Kathedrale
Author: Andy Mangels
Date: 2002-01-02T00:00:00+00:00
Keywords: Star Trek; Science Fiction
Description: Kurzbeschreibung Der Gamma-Quadrant birgt Geheimnisse ... Als kleines Kind wurde Jules Bashir illegalen genetischen Veränderungen ausgesetzt, die seinen Lebensweg für immer veränderten. Seitdem er als Erwachsener erfuhr, was seine Eltern damals getan haben, fragte sich Dr. Julien Bashir, was geschehen wäre, wenn statt ihm "Jules" hätte leben dürfen. Und er wusste, dass er darauf nie eine Antwort bekommen würde. Doch ein unbekannter Gegenstand aus dem Gamma-Quadranten kehrt Bashirs Veränderungen um, und die Person, die er lange für tot gehalten hatte, bekommt eine zweite Chance. Neunzigtausend
Publisher: Cross Cult
Rights: German translation copyright © 2011 by Amigo Grafik GbR.Original English language edition copyright © 2002 by CBS Studios Inc. All rights reserved.© 2010 Paramount Pictures Corporation. All Rights Reserved. ™®© 2011 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc.This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – DEEP SPACE NINE: MISSION GAMMA III - KATHEDRALE wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.

Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Christian Humberg;
verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Anika Klüver und Gisela Schell; Satz: Amigo Grafik; Cover Artwork: Cliff Nielsen.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – DEEP SPACE NINE: MISSION GAMMA III - CATHEDRAL

German translation copyright © 2011 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2002 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

© 2010 Paramount Pictures Corporation. All Rights Reserved.

™®© 2011 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

ISBN 978-3-942649-99-5 November 2011
www.cross-cult.de · www.startrekromane.de

Für meine Frau Jennifer Dottery, deren Geduld einer asymptotischen Geraden ähnelt.

– M. A. M.

Für Tim Tuohy, einst unser Redakteur bei den STAR TREK – Deep Space Nine-Comics von Marvel. Danke, dass du uns einen Job bei der Sternenflotte verschafft hast!

– A. M.

ANMERKUNGEN

Die Autoren möchten darauf hinweisen, dass das in Kapitel 23 zitierte Gedicht aus Lewis Carrolls »Alice hinter den Spiegeln« stammt, einem Buch, das der junge Jules Bashir sehr liebte – wie viele vorherige Generationen jugendlicher Abenteurer.

Außerdem sind wir unserem Lektor Marco Palmieri zu großem Dank verpflichtet. Seine unermüdliche Arbeit machte dieses Werk zu einem viel besseren Roman.

Ich bin ein Teil von allem, was ich traf.

Dennoch ist all’ Erfahrung nur ein Tor, durch das

Das Licht der unbetretnen Welt mir scheint, die doch entfleucht,

Wann immer ich mich reg’ …

– Alfred, Lord Tennyson, »Ulysses«

KAPITEL 1

»Sind wir sicher, dass es Selbstmord war?«

Lieutenant Ro Laren wandte sich an Sergeant Shul, neben dem sie den Gang entlangschritt. Dr. Simon Tarses folgte ihnen. »Noch ist gar nichts sicher«, antwortete sie. »Momentan wissen wir nur, dass Ratsmitglied zh’Thane behauptet, Thriss habe sich in Shars Quartier das Leben genommen.«

Tarses runzelte die Stirn. »Während ihrer letzten Schicht auf der Krankenstation machte Thriss den Eindruck, als hätte sie ihre Depressionen weitestgehend überwunden. Auch Counselor Matthias zeigte sich bezüglich ihrer Fortschritte optimistisch. Ich kann kaum glauben, dass sie sich umgebracht haben soll.«

»Falls nicht, haben wir es mit einem Mord zu tun, Doktor«, sagte Shul. »Ich will nicht zynisch klingen, aber angesichts dessen, was derzeit auf dieser Station los ist, wäre das das Letzte, was wir noch bräuchten.«

Ro schnaubte zustimmend, senkte ihre Stimme jedoch, bevor sie weitersprach. Andorianische Antennen waren sehr feinfühlig, und sie wusste nicht, ob sie wirklich allein im Korridor waren. »So oder so bedenken Sie bitte eines: Andorianische Sitten und Gebräuche unterscheiden sich von den unseren. Ich kam bisher nicht dazu, Sie über gewisse … Aspekte des andorianischen Zusammenlebens zu informieren, auch wenn Sie sicherlich bereits den einen oder anderen Hinweis aufgeschnappt haben. Diese Untersuchung wird äußerst schwierig werden, insbesondere dank Ratsmitglied zh’Thanes Involvierung.«

Beide Männer nickten. Als sie Shars Unterkunft erreichten, erwartete sie niemand vor der Tür, daher berührte Ro die Konsole an der Wand, die die Klingel aktivierte. »Ratsmitglied, hier sind Lieutenant Ro und Dr. Tarses.«

Die Tür glitt auf. Es dauerte einen Moment, bis sich Ros Augen ans Dämmerlicht jenseits der Schwelle gewöhnt hatten und sie zh’Thane ausmachen konnte. Die sonst so makellos auftretende Andorianerin war ein Schatten ihrer selbst. Ihre Frisur war zerzaust, und ihrer Kleidung nach zu urteilen, musste sie die Kunde der Tragödie aus dem Schlaf gerissen haben.

Ro hatte die Schwelle noch nicht überschritten, als zh’Thane warnend die Hand hob. »Wer ist der andere Mann?«

»Sergeant Shul Torem«, antwortete Ro und deutete auf ihren Deputy. »Er ist Forensikexperte und mit den Methoden der Sternenflotte vertraut. Außerdem kann er schweigen.«

Tarses ergriff das Wort. »Ratsmitglied, vielleicht ist es noch nicht zu spät. Wenn Sie mir gestatten, näher zu treten, werde ich versuchen, Thriss zu retten.«

Zh’Thane vollführte eine einladende Geste und wies damit indirekt auf zwei in der Raummitte kauernde Gestalten. Sie hatten die Köpfe geneigt und umklammerten einander. Auf einem Bett lag derweil Thriss, ein regloser Körper. »Sie scheint mir über jede Hilfe hinaus zu sein, Doktor«, sagte zh’Thane. »Sollten Sie etwas bewirken können, nur zu. Aber wahren Sie die Einheit des Körpers! Thriss’ Haut darf nicht verletzt werden.«

Tarses nickte und trat näher, den Trikorder in der Hand und das Medikit über die Schulter geschwungen. Ro und Shul blieben derweil auf der Schwelle stehen.

»Können Sie mir berichten, was vorgefallen ist?«, fragte Ro das Ratsmitglied.

»Dizhei kam in Shars Quartier. Sie fürchtete, Thriss’ Depression könne stärker sein, als sie uns glauben ließ. Als sie Thriss fand, war sie bereits tot. Daraufhin rief sie Anichent und mich, und ich kontaktierte Sie.«

»Gab es Anzeichen eines Kampfes?«, fragte Shul ruhig und sachlich.

»Nein, Deputy. Dizhei hat Thriss geschüttelt, um eine Reaktion von ihr zu bekommen, aber Kampfspuren fanden sich nirgends. Auch keine gefährlichen Objekte oder Ähnliches – abgesehen hiervon.« Zh’Thane zog ein kleines Hypospray aus den Falten ihres Gewandes. »Thriss hielt es umklammert.«

Mit der behandschuhten Rechten nahm Shul den Gegenstand an sich und ließ ihn in einen kleinen Plastikbeutel fallen, den er aus seiner Gürteltasche gezogen hatte. »Hat sonst noch jemand das Gerät berührt?«, fragte er und reichte den Beutel an Dr. Tarses weiter, der bereits mit geöffnetem Trikorder bereitstand.

»Nicht dass ich wüsste. Ich nahm es persönlich aus Thriss’ Hand.«

Ro schaute dem Ratsmitglied tief in die Augen. Zh’Thane hatte von Natur aus etwas Einschüchterndes an sich, und diese Situation war das reinste diplomatische Minenfeld. »Ratsmitglied, wie Sie mir unmissverständlich klarmachten, sind andorianische Sitten und Gebräuche nichts, was mit Außenstehenden zu besprechen sei. Doch mir ist nicht ganz bewusst, was in dieser Situation gebräuchlich ist. Der Vorfall ereignete sich auf Deep Space 9, demnach bin ich … verpflichtet, ihn zu untersuchen. Aber ich will Ihnen und Thriss’ Bündnispartnern nicht unnötig Leid zufügen.«

»Ich weiß Ihre Diskretion zu schätzen, Lieutenant«, erwiderte zh’Thane. »Dies ist in der Tat eine sehr private Angelegenheit, und obwohl ich mir Ihres Verlangens nach Antworten bewusst bin, muss ich darauf bestehen, dass dieser Raum – und der Leichnam der Bündnispartnerin meines Cheis – bis auf Weiteres für das Personal der Station und der Sternenflotte tabu sind.« Shul wollte protestieren, doch sie ließ ihn gar nicht zu Wort kommen. »Ich gewähre Ihnen gern einige Minuten, um die für Sie erforderlichen Daten zu sammeln, doch ich versichere Ihnen, dass es sich bei diesem unglücklichen Vorfall um …« Ihre Stimme brach. Den Blick zur Zimmerdecke gerichtet, sammelte sie sich, bevor sie fortfuhr. »Thriss sah sich einer für sie unerträglichen Situation gegenüber und nahm sich deswegen das Leben. Hier gibt es kein Geheimnis zu entdecken. Es wurde auch kein Verbrechen begangen, abgesehen von dem des Egoismus seitens meines Cheis, durch den dieser sein Bündnis zerriss. Und von Thriss, die dafür sorgte, dass dieses Bündnis keinem ihrer Partner mehr eine Zukunft sein kann.«

Zh’Thane signalisierte Ro und Shul mit einer Geste, den Raum zu durchsuchen, und bat den Computer um mehr Licht. Während Shul die Szenerie in Augenschein nahm, widmete sich Ro Dizhei und Anichent, die noch immer auf dem Boden kauerten. Beide wirkten, als meditierten sie stumm. Ihre Antennen waren gesenkt wie die Stängel verwelkter Blumen. Die Gesichter zu Boden gerichtet, umklammerten sich die jungen Andorianer und blieben doch reglos wie Statuen. Striemen blauen Blutes, noch immer feucht, glitzerten auf ihren blanken Armen und, wie Ro erkannte, auf ihren Fingerspitzen.

Ro trat ans Bett, wo Dr. Tarses Thriss gerade scannte. »Ich fürchte, hier ist alle Hoffnung verloren, Ro«, sagte er leise. »Was auch immer sie getötet hat, machte seine Sache gründlich. Ich kann nicht mal mehr Rückstände neuroelektrischer Aktivität oder Muskelkontraktionen feststellen.«

»Wir haben das Hypospray, das zh’Thane in ihrer Hand fand«, sagte Ro und warf ihm einen schnellen Blick zu. »Vielleicht liefert es uns einen Hinweis darauf, wie sie starb.« Da der Doktor mit den Einstellungen seiner Trikorderanzeige beschäftigt zu sein schien, sah sie sich auf dem Bett nach weiteren Spuren um. Wie das Ratsmitglied gesagt hatte, wies nichts auf einen Kampf hin. Keine der Vasen und Skulpturen in der Nähe und am Kopfende des Bettes war beschädigt. Ro hob Thriss’ Kopf an, inspizierte ihre Fingernägel. Nirgends Blut – Thriss hatte ihre Partner definitiv nicht angegriffen. Dizhei und Anichent mussten sich vor lauter Trauer selbst verletzt haben.

Nach einigen Sekunden räusperte sich Dr. Tarses. Ro und zh’Thane sahen ihn an. »Es erweckt in der Tat den Anschein, als sei die Substanz im Inneren des Hyposprays für ihren Tod verantwortlich«, vermeldete er leise. »Arithrazin.«

Ro stutzte. »Wird das nicht verwendet, um Theta-Strahlungsschäden zu behandeln? Wie die der Europani-Flüchtlinge?«

»Richtig.« Tarses nickte. »Aber für eine derartige Wirkung muss der Patient auch entsprechende Schäden haben. Für sich genommen – und in entsprechend großer Dosierung – befällt Arithrazin schnell das Nervensystem. Das erklärt auch, warum ich vor etwa einer Stunde einige Arithrazin-Ampullen vermisste …«

Eine Regung der beiden Knienden ließ Ro zusammenfahren. In Erinnerung an Thriss’ Ausbruch in Quarks Bar spannte sie schon die Muskeln an, doch weder Anichent noch Dizhei schienen aktuell eine Bedrohung darzustellen. Beide wirkten am Boden zerstört.

»Ich schätze, damit sind Ihre unmittelbaren Fragen beantwortet, Lieutenant«, sagte zh’Thane an Ro gewandt. Sie hielt die Hände hinter dem Rücken verschränkt, vermutlich um das Ausmaß ihrer Trauer zu verbergen.

Ro nickte Shul und Tarses zu, um sie zum Aufbruch zu animieren. »Selbstverständlich, Ratsmitglied. Ich schätze, für den Moment haben wir alles. Kann ich Ihnen irgendwie helfen … etwa bei Begräbnisvorbereitungen?«

»Nein. Und ich muss wiederholen, dass dieses Quartier für alle Stationsangehörigen tabu ist.« Zh’Thane warf Ro einen warnenden Blick zu. »Wenn nötig, werde ich Colonel Kira kontaktieren, um diese Bedingung durchzusetzen. Bezüglich des weiteren Vorgehens melde ich mich bei Ihnen, sobald Bedarf für Ihre Hilfe besteht.«

Ro missfiel der nahezu drohende Tonfall des Ratsmitglieds, doch dies war nicht der Moment, um ihn zu thematisieren. »Ich werde Colonel Kira persönlich unterrichten und meinen Stab anweisen, Ihre Bitte zu beherzigen.«

»Wir werden eine Stasiskammer für Thriss’ Leichnam benötigen«, sagte zh’Thane, als hätte die Sicherheitschefin nicht gesprochen. »Bitte lassen Sie sie schnellstmöglich herbringen. Diskret!«

»Natürlich.« Ro sah zu Tarses, der nahezu unmerklich nickte. Dann trat auch sie zurück zur Tür – peinlich darauf bedacht, Anichent und Dizhei nicht zu nahe zu kommen. Beide kauerten nach wie vor in der Raummitte und schienen das Geschehen um sie herum nicht wahrzunehmen. Ro sprach sie an. »Mein aufrichtiges Beileid. Der Verlust Ihrer Bündnispart…«

Anichent sprang auf wie ein wahnsinniger Targ. Mit wildem Blick hechtete er auf sie zu, und Spucke flog aus seinem Mund. Er knurrte, wie Ro noch nie ein Wesen hatte knurren hören. Erschrocken wich sie zurück und hob abwehrend die Arme.

Shul zog den Phaser, richtete ihn auf Anichent, doch der Andorianer blieb sofort reglos stehen. Sabber lief aus seinem Mund, und seine Brust hob und senkte sich schnell. Ro signalisierte Shul, zu warten, und streckte die andere Hand dem jungen Anichent entgegen.

»Bitte gehen Sie«, sagte zh’Thane leise, die dem Vorfall den Rücken zuwandte. »Wie Sie sehen, hat Shars Entschluss, sein Bündnis zu missachten, nicht nur Thriss’ Leben zerstört. Mein Chei riss dadurch auch Anichent und Dizhei ins Verderben.«

Schweigend zogen sich Ro und die anderen zurück. Erst auf der Promenade, wo lebendiges Treiben die Todesatmosphäre zu verbannen schien, fanden sie wieder Worte.

KAPITEL 2

Blaues Feuer schnitt durch die unebene Hülle des schlanken Schiffes, das gerade vor den Attacken seiner Verfolger fliehen wollte. Die Disruptorwaffen des Gegners waren an der Außenhülle des Raumers angebracht, wodurch sie den Bewegungen ihres kleineren Opfers mühelos folgen konnten.

Das gejagte Schiff beschleunigte dennoch. Die züngelnden Feuer seines internen Antriebssystems wurden unnatürlich hell. Wieder schlug eine Salve ein, riss ein Loch in seine Hülle, doch der Pilot des kleinen Gefährts zögerte nicht. Geschickt wich er der nächsten Energieentladung aus – und geriet Augenblicke später in eine weitere, die seinem Schiff noch mehr Schaden zufügte.

Verwundet kämpfte es weiter und hielt auf eine weniger ungeschützte Region des Alls zu, in der Eiskometen, jahrhundertealte Trabanten, im Licht des fernen Primärsterns dieses Systems glitzerten.

