine schnelle Nummer oder einen Blowjob herkamen, ehe sie zu ihren Hausdrachen zurückkehrten. Jeder brauchte hin und wieder einen Orgasmus. Selbst, wenn es sich um einen Soloflug handelte.

Aber heute Nacht war hier nichts los.

Von einem Typen abgesehen, der am Ende des Ganges auf und ab lief.

Mark wandte sich vom Schaukasten ab. Der Kerl am anderen Ende des Ganges musste seinetwegen hier sein. Ohne Zweifel. Sonst hielt sich hier keiner auf. Er atmete tief durch und ging auf den Mann zu. Die Ziffern über den Türen rechts von ihm flogen vorbei: 7, 9, 11 ... wie angekündigt stand der Typ vor Kabine Nummer 13.

Wie könnte es auch anders sein.

Mark ging zu ihm und streckte ihm die Hand entgegen. Er trug bewusst dick auf.

»Hi«, sagte er. »Bist du Dan?«

Der Mann drehte sich um und verzog die blassen Lippen zu einem knappen Lächeln. Er war kahl und seine Augen wirkten grau in dem schwachen Licht. Er trug eine schwarze Lederhose und ein schwarzes T-Shirt. Seine Haut hob sich kränklich weiß von seiner Kleidung ab. Er hob eine Augenbraue und nickte: »Mark?«, fragte er.

»Ja«, antwortete Mark. Dan schüttelte seine Hand nicht.

»Zieh deine Klamotten aus«, sagte Dan.

»Was?«

»Zieh dich aus«, wiederholte der andere. »Ich will, dass du alle Hüllen fallen lässt, in die 13. Kabine gehst und dir einen Kurzfilm ansiehst. Entweder das oder du verschwindest von hier.«

Mark zögerte, doch ehe er etwas sagen konnte, erinnerte er sich an sein Gespräch mit Kharon. Sie testeten ihn ... entweder tat er, was man von ihm verlangte, oder er sah Rae nie wieder.

Er schluckte einmal, zog das Hemd aus und ließ es auf den fleckigen und schmutzigen Boden fallen. Dann zog er die Schuhe aus, öffnete die Jeans und streifte sie ab. Er nahm das Portemonnaie aus der Gesäßtasche und stand in Socken und Unterhose auf dem Gang vor dem seltsamen, blassen Typen.

»Ganz nackt«, beharrte der Mann. Sein Gesicht zeigte keine Regung.

Mark drehte sich zur Seite, zog die Unterhose aus und legte sie auf seine Jeans.

»Die Socken behalt ich an«, verkündete er, als er an den Abschaum dachte, der Gott weiß wie oft schon auf diesen Boden abgespritzt hatte.

Der Mann hielt ihm eine goldene Münze hin. »Sieh dir den Film an. Danach sagst du mir, ob du immer noch mit mir zu NightWhere gehen möchtest.«

Mark nickte. Am liebsten hätte er gebrüllt: »Egal, was ihr mir zeigt, ich will zu NightWhere zurück, um meine Frau zu finden!«

Aber er hielt sich zurück, nahm die Münze entgegen und betrat Kabine 13. Er zog den Vorhang zu und schob die Münze in den Schlitz. Der Bildschirm schaltete sich sofort ein und zeigte zunächst eine nackte Blondine, die mit dem Rücken auf einem Hotelbett lag und mit dicken, sinnlichen Lippen in die Kamera hauchte: »Willst du wissen, was ich mit dir anstellen kann? Ruf mich an, 866 ...«

Aber dann veränderte sich das Bild. Die Werbung wurde ausgeblendet und ein dunklerer Raum erschien auf dem Monitor.

Die Aufnahme wirkte viel dilettantischer. Viel ›realer‹. Sie zeigte einen Mann, den man auf einen Steintisch angekettet hatte. Der Typ schien noch nicht alt zu sein, maximal Mitte 30. Er hatte dunkles Haar und sein Gesicht wirkte warm und einnehmend. Vielleicht ein Italiener oder Grieche. Sein dunkler Teint und das breite Gesicht vermittelten sofort den Eindruck, dass es die Art Mann war, mit der man sich schon bei der ersten Unterhaltung anfreundete.

Mark wunderte sich über die Ketten an den Handgelenken und Knöcheln des Mannes, aber der Typ wirkte glücklich. Seine Augenlider zuckten und sein Glied war steif. Ein großer Schwanz, der über seinen Bauch ragte.

Warum lächelte er?, fragte Mark sich kurz ... da wurde seine Frage auch schon beantwortet, als sich eine sinnliche Hand ins Bild schob.

Die Frau fuhr mit ihren Händen über die Arme des gefesselten Mannes, bis sie auf seinen Handgelenken zum Liegen kamen. Dann beugte sie sich vor, und ihr Gesicht erschien auf dem Bildschirm.

Mark erkannte sie sofort. Er hatte es bereits beim Anblick ihrer Hände geahnt.

Die Frau, die sich über den Körper des Gefesselten beugte, war Rae.

Es überraschte ihn nicht sonderlich, sie zu sehen, wenn er überlegte, warum er hier nackt in der Videokabine eines Pornoladens saß.

Es überraschte ihn aber, dass Rae ein Messer in den Händen hielt.

Einen Moment später überkam ihn akute Verzweiflung, als sie das Messer über die Brust des Mannes hielt. Sie rammte es ihm allerdings nicht ruckartig ins Herz. Stattdessen senkte sie die Klinge langsam herab und benutzte sie, um die Buchstaben ihres Namens in Blut auf die Brust des Mannes zu schreiben. Dann legte sie das Messer beiseite und begann, ihren Schritt rhythmisch auf dem Mann zu bewegen, offenkundig erregt von dem Blut.

Mark wurde steif, als er zusah, wie sich seine Frau an den Hüften des gefesselten Mannes rieb. Er hatte es immer ausgesprochen erregend gefunden, seine Frau mit einem anderen beim Sex zu beobachten. Sonst hätte er es in den Swingerclubs nicht ausgehalten. Das Bedürfnis, immer mit einem anderen zusammen zu sein, ging zwar von Rae aus, aber er konnte nicht leugnen, dass ihm das Spannen Spaß machte.

Er sah, wie sie ihre Brüste auf den Oberkörper des Mannes schob und im Blut ihres Namens rieb. Dann kniete sie sich hin, rieb noch immer ihre Vagina am Schritt des Mannes, zog seinen Schwanz rein und raus. Offensichtlich erregten die Schnittwunden ihr Opfer ebenfalls, denn sie ergötzte sich an seiner Erektion. Stirnrunzelnd nahm er ein gelegentliches Aufflackern wahr. Anscheinend waren die Aufnahmen nachträglich neu zusammengeschnitten worden.

Marks Hand wanderte unbewusst zu seinem Glied, als er zusah, wie Rae einen anderen fickte. Er wichste seinen Ständer und genoss ihre offenkundige, ungezügelte Erregung. Er stöhnte, als sie ihren Mund öffnete und sich mithilfe des Mannes unter sich, den sie benutzte, ihrem Orgasmus näherte.

»Du bist nackt und masturbierst in der stinkenden Kabine einer Peepshow zu einem Video deiner Frau, die einen Mann fickt, in dessen Brust sie gerade ihren Namen mit einem Messer eingeritzt hat«, flüsterte er sich selbst zu. Er erkannte die Absurdität des Ganzen, nahm aber trotzdem nicht die Hand von seinem Schwanz.

Während er zusah, wie sie ihre Hüften langsam auf dem Schritt eines anderen Kerls auf und ab bewegte, ging sein Atem immer schneller. Er starrte auf die Muskeln ihres Hinterns, die kleinen Noppen ihrer Wirbelsäule und darauf, wie sich ihre Haut über den Schulterblättern bewegte. Sie beugte sich über den Mann und ließ ihr Haar nach vorne fallen, wo es manchmal das Gesicht des Mannes berührte, während sie ihn küsste und ihre Brust gegen seine drängte.

Als sie sich aufsetzte und ihn vertikal ritt, schwenkte die Kamera und fing die Lust in ihrem Gesicht ein. Ihr Mund hing offen in einem O der Sinneslust und ihre Brust war rot verschmiert von dem Blut ihres Liebhabers.

Mark streichelte sich selbst, während sie ihren Geliebten streichelte und ihn ritt, seinen Schwanz immer tiefer in sich aufnahm. Das Stöhnen seiner Frau, das aus den winzigen Lautsprechern drang und von dem tieferen Grunzen und Keuchen des Mannes auf dem Tisch unterstrichen wurde, als sie sich heftig an ihm rieb, brachte Mark rasch zu seinem eigenen Höhepunkt.

Aber dann, als er spürte, wie er sich anspannte, als er unter der heranbrechenden Welle der Lust vergaß, wo er sich befand und warum er sich hier befand, fuhr die Kamera zurück und er konnte sehen, dass Rae und ihr gefesselter Liebhaber von Menschen in dunklen Roben umgeben war, die offenbar ebenfalls Messer in den Händen hielten. Dann ließen sie alle ihre Roben fallen und beugten sich vor, um auf den Mann auf dem Tisch einzustechen. Wenige Minuten später verwandelte sich die Szene in ein Blutbad. Zwei Dutzend nackter Menschen, über und über mit Blut beschmiert, lehnten sich vor, als Rae ihre Bewegungen immer mehr beschleunigte und den Mann auf dem Tisch vögelte, während er verblutete. Der Mann schrie vor Schmerzen, aber Rae zügelte ihren Missbrauch nicht. Wenn überhaupt, dann erhöhte sie den Rhythmus ihres Ficks.

Dann nahm der Anführer, Kharon, das abgelegte Messer in die Hand, das Rae benutzt hatte, um ihren Namen in die Brust des Mannes einzuritzen. Er reichte es ihr.

Mark hörte Kharons Worte deutlich. Und auch der Mann unter ihr konnte sie hören, als er plötzlich anfing, sich zu winden und wegzurollen, in dem Versuch, Rae zu entkommen.

»Töte ihn.«

Der Mann konnte sie nicht abschütteln. Seine Arme und Beine waren angekettet. Sie hielt seine Körpermitte, die sich zur Wehr setzte, mit ihrer Hüfte und ihrem Hintern auf dem Tisch fest. Sie streckte das Messer aus und starrte es an.

»Nein«, bettelte der Mann unter ihr. Seine Stimme klang schwach, aber Mark konnte hören, wie er es ständig wiederholte und dabei den Kopf hin und her schüttelte. »Nein, ich hab nur Spaß gemacht. Ich meinte es nicht ernst.«

Sie hielt das Messer regungslos vor sich.

Kharon stand vor ihr und sagte etwas, aber Mark konnte nicht hören, was. Die Kamera bewegte sich langsam um Rae herum, bis ihr Gesicht das Bild ausfüllte. Mark sah, wie sich ihr Entschluss festigte. Er konnte es an der plötzlichen Härte ihres Blicks und den Falten, die sich für einen kurzen Moment auf ihrer Stirn bildeten, erkennen. Und an dem gemeinen Lächeln, das auf einmal ihre Lippen in Besitz nahm.

Die Kamera fuhr in dem Moment zurück, als sie das Messer senkte und dem Mann die Klinge an die Kehle hielt.

Marks Erektion fiel in sich zusammen und er schob den Kopf näher an den Fernsehbildschirm, als er beobachtete, was als Nächstes geschah. Er hatte eine schreckliche Vorahnung.

Und er sollte recht behalten.

Das Blut quoll an der Klinge hervor, aber Rae bewegte ihre Hüfte noch immer langsam über dem Mann auf und ab, als sie das Messer an seinen Hals drückte. Sie beugte sich vor und ihr Körper verdeckte das Messer einen Augenblick lang.

Mark ahnte, dass sie den Mann küsste, und als sie sich wieder aufrecht hinsetzte, hatte sich sein Gesicht entspannt. Er wirkte nicht länger verängstigt und sagte nicht mehr Nein.

In diesem Moment drückte Rae das Messer fest gegen die weiche Haut am Hals ihres Liebhabers.

Der Mund des Mannes öffnete sich weit, aber es kam kein Ton heraus. Sie hatte seine Stimmbänder gekappt.

Dann hob sie das Messer und stach auf ihn ein.

Wieder und wieder.

Mark sah, wie die Spalte ihres Hinterns sich zusammenzog und bewegte, wie die schwachen Cellulitefältchen auf ihrem Gesäß sich vertieften und anschließend glätteten. Er kannte diese Regungen ihrer Muskeln aus all den Jahren, die er mit ihr zusammen gewesen und sie beim Sex beobachtet hatte.

Er erkannte, dass sie zum Höhepunkt kam, während sie den Mann umbrachte. Heftig.

»Ihr wollt mich doch verarschen«, hauchte er, als er zusah, wie sie den Mann ritt und auf ihn einstach.

Dann drehte sich die Kamera um, als Kharon den Kopf des Mannes am Haar packte. Er hob ihn in die Luft, als Rae sich noch immer in den letzten Zügen ihres Höhepunktes auf der Leiche bewegte.

»NightWhere«, rief Kharon, wobei er den Kopf hochhielt. »Erhebe dich.«

Einen Augenblick später beugten sich die Leute im Raum vor, um Rae und den Mann, den sie brutal ermordet hatte, zu berühren. Marks Frau wurde von zwei Dutzend Armen und Gesichtern und Rücken umringt, als sie sich um sie versammelten und sie und den Mann massierten ...

Ihr Blick fiel auf die Kamera. Sie blickte mit einem dumpfen Schleier auf den Augen in weite Ferne. Entweder stand sie unter Drogen oder schwebte in tiefer Ekstase. Mark konnte es nicht voneinander unterscheiden.

Dann ertönte eine Stimme aus der Dunkelheit hinter ihm. Er wandte sich eine Sekunde lang vom Bildschirm ab, um zu sehen, woher sie stammte. In der schwarz gestrichenen Wand der Kabine gab es ein Loch. Er erkannte das feuchte Glänzen eines Auges und hörte, wie jemand dahinter schwer atmete.

»Sie ist jetzt glücklich«, meldete sich die Stimme durch die Wand hindurch. »Das ist deine letzte Gelegenheit – geh, und ihr werdet beide glücklich sein.«

»Ich geh nirgendwo hin«, beharrte Mark.

Er sah von dem glänzenden Auge weg und zu seiner Frau, seiner schönen Rae, die sich vorbeugte und das Blut von der Brust des Mannes ableckte, den sie getötet hatte, bevor sie seine reglosen Lippen küsste.

Sie sah wieder zur Kamera auf. Ihre Augen waren lustvoll nach hinten verdreht. Mit einer Hand verteilte sie das Blut auf ihren eigenen, nackten Brüsten.

Mark wandte sich vom Bildschirm und dem Auge in seinem Rücken ab. Ihm war plötzlich schlecht. Er starrte auf neutralen Boden: die Kabinentür der Peepshow.

Aber in einem Pornoladen war nichts neutral.

Die Tür öffnete sich, der Vorhang glitt zur Seite und Dan tauchte auf. Sein Gesicht zeigte keine Regung, aber er stellte ihm eine Frage: »Willst du noch immer zu NightWhere zurückkehren?«

Im Augenwinkel sah Mark seine Frau, die von Blut überströmt und von den knochenweißen Händen der Zuschauer umgeben war.

»Ja«, sagte er. »Das will ich.«

Der Mann nickte. Etwas stach in Marks nackten Schenkel.

Als er nach unten sah, zog sich eine Hand durch das Loch in der Zwischenwand der Kabinen zurück. Das Auge, das er zuvor gesehen hatte, war für eine Sekunde von einer Hand ersetzt worden, die eine Spritze hielt.

Er fragte sich, was ihm die Hand gespritzt hatte, aber im selben Moment fühlte er sich eigenartig langsam ... lethargisch. Farbenfrohe Flecken tanzten in der Luft, als die Finsternis immer schwärzer wurde. Er wusste, dass das nichts Gutes zu bedeuten hatte.

Er stellte fest, dass er sich nicht mehr bewegen konnte.

Dann gaben seine Beine unter ihm nach und er brach nackt auf den kalten Fliesen der schmutzigen Pornokabine zusammen.

Erst, als er bewegungslos dalag, kamen zwei Männer in den kleinen Raum und wickelten ihn in eine Decke. Ein Teil von ihm war noch immer bei Bewusstsein und bekam mit, was vor sich ging, aber er konnte sie nicht aufhalten, als sie ihn in die Decke einrollten. Die Welt verschwand, und sein Gesicht wurde von einem schwarzen, seidenen Tuch bedeckt.

Sie hoben seinen Körper von dem kalten Fußboden und trugen ihn schweigend aus dem Laden. Kleidung und Autoschlüssel ließen sie zurück.

Seine Entführer rechneten nicht damit, dass er noch einmal hierhin zurückkehrte.

33: Erwachen

Als Mark aufwachte, spürte er, wie etwas seinen Arm festhielt. Er wollte ihn bewegen, aber ... nichts rührte sich. Also versuchte er es mit dem anderen Arm. Dasselbe Ergebnis.

Auch seine Beine konnte er auf dem Bett nicht von der Stelle bewegen.

Einem Bett, das sich eigenartig kühl anfühlte.

Er blinzelte, aber das schien die einzige Bewegung zu sein, die aktuell funktionierte. Er musste mit den Mitteln arbeiten, die ihm zur Verfügung standen. Also konzentrierte er sich auf die Schatten und bewegte seine Augen, um sich ihm Raum umzusehen und jedes Detail aufzunehmen.

Die Decke war blutrot. Sein Blick wanderte an ihr entlang, folgte den Wirbeln und Kaskaden. Sie wirkte an einigen Stellen dunkler oder heller, verschwand aber nie ganz. Je länger er sie anstarrte, desto stärker hatte er das Gefühl, dass die Farbe nicht einfach nur aufgemalt und statisch war. Sie schien ... sich zu bewegen. Die Farbe blutete über die Wände und in die Schatten am Boden hinein. Er bewegte seinen Kopf ein wenig zur Seite und erkannte, dass die Muskeln an seinem Hals genau wie seine Augen zuverlässig funktionierten.

In diesem Moment erkannte er, dass es an den Wänden mehr gab als nur Rot. In der Ferne nahm er Menschen wahr. Sie hingen an Ketten mit Haken. Nackt und blutend.

Er fragte sich, ob er auch so aussah. Er wusste nicht genau, was ihn festhielt oder warum er sich nicht bewegen konnte. War er angekettet und verblutete? Er geriet einen Augenblick lang in Panik. Was, wenn sie ihm die Glieder abgehackt und ihn so stark unter Drogen gesetzt hatten, dass er die Schmerzen nicht spürte? Er zwang seinen Kopf zur Seite und atmete erleichtert auf, als er sah, dass sein Arm und seine Hand unversehrt waren. Dann identifizierte er die kalten, weißen Bänder, die seine Handgelenke blockierten.

Knochen.

Er warf einen Blick auf seine Brust und sah, dass seine Körpermitte ebenfalls von riesigen, gebogenen Bändern aus Elfenbein in Position gehalten wurde. Es sah aus, als sei er ein Gefangener im Brustkorb eines Riesen. Er lag in einem Käfig aus Knochen. Aber wie war er hierhergekommen? Und wo befand er sich überhaupt? Er erinnerte sich noch daran, dass er nackt und erregt vor einem Video von Rae gestanden hatte, die im wahrsten Sinne des Wortes einen Mann zu Tode gefickt hatte. Und dann ...

»Du konntest uns einfach nicht in Ruhe lassen, was?«, erklang eine Stimme in seinem Rücken. »Du wolltest uns nicht beitreten, aber du konntest auch nicht fernbleiben. Was für eine verzwickte Lage.«

Er reckte den Kopf, um zu sehen, woher die Stimme kam. Im Blickwinkel seines linken Auges registrierte er schließlich die blasse Haut einer Gestalt in unmittelbarer Nähe.

»Wer bist du?«, fragte er.

»Das wüsstest du gerne, was?«

»Nun, ja ... schon.«

Ein Umriss rückte in sein Blickfeld. Blasse Haut, die von hellem, flaumigem Haar bedeckt wurde. Zwei Beine mit einem schlaffen Schwanz dazwischen bauten sich vor seinen Augen auf. Die Vorhaut des Glieds schimmerte silbern. Es war mehrfach gepierct, genauso wie der Bauchnabel darüber. Mark beugte seinen Kopf nach hinten und schielte nach oben. Er konnte die Brust, den Hals und das Kinn des Mannes sehen. Oder der Frau.

Ja, der Fremde hatte einen Penis, aber ... er/sie besaß auch den äußerst hellhäutig-blassen, sinnlichen Körper einer Frau mit zwei herrlichen, perfekten Brüsten, die drall vorstanden. Der bloße Anblick erregte ihn. Beide Brustwarzen waren hart, Intimschmuck verband sie mit einer Kette. Seine/ihre Lippen wirkten voll und sinnlich, auch wenn sie beinahe farblos zu sein schienen. Sie schwangen sich unter einer schmalen, patrizischen Nase und Augen, deren erstaunliches Blau ihn in den Bann zog.

Er hätte stundenlang schweigend in diese Augen starren können.

Und dann erinnerte er sich: Trotz der üppigen Brüste baumelte darunter ein Schwanz. Sie/er musste ein Hermaphrodit sein.

Was zur Hölle ...?

Er öffnete den Mund und bemühte seine Stimmbänder. Sie erlaubten es ihm, seine Frage leise zu krächzen: »Wer bist du?«

»Du kannst mich Damia nennen. Ich bin der Typ, den du nicht kennen willst«, antwortete der/die Mann/Frau. »Ich bin auch die Frau, die du nicht kennen willst. Denn ... mir gefällt Sex, aber mir gefällt auch ... Blut. Jede Menge Blut.«

»Was willst du von mir?«, fragte er.

Das Wesen lachte. »Sex und Blut, für den Anfang!«

»Kharon hat mir versprochen, ich könne meine Frau sehen, wenn ich herkomme.«

Damia legte eine Hand auf die Rippen, die Marks Brust umklammert hielten, und schwang ein Bein über den Tisch. Er/sie setzte sich auf ihn, beugte sich über die Knochen, bis ihre Brüste sich durch die Lücken schoben. Mark spürte kaltes Metall an seinem Schenkel, als Damia sich vorlehnte und ihm fest in die Augen sah. Sie nahm seine Wangen zwischen die Hände und öffnete den Mund, um ihn zu küssen.

Er schmeckte Metall, als sie ihre Zunge zwischen seine Lippen schob, und als er ihr in die Augen schaute, verschwamm ihr Gesicht. Sie wurde an den Rändern unscharf und schien zu verschwinden. Dafür erschienen andere Momentaufnahmen vor seinen Augen:

... Blut spritzte aus dem kopflosen Hals, während das Gesicht eines bärtigen Mannes mit offenem Mund auf dem Steinboden lag. Seine Arme zuckten noch in Todeskrämpfen, als Damias grinsendes Gesicht sich in sein Blickfeld schob, um am blutigen Stumpen des Halses zu lecken, als handele es sich um eine sinnliche Delikatesse ...

... die Innereien einer Frau, die an einem Haken hing, wurden sanft von vier Händen aus dem langen Schnitt in ihrem Bauch gehoben und einer anderen Frau um die Schultern gelegt. Die Gedärme glänzten feucht und die Frau, die sie wie eine blutige Boa um ihren Körper wickelte, streichelte sie zart, als berühre sie das Fell eines Haustiers. Die Frau hatte wunderschöne Brüste und einen langen Penis. Damia ...

... die geweiteten Augen eines dunkelhaarigen Mannes, dessen Kopf mit einem Stahlband auf einem Tisch fixiert wurde. Eine sinnliche Hand mit langen Nägeln hielt den Kopf des Mannes, als ihre Schenkel bebten und sie ihren Schritt gegen sein Gesicht presste. Aber als sie sich zurückzog, erkannte Mark erneut, dass es sich nicht um eine Sie handelte. Der Mann unter ihr spuckte perlenweißen Schaum aus, aber Damias schönes, grausames Gesicht lachte. Sie zog ein kleines Messer, fuhr ihm mit der freien Hand über die Stirn, ehe sie mit der Klinge über seinem Kinn und unter seiner Nase Einschnitte vornahm. Seine Lippen fielen über seinen Hals auf den Tisch. Ein Sturzbach aus Blut strömte unvermittelt über seine Ohren und sammelte sich unter seinem Nacken. Er schrie, wobei seine Zähne eher rot als weiß wirkten. Dann schoben sich ihre Schenkel wieder über den lippenlosen Mund des Mannes ...

... Eine nackte Frau schwang an zwei Ketten von einer Steindecke. Haken bohrten sich in das weiche Fleisch ihrer Hände, Ketten wickelten sich um ihre Handgelenke und um den Haken, um sicherzugehen, dass sich das Fleisch nicht löste und sie auf den Boden, keine 30 Zentimeter unter ihr, stürzte. Auf beiden Seiten standen zwölf Männer und Frauen in schwarzen Roben und hielten kleinere Ketten, deren 15 Zentimeter lange Widerhaken im Körper ihres weiblichen Opfers steckten. Damia betrat die Szene. Er/sie kniete sich vor die Frau und fuhr mit der Zunge über die blutige Wunde, die einst die Lippen des Geschlechts der Frau gewesen waren. Seine/ihre Zunge hinterließ eine blutige Spur, arbeitete sich zu den Brüsten der Frau und schließlich zu ihrem Hals und ihren Lippen hinauf. Mark nahm seine/ihre Erregung wahr, denn sein/ihr Glied ragte nach vorn. Seine/ihre Hände fuhren immer schneller über die Haut der Frau und beschmierten sie mit seinem/ihrem eigenen Blut. Dann trat er/sie auf einen Hocker und schob sich an den Haken vorbei und in das Geschlecht der Frau. Die Frau schrie, als die Bewegung an den Haken in ihren Händen und ihrem Oberkörper zerrte, aber Damias Stöße wurden nur noch heftiger, bis er/sie schließlich brüllend den Lärm übertönte: »Zieht!« Die 24 Leute zogen an den im Körper der Gefangenen verhakten Ketten und die Haut der Frau schälte sich ab, während Damias eigenes Stöhnen plötzlich lauter wurde als die Schreie ...

»Hör auf!«, schrie Mark schließlich und die schrecklichen Visionen wurden durch Damias stahlumringte Augen ersetzt, die nur wenige Zentimeter über seinen eigenen schwebten.

»Was ist los?«, fragte er/sie mit süßer, rauchiger Stimme. »Hast du keinen Sinn für das Rote? Deiner Frau gefällt es, weißt du? Sie könnte zu meiner besten Schülerin werden, wenn sie so weitermacht. Ihr Blutdurst ist so tief ...«

»Durst, ja«, unterbrach Mark. »Rae konnte noch nie genug kriegen. Und ihr gefielen abartige Dinge, aber sie ist nicht so gemein und schrecklich ...«

Damia lachte. »Du hast den Film gesehen. Das war echt. Wir haben ihr ihren dunkelsten Wunsch erfüllt – sie konnte einen Mann zu Tode vögeln und hat ihren Höhepunkt erreicht, als sein Blut über ihre Brust und zwischen ihre Beine lief. Erzähl mir nicht, dass sie nicht ›so schrecklich‹ ist.«

»Ihr habt etwas mit ihr gemacht«, beharrte Mark. »Ihr habt sie unter Drogen gesetzt oder so ...«

»Wir haben ihr nur die Tür geöffnet und gezeigt, wer sie wirklich ist«, sagte Damia. Sie – er hatte sich inzwischen festgelegt – beugte sich vor und fuhr ihm mit einer stahlbewehrten Zunge über die Lippen. Dann stützte sie sich auf den Knochen auf, die Mark gefangen hielten, und setzte sich aufrecht hin.

»Du hast ihr nie gereicht«, verkündete Damia. »Du reichst ja kaum für den Blauen Salon und würdest keine Stunde im Roten überleben. Du hättest sie ziehen lassen sollen.«

»Das kann ich nicht«, sagte Mark. »Sie ist meine Frau. Ich liebe sie. Ich muss sie wiedersehen.«

»Es gibt da ein paar Bedingungen, ehe Kharon es dir gestattet«, sagte Damia. »Du musst durch das Rote reisen. Wenn du die Aufgaben erfüllst, die sich dir in den ersten drei Räumen stellen, wird Rae im vierten auf dich warten.«

»Und wenn ich nicht tue, was ihr verlangt?«

»Dann hat Kharon dich mir versprochen.« Damia lächelte. Hunger glühte in ihren Augen. »Ich werde dich meinen Erinnerungen hinzufügen«, sagte sie. »Soll ich dir Stück für Stück dein Glied abschneiden, während wir Liebe machen? Oder bevorzugst du Haken und Ketten? Möglicherweise sogar etwas Originelleres?«

Sie langte unter den Tisch. Etwas klickte. Dann hob sie den Knochenkäfig, der seine Brust hielt, und öffnete die Schlösser an seinen Handgelenken.

Er spürte, dass das Gefühl wie kleine Nadelstiche in seine Glieder zurückrauschte und setzte sich mühsam auf. Der Raum drehte sich, und er hätte beinahe geschrien, als das Gefühl in seine Hände und Beine zurückkehrte. Er unterdrückte es, wusste er doch, dass der Hermaphrodit ihn dann nur noch mehr verspotten würde.

Damia reichte ihm einen langen, dünnen Arm, und er griff aus Reflex nach der Hand. Sie zog ihn vom Tisch herunter. Beinahe wäre er gestürzt. Aber sie legte ihm stützend einen Arm um die Schultern. Er konnte das kalte Metall auf seiner Haut spüren. An ihren Armen und Schultern drängten sich stählerne Piercings eng aneinander und ein Labyrinth höllischer Tätowierungen verdunkelte ihren Rücken.

»Lass uns anfangen«, erklärte sie und ließ ihn einer Holztür entgegenstolpern.

34: Neid

Amelia hob ihre Seidenrobe vom Steinfußboden auf und schlüpfte hinein. Kharon hatte sie eingeladen, als eine der 24 Voyeure der Zeremonie beizuwohnen. Es war ihr gestattet worden, ihre Klinge an Peters Fleisch zu befeuchten, aber Rae hatte im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit gestanden. Sie ritt ihn zu Tode, während sie und die anderen Wächter nur dabeistehen durften.

Erst die Kaninchen und jetzt der Opfertisch. Es ging nur noch um Rae.

Als sie den Gürtel fester um die Taille zog, spürte sie das Gewicht in der Tasche. Sie lächelte. Hier hatte sie ihre Antwort für die neue Blutkönigin.

Die Wächter verließen einer nach dem anderen den Raum. Sie näherte sich Rae, die zusammengesunken über den blutigen Überresten lag, die einst Peter gewesen waren.

Amelia strich mit den Fingern über die Wirbelsäule der anderen Frau, fuhr sanft über die Knochen unter der Haut. Rae sah auf. Haarsträhnen klebten in einer Mischung aus Tränen und Blut an ihren Wangen.

»Ich helf dir runter«, schlug Amelia vor und Rae griff nach ihren Händen, als sie die Beine zu Boden gleiten ließ. Sie blieb mit leerem Gesichtsausdruck unbewegt stehen.

»Geht’s dir gut?«, flüsterte Amelia. »Das war heftig.« Im Raum hielt sich niemand mehr auf, selbst Kharon war nach draußen gegangen. Langsam nickte Rae.

»Ich habe ihn umgebracht«, sagte sie. »Einfach so.«

Mit dem Zeigefinger einer Hand fuhr sie sich über ihre linke Brust, schmierte das Blut über die wenigen weißen Flecken, die noch verblieben waren, bis ihr Busen ebenfalls mit Peters Tod bemalt war. Als sie wieder aufsah, lächelte sie.

»Und es gefiel mir«, sagte sie.

Amelia nickte. »Es ist das Größte, nicht wahr?«

Raes Augen wurden feucht. »Aber ich habe ihn umgebracht«, sagte sie wieder.

Amelia nahm Rae in die Arme und drückte sie. »Ich weiß, Baby«, sagte sie. »Und ich weiß, was du jetzt brauchst.«

Rae blickte von ihrer Schulter auf. Ihre Augen waren mit Mascara und Blut verschmiert. »Was?«

»Du brauchst etwas von dem, was du gegeben hast«, antwortete Amelia. Sie ging zur Tür, wo an der seitlichen Wand ein Regal mit Peitschen und Waffen stand. Sie zog einen kleinen Flegel mit schwarzen Lederriemen heraus, die alle in kleinen, metallischen Widerhaken endeten.

»Du bist ein schlimmes Mädchen gewesen«, sagte sie und hielt den Flegel vor Raes Gesicht. »Ich werde dich also bestrafen müssen.«

Raes Augen weiteten sich und sie nickte. Ihre Knie wurden weich und etwas in ihr dürstete nach dem Schmerz, den sie gerade selbst ausgeteilt hatte.

Amelia küsste sie und befahl: »Dreh dich um.«

Rae legte ihre Hände auf den Steintisch, wo Peters Leiche lag, und versteifte sich, als Amelia die Hand auf ihren Hintern sausen ließ. Ein Dutzend Mal schlug die andere Frau mit der Handfläche zu, verstärkte den Schwung nach und nach, bis die Haut gerötet war. Dann hörte sie auf, presste eine Hand auf Raes Pobacken und quetschte fest zu.

»Ich sehe, warum Kharon dich mag«, sagte Amelia. »So sexy, und doch scheinbar so unschuldig, während du ... so böse bist. Der Schein trügt.«

Amelia drosch ihr noch einmal auf den Hintern, diesmal mit dem Handrücken. Und dann erschauerte Rae, als das Leder ihr in den Rücken biss. Der Schmerz war perfekt. Sie schloss die Augen, und das Rot flutete über ihren Verstand hinweg. Das Leder biss und brannte und riss ... sie spürte, wie Blut über ihre Flanken tropfte, als Amelia sie mit jedem Schlag aufs Neue überraschte. Die Hitze kroch von ihrem Rücken zu ihrem Po zu ihren Schenkeln. Dann hörte Amelia auf.

»Dreh dich um«, forderte sie.

Rae kam der Anweisung nach. Amelia schob sie so weit nach hinten, dass ihre Arschbacken die kalte Kante des Steintisches berührten. Dann schlug Amelia ihr ins Gesicht.

»Schlampe«, sagte sie.

Sie schlug erneut zu, fester.

»Miststück.«

Und noch mal.

»Hure.«

»Mörderin.«

Amelias Augen weiteten sich und sie öffnete die Robe. Rae sah, wie der Schweiß zwischen ihren Brüsten glänzte. Ihr Bauch wirkte verschwitzt und ihr Geschlecht geschwollen und bereit. Sie trat vor und griff mit einer Hand in Raes Haar. Sie zog an einem ganzen Büschel, bis Rae aufschrie, und dann zwang sie Rae auf die Knie und verstopfte ihre Klagen mit ihrem Schritt.

»Trink«, sagte sie, als sie Raes Gesicht zwischen ihren Beinen erstickte. Rae gehorchte, leckte hungrig, als Amelia sie benutzte und Raes Kopf immer wieder gegen den Stein stieß. Amelia zog sich zurück und zerrte Rae an den Haaren auf die Füße. »Leg dich neben ihn!«

Rae lehnte sich auf der Tischplatte zurück. Ihr Kopf ruhte unter dem Arm des toten Mannes.

»Ich hab ein Geschenk für dich«, sagte Amelia, als sie in die Tasche ihrer Robe griff. Sie zog die lange Imitation eines menschlichen Schwanzes hervor. »Ich will, dass du daliegst und nichts tust«, sagte sie. Sie zwickte eine von Raes Brustwarzen mit den Fingern, zog die Haut der Brust lang. Mit der anderen Hand legte sie den falschen Phallus zwischen Raes Schenkel. Rae machte die Beine breit, um zu helfen, und schob sich gegen Peters toten Körper, um sich auf dem Tisch Platz zu verschaffen.

»Oh mein Gott, ist das gut«, stöhnte Rae, als Amelia den Kopf des Dildos langsam in sie einführte.

»Es wird noch besser«, versprach Amelia.