Dann erschien direkt vor dem Flüchtenden ein weiteres Schiff. Es kam aus der Oort-Wolke des Systems: ein großes, graues, nahezu ebenes Gefährt, von dem rechts und links blau aufleuchtende Ausbuchtungen abgingen. Auf seiner Hülle ließ sich die Signatur NX-74205 ausmachen, die von mehreren Lichtern angestrahlt wurde.

Das beschädigte Schiff glitt zur Seite, um dem Neuankömmling auszuweichen, kassierte jedoch gleich wieder einen Disruptortreffer am Bug. Molekularfeuer tanzten über die Hülle des mittlerweile fast als Wrack durchgehenden Gefährts. Es hielt auf den Neuzugang zu und zog eine kristalline Bahn austretender Gase hinter sich her.

Kurz zuvor

Ensign Thirishar ch’Thane saß nahezu im Dunkeln allein auf dem Boden des Quartiers, das er sich mit Nog teilte, und lauschte der Stille. Ihm war, als spende die Ruhe und Schwärze ihm Trost. Nog befand sich mit Lieutenant Dax und Dr. Bashir auf Erkundungsmission und würde erst in Stunden zurück sein – vermutlich erst nach dem Schichtwechsel.

Das einzige Licht im Zimmer stammte von einer Holoaufnahme einer lachenden Thriss, die von dem kleinen Tisch aus auf ihn niederschien. Sie zeigte einige kurze Momente, eine Endlosschleife aus lautlosem Lachen und dem sorglosen Zurückwerfen ihres platinweißen Haares. Es anzusehen, kam schon einer Folter gleich.

Doch er war es ihr schuldig. Ihr, Dizhei und Anichent. Er schuldete es jedem Andorianer, der je gewagt hatte, auf eine bessere Zukunft zu hoffen.

Shar brachte es nicht über sich, wegzuschauen. Bisher hatte er nur Ezri über Thriss’ Selbstmord informiert. Er wusste, dass sie es für sich behielt. Doch würden Nog und die anderen Besatzungsmitglieder nicht bald ahnen, was ihn bedrückte? Vermutlich hatte Shar Nog durch seine Bitte, dem Erkundungsflug der Sagan nicht beiwohnen zu müssen, schon Grund genug geliefert, etwas zu vermuten.

Plötzlich erklang die Sirene des Gelben Alarms, und über der Tür blinkte ein Licht rhythmisch auf. Shar betrachtete es nachdenklich und war überrascht, wie wenig es ihn kümmerte. Hatte er etwa begonnen, aus demselben Becher der Verzweiflung zu trinken, dem Thriss und seine Zukunft zum Opfer gefallen waren?

Commander Elias Vaughn beugte sich auf seinem Sessel vor und strich sich gedankenverloren über den grauen Bart. Sein Blick ruhte auf dem Brückenmonitor der Defiant und dem Bild eines großen, voluminösen Schiffes, das auf ein kleineres, grazileres Modell feuerte. Den Blessuren auf den Hüllen beider Schiffe nach zu urteilen, hatten sie schon diverse Schlachten durchlitten.

»Was machen die Kontaktversuche?«, rief Vaughn Lieutenant Sam Bowers zu, der die Taktikstation besetzte.

»Kein Glück, Sir«, antwortete dieser kopfschüttelnd. »Ich rufe sie auf allen Frequenzen, doch nichts dringt durch.«

»Bringen Sie uns näher ran, Ensign Lankford«, sagte Vaughn und nickte der blonden Frau am Steuer zu. Dann drehte er den Kopf, um über die Schulter zur Taktik zu sprechen. »Halten Sie die Schilde bereit, Mr. Bowers. Die Situation ist nicht gerade entspannt, und solange wir nicht wissen, was hier vor sich geht, steht unser eigener Schutz an erster Stelle.«

»Aye, Sir«, bestätigte Bowers.

Die Turbolifttür öffnete sich zischend, und Vaughn sah seine Tochter. Ensign Prynn Tenmei, die sich noch das Uniformoberteil glattstrich, eilte auf die Brücke. Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke.

»Bedaure, Sie in der Mittagspause zu stören, Ensign«, sagte Vaughn und fuhr sich über den Mund.

Tenmei verstand den Hinweis und wischte sich schnell die Reste der roten Soße von der Unterlippe. Dann nahm sie ihren Posten am Steuer ein. Lankford machte ihr Platz und trat zum Rand der Brücke.

»Ich frage mich, worum es bei diesem Kampf überhaupt geht«, sagte Vaughn zu niemand Speziellem.

Auf dem Monitor tanzte elektrische Energie über das schwer beschädigte fremde Schiff, das mit verblüffender Geschwindigkeit auf sie zuhielt.

»Scheint, als wollte es in unserem Schoß landen«, kommentierte Tenmei trocken.

»Ausweichmanöver!«, befahl Vaughn. Sofort kippte die Defiant zur Seite, und die Brückenbesatzung kippte mit, denn die internen Trägheitsdämpfer brauchten einen Sekundenbruchteil, um sich der abrupten Bewegung anzupassen.

Ein weiterer Sekundenbruchteil verging, bis etwas gegen die Defiant prallte. Vaughn hörte ein unmissverständliches, reißendes Geräusch. Es kam von bugwärts, aus der Nähe der Navigationsdeflektoren.

»Schilde halten!«, rief Bowers. »Das Verfolgerschiff hat uns mit einem Streifschuss bedacht.«

Vaughn beschloss, später darüber nachzudenken, ob dieser Angriff absichtlich geschehen war. »Schäden?«, bellte er.

»Die Waffen des Verfolgers konnten uns nichts anhaben«, antwortete Bowers.

Tenmei sah auf ihr Display. »Aber die Beinahekollision kostete uns die vordere Zielerfassungssensorik.«

»Wie steht es um das beschädigte fremde Schiff?«, fragte Vaughn und drehte sich zur Wissenschaftsstation um.

»Es hat den Kontakt mit unseren Schilden überlebt und ist nun auf dem Weg in die Oort-Wolke, Captain«, sagte Kurt Hunter, der Wissenschaftsspezialist. Der eifrig wirkende Jungoffizier sah auf seine Anzeigen, bevor er fortfuhr. »Allerdings verliert es rapide an Energie, zweifellos als Folge der in diesem Kampf erlittenen Schäden. Meinen Scans zufolge sind beide Schiffe nur sehr begrenzt warpfähig.«

»Na, ich kann die Mitglieder der unterlegenen Partei schlecht sterben lassen, ohne zu wissen, worum es hier geht«, sagte Vaughn. »Mr. Bowers, ich muss mit jemandem da draußen sprechen. Schnell.«

»Ich rufe sie nach wie vor auf allen bekannten Gamma-Quadrant-Frequenzen«, sagte Bowers. »Und auf den meisten Alphas. Bisher scheint niemand … Warten Sie, ich empfange etwas.«

Plötzlich wandelte sich die Monitoranzeige. Auf das Bild des endlos ruhigen Alls folgte das totale Chaos. Vaughn erhaschte ein paar Blicke auf etwas, das eine Schiffsbrücke sein mochte. Gut ein halbes Dutzend gepanzerter, insektoider Kreaturen schien sie zu bemannen. Sie waren offenkundig der Panik nahe, und einige schrien in Richtung des Monitors. Die Köpfe der Wesen – schmal und von Chitin umgeben – saßen auf dürren langen Körpern mit drei Beinen. Die Kreaturen liefen hektisch umher, und manche von ihnen krabbelten sogar kopfüber an der Decke entlang.

»Ich versuche, ihre Worte zu verstehen, Captain«, meldete Bowers, »aber der Universalübersetzer hat es nicht gerade leicht.«

»Sie sind jedenfalls ziemlich aufgebracht«, sagte Vaughn, der Mitleid für die gebeutelten Insektoiden empfand. In seinen knapp acht Jahrzehnten als Sternenflottenoffizier hatte er mehr als genug ähnliche Situationen durchlebt, um zu wissen, wie sie sich fühlen mussten. »Von welchem der Schiffe stammen diese Bilder?«

»Von dem, das nicht auf uns schießt, Sir.« Bowers drückte auf diverse Knöpfe und hielt sich an der Konsole fest, als das Schiff zur Seite glitt. »Schilde halten nach wie vor. Der Angreifer bedient sich einer Art Disruptorwaffe. Uns kann sie nicht viel anhaben, aber das kleinere Schiff hat deutlich weniger gute Schilde.«

Abermals beugte Vaughn sich auf seinem Sitz vor. Tenmei berührte ihre Konsole, woraufhin sich die Bildschirmdarstellung teilte. Ein kleineres Bild im Bild zeigte weiterhin die unverständlichen Fremden, die panisch auf ihrer Brücke umherliefen, während der restliche Monitor das angreifende Schiff nebst Beute zeigte.

»Rufen Sie den Angreifer noch mal«, sagte Vaughn.

»Keine Antwort, Sir«, meldete Bowers nach knapp einer Minute. »Doch, Moment. Sie schießen wieder!«

Vaughn sah, wie die gleißenden Disruptorstrahlen durch die Dunkelheit schnitten. Ihren Ursprüngen nach zu urteilen, war klar, dass der Angreifer mehrere auf der Hülle montierte Waffen haben musste.

Plötzlich flackerte das Bild, und das Schiff wackelte mit. »Schilde auf neunzig Prozent gefallen«, sagte Bowers.

Also war ihr Treffer vorhin kein Versehen, dachte Vaughn. Die wollen uns hier nicht. Weshalb?

»Ermutigen wir sie doch mal zum Rückzug. Mr. Bowers, Ensign Merimark, zielen Sie auf die Waffensysteme. Wenn ich nicht irre, befinden sie sich auf der Schiffshülle – drei an der Oberseite, zwei am Rumpf.«

Der junge Ensign nahm den Posten an der zweiten taktischen Konsole neben Bowers ein, der bereits grinsend zur Tat schritt. »Gutes Auge, Captain. Ziele sind erfasst.«

Vaughn kniff die Lider leicht zusammen. »Feuer.«

Eine Salve schoss aus den Phaserkanonen auf den Angreifer zu. Binnen Sekunden hatte sie ihren Bestimmungsort gefunden, und fünf kleine, genau platzierte Explosionen erhellten die Hülle des anderen Schiffes. Darüber hinaus schien es keinerlei Schäden davonzutragen.

»Guter Schuss«, lobte Vaughn die beiden taktischen Offiziere hinter sich. Im Geiste zählte er die Sekunden mit. Fünf. Vier. Drei. Zwei. Eins.

»Captain, die Angreifer wenden und ändern den Kurs«, meldete Tenmei. »Soll ich sie verfolgen?«

»Nein, Ensign. Ein Schiff ist in Nöten, und das ist wichtiger. Außerdem wissen wir nicht, was diesen Angriff und die Verfolgung der Fremden verursachte.« Vaughn wandte sich an Bowers, der seine Konsole mit ruhiger Genauigkeit bediente und eine Hand am Ohrstöpsel hatte. Sein konzentrierter Gesichtsausdruck sprach Bände. »Mr. Bowers, wird die Übertragung mittlerweile verständlicher?«

»Ich empfange jede Menge Kauderwelsch, Sir. Einiges davon auf ziemlich unüblichen Frequenzen. Der Universalübersetzer scheint diese Sprache nicht knacken zu können.«

Hunter ergriff das Wort. »Captain, einige der Fremden wirken verwundet. Ob wir sie verstehen oder nicht, sie brauchen vermutlich unsere Hilfe.« Er berührte einige Tasten, bis wieder nur das Bild der verängstigten Fremden den Monitor ausfüllte.

Vaughn betrachtete es und stellte fest, dass Hunter richtigliegen musste. Im Hintergrund stolperten einige der Wesen und hielten Gliedmaße umklammert, die mit dunkler Flüssigkeit benetzt waren. Diese schien Wunden in ihrem Exoskelett zu entströmen. Ein Insektoide beugte sich über einen gefallenen Kameraden, offensichtlich bemüht, dessen Verletzungen zu versorgen.

Vaughn betätigte eine Taste in seiner Armlehne und öffnete einen Komm-Kanal. »Schwester Richter, trommeln Sie so viele Mediziner zusammen, wie Sie finden können. Sie bekommen Besuch, der zum Teil sehr mitgenommen wirkt. Ensign Gordimer, bitte schicken Sie einen bewaffneten Sicherheitstrupp zur Krankenstation. Chief Chao, bereiten Sie sich vor, auf Lieutenant Bowers’ Signal einige Verwundete dorthin zu beamen.« Dann sah er zu Bowers und nickte knapp.

Der taktische Offizier begann, die Transporterkoordinaten zu ermitteln. Schon bald verschwanden die ersten Wesen auf dem Monitor in glitzerndem Licht, was ihre Kameraden noch mehr entsetzte.

»Ach, verflucht!« Vaughn verzog das Gesicht und schlug sich an die Stirn. »Mr. Bowers, senden Sie ihnen Livebilder aus der Krankenstation, damit sie sehen, dass wir sie retten und nicht entführen wollen. Und versuchen Sie weiterhin, ein Gespräch zu ermöglichen.«

»Ja, Sir«, bestätigte Bowers und machte sich umgehend an die Arbeit.

Vaughn wandte sich wieder zur vorderen Brückenhälfte. »Prynn … Ensign Tenmei, bitte stellen Sie fest, wo sich das Shuttle Sagan befindet. Schaffen Sie es mir schnellstens zurück an Bord. Dr. Bashir hat sich den perfekten Zeitpunkt für seine Erkundungsmission ausgesucht.« Seufzend lehnte er sich auf dem Sitz des Captains zurück und sah auf den Bildschirm voller panischer, zitternder Insektoiden. Das Motiv erinnerte peinlich genau an eine humoristische Holoaufnahme für Kinder, die er in jungen Jahren gesehen hatte.

»Ich kann die Sagan nicht rufen, Captain«, unterbrach Tenmei seine kurze Atempause. »Genauer gesagt finde ich sie nicht einmal.«

Und plötzlich war Komik das Letzte, wonach Elias Vaughn der Sinn stand.

KAPITEL 3

Colonel Kira Nerys hatte gehofft, unbemerkt über die Promenade huschen zu können. Sie war gerade von Bajor und einem Besuch bei Kasidy Yates zurückgekehrt, und befürchtete, sämtliche Krisen des Quadranten mochten sich in ihrer Abwesenheit auf ihrem Bürotisch gestapelt haben. Als eine trockene, leicht reptilisch klingende Stimme an ihr Ohr drang, kostete es sie alle Mühe, sie nicht zu ignorieren.

»Colonel Kira, haben Sie einen Moment Zeit?«, fragte der Cardassianer und schloss zu ihr auf.

»Selbstverständlich, Gul Macet. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?« Irgendwie erleichterte es sie, dem Büro fürs Erste entgehen zu dürfen. Sie lächelte sogar – was ihr in Gegenwart Macets, der vielleicht nicht moralisch, aber doch optisch ein Double Gul Dukats war, mit jedem Versuch leichter fiel. Dennoch blieb ihr Verhältnis angespannt.

»Ich wollte auf unsere frühere Unterhaltung über die cardassianisch-bajoranischen Friedensverhandlungen zurückkommen. Diese sind nun schon seit zwei Wochen unterbrochen. Zwei Wochen, in dessen Verlauf ich Botschafterin Lang mit leeren Händen zurück nach Cardassia Prime befördern musste.«

Dies war Kira nicht neu, auch wenn sie kaum glauben mochte, dass zwei Wochen derart schnell verstreichen konnten. »Und doch sind Sie zurück«, sagte sie nickend. »Auch ohne die Botschafterin.«

»Um mein Möglichstes zu versuchen, damit sie und unsere anderen Volksvertreter schnellstens wieder an den Verhandlungstisch gebeten werden. Ich wartete geduldig, während Sie – wie ich vermute – die Ministerkammer unter Druck setzten. Doch, Colonel, wie lange muss ich noch warten? Wie lange muss mein Volk noch warten?« Macet riss die Augen auf, wie es Cardassianer oft taten, wenn sie etwas Provokatives gesagt hatten und eine Erwiderung erwarteten.

Die Frage überraschte Kira genauso wenig, wie es Macets wachsende Ungeduld konnte. Schon kurz nachdem Vizepremierministerin Asarem Wadeen die frischgebackene cardassianische Diplomatin Natima Lang bei den Friedensgesprächen hatte auflaufen lassen – was zu deren Unterbrechung führte –, bat Macet Kira, Einfluss auf Premierminister Shakaar Edon auszuüben und jeden politischen Gefallen einzufordern, der ihr möglich war.

Guter Scherz, dachte sie nun. Bajors Unnachgiebigkeit war ein Problem, das sich – wie sie mittlerweile nur zu gut wusste – bis in höchste Regierungskreise erstreckte. Die Schuld für das Verhandlungsfiasko lag nicht bei Asarem, sondern bei Shakaar. Allerdings durfte Kira dies Macet nicht enthüllen, Vertrauen hin oder her.

Der Cardassianer räusperte sich. »Nun?«

Seufzend schüttelte sie den Kopf, und ihr Lächeln verblasste. »Ich fürchte, wir werden noch eine Weile ausharren müssen.«

»Eine Weile«, wiederholte Macet und kniff die Lider enger zusammen.

»Eine sehr kurze Weile, falls Sie das tröstet.«

»Ah. Sie meinen, bis nach Bajors Föderationsbeitritt. Dann gehen die Gespräche weiter, allerdings unter der Federführung der Föderation.«

Ein Kloß formte sich in Kiras Hals. Diese Sache gefiel ihr ebenso wenig wie Macet. »Ich fürchte schon«, sagte sie, die Stimme kaum mehr als ein heiseres Flüstern.

Ein langer Moment verging, ohne dass Macet etwas sagte. Dann ergriff er wieder das Wort. »Es enttäuscht mich, Sie so sprechen zu hören, Colonel. Insbesondere, da Sie für den Einfluss bekannt sind, den Sie auf säkularer und klerikaler Ebene auf die Führer Ihrer Welt ausüben können.«

»Sie irren sich, Macet.« Abermals schüttelte sie den Kopf. »Sie wissen genau, was es für eine Bajoranerin bedeutet, als Befleckt zu gelten. Selbst die säkularen Autoritäten haben wenig Verwendung für jemanden, der der Glaubensgemeinschaft verwiesen wurde.«

Macets Lächeln schien ermutigend gemeint zu sein. »Ah, der Glaube. Daran mangelt es Ihnen nicht, Colonel – Sie besitzen ihn in Mengen, die nur von Ihrer Demut übertroffen werden. Ihr privater Glaube vermag ganze Welten zu bewegen.«

Kira konnte sich eines bitteren Lächelns nicht erwehren. »Welten sind eine Sache, Minister eine ganz andere.« Insbesondere Shakaar, dachte sie. Macets deprimiertes Gesicht ließ sie fortfahren. »Hören Sie, ich weiß, wie sehr Sie einen Schlussstrich unter die ganze Bajor-Cardassia-Angelegenheit ziehen wollen – und zwar bevor die Föderation die hiesige Diplomatie übernimmt. Ich empfinde genauso.«

»Es ist der einzige Weg zu ehrlicher Verständigung«, sagte Macet nachdenklich, auch wenn seine Züge einen nahezu bedrohlichen Ausdruck annahmen, »und zu dauerhaftem Frieden.«

Kira bemühte sich, die Bilder von gewaltbereiten, paranoiden zukünftigen Cardassianer-Generationen , die wiederkehrten, um Bajor erneut zu quälen, aus ihrem Geist zu vertreiben. Sie nickte. »Ganz meine Meinung, Macet. Doch der Premierminister und die Ministerin scheinen dieser Angelegenheit nicht die gleiche Dringlichkeit beizumessen wie wir. Sie haben kein Problem damit, ein paar Monate auszusitzen.«

Macet schaute die Promenade hinab und in die sternendurchzogene Schwärze jenseits der Fenster in der oberen Etage hinaus. Sein Gesichtsausdruck war deprimiert, und es lag Schmerz in seinen Augen. »Ich muss Ihnen nicht sagen, wie verzweifelt die Lage daheim auf Cardassia Prime ist. Wie viele Kinder die grauenvollen letzten Kriegsstunden überstanden, nur um jetzt einer der grassierenden Seuchen zum Opfer zu fallen.«

Beim Gedanken an Cardassias darbenden Nachwuchs kam Kira die verstorbene Tora Ziyal wieder in den Sinn, deren künstlerischen Nachlass Botschafterin Lang Bajor zum Geschenk gemacht hatte. Die Friedensgeste war dank Shakaar und seinem Werkzeug Asarem jedoch wirkungslos verpufft, und das schmerzte Kira besonders. Ziyals Gemälde und Zeichnungen, Werke von exquisiter Schönheit und starker Ausdruckskraft, waren in Elim Garaks altem Schneiderladen ausgestellt worden, bis ein gesichtsloser Cardassianer-Hasser viele von ihnen vernichtete.

Macet fuhr fort. »Ironisch, nicht wahr? Soweit ich zurückdenken kann, hielten wir Cardassianer uns für weiter entwickelt als das Volk Bajors. Wir glaubten, Ihnen intellektuell, kulturell, politisch, einfach auf jede erdenkliche Weise überlegen zu sein. Nach allem, was geschah – nach dem großen Opfer, das der Dominion-Krieg Cardassia für seine Sünden abverlangte –, rächt sich Bajor nicht durch Krieg an uns, sondern durch politisches Ränkespiel. Ihre Minister halten Ihr Volk nicht nur davon ab, einen wahren und dauerhaften Frieden zu erreichen. Sie bestätigen vielleicht sogar einige der ältesten und hässlichsten Vorurteile der Cardassianer. Guten Tag, Colonel.«

Bevor Kira etwas erwidern konnte, verschwand Macet im Treiben auf der Promenade. Und er hat recht, dachte sie. Mit großer Trauer in der Seele setzte sie ihren Weg zur Ops fort. Wenn schon professionelle Diplomaten keinen Konsens finden, welche Hoffnung besteht dann noch für den Rest von uns?

Sie näherte sich gerade dem Turbolift, als sich ihr zwei Bajoraner näherten – eine alte Frau und ein jüngerer Mann. Sie trugen Kapuzen, allerdings nicht im Stil der Geistlichen und Gläubigen ihres Volkes. Kira wappnete sich. Seit sie Ohalus Prophezeiungen ins zivile bajoranische Komm-Netz hochgeladen hatte, waren ihre Begegnungen mit den meisten Bajoranern eher frostiger Natur gewesen – dank der Befleckung, mit der sie Vedek Yevir Linjarin gestraft hatte.

»Colonel Kira«, sagte der Mann. »Dürfen wir Sie um einen Moment Ihrer Zeit bitten?«

»Ich bin bereits spät dran und muss zu einem Termin«, erwiderte sie und dachte voller Grauen an den Berg an Arbeit, der sie erwarten mochte. »Vielleicht kann Ihnen einer meiner Offiziere weiterhelfen.«

»Es dauert nur einen Augenblick«, sagte die Frau. Dann strich sie ihre Kapuze zurück, und der Mann tat es ihr gleich. Kira konnte ihre Ohren sehen. Ihre schmuckfreien Ohren.

Diese Personen trugen nicht den Ohrring, der Bajors Glauben repräsentierte. Kira merkte kaum, wie ihre eigene Hand zu ihrem rechten Ohr glitt, wo in den Tagen vor der Befleckung ebensolcher Schmuck gehangen hatte.

»Danke, dass Sie uns Ohalus Wahrheiten offenbarten«, sagte der Mann. »Unser Leben wurde stets von den Tempellehren geleitet, doch die Prophezeiungen, die Sie verbreiteten, beantworten so viele weitere Fragen. Sie haben uns geholfen, neue Schritte auf unserem spirituellen Weg zu gehen.«

»Die prophetische Weisheit darf nicht das Monopol einer einzelnen Glaubensgruppe sein«, ergänzte die Frau. »Sie wurde schon viel zu lange verschwiegen. Sie aber halfen, sie auszusprechen. Bitte trauern Sie nicht um Ihren Status in der bajoranischen Glaubensgemeinschaft. Ihr Pagh ist stärker als das.«

»Sie zeigten uns einen Pfad auf, den uns die Mächtigen viel zu lange vorenthielten«, fuhr der Mann fort. »Die Propheten sind mit Ihnen.«

Lächelnd zogen sie ihre Kapuzen wieder auf und setzten ihren Weg über die Promenade fort. Verblüfft starrte Kira ihnen nach. Was war das denn?

Das Blut zischte auf seinem Arm, brannte sich durch seinen schwarzen Overall und in seine Haut, doch Taran’atar ignorierte den Schmerz. Er führte den abgetrennten Arm der Kreatur wie eine Keule, und die Klauen an seinem Ende fungierten als tödliche Stacheln.

Der Jem’Hadar spürte, dass einer der riesigen Gliederfüßer ihn von hinten anspringen wollte, warf sich zur Seite und zog die Beine an. In jüngeren Jahren wäre er schlicht stehen geblieben und hätte den Angriff ausgehalten, doch mittlerweile hatte er Gegner aus dreiundvierzig verschiedenen Spezies bezwungen und dabei einiges über Kampfstil und -strategie gelernt.

Die Kreatur landete. Gespreizte Füße an spindeldürren Beinen federten ihren Fall ab. Obwohl es individuelle Unterschiede gab, gehörten Taran’atars aktuelle Widersacher alle derselben Spezies an. Es waren überdimensionierte Arthropoden mit zwei Armen, zwei Beinen und einem langen Schwanz. Ein schwarzer natürlicher Panzer umhüllte ihre drei Meter großen Leiber, und aus ihren Mäulern – langgezogene Gebilde mit Fangzähnen, von denen der Schleim tropfte – drang ein Schrei, der allein die meisten Humanoiden schon in Angst und Schrecken versetzt hätte.

Taran’atar hatte bereits vier dieser Kreaturen erledigt, doch mindestens sechs weitere krochen noch durch diese dunkle Schlucht – vielleicht sogar mehr. Er wusste nicht, ob er alle gesehen hatte. Aufgrund des ätzenden Blutes seiner Widersacher musste er besondere Vorsicht walten lassen. Er hegte keinerlei Absicht, die nächsten Tage damit zu verschwenden, sich von Säurewunden zu erholen.

Gerade als er mit seiner Armkeule nach rechts ausholte und die Kreatur seiner Bewegung folgte, streckte Taran’atar die Beine aus und nahm einen Fuß des Wesens in die Zange. Sofort verlor sein Gegner das Gleichgewicht. Der Jem’Hadar ergriff einen Stein und zerschmetterte ihm mit einem einzigen, brutalen Hieb den Schädel. Der Todesschrei des Wesens hallte von den Wänden der Schlucht wider.

Ohrenbetäubender Lärm folgte ihm. Schatten kamen in Bewegung, entfalteten sich, und weitere Kreaturen schrien in Taran’atars Richtung. Der Krieger hatte sich verzählt, denn das da waren mindestens noch ein Dutzend – und sie waren wütend! Von den Felshängen kamen sie auf ihn zu, und er stellte sich ihnen. Augenblicklich schlug er zwei von ihnen aneinander, sodass sie sich gegenseitig ihre Hauer in die Leiber rammten und grünes Sekret auf den steinigen Boden tropfte. Taran’atar duckte sich unter ihren sterbenden Körpern hinweg und sah sich prompt einem weiteren Wesen gegenüber, das im Angriffssprung begriffen war. Mit aller Kraft hieb er dem Gegner die Armkeule entgegen, trieb sie durch den Hals und brach ihm das Genick. Obwohl die Kreatur dadurch bewegungsunfähig war, landete sie doch mit vollem Gewicht auf dem Jem’Hadar. Blut brannte sich in seine Hand, durch die graue Haut und ins darunterliegende weiche Fleisch.

Die Kreatur öffnete unterdessen ihr Maul und schnappte nach seinem Gesicht! Beunruhigend scharfe Zähne eines weiter innen liegenden zweiten Gebisses reckten sich ihm plötzlich entgegen. Taran’atar blieb keine Wahl. Da er beide Hände benötigte, um die Klauen und das Maul dieses Biests auf Abstand zu halten, konnte er nicht anders, als selbst den Mund aufzureißen, weiter als sein Angreifer, und das zweite Gebiss einfach abzubeißen. Er spürte, wie es zwischen seinen Zähnen zerbrach. Beißendes Sekret spritzte ihm ins Gesicht. Sofort schob er das Wesen von sich, riss ihm die provisorische Keule aus dem Leib und spuckte den abscheulichen Körperteil aus, den er ihm zerbissen hatte.

Der Rest der Kreaturen hing spinnengleich von den Wänden. Sie schienen dem furchtlosen Jem’Hadar allmählich vorsichtiger zu begegnen. Taran’atar öffnete den Mund und stieß einen Schrei aus, der durch die ganze Schlucht hallte.

»Hey, Kumpel.«

Er wirbelte herum, suchte nach dem Ursprung dieser Stimme und fand einen Mann. Er stand auf einem der Felsvorsprünge – ein grauhaariger Mensch in schwarz-weißer Kleidung – und war von Licht umgeben, aus dem Gesprächsfetzen und Musik zu dringen schienen.

»Macht’s Ihnen was aus, Ihr Gebrüll ein Stück weit runterzufahren? Sie übertönen meine Band. Und um ehrlich zu sein, machen Sie einigen der Riesenportemonnaies auf Beinen Angst.«

Taran’atar wollte gerade etwas erwidern, als ihn eines der Wesen von hinten ansprang und seine Brust mit kalten Klauen umklammerte. Er griff hinter sich, bekam den langen Kopf des Wesens zu packen und riss es mit einem Ruck über seinen Rücken. Das Biest landete im Dreck, und Taran’atar setzte nach. Er ließ die Hand niederfahren und trennte dem Angreifer mit einem einzigen Hieb den Schädel vom Leib.

Dann sah er auf. Der Mensch trat gerade zurück ins Licht, was sich bei näherer Betrachtung als eine Art Tür entpuppte. Irrte er sich, oder murmelte der Mann dabei etwas? Es hörte sich an wie: »Junge, Junge … Und ich dachte, Worf hätte ein Problem mit Holosuite-Gewalt gehabt.«

Odo hatte den Jem’Hadar in den Alpha-Quadranten geschickt, damit er dort unter Humanoiden lebte und deren oft unverständliche Art zu begreifen lernte. Doch es gab Momente – diesen zum Beispiel –, in denen Taran’atar zweifelte, dieses Ziel je erreichen zu können.

KAPITEL 4

Persönliches Logbuch des Leitenden Medizinischen Offiziers,

Sternzeit 53574,7

Es tut gut, das Schiff von Zeit zu Zeit verlassen zu können – und sei es auch nur, um an einer Routinemission in die tiefgefrorene Provinz eines Sonnensystems teilzunehmen, in der die beeindruckendsten Sehenswürdigkeiten aus Eisklumpen und Planetesimalen bestehen, die so wenig Sonnenlicht erhalten, dass sie nahezu unsichtbar sind. Chefingenieur Nog und Ezri – deren wissenschaftliche Neugier seit dem Aufbruch der Defiant immer stärker durchbricht und wohl ein Erbe von Tobin und Jadzia ist – finden diese Gegend allerdings faszinierend.

Ezri leitet diese Mission und scheint auch mit der Belastung, Erster Offizier der Defiant zu sein, außergewöhnlich gut zurechtzukommen. Ich muss gestehen, dass ich mich an ihr neugewonnenes Selbstvertrauen erst gewöhnen musste. Die Ezri Dax, in die ich mich verliebte, wäre noch als Musterbeispiel für Unorganisiertheit und Chaos durchgegangen.

Aber ich habe festgestellt, dass mich dieser Wandel nicht stört. Nicht im Geringsten.

Es war, als sänge das Universum dem Shuttle Sagan ein Lied.

Gewissermaßen.

Sofern man diese Kakofonie aus Geräuschen, die durch die Innenkabine dröhnten, überhaupt als Musik auffassen konnte, dachte Julian Bashir.

»Es ist wunderschön«, sagte Nog, beugte sich auf dem Sitz des Kopiloten vor und lächelte dem schwachen Schein der Kometenwolke entgegen, die jenseits der Fenster sichtbar wurde. Die Götter mochten wissen, was die Eismassen der diversen gefrorenen Himmelskörper dieser Gegend dazu brachte, Klang zu produzieren. Natürlich erzeugten die Vibrationen der Körper im Vakuum der Oort-Wolke von System GQ-12475 keine Geräusche im eigentlichen Sinn. Es lag allein an der Sagan, dass die Sensormessung eben dieser Vibrationen im Inneren des Shuttles als Audiosignal wiedergegeben wurde – und zwar als ziemlich anstrengendes.

Zumindest für Leute, die Nogs mitunter arg exzentrischen Musikgeschmack nicht teilen, dachte Julian.

»Absolut wunderschön«, wiederholte der junge Ferengi-Ingenieur und deutete auf einen Monitor, auf dem ein zehn Kilometer langer Frostklumpen plötzlich hin und her rutschte und damit für eine Reihe hoher Laute sorgte. Es klang wie eine Mischung aus Glasharmonika und Kettensäge.