»Ja, das wird es«, ertönte eine Stimme an der Tür.

Kharon.

Amelias Brust krampfte sich zusammen.

»Zieh ihn raus«, schlug er leise vor.

Sie zog den Phallus zurück und zuckte, als Kharon neben den Tisch trat und an einer ihrer vernarbten Brüste riss, wie sie es zuvor bei Rae getan hatte.

»Ich hab eine andere Idee«, meinte er und forderte Rae auf, von dem blutverschmierten Tisch aufzustehen. »Nimm ihren Platz ein«, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Danke, aber mir ist gerade nicht danach.«

»Jetzt«, befahl er.

Sie kletterte auf den Tisch und legte sich mit geschlossenen Augen hin.

»Hilf mir«, sagte er zu Rae und zusammen banden sie Amelia mit denselben Ketten an den Tisch, die sie bei Peter verwendet hatten.

Amelias linker Arm bog sich über die Brust des Toten, ihr linkes Bein hätte Peters Gliedmaßen beinahe vom Tisch geschoben.

Kharon reichte Rae den schweren Phallus. »Fick sie damit«, meinte er schlicht.

Rae verwirrte die Wendung, aber sie gehorchte und versenkte das Teil in Amelias Vulva. Die andere Frau wehrte sich, krampfte ihre Muskeln gegen das Eindringen, aber sie war zu feucht, um sich zu verweigern. Rae rammte den Phallus in sie, während Amelia sie anflehte, aufzuhören.

»Bitte ... nicht ... bitte ... nicht«, sagte sie. Rae konnte sich nicht erklären, warum Amelia sich gegen die Lust stemmte.

Kharon stand neben Rae, hatte ihr einen Arm lose um die Taille geschlungen und ignorierte Amelias Flehen.

»Hör nicht auf«, befahl er wieder und wieder.

Dann beugte er sich vor und Rae konnte seine Erregung riechen. Er flüsterte ihr ins Ohr und fragte: »Verstehst du?«

Sie nickte und er deutete auf das Ende des Phallus, aus dem ein Metallring herausragte. »Jetzt«, forderte er sie auf.

Rae legte einen Finger in den Ring und schob mit der anderen Hand den Dildo tief in Amelia hinein. Dann zog sie am Ring wie an einer Reißleine.

Fest und schnell, wie Kharon es sich zu wünschen schien.

Amelias Schreie waren ohrenbetäubend.

»Hör nicht auf«, sagte Kharon. Er umfasste Rae und liebkoste ihre Brust, als sie das Spielzeug immer wieder in Amelia stieß. Aber die Frau auf dem Tisch riss an ihren Ketten. Ihr lustvolles Stöhnen wandelte sich in Schreie – schreckliche, raue Schmerzensschreie. Rae spürte, wie ihr Finger feucht und warm wurde. Als sie hinsah, war er blutbefleckt.

»Zieh ihn raus!«

Sie gehorchte Kharon, aber das Teil schien in Amelia festzustecken. »Ich kann nicht«, erwiderte sie. »Er bewegt sich nicht.«

»Schnell und fest«, erinnerte er sie.

Sie umfasste den Phallus mit beiden Händen und schob ihn zuerst nach vorn, ehe sie ihn in entgegengesetzter Richtung herausriss. Er leistete zunächst Widerstand, aber schließlich konnte sie ihn befreien. Als die synthetische Eichel aus Amelias Geschlecht rutschte, folgte ihr ein Blutstrom, der den Tisch noch stärker einfärbte.

Rae hielt den Phallus entsetzt in die Höhe. Amelias Schreie erstarben in schluchzendem Gewimmer. Kleine Nägel zogen sich an vier Stellen des Schafts in gerader Linie entlang. Sie ragten etwa einen Zentimeter heraus. Winzige, blutige Fleischstücke hingen an ihnen.

»Oh Gott«, wisperte Rae, als sich ihr Magen mit Eis füllte.

»Hier nicht«, meinte Kharon lachend. Er ging zum Tisch und streichelte Amelias Haare. »Du musst dich deswegen nicht schlecht fühlen«, sagte er. »Das hatte sie schließlich mit dir vor. Unsere Amelia hat einen Hang zur Eifersucht, wie mir scheint.« Amelias Augenlider flatterten und schlossen sich.

»Aber warum?«, fragte Rae.

»Sie wollte ins Schwarze. Und ich habe stattdessen dich dafür ausgewählt.«

»Was ist das Schwarze genau?«, fragte Rae. »Ich weiß nicht einmal, ...«

»Später«, versprach er ihr. »Jetzt will ich sehen, wie sie ein letztes Mal jemandem einen bläst. Sie ist immer mein Liebling gewesen.« Er zeigte auf das Ende des Phallus. »Drück den Ring rein.«

Die Nagelköpfe verschwanden und sanken in den Schaft zurück.

»Setz dich auf den Tisch und schieb es ihr in den Mund«, verlangte er.

Raes Augen weiteten sich. »Aber ...«

»Los.«

Sie schluckte, unsicher, ob sie es wirklich tun konnte. Aber als Rae Kharon in die Augen sah, schwand ihr Widerstand. Die Lust, jemandem Schmerzen zuzufügen, verschlang alles. Sie lächelte. Ihre Haut wärmte sich, als sie seinen Blick in sich aufnahm. Er erfüllte sie leise mit seinem bösen Wesen und sie akzeptierte es. Wollte. Mehr.

Rae kletterte auf den Tisch und setzte sich auf Amelia. Ihre Schenkel wurden sofort vom kalten Schweiß der Frau befeuchtet. Sie beugte sich über die Brust der anderen, um den blutigen Gummikopf gegen Amelias Lippen zu drücken, wie Kharon ihr befohlen hatte. Amelias Mund war vom Schreien noch halb offen. Noch ehe die Spitze des Phallus an ihren Zähnen vorbei war, biss sie zu.

»Sperr den Mund weit auf«, befahl Kharon. »Sofort. Ich kann mir noch schlimmere Strafen für dich ausdenken. Ich kann dich bis in alle Ewigkeit bluten lassen.«

Amelia klappte gehorsam die Kiefer auseinander. Rae schob den falschen Schwanz in ihren Mund, bis Amelia würgen musste. Als er fast komplett versenkt war, legte Kharon eine Hand auf Amelias Kopf und die andere an ihr Kinn. Er hielt ihren Mund fest.

»Tiefer«, sagte er. »Sie hat eine erstaunliche Aufnahmefähigkeit.«

Rae schob den Phallus tiefer in Amelias Kehle.

»Gutes Mädchen«, sagte er, als er auf Amelias hervortretende Augen und aufgeblähte Wangen herablächelte. Sie übergab sich in ihren Rachen. Gelbe Flüssigkeit quoll aus ihren Mundwinkeln, aber er gab ihre Kiefer nicht frei, um es ungehindert abfließen zu lassen. Stattdessen nickte er zu Rae.

»Zieh am Ring«, sagte er.

Es schien unmöglich, aber bei seinem Befehl riss Amelia ihre Augen noch weiter auf ...

Rae legte zwei Finger in den Ring und betrachtete Kharons Gesicht. Seine Augen leuchteten rot in dem schwachen Licht. Das Blau seiner Adern ließ ihn wie eine lebende Statue erscheinen. Wenn sie ihm in die Augen sah, fühlte sie sich wie ein verliebtes Schulmädchen. Ihre Knie zitterten, Teile von ihr wurden augenblicklich warm und feucht. Sie würde alles für ihn tun. Alles.

Zum Beispiel eine Frau töten.

Ganz besonders eine Frau, die bereit gewesen war, ihren eigenen Schoß zu durchbohren.

Rae spürte, wie sich der Stahl der Rache wie eine Kette um ihre Wirbelsäule legte und die sanfte Seite, der noch vor wenigen Augenblicken hiervon schlecht geworden war, schien wie weggeblasen zu sein. Ein Lächeln der Vorfreude erhellte ihr Gesicht und sie starrte in die hervorquellenden Augen der würgenden Frau unter sich.

Sie knallte den Phallus so tief es ging in Amelias Hals.

Und zog am Ring.

Der gedämpfte Schrei hallte schrecklich durch den Raum, als Kharon schließlich Amelias Kopf losließ. Drei Nagelköpfe stießen von innen durch die Haut an ihrem Hals – silberne, von Blut befeuchtete Punkte. Blut und Galle flossen aus ihrem Mund, aber jedes Mal, wenn Amelia versuchte, den Kopf zu schütteln und Rae dazu zu bringen, den Dildo herauszuziehen, trieb er ihr die Nägel nur noch tiefer in das weiche Fleisch ihrer Zunge und ihres Halses.

»Es hat ihr immer gefallen, jemandem einen zu blasen«, sagte Kharon. »Zeig uns, wie du das machst, Amelia.«

Sie antwortete ihm lediglich mit gurgelndem Gekreisch.

»Genau so«, ermutigte er sie, als er mit kühlen Fingernägeln über Raes Wirbelsäule strich. »Gib’s ihr. Härter. Sie soll endlich das Rote kosten.«

Rae stieß den dicken Phallus immer wieder in Amelias Hals, aber er bewegte sich kaum. Kharon legte seine Hand auf ihre. Gemeinsam stießen sie den tödlichen Schwanz noch tiefer hinein. Das Bild verschwamm vor Raes Augen, als sein Körper ihren berührte und sein Hände ihre führten. Sie bemerkte es kaum, als die Geräusche aus dem blutigen Wrack eines Munds unter ihr verstummten, denn Kharon hatte angefangen, sie zu küssen.

Schließlich ließen sie das Sex-Toy los, welches jetzt so verquer in Amelias Mund steckte, dass Nägel vor und hinter ihren Zähnen hervorragten. Amelias Blut bildete einen erschreckenden Kontrast zu Kharons Haut, als Raes Finger rote Spuren auf seiner Brust hinterließen. Als er lächelte, wirkte er weniger glücklich als hungrig. Er wollte mehr als nur die Gewalt. Seine Augen leuchteten im gedämpften Licht. Er schob Rae über Peters und Amelias Bäuche. Sie ruhte auf einem Kissen aus Toten, und er tat es ihr nach, kletterte über sie hinweg und senkte seine Hüften auf sie herab.

»Willst du noch weitergehen?«, flüsterte er und drang widerstandslos in sie ein. Rae ergab sich ihm, vergrub ihre Fingernägel in seinem Rücken und versuchte, ihn noch dichter an sich heranzuziehen.

Kharon bedeckte und erfüllte sie vollständig. In ihrem Kopf schmolz das Rot zu Schwarz.

»Ja«, keuchte sie.

35: Tiefer

»Du musst drei Lektionen lernen«, sagte Damia. »Wir werden dir daher drei Aufgaben stellen. Ich glaube nicht, dass du diese Lehrstunden so genießen wirst wie deine Frau. Aber du musst sie durchstehen, wenn du Rae wiedersehen willst.«

Der Hermaphrodit führte ihn durch einen dunklen Gang.

»Wohin gehen wir?«, fragte Mark.

»Zu deiner Verdammnis«, lachte sie. Ihre Stimme klang wie das Kichern eines Mädchens, aber es verbarg sich auch etwas Dunkleres darin. Die raue Verführung eines Ghouls.

Er starrte auf die blassen Halbmonde ihres Hinterns, als sie vorauslief. Schädel grinsten ihn von ihrem Gesäß anzüglich an, und die Münder schienen sich im Laufen zu bewegen. Auf ihrem Rücken zeichnete sich ein Labyrinth aus Höllenbildern ab, das von silbernen Steckern und Ringen unterbrochen und geschmückt wurde, die in ihre Haut gepierct waren. Dünne Ketten hingen von den Steckern in ihren Schultern und hakten sich in die Stellen, die über ihrem Hintern hervorragten. Sie trug vermutlich nie Kleidung, denn Stoff hätte sich in dem Metall zwangsläufig verfangen und ihr die Haut zerrissen. Damia war attraktiv und gefährlich verführerisch. Er spürte, wie er auf ihre exotische Anziehungskraft reagierte, auch wenn er immer wieder aus Angst vor dem, was ihn erwartete, nervös schlucken musste. Er fragte sich, was für ein Übel ihn erwartete.

»Führ mich nicht in Versuchung«, murmelte er.

Damia brüllte vor Lachen, drehte sich um und griff mit langen, weißen Fingern an Marks Glied. Sie fuhr mit der Nagelspitze darüber. »Erzähl nicht so einen Scheiß. Du liebst die Versuchung. Und wir werden dich hinein, hindurch und darunter führen.«

Der Hermaphrodit legte ihm beide Hände um den Hals und zog seinen Mund zu sich heran. »Es ist die Verdammung, die dir Angst macht«, raunte sie und rieb sich an ihm, bis er innerlich erschauderte. »Egal ob du Rae wiedersiehst oder nicht, du wirst verdammt sein.« Sie leckte sich über die Lippen.

»Du willst mich, jetzt, trotz allem, nicht wahr?«

Er nickte schwach, unfähig, es zu leugnen.

Sie drückte seinen Schwanz einmal zur Bestätigung und schob sich selbst noch immer lachend von ihm weg.

»Du hast keine Ahnung, wie weit du gehen kannst«, sagte sie. »Aber Kharon wird es dir erklären. Er wartet hier auf dich.«

Sie wies auf ein flackerndes orangerotes Licht vor ihnen. Es drang aus einem der Räume zu ihrer Linken, ein Lockruf aus Helligkeit, der an die blutrote Decke des Ganges strahlte. Sie ging zur Tür und forderte ihn auf, einzutreten. Er betrachtete ihre dünnen Wangen und gepiercten Brüste und den Schwanz und befeuchtete seine Lippen mit der Zunge. Sein Mund fühlte sich trocken an und ihn überkam plötzlich lähmende Angst. Er konnte es nicht zu Ende bringen. Er wollte selbst keine Schmerzen spüren, wollte sie auch nicht austeilen müssen.

Damia kicherte wieder mit ihrer mädchenhaften Ghoulstimme und zog an dem Metallstab, der ihre Brustwarze durchbohrte, bis sich die Brust straff spannte. »Du kannst mich anstelle von Rae haben, wenn du willst«, spottete sie. »Vielleicht gestehst du dir dann endlich ein, dass du eine armselige Schwuchtel und ein Feigling bist. Ich gebe dir, was du willst, versprochen. Ich kann dir etwas bieten, das Rae nie hatte. Aber zuerst musst du deine Reise antreten.«

Sie zeigte wieder auf die Tür. »Kharon mag es nicht, wenn man ihn warten lässt.«

Mark schob sich an ihr vorbei und zuckte zusammen, als Damias Hand auf seinen Hintern klatschte.

Vor sich sah er nichts als Flammen. Es kam ihm vor, als habe er eine andere Welt betreten. Ein paar Meter entfernt nahm er links und rechts dunkle Steinwände wahr, die oben in eine geschwärzte Decke mündeten. An jeder Wand brannte eine Reihe Fackeln. Der Geruch von Asche und Rauch durchdrang seine Sinne. Er trat auf den Pfad zwischen den flackernden Flammen, der ihn zur Mitte führte. Seine Haut erwärmte sich augenblicklich. Der Stein unter seinen bloßen Füßen schien beinahe so heiß wie der Sand eines Strandes zur Mittagszeit zu sein, wenn die Sommersonne darauf herunterbrannte. Schweiß rann ihm über Rücken und Rippen.

Der Stein unter seinen Füßen erstreckte sich in endlose Tiefen. Mark kam sich vor, als laufe er über eine Straße in der Stadt. Sofern diese Bordsteine aus Flammen und einen Himmel aus schwarzem Stein besaßen.

Nachdem er eine oder zwei Minuten lang gelaufen war, tauchten Gestalten vor ihm auf. Sie standen in einem Kreis. Etwas in ihm wünschte sich, dass sich Rae unter ihnen befand.

Doch sie war nicht da.

Die Gestalten hatten sich um eine Grube versammelt. Sie nahmen ihn in ihre Mitte auf, als er sie erreicht hatte, und er sah, dass drei Stufen aus rauem Stein etwa einen Meter weit nach unten führten.

Am Kopf des Kreises, ihm gegenüber, stand Kharon und lächelte. Seine Augen wirkten schwarz im Vergleich zur kreidebleichen Haut, auf der sich der orange Schein der Flammen widerspiegelte.

»Denk daran«, sagte Kharon, »du hast es so gewollt. Wir hätten dich gehen lassen, aber jetzt, wo du hier bist ... gibt es nur noch diesen Weg. Du kannst nicht mehr zurück.«

»Ich will lediglich Rae wiedersehen.«

Kharon nickte. »Du willst mehr als das. Du wirst bekommen, wonach du verlangst, wenn du die nächsten drei Räume passiert hast.«

Er zeigte auf die Stufen, die nach unten führten. »Zuerst musst du dich taufen lassen.«

Mark wollte nicht daran denken, was sie in NightWhere unter einer Taufe verstanden, aber er ging gehorsam die Stufen hinunter und stand zur Hälfte unter der Oberfläche des Raums. Nur sein Gesicht und seine Brust ragten über den Boden hinaus, als die Wächter ihn umstanden und zu ihm herabsahen.

»Lasst uns beginnen«, sagte Kharon, und die Gruppe ließ ihre Roben fallen und trat einen Schritt vor, wobei sich Marks Kopf knapp unterhalb ihrer Kniekehlen befand. Der Kreis aus blassen Körper versperrte ihm fast den Blick auf das Feuer, und als er an ihren Knien vorbeischielte, erkannte er, dass genau gleich viele Frauen und Männer dort standen.

Sie alle wirkten gespenstisch weiß in ihrer Nacktheit und ihre Haut war von gezackten Narben übersät. Eine Frau hatte nur noch eine Brust. Eine krumme, rosafarbene Narbe zog sich über ihren Brustkorb, dort, wo sich die andere hätte befinden sollen. Einem Mann fehlte der Arm und mehreren anderen ein paar Finger. Ihre Hände wirkten wie verkrüppelte Flossen. Bei zwei Frauen klafften leere Augenhöhlen, einer der Männer hatte ein milchig weißes Auge. Mark wandte den Blick von ihm ab. Der Anblick des blinden Auges verstörte ihn mehr als diese absurde Situation. Alle waren dünn und wirkten abgemagert. Ihre Rippen und Becken schoben sich unter der kränklichen Pergamenthaut hervor.

Nässe traf ihn im Rücken. Als er sich umdrehte, sah er, dass einer der Männer einen schlaffen Penis in der Hand hielt und ihn anpinkelte.

»Scheiße!«, rief Mark. Er versuchte, außer Reichweite zu gelangen, da traf ihn etwas von der anderen Seite. Eine Frau, die ihre Beine breitmachte und ihre Labia öffnete, um zu zielen, pinkelte von oben auf ihn herab. »Verdammt«, brüllte er. Er drehte sich von ihr weg und in den nächsten Urinstrahl, der ihn heiß und stinkend bespritzte. Wenige Sekunden später strömte es von allen Seiten der Grube auf ihn nieder. Er wollte die Stufen zurück nach oben klettern, aber ein schwarzer Mann versperrte ihm den Weg und pisste ihm ins Gesicht. Mark wischte sich die widerliche Flüssigkeit aus den Augen. Er stand kurz davor, sich zu übergeben, und ging in die andere Richtung, wo ihn der heiße Urin aus Kharons Schwanz empfing.

Mark schrie ein letztes Mal angewidert auf. Dann ergab er sich, blieb regungslos stehen, schloss die Augen und senkte den Kopf. Er konnte nicht entkommen und nirgendwohin flüchten. Er konnte es nur hinnehmen. Er wusste, dass es Menschen gab, die es erregend fanden, angepinkelt zu werden, aber er fand es einfach nur eklig. Es konnte nicht ewig dauern. Jeder Regen endete irgendwann. Besonders menschlicher Regen. Also wartete er.

Schließlich ließ der Strom nach. Er stand in einer fast zehn Zentimeter tiefen Pfütze aus Urin, die von zwei Dutzend Menschen stammte.

Er sah zu Kharon hoch und wischte sich die Tropfen aus dem Gesicht.

»War’s das?«, wollte er wissen.

Kharon schüttelte den Kopf und zeigte auf die Treppe hinter ihm. »Jetzt musst du trinken«, sagte er.

Mark sah den Mann an, der eine Stufe in die Grube hinabgestiegen war. Er erkannte seinen besten Freund aus dem College wieder. Richard Crest. Der einzige Typ, bei dem er je befürchtet hatte, er könnte ihm Rae wegnehmen. Und beinahe hätte er das. Damals hatte Mark zum ersten Mal erkannt, dass er sie nicht an der Leine halten konnte. In ihrem letzten Jahr hatte sie sechs Monate lang nebenbei mit Richard geschlafen. Als Mark die beiden eines Abends erwischt hatte, wären um ein Haar gleich zwei Freundschaften auf einmal beendet gewesen.

Aber Rae hatte auf ihn eingeredet. Sie liebte ihn. Sie wollte bei ihm bleiben. Sie brauchte nur ... manchmal ein bisschen mehr. Und Richard hatte es. Er hatte ...

Mark sah seinen alten Freund an, der nackt über ihm stand und auf der Treppe seinen Penis steif streichelte. Ja, Richard hatte ein bisschen mehr. Er hatte deutlich mehr.

»Wie geht’s denn so, Kumpel?«, fragte Richard. »Hab gehört, dass ich nicht der Einzige war, der sich für dich um Rae kümmern musste.«

Mark schüttelte den Kopf. »Warst du nicht, aber mich hat sie geliebt.«

Richard nickte. »Verstehe. Dann klär mich mal auf: Wo ist deine Liebste denn heute?«

Die Worte trafen Mark an der empfindlichsten Stelle seines Herzens. Ja, wo war sie?

»Sie ist hier im Club«, antwortete er.

»Scheint nicht so, als sei sie hier, um ihr liebstes Schoßhündchen davor zu bewahren, angepisst zu werden«, stellte Richard fest. »Das sagt doch alles.«

»Freut mich auch, dich wiederzusehen«, erwiderte Mark.

Richard lachte. »Das wird es. Du hast ja keine Ahnung.«

Kharons Stimme hallte über die Grube. »Trink oder ertrink.«

Mark sah wieder zu Richard. Sein Freund lächelte, aber es lag wenig Humor in seinem Blick.

»Du bist ein armseliger Versager und ich hab keinen Schimmer, warum ich überhaupt mit dir rumgehangen hab. Ich hätte dir Rae wegnehmen sollen, um ihr dieses kümmerliche Leben zu ersparen. Aber du weißt ja, hinterher ist man immer schlauer. Im Moment freu ich mich auf den besten Blowjob meines Lebens. Und du wirst ihn mir besorgen.«

Mark schüttelte den Kopf und lachte: »Das bezweifle ich.«

Richard verschränkte die Arme und sein steifes Glied schwang in Richtung von Marks Gesicht. Er wackelte mit den Hüften, damit es in der Luft hin und her pendelte.

»Trink oder ertrink«, wiederholte Kharon.

»Die Sache ist die«, erklärte Richard ihm. »Wenn du nicht dem Schwanz einen bläst, den Rae wirklich geliebt hat, kommst du hier nicht raus. Und Kharon hat Hunderte im Gefolge, die sich schon alle darauf freuen, dich für den Rest der Nacht anzupinkeln.«

Mark drehte sich um und starrte Kharon finster an. Die Lippen des Wächters verzogen sich zu einem spöttischen Grinsen. Er sagte nichts, aber er nickte ganz leicht.

Die nackten Wachen hatten sich so dicht am Rand der Grube postiert, dass Mark nicht herausklettern und weglaufen konnte. Nicht dass er überhaupt gewusst hätte, wohin er fliehen konnte. Hinter ihnen bezogen ein Dutzend weitere Beine Position. Und hinter ihnen entdeckte er noch eine Reihe.

»Dir bleibt nichts anderes übrig«, lachte Richard. »Aber wehe, du versagst. Kharon wird dich dazu zwingen, es zu wiederholen. Und ich fälle das Urteil. Also ... sorg dafür, dass es gut wird!«

Tränen stiegen Mark in die Augen. Als er hergekommen war, um nach Rae zu suchen, als er darauf bestanden hatte, dass man ihm gestattete, sie wiederzusehen, hätte er nie erwartet, dass er so eine Scheiße durchstehen müsste. Und jetzt ... hatte Richard recht. Ihm blieb nichts anderes übrig. Er kniete sich auf die unterste Stufe, bis sein Gesicht auf gleicher Höhe war wie Richards Schritt. Dann schloss er die Augen und öffnete den Mund. Etwas Glattes und doch Hartes schob sich zwischen seine Lippen und drückte gegen seinen Gaumen. Es rieb sich an ihm.

Etwas in Marks Inneren starb in diesem Augenblick.

»Rae war viel besser«, bemerkte Richard.

Jemand in der Zuschauermenge lachte und die anderen folgten dem Beispiel.

Mark weigerte sich, die Augen zu öffnen, aber Tränen rannen ihm über die Wangen und bahnten sich ihren Weg durch die Feuchte seiner Demütigung.

Und dann hörte er die Stimme seiner Mutter.

»Ach du meine Güte, Mark. Ich hatte ja keine Ahnung.«

Er schlug die Augen auf und öffnete den Mund. Er zog sich von Richard zurück und starrte ungläubig seine Mutter an. Sie stand in der Menge der Wächter, nackt wie die anderen. Er zuckte beim Anblick ihrer hängenden Brüste und des grau behaarten Schritts zusammen. Etwas, das er nie hatten sehen wollen.

Sein Vater stand nackt neben ihr. Er sah genauso aus wie damals, als Mark ihn vor fünf Jahren das letzte Mal gesehen hatte. Bevor er im Badezimmer an einem Herzanfall gestorben war. Ein Jahr, bevor sich seine Mutter mit einer Überdosis Schlaftabletten das Leben genommen hatte.

Sie waren beide tot und konnten unmöglich hier sein. Und doch ...

»Ich hätte nie gedacht, dass mein Sohn ein Schwanzlutscher ist«, ätzte sein Dad. Ekel tropfte aus jedem Wort. »Sieh dich an! Sieh nur, was du da tust. Deine Mutter und ich haben dich nicht zu so was erzogen. Kein Wunder, dass du deine Frau nicht befriedigen kannst. Die Arme. Sie verdient etwas Besseres. Du bist widerwärtig. Ich glaube nicht, dass ich dir je wieder in die Augen sehen kann.«

Sein Vater wandte sich von ihm ab und nahm Marks Mom in die Arme, umarmte ihren breiten Rücken und ihre Taille. Mark schaute weg, als sie mit ihrem Zungenkuss begannen und seine Mom den haarigen Hintern seines Vaters entschlossen packte.

Aber als er von seinen unmöglichen Eltern wegsah, fiel sein Blick wieder auf den steifen Schwanz vor seinen Augen.

»Entweder lässt du mich kommen oder du wirst noch einmal geduscht«, rief Richard ihm ins Gedächtnis. »Und wenn du nicht gleich anfängst, musst du mich erst wieder in Stimmung bringen.«

Richards Stahlrute verwandelte sich schrittweise in einen Nugatriegel.

Mark schloss die Augen und drängte alles an den Rand seines Verstands. Das Teil in seinem Mund, die Geräusche seiner vögelnden Eltern und das Gelächter der Menge. Er zwang sich dazu, sich nicht zu übergeben, und stellte sich Raes breites, fröhliches Lächeln vor.

Er musste es wiedersehen.

Das war ihm das hier wert.

Hoffte er.

Mark sperrte den Mund weit auf.

36: Das letzte Mal

Die Einladung kam gerade noch rechtzeitig.

Gordon hatte die Leiche vor ein paar Tagen im losen Sand des Kriechkellers versteckt, aber er konnte die Tatsache nicht verschleiern, dass seine Frau nicht länger zu Hause war. Den wenigen, die nach ihr gefragt hatten, hatte er erzählt, sie sei nach einem Streit aus dem Haus gestürmt.

Nachdem er ihre Leiche im Keller abgelegt hatte, war er mit ihrem Auto in eine benachbarte Stadt gefahren, um es auf dem Parkplatz eines Einkaufszentrums stehen zu lassen. Das sollte seiner Lüge etwas mehr Substanz verleihen. Ihr Auto war also weg. Er hatte ein paar ihrer Sachen und eine Tasche zum Übernachten mit Deo, Zahnbürste, Slipeinlagen, Kondomen, Unterwäsche und einem T-Shirt auf den Rücksitz gelegt. Bis jetzt war der Wagen offensichtlich niemandem aufgefallen – keiner meldete sich, um ihm mitzuteilen, dass sie ihn gefunden hatten.

Er rief Miriams Schwester Belle an und bat sie, auf Freddy aufzupassen, während er arbeiten ging, weil Miriam »offensichtlich weggelaufen« war. Belle hatte normalerweise Zeit, weil sie nichts tat, was beschissener Arbeit ähnelte. Sie schien ihre Tage damit zu verbringen, bei Facebook rumzuhängen und ihre Freunde auszuspionieren, wenn sie ihnen nicht gerade Nachrichten schrieb. Aber sie liebte ihren Neffen, also hakte er das Problem mit einem einzigen Telefonanruf ab.

Ihm gefiel die amüsante Ironie, dass die eine Schwester auf seiner Couch saß und auf das Baby aufpasste, während die andere nur wenige Meter unter ihren Füßen im Sand verrottete.

Belle war jünger und hatte immer besser ausgesehen als Miriam. Aber auch sie neigte dazu, den Mund zu weit aufzureißen. Heute Abend hatte er ihr zwei 20-Dollar-Scheine in die Hand gedrückt, damit sie länger blieb, nachdem sie schon den ganzen Tag da gewesen war. Belle lehnte nie Geld ab. Manchmal fragte er sich, ob sie ihm auch den Schwanz lutschte, wenn er ihr dafür ein paar Kröten anbot.

Er hoffte, dass er nie die Zeit fand, es herauszufinden. Allerdings reizte ihn der Gedanke schon ein bisschen.

Gordon hatte seine eigenen Badutensilien und Kleidung in eine kleine Reisetasche gepackt und sie auf den Beifahrersitz seines Toyota-Pick-up gestellt.

Er wollte nach der heutigen Nacht nicht mehr zurückkommen.

Belle war bestimmt sauer, wenn er den Abflug machte, aber sie würde sich um Freddy kümmern. Er musste sich also keine Sorgen um seinen Sohn machen. Der Junge war am Ende vermutlich sowieso ohne seine Eltern besser dran.

Irgendwann würde man wahrscheinlich die Leiche im Keller entdecken, aber was kümmerte es ihn? Wenn alles so lief, wie er sich das vorstellte, wohnte er bald in NightWhere und musste sich nie wieder in der Wohnsiedlung von Granville Heights blicken lassen.

Er wollte gar nicht darüber nachdenken, welches Schicksal ihm drohte, wenn er heute Nacht doch nach Hause zurückkehren müsste.

Aber er hatte ein gutes Gefühl bei der Vorstellung, NightWhere nie wieder zu verlassen. Er wusste, wie man eine Peitsche und einen Stock einsetzte. Er wusste, wie man grausam war. Warum sollten sie Nein sagen, wo er doch seine Treue und Loyalität schon so oft unter Beweis gestellt hatte?

Er würde alles tun, was sie von ihm verlangten.

Alles.

Gordon fuhr mit dem Daumen über die frisch geschärfte Klinge des Messers, das er verborgen an seiner Hüfte trug. Er lächelte und leckte den kleinen Tropfen Blut ab, der an seiner Daumenkuppe austrat. Er freute sich schon auf den abgedrehten Mist, den sich die durchgeknallten Wächter von NightWhere wieder einfallen ließen.

Ganz egal, was es war.

37: Ein Monster im Bett

Alles tat ihr weh. Ihr Hirn pochte. Schmerz raste wie ein Zug durch ihren Körper. Sie wollte ihre Augen nicht öffnen und wehrte sich einen Augenblick lang erfolgreich dagegen. Sie rief sich stattdessen noch einmal die Geschehnisse dieses Morgens in Erinnerung. Die Zeit, nachdem sie blutüberströmt und nackt durch die gotische Tür getreten war, die das Rote bewachte.

Sie hatte Sin-D erzählen müssen, was mit Peter und Amelia passiert war. Die Barkeeperin hatte Raes Fassung – oder den Mangel daran – belächelt und ihr Wodka mit einem Spritzer Kirschsaft eingegossen. »Jungfrauenblut«, verkündete sie lachend, als sie ihr das Getränk hinschob. »Trink aus, es wird dir guttun.«

»Hast du so etwas jemals getan?«, hatte Rae beim Anbruch der Dämmerung wissen wollen, als sie gerade ihr drittes ›Jungfrauenblut‹ trank.

Sin-D hatte gelacht und die dünnen Träger ihres Hemds von den Schultern geschoben, um ihre runden Brüste zu entblößen. Aber das war es nicht, was sie Rae zeigen wollte. Sin-D wandte Rae den Rücken zu. »Fass mal an.«

Rae legte die Fingerspitzen auf die bronzene Haut der Schulterblätter der Barkeeperin. Sie wurden von einem Netz aus schmalen, rosafarbenen Linien überzogen, die in zwei gewellten Narben auf beiden Seiten der Wirbelsäule endeten. Rae konnte das knorrige Narbengewebe ertasten. Es war etwas anderes, die Narben zu berühren, statt nur zu sehen, dass Sin-D welche hatte.

»Ich hab Schlimmeres als das getan«, sagte Sin-D. Sie drehte sich wieder zu ihr um. Rae sah sich den großen, rosigen Silbertalern ihrer aufragenden Brustwarzen gegenüber, bevor Sin-D ihr Oberteil hochschob.

»In NightWhere kannst du alles tun«, sagte Sin-D. »Jemanden umzubringen, ist leicht. Zu überleben, um es noch einmal tun zu können ... das ist der schwierige Teil.«

Wenig später verschloss der Club seine Türen vor dem anbrechenden Tag und Kharon tauchte neben Raes zittrigen Ellbogen auf, um sie auf ihr Zimmer zu begleiten.

Innerhalb einer Stunde konnte der Blutkreislauf eine Menge Alkohol aufnehmen.

Rae kämpfte in diesem Moment damit, ihre Augen zu öffnen. Sie musste an Kharon denken und an das, was er ihr genommen hatte. Das, was er ihr gegeben hatte.

In der fensterlosen Finsternis ihres Schlafzimmers hatte er ihr bewiesen, dass er mehr war als nur der Mann, der diesen seltsamen Sexclub leitete. Er war der Gott, der ihn leitete.

Als sie ihm die Robe abgestreift hatte und er völlig nackt vor ihr stand, hätte Rae sich beinahe von ihm zurückgezogen.

Sie hatte es in der ersten Nacht, die sie hiergeblieben war, schon erkannt: Auf den ersten Blick war Kharon furchtbar hässlich.

Sein Gesicht war hager, seine Brust knöchern und schmal. Sein blasser Bauch wirkte kränklich, seine gesamte Statur ein wenig gekrümmt, als sei er irgendwann zerbrochen und immer wieder zusammengeflickt worden. Sie wusste, dass er ihr das Leben gerettet hatte, und doch erkannte ein Teil von ihr, dass er ihr für seine eigenen Zwecke Energie abzog. Sie machte sich nichts vor: Kharon war kein guter Mensch. Aber was er wirklich von ihr wollte, das wusste sie nicht. Er verhielt sich ihr gegenüber fordernd, aber auch freundlich, als sei sie eine Art sexueller Schoßhund. Es gefiel ihr, ein Schoßhund zu sein.

Sie hatte zugesehen, wie er die Kaninchen umbrachte, und sie hatte gehorcht, als er von ihr verlangte, Peter und Amelia zu töten. Er hatte keine Skrupel davor, anderen das Leben zu nehmen.

Wann kam sie an die Reihe?

All das war ihr durch den Kopf gegangen, doch als er die Hände an ihren Kopf gelegt und ihren Mund zu seinen Hüften geführt hatte, leistete sie keinen Widerstand. Ganz im Gegenteil. Ein Teil von ihr genoss die Gefahr, das Haustier dieses Mannes zu sein. Falls er überhaupt ein Mann war ... Sie hatte in den vergangenen Tagen erkannt, dass hinter NightWheres Kulissen mehr als Sex und Schmerzen lauerten.