Lieutenant Ezri Dax, die neben ihm saß, warf Nog einen kritischen, aber wohlmeinenden Blick zu. »,Wunderschön‘ ist nicht gerade das erste Adjektiv, das mir dazu in den Sinn kommt. Neun Leben reichen wohl nicht aus, um ein Faible für Freestyle-Splittermusik zu entwickeln.«

»Freestyle ja«, sagte Nog und rümpfte die Nase. »Aber definitiv nicht Splitter.« Das Wort schien ihm übel aufgestoßen zu sein.

Bashir, der hinter den beiden Sesseln im Cockpit stand, lächelte. »Für mich hört sich das eher wie sinnravianischer Drad an«, sagte er mit betont neutraler Miene.

»Ganz genau, Doktor.« Grinsend sah Nog auf eine Sensoranzeige. Er klang beeindruckt. »Normalerweise sind Menschen mit den atonalen Minimalisten nicht vertraut.«

»Weil sie auditiv nicht so … bestückt sind wie die Ferengi«, stellte Bashir fest. Eine Ästhetikdebatte schien sich anzubahnen, und er hätte alles gegeben, um sich aus ihr raushalten zu können.

»Die meisten Menschen fliehen aus dem Raum, wenn Drad gespielt wird«, ergänzte Ezri trocken. »Aber Julian kennt sich mit Drad aus. Und mit Splittern. Und anderen Krankheiten.«

Nog verzog das Gesicht, doch Julian verkniff sich das Lachen. Die Arbeit wartete. Als Shar sich eigenartigerweise von der Mission zurückgezogen hatte – was Ezri seitdem zu diskutieren vermied –, war Nog voller Enthusiasmus in die Bresche gesprungen. Die Reise der Sagan zum Schweif des hiesigen Kometen hatte nämlich mindestens eine ingenieurtechnische Komponente: Aufgrund ihrer kristallinen Struktur ließen sich Kometen als Standorte für Langstreckensensorfelder nutzen. Der Gedanke, die Himmelskörper in der Oort-Wolke eines Sonnensystems als natürliche Verstärker einer kleinen Menge an Geräten zu verwenden, mit denen sich bis zu einem Lichtjahr entfernte und bewohnbar wirkende Planeten genauer scannen ließen – von ihren eventuell feindlich gesinnten Bewohnern ganz zu schweigen –, hatte Nog ziemlich begeistert.

Seit gut einer Stunde erkundeten die Sensoren der Sagan das Feld weit auseinanderliegender Eisbrocken. Bisher hatten sie einige unerwartete – und bislang unerklärbare – Subraumwellen und gravimetrische Störungen gemessen, aus denen Nog und der Bordcomputer diese atonale Musikdarbietung erstellt hatten. Doch die Quellen dieser anormalen Messwerte lagen nach wie vor im Dunkeln. Allmählich kam sich Julian in der Gegenwart eines verdienten Ingenieurs und einer Alleskönnerin mit mehreren Leben voller potenziell relevanter Erfahrungen unnütz vor. Das hab ich jetzt davon, dass ich mich für so viele Dinge interessiere – und mich von Ezri als ‚Glücksbringer‘ auf diese Mission schleifen ließ.

Die »Sphärenmusik« gelangte gerade an eine besonders schmerzhafte Note und riss Bashir grob aus seinen Gedanken. »Lassen wir die musikalischen Debatten mal außen vor«, sagte er zu niemand Speziellem. »Wir wissen noch immer nicht, was die Ursache der Störwellen ist, die uns seit einer Stunde ein Ständchen bringen.«

Ezris Gesicht war ein Ausdruck vollster Konzentration und weckte lebhafte Erinnerungen an Jadzia. Na klar, dachte Julian. Jetzt ist sie voll in Jadzias Element. Liebte man jemanden mit derart vielen Facetten, wurde das Leben zur Endloskette aus Neuentdeckungen und Anpassungen.

»Soweit wir bisher wissen, scheint es ein interdimensionaler Effekt zu sein«, sagte Ezri.

Bashir nickte. »Aber wo genau liegt sein Zentrum?«

»Mit Zugriff auf die Sensorik der Defiant wüssten wir das inzwischen«, antwortete sie schulterzuckend.

Nog schüttelte den Kopf. »Wenn die Defiant noch näher kommt, überlagern ihr Warpfeld und ihre Tarnvorrichtung nur das, was wir hier draußen, ähm, nicht finden, was immer das auch sein mag.«

»Das heißt also, wir machen weiter wie gehabt.« Bashir seufzte. »Mindestens noch ein paar Stunden lang.«

»Sieht ganz danach aus, Sir«, bestätigte Nog. »Vielleicht sogar länger.«

Während er sprach, prallte eine weitere Welle der dimensionalen Störung gegen die eisigen Kometenfragmente. Mehrere von ihnen erzeugten daraufhin ein ohrenbetäubendes Geheul, das erst zu einem erträglichen Hintergrundgeräusch wurde, als der Bordcomputer eigenmächtig die Lautstärke anpasste.

Ezri verzog das Gesicht. »Diese Jugend heutzutage … Hört nur noch Krach und hält das für Musik.«

Bashir, der ihr stumm zustimmte, kam sich mit einem Mal sehr alt vor. Dann schon lieber eins von Frenchottes romulanischen Oratorien.

Nog hatte Ezris Kommentar entweder ignoriert oder überhört. Er schien jeden Moment in Applaus ausbrechen zu wollen, fast so als hätte einer von Vic Fontaines Background-Musikern in Las Vegas gerade ein besonders gelungenes Jazz-Solo beendet.

Ezri beugte sich über die Konsole. Einen Moment lang wirkte sie besorgt. »Die Welle kam unserer Position ziemlich nah.«

»Aber wo kam sie her?«, fragte Nog und sah zu einer Anzeige an seiner Seite des Cockpits.

Und dann … brach das Universum seinen Gesang ab. Stattdessen öffnete es sein Maul, als wollte es das Shuttle Sagan verschlingen. Zumindest kam es Bashir in dem Sekundenbruchteil, als er aus dem Frontfenster blickte und »Da!« brüllte, so vor.

»Hart steuerbord, Lieutenant!«, befahl Ezri prompt und mit ruhiger Stimme. Die zögerliche, unsichere Frau, die Bashir vor über einem Jahr kennengelernt hatte, schien vollends verschwunden zu sein. Nog gab einen Befehl in seine Konsole ein, und schon kippte die Sagan zur Seite. Bashir musste sich an Ezris Sessel festhalten, bis die Trägheitsdämpfer den spontanen Richtungswechsel kompensierten.

Das Licht in der kleinen Kabine flackerte, erlosch und wurde umgehend vom schwachen Schein der Notbeleuchtung ersetzt.

»Was macht der Antrieb?«, fragte Dax, die Stimme voller eiserner Autorität.

»Impulstriebwerke und Schubdüsen sind nach wie vor funktionstüchtig«, antwortete Nog.

»Bringen Sie uns fünfhundert Klicks weiter und wenden Sie dann. Ich will mir dieses Ding mal aus sicherer Entfernung ansehen.«

Eine Ewigkeit später – auch wenn Bashir wusste, dass maximal zehn Sekunden vergangen waren – befand sich die Sagan in stabilem Orbit und scheinbar weit genug von dem dunklen Leviathan entfernt, der eben direkt vor ihr aus dem Äther gestiegen war. »Was ist das?«, fragte Bashir. Nun, da er erneut aus dem Fenster sah, machte seine Furcht einer Mischung aus Neugierde und Verwirrung Platz.

Was immer es sein mochte, es war gigantisch. Ein leicht glühender Koloss im All, voller Kanten und Winkel. Selbst mit seinem genetisch aufgewerteten Gehirn fiel es Julian schwer, die Unmengen sich überschneidender Ecken zu zählen, die dieses Ding besaß. Das fremde Gebilde glitt langsam durch die Leere, drehte sich, und mit jeder neuen Seite bot es seinen erstaunten Beobachtern ein neues Gesicht – selbst nach einer kompletten Drehung wirkte es nicht mehr wie zuvor. Gold, Silber und Rubinrot wetteiferten auf seiner vielschichtigen Oberfläche um die Aufmerksamkeit des Betrachters. Das Objekt spielte dem Auge Streiche: Mal war es ein Gemisch auf unmögliche Weise aneinanderhängender Formen, Linien und Winkel, mal erinnerte es eher an eine gotische Kathedrale. In gewisser Weise erinnerte es an die visuell trügerischen Arbeiten des irdischen Künstlers M. C. Escher.

Und es ergab keinen Sinn, fand Bashir. Egal, wie eigensinnig seine Erbauer vorgegangen waren, musste er die Architektur dieses Dings doch erfassen können! Eigentlich …

»Was immer es ist«, sagte Ezri, die das Objekt einige Minuten lang schweigend betrachtet hatte. »Von hier aus wirkt es ungefährlich.«

»Ich frage mich, warum es uns nicht schon früher aufgefallen ist«, sagte Bashir.

Nachdenklich starrte Dax aus dem Fenster. »Vielleicht sorgen die vom Objekt selbst ausgehenden Subraumstörungen dafür, dass die es umgebenden Kometenstücke wie eine Tarnvorrichtung wirken.«

»Und wofür halten Sie es?«, fragte er. »Nun, da Sie es sehen können.«

»Für die Himmlische Schatzkammer?«, schlug Nog vor, die Augen so groß wie Deflektorschüsseln.

»Ich hoffe nicht«, erwiderte Bashir.

»Ach ja? Warum?«, wollte Ezri wissen.

»Glauben die meisten Ferengi nicht, die Himmlische Schatzkammer sei das Erste, was sie nach ihrem Tod sehen?«

Nog schluckte hörbar. »Da haben Sie recht. Ich ziehe die Bemerkung zurück.«

»Was es auch ist«, sagte Ezri und sah auf eine Anzeige, »es ist etwa vier Mal so groß wie ein Schiff der Galaxy-Klasse – zumindest momentan.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich Sie richtig verstehe«, warf Bashir ein. »Meinen Sie, das Ding verändert seine Größe?«

Ezri nickte, sichtlich fasziniert von den Sensordaten vor ihren Augen. »Soweit ich beurteilen kann, dreht es sich auf einer Art interdimensionaler Achse. Je nach Betrachtungszeitpunkt ragt ein anderer Teil seiner Masse in unser Universum hinein. Das Ding könnte ein vierdimensionales Objekt sein, das sich durch fünf Raumdimensionen bewegt. Oder durch noch mehr. Was wir hier sehen, ist nur der Schatten, den es im dreidimensionalen Raum wirft. Und dieser ändert sich, wann immer es sich durch die höheren Dimensionen bewegt. Wie es scheint, sind wir ihm fast ins interdimensionale Kielwasser geflogen.«

»Na, das beruhigt mich aber«, murmelte Bashir.

»Dass wir nicht durch Zufall in die x-te Dimension gerissen wurden?«, hakte Ezri nach und hob amüsiert eine Augenbraue.

»Nein.«

»Sondern?«

Er lächelte. »Ich fürchte, das ist einer der Nachteile der genetisch Aufgewerteten: Sofern etwas nicht durch und durch unverständlich ist, erwarten wir von uns, dass wir es durchschauen – und zwar recht schnell. Entsprechend angenehm ist es, zu hören, dass dieses Ding buchstäblich unfassbar ist – etwa wie die Geburt der Inamuri-Wesenheit, der wir beiwohnten, kurz nachdem die Defiant den Gamma-Quadranten erreichte.«

Lächelnd widmete sich Ezri wieder ihren Auswertungen. »So leicht lasse ich Sie nicht vom Haken, Julian. Über kurz oder lang finden wir schon heraus, womit wir es zu tun haben. Unfassbares dauert schlicht ein wenig länger.«

»Wir müssen es nicht definieren können, um seine Handlungen zu beurteilen«, sagte Nog. »Diesen Sensordaten zufolge ist das Objekt ganz eindeutig die Quelle aller dimensionalen Störungen, die wir empfingen.«

»Unser kosmischer Dirigent«, sagte Bashir. Er schaute anerkennend aus dem Fenster und zu dem sich stetig wandelnden Ding vor ihnen. »Wie lange es wohl schon hier draußen wartet, dass jemand kommt und es entdeckt?«

»Ich habe bereits mit einer Analyse des Hüllenmaterials begonnen«, erklärte Nog. »Bisher ohne genaues Resultat, aber eins ist gewiss: Es ist alt. Alt im Sinne von einer halben Milliarde Jahren.«

Bashir war sprachlos. Eine Kultur, die etwas derart Rätselhaftes zu errichten verstand, musste der Föderation technisch um Längen überlegen sein. Aber welchen Zweck erfüllte das Gebilde? Was war aus seinen Erbauern geworden?

Ezris Blick traf den seinen, und sofort sah er Jadzias »Ich liebe Geheimnisse«-Lächeln.

»Wie gesagt: Es macht keinen gefährlichen Eindruck«, sagte sie. »Hat jemand etwas dagegen, wenn ich eine genauere Untersuchung anordne?«

Seit Beginn ihrer gemeinsamen Erforschung des Gamma-Quadranten hatte es Momente gegeben, in denen es Bashir seltsam vorgekommen war, Befehle von einem Lieutenant anzunehmen – insbesondere, da es sich bei diesem um die Frau handelte, die er liebte. Doch Ezri war auch Commander Vaughns Erster Offizier, und inzwischen wusste er, dass er sich einfach zurücklehnen und die Fahrt genießen sollte. Also grinste er. »Sie haben das Kommando, Lieutenant.«

Sie erwiderte das Grinsen, dann wandte sie sich an Nog. »Lieutenant, legen wir los.«

Nog parkte die Sagan in einem nahen Orbit, etwa fünfzehn Kilometer vom nächsten Punkt der sich stetig wandelnden fremden Masse entfernt. Ein zehnminütiger Scan der Außenhülle verriet, dass ihr Material tatsächlich Anteile von Gold, Platin und anderen Edelmetallen enthielt – ergänzt durch diverse transuranische Elemente, die Bashir noch nie gesehen hatte. Auch die eigentliche Form der sich wild wandelnden Oberfläche blieb ihm nach wie vor ein Rätsel. Das bedeutete wohl, dass sie noch nicht Zeuge einer kompletten Drehung auf seiner interdimensionalen Achse geworden waren. Bashir war kein Experte in multidimensionaler Topologie, doch ihm schien offensichtlich, wie unfassbar komplex die Wandlungen auf der Oberfläche des Artefakts sein mussten.

Was ist nur in dem Ding drin? Bashir ging in der Kabine auf und ab, während Ezri und Nog an den Konsolen arbeiteten.

»Versuchen Sie’s weiter mit den Tiefenscans«, sagte Ezri gerade. »Und behalten Sie den Subraumhorizont im Auge. Wir sollten nicht zu nah kommen, sonst reißt uns dieses Ding noch mit sich aus dieser Dimension hinaus.«

»Aye, Sir.« Nog klang frustriert, als er seine Konsole bediente. »Ich wünschte nur, die Veränderungen in Masse und Gravitation wären leichter vorherzusehen.«

»Mit sich?«, wiederholte Bashir. »Das verstehe ich nicht ganz.«

Ezri deutete auf eine der Cockpitanzeigen. »Mir ist aufgefallen, dass das Objekt der Sagan ein klein wenig Energie entzieht. Und ich wette den gesamten Raktajino-Vorrat auf Qo’noS darauf, dass es diese in der Dimension ablädt, aus der es sich gerade in unsere durcharbeitet.«

Der Gedanke gefiel Bashir ganz und gar nicht. »Geht eine Gefahr von ihm aus?«

»Bisher keine, mit der wir nicht umgehen könnten«, antwortete Dax. »Aber damit das so bleibt, sollten wir nicht noch näher an es herankommen.«

»Oh«, murmelte er und dankte Jadzia in Gedanken für ihr physikalisches Fachwissen. Ob Ezri bewusst war, wie selbstverständlich sie in die wissenschaftlichen Fußstapfen ihrer Vorgängerin getreten war?

»Prallen die Sensorstrahlen nach wie vor ab?«, wollte die Trill wissen.

Nog nickte. »Die meisten. Allerdings erfasse ich mehrere große, leere Kammern knapp unterhalb der Hülle. Ich glaube, auch eine Art Restenergie zu erkennen, kann das aber nicht mit Sicherheit sagen. Die Scans nach Lebenszeichen haben bisher keine aussagekräftigen Resultate geliefert.«

Plötzlich blieb Bashir stehen. Eine Idee nahm Formen an. »Warum klopfen wir nicht einfach an?«, fragte er leise.