Es gab noch ein dunkleres, tiefgründigeres Element. Sie begann sich zu fragen, ob es sich bei Kharon und den anderen Wächtern überhaupt noch um Menschen handelte.

Sie besaßen jedenfalls ähnliche Bedürfnisse, überlegte sie, während er ihren Kopf in seinem Schoß auf und ab dirigierte.

In ihrem Schädel kündigte sich pochend ein Kater an, als etwas zwischen den Lippen hindurch in ihre Kehle strömte. Es schmeckte ätzend und bitter und als sie aufsah, schienen seine Augen feurig zu glühen.

Als sein Orgasmus aus ihren Mundwinkeln tropfte, sah sie ihm in die Augen und fragte: »Wo sind wir wirklich? Das hier ist doch nicht irgendeine verlassene Lagerhalle, in der wir nur für eine Nacht eingezogen sind.«

Er lächelte schwach und schüttelte den Kopf.

»Sind wir in der Hölle?«

Er lachte. »Die Hölle ist für die Toten. Wir sind in NightWhere.«

38: Nummer Zwei

Trotz ihrer Erscheinung sind Menschen zähe Wesen. Oberflächlich betrachtet wirken sie schwach und leicht unterzukriegen – sie verfügen nicht über ein Exoskelett, haben weder Stacheln noch eine schützende Panzerung. Ihnen mangelt es an langen, gefährlichen Klauen oder spitzen Zähnen, und sie können mit nur einem Schlag tödlich verletzt werden. Sie sehen weich und schwammig aus und nehmen leicht Schaden.

Aber ... trotz ihrer äußeren Gebrechlichkeit sind Menschen unverwüstlich. Sie gedeihen unter widrigsten Bedingungen, so wie Generationen von Männern und Frauen in Indien am Rande des Hungertods. Menschen trotzen der bitteren Kälte der Antarktis, überleben Sandstürme und grausame Hitze in der Sahara. Und vergesst die Elemente. Es gibt Dutzende von Geschichten über Menschen, die entführt und eingesperrt wurden und täglich Misshandlungen erdulden mussten. Trotzdem tauchten sie Jahre oder gar Jahrzehnte, nachdem man sie in einen Keller eingeschlossen hatte, unversehrt wieder auf.

Menschen sind Überlebenskünstler.

Sie überdauern. Überleben.

Wenn alles unmöglich scheint, überwindet das menschliche Gehirn alle körperlichen Grenzen und drängt das schwache Fleisch zum Weitermachen.

Obwohl er all das in Betracht zog, wusste Mark noch nicht, ob er die zweite Aufgabe überstehen würde, mit der Kharon ihn konfrontierte.

Nachdem er die Erniedrigungen überstanden hatte, brachten sie ihn in ein kleines Schlafzimmer, wo er den größten Teil der Nacht über der Toilette im angrenzenden Bad verbrachte, um sich zu übergeben. Danach stellte er sich eine Stunde lang unter die Dusche und versuchte, Schmutz und Demütigung abzuwaschen.

Schließlich schlief er ein. Und als er aufwachte ... stand Damia neben seinem Bett. Sie trug keine Kleidung, aber die Tätowierungen und Metallstecker, die ihren Körper vollflächig schmückten, lenkten ihn zunächst von ihrer Nacktheit ab.

Damia beließ es aber nicht dabei. Sie wackelte auf Augenhöhe mit den Hüften und rieb ihre bläulich pinkfarbene Eichel auf seinem Laken hin und her. Verspottete ihn.

»Du hast den Schwanz letzte Nacht ziemlich gut gelutscht«, neckte sie ihn. »Wie wär’s, wenn du mir denselben Dienst erweist?«

Er schob sie vom Bett und setzte sich auf.

»Erst machst du einen scharf, dann willst du auf einmal nicht mehr?«, beschwerte sich Damia.

»Fick dich ins Knie.«

»Uns bleiben noch ein paar Minuten«, meinte sie, als sie auf die Matratze kletterte und sich vor ihn hinkniete. »Lass uns ficken.«

Er rollte sich aus dem Bett und suchte nach seiner Jeans, um seinen nackten Schoß vor ihren Augen zu verbergen.

»Die wirst du hier nicht finden«, warnte ihn die Stimme vom Bett. »Kharon gestattet es nicht, dass du dich vor uns bedeckst. Wir sehen dich die ganze Zeit. Alles von dir. Hier gibt es keine Geheimnisse. Ich muss zugeben, dass der Anblick gar nicht so schlecht ist.«

Er überlegte, wie sehr er es genießen würde, beide Hände um ihren dünnen Hals zu legen und das Leben aus ihr herauszuwürgen, bis ihre warme, musikalische Stimme ein für alle Mal verstummte.

»Es dürfte dir nicht so leicht fallen, mich zu erwürgen, wie du dir vielleicht einbildest«, neckte sie ihn. Ihre Stimme war gefährlich leise.

Er sah sie an und erkannte, dass sich in ihrer Miene nicht länger der sarkastische, verspielte Humor spiegelte, mit dem sie ihn immer wieder verhöhnte. Als lege sie es darauf an, dass er versuchte, ihr Schaden zuzufügen. Und er spürte instinktiv, dass er trotz ihrer schlanken Gestalt und der halb weiblichen Zartheit dabei den Kürzeren ziehen würde.

Mark riskierte es nicht. Er ging ins Bad. Als er zurückkam, folgte er Damia, die bereits an der Tür auf ihn wartete.

»Welche Bosheit steht heute auf dem Plan?«, fragte er halb im Scherz.

»Schmerz«, antwortete sie und meinte es todernst.

Wieder einmal folgte Mark den anzüglich grinsenden Tätowierungen auf Damias Gesäß durch einen langen Gang. Schon bei ihrem Aufbruch war es völlig finster um sie herum, doch bald betraten sie Gefilde, die noch dunkler wirkten, als die, in denen sie sich gerade aufgehalten hatten. Der rote Dunst, der anfangs noch auf dem Boden leuchtete, färbte sich schon bald pechschwarz. Alle paar Meter erhellte ein Leuchter die seltsam feucht glänzenden Wände. Zwischen ihnen schienen die Schatten undurchdringlich zu sein.

Er eilte Damia hinterher, wenn ihr blasser Hintern in der Finsternis verschwand. Ganz gleich, wie viel Angst er vor dem hatte, was ihn erwartete, er fürchtete sich mehr davor, ohne Begleitung im Gang zurückgelassen zu werden. Er konnte Bewegungen erkennen, als sie weiterliefen, und manchmal hallten aus der Ferne Schreie wider. Gott allein wusste, was in diesen Winkeln lauerte.

»Gott weiß es nicht«, antwortete Damia seinen Gedanken.

»Lass das«, sagte er. Er fand es beunruhigend, dass der Freak jeden Gedanken, der ihm durch den Kopf ging, lesen konnte.

»Nicht jeden Gedanken«, entgegnete sie lachend. »Aber wenn deine Gedanken laut schreien, höre ich sie. Und wenn ich ein Freak bin, dann ...« Sie hielt inne und drehte sich um. Mark wäre beinahe gegen sie gerannt. Sie beugte sich vor und drückte einen feuchten Kuss auf seinen Mund. »... bist du ein Freak-Liebhaber!«

Er wischte sich mit dem Handrücken die Spucke von den Lippen. »Nicht freiwillig.«

»Doch, du bist freiwillig hier«, korrigierte sie. »Du weißt, dass du es willst.«

Er öffnete den Mund, um zu antworten, aber sie legte ihm zwei Finger auf die Lippen. »Später«, versprach sie. »Dann kannst du mit mir tun, was immer du willst. Jetzt wartet Kharon, und ihn willst du nicht warten lassen. Vertrau mir wenigstens in diesem Punkt, wenn schon in keinem anderen.«

Er nickte und sie bedeutete ihm, durch eine Tür zu treten und den Gang zu verlassen.

Sie erwarteten ihn bereits.

Zwei Reihen schwarzgewandeter Gestalten standen am Rand des rauen Steinbodens. Wärme stieg ihm entgegen. Vorne lag der Raum in Schatten, aber Mark konnte das orangefarbene Züngeln von Flammen an der gegenüberliegenden Wand erkennen. Der Raum schien sich ins Unendliche zu erstrecken, ein endloser Boden aus grauen Ziegelsteinen und schattigen Wänden links und rechts, deren Wandleuchter Flammen versprühten, die den Raum mit tanzendem Licht erfüllten und die Luft mit Schwefel verpesteten.

Damias kühle Hände schoben ihn vorwärts und er ging das Spalier zwischen den Gestalten entlang. Sie rührten sich nicht, als er an ihnen vorbeiging, aber er konnte am Aufflackern ihrer Augen erkennen, dass sie ihn beobachteten.

Kharon stand am Ende des Gangs. Mark hätte das lange, blasse Gesicht selbst auf mehrere Kilometer Entfernung unter Tausenden erkannt.

»Du hast dich für Rae erniedrigen lassen«, begrüßte er Mark, als dieser näher kam. »Aber jetzt musst du Schmerzen erdulden.«

Er zeigte auf eine Gestalt, die am Anfang der Reihe stand. Ein leicht dicklicher Mann löste sich aus der Gruppe und baute sich neben Kharon auf. »Das ist Gordon«, sagte er. »Er wird im Labyrinth der Schmerzen dein Führer sein. Ich garantiere dir, dass er dich nicht sanft behandeln wird. In NightWhere tragen viele die Narben seiner Schläge. Seine Frau hat sie nicht überlebt. Aber am Ende ist er nur dein Führer. Du entscheidest, wie schnell und wie weit du gehen willst. Es gibt nur eine Regel: Du kannst nicht umkehren. Wenn du dich einmal auf diesen Weg begibst, kommst du nur raus, indem du ihn zu Ende gehst. Wenn du versuchst, hierher zurückzukommen ... wirst du sterben.«

Gordon ließ die Robe fallen und Mark warf einen Blick auf die Statur des Mannes. Sein Bauch erschien ihm gewaltig, seine Schultern unheimlich breit. Arme und Beine wirkten so dick wie Baumstämme und als er den Arm hob und die Peitsche auf den Boden knallen ließ ... absorbierte der riesige Raum das Geräusch nicht. Es knallte laut und deutlich.

Mark blickte auf die schweigenden Gestalten. Niemand reagierte auf seine Musterung. Er wollte sich gerade wieder zu Kharon umdrehen, als seine Augen ein blasses Gesicht unter der dunklen Kapuze einer Robe streiften. Er sah noch einmal hin und wusste sofort, dass er sich nicht geirrt hatte. Im Gegensatz zu allen anderen erwiderte sie seinen Blick voller Mitgefühl und Hoffnung.

Selena. Was machte sie denn hier?

Er konnte sich nicht von ihr lösen und wollte gerade etwas sagen, als sie den Kopf schüttelte. Schnell und fast unmerklich ... aber er konnte es dennoch erkennen.

Nein. Verrate nichts.

Er nickte kurz und sie zog schwach in der Andeutung eines Lächelns die Mundwinkel hoch. Dann blinzelte sie und er wandte den Blick zu Kharon.

»Bist du bereit, dich dem Schmerz zu stellen?«, fragte der makabre Mann. »Das ist deine letzte Gelegenheit, dich abzuwenden und in dein unbedeutendes Leben zurückzukehren. Löse dich von all dem hier. Vergiss NightWhere. Vergiss Rae.«

Mark atmete durch. Er hätte nichts lieber getan, als auf das Bevorstehende zu verzichten. Er glaubte nicht, dass er die Ereignisse der vergangenen Nacht aus seinem Verstand verdrängen konnte. Immer wieder blitzte eine Erinnerung aus der Grube plötzlich vor seinen Augen auf.

Er sah von Kharon weg und zu Selena, die ihn anstarrte. Ihr Kinn bewegte sich kaum merklich auf und ab. Ja, ermutigte sie ihn. Verzichte.

Er zwang sich, seinen Blick von ihren Augen abzuwenden, die in den Schatten des schwarzen Mantels verborgen lagen.

Er war so weit gekommen und konnte Rae nicht in der Gewalt dieser ... Bestien lassen. Wer wusste schon, was Kharon Rae bereits angetan hatte.

»Ich muss Rae wiedersehen«, verkündete er.

Kharon nickte mit einem hämischen Lächeln. »Wie du willst.«

Er trat zur Seite und füllte die Lücke, in der Gordon gestanden hatte. Dann deutete er auf den Flammenschein in der Ferne. »Geh rein und sündige.« Er wartete einen Augenblick, ehe er hinzufügte: »Oder stirb.«

Mark passierte die Reihe der Wächter und trat in die Schatten. Hinter ihm knallte eine Peitsche. Er ignorierte sie und ging auf das orangefarbene Licht zu. Er konnte nicht erkennen, ob es einen Weg gab oder nicht, aber irgendwoher wusste er, dass er dem Licht entgegengehen sollte.

Ein weiterer Knall peitschte in seinem Rücken – mit dem Unterschied, dass er sich diesmal krümmte. Die Peitsche biss unter sein linkes Schulterblatt und die Kraft, mit der sie aufschlug, brachte ihn ins Taumeln.

Er lief schneller, aber Gordon peitschte weiter auf ihn ein. Er traf seine rechte Arschbacke und Mark spürte, wie seine Haut zu brennen begann. Die Peitsche knallte gegen die Wirbelsäule und sein Rücken schrie auf unter dem dumpfen Schmerz, der nicht nachlassen wollte. Sie fetzte ihm die Haut von den Schulterblättern und biss in seine Schenkel. Innerhalb weniger Minuten brannte die Rückseite seines Körpers vor Schmerzen und mit jedem Schritt spürte er, wie seine Haut pulsierte und ihm anklagend signalisierte, wo ihn die Peitsche getroffen hatte.

Er beschleunigte seine Schritte, rannte fast, um dem rhythmischen Knallen des Leders zu entkommen. Aber je schneller er lief, desto schneller folgte Gordon ihm. Der Mann passte sich ihm Schritt um Schritt an.

Er schaute nach vorn. Auf dem Weg, den er entlanglief, schien sich ein Hindernis zu befinden. Mit jedem Schritt verdichtete sich die Finsternis. Etwas waberte in den Schatten. Er rannte los. Er wollte nicht länger geschlagen werden. Rae war es, die sich danach sehnte, nicht er. Einen Augenblick lang entkam er dem Beißen der Peitsche, der kräftige Mann konnte nicht so schnell rennen wie er. Mark lächelte über seinen kleinen Sieg.

Die undeutlichen Schatten verdichteten sich und nahmen Gestalt an, als er sich ihnen näherte. Sie wirkten beinahe wie Dreiecke, oben schmal und spitz zulaufend, in der Nähe des Bodens breiter. Er rannte zu dem Schatten hin, der ihm am nächsten war, in der Hoffnung, Schutz vor Gordon zu finden oder ihm gar entkommen zu können. Aber als er sich schließlich angenähert hatte und die Dunkelheit verschwand, erkannte er, dass es keinen Schutz gab. Er hatte keinen Unterschlupf gefunden, sondern eher sein eigenes Verderben.

Bei den dunklen Schemen handelte es sich um Kreuze. Große, hölzerne Balken. Wie jener, an den man Jesus Christus genagelt hatte, nur verkehrt herum. Er blieb vor dem Kreuz stehen und starrte die augenlose Leiche an, die kopfüber an der Strebe hing. Die Füße der Frau waren drei Meter über dem Boden festgenagelt. Eisennägel hielten ihre Hände am Querbalken auf Hüfthöhe über dem Boden. Ihr Körper wirkte unnatürlich rot.

Nicht, weil er von Blut überströmt wurde.

Sondern weil er nicht von Haut bedeckt wurde. Eine gehäutete Leiche mit weit aufgesperrtem Mund. Das wenige Blut, das sich noch in ihren Adern befand, tropfte wie Sabber zwischen ihren Lippen hindurch.

Noch nicht lange tot, dachte Mark.

Er verzog beim Anblick ihres rohen Fleisches das Gesicht, aber endgültig drehte sich ihm der Magen um, als er die schwarzen Höhlungen ihrer Augen bemerkte. Reste von weißer Haut klebten noch an ihrer Nasenwurzel, aber ihre Augen ... sie waren herausgeschnitten worden. Es gab keine Lider, um die Öffnungen abzudecken, in denen sich einst die Augäpfel befunden hatten. Die Löcher reichten bis in ihr Gehirn. Etwas Trübes, Graues sickerte aus den Augenhöhlen auf den Stein unter ihr.

Mark erkannte, dass das Kreuz in einem steinernen Graben verankert war, der seitlich am Weg entlang verlief ... wie es schien, war sein Weg wirklich vorbestimmt – auf beiden Seiten erstreckte sich eine Reihe aus Kreuzen, die allesamt verkehrt herum aus den Steinen ragten. Das Blut der Opfer lief über das Holz in die Vertiefung am Wegrand. Er sah, wie das Blut aufgrund der leichten Neigung ein paar Zentimeter tief zum Eingang des Raums zurückfloss.

Etwas knallte gegen seine rechte Schulter und er schrie auf, als er sich zu Gordon umdrehte.

»Ich wollte nur ...«

»Dreh dich nicht um«, knurrte Gordon. »Dreh dich niemals um. Du siehst hier diejenigen, die versucht haben, umzukehren. Wenn du zurückgehst ... wartet auch auf dich hier ein Kreuz.«

Mit diesen Worten schlug sein in Leder gekleideter Führer zu. Mark krümmte sich und fiel auf den Hintern. Als er den Kopf hob, starrte er in die leeren Augenhöhlen der toten Frau. Etwas kroch durch das Fleisch neben ihrer Nase, knapp oberhalb des Bodens. Er konnte sehen, wie das winzige Geflecht der Adern sich regte, als etwas daraus zu entkommen versuchte.

Er schüttelte den Kopf und kam auf die Füße. Heilige Scheiße, murmelte er und rannte den Pfad entlang. Der vertraute Knall der Peitsche biss ihm erneut in den Rücken. Seine bloßen Füße klatschten auf den unebenen Steinboden, als er an Dutzenden geschundenen Körpern vorbeikam, die mit dem Kopf nach unten hingen, gehäutet, Brüste und Genitalien nichts als rohes Fleisch. Je weiter er rannte, desto weniger rot wurden die Körper, an denen er vorbeikam. Ihre Köpfe schienen geschwärzt und verwest zu sein. An einigen zeichnete sich das Gelb von Knochen ab, die durch Resthaut an Ellbogen und Augenhöhlen hindurchschimmerten.

Es kam ihm wie ein Marathon durch einen Albtraum vor. Der Geruch und die Geräusche des Feuers wurden immer stärker und er heftete seinen Blick auf den Pfad vor sich und weigerte sich, das Grauen am Wegesrand zu registrieren.

Die Kreuze endeten nicht vor den Flammen.

Er holte hakenschlagend zum Feuer auf, um der Peitsche auszuweichen, deren Schlag er erahnte, und manchmal gelang es ihm. Er konnte Gordon hinter sich schwer atmen hören. Dem Mann lag diese Art der Verfolgungsjagd offenbar nicht. Und darin bestand Marks einziger Vorteil. In einem geschlossenen Raum hätte Gordon ihn mit Leichtigkeit zerquetscht.

Allerdings war es weniger eine Verfolgungs- als vielmehr eine Treibjagd. Laut Kharon gab es keinen Weg zurück. Und er nahm an, dass sich unterwegs auch keine Fluchtmöglichkeit bot. Sie befanden sich in einem Höllenverlies, das ihn erst nach einem Spießrutenlauf freigeben würde. Einem äußerst schmerzhaften Spießrutenlauf, wie es schien.

Das Glimmen, das er in der Ferne gesehen hatte, seit er den Raum betreten und die Reihe der Wächter passiert hatte, lag nun direkt vor ihm. Der Geruch nach Asche und Kohle hing schwer in der Luft. Er stoppte am Rand der Feuergrube, im Gegensatz zu Gordons Peitsche. Als sie ihn wieder traf, schrie er auf. Seine Haut brannte und blutete aus verschiedenen Wunden an seinem Rücken. Jede Berührung schmerzte. Aber hier ging es nicht mehr weiter.

Der Pfad endete vor einem Meer aus glühenden Kohlen. Dutzende von Metern entfernt bemerkte er eine Treppe und eine bedrohlich hohe Steinmauer, aber dazwischen ... befand sich diese bernsteinfarbene Glut. Wolken aus Rauch hingen darüber und verbargen die gekreuzigten Leichen weitgehend hinter einem düsteren Nebelschleier. Die Reihen der Kreuze versanken zu beiden Seiten in den Kohlen und die Körper in der Mitte der Feuergrube waren schwarz und rauchten. Es stank nach versengtem Haar und zerkochtem Fleisch. An einigen Holzbalken hingen nur noch dunkle Skelette, Haut und Fleisch völlig verbrannt. Ihre schwarzen Zähne schienen in ihren verkohlten Schädeln zu grinsen.

»Oh Gott«, flüsterte Mark.

»Der ist nicht hier«, erwiderte Gordon. »Ganz im Gegenteil.«

»Das stimmt wohl«, sagte Mark. »Was jetzt?«

»Du betrittst den Pfad des Feuers.«

»Zur Hölle damit.«

»Genau, zur Hölle.«

»Ich meinte, auf keinen Fall ...«

Mark drehte sich zu seinem Wärter um. »Das überlebe ich auf keinen Fall.«

Gordon zuckte mit den Achseln. »Das haben die hier auch gedacht, und jetzt sieh sie dir an.«

»Ja«, lachte Mark finster. »Sie sind tot.«

»Wie kommst du darauf, dass sie tot sind?«

»Sie ...«

Er sah zu den Leichen an den Kreuzen, besonders zu denen, deren Köpfe nur wenige Zentimeter über den glühenden Kohlen schwebten. Er erkannte, dass die Körper hin und wieder zuckten und sich wanden. Das Fleisch kochte zwar und schlug Blasen, aber vielleicht ...

»Unmöglich«, sagte er.

»Das hier ist NightWhere«, antwortete Gordon. »Kharon hat mir erzählt, dass die Gekreuzigten noch leben. Sie können nicht sterben. Sie haben versucht, dem Pfad der Schmerzen zu entkommen ... und sie wurden dafür bestraft. Kharon lässt nicht zu, dass sie sterben.«

»Wie kann er sie davon abhalten ...«

Gordon hob den Griff der Peitsche und machte sich bereit, sie auf ihn niederfahren zu lassen. »Geh über das Feuer«, befahl er. Das Leder knallte widerhallend vor Marks Füßen. Er sprang zurück und spürte, wie Blut an der Stelle aus seiner Ferse tropfte, wo ihn die Peitsche getroffen hatte.

»Arschloch«, fluchte er.

»Ich kann dich den ganzen Tag lang auspeitschen«, sagte Gordon. »Und ich täte es liebend gern.«

Er hob den Arm und ließ die Peitschenhiebe ohne Pause auf Mark niederregnen. Das dünne Leder traf ihn an Rücken und Hals und wand sich um ihn herum, schlug ihm gegen die Wange. Mark schrie vor Wut, drehte sich in Gordons Richtung und versuchte, das Leder zu packen.

Er verfehlte es beim ersten Versuch und die Peitsche trommelte ihm gegen die Brust, wo sie einen roten Striemen hinterließ. Aber beim nächsten Mal war er darauf vorbereitet. Seine Hände umklammerten das geflochtene Leder und ließen es nicht los. Er zog und versuchte, es aus Gordons Griff zu reißen. Aber stattdessen zerrte er nur Gordon näher zu sich heran. Und der kräftige Mann lachte. Er schlug Mark seine wuchtige Faust gegen den Mund.

Mark stürzte und ließ die Peitsche los, als er sich mit den Händen auf dem heißen Steinboden aufstützen musste, damit er nicht in die Feuergrube fiel.

»Willst du wissen, wie diese Leute ihre Haut verloren haben?«, fragte Gordon.

Mark rollte sich zusammen und schützte sein Gesicht und seinen Schwanz vor der Peitsche. Seine Arme, sein Rücken und sein Hintern fingen sich einen brutalen Schlag nach dem nächsten ein.

»Ich erzähl’s dir «, sagte Gordon, als Mark nicht antwortete. »Sie haben sich geweigert, übers Feuer zu gehen. Und statt sich die Haut verbrennen zu lassen, wurde sie ihnen vom Leib gepeitscht ... von jemandem wie mir.«

Die Peitsche knallte laut.

Mark schrie: »Hör auf!«

Gordon grinste. »Aber ich genieße es gerade so.« Er trat Mark gegen den Schenkel und dann noch einmal in den Rücken. Und in den Hintern. Mit jedem Tritt rollte Mark näher an die Grube mit den glühenden Kohlen heran. Seine Haut war von der Hitze aus dem Flammensee bereits gerötet und geschwollen.

Nun, ›Flammen‹ traf es eigentlich nicht wirklich. Gelegentlich züngelte eine Flamme aus dem Feld vor ihm, aber der Steinpfad endete in einer Art Burggraben aus glühenden Kohlen. Auf der anderen Seite der Grube führte ein Steinweg zu einer Wand und einer Treppe. Sie schien der Ausweg aus diesem Höllental zu sein ... aber um sie zu erreichen ...

»Ich gebe dir 30 Sekunden«, meinte Gordon. »Und dann benutz ich das hier. Mir wäre es ehrlich gesagt lieber, wenn du nicht durch das Feuer gehst. Aber es liegt an dir. Wenn du hierbleibst, kümmere ich mich um dich. Aber ich werde nicht länger sanft mit dir umgehen.«

Mark schaute hoch und erkannte, was Gordon in der Hand hielt. Sein Wärter hatte die Peitsche in einem Halfter an seinem schwarzen Ledergürtel verstaut und hielt stattdessen einen Dreschflegel bereit. Aber am Ende jedes Lederriemens hing ein Metallhaken.

»Den hier nenne ich den Reißwolf«, sagte Gordon. »Ich hab ihn an meiner Freundin Amelia ausprobiert und am Ende ... hab nicht einmal ich sie wiedererkannt. Seltsam, dass sie sich einen Monat später trotzdem eine weitere Session gewünscht hat. Ich glaub nicht, dass du auch nur halb so viel Frau bist wie sie.«

»Was passiert, wenn ich über die Kohlen gehe?«, fragte Mark. Er starrte das kräuselnde Orange und Gelb an, das über dem Feuerbett flimmerte.

Gordon zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Ich bin noch nie hier gewesen. Aber Kharon meinte, dass ich dich nicht zurücklassen darf, sonst muss ich selbst über die Kohlen und ende an einem der Kreuze. Glaub mir, es wäre mir viel lieber, wenn es dich erwischt und nicht mich.«

Mark traf eine Entscheidung. Er kniete sich hin, hielt die Hände hoch und nickte Gordon zu. »Ich mach’s«, sagte er. »Aber lass mich wenigstens in Ruhe aufstehen.«

Gordon fuhr sich mit einer Hand über den Schweiß auf seinem lichten Schädel und hob resignierend die riesigen Arme. »Ich geb dir fünf. Vier. Drei ...«

Mark sprang auf und stürmte los ... aber zurück in die Richtung, aus der er gekommen war. Er hetzte an Gordon vorbei, auf die Gestalten zu, die er noch immer in der Ferne sehen konnte. Die Wächter hatten sich nicht von der Stelle bewegt. Sein Herz schlug heftig und sein Atem ging schwer, weil er schon so viel gerannt war, aber er triumphierte. Er war dem Arschloch mit der Peitsche und dem Dreschflegel entkommen. Nun musste er nur noch an dem anderen Arschloch mit seinen beschissenen Druiden aus der Hölle vorbei, durch die Tür und raus aus diesem gottverdammten Club.

Er liebte Rae, aber als er vor dieser glühenden Feuergrube gestanden hatte, wurde ihm bewusst, dass seine Liebe wohl doch nicht stark genug war, um freiwillig für sie durchs Feuer zu gehen. Diese Balladen, in denen es hieß, dass man für seine Liebste wirklich alles tat, übertrieben ganz schön.

Tief in seinem Herzen regte sich Bedauern.

Ich würde es ja gerne durchstehen, aber ich kann nicht.

Er rannte, bis der raue Stein unter seinen nackten Füßen verschwand.

Eine Sekunde lang schwebte Mark in der Luft, dann stürzte er anderthalb Meter tief auf den Grund einer Fallgrube. Der Schmerz traf ihn augenblicklich.

»Scheiße!«, schrie er, als sein Bein unter ihm wegknickte und er sich die Haut auf dem harten Stein aufschlug. Etwas tröpfelte unter seinem Hintern vorbei und er verspürte einen brennenden Schmerz.

Gordon spähte über den Grubenrand. »Ich hab Neuigkeiten für dich, Kumpel«, verkündete der stämmige Mann. »Die Grube ist auch nicht besser als das Feuer. Alle paar Minuten pumpen sie Säure durch diesen Kanal. Und wenn du damit in Berührung kommst ... nun ...«

Mark spürte bereits, wie seine Haut durch die wenigen Tropfen, mit denen er in Kontakt gekommen war, Blasen schlug. Er kletterte hinauf und achtete darauf, die feuchten Stellen des Steingrabens nicht zu berühren.

Er warf einen Blick in den Kanal und sah, dass weitere Flüssigkeit hineinströmte, wie Gordon es angekündigt hatte. Ein dünnes Rinnsal floss in der Mitte unter seinen Füßen, aber weiter hinten schwoll der Bach an.

»Wie komme ich raus?«, fragte er.

Gordon zeigte auf Vertiefungen, die sich ein paar Zentimeter weiter in der Wand befanden.

»Du kannst nach vorne gehen, aber nicht zurück. Kharon hat es dir gesagt. Wenn du in den nächsten zwei Minuten nicht rauskommst, gehst du nirgendwo mehr hin.«

Gordon hatte nicht gelogen. Das dünne, gelbliche Rinnsal in der Mitte des Kanals war bereits zu einer 15 Zentimeter tiefen Pfütze angewachsen. Und der Pegel stieg mit jeder Sekunde weiter an. Der bittere Geruch der Säure wurde immer stärker. Mark sah, wie die Flüssigkeit über den Ziegel strömte, auf dem er noch vor einer Minute gestanden hatte. Er veränderte seine Stellung und spreizte die Beine über den Säurefluss, als er sich beeilte, die Klettertritte zu erreichen.

So schnell er konnte, stieg er aus dem Graben. Die Verbrennungen an den Stellen seines Körpers, wo er die Säure berührt hatte, brannten wie Feuer, seine Haut leuchtete dort puterrot. Hinter ihm rauschte die Säure wie das Meer, als die tödliche Flüssigkeit stoßweise in den Kanal strömte. Er starrte in den Graben und schüttelte ungläubig den Kopf. Als er vorhin hier entlanggelaufen war, hatte es dieses Hindernis noch nicht gegeben. Jetzt war ihm dieser Weg zurück zu Kharon versperrt, es sei denn, er schwamm durch den Säurefluss. Und vor ihm wartete die Feuergrube. Dieser Ort kam ihm vor wie ein Zauberwürfel. Hinter ihm hatte jemand daran gedreht und die Ausgangssituation damit völlig verändert.

»Ich geb dir 30 Sekunden, um über die Kohlen zu laufen, oder ich peitsch dir die Haut von deinem Arsch«, drohte Gordon. »Und ich kann es nur noch mal betonen: Es wäre mir lieber, wenn du hierbliebest. Ich hatte eine beschissene Woche und würde gern meinen Frust an dir auslassen.«

»Kein Interesse«, entgegnete Mark. Er wagte es, Gordons breites Grinsen für einen Moment aus den Augen zu lassen und die Hitzewellen zu betrachten, die über dem orangefarbenen Licht waberten. Wenn er losrannte ... könnte er dann in wenigen Schritten über das Feuer springen, ohne seine Füße für immer zu ruinieren?

»Zehn, neun, acht ...« Die Stahlhaken schnitten über Marks Rücken. Er schrie auf.

Gordon lachte. »Fühlt sich’s gut an?«

Es fühlte sich nicht gut an. Heiße Feuchtigkeit triefte in seine Achselhöhle.

Der einzige Weg zu Rae führte nach vorne.

Mark biss die Zähne zusammen, starrte zum Steinpfad auf der anderen Seite der Kohlen und fasste einen Entschluss.

Er stürmte los.

Der erste Schritt brannte entsetzlich. Brutzelnder, grässlicher Schmerz durchzog seine Waden und Mark brüllte. Aber das war, bevor sein anderer Fuß auf den brennenden Kohlen aufkam. Er wäre beinahe mit dem Gesicht voran in das Feuer gestürzt, aber irgendwie setzte der menschliche Instinkt ein, der ihm einbläute: »Gib niemals auf«. Also hob Mark stattdessen den versengten rechten Fuß, zwang ihn erneut auf das Feuer und kämpfte sich so voran.

»Gib niemals auf«, brüllte er in seinem Kopf, aber seine Waden und Füße kreischten etwas anderes.

Höllenqualen!

Er schrie und stöhnte und spürte, wie seine Haut Blasen warf und aufplatzte, als die Schmerzen über Fersen und Zehen jagten. Das Feuer schien unerträglich, aber wenn er langsamer wurde oder anhielt, würde es seinen ganzen Körper – Gesicht, Arme, Weichteile – verschlingen. Mark gelang es drei weitere entsetzliche Schritte lang, sich aufrecht zu halten, dann wurden die Schmerzen zu stark. Als er den linken Fuß das nächste Mal aufsetzte, gab dieser unter seinem Gewicht nach. Was die Qualen noch steigerte.

Sein Knie krachte ins Feuer und Mark stützte sich mit den Händen auf. Dann gingen die Schmerzen erst richtig los.

»Oh Gott«, schrie er, als die Haut seiner Hände versengt wurde und zu brennen begann. Die Haare auf seinen Beinen kräuselten sich und rauchten. Das Feuer begann, ihn zu verschlingen.

Er schrie so laut, dass etwas in seiner Kehle knackte.

Die Hitzewelle verwandelte alles vor seinen Augen in Flammen. Aber er weigerte sich zu sterben. Er sammelte seine restliche Kraft zusammen und nutzte die Schmerzen, um sich aufzuraffen. Während er aus vollem Halse brüllte, setzte er den Fuß ein weiteres Mal auf die Kohlen. Und dann noch mal. Und noch mal ...

Der Steinweg auf der anderen Seite des Kohlebettes fühlte sich beinahe kalt an, als er sich darauf warf und unter brennenden Schmerzen zitterte und bebte. Er brüllte und schrie und rollte über den Stein. Jede Bewegung löste noch heftigere Schmerzen in seinem Körper aus. Seine Haut brodelte, schwärte und löste sich unter der unbändigen Hitze auf, die er ihr zugemutet hatte.

»Oh Gott«, heulte er, als jeder Teil seines Körpers vor Qualen kreischte.

Hinter ihm bewegte sich etwas. Fels rieb sich an Fels. Er drehte sich mühsam um und sah Gordon, der auf der anderen Seite des Feuers stand und ihn beobachtete. Und er konnte den Anfang des Pfads sehen, auf den er sich gerettet hatte. Dieser löste sich langsam auf. Stein für Stein schmolz die Grenze zum Feuer dahin und stürzte in das Kohlebecken. Er war der Hitze entkommen, aber sie ließ ihn nicht so einfach gehen.

Das Feuer kroch auf ihn zu, Stein um verlorenen Stein.

Er kämpfte sich vorwärts, doch jede Bewegung löste neuerliche Qualen aus. Sein ganzer Körper war verbrannt und seine Füße, Hände und Knie schienen in Flammen zu stehen, als lägen sie noch immer auf dem Feuer. Er durchlitt entsetzliche Schmerzen, blieb einen Augenblick lang einfach liegen und ließ die Qualen über sich ergehen. Aber dann verschwanden die Steine unter seinen Füßen und die Hitze der Kohlen stieg auf, um seine Füße und Knöchel zu umarmen.