Ezri drehte sich zu ihm und sah ihn an, als wären ihm soeben zwei andorianische Antennen gewachsen.

»Rufen wir sie«, erklärte er. »Vielleicht ist noch jemand zu Hause.« Nach einer halben Milliarde Jahren ist das vermutlich ein wenig zu optimistisch, ergänzte er in Gedanken. Galaktische Zivilisationen überdauerten in aller Regel Jahrhunderte oder Jahrtausende; diejenigen, die es auf Hunderte Jahrmillionen brachten, waren rar gesät. Aber wer nicht wagt …

Nach einem Moment des Nachdenkens nickte Ezri Nog zu. »Ich sehe keine Gefahr darin. Lieutenant?«

»Grußfrequenzen geöffnet«, meldete Nog und ließ seine Finger über die Konsole tanzen. Er wirkte froh, dass noch niemand vorgeschlagen hatte, rüberzubeamen und sich umzuschauen. »Ich schicke einen Gruß in allen bekannten Sprachen des Gamma-Quadranten.«

Dreißig Sekunden vergingen in völliger Stille. Dann eine ganz Minute.

»Ich glaube, es ist tatsächlich niemand daheim, Julian«, sagte Ezri dann mit einem leichten »Ich hab’s dir ja gesagt«-Lächeln. »Geben Sie der Defiant Bescheid. Sagen Sie, wir befinden uns auf dem Rückweg und bringen einen Schwung Daten mit.«

»Aye, Captain.« Bashir nickte ergeben und trat zum Subraumtransmitter an der Backbordseite der Kabine.

»Almosen!«

Nogs Ausruf ließ Bashir innehalten. Auch Ezri, die sich ebenfalls kaum auf Ferengi-Schimpfworte verstand, sah den Ingenieur fragend an.

»Verzeihen Sie«, bat Nog und riss sich zusammen. »Ich glaube, der Doktor lag gar nicht so falsch. Wie es scheint, ist jemand zu Hause. Oder besser gesagt: etwas.«

Ezris Hände flogen nur so über die Konsole. Bashir musste an die Geschichten denken, die über Tobin Dax und dessen Talent für Kartentricks erzählt wurden. »Der Computer lädt Daten herunter«, meldete sie. »Nog, sobald diese anfangen, gefährlich auf Sie zu wirken, schalten Sie das komplette System ab, verstanden?«

»Verstanden.«

»Die Energiequelle, die Sie registrierten, muss noch ein Computersystem am Laufen halten«, sagte Bashir zu ihm.

»Ziemlich resistente Hardware«, murmelte Nog. Beeindruckt sah er zu, wie unzählige Reihen unleserlicher Schriftzeichen über einen der Cockpitmonitore liefen. Hinter ihnen war das Negativbild der mysteriösen Weltallkathedrale selbst zu erkennen.

Bashir fühlte sich unangenehm an einen Bericht erinnert, den er einst gelesen hatte. Darin war es um ein ähnlich fremdes Objekt gegangen, das die Kontrolle über den Computer des Sternenflottenflaggschiffs an sich gerissen hatte.

»Was meinen Sie, Nog?«, fragte er. »Ist es gefährlich?«

Der Ferengi schüttelte den Kopf. »Wirkt eher wie eine Textdatei.«

Die Datenkette endete abrupt. Nog gab einen Befehl ein, der die bisher gesehenen Informationen in einen geschützten Zwischenspeicher verschob.

»Eine verdammt große Textdatei«, bemerkte Ezri. »Nahezu achtzig Megaquads.«

»Und was steht drin?«, fragte Bashir, der seine Aufgabe am Sub-raumterminal längst vergessen hatte.

Ezris Gesicht war eine Studie der Faszination. »Möglicherweise das gesammelte Wissen dieser Zivilisation. Alles über ihre Wissenschaft, Medizin, Kunst, Technik …«

Nog hob die Schultern. »Oder es ist eine Liste ihrer finanziellen Transaktionen.«

Bashir betrachtete die unvertrauten Linien und Kurven, die noch immer auf dem Monitor prangten. Dies mochte die Gamma-Quadrant-Variante der Bibel oder des Korans sein. Oder ein antikes Telefonbuch.

»Es könnte ganze Lebenszeiten kosten, das herauszufinden«, flüsterte Ezri.

Sie verlieh einem Gedanken Worte, den Bashir gleichermaßen faszinierend wie erschreckend fand. Nun, da sie eine halbe Milliarde Jahre in die Vergangenheit blickte, erschien ihm Ezri nicht länger wie die Kommandantin mit den Nerven aus Duranium, die sie noch vor wenigen Augenblicken gewesen war. Stattdessen hatte sie etwas nahezu Kindliches an sich. »Jagen wir’s mal durch den Universalübersetzer«, schlug er vor und mischte sich so sanft wie möglich in Ezris Aufgabenbereich ein. »Wenn wir den Text mit Sprachgruppen nahe gelegener Sektoren vergleichen, können wir ihn vielleicht teilweise entziffern.«

Es dauerte einen Moment, bis Ezri nickte. »Tun Sie, was er gesagt hat, Nog.« Mit einem Mal wirkte sie wieder voll konzentriert.

Dann erklang eine Alarmsirene und zerstörte den Moment. »Kollisionsalarm!«, brüllte Nog, hieb auf die Konsolen ein und ließ die Sagan hart nach steuerbord ausweichen. Bashir verlor das Gleichgewicht und schlug mit dem Kopf gegen die Armlehne eines der hinteren Sitze. Für einen Moment wurde ihm übel. Doch dann umklammerte er fest die Lehne und kam wieder auf die Beine. Er schüttelte den Kopf und sah zum Fenster.

Der fremdartigen Kathedrale war soeben ein Arm gewachsen. Besser gesagt hatte sich ein langer Auswuchs, eine Art Turm oder Halm, den Weg aus dem interdimensionalen Versteck, in dem der Rest des enormen Gebildes existieren mochte, in den Normalraum gebahnt.

Der Arm war kaum breiter als ein paar Meter, doch seine Länge bewegte sich im hohen zweistelligen Kilometerbereich. Es bestand kein Zweifel, dass er bis eben in den Tiefen des interdimensionalen Raumes verborgen gewesen war. Und nun – sehr, sehr schnell! – hielt er direkt auf die Sagan zu.

»Nog, Ausweichmanöver!«, schrie Ezri, die nun wieder die gewohnte Autorität ausstrahlte.

»Der Energieverlust ist soeben ins Unermessliche gestiegen, Captain«, gab der Ingenieur zurück und schlug frustriert mit der Faust auf seine Konsole. »Das Steuer reagiert nicht.«

»Trotzdem scheinen uns unsere Schubdüsen kurz zuvor noch ein wenig Schwung gegeben zu haben«, sagte Ezri gefasst. »Vielleicht reicht das, um aus seiner Bahn zu gelangen.«

Oder wir treiben dieser galaktischen Fliegenklatsche direkt in die Bahn. Bashir setzte sich auf einen der hinteren Sessel. Er wollte sich gerade anschnallen, als ihm bewusst wurde, wie absurd die Geste war. Entweder überstehen wir das hier unbeschadet, oder wir werden in Stücke gerissen.

Also stand er auf, eilte zum Subraumtransmitter und versuchte, einen Kanal zur Defiant zu öffnen. Doch er hörte nur statisches Rauschen. Als er zu Dax blickte, schüttelte diese den Kopf. »Die Subraumkanäle sind dicht«, wusste sie. »Das Ding da verursacht zu große Störungen.«

»Unsere Komm-Signale scheinen den Weg unserer Energie zu gehen«, murmelte Nog ungehalten.

Durch den Dimensionsriss, den dieses Ding verursacht, ergänzte Bashir in Gedanken.

»Vorsicht! Aufprall!«, rief Dax.

Abermals flackerte das Licht und erlosch schließlich ganz. Dann folgte, wenn auch nur kurz, ein unfassbar heller Blitz. Bashir fühlte ein Prickeln auf der Haut, als bohrte sich ein Bataillon mordianischer Schmetterlinge durch seine Poren. Dunkelheit folgte, und aus lethargischen Sekunden wurde knapp eine halbe Minute.

Und wieder warf die Notbeleuchtung ihren rötlichen Schein in die Kabine. Jenseits des Frontfensters hing die fremdartige Kathedrale im All, ein schweigender Koloss. Der seltsame Arm war nicht mehr zu sehen, und das gesamte Objekt schien noch bizarrere Winkel angenommen zu haben.

Dax seufzte laut. »Unser Restschub hat offenbar genügt. Aber es war sicherlich knapp.«

Bashir konnte nicht anders, als seiner Erleichterung ebenfalls Luft zu machen. »Danke, Sir Isaac Newton.«

»Status des Shuttles?«, fragte Dax.

»Die meisten unserer Funktionen sind noch inaktiv«, antwortete Nog, »aber je weiter wir von dem Objekt wegtreiben, desto mehr Energie scheint zurückzukehren. Wir haben bereits rudimentäre Impulskraft und einen Hauch von Steuerkontrolle. Auch die Subraumkanäle werden klarer.«

Schwindel überkam Bashir. Die Trägheitsdämpfer oder die Schwerkraftplatten im Kabinenboden hatten wohl etwas abbekommen. »Was ist da gerade passiert?«, wollte er wissen.

»Wenn ich raten sollte, würde ich sagen, wir sind über den Dimensionsriss gerutscht«, antwortete Nog. »Es ist ein Wunder, dass wir nicht da landeten, wo sich der Großteil dieses Dings befindet.«

Es fiel Bashir schwer, sich vom Steuerbordfenster und dem auf bizarre Weise schönen Objekt loszureißen, das sich in der Ferne langsam um sich selbst drehte. Wunder kommt hin. Ich halte es schon für ein Wunder, dass so etwas wie das da überhaupt existiert.

Für einen Moment tat es ihm fast leid, dass er nicht an Wunder glaubte.

Statisches Rauschen drang plärrend aus den Komm-Lautsprechern ins Cockpit. Dann bekam es eine menschliche Stimme. »…mei. Bitte kommen, Sagan. Hier spricht Ensign Tenmei. Sagan, hören Sie mich?«

»Sprechen Sie, Ensign«, sagte Dax und runzelte die Stirn. Irgendetwas schien mit der Defiant nicht zu stimmen, das spürten alle sofort.

»Ich fürchte, wir benötigen Dr. Bashirs Dienste, Lieutenant.«

»Wurde jemand verletzt?«, fragte Bashir über Ezris Schulter hinweg. Das fremde Artefakt spielte plötzlich keine Rolle mehr.

»Wir haben Verwundete an Bord«, drang auf einmal Commander Vaughns tiefe Stimme aus den Lautsprechern. »Aber sie gehören nicht zur Besatzung. Einige unserer Gäste sind in ziemlich schlechter Verfassung.«

Vaughns Informationen vermochten Bashir nicht zu beruhigen. Verletzte waren Verletzte. Und er war Arzt. »Verstanden, Captain«, sagte er und sah, wie Nog eine Subraumsonde startete. Gute Idee. Sobald wir mehr Zeit haben, müssen wir hierher zurückfinden.

Dax übernahm das schwerfällige Steuer und ließ den Impulstriebwerken mehr Energie zukommen. »Wir sind unterwegs, Sir.«

»Schade, dass die Defiant über kein MHN verfügt«, ergänzte sie an Bashir gerichtet.

»Ich ziehe Hilfe aus Fleisch und Blut vor«, erwiderte er. Er und Dr. Lewis Zimmerman, der Erfinder der aktuell auf so vielen Sternenflottenschiffen zu findenden Medizinisch-Holografischen Notfallprogramme, waren nicht gerade die besten Freunde – und Bashir verspürte keinerlei Drang, dies nun anzusprechen. Tatsächlich war ihm momentan überhaupt nicht nach Konversation zumute. Während die fremdartige Kathedrale vor dem Fenster schnell kleiner und kleiner wurde, sammelte er seine Energien für die Krise, die offenkundig vor ihm lag.

Doch der stetig mutierende Schatten des rätselhaften, langsam trudelnden Objekts blieb stets in seinen Gedanken.

KAPITEL 5

Der düstere Himmel ging von Lavendel in ein dunkles Rosa über – Farben, die zu Yevirs Stimmung passten. Die Luft war winterkalt, doch der schwache Geruch nach Nerak-Blüten war wie ein Versprechen des Frühlings. Ashallas Straßenlampen verbreiteten bereits ihren Schein und beleuchteten den Weg der vielen Bajoraner, die zu ihren Wohnungen und Schreinen eilten.

Eine alte Frau trat in Yevirs Weg und sprach ihn an. Ihr Enkel wolle nächsten Monat heiraten, daher wolle sie fragen, ob er die Propheten bitten würde, die Verbindung zu segnen. Yevir lächelte und versprach, dies am nächsten Tag in Ashallas Haupttempel zu tun. Unter Tränen der Dankbarkeit verabschiedete die Frau sich.

Yevir sah, dass seine Anwesenheit mittlerweile weiteren Passanten aufgefallen war. Die meisten nickten und lächelten, als sie an ihm vorbeigingen, und obwohl er den Großteil der Gesichter kannte, kam er nicht umhin, sich zu fragen, wie viele dieser Personen die sogenannten Prophezeiungen Ohalus gelesen haben mochten. Wie weit das vor vier Monaten von Colonel Kira freigesetzte Gift wohl schon ins Herz von Bajors Hauptstadt vorgedrungen war? Ob viele dieser Leute mich als Kai sehen wollen? Oder ziehen sie stattdessen Vedek Solis vor?

Während er weiterging, schienen sich seine Eingeweide vor Aufregung zu verknoten. Als er die Bäckerei passierte, in der er auf seinem Weg zum Büro oft Gebäck kaufte, winkte ihm der Besitzer respektvoll zu. Yevir wusste, dass der Mann bald zum abendlichen Tempeldienst aufbrechen würde, denn er war äußerst gläubig. Dennoch schien es eigenartig, dass sein Laden – so kurz vor dem ersten Schlag der Tempelglocken – noch immer geöffnet war.

Vor sich sah Yevir eine Gruppe von Leuten am Holovid-Kiosk des Platzes stehen. Als er näher trat, hörte auch er, wie ein Nachrichtensprecher die Ereignisse des Tages mit einem Politikexperten diskutierte.

»… das Ende der zweiten Woche, seit die Friedensgespräche zwischen Bajors Repräsentanten und Cardassia unterbrochen wurden«, sagte der Moderator gerade. »Hat die Initiative zu ihrer Fortführung in Ihren Augen Fortschritte erzielt?«

Yevir kannte den Kommentator. Minister Belwan Lingin war ein konservativer Hardliner, der den Großteil seiner Familie während der Besatzung verlor. Dennoch hatte er auf Yevir stets den Eindruck eines fairen und ausgeglichenen Mannes gemacht, selbst wenn es um Cardassianer ging.

»Direkte Fortschritte nicht, glaube ich«, beantwortete der Minister die Frage. »Doch Ministerin Asarem und die anderen werden zweifellos bald unter Druck stehen. Bajors Föderationsbeitritt steht unmittelbar bevor. Ein Friedensabkommen zwischen beiden Völkern dürfte da in jedermanns Interesse sein. Allerdings hat sich Asarem schon in vergangenen Krisen als recht stur erwiesen, von daher …«

Yevir zog weiter und wechselte die Schulter, über der er seine Tasche trug. Vielleicht sollte er sich mit Asarem oder Premierminister Shakaar Edon treffen und überlegen, wie die Gespräche neu gestartet werden konnten. Beide wären für eine frische Sicht auf die Dinge sicher dankbar. Vermutlich würden sie sich überzeugen lassen, dass ein jetzt erreichtes positives Ergebnis – also bevor die Föderation Bajor von derartigen Pflichten befreite – der einzige Weg war, um dauerhaften Frieden mit Cardassia zu gewährleisten. Sollte Yevir der Geburtshelfer einer solchen Entscheidung sein, dürften seine Chancen auf das Amt des Kais zweifellos steigen.

Aber wie?

Im Foyer des viergeschossigen Gebäudes, in dem sich sein Büro befand, sah Yevir, dass viele der Angestellten bereits auf den Feierabend hinfieberten. Er grüßte alle mit Namen und wünschte ihnen einen erhebenden Tempeldienst. Als er um die Ecke zu seinem Büro bog, stand seine Assistentin von ihrem Schreibtisch auf.