Der schreckliche Schmerz trat augenblicklich ein, als steckten seine Beine in einem Hochofen.

Eine weitere Steinreihe bröckelte und die Hitze umschmeichelte seine Waden.

Aufheulend presste er seine wunden Hände auf den Boden und schob seinen Körper vorwärts. Er atmete zu schnell und schnaufte grauenerregend, aber er zwang sich weiter. Hinter ihm ertönte ein dumpfes, reibendes Krachen und er wusste, dass die Kohlen an Boden gewannen. Seine einzige Rettung bestand darin, die Stufen zu erreichen, die vor ihm lagen, und sich selbst nach oben und aus dieser Hölle herauszuziehen. Er robbte Zentimeter um Zentimeter weiter, immer schneller, bis er die Wand erreicht hatte. Immer mehr Steine stürzten in die Tiefe, die Feuergrube hatte sich bis auf wenige Meter an die Wand herangearbeitet.

Er schaute zur Treppe hinauf und erkannte, dass die Stufen nicht bis zum Boden reichten. Die letzte hing gute zehn Meter über ihm.

»Nicht zu fassen«, schrie er. »Das ist nicht fair.« Tränen rannen ihm aus den geschwollenen Augen, als er zur einzigen Rettung hinaufblickte, die außer Reichweite über ihm schwebte. »Das ist nicht fair!«

Dann entdeckte er den Tunnel, dort, wo sich der Treppenabsatz hätte befinden sollen. Ein schwarzes Loch in der Wand, die ihn immer näher ans Feuer drängte. Offenkundig sollte er dort durchkriechen.

Er zog sich schmerzhaft an das Loch heran und spähte hinein. Hinter ihm krachten Steine gegeneinander und stürzten hinunter. Die Hitze auf seinem Rücken nahm zu. Er konnte sie jetzt deutlicher spüren als zuvor.

Er kroch in die enge Röhre und etwas stach ihm in den Arm. Als er nach unten schielte, erkannte er eine stählerne Klinge, die nur zwei Zentimeter lang war und aus dem Felsen ragte.

»Toll«, dachte er und kroch weiter, aber dann schmerzte sein Knie nicht mehr allein aufgrund der verbrannten Haut. Etwas stach in seine Handfläche.

Er starrte den Weg vor ihm an und bemerkte, dass dieser mit schmerzhaften, silbernen Klingen übersät war, die alle aus dem Boden und den Wänden des Ganges ragten. Er konnte nicht weitergehen, ohne in Scheiben geschnitten zu werden.

Das Krachen der Felsen ertönte ein weiteres Mal. Als er sich über die Schulter umschaute, sah er, dass das glühende Kohlenbett mittlerweile den Eingang des Tunnels erreicht hatte.

Er konnte weder vor noch zurück.

Er stützte den Kopf auf den Felsen und weinte. So hatte er sich das Ganze nicht vorgestellt. Er hatte einem durchgeknallten Sexclub einen Besuch abstatten wollen, um seine Frau daran zu erinnern, dass sie seine Frau war, und mit ihr nach Hause zu gehen. Er wollte ein langes Gespräch mit ihr führen, um sich gegenseitig daran zu erinnern, weshalb sie ursprünglich geheiratet hatten. Eine vorübergehende Ehekrise, nichts weiter.

Es hatte keine Reise durch die Hölle werden sollen. Vor seinen Augen tauchte der Priester auf, der sie getraut hatte. Er erinnerte sich an seine Worte: »In guten wie in schlechten Zeiten«.

»Das hier hab ich nicht unterschrieben.« Er verzog das Gesicht und kämpfte sich weiter voran. »Das hier ist jenseits aller schlechten Zeiten.«

Liebe konnte wehtun, keine Frage.

Er beäugte die Klingen, die aus allen Oberflächen in den Wänden und dem Boden des immer enger werdenden Tunnels wuchsen. Vor ihm machte sich ein schwacher Lichtschein bemerkbar, hinter ihm stürzten nach wie vor die Steine ins Feuer.

Liebe konnte sogar verdammt wehtun.

39: Daseinsschatten

Nachdem Kharon gegangen war, legte Rae sich zurück aufs Bett und starrte an die Decke. Sie hatte vorher nie wirklich hingesehen, aber jetzt ... erkannte sie, dass es sich nicht wirklich um eine flache, schwarze Decke handelte. Bei ihrem ersten Besuch hatte sie vermutet, jemand hätte den kompletten Raum schwarz gestrichen, doch nun merkte sie, dass mehr dahintersteckte.

Von Anfang an hatte sie das Gefühl gehabt, beobachtet zu werden. Jetzt wusste sie, woran das lag. Denn es sah ihr tatsächlich jemand zu. Und nicht nur einer.

Über die gesamte Decke des Raums zogen sich Bilder von Gesichtern. Sie konnte sie kaum sehen. Geister. Auf den ersten Blick wirkte die Decke so finster wie der Nachthimmel, aber je länger sie hinsah, desto deutlicher nahm sie die Gesichter wahr. Alte Menschen, Kinder, Frauen in den 20ern und Männer im mittleren Alter. Sie alle machten einen nachdenklichen Eindruck. Oder einen wütenden. Niemand lächelte.

Sie alle schienen sie direkt anzustarren.

Ihr lief ein kalter Schauer über den Rücken. Wer dachte sich so etwas aus? Wie sollte sie einschlafen, wenn sie wusste, dass die Decke sie beobachtete? Kaum zu glauben, dass ihr das nicht schon in der vorigen Nacht aufgefallen war.

Sie schob sich vom Bett, ohne den Blick von den Gesichtern abzuwenden. Aber die Augen schienen ihr zu folgen. Die Bewegung war kaum merklich, aber eindeutig.

Auf keinen Fall, sagte sie sich. Das bildest du dir nur ein. Sie ging ins Bad und nahm wahr, wie sich alle Gesichter ein wenig neigten und ihre Augen unverändert auf sie hefteten. Ununterbrochen geöffnete Augen, die nicht blinzelten und ihr auf Schritt und Tritt folgten.

Ihre Befürchtung bestätigte sich. Sie hatte es nicht mit Bildern zu tun.

Die Gesichter lebten.

Nun, wahrscheinlich waren sie längst tot.

»Ich halte das nicht länger aus«, sagte sie, holte eine schwarze Robe aus dem Schrank und knotete rasch den Gürtel zu.

Sie verließ das Zimmer und trat auf den Gang hinaus.

In dem sie Leere begrüßte.

Sie konnte vor, über oder neben sich nichts erkennen. Kein Licht, keine Wände, keine Decke. Sie stand in vollkommener Dunkelheit. Lediglich aus der Tür hinter ihr fiel schwaches Licht, sodass sie sich selbst sehen konnte.

»Heilige Scheiße«, keuchte sie. Wo war der Gang? Sie trat von der Tür weg und streckte eine Hand aus, um die Wand zu ertasten, von der sie wusste, dass sie nur wenige Schritte entfernt sein konnte. Sie bewegte sich vorsichtig und unglaublich langsam.

Zentimeter wurden zu halben Metern, dann zu ganzen. Sie wusste, dass sie die seitliche Begrenzung längst erreicht haben müsste. Sie schaute über ihre Schulter zurück. Die Silhouette der Tür wirkte viel zu klein. Viel zu weit weg.

»Kharon?!«, rief sie. Ihre Stimme schien in der Leere zu verschwinden. Es gab kein Echo, und sie konnte sich selbst kaum hören. In der Luft des schwarzen Nichts wurde ihr ganz kalt. Auf ihren Schenkeln und Armen bildete sich eine Gänsehaut. Die Kälte schlüpfte durch die Spalten ihrer Robe und berührte die nackte Haut darunter. Die Temperatur schien mit jeder Minute zu sinken, seit sie das Zimmer verlassen hatte.

Sie rief wieder und wieder, doch ihre Stimme klang noch immer leise und schwach in der endlosen Finsternis. Sie erhielt keine Antwort.

Der Gedanke, dass sie sich hier verirren und für immer von ihrem gemütlichen – wenngleich unheimlichen – Raum getrennt werden könnte, ließ sie die Kälte noch deutlicher spüren. Sie ging zurück. Lieber ließ sie sich von Geistern anstarren als hier draußen wie blind herumzuirren. Verloren im Nirgendwo.

Ihr Herz schlug schneller und sie eilte zu ihrer Tür. Was, wenn die Tür in der Dunkelheit verschwand, sobald sie davorstand?

Was, wenn sie nichts und niemanden je wiedersah? Was, wenn das letzte Licht erlosch und sie in der vollkommenen Schwärze gefangen war, die sich in jeder Richtung ins Nichts ausdehnte?

Sie griff nach dem Türrahmen, sobald sie nah genug vor ihm stand, und klammerte sich daran fest, als ginge es um ihr Leben. Sie zwang sich, langsamer zu atmen. Sie hatte angefangen zu hyperventilieren.

»Warum bist du hier draußen?«, fragte eine Stimme.

Rae zuckte zusammen. Dann drehte sie sich um und erkannte den dunklen Umriss eines Mannes, der nur wenige Schritte von ihr entfernt stand. Seine Augen schienen im schwachen Lichtschein, der aus dem Zimmer fiel, zu leuchten.

»Kharon«, sagte sie erleichtert. »Ich hab dich gesucht. Ich hatte Angst ...«

»Draußen ist der Tag angebrochen«, sagte er. »Wenn die Sonne aufgeht, werden in NightWhere die Teppiche aufgerollt. Dieser Ort kann nur bei Nacht existieren.«

Er nahm ihren Arm und schob sie zurück in den Raum. »Du gehörst jetzt zu uns. Du musst schlafen, damit du für die Nacht bereit bist. Wenn du in der Dunkelheit erneut die Peitsche führen willst, müssen deine Wunden heilen.«

»Mein Kopf bringt mich noch um«, gab sie zu. »Und ich bin mir nicht sicher, ob ein paar Stunden Schlaf das ändern. Falls ich überhaupt schlafen kann.«

Er schüttelte den Kopf. »Du wirst dich wie neugeboren fühlen, wenn du aufwachst. Das geht uns allen so. Das ist NightWheres Werk.«

Er führte sie ins Schlafzimmer und löste den Gürtel ihrer Robe. Aber sie hielt seine Hand fest, ehe er sie auseinanderziehen konnte.

»Warte«, bat sie ihn. Dann zeigte sie zur Decke. »Was ist mit denen? Ich kann nicht schlafen, wenn sie mich die ganze Zeit anstarren.«

Er sah zu den Gesichtern hoch, die im Schwarz der Decke nur vage zu erkennen waren. Sie alle starrten Rae an.

»Die sind harmlos«, sagte er. »Sie befinden sich auf dem Feld aus Fleisch. Die Gesichter derer, die weitergezogen sind.«

»Woher kommen sie?«, fragte Rae. »Ich bin aufgewacht und sie waren plötzlich da ... sie sind mir unheimlich.«

Er lächelte. »Sie sind immer da gewesen, du konntest sie nur nicht sehen. Jetzt, wo du in NightWhere schläfst und im Blut getauft wurdest ... wirst du nach und nach zu einer von uns. Deine Augen öffnen sich. Du wirst in den kommenden Tagen immer mehr wahrnehmen. Dein innerer Blick erwacht. Sie werden dir nichts tun, es sind lediglich Voyeure. Sie leben, um zu beobachten. Und es gibt nur eins, was sie sehen wollen.«

Er schob ihre Hand weg und ließ die Robe von ihren Schultern rutschen, um ihre Haut zu entblößen.

»Leg dich auf den Rücken«, befahl er.

Sie leckte sich über die Lippen. Die Vorstellung, nackt unter einem Meer aus geisterhaften Gesichtern zu liegen ...

»Leg dich hin«, wiederholte er. Seine Stimme ließ keinen Platz für Widerspruch.

Sie gehorchte.

»Spiel an deinen Brustwarzen.«

Sie gab zögernd nach, aber bei dem Kitzel, der ihr durch die Brust und über die Wirbelsäule fuhr, verschwand ihre Nervosität. Sie war nie schüchtern gewesen. Es machte sie an, beobachtet zu werden. Sie musste sich nur erst an den Gedanken gewöhnen, dass es Geister waren, die sie beobachteten.

Die Voyeure schienen offenkundig angetan zu sein. Ihre Augen richteten sich auf Rae, wie sie unter ihnen auf dem Bett lag, und die finsteren Blicke verwandelten sich in erregtes Lächeln.

»Zeig ihnen, was sie sehen wollen. Was sie tun wollen.«

Er nahm einen ihrer Arme und führte ihn zu ihren Schenkeln. Mit blassen Fingern zog er ihre Beine auseinander und entblößte ihre Labia vor der Menge über ihr.

Sie ließ einem Finger hineingleiten und masturbierte vor den Gesichtern des Feldes. Köpfe nickten und Augen leuchteten.

Sie hatte es immer geliebt, Publikum zu haben. Als sie sah, wie die Aufregung im Kreis ihrer Beobachter zunahm, begann sie, sich auf dem Bett zu winden und für sie zu stöhnen. Sie liebte es, sich wie eine Pornodarstellerin zu fühlen. Die Gesichter über ihr antworteten mit offenen Mündern. Sie hörte leises, erregtes Schnaufen und lustvolle Schreie. Die Angst, die sie zu Beginn ergriffen hatte, fiel von ihr ab, als sie erkannte, wonach ihre Zuschauer verlangten.

Sie sehnten sich nach dem, was sie geben wollte. Sie bog sich unter ihnen und wünschte sich von Herzen, dass sie sich manifestieren und zu ihr gesellen könnten.

Ihr Wunsch ließ die Gesichter über ihr deutlicher hervortreten. Das ekstatische Stöhnen wurde lauter. Der Raum glühte in geisterhaftem Verlangen.

Kharon lächelte, als er beobachtete, wie sie ihre Hüften immer schneller bewegte. Er zog sich vom Bett zurück und nickte. Er hatte von Anfang an recht gehabt, was Rae betraf. Sie war seit Jahren seine beste Schülerin.

»Schlaf bald«, flüsterte er, als er das Schlafzimmer verließ, wo sie sich für die Geister derer wand, die hier verwurzelt blieben, die das Rote nie mehr hinter sich lassen konnten. Sie verbrachten eine fröhliche Ewigkeit damit, einfach nur zuzusehen.

40: Nachwirkungen

Mark tastete sich durch den Tunnel, bemüht, seine Hände und Knie nicht dort abzustützen, wo rasiermesserscharfe Klingen auf ihn warteten. Je mehr er darauf achtete, seine Hände zu schützen, desto öfter zerschnitt er sich den Rücken, die Schultern und Schenkel an den Klingen, die aus den Wänden und der Decke ragten.

Er wusste jetzt, dass er es schaffte. Er konnte die Öffnung des Tunnels nur wenige Schritte vor sich sehen.

Am liebsten wäre er losgestürmt, aber er bremste sich, balancierte vorsichtig an den Messern vorbei, die von allen Seiten aus dem Stein ragten. Schließlich erreichte er blutend und zitternd den Ausgang.

Er zögerte, ehe er den Kopf über den Rand schob.

Gab es eine letzte Falle? Eine Art Guillotine, deren Klinge herabraste, um den tollkühnen Narren zu bestrafen, der über den Rand springen wollte?

Sein ganzer Körper zitterte. Er konnte sich nicht mehr länger auf Händen und Knien halten. Reine Willenskraft hielt ihn davon ab, auf der Stelle zusammenzubrechen. Aber er spürte, wie sie zunehmend erlahmte.

Er atmete tief ein und schob eine Hand durch die Öffnung. Er biss die Zähne in böser Vorahnung zusammen.

Nichts geschah.

»Scheiß drauf«, flüsterte er. »Wenn es mich umbringt, bin ich besser dran.« Er schob sich aus dem Tunnel und auf den flachen, kühlen, grauen Stein eines weiten, leeren Saals.

Wieder geschah nichts.

Er legte seinen ganzen Körper auf den kalten Stein und weinte. Eigentlich brüllte und fluchte er mehr, als dass er weinte. Sein Körper glich einem offengelegten Nerv. Beine und Arme übermittelten ohne Unterlass glühende Schmerzimpulse an sein Gehirn. Seine Haut fühlte sich an, als halte jemand pausenlos eine Flamme daran. Es bereitete ihm Höllenschmerzen, wenn er sich bewegte, aber nur dazuliegen und den pochenden Schmerz seiner wunden, sterbenden Haut zu spüren, kam ihm fast noch schlimmer vor. Nach der Auspeitschung, bevor er die Feuergrube überhaupt erreicht hatte, und dem Hindernislauf durch den Tunnel, wo er sich an den Klingen Arme und Beine aufgeschnitten hatte, gab es an seinem Körper keine Stelle mehr, die nicht gegen die Misshandlungen wetterte.

Er hatte es durch den Klingentunnel geschafft, ehe das Feuer zu ihm aufgeschlossen hatte, aber jetzt war er nicht sicher, wie lange er noch lebte, um seinen Sieg zu genießen. Er konnte sich nicht bewegen. Seine Augen waren zugeschwollen, seine Hände klebrig vom Blut. Und an seinem ganzen Körper diese heftigen Verbrennungen. Auch die Schnittwunden wollten sich nicht schließen, und er hatte nichts, womit er sie verbinden konnte – wofür er sich ohnehin hätte bewegen müssen.

Er erinnerte sich an Rae bei ihrer allerersten Begegnung. Eine hübsche, schlagfertige junge Frau. Sie hatte bei ihrem Date ein wenig schüchtern gewirkt. Erst ein schlechter Nicolas-Cage-Film, danach ein Kuss im Auto vor ihrer Wohnung ... warme und volle Lippen, ein Atem, den er wie einen süßen Wohlgeruch inhaliert hatte. Die Erinnerung an diesen ersten Kuss, an die zaghafte Frau von damals ... das war die Rae, die er noch immer von ganzem Herzen liebte. Er wusste, dass sie noch existierte, irgendwo unter der vernarbten Haut ihres Rückens und dem fordernden, sexuellen Wesen, das nie genug bekam. Von allem.

Sie hatte sich vor Jahren in eine Spirale der Erniedrigung begeben, aber NightWhere hatte die letzte Grenze in ihrer Seele aufgebrochen ... und sie zu Boden gerissen. Er stellte diese Rae vom ersten Date der ›Schmerzschlampe‹ gegenüber, die er bei ihren letzten Besuchen im Club erlebt hatte. Er betete, dass nach all diesen Erfahrungen noch etwas von der Rae übrig war, in die er sich damals verliebt hatte. Etwas, das er zurück nach Hause bringen konnte.

»Überlegst du es dir anders?«, spottete eine hohe Stimme. »Ist sie es am Ende doch nicht wert gewesen?«

Damia.

Er hob schwerfällig den Kopf und zwang ein Auge zu einem geschwollenen Blinzeln. Der Hermaphrodit stand nur wenige Schritte von ihm entfernt und hatte die Hände in die Hüften gestemmt. Hinter ihr machte er eine Reihe Füße und die Säume schwarzer Roben aus. Kharon trat vor. »Du hast zwei deiner drei Aufgaben bewältigt«, sagte er. »Aber die nächste ist vermutlich die schwerste von allen.«

»Ich kann mich nicht bewegen«, zischte Mark.

Damia und Kharon griffen unter seine Achseln, um ihn hochzuziehen. Ein entsetzlicher Schrei entrang sich seiner Kehle, als die Fußballen den Steinboden berührten und versuchten, sein Gewicht aufzufangen. Die Blasen, die sich an den Stellen gebildet hatten, wo die Haut nicht schwarz verbrannt war, brachen auf. Der Boden unter seinen Fersen wurde feucht.

Sie trugen ihn einen langen steinernen Gang entlang, dessen Wände im dumpfen Höllenlicht rot glänzten. Dann nahm Damia ihn in die Arme und drückte ihn gegen eine Steinwand, an der Wasser von irgendwoher hinabströmte. Wo es ihn berührte, spürte er eine seltsame Mischung aus Eis und Feuer, aber seine Schmerzensschreie ebbten zu einem Husten und Stöhnen ab ... seine Stimmbänder kapitulierten. Er versuchte nicht einmal mehr, seine Augen zu öffnen, ließ sich einfach gegen Damias Brüste sacken und gestattete, dass das Blut vom Wasser abgewaschen wurde.

Ein paar Minuten später lag er im Bett, wo er so heftig zitterte, dass er mit den Zähnen klapperte. Er wollte die Augen öffnen, doch sie schienen zusammenzukleben. Der Schmerz schrie in ihm, aber er konnte ihn nicht herauslassen ... er schien zusammen mit den Wellen der Qual in seinem Körper eingesperrt zu sein.

»Schlaf«, sagte eine Stimme von irgendwoher. »Lass los.«

41: Eine Bitte

Kharon stand draußen in der Dunkelheit. Die formlose Schwärze des Nichts umgab ihn. Der Tag war angebrochen und NightWhere schlief. Jedenfalls die meisten.

Ein neuerlicher Sündenzyklus stand bevor. Er wurde die Nacht nie leid, denn er existierte, um Menschen in die Finsternis zu führen. Er schloss die Augen und atmete tief ein. Die Luft in der Vorhölle fühlte sich kühl und schwer an. Er genoss diese Augenblicke der Einsamkeit, denn es gab sie nur selten. Er musste bald schlafen, um sich auf den nächsten Sündenzyklus vorzubereiten, und sobald er erwachte ... wurde NightWhere sehr fordernd.

»Lass ihn gehen«, bat eine Stimme hinter ihm.

Er öffnete überrascht die Augen. Niemand störte ihn in diesem geheimen Augenblick zwischen dem Tod der Nacht und der Geburt des Tages.

Sie stand neben ihm. Ihre blasse Haut leuchtete im Dunkeln.

Er lächelte und schüttelte langsam den Kopf. »Er hat danach verlangt, hier zu sein«, sagte er. »Ich habe ihm erklärt, dass es nicht umsonst sein wird. Ich habe ihm angeboten, umzukehren.«

»Er versteht es nicht, nicht wirklich«, meinte sie. Eine Träne glänzte auf ihrer marmorierten Wange. Ein flüssiger Rubin auf fahler Haut.

»Er hat einen freien Willen und er hat seine Entscheidung getroffen. Ich kann dich nicht wegschicken, aber du darfst dich nicht einmischen. Wenn du das tust ... verlierst du die Ewigkeit. Ich werde dafür sorgen, dass du ein Kreuz in der Grube schmückst, und niemand wird mich davon abhalten. Überschreite deine Grenzen nicht. Er wird diesen Pfad bewältigen, in guten wie in schlechten Zeiten.«

»Du verhöhnst diese Worte«, flüsterte sie.

»Ja«, sagte er grinsend. »Das tue ich.«

42: Drei

Mark öffnete seine Augen in einem Zimmer, das in den Ecken des Bodens und der Decke zu leuchten schien. Die Ränder des Raums bluteten ein rötliches Licht aus, ausreichend, um die Dunkelheit ein wenig zu erhellen und die Wände in rote Schatten zu hüllen. Alles wirkte auf den ersten Blick verschwommen und er fragte sich für den Bruchteil einer Sekunde, wo er sich befand, bevor er sich mit der Hand die Augen rieb.

Als er das tat, fiel ihm auf, dass er sich überhaupt mit der Hand die Augen reiben konnte.

Ohne fremde Hilfe. Oder Schmerzen.

Die Ereignisse der vergangenen Nacht zogen vor seinem inneren Auge vorbei. Er atmete tief ein. Der Schmerz war nahezu ... unerträglich gewesen. Er hatte sich wie ein toter Mann gefühlt, obwohl er das Feuer und die Klingen überstanden und die andere Seite erreicht hatte. Sein Körper war fast völlig verbrannt gewesen, das viele verlorene Blut ... Behutsam versucht er, seine Beine zu bewegen.

Sie glitten problemlos über die kühlen Seidenlaken. Es zog ein wenig in den Gliedern, aber eher wie nach einem erholsamen Schlaf. Er fühlte sich ausgeruht. Als sich der Nebel schließlich legte, erkannte er, dass es ihm ... gut ging.

Er setzte sich auf.

Keine Schmerzen.

Er streckte die Arme aus, drehte die Handflächen nach oben und betrachtete sie im schwachen Licht. Als er den Tunnel der Klingen verlassen hatte, waren seine Unterarme blutüberströmt gewesen und die Handflächen zu Hackfleisch verarbeitet.

Und jetzt? Kein Blut, kein Schorf. Unversehrte Haut.

Hatte er das alles nur geträumt? Das Ganze erschien ihm völlig unsinnig, wenn er darüber nachdachte. Welcher Sexclub verbarg Gräben aus Feuer und Säure in den Hinterzimmern? Oder Tunnel, die einen mit Tausenden Stichen töteten, sobald man die andere Seite erreichte?

Hatten sie ihm halluzinogene Drogen verabreicht?

Er betrachtete seine Hände genauer. Vertraute Linien verliefen von den Handgelenken in die Mitte seiner Handflächen und zogen sich dann in einer doppelten Hautfalte von links nach rechts.

Aber er entdeckte auch unbekannte Male auf seinen Händen. Ein Gitternetz aus blassen, rosafarbenen Linien. Und an seiner linken Hand ein hauchzartes, kreisförmiges Muster. Als er es anstarrte, erinnerte er sich, wie er die Hand auf einem Messer abgestützt hatte, das aus dem Boden ragte. Es war ihm erst aufgefallen, als die Klinge bereits in die Haut seiner Handfläche eindrang. Der Schmerz, als er die Hand vom Messer gezogen hatte, war entsetzlich gewesen.

Doch die Schnittwunde war verheilt. Und die Narbe sah aus, als sei sie viele Jahre alt.

Er schwang die Füße aus dem Bett und stellte sich hin. Er betrachtete seine Beine, die auf den ersten Blick ebenfalls unversehrt schienen. Als er sich vorbeugte, registrierte er, dass einige Stellen der Haut heller waren als andere – dort, wo er sich Verbrennungen zugezogen hatte. Er sah die hellen Narben an den Stellen, wo die Klingen ihn unter den dunklen Haaren seiner Beine zerschnitten hatten.

»Wie lange habe ich geschlafen?«, flüsterte er.

Etwas regte sich im Raum.

Er drehte sich in Richtung des Geräuschs und sah, wie das rote Licht von einem Dutzend silberner Stecker und Stäbe auf den Schultern und in den Ohren eines anderen ... Mannes (?) reflektiert wurde.

»Hast du von mir geträumt?«, fragte Damia mit einem wissenden Trällern in der Stimme. »Keine Sorge, ich bin für dich da!«

»Nein«, widersprach Mark. »Aber wie lange habe ich geschlafen? Letzte Nacht bin ich ...«

»Ein blutiger Klumpen gewesen?«, beendete sie den Satz für ihn. »Ja, das warst du. Aber der Schlaf in NightWhere heilt alles. Wenn man ihn überlebt ... dann ist am nächsten Morgen alles wieder gut. Einer der Vorzüge hier, weißt du?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, weiß ich nicht. Aber wie ...«

Sie trat näher und schob ihre Brust vor, bis sich die Piercings der Nippel gegen seinen Oberkörper drückten. »Frag nicht«, raunte sie. Sie bedeckte seinen Mund mit ihren Lippen. Er spürte, wie sich etwas Warmes und Hartes gegen seinen Oberschenkel presste und Ekel in ihm aufstieg. Er schob sie weg. »Lass das!«

»Noch immer nicht bereit für das Beste, hm?« Sie grinste, quetschte mit einer Hand ihre linke Brustwarze und griff mit der anderen nach ihrem Penis. »Dann werd ich dich wohl zur letzten Aufgabe bringen müssen. Oder gibst du auf?«

Er schüttelte den Kopf.

»Wie du willst. Mich würdest du eher genießen, als das, was vor dir liegt. Glaub mir.«

Er schwieg, folgte aber zum dritten Mal den tätowierten Schädeln einen Gang hinab. Sie kamen an dem Raum vorbei, den er an seinem ersten Tag im Club betreten hatte. Er erkannte auch den Torbogen wieder, den er in der vergangenen Nacht passiert hatte.

Er verlangsamte seinen Schritt, um hindurchzuspähen, aber dort gab es nichts ... nur Dunkelheit und ein schwaches Leuchten in weiter Ferne.

»Ich weiß, dass es dir gefallen hat, aber damit sind wir fertig«, scherzte Damia. Sie schloss eine Hand um sein Handgelenk und zog ihn weiter.

Er griff nach dem Türrahmen, verfehlte ihn aber. Seine Hand streifte über die Wand. Er spürte etwas Warmes und Feuchtes. Als er sie zurückzog, klebte etwas Rotes daran.

»Was ist das?«, fragte er.

»Das, wonach es aussieht«, lachte sie. »Es fließt von den Streckbänken und bewässert unsere Wände. Schmerz ist das Herzblut von NightWhere.«

Er starrte angeekelt auf seine Handfläche und wischte sie schließlich aus Mangel einer Alternative an seinem Oberschenkel ab.

Damia ging weiter. Der Gang verengte sich, die Decke wurde niedriger, bis sie knapp über ihren Köpfen schwebte. Manchmal schien sie sich förmlich zu ducken, um einer krummen Steinzunge im Felsen auszuweichen.

Er nahm das Glänzen der Wände nun bewusster wahr ... es kam ihm vor, als seien sie geschrumpft und liefen durch die Ader eines menschlichen Körpers.

Der Gang endete vor einem Portal. Es wirkte massiv, wie ein Überbleibsel aus dem Mittelalter. Dunkle, grobe Bretter wurden von Eisenbändern zusammengehalten. Damia zog am Griff und winkte Mark hinein. »Es ist an der Zeit, dass du zur Bewässerung unserer Wände beiträgst«, sagte sie.

Mark erschauerte bei den Worten. Das hörte sich nicht gut an.

Dahinter befand sich eine Folterkammer. Anders als die vorherigen zwei Räume, in die man ihn gebracht hatte und die sich bis ins Unendliche zu erstrecken schienen, wirkte sie winzig. Vielleicht viereinhalb Meter in eine Richtung und sechs in die andere.

Die Gestalten in ihren Roben hatten sich erneut in einem Kreis aufgestellt. Als Mark vortrat, wichen die Vorderen zur Seite, um zu offenbaren, was sich in ihrer Mitte befand.

Eine Frau. Nackt, aber offenbar mit einem Bodypainting. Pechschwarze Haut. Über ihren Kopf hatte man einen Jutesack gezogen, der mit einer Schnur um ihren Hals zusammengebunden war. Das NightWhere-Logo einer Schlange, die sich zusammenrollte und in den eigenen Schwanz biss, prangte rot auf ihrem mitternachtsdunklen Bauch. Ihre Arme hatten sie über dem Kopf an einen Pfahl gefesselt. Ihre Knöchel waren ebenfalls angebunden.

Kharon trat aus der Menge. Seine schaurige Grimasse schien zu lächeln. Gelbliche Zähne zeigten sich hinter Lippen, so blass, dass sie grau wirkten.

Das Lächeln einer Leiche, dachte er.

»Erniedrigung«, begann Kharon. »Schmerz.«

Der Wächter trat vor ihn und schloss lange Finger, die eher in einen Sarg gehört hätten, um Marks Handgelenke. Seine Berührung war kalt wie der Tod und hart wie Knochen. Mark sah, wie die Rippen sich gegen die Pergamenthaut des anderen Mannes drückten und die blauen Adern sich über Brust und Taille spannten, dort, wo die Robe ihn nicht bedeckte.

»Du hast die Prüfungen bestanden, in denen wir mit deinem eigenen Leben gespielt haben. Heute wirst du das eines anderen benutzen. Wir haben ein williges Opfer für dich. Sie muss geschändet werden. Wir haben dir eine Karte für ihre Erniedrigungen gezeichnet. Es bleibt dir überlassen, sie zu vervollständigen.«

»Und wenn ich es tue, lasst ihr mich endlich zu Rae?«, fragte Mark.

Kharon nickte. »Wenn du das tust, wirst du sie wiedersehen. Aber ich warne dich ... sie wird dich nicht als den edlen Ritter betrachten, für den du dich hältst. Sie ist hier glücklich. Und sie versucht, Schritt für Schritt dem Ort näher zu kommen, nach dem sie sich schon immer gesehnt hat.«

»Das Risiko gehe ich ein«, sagte Mark.

Damia trat vor und drückte ihm eine schwarze Lederpeitsche in die Hand. »Du weißt nicht, was du da sagst«, meinte sie lachend.

Kharon wälzte die Frau auf den Bauch, sodass Mark sich ihrem nackten Rücken und Hintern gegenübersah. »Peitsch sie, bis ihre Haut unter deiner Macht schmilzt.«

Mark schluckte. Wie weit musste er gehen?

»Erinnere dich daran, wie du am Ende der gestrigen Nacht ausgesehen hast«, flüsterte Damia in sein Ohr. Ihre Augen leuchteten aufgeregt. »Das wirst du heute ihr antun.«

Mark hob das lederne Folterinstrument an und ließ es nach vorne klatschen. Das Ende landete mit einem dumpfen Klatschen auf den Schulterblättern der Frau. Sie rührte sich nicht.

»Du wirst schon einen Zahn zulegen müssen«, meldete Damia sich schmunzelnd hinter ihm. »Sonst sind wir nächstes Jahr noch hier.«

Er zog seinen Arm zurück und schlug diesmal fester mit der Peitsche zu. Sie knallte tatsächlich. Als sie auf den Hintern der Frau traf, blätterte die schwarze Farbe ab. Die hellere Haut darunter färbte sich rot.

»Schon besser«, sagte Damia. »Aber immer noch jämmerlich.«

Er hob den Arm und schlug wieder und wieder mit dem Leder zu, wobei er jeden Schlag etwas stärker austeilte als den vorigen. Immer mehr Wunden bedeckten den Körper der Frau.

»Ich kann noch nichts sehen«, spottete Damia. »Streichelst du sie mit dem Ding oder peitschst du sie aus?«

Er rollte mit den Augen. Er war nicht daran gewöhnt, eine Peitsche zu führen, und er wollte der Frau eigentlich nicht wehtun.

»Wenn du nicht lernst, das Zufügen von Schmerzen zu genießen ... wirst du diese Prüfung nie bestehen«, flüsterte ihm Damia zu.

Er schwitzte. Durch das Peitschen hatte sich Feuchtigkeit unter seinen Achseln und auf der Brust gesammelt, aber er musste sich regelrecht zwingen, härter zuzuschlagen. Er versuchte, sich vorzustellen, keine unschuldige Fremde vor sich zu haben, sondern Kharon oder Damia ... Menschen, die er verletzen wollte.

Die Strategie ging auf.

Je mehr er an Damias skurrilen Rücken dachte, desto härter ließ er die Peitsche knallen. Rote Striemen überzogen wie Nadelstreifen die Wirbelsäule der Frau. Als ein Schlag perfekt auf ihrem Hintern landete, änderte die Haut sofort die Farbe – vom falschen Schwarz zu einem Purpurton menschlichen Schmerzes. Einen Augenblick später zeichnete sich ein Blutfleck am oberen Rand der Wunde ab.

Die Stimmen hinter ihm begannen zu singen. Er wusste nicht, was sie sangen, aber es klang wie ein Ritual. Vielleicht dämonisch? Auf jeden Fall böse.

Tief aus dem Inneren der Wände ertönte ein dumpfes Hämmern. Es hallte wie ein Herzschlag in der kleinen Kammer wider, regelmäßig und langsam.

Sein Arm ermüdete, aber Kharon drängte ihn weiter. »Sprich deine Gedanken aus«, trieb ihn die morbide Kreatur an. »Erzähl uns von den Schmerzen, die du ihr zufügst. Sag uns, warum du diese Frau schändest.«

»Ich ... will ... dich ... zu Tode ... peitschen!«, keuchte Mark, während er die Peitsche immer härter gegen den Rücken der Frau schlug. Blut drang an mehreren Stellen aus ihrer Haut, tropfte über ihre Schulterblätter und Rippen, als er sie verprügelte und mit zusammengebissenen Zähnen erklärte: »Wenn du das wärst, Kharon, wär ... ich ... froh!«

Zwei Hände umfassten Marks Taille und fuhren über seine Schenkel.