»Vedek Yevir. Welch ein Segen, Sie zu sehen«, sagte Harana Flin, und er wusste, dass sie es ernst meinte. Sie deutete auf eine junge Frau, die auf einem Sessel in der Ecke des Vorzimmers saß. »Sie wartet bereits eine Weile darauf, Sie zu sehen. Ich sagte ihr, ich sei nicht sicher, wann Sie heute Abend zurückkehren würden, doch sie bestand darauf, zu bleiben.«

»Schon in Ordnung, Flin«, erwiderte Yevir, legte seiner Assistentin die Hand auf die Schulter und lächelte freundlich. »Ich werde sie gerne empfangen. Danke für Ihren Einsatz. Und jetzt beeilen Sie sich, sonst verpassen Sie das erste Geläut.«

Harana ergriff ihren breiten Schal und legte ihn sich um die Schultern, dann verließ sie den Raum. Yevir hingegen wandte sich seiner Besucherin zu. Sie war eine wahre Schönheit, hohe Wangenknochen und bezaubernd ovale Augen. Ihr Haar war zu Zöpfen geflochten, die einen eng anliegenden Kreis um ihren Kopf bildeten – der Helep-Stil, wie er derzeit an den Universitäten in der Musilla-Provinz angesagt war. Sie trug ein hellblaues Gewand, das ihrem blassen Hautton schmeichelte. Zwischen den Falten konnte Yevir ein Kleinkind ausmachen, das offensichtlich gerade schlief.

»Hallo, mein Kind«, sagte er lächelnd. »Wollen Sie nicht hereinkommen.« Er öffnete die Bürotür und ging voraus. Im Gegensatz zu den meisten Bittstellern, die eher schüchterner Natur waren, trat diese zuversichtlich und mit hoch erhobenem Kopf über die Schwelle.

Die Frau setzte sich auf ein Sofa. Yevir legte seine Tasche auf den Tisch, entnahm ihr mehrere Bücher und platzierte diese auf einem der Dokumentenberge, die sorgfältig gestapelt seinen Arbeitsbereich säumten. Dann zog er die kleine gold- und bernsteinfarbene Jevonit-Figur hervor, die Kasidy Yates, die Gattin des Abgesandten, ihm vor über zwei Wochen überlassen hatte. Er stellte auch sie auf einen der Papierstapel, bevor er sich wieder seiner Besucherin widmete. »Sie kommen mir bekannt vor, mein Kind. Sind wir uns bereits begegnet?«

Die junge Frau starrte ihn einen Moment lang an, doch in ihrem Blick war nichts, was er hätte deuten können. Dann lächelte sie – weder schüchtern noch beschämt. »Nein, Vedek Yevir, das sind wir nicht. Zumindest nicht offiziell. Aber Sie kennen mein Gesicht vermutlich aus den Akten, die die Vedek-Versammlung zweifellos über Leute wie mich erstellt hat.«

Was für eine eigenartige Formulierung. Yevirs Neugierde war geweckt. »Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz.«

»Mein Name ist Mika. Cerin Mika. Ich war einst Mitglied des Kultes der Pah-Geister.«

Yevir nickte, denn er begriff endlich. »Ja, jetzt entsinne ich mich.« Cerin Mika – oder schlicht Mika, wie sie in damaligen Interviews lieber angesprochen worden war – hatte zu den paar Dutzend Sektierern gehört, die kurz auf Empok Nor gehaust und Gul Dukat als ihren Anführer angenommen hatten. Dukat hatte Mika damals geschwängert und sie dann nach der Geburt ihres gemeinsamen Kindes beinahe getötet. Wäre Kira Nerys nicht gewesen, hätte Mikas Kind die eigene Mutter nie kennengelernt.

Seitdem waren anderthalb Jahre vergangen, in denen aus Mika eine kleine Berühmtheit und eine kontroverse Person geworden war. Die Bajoraner hatten ihr schnell vergeben. Für sie hatte Dukat schlicht eine weitere unschuldige und anständige Bajoranerin geschändet. Trotz Dukats Verrat – oder vielleicht weil ihr Kind halb Bajoraner und halb Cardassianer war – waren Mika und ihr Gatte Benyan zu vehementen Befürwortern eines Friedens zwischen Bajor und Cardassia geworden. Sie traten öffentlich auf und hatten erst kürzlich begonnen, regelmäßig gegen ausgewählte Minister zu sticheln.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte Yevir, obwohl er bereits eine recht gute Vorstellung davon zu haben glaubte.

»Ich will gleich zur Sache kommen«, sagte sie, griff zwischen ihre Kleiderfalten und schob das Kind behutsam in eine bequemere Position. »Ich bin die Nichte von Vedek Solis Tendren.«

Yevir runzelte die Stirn. Also hatte sie mehr als nur politische Gründe, seinen Hauptrivalen im Rennen um den Posten des Kais zu unterstützen. Vedek Solis hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass auch er die religiöse Führerrolle anstrebte – und das, obwohl er eine neu gebildete Sekte förderte, die der Überzeugung war, Ohalus Ketzerschrift gebe den wahrhaftigen Pfad der Propheten wieder.

Gleichermaßen fasziniert wie skeptisch sagte Yevir: »Ich muss gestehen, dass ich keine Vorstellung habe, was ich für Sie tun kann.«

Sie lächelte. »Vielleicht kann ich ja etwas für Sie tun, Vedek Yevir. Ich schätze, Sie wissen so manches von meiner einstigen Zugehörigkeit zur Sekte der Pah-Geister. Das war nicht die erste Gelegenheit für mich, alternative Religionen zu erkunden.«

»Und ich schätze, Ihre Erfahrungen mit Gul Dukat ließen Sie Ihren Irrweg erkennen.«

Sie lachte, ein angenehmer und kristallklarer Laut. »Mit den orthodoxen Lehren Bajors war ich nie ganz … zufrieden. Obwohl sich mein Onkel redlich bemühte, mich auf den ‚rechten Pfad‘ zurückzuführen. Auch mein Erlebnis mit Dukat hat daran nichts geändert.«

Langsam schüttelte er den Kopf. »Vergeben Sie mir, mein Kind, aber ich kann mir nicht helfen: Dukats Versuch, Sie zu ermorden, war ein Zeichen der Propheten, wie es klarer nicht sein könnte! Es sollte Ihnen zeigen, dass es ein Fehler war, sich der Weisheit unserer Gottheiten zu widersetzen. Vorausgesetzt, Sie glauben noch immer.«

Nun war es an Mika, den Kopf zu schütteln. »Oh, ich glaube, Vedek Yevir. Ich glaube an die Existenz eines Sinns, der mich und mein Leben übersteigt. Daran, dass dort draußen etwas Größeres ist. Doch ich bin mir mittlerweile unsicherer denn je, ob dieses Etwas überhaupt in irgendeiner Weise mit den sogenannten Propheten zusammenhängt.«

Mikas plötzliche Respektlosigkeit erzürnte Yevir, auch wenn er derlei Geschwätz bei Weitem nicht zum ersten Mal hörte. Während der dunkelsten Stunden der Besatzungszeit und selbst danach, als er noch Mitglied der bajoranischen Miliz gewesen war, hatte er mitunter gehört, wie von Schlachten gezeichnete Veteranen und verängstigte Zivilisten die Güte der Propheten infrage stellten. Es hatte ihn nie überrascht. Nun aber, da er zu einem Instrument geworden war, um den Plan der Propheten zu erfüllen, sah er es als seine heilige Pflicht an, Bajors gequälten Seelen zu helfen. Er musste ihnen zeigen, dass allein die Propheten die Quelle aller Hoffnung waren. Er schuldete es jenen, deren Pagh in Unruhe geraten war. Jenen, die durchs Dunkel irrten.

Selbst wenn sie darauf aus waren, einen gefährlichen Ketzer zum nächsten Kai zu küren.

Mika fuhr fort. »Vor einigen Monaten wurden mein Gatte und ich der Prophezeiungen Ohalus gewahr, die ins Komm-Netz geraten waren. Wir lasen sie und begannen, mit anderen Lesern zu sprechen.«

Yevir bemühte sich, seine Oberlippe davon abzuhalten, sich missfällig zu kräuseln. Es gelang ihm nur äußerst bedingt. »Es ist eine Schande, dass Ohalus Ketzerschriften die Worte der Propheten aus so vielen fehlgeleiteten Seelen verdrängt haben.«

»Ohalus Schriften ersetzten die Lehren, mit denen wir alle aufwuchsen, keineswegs. Sie ergänzten sie vielmehr. Sie …«

»Dem ist nicht so, mein Kind«, unterbrach er sie. »Ohalu behauptet, die Propheten seien nicht unsere spirituellen Anführer, sondern schlicht mächtige, rätselhafte Wesenheiten, die wir fälschlicherweise anbeten. Seine sogenannten Prophezeiungen untergraben das Fundament unserer gesamten Kultur! Was sind wir denn ohne unsere göttlichen Propheten? Woher sonst stammen wir? Wonach streben wir?«

Sie sah ihn entschlossen an. »Ich bin überrascht. Sie und mehrere andere Vedeks haben bereits öffentlich alte Traditionen infrage gestellt – und dennoch sind Sie so unflexibel, wenn es um Ohalu geht? Sie haben sein Werk doch gelesen, oder etwa nicht?«

Er antwortete mit einem knappen Nicken. »Ja, auch wenn es mich schmerzte, die Wahrheiten der Propheten derart pervertiert zu sehen.«

»Dann müssen Sie wissen, wie viele seiner Weissagungen wahr geworden sind«, sagte sie resolut. »Die Worte, die er vor Jahrtausenden niederschrieb, wurden zu unserer Wirklichkeit. Ohalu sah keine vage Zukunft voraus, sondern unser Leben, unsere Gegenwart.«

Damit legte Mika den Finger direkt in die Wunde. Yevir hatte sich schon oft – vergeblich – bemüht, bei den Drehkörpern Antwort auf die eine brennende Frage zu erhalten: Warum sind so viele von Ohalus verfluchten Prophezeiungen derart zutreffend?

Er wusste genau, dass es in Bajors religiösen Schriften nicht an Vorhersagungen mangelte. Manche waren vage und allgemein gehalten, andere spezifischer. Doch legitime Prophezeiungen mussten geprüft, interpretiert, entschlüsselt werden, um ihren Bezug zum aktuellen Geschehen zu erkennen. Warum schien keine von Ohalus Aussagen einer derartigen Klärung zu bedürfen? Bisher hatten sie sich als unglaublich zutreffend erwiesen. Waren die Worte dieses Ketzers aber in ihrer Gesamtheit wahr, würde sich alles, worauf Bajors Religion fußte, als Lüge entpuppen. Dann wären die Propheten nicht die Beschützer dieser Welt, sondern Angehörige eines Volkes, das Yevirs Spezies beobachtete, als sei sie ein Haufen Käfer unter dem Mikroskop, und sich nur gelegentlich zu einem helfenden Eingriff erweichen ließ.

Und das konnte Yevir nicht hinnehmen. Er kannte die Propheten doch, kannte sie mit seinem Herzen! Der Abgesandte hatte ihn berührt und ihn mit ihrer Kraft erfüllt. Yevirs Mission, seine Zukunft, sein ganzes Streben fußte auf seinem felsenfesten, zweifelsfreien, bedingungslosen Glauben an die Propheten und Ihren Plan.

All das schoss ihm durch den Kopf, während er nach den richtigen Worten suchte. Schließlich sagte er: »Sie wurden von Solis unterrichtet, Mika. Von Dukat. Nur die Propheten mögen wissen, von wem noch. Aber deshalb sollten Sie besser als viele andere wissen, dass die meisten Prophezeiungen mehr als eine Lesart bieten. Insbesondere Personen, die sie für ihre eigenen Pläne nutzen wollen, neigen dazu, sie falsch zu interpretieren. Je nach Kontext kann Grau Schwarz oder Weiß ähneln, nicht wahr? Entsprechend scheint selbst im Ketzerischen Trost zu liegen, insbesondere in unruhigen Zeiten.«

Ihrem Lächeln haftete etwas Boshaftes an. »Warum behaupten Sie dann, das Grau sei Schwarz und nicht Weiß? Haben Sie Ihren Geist und Ihr Herz je für die Möglichkeiten geöffnet, die Ohalu Bajor aufzeigt? Ja, unsere Welt ist im Aufruhr. Sie durchläuft einen Wandel, eine Wiedergeburt, und erhebt sich aus der Besatzung in die Freiheit, vom Krieg in den Frieden, aus der Eigenständigkeit in eine interstellare Koalition. Ist es nicht möglich, dass auch der Glaube des bajoranischen Volkes eine solche Wiedergeburt benötigt?«

»Was die Bajoraner benötigen, ist der Glaube an den unveränderlichen Willen der Propheten«, erwiderte Yevir betont fest. »Insbesondere in Zeiten wie diesen.« Nicht zum ersten Mal fragte er sich, ob ihn der Abgesandte nur auf den Weg zum Amt des Kais gebracht hatte, damit er Zeuge des Zerfalls der gesamten Glaubensgemeinschaft wurde. Der Gedanke war wie eine Lanze, die sich in die tiefsten Winkel von Yevirs Seele bohrte.

»Da mögen Sie recht haben«, sagte Mika. »Es ist verlockend, unser Schicksal in den Händen allmächtiger, fürsorglicher Wesen zu vermuten. Es entledigt uns aller Verantwortung. Was immer wir tun, was immer uns angetan wird, ist der Wille der Propheten. Und wer sich ihnen verweigert, bringt Schande über sich.«

»Niemand kann sich der Wahrheit der Propheten verweigern, mein Kind.« Yevir dachte an die Schreie einer tödlich verwundeten Widerstandskämpferin, einer jungen Frau, die in seinen Armen gestorben war. Fünfzehn Jahre mochte das nun her sein. Mit ihrem letzten Atemzug hatte sie die Propheten verflucht und behauptet, sie hätten sie, ihre Familie und Bajor verlassen. Er musste die Augen schließen, um die grauenhafte Erinnerung zu vertreiben. »Niemand kann sich der Wahrheit der Propheten verweigern«, wiederholte er. Seine Worte waren wie ein Rettungsseil.

Doch Mika machte keinerlei Anstalten, ihn so leicht vom Haken zu lassen. »Wo waren die Propheten denn während der Besatzung?«, fragte sie mit anklagendem Tonfall. »Warum halfen sie uns nicht beim Wiederaufbau unserer Welt? Warum waren die, die ihren Willen angeblich am Stärksten verkörpern, unfähig, einen dauerhaften Frieden mit den Cardassianern herbeizuführen?«

Yevir fühlte eine Frustration in sich aufsteigen, wie er sie seit der Besatzung nicht mehr gekannt hatte. Den Rücken zu Mika gewandt, ballte er die Hände zu Fäusten und öffnete sie wieder, schluckte seine Verzweiflung und seinen wachsenden Zorn hinunter – Lasst Eure Liebe durch mich fließen! – und drehte sich schließlich wieder um. »Kamen Sie deshalb heute zu mir? Um Ohalus polemische Blasphemie zu verkünden?«

»Nein«, antwortete sie, die Augen wie zwei ruhige, klare Seen. »Ich bin nicht hier, um Sie zu überzeugen, die Ohalavaru zu segnen.«

Yevir entsann sich, den Namen bereits gehört zu haben. Einige Vedeks hatten ihn erwähnt – selbstverständlich nur abfällig. »,Ohalus Wahrheitssuchende‘?« Die Übersetzung des Begriffes aus dem Althochbajoranisch war nahezu ironisch.

»So heißt unsere Sekte.« Mika streckte den Arm aus. Die Geste wirkte fast gönnerhaft. »Wie ich schon sagte: Ich bin nicht hier, um über Theologie zu debattieren. Nicht einmal, damit Sie unseren Glauben anerkennen. Ich bin hier, weil ich Sie um Hilfe bitten möchte.«

Yevir nahm hinter seinem Schreibtisch Platz und sah seine Besucherin über die Jevonit-Figur hinweg an. »Wobei?«

»Ich glaube – wir glauben, dass Colonel Kira von Seiten der Vedek-Versammlung großes Unrecht zuteilwurde. Sie selbst sagten in Ihrer Ansprache an das bajoranische Volk, wir müssten die alten Wege neu bewerten, neue Antworten auf alte Fragen finden. Unseren Verstand offen halten. Kira hat nichts weiter getan, als dem Volk die Chance zu gewähren, seinen Glauben zu hinterfragen. Selbst zu entscheiden, welche Antworten es akzeptiert … Mögen sie von den Propheten oder ihm selbst stammen.«

Yevir war versucht, sie erneut zu unterbrechen, zwang sich aber, still dazusitzen und zuzuhören.