»Was, du willst nicht mich zu Tode peitschen?«, hauchte eine irritierend weibliche Stimme. Eine Zunge befeuchtete unterdessen seine Kniekehle.

»Wenn ich könnte ... Damia ...«, versprach er, »... dann würde ich ... dich töten.«

Die Peitsche klatschte feucht auf den Körper. Das Blut strömte über den Rücken der Unbekannten. Mark konnte die tiefen roten Linien sehen, die unter die Haut bissen. Er hatte Gruben in ihren Rücken geschlitzt.

Die Frau zuckte zusammen, aber sie schrie nicht. Er fragte sich, ob sie überhaupt bei Bewusstsein war.

Aber dann traten zwei Gestalten in Roben vor und packten die Schultern der Frau, um sie zu ihm umzudrehen.

Sein Atem ging schwer und er krümmte sich, als er nach Luft schnappte.

Damia trat zu der Liegenden hin und fuhr mit einem Finger über ihren Rücken. Er hielt den Finger hoch, von dem das Blut tropfte. Dann benutzte der Hermaphrodit ihn, um einen Zirkel um das Geschlecht der Frau zu zeichnen.

»Mal sehen, wie gut du die Peitsche beherrschst«, sagte er. »Wenn du das Ziel triffst, gehen wir zum nächsten Schritt unseres kleinen ... Spiels über.«

»Oh Gott«, sagte Mark. »Ich kann sie nicht dorthin schlagen. Kommt schon!«

»Du gibst jetzt auf?«, verspottete Damia ihn. »Ich wusste, dass du das nie und nimmer durchziehst. Rae ist ohne dich viel besser dran.«

»Fick dich«, sagte er, als er den Arm mit der Peitsche erneut hob. Er spürte, wie etwas am Leder zerrte. Als er sich umdrehte, erkannte er, dass einer von Kharons Gehilfen den letzten Riemen der Peitsche festhielt. Eine schwarzhaarige Frau mit totenbleichen Fingern befestigte etwas Silbernes am Ende der Peitsche.

Einen Metallhaken.

»Lass uns angeln gehen«, schlug Damia vor. »Denk dran: Je eher du triffst, desto eher findet es ein Ende!«

Mark zog sich der Magen zusammen. Der erste Schlag, der die Frau traf, würde ihr die Haut aufreißen. Und er sollte sie dort schlagen ... mit einem Haken? Himmelherrgottnochmal! Sein Arm schien gelähmt zu sein ... er konnte es nicht tun.

»Rae hat dich nie geliebt«, flüsterte Damia hinter ihm. »Sie liebt nur eins: geschändet zu werden. Denk mal drüber nach ... dich zu heiraten, war ihre ganz persönliche Erniedrigung.«

Er schlug mit der Peitsche zu, ohne nachzudenken. Die Wut übermannte ihn. Der Haken traf die Frau links vom Nabel, befreite sich aber sofort aus ihrer Haut und zog einen Blutfaden hinter sich her.

»Guter Schlag, Sherlock. Vielleicht zielst du beim nächsten Mal? Du hast ja nicht mal den Kreis getroffen!«

Der nächste Schlag traf sie auf dem Bauch, unterhalb der linken Brust. Er hinterließ eine gezackte Wunde, als er die Peitsche zurückzog. Er wiegte sie einen Augenblick lang in der Hand und starrte den Dreizack an, der mit einem dicken Draht am Ende der Peitsche befestigt war. Wie ein riesiger Angelhaken mit drei abstehenden Stacheln.

»Wenn ich das da wäre, würdest du dann daneben schlagen?«, fragte Damia. Ihre Stimme klang verführerisch spottend an seinem Ohr.

»Nein«, knurrte Mark und machte sich bereit, erneut auszuholen.

Er traf sie fünf weitere Male am Bauch und hakte sich mit einem entsetzlichen Schlag in ihre Brust, die sich dehnte, ehe die Haut den Haken losließ. Blut tropfte über ihre Bauchdecke und die Zielscheibe, die Damia mit dem Blut der Frau gemalt hatte.

Jedes Mal, wenn er das Ziel verfehlte, erbebte der Körper der Frau, und als sich der Haken in ihrem Busen verhakte, entwich ihrer Kehle ein schwacher, gurgelnder Schrei.

Dann hob er den Arm, atmete tief ein und konzentrierte sich, ehe er zum nächsten Hieb ausholte. Das Ende des Leders landete zwischen ihren Beinen, in der schmalen Spalte, in die jeder Mann eindringen wollte und wo nun keiner von ihnen mehr eindringen würde, ohne die Narbe zu sehen, die Mark verursacht hatte. Als er die Peitsche zurückzog, drang der Haken tiefer ein und durchfurchte ihren Schritt, bevor er schließlich herausgerissen wurde. Hautreste hingen daran und die Schamlippen der Frau verfärbten sich in wütendem Rot.

Jemand trat vor, nahm die Peitsche aus Marks Hand und ersetzte sie mit dem Griff von etwas Schwerem. Er brachte den Arm in Reichweite seiner Augen und sah, dass er jetzt einen Dolch mit schwarzem Griff hielt.

Die Gestalten in Roben banden die Frau los. Ihre Arme sackten leblos hinunter. Sie musste gestützt werden, als die Gruppe sie zu einem Steintisch in der Mitte der Kammer führte.

Sie hievten sie auf den Tisch. Damia packte Mark am Ellbogen und führte ihn hinüber. »Jetzt kommt der spaßige Teil«, sagte sie. Ihm gefiel nicht, wie sie das Wort ›spaßig‹ betonte.

»Du hast Male auf ihrem Rücken hinterlassen, aber jetzt ist ihr Bauch dran. Sie wird auf ewig das Zeichen eines Opfers von NightWhere tragen.«

Er starrte Damia ungläubig an. Er hielt das Messer in die Höhe. »Soll das heißen, ich soll sie damit aufschlitzen?«

»Nicht nur aufschlitzen«, stellte Damia klar. »Du wirst dem Muster folgen, das wir ihr auf den Bauch gemalt haben. Und mach keinen Fehler ... du hast nur einen Versuch.«

»Ich werde niemanden erstechen«, sagte Mark. »Es könnte sie umbringen!«

»Dann schneide nicht zu tief.«

Die Wächter stellten sich in Reihen auf beiden Seiten des Tisches auf. Die Frau lag still da. Er schob die Messerspitze an die auf ihre Haut gezeichnete Schlange. Seine Hand zitterte.

»Ritze sie«, befahl Kharon. »Benutze ihre Haut als deine Leinwand. Sie ist nichts. Nur Ton, den es zu formen gilt. Mach sie zu einer von uns.«

Er war so weit gekommen und hatte den Rücken der Frau bereits in eine blutige, zerfetzte Masse verwandelt. Wenn er keinen allzu großen Druck auf die Klinge ausübte, würde er sie nicht so schwer verletzen. Und dann hörte dieser Albtraum endlich auf. Er atmete tief ein und ließ das Messer in die Haut der Frau gleiten. Er traf nur auf minimalen Widerstand. Das Messer war scharf. Eine dünne Blutspur bildete sich sofort am Rand der Wunde. Er strengte sich an, die Haut weiterhin nur ganz leicht zu berühren. Er wollte sie nur einritzen, nicht mehr.

Mark bewegte das Messer ein paar Zentimeter und folgte dem ersten Bogen, als Kharon vortrat und nach seinem Handgelenk griff. »Du sollst sie schneiden, nicht kitzeln.«

»Ich will sie nicht umbringen«, erwiderte Mark.

»Sie ist sich des Risikos bewusst. Drück fester zu. Ich will sehen, wie sich ihre Haut teilt.«

Marks Herz schlug schneller und er spürte, wie ihm Tränen in die Augen stiegen. Er hatte vieles in seinem Leben getan, wofür er sich schämte. Vieles, was er nicht hatte tun wollen.

Nichts hatte ihn auf das hier vorbereitet.

Er ließ das Messer tiefer in das Fleisch hineingleiten und die Frau auf dem Tisch stöhnte. Das Blut floss mit größerem Druck aus den Wunden. Es tropfte an der Seite ihres Körpers hinunter und färbte die Steinplatte ein.

»Viel besser«, lobte Kharon. Dann begann er zu sprechen. Die Worte klangen guttural, fremdartig, aber der Rest der Gestalten kannte das Ritual offenbar. Sie stimmten mit ein und ihr Singsang hallte in der Kammer wider.

In Marks Ohren hörten sich die Worte böse an.

Er ließ das Messer über die Schlange gleiten, die man der Frau auf den Bauch gemalt hatte, und schluckte schwer, als das Blut immer stärker hervorquoll. Er konnte sehen, wie sich die Haut unter der Klinge zwei Zentimeter weit teilte und ihre Innereien sichtbar wurden.

Schweiß rann ihm über den Körper und Tränen über das Gesicht.

Mark machte weiter.

Als er das Messer um die letzte Kurve an ihrem Bauchnabel zog, versank die Klinge noch tiefer. Blut spritzte heraus und sammelte sich in ihrer Mitte, ehe es auf den Tisch floss. Die Frau schrie leise unter dem Jutesack. Mark konnte das Rosa ihrer Innereien sehen ... Das Messer hatte ihre Haut vollständig durchdrungen und hatte ihr Bauchfell erreicht.

»Oh Scheiße«, flüsterte er. »Es tut mir leid.«

Er zog das Messer heraus und trat von dem Tisch weg.

Der Sprechchor erreichte seinen Höhepunkt, als die Frau immer lauter brüllte. Schließlich hob Kharon die Hände und es kehrte Ruhe ein.

»Sie gehört uns«, verkündete Kharon, als vier aus seinem Gefolge sich an jeder Ecke des Tischs versammelten. »Nun sorg dafür, dass sie auch dir gehört.«

Damia wand sich um Marks Bein und drängte ihre Brüste gegen ihn. Mit einer kühlen Hand streichelte sie seinen Penis, der entgegen Marks Wünschen sofort steif wurde.

»Nimm sie«, sagte Damia. »Benutze sie für dein Vergnügen.«

Er schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht. Wir müssen einen Arzt holen – eine der Wunden ist zu tief. Sie verblutet sonst.«

Kharon schüttelte den Kopf. »Ihr wird niemand helfen, ehe ihre Schändung nicht vollendet ist.«

Mark zögerte, aber dann erkannte er, dass er das Ganze nur beenden konnte, indem er gehorchte. Wenn er sich weigerte, würde es nur noch länger dauern, bis sie Hilfe bekam.

Er stellte seinen Fuß auf eine Stufe am Boden des Tischs und kletterte auf die Frau. »Es tut mir leid«, sagte er wieder und wieder, dann setzte er sein Glied an und drang in sie ein. Sie war warm und feucht. Von ihrem eigenen Blut. Als er seinen Körper gegen ihren drückte, floss das Blut schneller aus ihrem Bauch. Marks eigener Unterleib war schon bald von der klebrigen Wärme bedeckt.

»Nimm sie dir«, drängte Damia. »Fick sie ganz tief.«

Mark starrte die schwarz bemalten Brüste und die rot eingeritzte Schlange darunter an und spürte, wie sein Schwanz auf eine Art und Weise auf den Schrecken reagierte, die er nie erwartet hätte. Er war unglaublich steif und seine Bewegungen steigerten sich, als er sich dem uralten Akt hingab. Die Frau stöhnte bei jedem Stoß und schon bald gesellte sich Marks eigenes Stöhnen zu ihrem. Er ließ sich gehen, zuckte wieder und wieder, bis er atemlos keuchte.

Als er sich schließlich aus ihr herauszog, blieben ihr Bauch und ihre Brust blutverschmiert zurück und die schwarze Farbe war fortgespült. Er konnte die sonnengebräunte Haut unter dem Blut erkennen.

»Holt einen Arzt«, verlangte er.

»Es gibt noch eins, was du tun musst«, sagte Kharon. »Steh auf und wasch sie.«

»Dann gib mir einen Lappen«, sagte Mark.

Gelächter ertönte.

Kharon schüttelte den Kopf. »Vor Kurzem bist du von uns allen gewaschen worden. Du hast alles, was du brauchst. Setz es ein.«

Er wusste sofort, was der andere meinte. Er schüttelte den Kopf. »Ich habe genug getan.«

»Ihre Schändung ist nicht vollständig, bis du ihr gezeigt hast, wie wenig sie in deinen Augen wert ist. Sie ist nichts weiter als ein Gefäß. Tu’s jetzt.«

»Ich will Rae sehen«, forderte Mark.

»Wenn du hier fertig bist«, erwiderte Kharon. »Vorher nicht.«

»Herrgott«, flüsterte er.

»Der ist nicht hier«, meinte Damia mit einem Grinsen. »Das habe ich dir doch schon gesagt.« Sie schob ihn mit ihren Händen in eine aufrechte Position, sodass er über der blutigen Frau auf dem Tisch stand.

»Wasch ihr die Nacht vom Leib«, sagte Damia. »Dann wird sie für NightWhere wiedergeboren.«

Er bemühte sich, ihnen zu gehorchen. Aber nichts kam. Er erinnerte sich an die vielen Male, in denen er vor dem Urinal gestanden und von Männern zu beiden Seiten flankiert worden war. Auch da hatte es nicht geklappt ... manchmal ging er, ohne sich erleichtert zu haben, nur um fünf Minuten später wiederzukommen.

Er schloss die Augen und versuchte, sich zu konzentrieren. Und schließlich ... öffneten sich die Kanäle. Während er pinkelte, öffnete er die Augen und sah, wie sein Penis die schwarze Körperbemalung der Frau wegspülte. Das ging schneller, als er es für möglich gehalten hätte. Schließlich waren da nur noch ihr eigenes Blut und Marks Urin. Kharon stellte sich an den Kopf der Steinplatte, löste die Schnur und zog den Jutesack von ihrem Kopf, während seine Gehilfen ihre Arme und Beine befreiten.

»Ich habe dir versprochen, dass du deine Frau noch einmal sehen darfst, wenn du alle drei Prüfungen von NightWhere überstehst«, sagte er. »Hier ist sie.«

Mark starrte entsetzt in Raes Gesicht, das aus der blutigen Masse ihres Körpers zu ihm hochstarrte. Ihre Stirn zog sich vor lauter Schmerzen zusammen, und doch zeichnete sich ein unsicheres Lächeln auf ihren Lippen ab.

»Oh mein Gott, Rae. Das hab ich nicht gewusst.«

Er sank auf die Knie und legte seine Hände auf ihr Haar. »Das hätte ich nie getan, wenn ich gewusst hätte, dass du es bist.«

»Ich weiß«, flüsterte sie. »Deshalb haben sie mein Gesicht abgedeckt. Ich wünschte, ich hätte zusehen können.«

Er beugte sich vor, um sie zu küssen. Sie ließ es zu, aber sie erwiderte den Kuss nicht.

»Du hast mir so gefehlt! Ich bring dich hier raus. Du brauchst einen Arzt.«

Sie schüttelte den Kopf und schob ihn auf die Tischplatte. Sie setzte sich auf ihn und keuchte, als frisches Blut aus dem Kreis der NightWhere-Schlange austrat.

»Ich geh nicht von hier weg«, warnte sie ihn. Ihre Stimme bebte bei jedem Wort vor Schmerzen. Sie rieb sich an seinem Schritt und ihre Augen rollten nach hinten, als sie es tat. Sie stöhnte kehlig in einer Mischung aus Qual und Lust. In seinen Ohren klang es entsetzlich, aber als sie ihm das nächste Mal in die Augen sah, lächelte sie.

»Danke, Baby. Ich hab nur noch eine Prüfung vor mir, ehe ich ins Schwarze gehen kann.«

»Was ist das?«, fragte Mark.

Damia trat an den Tisch und half Rae dabei, zwei weiße Handschuhe anzuziehen. Als der Hermaphrodit zurücktrat, erkannte Mark, dass Raes Fingerspitzen silbern glänzten. Die Handschuhe besaßen Klauen.

Dreieckige, messerscharfe Klingen. Im selben Moment, in dem er realisierte, dass er es mit Waffen zu tun hatte, spürte Mark, wie Hände nach seinen Knöcheln und Handgelenken griffen.

»Das ist der spaßige Teil, den ich vorhin erwähnt hatte«, sagte Damia. »Ich möchte dir jemanden vorstellen.«

Sie zeigte in eine dunkle Ecke des Raumes, und eine Gestalt trat vor. Mark hätte schwören können, dass sie sich zuvor nicht im Raum befunden hatte. »Das ist die Nachtmutter, unsere Mitternachtskönigin. Yvonna«, stellte Damia sie vor. »Sie hat hierauf lange warten müssen.«

Yvonna war wunderschön.

Und abstoßend.

Ihre Haut glänzte rabenschwarz. Mark konnte nicht erkennen, ob sie wie Rae bemalt war, allerdings kam ihm das Schwarz merkwürdig vor. Ihre aufragenden Brustwarzen wirkten kaum heller als der Rest ihrer mitternachtsdunklen Haut. Sie trug ebenfalls das Zeichen der Schlange auf dem Bauch, das er in Raes Körpermitte geritzt hatte. Aber das Bild der Schlange wiederholte sich unzählige Male auf ihren Wangen, ihrer Stirn, den Armen und Beinen. Er konnte winzige Schlangen auf ihren Augenlidern erkennen, und als sie ihre Hände hob, sah er, dass sie selbst auf ihren Handflächen prangten.

Er wehrte sich kurz gegen die Hände, die ihn festhielten. Damia setzte ihre kleine Ansprache fort, während Yvonna näher kam. Damia streichelte Raes Wange.

»In ihrer letzten Prüfung muss sie Sex mit deiner Leiche haben und deinen Todessamen in sich aufnehmen, während sie Yvonna mit deinem Leben nährt«, verkündete Damia. Im verspielten Trällern ihrer Stimme schwang nicht länger ironischer Humor mit. Sie war ernst geworden und lächelte nicht mehr. »Der Leichensamen ist Raes danake – ihr Passierschein, um durch die Tür des Feuers zu treten und endgültig der Nacht zu gehören.«

Yvonna lächelte und entblößte eisweiße Zähne, die seltsam im Schwarz ihrer Haut aufleuchteten. Sie wirkte wie ein entblößter und zugleich mit dunklen Symbolen bedeckter Dämon.

Rae krümmte ihre stahlbewehrten Finger und schaute ihm lächelnd ins Gesicht.

»Du hast immer gesagt, dass du dein Leben für mich opfern würdest«, sagte sie. »Nun, Liebling ... jetzt komme ich auf dein Angebot zurück.«

43: Morgendämmerung

Mark sah von der dämonischen Yvonna, die über und über mit Siegeln bedeckt war, zu seiner blutverschmierten Frau hinüber, die dämonisch grinste. Er wusste nicht, wie sie es mit ihren Wunden schaffte, auch nur aufrecht zu knien. Er konnte durch den Spalt in ihrem Bauch die rosa Windungen ihrer Gedärme erkennen. Und doch stand sie nicht nur aufrecht, sie wirkte sogar bedrohlich. Sie ließ die Klinge an ihrem Zeigefinger über seine Brust gleiten. Sie übte keinerlei Druck aus, dennoch formte sich eine blutrote Linie auf seiner Haut.

»Ich werde dich nicht lange leiden lassen, versprochen«, grinste sie, als sie ihre Beine über ihm spreizte und sich bereit machte, ihm den Fick seines Lebens zu verpassen. Und den seines Todes.

Er stieß plötzlich mit der Hüfte zu und sie taumelte und verlor das Gleichgewicht. Sie schrie vor Schmerzen auf, als ihre Wunde sich erneut öffnete, und stürzte zur Seite. Während die Wächter von Raes Sturz eine Sekunde lang abgelenkt waren, riss er seine rechte Hand aus dem Griff und rammte einen der Wächter fest gegen die Tischkante.

Die übrigen Kuttenträger angelten nach seinem Arm, um ihn festzuhalten. Er umklammerte den Dolch, den er bei Rae benutzt hatte, zog ihn in einem Bogen zur Seite, schnitt in Arme und Hände, die nach ihm langten. Rae packte ihn am Hals und versuchte, ihn nach unten zu ziehen. Er schaute in ihre Augen und bekam eine Frau zu sehen, die er nicht kannte.

Hasserfüllt. Mordgierig. Die Liebe, die in seiner Erinnerung ihr Gesicht erhellt hatte, gab es nicht mehr. Sie wollte ihn nur noch aus einem Grund.

Er hätte eine Menge für sie geopfert. Er hatte ihr bereits mehr gegeben, als er für möglich gehalten hätte. Aber sein Leben würde sie nicht bekommen.

Er rammte ihr das Messer tief in die Brust. Sie schrie wütend auf, als sie nach hinten stürzte. Dann schlitzte er das Handgelenk des Wächters auf, der seinen anderen Arm umklammerte, und katapultierte sich nach vorne auf die beiden, die seine Füße hielten.

Zweimal stach er in rascher Folge zu, dann ließen sie ihn los. Er verschwendete keinen Augenblick und stürmte zur Tür, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Er raste den langen Gang entlang, an den Räumen der Schmerzen und Erniedrigungen vorbei, und flog durch einen offenen Durchgang in einen kleinen Vorraum voller brennender Kerzen. In seinem Rücken machten sich seine Verfolger bemerkbar. Er zerrte die schwere Holztür auf und warf sie hinter sich ins Schloss.

Er erkannte den Raum wieder, sobald er ihn betreten hatte.

Der Blaue Salon. Er befand sich wieder im vorderen Bereich des Clubs. Er wusste jetzt, dass es sich nur um eine harmlose Fassade handelte – das wahre NightWhere befand sich hinter der mittelalterlichen Tür. Im Roten und Schwarzen. Das Rote schien nichts als ein anderer Begriff für die Hölle zu sein. Er wollte gar nicht wissen, was im Schwarzen lauerte. Auch wenn Rae entschlossen schien, dorthin zu gehen.

Das Foyer des Clubs war noch immer lebhaft und mit Menschen gefüllt. Sie feierten tanzend spärlich bekleidete Orgien zu den Gothic-Klängen der Band. Eine Handvoll Leute stand vor Sin-Ds Bar und wartete auf Drinks. Die Barkeeperin hob den Kopf, als er sich im Club umschaute, und ihre Augen weiteten sich, als sie ihn bemerkte.

Er verschwendete keine Zeit und flüchtete zum Eingang, wo er den allgegenwärtigen Türsteher beiseiteschob. Vergeblich griffen die langen Finger des blassen Mannes nach seiner Schulter.

»Du kannst jetzt nicht raus«, sagte Tailor mit Nachdruck, aber Mark kämpfte sich an ihm vorbei. »Ich muss«, sagte er.

»Warte!«, schrie ihm jemand aus dem Club hinterher, aber Mark warf die Tür hinter sich zu. Dann sah er, wo er gelandet war.

Statt ihn nach draußen zu führen, hatte ihn NightWheres Ausgang in einen anderen Raum befördert. Auf einer Seite gab es ein großes Fenster, auf der anderen einen Schreibtisch und einen Drehstuhl. Es sah aus wie ein Büro. Allerdings war der Stuhl auf die Seite gekippt und das Fenster so schmutzig, dass er kaum nach draußen sehen konnte. Es schien, als hätte diesen Ort schon lange niemand mehr betreten.

Er rannte zur Tür auf der anderen Seite und rüttelte daran, aber sie ließ sich nicht öffnen. Und das Schloss schien sich auf der anderen Seite zu befinden. Es gab keinen Knopf, den er drücken konnte, und keinen Knauf zum Drehen, um die Tür von innen zu entriegeln.

Hinter ihm öffnete sich sein vermeintlicher Fluchtweg aus NightWhere. Tailor betrat den Raum. »Du kommst hier nicht weg«, erklärte der Türsteher. »Komm wieder rein.«

Mark lachte. »Einen Scheiß werde ich tun.«

Er nahm einen Briefbeschwerer vom Tisch, schleuderte ihn so schwungvoll er konnte und traf Tailor an der Stirn. Der Mann brach mit einem Grunzen zusammen.

Mark schnappte sich den Stuhl vom Tisch und hob ihn über den Kopf. Mit einem Wutschrei schleuderte er ihn gegen die Fensterscheibe. Das Glas explodierte und der kühle Luftzug des anbrechenden Morgens rauschte in das Zimmer. Der Türsteher kam wieder auf die Beine. Mark kletterte auf die Überreste des Stuhls, um wie ein Taucher in einem weiten Bogen nach draußen zu springen.

Er landete keuchend auf einer Veranda, die mit roten Backsteinen gepflastert war. Seine Schulter fühlte sich wund an, doch er blieb nicht stehen, um den Schaden zu untersuchen. Ein halbes Dutzend Wächter hangelte sich bereits wenige Meter über ihm durch das zerbrochene Fenster. Er rannte weg, als ihm der erste hinterhersprang. Geistesabwesend nahm er wahr, dass er sich in einem Innenhof befand. Auf der gegenüberliegenden Seite erspähte er eine dunkle Nische und hielt darauf zu. Hinter sich hörte er, wie Füße auf dem Pflaster aufschlugen.

Er drängte sich in die dunkle Nische und betete, dass es dort eine Tür in die Freiheit gab.

»Hierher«, rief eine Stimme links von ihm. »Los, beeil dich.«

Er schaute in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Eine Gestalt stand im Türrahmen. Eine Hand ruhte auf der Klinke, während die andere ihn zu sich winkte. »Sie kriegen dich, wenn du nicht herkommst.«

Er brauchte nur eine Millisekunde, um zu erkennen, dass es seine einzige Chance war, ob Falle oder nicht. In der Nische gab es keinen anderen Ausgang und die Wächter hatten ihn fast eingeholt. Er entdeckte Damia zwischen den Wächtern in ihren schwarzen Roben. Das Weiß ihrer Haut hob sich von der Nacht und den umliegenden Gestalten ab. Als Mark sich umdrehte, erreichten sie gerade die Nische. Er sprang der Tür entgegen, als Hände nach seiner Taille griffen.

Er hieb seine Fäuste in Richtung seiner Verfolger, als er vorwärts rannte, und schlug die Hände weg, die sich nach ihm ausstreckten. Er sprang durch die Tür, verlor das Gleichgewicht und stürzte zu Boden. Die Tür wurde zugeschlagen, und er hörte das metallische Klicken eines Schlosses, ehe die Luft sich mit dem Geräusch gegen die Tür hämmernder Fäuste auf der anderen Seite füllte.

»Scheiße«, japste er, als er sich hinhockte. »Danke.«

Er blinzelte in die Dunkelheit, als er versuchte, seinen Retter zu erkennen. Der Raum war zu finster, aber Hände legten sich sanft auf seine Schultern und halfen ihm auf die Füße.

»Komm schon«, mahnte eine weibliche Stimme. »Das Schloss wird nicht ewig halten.«

»Warum hilfst du mir?«, fragte er.

Sie legte ihm einen Arm um die Taille und schob ihn rasch durch die dunkle Halle.

»Weil du versucht hast, sie zu retten«, sagte sie. »Das war ein selbstloser Akt der Liebe. Aber du hättest sie nie retten können. Die, die sich für das Schwarze entschieden haben ... sind bereits verdammt. Aber du ... du hast noch eine Chance. Ich will dir helfen, dich von all dem hier zu befreien.«

Sie schob ihn vorwärts, drückte sich an seinen Rücken, als sie den schattigen Raum durchquerten. Es war, als rasten sie durch einen Tunnel, an dessen Ende rettendes Licht auf sie wartete. Wenige Meter vor ihnen konnte er die Silhouette einer Tür ausmachen. Das graue Licht des Morgens fiel durch ein kleines Fenster herein. Als sie näher kamen, konnte Mark endlich einen kleinen Teil ihrer Umgebung erkennen. Er sah zu der Frau hoch, die ihn führte, und erkannte ihr vertrautes, blasses Gesicht. Sie sah beinahe aus wie ein Albino. Schönheit in cremigen Schattierungen.

In ihren Augen lag Furcht.

»Beeil dich«, sagte Selena.

»Tu ich«, versicherte er.

»Wenn sie uns erwischen, sind wir beide tot.«

Selena zog ihn durch die Tür. Mark sah sich desorientiert um. Zum ersten Mal seit Stunden lag seine Welt nicht in Schatten und wurde nicht dumpf in blutrotes Licht getaucht. Er sah alles ganz deutlich. Die ersten Sonnenstrahlen des Morgens krochen über den Horizont und spiegelten sich auf dem träge fließenden Kanal neben ihnen. Er blickte sich nach dem Gebäude um, aus dem sie geflohen waren, und erkannte es sofort. Die stillgelegte Ölraffinerie auf der Kedzie Street. Er kam jeden Tag auf dem Weg zur Arbeit hier vorbei. Sie befanden sich an den Ausläufern von Blue Island. Hinter der Tür erstreckte sich ein Bürogebäude, dahinter stählerne Festungen aus Tanks und Türmen, die weißen Rauch in die frische Luft spuckten.

»Komm«, sagte er. »Wir müssen dem Kanal in Richtung Stadt folgen.«

Sie hetzten über den Bürgersteig. Hinter ihnen hörte Mark weitere Schritte auf der Straße. Sie umrundeten das Bürogebäude und er zog sie nach links zum Tor im Begrenzungszaun der Anlage. Er zeigte nach vorn. »Ein paar Blocks weiter gibt es die ersten Geschäfte. Da sind wir in Sicherheit.«

Selena folgte ihm durch das Gatter, und sie waren nur wenige Meter über den Bürgersteig außerhalb der Raffinerie gelaufen, als Mark auffiel, dass die Geräusche ihrer Verfolger verstummt waren. Er schaute sich um. Nichts als der Zaun und verlassener Asphalt. Er hörte auf zu rennen.

»Wo sind sie hin?«

»Der Tag ist angebrochen«, antwortete sie. »Sie müssen den Club schließen. Sie wollen keine Aufmerksamkeit auf sich lenken, indem halb nackte Leute durch die Straßen der Stadt laufen. Sie wissen, wie sie dich finden können. Sie werden dich immer finden. Sie kommen wieder.«

Er zuckte die Achseln. »Dann sollte ich mich besser darauf vorbereiten.«

Sie musterte ihn von oben bis unten. »Ich schlage vor, dass du dir zuerst mal ein paar Klamotten besorgst.«

44: Der Morgen danach

Rae weinte. Aber jede Träne schmerzte. Die Schmerzen, die ihren Körper durchströmten, waren so heftig, dass sie sich nicht bewegen konnte. Sie rollte sich auf dem Steintisch zusammen und rief nach Kharon. Nach Marks Flucht hatte sich die Kammer geleert. Nur Rae war zurückgeblieben. Sie presste ihr Gesicht gegen den kühlen Stein und spürte, wie ihr Herz laut in ihrer Brust schlug. Und um jeden Schlag kämpfte.

Ihr Atem ging schwer und keuchend.

In Kharons Gesellschaft hatte sie sich wie unter Strom gefühlt. Jetzt spürte sie, wie das Leben aus ihr wich. Es fiel ihr schwer, die Augen offen zu halten. Sie starrte die blutüberströmten Wände an, und alles schien vor ihren Augen zu verschwimmen.

Sie blinzelte und rang sich einen weiteren Atemzug ab.

Eine glühende Hand fuhr ihr über das Haar, strich ihr die verschwitzten, blutigen Strähnen aus dem Gesicht.

Sie blickte in Yvonnas schwarze Augen. Auf den dunklen Lippen der Nachtmutter lag ein schmales Lächeln. Dann beugte sie sich vor, um Rae zu küssen.

Als die Lippen der seltsamen Frau ihre eigenen berührten, spürte Rae, wie der Schmerz und die Angst von ihr abfielen. Hitze breitete sich in ihrem Mund aus und floss wie Honig die Kehle hinab. Der entsetzliche Schmerz im Unterleib verwandelte sich in ein wohliges Brennen. Im selben Augenblick wich die heiße Glut in ihrem Schritt und auf dem Rücken – dort, wo ihre Haut abgeblättert war – einem angenehmen Summen. Sie trieb auf einer Welle aus Schmerzen und Lust, die sich miteinander vermischten und verwoben. Sie seufzte, als sich Yvonnas Gesicht von ihr zurückzog.

»Ich sterbe«, flüsterte Rae.

»Noch nicht«, versprach Yvonna. Sie drückte zwei schwarze Fingerspitzen, auf denen jeweils eine winzige Schlange prangte, auf Raes Augenlider und verschloss sie.

»Schlaf jetzt«, flüsterte sie.

45: Ein neuer Plan

Der Deckel des Müllcontainers bog sich durch. Offenbar lag die letzte Abfuhr schon eine ganze Weile zurück. Mark klappte ihn auf und hielt Ausschau nach etwas Brauchbarem. Auf der Straße fuhren bereits die ersten Autos vorbei, er hörte in der Gasse leise Echos des gelegentlichen Verkehrs. Selena trug nur ihre schwarzen Robe und hielt in der Nähe Wache.

Er hingegen trug gar nichts, und daran musste sich etwas ändern, ehe sie sich auf den Weg zu seinem Haus machen konnten. Nur wenige Blocks von der alten Raffinerie entfernt befand sich ein Einkaufszentrum mit einer Pizzeria, einem 7-Eleven und einer Reinigung. Er hoffte darauf, im Müll der letzten beiden Läden wenigstens etwas zu finden, womit er notdürftig einen Teil seiner Haut bedecken konnte.

Er lehnte sich gegen das kalte grüne Metall des Müllcontainers und schauderte. Er hasste es, den Müll mit der bloßen Hand berühren zu müssen, aber welche Wahl blieb ihm schon? Er räumte ein paar Kisten und eine Plastiktüte beiseite. Ein übler Geruch stieg ihm in die Nase. Hoffentlich fand er ein paar Stoffreste oder sogar weggeworfene Hosen, bevor er herausfand, woher der Gestank stammte.

Bingo!

Unter einem leeren Kaffeekarton entdeckte er ein blaues Bündel. Er hängte sich über den Müllcontainerrand und warf den Karton auf die Straße, bevor er wieder abtauchte. Er fand einige zusammengeknüllte Kleidungsstücke.

Als er sie auf dem Boden ausbreitete, stellte er fest, dass er ein Strandkleid, die Hosen eines fetten Mannes (der Grund für die Entsorgung ließ sich unschwer erkennen: eine aufgerissene Naht am Hintern) und eine Handvoll fleckiger, zerrissener Hemden vor sich hatte.

Er schüttelte die breiten Hosen und ein blau gestreiftes Hemd mit einem gelben Fleck an der Vorderseite aus und zog beides an. Er wollte nicht daran denken, was der Stoff als Letztes berührt hatte, aber ... er konnte im morgendlichen Berufsverkehr unmöglich nackt über die First Street laufen. Oder zu jeder anderen Tageszeit.

»Was meinst du?«, fragte er, als er sich vor Selena einmal um sich selbst drehte. Er hatte das Hemd in die Hose gesteckt, aber um sie nicht zu verlieren, musste er einen 15 Zentimeter langen Stoffstreifen am Bund mit der linken Hand zusammenhalten.

Sie lächelte schwach. »Du siehst aus, als hättest du kräftig abgenommen«, scherzte sie.

»Jepp«, sagte er. »Jetzt müssen wir’s nur noch ans andere Ende der Stadt schaffen, damit ich mir richtige Klamotten anziehen kann. Und ich schätze, du willst auch irgendwann was anderes tragen als eine schwarze Seidenrobe.«

Sie nickte. »Würde mir nichts ausmachen.«

»Du hast in der Robe nicht zufällig Bargeld oder eine Fahrkarte für den Bus versteckt?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Dann gehen wir mal los.«

»Wie weit?«, fragte sie.

Er zuckte die Achseln. »Tinley Park ist etwa zehn Meilen entfernt ... wird also ein spätes Mittagessen.«

Sie gingen schweigend weiter, aber hin und wieder sah Mark verstohlen zu Selena hinüber. Sie zog die schwarze Robe mit verschränkten Armen eng um sich, aber er konnte einen Teil ihres Ausschnitts sehen, wo die Robe ein V bildete. Sein Blick wanderte jedoch immer wieder zu ihrem Gesicht. Sie hatte hohe Wangenknochen und eine makellose Haut. Wann immer sie ihn ansah, empfand er ihre Augen als atemberaubend. Eisblau und riesig. Wenn sie ihn direkt ansprach, schien er die Fähigkeit, klar zu denken, einzubüßen. Die blasse Haut, die zarten Augenlider, ihr weißblondes Haar ... er wurde schwach, wenn er ihr zu viel Aufmerksamkeit widmete.

Zum Glück starrte sie die meiste Zeit auf den Boden und schien nicht reden zu wollen.

»Warum hast du mir diesmal geholfen?«, fragte er. »Vorher hast du es abgelehnt, mich zum Club zu bringen, um Rae zu suchen.«

Sie bedachte ihn mit einem Seitenblick, ehe sie antwortete. Einem langen, nachdenklichen Seitenblick.

»Ich hab dir doch gesagt, dass ich niemandem helfe, NightWhere zu finden. Aber du brauchst Hilfe, um zu entkommen. Du warst bereit, alles zu tun, um deine Frau zu retten. Auch wenn sie es nicht verdient hat, so verdienst du es, dass dir nach diesem Erlebnis jemand hilft. Ich wollte nicht, dass sie dich umbringen.«

»Warum bist du überhaupt dort gewesen?«, fragte er. »Ich nehme an, dass kein Neuling an solchen Zeremonien teilnehmen darf.«

Sie nickte. »Ich habe NightWhere schon lange beobachtet.«

»Also bist du eine Wächterin.«

»Nicht so, wie du das verstehst.«

»Wie dann?« Er trat mit dem bloßen Fuß nach einem Stein und verzog das Gesicht.

»Ich suche nach Menschen wie dir«, antwortete sie. »Und ich versuche, sie davon zu überzeugen, nach Hause zu gehen, wo sie hingehören.«

»Klingt ziemlich aussichtslos.«

»Meistens ist es das«, gab sie zu.

Der Verkehr nahm zu, als sie von der Waverly Street in die Pulaski abbogen und im Zickzackkurs an den Leuten vorbeinavigierten, die auf dem Weg zur Arbeit die Bürgersteige füllten. Sie gaben ein merkwürdiges Paar ab: Mark raffte seine aufgeplusterte Hose mühsam an der Hüfte zusammen und Selena trug eine Seidenrobe. Einmal hörte er, wie ihnen jemand hinterherpfiff. Er schluckte den Köder nicht und ging weiter, ohne sich umzudrehen.

Als sie schließlich weniger belebte Straßenzüge erreichten, die am Naturschutzgebiet und Vorstadtsiedlungen vorbeiführten, verspürte er eine gewisse Erleichterung. Er hatte sich bei ihrem Weg durch das Stadtzentrum Sorgen gemacht, ein Streifenwagen könnte anhalten und Polizisten ihnen unangenehme Fragen stellen. Aber von Gaffern einmal abgesehen, belästigte sie niemand. Selena redete nicht viel von sich aus. Nach einer Weile ließ er sie in Ruhe und trottete schweigend neben ihr her.

Marks Füße fühlten sich taub an, doch dann hatten sie das Viertel erreicht, in dem er wohnte. Er ging generell nicht gern spazieren, schon gar nicht stundenlang und barfuß. Er vermutete, dass sie mehr als drei Stunden gelaufen waren, ehe sie taumelnd die Auffahrt zu seinem Haus erreichten. Er ging zur Veranda im Hinterhof und zog den Zweitschlüssel aus dem Versteck unter einer Statue hervor. Dort hatten sie ihn für genau solche Notfälle bereitgelegt, allerdings nie damit gerechnet, ihn in einer Situation wie dieser zu brauchen. Er schloss die rückwärtige Tür auf und hielt sie für Selena auf.

Mark schloss hinter ihnen ab. Er nahm nicht an, dass das einen der Wächter davon abhielt, sie zu schnappen, wenn er wollte, aber zumindest dürfte es ihn ein wenig aufhalten.

Das Haus wirkte ... leer. Der Kühlschrank summte laut und die Uhr der Mikrowelle zeigte 10:23. Das Licht des Vormittags wirkte grau, was ihre Stimmung nicht verbesserte. Der Himmel hatte sich auf dem langen Marsch zugezogen.

Selena stand am Küchentisch und schlang noch immer die Robe eng um ihren Körper.

»Also ...«, sagte er. »Willst du was essen? Oder erst duschen und frische Kleidung anziehen? Ich muss unbedingt aus diesem Zeug raus.«

Sie lächelte. »Eine Dusche täte mir gut.«

Er führte sie die Treppe hinauf zum Schlafzimmer und zeigte ihr Raes Kleiderschrank und Kommode. »Du bist ein bisschen größer als Rae, aber du solltest irgendwo ein T-Shirt und Jogginghosen finden. Ich kann im anderen Bad duschen. Es sollte noch genug heißes Wasser da sein.«

Er wollte das Schlafzimmer verlassen, hielt aber beim Anblick ihres Gesichts inne. Ihre Augen hatten sich geweitet und sie atmete stoßweise ein. Sie wirkte wie versteinert.

»Was ist los?«, fragte er.

Sie blinzelte zweimal, öffnete ihren Mund, schwieg aber.

Er ging zurück zu ihr und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Was?«

»Ich ...« Sie schluckte. »Es ist albern, aber ich möchte nicht allein sein. Okay?«

»Du willst, dass ich mit dir dusche?«, fragte er.

Sie senkte den Kopf, als mache er sie verlegen, doch ihre Augen blickten stumm flehend nach oben. »Bitte? Wenn es dir nichts ausmacht.«

Er lachte. »Wie könnte ich Nein sagen?«

Sie lächelte nicht. »Ich will nur, dass du bei mir bleibst. Lass mich nicht allein.«

»Okay.« Er nickte. »Verstehe.«

Er knöpfte das schäbige Hemd auf. »Ich hab auch keine Hemmungen, da du ja schon alles gesehen hast.«

Bei diesen Worten musste sie dann doch lächeln. »Ja«, stimmte sie zu. »In allen kompromittierenden Stellungen. Du solltest dir deine Gesellschaft mit etwas mehr Sorgfalt aussuchen.«

Vor seinen Augen erschien Rae, die mit Klingen an jeder Fingerspitze über ihm kniete und kurz davorstand, ihm die Haut aufzuschlitzen. Jetzt war er an der Reihe, finster dreinzuschauen. »Ja«, erwiderte er. »Wer hätte gedacht, dass es so endet?«

Sie ließ die schwarze Seidenrobe zu Boden rutschen, als er die breite, zerrissene Hose zur Seite trat. Sie touchierte sie mit einem Fuß, damit sie auf seinen hingeworfenen Klamotten landete. »Das Teil will ich nie wieder sehen«, sagte sie leise.

Er hörte ihre Bemerkung kaum. Seine Aufmerksamkeit galt ihrem Körper. Er hatte seit ihrer ersten Begegnung gewusst, dass sie schön war, aber sie war mehr als das.

Sie war atemberaubend. Haut so weiß wie Schnee, makellos. Ihre Taille bildete eine perfekte Sanduhr und umrahmte einen zierlichen Bauchnabel. Darunter bedeckte cremefarbenes Haar ihr Geschlecht, und weiter oben warteten die perfektesten Brüste, die er je gesehen hatte. Rund, üppig und offenbar der Erdanziehungskraft entzogen. In der Mitte der rosa Höfe prangten feste, dunklere Brustwarzen, die aufrecht standen. Sein Körper reagierte sofort auf ihren.

Bevor es zu offensichtlich wurde, zog er sie an der Hand in Richtung Bad. Dort beugte er sich über die Wanne und drehte das heiße Wasser auf. Er hielt die Hand in die ausströmende Flüssigkeit, bis sie die richtige Temperatur hatte. Dann zog er am Hebel für die Duschbrause.

»Musst du noch mal auf Toilette?«, fragte er. Er spürte, wie ihm bei der Frage die Röte ins Gesicht schoss. So verklemmt war er sonst nie. Er dachte, Rae hätte in den vergangenen Jahren jeden Rest von Verlegenheit mit den Fersen in den Dreck getreten, aber jetzt fühlte er sich wie bei seinem ersten Date. Einem verdammt merkwürdigen ersten Date.

Selena schüttelte den Kopf. »Das hab ich alles rausgelaufen.«

Er konzentrierte sich auf seine eigene Blase und schüttelte den Kopf. »Ich müsste schon noch mal.« Er nahm an, dass sie den Raum verließ, als er den Toilettendeckel hob, aber stattdessen spürte er beim Pinkeln zwei kühle Hände, die sich von hinten um seine Brust schlangen, und weiche Brüste an seinen Schulterblättern. Seine Augen weiteten sich und ihre Berührung überraschte ihn so sehr, dass der Strahl einen Augenblick lang verebbte. Sie legte ihren Kopf auf seine Schulter und klammerte sich an ihn, während er sich abmühte, fertig zu werden. Durch ihre körperliche Nähe ging alles deutlich langsamer, aber schließlich kamen die letzten Tropfen und er beugte sich vor, um abzuziehen. Dann zog er den Duschvorhang beiseite, damit sie in die Wanne klettern konnte. »Soll ich hier sitzen bleiben, während du dich wäschst, und nach dir rein?«

Sie gab keine Antwort. Stattdessen nahm sie seine Hand und zog ihn mit sich hinter den Vorhang.

»Okay«, sagte er, als der Wasserstrahl ihn traf und er unbeabsichtigt ihre Brüste berührte. Die Frau starrte ihn mit ihren eisblauen Augen an. Ihr Blick ließ seine Knie weich werden. Es war, als könnte sie seine Gedanken lesen. »Das Shampoo steht dort«, sagte er. Er zeigte zu den Flaschen am vorderen Ende der Wanne.

Sie warf einen Blick in die entsprechende Richtung und nickte. Dann schlang sie ihre Arme um seinen Hals und zog ihn in einer festen Umarmung an sich heran.

Ihre Lippen berührten seine Wange und sie flüsterte ihm ins Ohr: »Verlass mich nicht.«

Er streichelte ihr sanft über den Rücken und die Wölbung ihres Hinterns. »Ich geh nirgendwohin«, antwortete er. Sie hielten einander eine Weile fest, als der Wasserdampf sie wie eine Wolke einhüllte. Schließlich ließ sie ihn los und drehte sich um. Sie beugte sich vor, um nach dem Shampoo zu greifen, und Mark keuchte. Nicht wegen der herzförmigen Kurve ihres Hinterns, die in der Tat beeindruckend war, sondern beim Anblick ihres Rückens. Als sie sich etwas aus der Flasche auf die Hand drückte, berührte er mit den Fingern ihre Schulterblätter und fuhr ihr über die Narben.

»Was ist passiert?«, flüsterte er. Alles an ihr schien perfekt, ihre Haut makellos. Sie war der Prototyp eines skandinavischen Models. Durchdringender Blick, breites, weißes Lächeln. Atemberaubende Kurven. Wunderschöne Haut. Abgesehen von ihrem Rücken. Wütende, rosa Narben zogen sich über ihre Schultern, als hätte ihr jemand zweimal ein Messer in den Rücken gerammt und die Klinge dabei umgedreht.

»Das ist schon lange her«, antwortete sie.

»Aber was ...«

Sie drehte sich um und schob ihn unter den Wasserstrahl, während sie ihm selbst auswich. »Du verkühlst dich«, stellte sie fest. Er befeuchtete seinen Kopf. Ohne zu fragen, massierte sie ihm das Shampoo in die Haare ein. Er hob eine Augenbraue, beschwerte sich aber nicht. Ihre Finger waren lang und sanft und glitten von seinen Haaren zu seiner Brust und dann in seinen Schritt. Sie hielt seinen Schwanz und seifte ihn zärtlich ein, ehe sie tiefer ging und seine Hoden wusch. Er spürte, wie ein Finger sanft gegen seinen Hintern drückte.

»Oh Gott«, flüsterte er, als er die Augen schloss. Zum ersten Mal seit drei Tagen widersprach ihm niemand.

Sie beugte sich vor, um die Innenseiten seiner Schenkel zu reiben. Dann kniete sie sich vor ihn, aber statt ihn erotisch zu verwöhnen, schien sie ihn zu studieren. Einzuprägen. Sie drückte ihre Lippen gegen seinen Bauch und fuhr ihm mit den Fingern über die Haut, als wolle sie jede einzelne Pore abtasten. Langsam und liebevoll bewegte sie ihre Hände über die Härchen auf seinen Oberschenkeln und strich ihm über die Waden und die Kniekehlen. Sie schob die Hände auf seine Pobacken und stand auf, während sie ihm über die Rippen fuhr, ließ sie auf seinen Armen ruhen und beugte sich vor, um ihm einen sanften, langen Kuss zu geben.

Er regte sich nicht, er konnte nicht. Er verlor sich in ihrer Aufmerksamkeit. Dann griff sie hinter sich, nahm erneut das Shampoo und drückte es ihm in die Hand.

»Ich bin unrein«, flüsterte sie.

»Das beheben wir sofort«, versprach er und drückte sich etwas vom Inhalt der Flasche auf seine Handfläche. Dann wiederholte er das Ritual, das sie durchgeführt hatte. Er fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar und massierte ihre Kopfhaut. Anschließend verteilte er die Seife in sanften Kreisen auf ihrem Rücken. Er sammelte mehr Seife aus ihrem Haar und massierte die Lauge federleicht in den Hals ein. Unbewusst hielt er den Atem an, als er mit seinen Händen über ihre Brüste fuhr. Er genoss, wie die Seife und das Wasser auf ihrer Porzellanhaut glänzten. Ihre Brustwarzen wurden bei seiner Berührung hart, aber er folgte ihrem Beispiel. Statt sie zu erregen, kniete er sich hin und seifte ihren Bauch und ihre Schenkel ein. Zögernd bewegte er seine Finger über das drahtigere Haar in ihrem Schritt, und sie machte die Beine breiter, damit er die Hand in den Spalt führen und die Seife in der Wärme ihres Geschlechts und der Falte ihres Hinterns verteilen konnte.

Er fuhr mit den Händen über eines ihrer Beine, liebkoste ihre Zehen, ehe er sich dem anderen Fuß widmete und sich über das Bein nach oben arbeitete. Als er jede Stelle ihrer Haut gedrückt und geknetet und berührt hatte, stand er vor ihr, Brust an Brust, und küsste zögerlich, sanft ihre Lippen. Sie öffnete ihm ihren Mund. Er schmeckte zum ersten Mal ihre Zunge, während sie zart seine Lippen betastete.

Seine Augen weiteten sich, als ihre Hand sich in seinen Nacken legte und ihn fester gegen ihren Mund presste. Er sah an ihren Augen, wie sie bei seiner Reaktion lächelte. Er konnte auch fühlen, wie er beinahe in sie eindrang, und sehnte sich danach. Aber ...

»Nicht hier ...«, meinte sie und zog sich von seinem Kuss zurück. Sie wandte sich ab, um den Wasserhahn zuzudrehen und schob den Vorhang zur Seite. Er trat auf den Badvorleger, der auf den Fliesen lag, und griff in einen Schrank, um ihr ein sauberes Handtuch zu holen. Sie nahm es und rubbelte sich damit die Haare trocken, bevor sie sich um Schultern und Brust kümmerte. Das Rosa des Handtuchs hob sich eindrucksvoll von ihrer Haut ab. Sie sah wie ein Dessousmodel aus, als sie es gegen ihre gewölbte Brust drückte. Er nahm sein eigenes burgunderrotes Handtuch vom Haken an der Tür und trocknete sich hastig ab. Er wollte den Moment nicht verlieren, in dem sie sich gerade befunden hatten, aber er fürchtete, dass er ihn bereits verloren hatte.

Sie hatte sich schneller als er abgetrocknet und trat näher, um ihm sein Handtuch abzunehmen. »Lass mich«, bat sie. Sie beugte sich vor, um damit seine Beine zu frottieren. Dann ließ sie es fallen und stand auf, um ihn an der Hand ins Schlafzimmer zu ziehen.

Das Bett war ungemacht. Beim letzten Aufstehen hatte er sich nicht die Mühe gemacht, die Unordnung zu beseitigen. Sie zog die Decke weg und drückte ihn auf die Matratze. Er legte den Kopf auf ein Kissen und beobachtete, wie sie ihn mit einem Bein umschlang und sich langsam auf seinem Schritt niederließ.

Zum Teil war es ihm peinlich, dass eine solch reine Schönheit seine haarige Haut berührte. Er war nicht für ein Model geschaffen. Sie sollte mit jemandem zusammen sein, der ...

Sein innerer Dialog der Unsicherheit verstummte, als sie nach unten griff, um ihn zu streicheln und in sich aufzunehmen. Er rang nach Luft, als er spürte, wie ihre Schamlippen sein Glied umschlossen. Sie war warm und samtweich, als ihr Geschlecht ihn langsam einließ, während sie ein wenig rauf und weiter runter rutschte, ihn vollständig in sich aufnahm, bis ihre Schamhaare sich flach gegeneinanderdrückten, ihre Geschlechter eng miteinander verbunden. Dies war vielleicht der sanfteste und doch intensivste Auftakt eines Geschlechtsaktes, den er je erlebt hatte. Jede Faser seines Körpers verlangte nach ihr und der Raum schien sich um ihn zu drehen, als sie sich vorbeugte und ihre Brüste seinen Oberkörper kitzelten. Sie zog seine Zunge in ihren Mund und ließ dann lächelnd von ihm ab.

»... sondern hier«, beendete sie schließlich ihren Satz, den sie in der Dusche angefangen hatte.

Er atmete stockend und tief ein, als sie ihre Hüfte in einem immer intensiver werdenden Rhythmus bewegte. Er stöhnte, ohne es zu wollen, und dann nickte er rasch und zustimmend.

»Hier«, wiederholte er.

46: Das Ende ihrer Tage

Das graue Licht der Abenddämmerung fiel ins Schlafzimmer, als Mark seine Augen öffnete. Er gähnte und sein Magen knurrte. Er hatte den ganzen Nachmittag verschlafen. Er starrte Selenas elfenbeinfarbene Haut an, die neben ihm auf der Matratze lag, und korrigierte sich: Sie hatten den ganzen Nachmittag verschlafen.

Er bewunderte erneut ihren Körper. Ihr runder Hintern lugte unter der Decke hervor. Er stützte sich auf den Ellbogen, fuhr mit der Hand über die Wärme ihres Körpers und die seidenweiche Haut bis zu ihrer Taille. Eine Hälfte ihres Gesichts wurde von eisblonden Haarsträhnen verdeckt, die Brüste unter einem ihrer Arme eingequetscht. Aber er konnte dem Pfad über ihre Rippen und die Schulterblätter folgen, bis er die Narben erreichte. Das Einzige an ihr, was nicht perfekt war.

Er betastete die alten Verletzungen. Was mochte ihr zugestoßen sein? Ein Teil von ihm wusste es, aber er wollte es nicht zugeben. Er hatte es bereits vor Raes Verschwinden geahnt. NightWhere war viel mehr als ein Sexclub für extreme Geschmäcker. Die Wächter waren mehr als nur Menschen. Andererseits auch weniger.

Und Selena? Was war sie?

Sie rekelte sich und drehte sich auf den Rücken, um ihn besser sehen zu können. »Hey«, flüsterte sie. Sie klang noch immer schläfrig.

»Hey«, antwortete er und beugte sich zu einem Kuss vor. Nachdem er seine Lippen zurückzogen hatte, ruhte er auf seinem Ellbogen, nur 30 Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt, und hielt nach einem Zeichen Ausschau. Einem Beweis. Dann sprach er schließlich aus, was schon viel länger in seinem Verstand spukte, als er zugeben wollte.

»Du bist ein Engel, nicht wahr?«

Ihre Augen blitzten auf und sie sah ihn finster an.

»Danke, aber ...«

»Ich mein’s ernst«, beharrte er. Er legte eine Hand auf ihren Rücken und fuhr mit den Fingerspitzen über die vernarbte Haut. »Du bist ein Engel. Offensichtlich ein gefallener Engel, weil sie deine Flügel abgeschnitten haben. Daher stammen die Narben, nicht wahr? Wann ist es passiert? Und warum?«

»Ich kann nicht ... darüber reden«, entgegnete sie. »Frag mich bitte nicht.«

»Der ganze Club ist nichts als ein Durchgang zur Hölle, nicht wahr?«

Sie starrte ihn an, ohne ihm zu antworten.

»Nicht wahr?«, hakte er nach.

»Wenn das deine Theorie ist, kann ich nicht wirklich ein Engel sein, meinst du nicht?«

»Du hast heute Morgen gesagt, dass du versuchst, die Leute von dort wegzulocken. Klingt für mich nach dem Werk eines Engels. NightWhere ist die Hölle, nicht wahr?«

»Es ist ein Ort der reinen Sünde«, gab sie zu.

»Warum bist du dort gewesen?«

»Ich bin jetzt für dich hier. Das muss dir als Antwort genügen.«

Sie legte ihre Arme um seinen Rücken und zog ihn zu einer Umarmung hinab. »Ich möchte bei dir bleiben«, flüsterte sie. »Lass all das hinter dir, ich werde mich um dich kümmern. Meine Arme und meine Liebe können dich heilen. Deshalb bin ich hier.«

Er atmete tief ein. »Musst du nicht zu NightWhere zurückkehren? Gehörst du nicht irgendwie dorthin?«

»Ich kann niemals dorthin zurück. Jetzt nicht mehr.«

»Aber du musst.«

Sie runzelte die Stirn. »Warum?«

»Weil du mich hinbringen musst. Ich habe Rae verletzt. Möglicherweise habe ich sie umgebracht. Ich muss sie da rausholen.«

Sie schüttelte heftig den Kopf. »Bist du verrückt? Du kannst nicht wieder dorthin. Sie werden dich umbringen. Wenn Rae bis zum Morgen überlebt, wird sie geheilt sein. Du hast es selbst erlebt. Der Schlaf in NightWhere heilt alle Wunden. So können sie, wenn die Nacht wieder anbricht, mit den Schmerzen von vorne beginnen. Frisch erholt.«

»Ich werde sie ihnen nicht überlassen«, beharrte er stur. »Sie haben etwas mit ihr gemacht. Eine Gehirnwäsche. Ich muss sie da rausholen, bevor sie wirklich noch jemand umbringt.«

»Sie hat ihre Entscheidung getroffen, Mark«, sagte sie. »Du kannst niemanden zur Erlösung zwingen.«

»Nein, aber ich kann ihr zumindest die Chance einräumen, sich dafür zu entscheiden. Wenn sie in NightWhere bleibt, wird sie diese Chance nie bekommen.«

»Du kannst nicht dorthin.«

»Du wirst mich bringen.«

Sie setzte sich auf und griff nach seinen Händen. »Ich kann nicht zu NightWhere zurück.«

»Kannst du nicht oder willst du nicht?«, hakte er nach.

»Ich will nicht.«

»Also könntest du schon einen Weg dorthin finden.«

Sie seufzte. »NightWhere ist für die, die genug Zeit dort verbracht haben, wie ein Leuchtfeuer. Wenn ich will, kann ich es immer in der Ferne flackern sehen. Es ist untrennbar mit mir verbunden. Aber sie können mich auch sehen. Sie werden wissen, dass ich komme. Sie wissen, wenn ich da bin.«

»Du musst mir den Weg zeigen«, beharrte er.

»Hör mir zu«, flehte sie. »Wenn ich zu NightWhere zurückkehre ... werden sie mich bis in alle Ewigkeiten foltern. Du hast die Feuergruben selbst gesehen. Die Kreuze der Verdammten.«

»Sie haben dich vorher in Ruhe gelassen«, stellte er fest.

»Sie konnten mir vorher nichts antun. Wir hatten einen Pakt. Jetzt, wo ich dir geholfen habe ...«

»Aber du bist ein Engel. Setz deine Macht ein.«

»Hör auf, das zu sagen. Du weißt nicht, wovon du da redest.«

»Wenn du wirklich hier bist, um mir zu helfen, musst du das für mich tun.« Er wusste, dass er sich stur verhielt. Auf äußerst törichte Weise stur. Aber der Teil von ihm, der Rae all die Jahre geliebt und beschützt hatte ... der ihr den Spaß gegönnt hatte, aber sie immer wieder nach Hause brachte, konnte sie nicht einfach ziehen lassen. Selbst nachdem sie versucht hatte, ihn umzubringen. Sie hatte sich immer darauf verlassen, dass er ihr Safeword war, wenn es zum Äußersten kam. Jetzt musste er Gewalt anwenden, um ihr den Schutz zu bieten, den sie brauchte, aber verweigerte.

»Bring mich heute Abend zurück. Nur bis zur Tür.«

Sie senkte den Kopf. Ihr Atem stockte, wobei sie versuchte, ein Schluchzen zu unterdrücken. Aber es entwich ihr trotzdem. Als sie aufsah, keuchte er erschrocken.

Die reine weiße Haut ihrer Wangen wurde von zwei Spuren aus dunkelstem Rot überzogen. Sie weinte Blut.

»Oh mein Gott, du bist verletzt.« Er berührte ihre Wange und präsentierte ihr den Tropfen Blut auf seiner Fingerspitze.

Sie schüttelte den Kopf. »Mir geht es gut, mach dir um mich keine Sorgen.«

Sie glitt von der Matratze hinunter und ging ins Bad. Als sie zurückkam, war ihr Gesicht wieder makellos.

Er stand auf, ging zu ihr, legte seine Hände auf ihre Schultern und streichelte ihre Arme. »Es wird schon gut gehen«, versprach er. »Ich gehe beim Morgengrauen bewaffnet rein. Ich hol sie raus, wenn sie schlafen gehen müssen, und bring sie nach Hause, dann muss sie den Tag hier verbringen. Wenn sie danach zurückgehen will, werd ich es zulassen müssen, aber ich will ihr die Chance geben, diese Entscheidung dort zu treffen, wo NightWhere keinen Einfluss auf sie ausübt. Dazu kannst du nicht Nein sagen. Ich will ihre Seele retten.«

Er zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. »Es gibt immer eine Chance auf Vergebung, nicht wahr?«

Sie wandte den Blick ab.

Er wechselte das Thema. »Wir sollten uns ums Abendessen kümmern.«

Er ging zu Raes Kommode und zog das T-Shirt der University of Illinois raus, das sie so gerne zu Hause getragen hatte. Selena nahm es gemeinsam mit blauen Jogginghosen schweigend entgegen.

Dann streifte er sich selbst Sweatpants und T-Shirt über und führte sie in die Küche.

Er kramte im Gefrierschrank und fand dort mehrere Fertiggerichte mit Hühnchen und Pasta. Sie zuckte mit den Achseln. »Wie du möchtest. Ich bin nicht besonders hungrig.«

»Wir haben den ganzen Tag nichts gegessen«, meinte Mark lachend. »Oder müssen Engel nicht essen?«

»Ich bin kein Engel«, erwiderte sie. Ihre Stimme klang streng. Leise fügte sie hinzu: »Nicht mehr.«

»Aha! Also gibst du es zu?«

Er nahm eine Weinflasche aus dem Regal unter dem Tresen. »Darfst du trinken?«

»Ich bin wie du, nichts Besonderes. Und, ja, ich könnte ein Glas Wein gut vertragen.«

»Du bist etwas ganz Besonderes«, widersprach er ihr, als er die Flasche entkorkte. »Du bist wundervoll.«

»Wenn ich so wundervoll wäre, würdest du bei mir bleiben«, gab sie zurück. Ihre Stimme hätte kaum niedergeschlagener klingen können. »Ich habe dich heute Morgen gebeten, mich nicht alleinzulassen. Ich bin vielleicht gar nicht mehr hier, wenn du zurückkommst.«

»Was soll das heißen?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich bin schon zu lange ein Teil von NightWhere. Ich weiß nicht, was passiert, wenn ich hier draußen bleibe.«

»Hier draußen? In der wirklichen Welt?«

Sie nickte.

»Ich verlasse dich nicht«, versprach er.

»Aber das wirst du«, beharrte sie. »Wenn du noch einmal zu NightWhere gehst, kommst du nie wieder raus.«

47: Verpfändet

Dass die Pfandleihe in einer dunklen Gasse am Fluss nach 22 Uhr noch geöffnet hatte, deutete darauf hin, dass man es hier mit den Gesetzen nicht so eng nahm. Wer nach Anbruch der Dunkelheit gebrauchte Gegenstände verkaufte oder kaufte, war meistens verzweifelt.

Mark brauchte genau so einen Laden, der von Verzweifelten besucht wurde. Er hatte sich vorher Geld am Automaten gezogen, um sicherzugehen, dass er den geforderten Preis auch zahlen konnte.

Selena blieb dicht hinter ihm, als er das Geschäft betrat. Eine Glocke über der Tür klingelte laut, als sie wieder zufiel. Er ging ein paar Schritte in Richtung Tresen und warf dabei einen raschen Blick auf den Lagerbestand. Videorekorder, DVD-Player und Hi-Fi-Equipment stapelten sich in einer Ecke übereinander, Gitarren und Verstärker nahmen einen anderen Teil des Raums ein. Mark interessierte sich aber nur für den Schaukasten neben der Kasse. Jenseits der Scheibe warteten mehr als ein Dutzend Handfeuerwaffen. In einer Vitrine an der Wand dahinter hing eine Reihe Gewehre. Es überraschte ihn, dass selbst Waffen aus Army-Beständen im Angebot zu sein schienen.

Der Ladeninhaber war ein dünner, hoch aufgeschossener Mann, der ein schmuddeliges graues Hemd, einen Zweitagebart und eine Brille mit schwarzem Plastikgestell trug.

Er saß hinter dem Tresen und starrte auf einen winzigen Fernseher. Mark konnte nicht erkennen, was für eine Sendung gerade lief, aber er hörte das gekünstelte Gelächter vom Band. Der Mann sagte nichts und Mark wanderte vor dem gläsernen Schaukasten auf und ab und betrachtete die Waffen. Er kannte sich nicht gut genug damit aus, um zu erkennen, welche etwas taugten und welche nicht. Eine mit einer eckigen Mündung und ähnlich klobigem Griff gefiel ihm – sie erinnerte ihn an die Waffe eines Spions. Renn rein, erschieß alle so schnell und leise wie möglich und mach, dass du wegkommst.

Genau das hatte er in dieser Nacht vor.

Er ging an dem Kasten vorbei zu einer Schauwand mit chinesischen Wurfsternen, Stiletten, Jagd-, Bowie- und Springmessern.

Er nahm ein paar von der Wand, wiegte sie prüfend in der Hand und überlegte, ob er Platz in der Gesäßtasche für einen Plan B hatte.

Er nahm ein Messer mit dunklem Holzgriff, in den Rillen für die Finger geritzt waren. Die Klinge ließ sich in den Griff drücken, sodass man es leicht in der Hose verstecken konnte. Er war Pfadfinder gewesen. Es konnte nichts schaden, auf alles vorbereitet zu sein.

Selena stöberte träge in den DVDs in einem Regal neben ihm. Er ging zum Tresen und zeigte auf die eckige Waffe. »Wie viel kostet die?«

Der dünne Mann erhob sich ächzend aus seinem Stuhl und ging zum Schaukasten. »Die Ruger?«

Mark sah, dass das Wort auf dem Griff prangte. Er nickte.

»Kommt drauf an, wie schnell Sie die brauchen.«

»Ich brauche sie heute Abend.«

»Aha.« Der Mann nickte, als sei das eine ganz normale Bitte. »Sie wissen, dass es in diesem Bundesstaat Waffengesetze gibt?«

Er nickte.

»Zeigen Sie mal Ihren Ausweis.« Der Mann streckte die Hand hin, als Mark den Führerschein aus dem Portemonnaie holte. Er nahm ihn und hielt ihn ins fluoreszierende Licht an der Decke. Als er ihn zurückgab, hob er eine Augenbraue. »Sieht echt aus. Sind Sie ’n Bulle oder so was?«

»Wenn ich ein Bulle wäre, würd ich Ihnen dann einen echten Führerschein zeigen?«

»Vielleicht. Heben Sie mal Ihr Hemd.«

Jetzt war Mark an der Reihe, die Augenbraue zu heben. »Warum?«

»Falls Sie verkabelt sind.«

Er schüttelte innerlich den Kopf über diese Logik, hob aber trotzdem das T-Shirt und drehte sich um, um dem Mann einen Blick auf seine Brust und seinen Rücken zu gewähren.

»Und jetzt die Hose.«

»Ist das Ihr Ernst?«

Der Mann nickte.

Mark sah zur Tür. Der Parkplatz war leer. Er öffnete die Gürtelschnalle und zog die Hose herunter und rasch wieder hoch.

»Sie auch«, sagte der Mann.

Mark drehte sich zu Selena um, die zum Tresen hinüberkam. Sie hatte zugehört. »Du hast mir nichts von einer Leibesvisitation gesagt.«

»Ich hatte nicht mit einer gerechnet.«

»Hmmm. Ich könnte Nein sagen.« Sie lächelte dünn.

»Und ich könnte Sie aus dem Laden werfen«, sagte der Mann hinter dem Tresen. »Macht für mich keinen Unterschied. Außer, dass ich meine Sendung verpasse. Wenn Sie also so nett wären, sich zu entscheiden.«

Selena nickte. Sie trug noch immer die Kleidung, die Mark ihr vor dem Abendessen gegeben hatte, ohne Unterwäsche. Sie hob das Shirt der U-of-I, um ihre Brüste zu entblößen, und blieb eine Weile so stehen, ehe sie sich umdrehte und das I wieder über die Brust zog. Dann öffnete sie das Band der Jogginghose und ließ sie zu Boden gleiten.

»Diese Marionette läuft ohne Fäden«, sagte sie. »Oder Kabel. Wie viel das im Gebrauchtwarenhandel wohl wert ist?«

Der Mann bemühte sich nicht einmal, die Zunge im Mund zu behalten.

»Himmel, Arsch und Zwirn ...«

»Wie viel kostet die Waffe nun, wenn ich sie heute Abend will?«, unterbrach Mark ihn. »Bar auf die Hand.«

Der Mann hatte Mühe, den Blick von Selena zu lösen, als sie die Hose wieder zuknotete. Er griff in den Schaukasten und holte die Waffe heraus. »Normalerweise 250 Dollar, ein bisschen Papierkram und eine Woche Wartezeit. Wenn Sie die Waffe heute Abend mitnehmen wollen, macht das 650 Dollar. Sie brauchen Munition, oder? Die kostet extra.«

Mark nickte. Er wusste, dass der Mann nicht erwartete, ihn am nächsten Tag wiederzusehen.

»Wissen Sie, wie man sie lädt?«

Mark schüttelte den Kopf.

Zehn Minuten später und 750 Dollar ärmer verließen Mark und Selena die Pfandleihe mit einer Handfeuerwaffe, einem Messer und einem Crashkurs im Umgang mit Pistolen.

22:44 verkündete das Armaturenbrett.

»Okay«, sagte Mark. »Was machen wir in den nächsten sechs Stunden?« Sie hatten sich darauf geeinigt, dass er den Club nicht vor vier Uhr morgens betrat, damit sie so kurz wie möglich vor Einbruch der Morgendämmerung fliehen konnten.