»Wie Sie vielleicht noch wissen, rettete Kira mein Leben – und das meines Mannes und meines Kindes. Die Leben aller, die Gul Dukat nach Empok Nor folgten. Sie teilte ihr Wissen mit uns und half uns, unseren Glauben neu zu bewerten. Was sie nun getan hat, war nichts anderes – nur für Bajor als Ganzes.«

»Sie werden mich kaum für sich gewinnen, indem Sie Ihren Entschluss, den Pah-Geistern abzuschwören, damit vergleichen, an den Propheten zu zweifeln«, sagte Yevir. Er war unfähig, die Kälte aus seinem Tonfall zu halten.

»Man lernt, indem man fragt«, erwiderte Mika nahezu heiter. Yevir erkannte das Zitat: einer von Solis’ am häufigsten zitierten Aphorismen. »Man wächst nur, indem man Antworten sucht. Manche Personen, die Ohalu lasen, wiesen ihn danach von sich; seine Antworten passten nicht zu ihnen, und ihr Glaube an die Propheten wurde dadurch gefestigt. Andere aber wünschten sich, ihre spirituelle Erkundungsreise fortzusetzen.« Sie hielt einen Moment inne, schien nach den richtigen Worten zu suchen. »Selbst der Abgesandte fragte öffentlich nach dem Wesen und der wahren Rolle der Propheten in Bajors Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft.«

Yevir schloss für einen Moment die Augen und rieb sich mit Daumen und Zeigefinger über den Nasenrücken. Die Unterhaltung begann, ihn zu ermüden. »Ich werde Kiras Befleckung nicht aufheben. Ob Ohalus Fragen gerechtfertigt sind oder nicht, ist für den Entschluss der Versammlung ohne Belang. Kira entschied sich, Ohalus Ketzerschrift zu veröffentlichen – ohne zu bedenken, welche Auswirkungen dies insbesondere unter den aktuellen Umständen für die bajoranische Religionsgemeinschaft hat. Das ist unverzeihlich.«

Mika runzelte die Stirn. »Sie müssen sie wirklich hassen, Vedek Yevir. Wie enttäuschend.«

»Nein, mein Kind«, widersprach er. Seit Kiras Verrat hatte er mehrfach in sich hineingehorcht und nach unwürdigen Motiven gesucht, aber keine gefunden. Im Gegenteil, die Befleckung bereitete ihm ebenfalls Unbehagen. »Obwohl ich verstehe, wie der Eindruck entstehen kann. Ich weiß, dass die Befleckung schwer auf ihr lasten muss.«

»Dann können Sie ihr sicherlich vergeben.«

»Es übersteigt meine Befugnis, eine Tat solchen Ausmaßes zu verzeihen. Kira hat es auf sich genommen, Bajors spirituelles Wohl zu beeinflussen – und zwar ohne Ausbildung, ohne Warnung, ohne offizielle Befugnis. Ehrlich gesagt, ist sie schlicht zu gefährlich geworden, um länger Teil der Gemeinschaft zu sein.«

Er rechnete damit, dass Mika wütend auf seine klaren Worte reagierte. So, wie es die Gattin des Abgesandten getan hatte, als er mit ihr über dieses Thema sprach.

Doch Mika schien ausgeglichener zu sein. »Ich verstehe«, sagte sie. »Aber ich musste es versuchen. Andere Versammlungsmitglieder sind vielleicht weniger … unflexibel in ihrer Entscheidung.« Sie erhob sich und schien mit ihrem schlafenden Kind aufbrechen zu wollen. »Vedek Yevir, ich hoffe, die Propheten bringen Sie eines Tages dazu, Kira zu vergeben. Und Ohalus Wahrheit zu erkennen.«

Bevor er reagieren konnte, begann das Kind, zu quengeln. Eine kleine Hand schob sich aus den Kleiderfalten, in denen es eingewickelt lag. Sie war dicklich und von leicht grauer Färbung, die Haut rau und lederähnlich. Von Yevirs Position aus wirkte es fast, als sei der Arm des Kindes aus der Seite der Jevonit-Figur gewachsen.

Auch Yevir stand auf. »Darf ich Ihr Kind sehen, Mika?«

Der gewagte Vorstoß ließ sie die Augen skeptisch zusammenkneifen. Trotzdem gewährte sie ihm, näher zu kommen. Dann nahm sie den Stoff und legte das vom Schlaf gezeichnete Gesicht des Knaben frei. Er war älter, als es ursprünglich den Anschein gehabt hatte: ein Kleinkind, dem Aussehen nach etwa ein Jahr alt. Yevir trat um seinen Tisch herum und berührte das winzige Antlitz. Das Gesicht des Jungen war so grau wie seine Glieder, doch noch etwas an ihm war unerwartet. Auf seiner Nase prangten die bajoranischen Riffel, während die Stirn von eindeutig cardassianischen Merkmalen geprägt war. In ihrer Mitte befand sich ein längliches Oval, das an einen besonders elegant geformten Löffel erinnerte. Die Augen des Jungen waren schwarz wie Kristall und betrachteten den Vedek mit einer Intensität, die Yevirs eigener zu gleichen schien.

Als Yevirs Finger über seine Stirn strichen, ergriff der Junge sie und gab einen fröhlichen Laut von sich. Yevir lächelte überrascht und sah, dass auch Mika lächelte.

Dieses Kind hat Frieden gefunden. Es schlägt eine Brücke zwischen zwei Welten und löst die Spannungen, die wir beide spürten.

Yevirs Gedanken überschlugen sich. Er trat zurück, deutete zur Tür. »Danke, Mika. Ihr Sohn ist wunderschön. Ich werde über Ihre Worte nachdenken. Bitte denken Sie auch über die meinen nach.«

Die junge Frau wandte sich zum Gehen. »Ich denke über die Worte vieler Leute nach, Vedek Yevir. Weisheit und Freiheit erreicht nur, wer seinen Geist zu öffnen versteht.«

Und abermals zitierte sie ihren Onkel. Yevir lächelte. »Gehen Sie mit den Propheten.«

»Sie auch«, erwiderte sie. Dann war sie fort.

Yevir nahm an seinem Tisch Platz und griff sofort nach der goldenen Jevonit-Figur. Sie stammte aus B’hala, wo sie bei Ausgrabungen gefunden worden war. Einer der dort arbeitenden Prylare hatte sie der Gattin des Abgesandten gebracht. Yevir wusste nicht, warum dieser Gegenstand so einen Reiz auf ihn ausübte. Die kleine Statue war eigenartig, ähnelte sie doch kaum den anderen, primitiver wirkenden Kunstobjekten, die die Ausgrabung bisher zutage gebracht hatte. Ihre Augen, wenn auch nur eingeschnitzt, schienen ihre Umgebung tatsächlich zu beobachten. Die Nase war eindeutig bajoranisch, doch auf der Stirn befanden sich höckerartige, narbige Erhebungen. Der elegante Hals der Figur wirkte, als trüge er einen Kopf, der sich für niemanden beugte. Als Yevir sie zum ersten Mal sah, hatte er sich gefragt, ob sie einen seit Jahrtausenden toten bajoranischen Märtyrer oder Heiligen verkörperte, dessen entstelltes Gesicht Zeugnis des Leids ablegte, das er im Namen der Propheten ertragen musste. Doch er erkannte sofort ihre tiefere, subtilere Bedeutung.

Mit der Hand, die eben noch Mikas Kind berührt hatte, strich Yevir nun über das Antlitz der kleinen Figur und war sich mit einem Mal vollkommen sicher, was sie darstellte: die Verschmelzung eines Bajoraners und eines Cardassianers. Die Kombination aus bajoranischen Nasenhöckern und der cardassianischen Stirn war unverkennbar. Und warum waren ihm die dezenten Wülste bisher nicht aufgefallen, die beidseitig am Hals der Gestalt hinabführten? Die Statue stand für ein Kind wie Mikas, eines mit gemischter Herkunft – und doch entstand sie, als eine Union beider Planeten Jahrtausende entfernt war. Bevor beide Völker überhaupt von der Existenz des jeweils anderen wussten.

Wie das Mischlingskind, das er eben berühren durfte – und wie Tora Ziyal, deren Andenken die Cardassianer in ihren Friedensbemühungen wiederaufleben ließen –, stand diese Statue für eine Vermischung verwandter Rassen.

Ein Symbol der Einheit.

Hoffnung kam in Yevir auf, und seine Verzweiflung von vorhin verschwand wie Nebel über den Feuerhöhlen. An ihre Stelle traten diverse Gedanken, die Erkenntnis dessen, was er nun tun musste.

Er berührte seine Komm-Konsole, doch im gleichen Moment fiel ihm ein, dass Flin bereits gegangen war. Das machte nichts. Was er zu tun hatte, tat er ohnehin besser allein. Yevir rief den Raumhafen, den die Vedek-Versammlung meistens beanspruchte; von dort wurden zwar hauptsächlich Zivilisten befördert, aber ein paar Schiffe waren immer für die Geistlichen reserviert. Mittels des automatischen Buchungssystems verschaffte sich Yevir einen Flug nach Deep Space 9 auf dem nächstverfügbaren Schiff. Es legte in drei Stunden ab.

Zufrieden mit dem ersten Schritt, ging er in Gedanken durch, wo sich seine engsten Kollegen aus der Vedek-Versammlung gerade befinden mochten. Eran und Scio dürften Messen halten und den Gläubigen predigen. Kyli und Bellis meditierten vermutlich bereits. Blieben Frelan und Sinchante als Letzte seines engsten Kreises, die er am ehesten direkt erreichen würde. Yevir tippte ihre Namen in die Komm-Konsole ein und drehte sich zum Monitor, während sich seine Hand erneut um die Statue auf seinem Tisch schloss.

Nur Augenblicke voneinander entfernt, erschienen die beiden Frauen in der Splitscreen-Darstellung seines Bildschirms. Yevir sah, dass sie allem Anschein nach allein in ihren Quartieren waren. In beiden Zimmern stieg Rauch aus Kupferpfannen – ein Ehrerweis für die abendlichen Tempeldienste, denen die beschäftigtsten und höchstrangigen Vedeks nicht beiwohnen mussten. Mit einem Mal bemerkte Yevir, dass ihn die Begegnung mit Mika so abgelenkt haben musste, dass er seine eigene abendliche Gebetsroutine glatt vergessen hatte.

»Es ist etwas geschehen«, sagte er, nachdem er einige Nettigkeiten mit seinen zwei alten Freundinnen ausgetauscht hatte. »Ich wurde von einem Gedanken ergriffen, der so … radikal ist, dass ich ihn kaum zu verteidigen weiß. Und doch bin ich so klaren Geistes, dass er nur die Wahrheit sein kann.«

Die beiden Frauen hoben überrascht die Augenbrauen, und Yevir begann, zu erklären.

KAPITEL 6

Die Begegnung mit dem rätselhaften Objekt hatte den wichtigsten Systemen der Sagan nicht geschadet, und Ezri war dankbar dafür. Dennoch dauerte der Rückflug aus den Tiefen der Oort-Wolke im System GQ-12475 zur Defiant nahezu vierzig Minuten, weil auf Impulsenergie zurückgegriffen werden musste. Noch auf dem Weg informierte Commander Vaughn das Außenteam über die Rolle, die die Defiant bei der Auseinandersetzung der zwei rivalisierenden Raumschiffe gespielt hatte, und gab einen Überblick über die schwersten Verletzungen, zu denen es unter der Besatzung des schlechter bewaffneten Schiffes gekommen war. Schwester Krissten Richter hatte mehrere Offiziere spontan zu Sanitätern ernennen müssen, um der Verwundeten Herr zu werden.

Ezri hoffte, dass Krissten nicht vergeblich um sie kämpfte. Julians Gehilfin mochte kompetent sein, war aber nur eine Assistenzmedizinerin, keine Ärztin. Verständlich, dass Julian so nervös wirkte.

Endlich erschien die Defiant auf den Monitoren, und das gebeutelte fremde Schiff mit ihr. Es hielt seine Position etwa zweihundert Meter backbord von ihr. Ezri betrachtete die schwarzen Striemen auf seiner Hülle, offensichtlich das Resultat einer unglücklichen Begegnung mit konzentriertem Phaser- oder Disruptorfeuer, und bemühte sich, ihre wachsende Anspannung zu ignorieren. Das Schiffsinnere lag nahezu vollständig im Dunkeln. Nur außen hoben verborgene Lichtquellen die Konturen der langen, unregelmäßig geformten Hülle hervor.

Ezri überließ es Nog, das Shuttle zu steuern, und sah zu Julian auf, der direkt hinter ihrem Sessel stand und das fremde Schiff mit nervöser Miene betrachtete. Sie nahm seine Hand und drückte sie sanft, während Nog die Sagan auf die Unterseite der Defiant zuflog. Julian erwiderte den Händedruck, doch seine Miene veränderte sich nicht. Ezri wusste, dass er gedanklich längst nicht mehr bei ihr war.

»Bashir an Defiant. Bitte beamen Sie mich sofort auf die Krankenstation.«

Die klare Tenorstimme des Junior-Ingenieurs Jason Senkowski drang aus dem Lautsprecher. »Verstanden.«

Ezri ließ Julian los, woraufhin er einen Schritt zurück machte. Da Nog anderweitig beschäftigt war, erlaubte sie sich, Bashir ein stummes »Ich liebe dich« zuzuhauchen. Dann entriss ihn der schimmernde Transporterstrahl ihrem Blick. Einen Moment später war die Sagan im Hangar der Defiant und auf ihrer gewohnten Parkposition. Hinter ihr schlossen sich die Hangartüren wieder.

Plötzlich war Ezri, als drehte sich ihr der Magen um. Nein – für einen absurden Augenblick glaubte sie, der Dax-Symbiont versuche, aus ihrem Körper zu fliehen!

»Alles in Ordnung, Ezri?«

Erst jetzt wurde ihr Nogs besorgter Blick bewusst. Sie öffnete den Mund zu einer Antwort und hörte entsetzt, wie ein unschmeichelhafter und völlig uncharakteristischer Rülpser herauskam. Es ist achtzehn Monate her, dass ich mich zuletzt auf eine Steuerkonsole übergeben musste. Warum zum Donnerwetter sollte ich also ausgerechnet jetzt wieder raumkrank werden?

Sie lächelte schwach und begann, Systeme herunterzufahren und ihre Konsole in den Bereitschaftsmodus zu überführen. »Alles okay. Ich scheine das Mittagessen nicht vertragen zu haben.«

»Ich habe Sie gewarnt«, sagte Nog grinsend. »Sie hätten die Rohrmaden nehmen sollen.«

Allein der Gedanke daran genügte, um Ezri davon zu überzeugen, dass ihr Gesicht mindestens so grün wurde wie die Skut-Fische, die auf den Gründen der Ozeane Trills lebten.

Nog schien das ebenfalls bemerkt zu haben. »Vielleicht sollte ich die Nahrungsreplikatoren der Sagan mal wieder unter die Lupe nehmen.«

Galle schoss Ezris Kehle hoch. »Ehrlich gesagt ist Essen momentan nicht gerade mein Lieblingsthema, Nog. Parken wir einfach dieses Shuttle, okay? Wir müssen auch noch die fremdartigen Daten zur Brücke übertragen.«

Er nickte, berührte eine Komm-Konsole und rief Lieutenant Bowers.

»Brücke. Bowers hier.«

»Sam, ich schicke Ihnen eine ziemlich große Datei an Ihre Station«, meldete Nog und kratzte sich am Bein.

»Ich sehe sie«, erwiderte Bowers. »Kommt gerade rein. Was ist das?«

»Text. Fremder Text. Wir brauchen eine Übersetzung und eine linguistische Analyse.«

Nun war es an Ezri, stutzig zu werden: Nog kratzte sich noch immer – und zwar, wie sie mit gehöriger Überraschung bemerkte, an seinem linken Bein. Dem biosynthetischen!

»Ganz schön stramme Datei«, sagte Bowers und pfiff beeindruckt. »Megaquad auf Megaquad.« Ezri hörte ihn einen Witz über »Milliarden und Milliarden« zitieren, der offenbar fälschlicherweise dem menschlichen Namensgeber der Sagan zugeschrieben wurde, und wünschte, sie könnte darüber lachen. Doch die Übelkeit blieb stärker.

»Danke, Sam. Nog Ende.« Der Ingenieur kratzte sich noch immer.

Die Sorge um ihn ließ Ezri ihre eigenen vergessen, als sie in den »einfühlender Counselor«-Modus wechselte. Auch nach drei Monaten im Kommandobereich hatten ihre diesbezüglichen Instinkte nicht nachgelassen. Und im Moment war sie ohnehin für jede Ablenkung von ihren unruhigen Innereien dankbar. »Machen Ihnen die Phantomschmerzen noch immer zu schaffen?«, fragte sie, obwohl sie wusste, wie ungern Nog über seine Prothese sprach. Wenn überhaupt, dann musste man das Thema bei ihm ohne lange Vorrede anschneiden.