Selena legte ihm eine cremeweiße Hand auf den Arm und zog ihn an ihren Bauch heran. Er lächelte, und sie versenkte seine Hand unter ihrem T-Shirt, führte seine Finger unter dem Baumwollstoff zur linken Brust. »Mir fällt schon was ein.«

»Ich dachte, du wärst ein Engel. Engel haben keinen Sex, oder?«

Sie beugte sich über den Steuerknüppel und küsste ihn. Ihr Mund war warm und hungrig. Als sie sich zurückzog, verband sie einen Herzschlag lang ein Spuckefaden, ehe sie flüsterte: »Ich bin gefallen.«

48: Bereit für die Nacht

Die Gesichter glotzten sie erneut lüstern an. Als Rae blinzelte, um den Schleier vor ihren Augen zu vertreiben, wurde sie von ihnen beobachtet. Sie fühlte sich, als habe sie tagelang geschlafen, und es half ihr, sich auf die Gesichter zu konzentrieren, um wach zu werden. Auf den ersten Blick wirkten sie wie schwache, geisterhafte Radierungen an der schwarzen Decke, aber wenn sie einen oder zwei Augenblicke lang hinsah, konnte sie die schwachen Bewegungen wahrnehmen, wenn sie die Stirn runzelten, blinzelten oder träge lächelten. Als bewegten sie sich in Zeitlupe. Sie veränderten sich nicht stark, aber sie veränderten sich.

Sie konzentrierte sich auf das Gesicht einer Frau in der Mitte der Menge direkt über ihrem Bett. Sie hatte ein langes Gesicht, und Rae konnte ihre Falten selbst im schwachen Licht noch erkennen. »Wer bist du?«, flüsterte sie. »Wer warst du?«

Die Frau öffnete den Mund, als wolle sie etwas sagen, aber Rae hörte nichts. Die Frau blinzelte und schüttelte den Kopf. Es sah aus, als weinte sie. Sie schüttelte noch einmal den Kopf und ihre Lippen formten eine Silbe. Es sah aus wie ein Nein.

Rae kratzte sich am Kopf, und mit einem Mal kehrten die Erinnerungen an das, was letzte Nacht schiefgegangen war, zurück. Sie nahm den Arm wieder herunter und tastete vorsichtig ihren Bauch ab, ängstlich, was sie dort erwartete.

Die Haut unter ihren Fingern fühlte sich glatt an. Sie berührte ihre Brust und legte die Finger dorthin, wo Mark ihr bei seiner Flucht den Dolch hineingerammt hatte.

Keine klaffende Wunde, kein Blut, kein Schorf. Sie hatte sich noch immer nicht an diesen heilsamen Schlaf gewöhnt. Aber sie dankte ... äh, nicht Gott ... dafür. Dem Teufel? Der Nachtmutter?

Sie stützte sich auf die Ellbogen und zog die Bettdecke weg. Die Decke selbst wies dunkle Flecken auf, aber sie rutschte von ihrem Körper und enthüllte Haut, die unversehrt und geheilt war. Die Narben ließen sich kaum übersehen. Auf ihrem Bauch prangte jetzt die Messertätowierung der Schlange. Sie erinnerte sich an das Gitterwerk aus Narben, das Amelias Körper geziert hatte, und fragte sich, wie lange es dauern mochte, bis auch sie so aussah.

»Du wirst nie so aussehen wie sie«, beantwortete Kharon einmal mehr ihre Gedanken. Er trat aus dem Wohnzimmer in den Schlafraum. »Amelia hat es versucht, aber sie hatte nicht das Zeug dazu, ins Schwarze zu gelangen. Also hat sie immer weitere Narben gesammelt, ohne je weiterzukommen. Wenn diese Nacht vorüber ist ... wirst du dich verwandeln. Ich werde dich zur Tür bringen, und dann wird Yvonna dich führen.«

»Aber was ist mit Mark?«, fragte sie. »Wie kann ich es ohne ihn tun?«

»Du brauchst ihn nicht. Du hast ihn nie gebraucht. Er ist nur eine bequeme Krücke gewesen. Ich habe jemand anders im Sinn, den du als danake benutzen kannst.«

»Wen?«, fragte sie.

»Alles zu seiner Zeit.«

»Wenn ich das Schwarze betrete, werde ich dich dann wiedersehen? Ich will dich nicht verlieren.«

»Das wird Yvonna entscheiden«, entgegnete er. »Ich gehöre hierher.«

»Wer ist Yvonna?«, fragte sie. »Warum habe ich sie noch nie zuvor hier gesehen?«

»Sie ist die Nachtmutter.« Er senkte die Stimme, als er ihr antwortete. »Sie lebt in der Dunkelheit, und es gibt viele Orte, die sie besuchen muss. Sie kommt nur hierher, wenn jemand bereit ist, das Schwarze zu betreten, so wie du.«

»Hat sie dich ins Schwarze gebracht?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich wurde im Schwarzen geboren. So wie alle Wächter.«

Sie betrachtete seinen leichenblassen Körper, die Knochen, die durch die Haut schimmerten, das Gesicht, das wie ein Schädel grinste. Er war also kein Mensch. Sondern eine Art Teufel ... oder gefallener Engel.

Ganz egal, was er sein mochte, auch wenn er in seiner schwarzen Robe wie der leibhaftige Tod aussah, sie sehnte sich nach ihm. Jedes Mal, wenn er ihr nahe war, raste ihr Puls. Es lag nicht an seinem Äußeren. Er verfügte vielmehr über eine Macht, die sie in ihren Bann zog. Sie mit ihm verband. Die Macht des Schwarzen? Sie hasste den Gedanken, ihn zu verlieren, aber sie wollte auch unbedingt den nächsten Schritt gehen. Sie streckte ihre Arme aus. »Dann komm zu mir«, sagte sie. »Ich möchte nicht daran denken, ohne dich zu sein.«

Er schüttelte den Kopf. »Du musst für das danake ein leeres Gefäß sein.«

Er beugte sich vor und küsste sie und sie spürte, wie ihr Geschlecht sofort feucht wurde, als seine kühle Zunge sich in ihren Mund schlängelte.

Er nahm eine ihrer Brustwarzen zwischen die Finger und zwirbelte sie, bis sie unbewusst stöhnte. Dann zog er sich zurück und zeigte an die Decke. »Sie brauchen dich jetzt«, sagte er. »Gib ihnen, was sie verlangen. Wenn du bereit bist, werden wir am Ende des Roten auf dich warten.«

Er drehte sich um und verließ den Raum, während Rae erregt unter den lüsternen Gesichtern stand.

Sie spürte, wie erhitzt sich ihr Gesicht nach Kharons Berührung anfühlte, und ahmte seine Misshandlung ihrer Brust nach.

Schließlich zeigte sie den geisterhaften Voyeuren, was diese sehen wollten.

49: NightWhere

»Bieg hier ab«, sagte Selena leise. Sie zeigte auf ein altes Farmhaus und eine Gruppe von Ahornbäumen und Kiefern. Sie waren fast eine Dreiviertelstunde lang gefahren, um die Vorstadt hinter sich zu lassen. Der Highway schrumpfte von vier auf zwei Spuren, sobald sie an Wheaton vorbeifuhren, und der ohnehin schwache Verkehr löste sich vollständig auf, als sie auf einen Feldweg voller Schlaglöcher abbogen. Sie fuhren durch eine Hügellandschaft, die von Gebüsch und Bäumen begrenzt wurde, und kamen an eingezäuntem Nutzvieh vorbei.

Er fuhr mit dem Sonata auf eine Kieseinfahrt. Mindestens drei Dutzend Autos und Geländewagen parkten auf dem Rasen in der Nähe einer alten Scheune hinter dem Haus. »Folge einfach der Menge«, forderte sie ihn auf.

Mark fuhr an einer Autoreihe vorbei und parkte dicht am Eingang. Macht die Flucht einfacher, dachte er.

Als er den Schlüssel aus der Zündung zog, hielt Selena seinen Arm fest. »Bitte tu das nicht. Ich flehe dich an, nicht reinzugehen. Ich kann dir geben, was du brauchst.« Eine blutrote Träne rann über ihre Wange.

Er atmete tief ein und wischte mit einem Finger die Tränenspur weg. »Ich muss. Das weißt du.«

»Wenn du einmal drin bist, kann ich dir nicht mehr helfen.«

»Ich weiß. Bleib hier und lass dich nicht erwischen.«

Er küsste sie noch einmal und schmeckte die Verzweiflung auf ihren Lippen. Nachdem sie die Pfandleihe verlassen und ein abgelegenes Naturschutzgebiet angesteuert hatten, in dem sie parken konnten, hatte sie drängend, sehnsüchtig und verlangend geschmeckt. Jetzt haftete ihren Lippen etwas Bitteres, Niedergeschlagenes an.

Die Tür zur Scheune öffnete sich und Licht fiel in die Nacht. Ein halbes Dutzend Leute kam nach draußen. Der Eingang schloss sich bereits wieder. Mark beobachtete ihre Schatten, die über den Kies tanzten. Sie kamen auf sein Auto zu.

Hatten sie sein Kommen bereits bemerkt?

Sein Magen verkrampfte sich. Er rutschte tiefer in seinen Sitz und bedeutete Selena, es ihm gleichzutun.

Er entspannte sich schnell wieder, als die Gruppe sich auflöste, sobald sie die Autos erreicht hatte.

»Die Nacht neigt sich dem Ende entgegen«, meinte Selena. »Sie werden bald alle verschwinden. Erst die Neulinge, dann die Stammkunden. Dann wird der innere Kreis seine Rituale beenden und die letzten Besucher kehren nach Hause zurück. Wir sollten dasselbe tun.«

Er nickte. »Ich muss mich beeilen.«

Er öffnete leise die Wagentür und stieg aus. Die Morgenluft schlug ihm kühl und klamm entgegen. Nebel und Tau hingen schwer in der Luft, die vom beginnenden Tag geschwängert wurde. Er atmete sie tief ein, als er das Messer in seiner Gesäßtasche und die Pistole in der vorderen Tasche tätschelte.

Es könnte das letzte Mal sein, dass er die Luft vor der Dämmerung einatmete.

Selena saß wie versteinert auf dem Beifahrersitz des Autos. Sie sah ihn nicht an, als er die Tür hinter sich schloss. Er zuckte die Achseln und drehte sich zur Scheune. Er verstand es gut. Sie glaubte, sie hätte ihn am Haken und jetzt war er hier und riskierte sein Leben für eine andere Frau. Eine Frau, die sie vermutlich für eine wertlose, niederträchtige Schlampe hielt.

Aber Mark hatte zugelassen, dass Rae dem Zauber von NightWhere verfiel. Am Ende kam ihm der Laden wie eine Sekte vor und man konnte jemanden nur von der Gehirnwäsche einer Sekte befreien, indem man jede Verbindung zu ihr kappte. Man musste sie von den Leuten fernhalten, die an ihrem Verstand herumspielten.

Wenn es sich bei Kharon und den Wächtern tatsächlich um Dämonen handelte, dann musste er sich mit dem Gedanken abfinden, dass sie Rae irgendwie verzaubert hatten. Die Frau, die er liebte und mit der er jahrelang zusammengelebt hatte, hätte es nie in Betracht gezogen, ihn zu opfern.

Er duckte sich und schlich leise an den Autos vorbei. Er wollte nicht von irgendwelchen verborgenen Wachposten bemerkt werden, ehe er den Eingang zum Club erreichte. Er musste schnell handeln. Das fehlte noch, dass sie vorzeitig gewarnt wurden.

Mark verließ den improvisierten Parkplatz und schlich an der Scheunenwand entlang zu der Tür, durch den die Menschenmenge NightWhere gerade verlassen hatte.

Eine kühle Hand hielt ihn am Handgelenk fest.

»Mark, warte«, flüsterte Selena. Sie zog ihn hinter die Ecke der Scheune zurück. »Ich kenne einen besseren Weg. Du kannst nicht einfach da reinstürmen und mit einer Waffe rumwedeln. Sie überwältigen dich, noch bevor du den Blauen Salon durchquert hast.«

»Ich habe keinen anderen Eingang gesehen«, flüsterte er.

»Es gibt einen. Es gibt eine Tür durch das Feld des Fleisches. Wenn du da durchgehst, kommst du auf dem Gang raus, der durch das Zentrum des Roten führt. Sobald du an den Folterkammern und Räumen der Verstümmelung, Qualen und Schändung vorbeikommst, erreichst du die letzte Kammer vor dem Schwarzen. Dort kannst du nur durchgehen oder umkehren. Letzte Nacht bist du in diesem Raum gewesen, und heute Nacht wird Rae wieder dort sein. Er wird für den Übergangsritus ins Schwarze benutzt.«

Er nickte. »Klingt viel besser, als sich durch den Haupteingang vorzuarbeiten.«

»Aber denk dran«, warnte sie ihn. »Hör nicht auf das, was sie im Feld sagen. Wie alles in NightWhere vergiftet es dich und spielt mit deinen Ängsten. Das Feld wird deine Liebe in Hass verwandeln und deinen Hass in Liebe.«

»Ich halt mir die Ohren zu«, sagte er.

Sie führte ihn zu einer kleinen Tür in der Scheunenwand. »Ich kann nicht reingehen«, sagte sie. »Sie würden mich binnen eines Herzschlags schnappen.«

Er nickte. »Danke, dass du mich bis hierher gebracht hast.«

Sie küsste ihn. »Lass dich nicht von ihnen fangen. Ich habe zu viel aufgegeben, um dich sterben zu sehen.«

»Das werde ich nicht«, versprach er.

Er schob die Tür langsam auf, aber sie knarrte trotzdem in der Stille der Nacht. Als er hindurchschlüpfte, sagte Selena noch etwas:

»Mark, ich liebe dich. Ich habe dich immer geliebt.«

50: Gordon (II)

Kharon hatte ihm eine zweite Chance versprochen. Gordon war wütend gewesen, als sein Kaninchen das Rennen verloren hatte. Er wusste, dass man sich dort ein gewisses Ansehen erarbeiten konnte, und Raes Stern am Himmel von NightWhere war seit jener Nacht gestiegen. Das Interesse der Wächter an Gordon und Amelia, die um die Position des obersten Schänders/Geschändeten gerungen hatten, hatte im Gegenzug nachgelassen.

Amelia schien seit dieser Nacht von der Bildfläche verschwunden zu sein. Aber Gordon hatte Kharon darum gebeten, sich noch einmal beweisen zu dürfen. Ihm war die Aufgabe zugewiesen worden, Mark zu bewachen und den Mann durch den Raum des Feuers zu scheuchen.

Kharon wirkte zufrieden und hatte Gordon anschließend in ein eigenes Schlafzimmer geführt. »Du kannst hierbleiben, solange wie es dir möglich ist«, erklärte der Hauptwächter.

Gordon nickte und warf die Tasche mit seinen Übernachtungssachen auf das Bett. Darauf hatte er immer gehofft. Zum ersten Mal lud ihn jemand ein, in NightWhere zu bleiben, und doch war er heute Nacht eigentlich in der Hoffnung (und bestens gerüstet) hergekommen, endlich dem inneren Zirkel beitreten zu dürfen. Entweder gehörte er bald zu ihnen oder kam bei dem Versuch um, denn die Leiche in seinem Keller zu Hause würde nicht ewig unentdeckt bleiben. Selbst wenn er sie wegschaffte, wusste er, wie die Sache lief. Jeder geniale Mörder der Welt brachte seine Leiche in ein gutes Versteck, und doch schienen sie früher oder später an die Oberfläche zu kommen, wurden gefunden und lieferten ein Beweisstück, das den Killer hinter Gitter brachte.

Nein, er selbst musste verschwinden. Und er konnte sich keinen besseren Ort dafür vorstellen als NightWhere. Hier konnte er sich den Schmerzen hingeben. Er bot den Leuten, wonach es sie verlangte, und befriedigte seine eigenen Sehnsüchte.

Ihm gefiel es hier und er wollte es von ganzem Herzen sein Zuhause nennen. Endlich durfte er es.

Er hatte in der ersten Nacht triumphiert. In der zweiten Nacht war er sich schon nicht mehr so sicher gewesen. Am nächsten Tag (eigentlich in der nächsten Nacht) stand er schließlich auf, verließ sein Zimmer und ging den Gang hinab, um sich unter die Leute von NightWhere zu mischen. Er hatte versucht, sich auf die Spielchen zu konzentrieren, aber immer wieder ertappte er sich dabei, die Wächter zu beobachten, ob sie ihm Beachtung schenkten. War er nicht einer von ihnen? Sollten sie es nicht wissen?

In der Nacht, in der er Mark in die Flammengrube getrieben hatte, hatte er Kharon nicht gesehen, nachdem die Gruppe die Feuerhöhle verlassen hatte. Er hatte auch keinen der üblichen Wächter im Blauen Salon bemerkt, abgesehen von Sin-D. Er peitschte dort ein paar Leute aus und zog sich dann in einem Sadomaso-Raum im Roten zurück. Es hatte ihm nicht wirklich einen Kick verschafft und er war irgendwann allein in sein Zimmer zurückgekehrt. Er fühlte sich nicht wie einer von ihnen.

In der folgenden Nacht lief es ähnlich.

Er war aufgenommen und gleichzeitig fallen gelassen worden. Was ging hier vor?

Bei seinem heutigen Aufwachen hatte Kharon am Fußende des Betts gestanden. »Du hattest Zeit, dich an alles zu gewöhnen und zu begreifen, was wir wirklich sind«, sagte der Wächter. »Heute habe ich eine Aufgabe für dich.«

Gordon grinste, als er sich unzählige Arten vorstellte, auf die er jemanden bluten lassen konnte. Endlich erlaubte Kharon ihm, zum Zirkel der Wächter zu stoßen. »Sag mir einfach, was ich tun soll.«

»Im Moment noch nichts. Warte im Blauen Salon auf mich, ich hole dich später dort ab.«

Gordon verbrachte ein paar Stunden mit Sin-D an der Bar, bis Kharon auftauchte. »Wir sind jetzt für dich bereit«, sagte der Wächter. Als er eilig von seinem Barhocker rutschen wollte, hielt Kharon ihn mit einer Geste davon ab.

»Trink aus«, sagte er. »Wir haben es nicht eilig.«

Er gehorchte ... irgendwie. Er kippte den Rest seines Biers hinunter und nickte. »Zeit, ein bisschen Spaß zu haben«, meinte er. Nach den letzten zwei Tagen konnte er es kaum erwarten, Schmerzen auszuteilen. Jetzt, wo er zu den dauerhaften Bewohnern von NightWhere gehörte, konnte er es im Gegensatz zu früher auf die Spitze treiben. Als er Mark zur Feuergrube geführt hatte, hatte ihm das die Augen geöffnet. Hier gab es mehr, als man auf den ersten Blick erkannte. Dieser Ort war auf keiner Karte verzeichnet. Gewissermaßen nicht von dieser Welt.

Er wusste, dass er Dämonen diente.

Aber es kümmerte ihn nicht. Er liebte die Arbeit. Und er verlangte nach mehr.

Er folgte Kharon durch die mittelalterliche Tür in die düsteren Gänge des Roten. Sie gingen gemeinsam den langen Korridor entlang, kamen an den Räumen der Folter und des verdorbenen Vergnügens vorbei.

»Gefällt es dir hier bisher?«, fragte Kharon.

Gordon nickte. »Danke«, sagte er. »Dass ich hierbleiben darf, ist ein wahr gewordener Traum.«

»Insbesondere, da deine Frau im Sand deines Kellers begraben liegt«, erwiderte Kharon kühl. »Ich nehme an, du wolltest nicht viel länger zu Hause bleiben.«

Gordon wurde blass. »Was ...«

»Kein Grund, so überrascht zu sein. Du weißt, was wir sind. Selbstverständlich weiß ich, was du getan hast. Warum sonst hätte ich dich hier wohnen lassen?«

Gordon sah den schaurigen Mann an und lächelte nervös. »Sie ... ist also gewissermaßen meine Eintrittskarte gewesen?«

»Das könnte man so sagen.« Kharon lächelte.

Sie erreichten die Tür am Ende des Gangs, der sich durch das Rote wand, und Kharon bedeutete ihm, einzutreten.

Gordon gehorchte.

Hände griffen nach seinen Handgelenken, der Taille und den Beinen, sobald er den Raum betreten hatte. Er versuchte, sie mit seinen großen, kräftigen Fäusten wegzuschlagen, aber stattdessen schnappten Metallfesseln an seinen Handgelenken zu. Er spürte das kalte Eisen, bevor er es sah. Schwarze Roben umringten ihn wie Geier in Menschengestalt.

Ketten rasselten, als er seinen Fuß hob und erkannte, dass ihm auch Fußfesseln um die Knöchel gelegt worden waren. Er hörte auf, sich zu wehren, und schaute sich stattdessen in der Hoffnung um, verstehen zu können, was vor sich ging. Er wusste, dass es nichts Gutes sein konnte.

Kharon trat vor ihn, während die Wächter seine Ketten festhielten. Der grauenhafte Mann sagte kein Wort. Stattdessen langte er nach Gordons Hals und befestigte ein rostiges Metallhalsband daran, ehe er zurücktrat und an der Kette zog. Gordon blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Kharon führte ihn zu einem Steintisch in der Mitte. Dann gab er Rae, die nackt am Kopfende des Tischs stand, die Leine. Gordon sah, dass das Zeichen NightWheres in ihren Bauch eingeritzt worden war: Eine verführerische Schlange wand sich um ihren Nabel, ehe sie über dem Schritt ihr eigenes Ende verschlang.

Eine andere Frau stand hinter Rae. Er hatte sie nie zuvor gesehen. Ihre Haut wirkte pechschwarz und Symbole der Schlange schmückten ihre Haut. Dutzende Schlangenbilder wiederholten sich in endloser Folge. Auch sie war nackt, aber statt von ihrem exotischen Körper erregt zu werden, spürte er, wie sein Penis schrumpfte und sich unter seinem Bauch zu verkriechen schien.

Er würde heute keine Schläge verteilen. Diesen Frauen stand etwas anderes im Sinn. Und er wusste, dass es nichts Gutes verhieß.

Zumindest nicht für ihn. Ganz und gar nichts Gutes.

51: Das Feld des Fleisches

Die Tür schloss sich und Mark war allein in NightWhere. Mit dem Schließen der Tür verschwand auch alles, was auf die alte Holzscheune hingedeutet hatte ... er befand sich in einem kühlen, dunklen Raum, der alt wie eine klassische Krypta zu sein schien, nicht wie eine Farm. Der Boden bestand aus Stein, nicht aus Holz, und am anderen Ende sah er das orangefarbene Flackern der Fackeln in ihren Wandhalterungen. Er ging auf das Licht zu, seine Schritte hallten dabei schwach wider.

Der Raum wirkte außergewöhnlich still. Aber als er ihn durchquerte, hörte er etwas aus der Ferne. Fast wie das Stöhnen des Windes in einem weit entfernten Dachboden oder eine geflüsterte Unterhaltung hinter verschlossenen Türen. Er nahm an, dass es sich um die Geräusche von NightWhere handelte, irgendwo vor ihm hinter den Wänden.

Als er den Teil der Mauer erreichte, an dem die Fackeln befestigt waren, folgte er ihr, bis sie abrupt eine Biegung machte. Er wandte sich nach links, bemerkte weitere schwach lodernde Fackeln. Er stand in einem schmalen Gang, der in einen riesigen Saal führte. Er glaubte, kleine Bäume zu erkennen, nein, eher Getreidehalme. Eine stete, senkrechte Abfolge. Er konnte Reihe um Reihe ausmachen, die aus dem Boden wuchsen und in den Schatten darüber verschwanden.

Er betrat den Raum und das Flüstern wurde lauter. Dann verstand er, woher es stammte. Die Halme ragten wie ein Getreidefeld vor ihm auf, aber auf dem Feld wuchs kein Getreide.

Dort wuchsen Körper. Er hätte sie für Leichen gehalten, so wie die meisten von ihnen zugerichtet waren. Nackt und kerzengerade. Er konnte nicht sehen, was sie aufrecht hielt, aber er nahm an, dass sie alle an Pfählen oder etwas Ähnlichem festgebunden waren. Vielen fehlten Gliedmaßen und sie alle bluteten sichtbar aus zahlreichen klaffenden Wunden und Schnitten. Ihre Haut wirkte gräulich und welk, als ob sie schon seit Tagen tot hier hingen. Er starrte einen Mann an, dessen leere Augenhöhle rot weinte. Die Wunde und die schlaff herabhängenden Gliedmaßen deuteten darauf hin, dass der andere nicht mehr lebte. Aber dann neigte sich sein Kopf ein wenig zur Seite, sodass er Mark mit seinem unverletzten Auge anstarren konnte. Die Lippen öffneten sich langsam und flüsterten nur ein Wort:

»Renn.«

Mark warf angesichts der Warnung instinktiv einen Blick hinter sich, doch dort herrschte nur Finsternis.

Das Flüstern wurde lauter, während er dastand. Er hörte weitere leise Warnungen wie »Lauf« und »Verschwinde«, aber manchmal auch ein flehendes »Bitte, hilf mir« oder schlimmer: »Töte mich.«

Er sah sich um, und die Körper erstreckten sich links und rechts von ihm, so weit das Auge reichte. Er stand wirklich auf einem Feld aus Fleisch.

»Gehörst du zur Ernte oder bist du der Erntehelfer?«, knurrte eine Stimme links von ihm.

»Ich will nur durch«, antwortete Mark ihm. Das Flüstern verwandelte sich unvermittelt in Gelächter.

»Niemand kommt hier durch«, erklärte eine Frau in der Reihe vor ihm. Ihr Kopf hing herab und Blut strömte aus einem langen Schnitt in ihrem Bauch. Er sah das Glänzen der Eingeweide durch den Spalt und zwang sich, den Blick abzuwenden.

»Ich gehe zu NightWhere«, sagte er. »Ich bin dort schon gewesen.«

»Du bist in NightWhere«, erwiderte jemand mit einem Lachen, das abrupt in einem Schmerzensschrei verebbte.

»Im wahren NightWhere«, fügte eine andere Stimme hinzu. »Unser Feld nährt das Böse. Wir bluten für dich.«

Mark entdeckte Rinnen im Steinboden an beiden Seiten jeder Körperreihe. Er trat näher heran. Die Mulden waren etwa 15 Zentimeter tief und um die sieben Zentimeter breit. Am Anfang des menschlichen Gartens konnte er die grauen Steine des Bodens erkennen. Aber ab dem dritten Leib in der Reihe wurde der Stein von dunklem Blut bedeckt, das über die Brüste und Schenkel und Füße jedes geschundenen Körpers floss. Aus einigen strömte es in größeren Mengen, insbesondere, wenn ihnen Gliedmaßen fehlten und sie keine Druckverbände oder Bandagen hatten, um die Blutung aufzuhalten.

Aus anderen, die lediglich angeritzt worden waren, sickerte die rote Flüssigkeit langsamer heraus ... aber alle trugen zum steten Fluss der Schmerzen in den Rinnen bei, die ihnen das Leben aussaugten. Er vermutete, dass es sich um die Vorratskammer für das Blut handelte, das stetig die Wände im Roten hinabfloss.

»Wir bluten für dich«, wiederholten mehrere Leiber. Wie ein träger Wind breitete sich der geflüsterte Satz im Feld des Fleisches aus. Mark hörte ihn bald wie ein hundertfaches Echo.

»Nicht für mich«, sagte er. »Ich will euer Blut nicht.«

»Dann gehörst du zu uns«, sagte eine alte Frau in der zweiten Reihe. Wo eigentlich ihre Brüste sein sollten, zeichneten sich Kreise aus rohem Fleisch ab. Ihr Bauch war gehäutet worden. Die Haut hing wie faltige Lappen herab und klammerte sich feucht an ihre Schenkel.

Er schüttelte den Kopf und beschloss, an diesem Ort nicht noch mehr Zeit zu verschwenden. Er schob sich vorsichtig an den Reihen der Körper vorbei und achtete darauf, nicht in die Abflussrinnen zu treten. Aber er konnte dem Rot auf dem Weg nicht ausweichen. Bald besudelte ihn das Blut, das langsam, aber beständig über den Boden in die Rinnen hineinfloss. Um ihn herum wurde laut geflüstert, als er an ihnen vorbeitrat. Stimmen, die lachten und vor Schmerz schrien: »Wir bluten für dich.«

Hände streckten sich nach ihm aus, aber die meisten hatten kaum noch genügend Kraft, um sich zu bewegen. Er konnte sie leicht abschütteln.

Er zählte die Reihen, aber als er die 57. erreichte und noch immer kein Ende in Sicht war, gab er auf. In diesem Raum mussten Tausende von Menschen stehen. Als er die Mitte des Feldes erreichte, sah er nur noch blutige, gepfählte Leiber, die sich in alle Richtungen erstreckten. Die meisten rührten sich nicht, als er an ihnen vorbeiging. Die mochte er am liebsten. Die, denen die Eingeweide aus den Bäuchen purzelten oder deren Augäpfel an Fäden bis auf die Brust baumelten, jagten ihm jedes Mal einen Riesenschrecken ein, wenn sie sich bewegten und mit den Armen nach ihm ausholten.

Das Flehen, sie umzubringen, ertönte immer häufiger, je weiter er im Feld vorankam.

Bald schon nagte die Furcht an ihm, dass er die andere Seite nie erreichte. Auch nach zehn weiteren Minuten kam das Ende nicht in Sicht. Die Reihen schienen sich unendlich weit vor seinen Augen auszudehnen, während blutige Finger nach seinem Hemd tasteten und seine Kleidung mit ihrer Pein beschmierten.

Er lief schneller, zwang die Panik, die in seinen Eingeweiden wühlte, zur Ruhe. Er war hier gefangen ... verloren im Feld des Todes. Oder des Beinahe-Todes.

Der schwere Gestank nach Eisen hing in der Luft und er konnte ihn auf seiner Zunge schmecken. Es erinnerte ihn an die Luft der Everglades, die man förmlich greifen konnte. Er schien durch einen Sumpf des Todes zu laufen.

Er rannte los.

Gelächter ertönte hinter ihm und fuhr wie eine Brise über die Körper. »Du kannst weglaufen ...«, kicherte eine grauenhafte Frau, die ihn mit einer fingerlosen Hand berührte.

»Aber du kannst dich nicht verstecken«, beendete ein Mann ohne Lippen den Satz.

Er wurde nicht langsamer. Bis er hinfiel. Sein Fuß landete in einer dicken Blutpfütze und er versuchte, das Gleichgewicht zu halten, aber stattdessen stürzte er nach vorn und landete mit dem Gesicht nur wenige Zentimeter vor dem Kanal, durch den das dunkle Blut dieses menschlichen Ackers floss. Der Gestank war überwältigend: dick und schwer und metallisch, aber auch süßlich wie etwas, das kurz vor der Verwesung stand. Er schob sich von den feuchten, klebrigen Steinen und unterdrückte den Drang, sich zu übergeben. Seine Arme waren feucht. Mark versuchte, sie an der Jeans abzuwischen, bevor er langsamer, aber noch immer eilig weiterging.

Das Flüstern verstummte. Als er sich umsah, fiel ihm auf, dass die Leiber hier dünner zu sein schienen. Blasser. Dem Tode näher?

Ihre Haut wirkte pergamentartig. Bei manchen konnte er die ausgezehrten Muskeln darunter erkennen. Diese hier mussten die ältesten sein, vermutete er. Vielen fehlten Lippen und Augenlider. Ihre Gesichter erinnerten an verklumpten Ton auf Knochen, die Augen an wässrige Pfützen aus blauem Gelee. Viele Frauen besaßen noch immer volle, aufrechte Brüste, das Zeichen der Jugend, aber ihre faltigen, welken Gesichter deuteten auf ein Alter hin, das sich schwerlich mit der schwindenden Jugend ihrer Körper in Einklang bringen ließ.

Er stoppte vor einer Frau, der ein Arm und ein Bein fehlten. Aus den Stümpfen sickerte stetig Blut, aber ihr durchscheinender Bauch war noch so flach wie der einer 20-Jährigen. Die Brustwarzen ragten in dauerhafter Erregung nach oben. Sie hatte hohe Wangenknochen und feste Lippen, aber die Haare, ihre Wimpern und Brauen waren ausgefallen. Über ihren Augen hing der milchige Schleier einer Blinden.

»Wie lange bist du schon hier?«, wollte Mark wissen.

Es dauerte eine Weile, ehe sich ihre Lippen unter Schmerzen bewegten: »Wie alt ist die Erde?« Ihre Stimme knirschte wie Sand.

Ihre Augen bewegten sich in seine Richtung, aber er spürte, dass sie ihn nicht sehen konnte. »Es gibt keinen Anfang und kein Ende. Nur diesen Moment, bis in alle Ewigkeit.«

»Wie bist du hergekommen?«, fragte er, die Stimme zu einem Flüstern gesenkt.

»So wie du«, antwortete sie. Ihre Stimme war so leise, dass sie sich kaum über das Flüstern des Feldes erhob. »Ich bin der Einladung gefolgt.«

»Aber wann ...«, setzte er an, doch sie unterbrach ihn.

»Dir bleibt nicht mehr viel Zeit«, sagte sie. »Nutze sie, ehe du zu uns gepflanzt wirst.«

Er nickte. »Danke«, sagte er. »Es tut mir leid.«

Die Frau lachte und ihre Stimme gewann an Kraft. »Das täte es«, zischte sie, »wenn ich noch meinen Arm hätte ...«

Ihr Blick heftete sich auf ihn und er gewahrte darin einen Hunger, den Jahrzehnte, vielleicht sogar Jahrhunderte der Qualen nicht gesättigt hatten.

Hinter ihm schrien und riefen die Stimmen aufgeregt. Er drehte sich um und sah, wie etwas die hinteren Reihen aufscheuchte. Als bögen sich die Leiber unter einem schweren Sturm.

»Bist du Teil der Ernte oder der Erntehelfer?«, rief eine schrille Stimme von links.

Ihm lief ein eiskalter Schauer über den Rücken, als er sich vorstellte, zu einem Teil dieses Feldes zu werden.

Er rannte los und drehte sich nach ein paar weiteren Reihen abgehärmter Leiber um. Die Schreie und Rufe des Feldes klangen jetzt näher. Nur wenige Reihen entfernt sah er, wie sich etwas durch das Feld bewegte. Etwas Schwarzes.

Ein Wächter?

Er fluchte und rannte den Pfad entlang, so schnell er konnte. Die Geräusche in seinem Rücken verrieten ihm, dass der Wächter näher kam.

Endlich sah er das Ende des Feldes. Die blassen, leichenähnlichen Körper verschwanden in der Dunkelheit. Er konnte nicht erkennen, was diese Dunkelheit wirklich verursachte, aber er atmete erleichtert auf. Er hatte sich nicht verirrt. Das Ende lag vor ihm. Oder eher: der Anfang. Irgendwo in dieser Finsternis wartete der Rest von NightWhere.

Und Rae.

Irgendwo da vorne wartete seine Frau.

Er brach durch die letzte Reihe der Leiber und hielt an. Er krümmte sich atemlos. Hinter ihm erbebten die Rümpfe. Aus jedem Flüstern wurde ein Schrei. Eine schwarze Gestalt schritt nur zwei Reihen von ihm entfernt in seine Richtung.

Er drehte sich um und richtete den Blick nach vorn. Der Steinweg erstreckte sich mehrere Schritte vor ihm und wurde auf halber Distanz von einem dunklen Flussbett durchbrochen. Er atmete tief ein und richtete sich auf. Dann lief er vorwärts, um in den Kanal zu spähen. Die kleinen Rinnsale aus dem Feld ergossen sich an dieser Stelle in das deutlich breitere Gewässer.

Er starrte in die Schatten unter sich und registrierte eine schwache, aber deutliche Bewegung. Das Blut stürzte rot und dick aus dem Abfluss der Rinne, die sich durch das Feld zog, an der Wand des großen Kanals hinab. Es spritzte, als es auf den Strom unter ihm traf.

Ein Graben aus menschlichem Blut.

Fast zwei Meter breit. Wie tief, konnte er nicht erkennen.

Hinter ihm verließ der Wächter das Feld.

Er schluckte schwer. Es war kein gewöhnlicher Wächter. Dieser hier trug eine schwarze Kapuze und hielt eine lange Sense.

Der wandelnde Gevatter Tod.

Mark trat einen Schritt zurück, nahm Anlauf und sprang über den Graben. Als er auf der anderen Seite aufkam, drehte er sich um und blickte zum Feld des Fleisches zurück. Der Sensenmann stand am Rand des Kanals, folgte ihm aber nicht. Die Arme und Beine einiger Körper hinter ihm regten sich und ein leises Flüstern drang noch immer aus ihren Kehlen, aber er hörte nicht länger, was sie sagten. Es wirkte wie das Feld einer Farm, das in der Brise wogte. Wobei die Brise der stinkende, qualvolle Odem der Hölle war. Und der Erntehelfer niemand anders als Gevatter Tod.

Er behielt die schwarze Gestalt im Blick und entfernte sich von dem Graben. Langsam ging er auf die dunkle Wand zu und suchte nach dem Ausgang. Oder auch einem Eingang.

Er betrat eine Nische zu seiner Linken. 60 Zentimeter hinter der gebogenen Öffnung schälte sich das Holz einer Tür aus der Dunkelheit. Er nahm den ovalen Eisenring, der in der Mitte der Tür hing, in die Hand. Einen Augenblick lang zögerte er. Was befand sich auf der anderen Seite? Ob die Wächter heraussprangen, um ihn sofort gefangen zu nehmen?

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Er öffnete die Tür, und sie knarrte entsetzlich, als er am Scharnier zog. Er rechnete fest damit, dass der Lärm ihn verraten hatte, aber im Gang vor ihm blieb alles still. Flammen züngelten aus den Wandhalterungen, die alle paar Schritte an den Steinwänden befestigt waren, und er sah, wie sie sich in dem roten Glanz an den Wänden widerspiegelten. Der Glanz flimmerte, ein Wasserfall aus Blut, der den Gang zu befeuchten schien. Wie in einem Regenwald – nur, dass die Luft nicht voller Leben steckte, sondern dick von Tod durchdrungen wurde.

Er kannte diesen Gang. Er führte zu den verschiedenen Räumen der Folter und Schändung, aus denen sich das Rote zusammensetzte.

Er warf noch einen letzten Blick hinter sich. Der Schnitter hatte sich verzogen. Auf dem Feld der Körper war wieder Stille eingekehrt. Er wollte nicht hier bleiben, um herauszufinden, wohin der Erntehelfer gegangen sein mochte. Stattdessen trat er durch die Tür und zog sie hinter sich zu. Dahinter blieb er einen Augenblick lang stehen und schnappte nach Luft. Dann wandte er sich nach rechts, obwohl er nicht genau wusste, an welcher Stelle er sich in diesem Labyrinth von NightWhere befand. Aber als er das Ende des Gangs nach ein paar Biegungen erreicht hatte, wusste er es.

Er hatte den Vorraum des Roten gefunden, der die Besucher aus dem Blauen Salon in Empfang nahm. Die Wände wurden von unzähligen Kerzen beschienen, die in kleinen, bogenförmigen Nischen im Mauerwerk saßen.

Er schob vorsichtig einen der schweren Türflügel auf und spähte in die Menge der orgiastischen Unzüchtigen. Männer in ledernen Hosen und Frauen, die nur mit silbernen Ketten bekleidet waren, tanzten zu den trägen Klängen der Liveband. Er erkannte das Lied nicht, aber es klang trotz der Drums und E-Gitarre nach einem Klagelied. Gäste wiegten sich auf der Tanzfläche zur Musik hin und her, während eine Handvoll NightWhere-Besucher an Sin-Ds Bar eine Auszeit nahm. Die Barkeeperin mixte ihnen Drinks und lachte. Sie trug so gut wie nichts: Er sah das X aus schwarzem Isolierband, das eine frei hängende, runde Brust bedeckte. Er glaubte, am anderen Ende des Tresens die breiten Schultern Kendricks wahrzunehmen, der auf seinem üblichen Barhocker saß und an seinem Bier nippte.

Vor dem Ausgang des Clubs hatte sich bereits eine Schlange gebildet. Die Nacht war fast vorbei. Zumindest für jene, die NightWhere für einen normalen Fetischclub hielten.

Für diejenigen, die wussten, dass mehr hinter NightWhere steckte ... endete die Dunkelheit nie.

Er schloss die Tür.

Rae war nicht dort draußen. Dies war der Ort für die Amateure und ihre Aufpasser. Sie spielte hier nicht. Ihr war es todernst.

Er befürchtete, dass sie längst zu den Verdammten gehörte.

Er drehte sich um und ging auf demselben Weg zurück.

Auf dem Gang erwarteten ihn zwei Männer mit einem Lächeln.

Es ging also doch nicht so leicht.

Sie waren groß. Beide. Der eine offenbar ein Asiat, der andere wirkte so prollig wie ein typischer Hinterwäldler, dem man in einer Bar mitten in der Provinz an einem Dienstagabend begegnete.

Er wusste, dass er in Schwierigkeiten steckte.

»Du bist nicht eingeladen«, erklärte der Orientale. Seine Brust war nackt und er trug einen weißen Sarong um seinen Leib. In den Händen hielt er einen Dreschflegel mit Stahlhaken an den Enden.

»Ich will gar nicht eingeladen sein«, entgegnete Mark. »Ich komme, um meine Frau abzuholen.«

Der kaukasische Mann, der nur eine graue, kurze Hose trug, lachte. »Niemand kommt oder geht ohne Erlaubnis«, sagte er.

Er trat einen Schritt vor, Mark einen zurück. Es sah nicht so aus, als ob das ein gutes Ende nahm.

Der Orientale näherte sich ihm mit dem Flegel und ließ ihn einmal durch die Luft sausen. Mark duckte sich und entkam den Metallspitzen nur knapp.

Im selben Moment grinste der Hinterwäldler und zog eine Klappstange aus Stahl aus einer kleinen Tasche in seinen Shorts.

Er hob sie an, um sie auf Marks Kopf niederfahren zu lassen.

Mark wollte den Stahl nicht zu spüren bekommen und sprang schnell zurück.

Er wollte auch nicht die ganze Zeit ausweichen.

»Wartet«, rief er.

Der Orientale grinste. Seine Zähne hoben sich erstaunlich weiß gegen seine dunkle Haut ab. »Innehalten kommt nicht infrage «, sagte er. »Nur Bewegungen, zielführende Bewegungen.«

»Und euer Ziel ist ...?«, fragte Mark.

»Schmerz.«

Er wusste, dass er sich dem nicht entziehen konnte. Er nickte, als wollte er ihnen zeigen, dass er verstanden hatte, griff aber gleichzeitig in seine Hosentasche.

»Dann habe ich diese Antwort für euch.«

Mark zog die Waffe aus der Tasche, zielte auf die Brust des Orientalen und feuerte. Rot breitete sich dort aus, als der Mann schwer nach hinten stürzte. Aber er ließ sich davon nicht ablenken, richtete die Waffe auf den anderen, der sich bereits auf ihn zubewegte. Er zog erneut den Abzug durch. Warmes Rot spritzte ihm ins Gesicht, als die Kugel durch den Bauch des Mannes schlug und sich dessen Gesicht unter Schmerzen verzerrte.

Sein Gesichtsausdruck verkündete: »Verdammt.« Doch bevor er das Wort aussprechen konnte, stürzte er zu Boden.

Er hatte sie umgebracht. Zwei Männer. Er hatte sie erschossen, ihnen das Leben genommen. Sie lagen im steinernen Gang, Blut strömte aus ihrer Brust. Und noch während er zusah, schien das Blut von ihnen abgezogen zu werden ... die Ströme drängten sich über die Wand dem roten Wasserfall entgegen. Innerhalb von Sekunden wurde das gesamte Blut aus ihren Körpern in zielgerichteten Strömen zu den blutigen Kaskaden auf beiden Seiten des Ganges geleitet.

Er schüttelte den Kopf. Ihm wurde allmählich alles zu viel.

Er wandte sich zu dem Asiaten um, dessen Sarong sich beim Sturz gelockert hatte, um seine Genitalien zu entblößen.

Mark erkannte, dass er keinen ganzen Kerl vor sich hatte.

Jemand hatte ihm die Hoden abgeschnitten.

Ein Eunuch.

Er trat vor und zerrte an der kurzen Hose des stämmigen Hinterwäldlers, bis sie über die Schenkel rutschte.

Verdammt.

Auch ihn hatten sie entmannt. Er fand es jetzt irgendwie noch schlimmer, dass er sie umgebracht hatte.

Aber er musste weiter. Er zuckte die Achseln und stapfte an den Halbmännern vorbei zu dem Gang, in dem er so viele Schmerzen erlitten hatte, drang immer tiefer ins Rote vor.

Der düstere, rote Gang wand sich an den Folterräumen vorbei. Schließlich gelangte er an sein Ende.

Den Raum, aus dem er entkommen war.

Dem Eingang ins Schwarze.

52: Die dunkle Rae

Mark hatte sich noch nie etwas so wenig und zugleich so stark gewünscht, wie die Tür am Ende des Roten zu öffnen.

Sein Herz pochte wie wild.

Seine Handflächen fühlten sich schweißnass an.

Seine Augenlider zuckten, als er die Türklinke anstarrte.

Am liebsten hätte er »Vater, nehme diesen Kelch von mir« proklamiert, aber er wusste, dass er gegen alle gottesfürchtigen Gesetze verstoßen hatte, als er nach NightWhere gekommen war. Es grenzte an Blasphemie, diese Worte auszusprechen. Er konnte sich seine Erlösung nur selbst verschaffen. Die nächsten Minuten dürften zeigen, ob es ihm gelang.

Mark öffnete die Tür.

Die Wächter hatten sich nur wenige Schritte von der Tür entfernt in einem Halbkreis aufgestellt. Sie schauten in die andere Richtung.

Sie beobachteten Rae.

Seine Frau kniete auf einer Steinbank zu Füßen eines Mannes, der im Zentrum auf einem Steintisch lag. Mark öffnete die Tür nicht ganz, sondern linste durch den Spalt und verschaffte sich auf diese Weise einen Überblick.

Rae lag nicht nur vor dem großen, nackten Mann.

Sie blies ihm einen.

Genüsslich.

Er konnte genau sehen, wie sich die Muskeln ihrer Schultern bewegten, als sie ihren Kopf über die Männlichkeit des Typen hob und senkte, sie in den Mund nahm und wieder freiließ, während die Wächter ... zuschauten.

Das Ironische an diesem sexuellen Ritual bestand darin ...

... dass sie ihm zwar einen blies, man ihm aber längst den Kopf weggeblasen hatte.

Auf seinen Schultern saß ein blutiger Stumpf. Sein Hals ... hörte einfach auf. Gekappt in einer sauberen, roten Linie. Mark entdeckte den vom Körper abgetrennten Schädel mit dem breiten Gesicht ein paar Schritte vom Tisch entfernt. Er war auf die Seite gerollt, die Augen starrten ausdruckslos in eine Ferne, die sie nie wieder erblicken würden. Er erkannte diese Augen wieder. Es handelte sich um den Kopf des Mannes, der ihn mit einer Peitsche und einem Lächeln über das Bett aus glühenden Kohlen gehetzt hatte.

Gordon. Sein Mitleid darüber, wie Gordons Leben geendet hatte, hielt sich in Grenzen, aber ...

»Oh Gott«, flüsterte er in sich hinein.

Seine Frau verpasste einer Leiche einen hingebungsvollen Blowjob.

Es fiel ihm schwer, sich vorzustellen, ihr einen sanften Kuss und ein »Ich liebe dich, Baby« zu schenken und sie nach Hause in sein Bett zu bringen, nachdem er das mit angesehen hatte.

Er schloss die Augen und öffnete sie wieder, aber die Szenerie blieb dieselbe. Raes schöner Hintern bewegte sich unmerklich vor und zurück, während sie den Schwanz eines toten Mannes lutschte, der vom Steinboden aus mit abgetrenntem Kopf Zeuge wurde, was mit seinem zerstörten Körper geschah. Und eine Gruppe von Ghouls stand in Roben daneben und spannte.

Ein Teil von ihm wollte die Tür schließen und sich zurückziehen. Selena wartete im Auto auf ihn. Sie war sanft und schön und liebevoll und ... alles, was er sich von einer Partnerin wünschte. Er hatte sie zurückgelassen. Allein. Um diese Frau hier zu retten, die wirklich geschlagen werden wollte, bis sie blutete. Und der es offenbar gefiel, Schwänze von Toten zu blasen.

Was stimmte nicht mit ihm?

»Ich liebe sie immer noch«, sagte er zu sich selbst. Er hätte nicht erklären können, warum. Vielleicht lag es an ihrer gemeinsamen Vergangenheit, jedenfalls fühlte er sich dafür verantwortlich, ihre Seele zu retten. Ich habe mich ihr in guten wie in schlechten Zeiten versprochen, dachte er. Und das hier sind definitiv die schlechten!

»Warte«, sagte eine vertraute Stimme.

Er spähte über seine Schulter, wo er Selenas wunderschöne Gestalt erblickte. Sie stand in dem dunklen, blutigen Gang wie eine Botin der Erlösung. Ihre blasse Haut wirkte wie eine Zurschaustellung von Weiß gegen die Dunkelheit.

»Du solltest doch im Auto bleiben«, flüsterte er. Wut schlich sich in seine Stimme. Er brauchte sie hier nicht, wo sie eine ohnehin schwierige Situation noch komplizierter machte.

»Ich kann nicht zulassen, dass du das tust«, sagte sie. »Es ist mir egal, ob du mich liebst ... aber ich kann nicht zulassen, dass sie deine Seele auch noch bekommen. Nicht nach allem ...«

»Ich kann nicht zulassen, dass sie ihre bekommen«, unterbrach er sie und wich von ihr zurück. »Ich muss das tun. Das weißt du.«

Sie holte ihn ein, schlang ihm die Arme um den Hals und zog ihren weichen, sinnlichen Körper näher an seinen. Er schmolz dahin, als ihre Brüste gegen seinen Oberkörper wogten.

Aber er spürte noch etwas anderes. Pflichtgefühl. Sein Versprechen.

»Ich kann nicht. Ich weiß es wirklich zu schätzen, aber ...«

»Wenn du da reingehst, habe ich versagt. Dann habe ich alles umsonst aufgegeben.«

Er wandte sich von ihr ab, als er die ersten blutigen Tränen fließen sah, und starrte die dunkle Tür an, die ihn zu Rae führte. Eine Stimme in seinem Kopf brüllte ihn an, nicht zu gehen. Umzukehren. Bei Selena zu bleiben.

Aber der Teil in ihm, der die Entscheidungen traf, wusste ganz genau, dass er nie wieder ruhig schlafen konnte, wenn er jetzt ging. Er war hier. Er musste sein Bestes geben und einen letzten Versuch unternehmen, um Rae zu retten. Er schob die Tür weit auf und betrat den Raum. Es kam ihm vor, als hätte er eine mittelalterliche Folterkammer betreten. An den Wänden hingen Ketten und Fesseln. Eine Streckbank füllte die gesamte Länge der Wand aus. Peitschen, Flegel, Ketten und andere Instrumente hingen säuberlich aufgereiht darüber.

An der gegenüberliegenden Wand reihten sich drei große Stahlkästen aneinander, die vage menschliche Konturen aufwiesen. Er erkannte, dass es sich um Eiserne Jungfrauen handelte.

Aber der Fokus des Raums lag auf dem steinernen Podest im Zentrum. Alle Anwesenden hatten sich darum versammelt.

Er trat vor, und die verhüllte Gestalt am Kopf des Tisches wandte den Blick in seine Richtung und starrte ihn an.

Er erkannte die boshaften Augen sofort, ohne den Rest des Gesichtes sehen zu müssen.

Kharon.

Der Wächter.

»Wir haben dich erwartet«, erklärte der Ghoul.

Der Rest der verhüllten Gestalten drehte sich ebenfalls um und starrte Mark an.

Rae sah von ihrer liebevollen Fürsorge auf, um zu sehen, wovon Kharon sprach, nahm in ihrem selig verzückten Zustand aber kaum etwas wahr.

Die Wächter marschierten in Reih und Glied an Mark vorbei und verließen einer nach dem anderen den Saal. Aber ... sie blieben weiterhin Teil der Zeremonie und kümmerten sich um Marks Erlöserin.

Sie zerrten Selena in die Folterkammer und zogen sie aus. Sie leistete keinen Widerstand. Ihm wurde schwer ums Herz, als er sah, wie ihre cremeweißen Pobacken sich auf und ab bewegten. Sie führten den gefallenen Engel zu dem Steintisch, auf dem die Leiche des Mannes lag.

Rae, die sich zwischenzeitlich wieder um dessen erstorbenes Glied gekümmert hatte, blickte überrascht auf.

Erst jetzt wandte sich ihr Gesicht Mark zu und ihre Lippen weiteten sich zu einem Grinsen. »Hi, Baby«, sagte sie. »Dich hab ich hier nicht erwartet.«

In diesem Moment trat die dunkle Frau aus den Schatten und hob den unbeachtet in der Ecke auf dem Boden liegenden Kopf des Mannes auf. Blut aus seinem Hals besudelte die schwarze Haut ihres Bauchs und Mark fand, dass sie mit diesem Fleck auf ihrer nackten Haut noch niederträchtiger wirkte.

»Yvonna.« Rae begrüßte die Frau mit einem Lächeln.

Die Mitternachtskönigin nickte nur und trat mit dem Schädel in der Hand vor.

Rae rappelte sich aus ihrer Hocke über dem Schritt des Toten auf und grinste Mark noch einmal an. Er starrte auf das Schlangenmuster, das ihre Mitte bedeckte. Eine Tätowierung, die er ihr zugefügt hatte und die signalisierte, dass sie auf ewig der Sünde gehörte.

Er schluckte, als er darüber nachdachte. Er hatte sie von hier wegholen wollen, aber NightWhere war untrennbar in ihre Haut eingeritzt. Er hatte das Zeichen selbst in ihren Körper geschnitten ...

Sie streckte ihm die Zunge heraus – eine verführerische, sinnliche Geste. Blut und eine klarere Flüssigkeit beschmierten ihr Gesicht. Er wusste, was er vor sich hatte: eine glasige Masse Sperma.

Er ging davon aus, dass sie auf ihn zulief, aber stattdessen drehte sie sich weg.

Die Arme der Nachtmutter schlangen sich um die Schulterblätter seiner Frau. Mark sah zu, wie der Mund seiner Frau sich gegen Yvonnas dunkle Lippen presste. Die langen, schwarzen Finger der Mitternachtskönigin strichen über Raes Rücken. Die Haut seiner Frau schien mit dem Körper der anderen zu verschmelzen, obwohl ihre Körper so unterschiedlich wie Tag und Nacht waren.

Kharon trat vor, um Selenas Hand aus dem Griff der anderen Wächter zu befreien. Er grinste bösartig.

»Ich habe lange hierauf gewartet«, erklärte er. »Dein Blut wird uns jahrzehntelang stärken.«

Mark hörte die Worte kaum. Er umklammerte die Waffe, die er aus der Pfandleihe mitgebracht hatte. Das war der Moment, auf den es ankam. Der Grund, warum er all diese Mühen auf sich genommen hatte, um sie zu kaufen.

Vor dieser Nacht hätte er nie daran gedacht, das Gesetz zu brechen, um eine Waffe in seinen Besitz zu bringen. Er hätte allerdings auch nie vermutet, dass er seiner Frau einmal bis in die Hölle folgen musste.

Doch hier waren sie nun.

Er zog die Pistole, zielte auf Kharon und drückte ab.

Der Schuss klang laut und irgendwie feierlich.

Kharon stürzte zu Boden und auf der hellen Haut seiner Stirn erblühte eine Explosion, aber nicht rot, sondern schwarz.

Dann zielte Mark mit der Waffe auf die Frau der Mitternacht und schoss ihr in die Brust. Die Schlangen auf ihrer schwarzen Haut explodierten in einem Regen aus dunklem Blut.

Er blieb in Bewegung, zielte mit der Waffe auf die Wächter in ihren Roben und schoss auf jeden von ihnen. Einige flohen aus dem Raum. Es gab eine kurze Unterbrechung, weil er nachladen musste, aber schon bald hatte sich der Raum, der eben noch von einer Reihe druidenähnlicher Kreaturen in schwarzen Umhängen dominiert worden war, in das Grab derselben verwandelt. Zwei Hände packten seine Schultern und umarmten ihn von hinten.

»Komm schon, Baby, gib mir deine Waffe, dann geb ich dir meine«, knurrte Damias Stimme in sein Ohr. »Ich weiß, dass du es noch immer willst.«

Er versuchte, die Waffe zu heben, aber etwas schlug gegen sein Handgelenk und er ließ sie fallen, woraufhin sie über den Boden schlitterte. Dann stieß Damia ihn zur Seite und versetzte ihm mit dem Fuß einen Tritt ins Kreuz.

Er verlor das Gleichgewicht und stürzte, als eine Kette ihm gegen die Rippen schlug.

»Scheiße!«, schimpfte er. Er rollte sich zusammen, um sich zu schützen, als Damia die Kette auf ihn niederrasseln ließ. Der Hermaphrodit wirkte äußerst wütend. Seine Augen blitzten, selbst die Tätowierungen schienen hasserfüllt zu glühen.

»Du hättest die Gelegenheit nutzen sollen«, schnaubte sie. Mit jedem Schlag spuckte sie ein Wort aus.

Mark kugelte sich aus ihrer Reichweite und griff im selben Moment nach dem Messer in seiner Gesäßtasche. Der Stahl schlug gegen seinen Rücken und seine Schenkel. Er sah Sterne, als ein Kettenglied seinen Hinterkopf traf.

Dann kam er auf die Füße und sprang Damia an, während er das Jagdmesser, das er versteckt gehalten hatte, nach oben schwang.

Das Messer traf Damia im Schritt. Die Kette fiel zu Boden und der Hermaphrodit heulte schrill auf.

Mark stieß das Messer so tief hinein, wie er nur konnte, und drehte es, ehe er zurücktaumelte. Seine Hand fühlte sich warm und feucht an. Damias sonst so makellose, schneeweiße Haut war mit etwas besprenkelt, das wie Tinte aussah. Ihre Schreie verstummten nicht.

»Da, jetzt hab ich dich gefickt«, keuchte Mark. »Ich hoffe, du bist zufrieden. Du kannst es gern behalten und dich selbst vögeln, so oft du willst. Ist es nicht das, was ihr hier ohnehin tut?«

Er rannte vor, griff Raes Arm und wirbelte sie zu sich herum. Sie trommelte ihm mit der freien Hand immer wieder gegen die Brust. »Bist du verrückt?«, schrie sie.

Er packte sie mit beiden Händen, damit sie ihn nicht mehr schlagen konnte. »Ich bin hergekommen, um dich nach Hause bringen.«

Er hatte erwartet, dass sich ihre Lippen als Reaktion auf diese Ankündigung zu einem Lächeln teilten, dass sie ihren Blick hob, sich ihre Augen weiteten und die Wangenknochen ausdehnten, wie sie es immer taten, wenn sie glücklich war.

Stattdessen lachte Rae ihn aus.

»Du bist ein Idiot«, spuckte sie ihm entgegen. »Ich will nicht in dein Haus zurück. Das hier ist jetzt mein Zuhause ... und du hast alles versaut.«

Sie rammte ihm das Knie in den Schritt, und er taumelte zurück, als sie den Tisch umrundete und Selenas Arme packte.

»Siehst du das?«, fragte sie, als er keuchend versuchte, sich vom Boden hoch zu kämpfen.

»Das ist die Fotze, die dich jetzt will«, sagte sie. »Vielleicht solltest du einmal in deinem beschissenen Leben die Augen aufsperren, damit du siehst, was wirklich vor sich geht, statt nur das wahrzunehmen, was du möchtest.«

Sie stieß Selena einen Schritt zurück, dann noch einen. »Hast du wirklich geglaubt, ich wollte in die Swingerclubs, weil dein Schwanz mich so glücklich gemacht hat? Ernsthaft?«

Sie griff nach einer Strähne von Selenas Haar und wickelte sie wie ein Armband um ihr Handgelenk. »Ich habe mich zu Tode gelangweilt, Mark. Ich brauchte jemanden, etwas, das mich erregte. Und das bist nicht du gewesen. Ich weiß, du hast gedacht, du kennst mich, und du hast geglaubt, mir das zu geben, was mich glücklich macht, aber ... nein. Das beweist nur einmal mehr, schätz ich, dass man niemanden je wirklich kennt. Danke, dass du hergekommen bist, um mein Retter in der Not zu sein, aber: nein, danke! Ich habe endlich den Ort gefunden, nach dem ich mein Leben lang gesucht habe, und es gibt nichts, was du tun oder sagen kannst, um mich von hier wegzulocken.«

Sie wandte sich von ihm ab und grinste Selena finster an. »Kommen wir zu dir, meine süße Engelsspionin-Schlampe.« Sie drängte die blasse Frau einen weiteren Schritt nach hinten und trieb sie mit beiden Armen vor sich her.

»Ich hoffe, er ist den Aufwand für dich wert. Für mich war er’s nicht.«

Selena taumelte in den Stahlkasten einer Eisernen Jungfrau. Rae wartete gar nicht erst darauf, dass die andere das Gleichgewicht zurückerlangte. Stattdessen griff sie nach der schweren Metalltür und warf sie zu.

»Wer muss jetzt gerettet werden, Mark?«, fragte sie. Aber sie wartete seine Antwort gar nicht ab, sondern ging zu Yvonna, die sich langsam vom Boden aufrappelte, während ihr Blut wie Pech über die Mitternachtshaut floss. Auch Kharon erhob sich trotz des schwarzen Bluts, das aus der klaffenden Wunde in seinem Kopf strömte.

Rae legte ihre Arme um beide und stützte sie. Damia taumelte auf sie zu.

Raes Gesicht wandte sich einen Augenblick lang Mark zu, um ihm in die Augen zu sehen. »Ich wollte nie gerettet werden. Ich habe mein ganzes Leben lang von der Hölle geträumt. Ich bin endlich daheim.«

Sie zog Kharon und Yvonna hinter sich her zur schwarzen Tür am anderen Ende des Raumes. Damia humpelte voran und öffnete sie vor ihnen. Dahinter erkannte Mark das Züngeln von Flammen. Etwas bewegte sich hinter der Öffnung ... etwas Höllisches und Böses.

Etwas, das sprach.

»Willkommen im Schwarzen«, hallte eine weibliche Stimme wider, als Rae durch die Öffnung trat. »Wir haben schon lange auf dich gewartet.«

Mit diesen Worten schlug die Tür zu. Rae war mit allen anderen verschwunden.

Er blickte von der Tür weg und erkannte, dass auch alle Wächter aus dem Raum verschwunden waren. Selbst diejenigen, die er erschossen hatte.

Im Raum herrschte absolute Leere. Er sah zu den Peitschen und Ketten an der linken Wand. Auch diese ... einfach verschwunden. Die Eisengestelle, welche die hintere Hälfte des Raumes eingenommen hatten ... weg. Ebenso wie die anderen Folterinstrumente. Selbst der Opfertisch in der Mitte war nicht mehr da. Und den kopflosen Leichnam hatte er gleich mitgenommen.

Das Einzige, was sich noch im Raum befand, war der große Metallkasten, der vage an einen Menschen erinnerte.

Die Eiserne Jungfrau, in die Rae Selena hineingestoßen hatte. Ein Instrument mittelalterlicher Folter und Hinrichtung.

Er rannte hin, fasste nach dem Griff an der Außenhülle und zog daran, um Selena zu befreien.

Statt hinauszuspringen, fiel ihr Körper auf den Boden. Ihre blasse Haut war von den Klingen, die aus dem inneren Gehäuse des Folterinstruments ragten, mindestens ein halbes Dutzend Mal durchbohrt worden.

Er kniete neben ihr und rollte sie auf den Rücken, um in ihr Gesicht sehen zu können. Blut sickerte aus den Wunden in ihren Brüsten, Bauch und Schenkeln. Ihre Hände bluteten, weil sie diese schützend vor ihr Gesicht gehoben hatte. Dennoch hatten die Nadelspitzen ihre Wangen durchbohrt.

»Selena.« Er legte eine Hand auf ihren Hinterkopf und stützte ihn. »Ich sagte doch, du sollst auf mich warten«, flüsterte er.

Sie öffnete die Augen und ihr elektrischer Blick hielt seinen fest. »Ich konnte nicht zulassen, dass sie dich töten.«

Sie hustete und Blut sickerte durch ihre Lippen. Furcht durchdrang ihn. Er hatte schon Rae verloren ... er durfte nicht auch noch Selena verlieren!

»Ich dachte, du bist ein Engel.« Er drückte seine Finger gegen das klaffende Loch in ihrer linken Brust. Dickes, rotes, heißes Blut strömte sofort über den ganzen Körper.

»Nicht mehr«, flüsterte Selena. »Ich bin jenseits des Weißen gegangen, um dich zu retten. Ich bin dein Schutzengel gewesen, aber ich habe die Waffenruhe gebrochen, um dir bei der Flucht zu helfen ... und dich wieder herzubringen ... ich habe mich unerlaubt eingemischt.«

Sie hustete plötzlich und spuckte blutigen Schaum aus dem Mund, besprenkelte Marks Gesicht damit.

»Aber du bist ein Engel«, wiederholte er. »Du kannst nicht sterben ... du musst dich nur ... selbst heilen.«

Sie schüttelte den Kopf: »Das kann ich nicht mehr«, flüsterte sie. »Ich habe getan, wofür ich hergekommen bin. Du bist jetzt frei. Du musst nur eins für mich tun: Geh nach Hause und lebe.«

»Nein«, sagte er. »Du bist für mich da gewesen. Ich werde dich nicht zurücklassen.«

Er legte seine Arme unter ihren schmalen Leib und hob sie vom Boden. Dann drückte er sanft seine Lippen auf ihre und küsste sie mit so viel Liebe, wie er nur geben konnte.

»Bleib bei mir«, flehte er. »Ich brauch dich jetzt mehr als je zuvor.«

Er trat durch die Tür, die in den Gang zum Roten führte, und stieß schließlich das Tor zum Blauen Salon auf, ging vorbei an den letzten Nachzüglern, die noch an der Bar saßen, zum Ausgang von NightWhere. Tailor stand noch immer an der Tür, aber Mark wartete nicht einmal darauf, dass er versuchte, ihn aufzuhalten. Stattdessen versetzte er ihm einen Tritt in den Unterleib und stieß die Tür auf, während der Wächter nach hinten stürzte.

Er trat hinaus in das Licht der orangefarbenen Sonne am Horizont.

»Bist du noch bei mir?«, fragte er die reglose Gestalt in seinen Armen.

Selena öffnete mühsam die Augen. Ihr eisblauer Blick begegnete seinem. Aber das Feuer war aus ihren Augen verschwunden. Sie wurde schwächer.

»Bleib bei mir«, flehte er.

»Ich bin immer bei dir gewesen«, flüsterte sie. »Du hast es nur nie bemerkt.«

»Nun, jetzt weiß ich es«, sagte er. »Wir müssen nur diese Schnitte nähen lassen, dann geht es dir wieder gut.«

Sie hustete keuchend. »Wenn du das sagst.«

»Ich bin jetzt dein Schutzengel«, versprach er. »Halt nur noch ein bisschen länger durch.«

Er entdeckte den unauffälligen grauen Umriss seines Sonata auf dem leeren Feld neben dem verlassenen Farmhaus. Normalerweise ging es in der Menge unter und er hatte Schwierigkeiten, sein Auto wiederzufinden, aber jetzt ... stand es alleine da. NightWhere war verschwunden – und Selena möglicherweise auch bald. Er rannte los. Als er das Auto erreichte, versuchte er, die Schlüssel aus der Tasche zu holen, ohne sie fallen zu lassen.

»Wir sind gleich im Krankenhaus«, flüsterte er, als er aufgeschlossen hatte und sie vorsichtig auf den Beifahrersitz legte. Er stellte die Rückenlehne so weit nach hinten, wie es ging. »Ich kümmere mich um dich. Ich lasse nicht zu, dass dir je wieder jemand wehtut.«

Sie antwortete ihm mit einem traurigen, aber hoffnungsvollen Lächeln.

»Ich weiß«, flüsterte sie. »Und du sollst wissen, dass ich froh bin, den Waffenstillstand gebrochen zu haben.«

Er küsste sie auf die Stirn. Das Leuchten des Sonnenaufgangs färbte den Himmel. Ihr Gesicht strahlte in dem roten Dämmerlicht, das ihn an NightWhere erinnerte und doch ganz anders war. Dieses Licht bestand aus Hoffnung, nicht aus Blut.

»Halt für mich durch«, drängte er, als er das Auto anließ.

Sie nickte, antwortete aber nicht.

Er konnte ihr nur Liebe versprechen, aber Liebe konnte alles überwinden, nicht wahr?

Er steuerte den Wagen auf die Straße, die zurück in die Stadt führte, und flüsterte wie im Gebet drei Worte: »Ich liebe dich.«

»Ich weiß«, erwiderte sie mit einem schwachen Lächeln. Aus ihrem Mundwinkel sickerte Blut.

»Halt durch«, wiederholte er. »Ich versprech dir, wenn du bei mir bleibst, werd ich dich nie wieder verlassen.«

Selena nickte. »Ich weiß«, flüsterte sie, und eine Träne lief ihr über die Wange.

Eine klare, feuchte Träne aus Salzwasser.

John Everson

www.johneverson.com

JOHN EVERSON, geboren am 14. März 1966, ist ein amerikanischer Horrorschriftsteller und lebt mit Ehefrau und Sohn in Naperville, Illinois. Er hat bisher acht Romane und sechs Bände mit Kurzgeschichten veröffentlicht. Sein erster Roman Covenant erschien 2004 und gewann den Bram Stoker Award als bester Debütroman. Neben Siren (Ligeia) und NightWhere ist der Roman The Pumpkin Man bei Festa in Vorbereitung.

John Everson bei FESTA: Ligeia – NightWhere

Ein erotischer Horrorthriller

Mit Haut und Haar verfällt Evan der bildschönen Ligeia, die ihn mit ihrem betörendem Gesang Abend für Abend zum Strand lockt. Er wird erst misstrauisch, als mehrere Leichen vor der Küste der verschlafenen Hafenstadt Delilah auftauchen.

Hinter der geheimnisvollen Fremden steckt jedoch mehr. Ihre Spur führt zurück ins Jahr 1887, auf ein Schmugglerschiff, dessen Crew einer Bestie in Frauengestalt zum Opfer fiel.

Als Evan erkennt, auf wen er sich eingelassen hat, hat ihn Ligeia bereits in die Tiefen des Ozeans entführt ...

Jonathan Mayberry: »Beklemmend, sexy und superspannend.«

Bryan Smith: »Großartiger, seelenzerfetzender Schrecken. Modernen Horror kann man kaum besser schreiben.«

Infos und Leseproben: www.Festa-Verlag.de
eBook: www.Festa-eBooks.de

Inhaltsverzeichnis

Impressum

PROLOG

1: Einladung

2: Einführung

3: Tiefer

4: Die Wirklichkeit

5: Rückkehr

6: Im Roten

7: Das Kaninchen

8: Zusammen allein

9: Bis in den Tod

10: Träume

11: Ausgeknockt

12: Die zweite Einladung

13: Das Verlangen nach mehr

14: Ein Kaninchen im Käfig

15: Alleingang

16: Der Jäger

17: Kaninchen hetzen

18: Entziehung

19: Verschwunden

20: Aufräumarbeiten

21: Erwachen

22: Ein merkwürdiges Treffen

23: Nach Feierabend

24: Auf der Suche

25: Der Morgen danach

26: Ein Hinweis

27: Ein neuer Junge

28: Rache

29: Dunkle Träume werden wahr

30: In der dunkelsten Stunde ...

31: Gordon

32: 18. Oktober

33: Erwachen

34: Neid

35: Tiefer

36: Das letzte Mal

37: Ein Monster im Bett

38: Nummer Zwei

39: Daseinsschatten

40: Nachwirkungen

41: Eine Bitte

42: Drei

43: Morgendämmerung

44: Der Morgen danach

45: Ein neuer Plan

46: Das Ende ihrer Tage

47: Verpfändet

48: Bereit für die Nacht

49: NightWhere

50: Gordon (II)

51: Das Feld des Fleisches

52: Die dunkle Rae

John Everson