»Eigentlich nicht«, antwortete er, als würde ihm eben erst bewusst, was er tat. »Normalerweise denke ich kaum daran. In den ersten Monaten nach AR-558 war es bedeutend schlimmer. Inzwischen merke ich’s nur noch gelegentlich. Das Jucken, meine ich.«

Ezri legte die Stirn in Falten. Ein Verdacht stieg in ihr auf. »Ich frage mich …« Sie brach ab, dachte nach.

»Was denn?«

»Nog, stört es Sie, wenn ich kurz auf Counselor umschalte?«

Er grinste nur. »Ich verstehe schon: Kostenloser Rat ist selten günstig.«

»Ich berechne Ihnen nichts dafür, versprochen. Ich frage mich nur, ob die Rückkehr Ihres psychosomatischen Leidens auf Stress zurückzuführen ist.«

Nog wirkte skeptisch. »Sie meinen eine späte Aufarbeitung von AR-558? Na ja, diese Schlacht war die Hölle und kostete mich ein Bein, aber …«

»Ich denke, hier geht es nicht nur um AR-558«, unterbrach sie ihn. »Zumindest nicht unmittelbar. Sondern vor allem um Taran’atar.«

Er starrte sie an. »Das verstehe ich nicht.«

»Seit er auf DS9 ist, sind Sie gezwungen, Seite an Seite mit einem Jem’Hadar-Soldaten zu leben.«

»Ach, und weil mir ein Jem’Hadar bei AR-558 das Bein wegschoss …«

Die Formulierung ließ Ezri das Gesicht verziehen. »Hört sich an, als wüssten Sie, worauf ich hinauswill.«

»An so etwas habe ich auch schon gedacht«, murmelte Nog mit finsterer Miene. »Jedenfalls: Je weniger ich von einem Jem’Hadar zu sehen bekomme, desto besser. Finde ich.«

Die Vehemenz, mit der er seine Schlussfolgerung verkündete, verblüffte Ezri. »Warum das?«

Der junge Ferengi zögerte. Er schien sorgfältig abzuwägen, wie viel er preiszugeben bereit war. Ezri wollte schon das Thema wechseln, als er endlich antwortete. »Kurz vor unserem Aufbruch in den Gamma-Quadranten lief ich Taran’atar über den Weg. Die Begegnung bewies mir, dass ich ihn von Anfang an richtig eingeschätzt habe.«

Abermals klingelten Ezris Counselor-Alarmglocken lautstark. »Wie meinen Sie das?«

»Jem’Hadar sind kaltblütige Killer. Allesamt. Nichts kann das ändern, nicht einmal ein direkter Befehl von Odo.« Nog wandte sich um, als müsste er sich plötzlich auf eine Konsole konzentrieren.

Schweigend schalteten sie die Sagan ab. Ezri unterrichtete Commander Vaughn darüber, dass sie auf dem Weg zur Brücke seien, um einen ersten Bericht über das fremde Objekt zu erstatten. Dann traten sie und Nog in den engen Hangar hinaus, erreichten den angrenzenden Korridor und begaben sich zum Turbolift.

»Brücke«, wies Nog das Gefährt leise an.

»Taran’atar ist nicht für das verantwortlich, was Ihnen bei AR-558 widerfuhr«, sagte Ezri, bemüht, ihren Tonfall ruhig und neutral zu halten.

»Richtig. Aber er sorgt dafür, dass ich es nicht vergesse. Allein durch seine Anwesenheit. Auch deswegen war ich froh, mich dieser Mission anschließen zu können: keine unnötigen Erinnerungen.«

Autsch, dachte Ezri. Das habe ich nun davon, Counselor und Erster Offizier sein zu wollen. Trotzdem: Sie hasste es, in Gefühlsdingen offene Enden zu hinterlassen. »Lassen Sie nicht zu, dass sich alter Hass in Ihnen festsetzt. Langfristig gesehen bringt er Sie nicht weiter.«

Der Turbolift hatte die Brücke gerade erreicht, da hieß Nog ihn, anzuhalten. Ezri sah Schweißperlen auf seiner haarlosen Stirn glitzern.

»Ezri, ich weiß Ihre Hilfe zu schätzen, aber es geht mir gut. Ich bin ausgebildet worden, jede Art von Befehl zu befolgen – also verkrafte ich es auch, einen Jem’Hadar auf der Station zu wissen. Allerdings kann mir niemand befehlen, mich darüber zu freuen. Oder den Jem’Hadar dafür zu vergeben, dass ich nur noch ein Bein habe.«

Sie nickte. Dann bat sie den Computer, die Tür zu öffnen. Einen Moment später glitt sie zischend zur Seite. Schweigend ging Nog voraus.

Nein, Nog. Ich kann Ihnen Vergebung nicht aufzwingen. Sie können sie nur durch eigene Kraft erreichen.

Das Dutzend Insektoider, das Commander Vaughn auf die Krankenstation hatte beamen lassen, litt unter einer ganzen Menge an Verletzungen. Manche wiesen Verbrennungen dritten Grades auf, andere offene Wunden oder Knochenbrüche. Nur zwei waren bei Bewusstsein, doch die Laute, die sie von sich gaben, fand der Universalübersetzer offenkundig genauso unverständlich wie Bashir. Die hochgewachsenen Wesen sahen auf den für sie viel zu kleinen Biobetten recht bizarr aus, und ihre schwarzen Exoskelette aus Chitin wirkten auf Bashir wie eine Kreuzung zwischen Holzbrettern und Riesenversionen der Krustentiere, die sein Vater manchmal auf Invernia II fing. Die Wesen hatten nahezu perfekt gerundete Schädel, und ihre dunklen Gesichter erinnerten auf eigenartige Weise gleichzeitig an Gottesanbeterinnen und Seelöwen.

In ihren tiefen, schwarzen Augen schien jedoch etwas anderes zu liegen. Etwas, das gleichermaßen vertraut und beruhigend wirkte, auch wenn Bashir sich den Eindruck nicht erklären konnte.

Er, Ensign Krissten Richter und zwei Pfleger gingen gerade ihrer Arbeit nach, steckten quasi bis zu den Ellbogen in den Körperflüssigkeiten der Fremden, und versorgten die Patienten, so gut es ging. Bashir gestattete sich einen mentalen Ausflug in das imaginäre Zimmer, in dem er seine Kindheitserinnerungen aufbewahrte. Dort – hoch oben auf einem Regal in einem Schrank, den er fast nie öffnete – lag die Erinnerung an seinen ersten Patienten. Die erste chirurgische Arbeit seines Lebens hatte darin bestanden, seinem geliebten Plüschtier Kukalaka ein abgerissenes Bein anzunähen. Damals war Bashir fünf Jahre alt gewesen.

Und nun schien es ihm, als sähe er das Antlitz seines Kindheitsbegleiters wieder – hier auf den Gesichtern seiner fremdartigen Patienten. Er fühlte sich versucht, sie »Kukalakaner« zu taufen.

Nie zuvor war Pfleger Juarez’ Abwesenheit schmerzlicher aufgefallen. Edgardo musste in seinem Quartier das Bett hüten. Vor zwei Tagen war es bei einem Weltraumeinsatz zu einem Unfall gekommen, und sein Bein heilte noch.

Bei der Ankunft der Sagan waren bereits drei der Fremden gestorben, und es hatte knapp dreißig Minuten extrem intensiver Operationen bedurft, bis Bashir halbwegs sicher war, keine weiteren verlieren zu müssen. Zumindest nicht sofort. Acht von ihnen lagen nun auf Biobetten oder dem Boden. Sie waren zwar bewusstlos und schwach, schienen aber wenigstens stabil zu sein. Die Klasse-M-Atmosphäre der Defiant beeinträchtigte sie nicht.

Bashir wischte sich die behandschuhten Hände an seinem Kittel ab, dessen Vorderseite bereits mit bernstein- und ockerfarbenen Striemen gemustert war. Just als er Ensign Richter anweisen wollte, die fünf stabilsten zurück auf ihr Schiff zu beamen, verschlechterten sich die Werte des neunten Wesens dramatisch.

Die Gestalt auf dem Biobett vor Bashir musste knapp zweieinhalb Meter messen. Unter ihrem länglichen, voluminösen Kopf folgten zwei Arme, weiter unten hatte sie drei gleichlange beinähnliche Extremitäten – die allerdings wenig geeignet schienen, um ihr Gewicht zu tragen. Ihr blauschwarzer Bauch war von einer diagonalen und erschreckenden Wunde gezeichnet, aus der abermals ein dicker gelber Ausfluss drang. Offensichtlich hatte die Behandlung der Wunde mit Protoplaser bisher nicht den gewünschten Effekt erzielt.

Bashir stellte den Hautregenerator auf eine höhere Stufe und beeilte sich, die Blutung zu stillen. Als er zuversichtlich war, dass seine provisorische Hilfe diesmal von längerer Wirkung sein würde, fuhr er langsam mit dem Trikorder über das Wesen und scannte es nach Anzeichen innerer Blutungen. Allerdings erwies sich die Deutung von Trikorderanzeigen bei Kreaturen, von denen er nie zuvor gehört oder gelesen hatte, als äußerst schwierig.

Bashir sah zu Richter, die seinen Blick mit sorgenvoller Miene erwiderte. Einer der Behelfspfleger, der jugendlich wirkende Lieutenant John Candlewood, sah Bashir ausdruckslos zu, bevor er die Werte eines anderen bewusstlosen Fremden überprüfte.

Krissten wirkte, als könnte sie ein wenig Ermutigung gebrauchen. »Sie und die Sanitäter haben hier wirklich hervorragende Arbeit geleistet«, lobte Bashir.

Tränen stiegen in die blaugrünen Augen der jungen MTA. »Nicht hervorragend genug für drei der Fremden.«

Bashir wechselte in einen Tonfall, den er sich normalerweise für seine am schwersten erkrankten Patienten reservierte. »Manche sind einfach nicht mehr zu retten, Krissten. Selbst wenn wir wissen, wie wir sie behandeln müssen.«

Sie schloss die Augen und nickte langsam.

An den Tod gewöhnt man sich nie, dachte er. Und das sollte man auch nicht. Er sah auf seinen Trikorder. Aus einem der großen thorakalen Blutgefäßkanäle strömte Flüssigkeit in den Bauchraum des Patienten. Ein Humanoide mit ähnlichen Symptomen würde nach ein bis zwei Minuten das Zeitliche segnen.

»Ich muss noch mal rein und das Blutgefäß abdichten«, sagte Bashir. Vorausgesetzt, das ist ein Blutgefäß, ergänzte er in Gedanken und nahm ein Exoskalpell von dem neben dem Biobett stehenden Tablett.

»Ich aktiviere das sterile Feld«, meldete Krissten. Ihre Ausbildung gewann langsam die Oberhand über ihre Gefühle.

Bashir runzelte die Stirn, als der blassblaue Schein des Energiefeldes auf den verwundeten Bauch des Wesens fiel. Vier Minuten später hatte der Mediziner das betreffende Blutgefäß bereits fast komplett versorgt, ohne die es umgebenden – und nicht minder mysteriösen – Organe und das Gewebe zu beeinträchtigen. Wie es schien, war die Bekämpfung der inneren Blutung des Fremden erfolgreich gewesen.

Warum also atmete dieser plötzlich so mühsam?

Krissten wirkte ebenfalls besorgt. »Ich verstehe nicht, warum er jetzt Atemschwierigkeiten hat«, sagte sie kopfschüttelnd. »Wäre unsere Atmosphäre schädlich für sie, hätten wir es bereits gemerkt, als sie an Bord kamen.«

Das Wesen öffnete die Augen, keuchte und sonderte eine Reihe gutturaler Laute ab, die Husten oder ein Sprechversuch sein mochten. Bashir wusste nur eines mit Sicherheit: Der Universalübersetzer hielt sie nicht für Letzteres.

Der Blick des Fremden mit den glitzernden, pflaumengroßen schwarzen Augen richtete sich auf Bashir. Dann hob er einen seiner spindeldürren Arme in dessen Richtung. Drei Finger öffneten und schlossen sich zitternd. Bashir sah nichts Bedrohliches in der Geste, die ihm eher wie ein stummer Hilferuf vorkam. Die bebenden, weidenartigen Glieder des Wesens ließen ihn an die Zeit mit Ensign Melora Pazlar denken, deren elaysianische Knochen – ein Ergebnis der geringen Schwerkraft auf ihrer Heimatwelt – vermutlich ähnlich zerbrechlich waren.

Natürlich! Warum fällt mir das jetzt erst ein?

Der geschwächte Fremde ließ den zitternden Arm sinken und ein schmerzhaftes Winseln vernehmen. Bashir berührte seinen Kommunikator. »Bashir an Nog.«

»Nog hier, Doktor. Was kann ich für Sie tun?«

»Können Sie mir Auskunft darüber geben, wie die künstliche Schwerkraft auf dem Schiff der Fremden beschaffen ist?« Bashir lächelte, als ihm Krisstens verwirrter Gesichtsausdruck auffiel.

In Nogs Stimme lag so viel Enthusiasmus, wie ihn ein vielbeschäftigter Ingenieur aufzubringen vermochte. »Ich kann sogar noch mehr, Doktor. Shar und ich sind bereits dort und helfen bei der Reparatur des Maschinenraums. Und die Schwerkraft ist so ziemlich das geringste Problem, das sich uns stellt.«

»Inwiefern?«

»Wenn Sie hier zu schnell gehen, fallen Sie in Zeitlupe auf Ihren Hintern. Ich schätze die Schwerkraft auf null Komma eins fünf unseres Standardwertes.«

Bashir dachte an die uralten 2D-Aufnahmen der Apollo-Astronauten, die in ihren klobigen Raumanzügen über die Mondoberfläche »hoppelten«. Auch sie waren gestolpert, wenn sie nicht aufgepasst hatten. Und was war mit den russischen Kosmonauten, die man nach monatelangen Missionen im schwerkraftlosen Erdorbit auf Tragen aus ihren Raumkapseln hatte holen müssen?

»Danke, Nog. Bashir Ende.« Er nickte Candlewood zu, der den Austausch interessiert verfolgt hatte und sofort verstand.

»Ich ändere die Schwerkraft auf der Krankenstation, Sir«, meldete er, während seine Finger über eine Wandkonsole tanzten. »Neuer Standard: Luna.«

Umgehend fühlte sich Bashir leichter, und das keuchende Wesen atmete viel unbeschwerter und tiefer. Auch die anderen Patienten schienen von dem Wandel zu profitieren, hatten ihre Atmungsmuskeln doch plötzlich viel weniger Arbeit zu erledigen. Bashir glaubte, Dankbarkeit in den undeutbaren Öltropfenaugen des vor ihm liegenden Wesens zu erkennen, und lächelte aufmunternd – auch wenn die Kreatur seine Miene vermutlich so wenig zu deuten wusste, wie er die ihre.

Als Nächstes wandte er sich an Krissten, die sich beidhändig an den Operationstisch klammerte. »Hatten Sie Schwerelosigkeitstraining, Ensign?«

»Das ist Jahre her …«, murmelte sie. Sie erinnerte an einen Bergsteiger, der gerade einen Freund in eine Schlucht hatte stürzen sehen. Candlewood hingegen meldete sich ab und verließ die Krankenstation sicheren Schrittes. »Kol ist ein Fan von Sportarten, die in Schwerelosigkeit durchgeführt werden«, fuhr Krissten fort. »Ich nicht.«

Bashir lächelte und entsann sich eines Hoverball-Turniers, in dem er einst gegen Krisstens Freundin gespielt hatte; damals hatte Deputy Etana Kol zwei ihrer drei Begegnungen gewonnen. Er fühlte sich versucht, ein wenig mit seinen genetisch aufgewerteten Reflexen anzugeben, unterdrückte den Impuls aber. »Bewegen Sie sich einfach vorsichtig und langsam«, sagte er stattdessen. »Ich helfe Ihnen, das Operationsbesteck wegzuräumen.«

Er griff nach dem Exoskalpell, das er aufs Tablett gelegt hatte. Überrascht sah er, dass es noch immer eingeschaltet war. Hätte ich es weiter oben berührt, hätte ich mir den Daumen abgesäbelt. Wie konnte ich nur vergessen, es auszuschalten?

Er streckte den Daumen nach dem entsprechenden Knopf aus.

Für einen Moment schien sich seine Hand zu widersetzen! Ihm war, als wäre sie mit Tetralubisol eingecremt. Verdammte Schwerkraft, fluchte er, als ihm das Gerät aus den Fingern glitt.

Geschickt fing er es im Fall, bekam das noch immer aktivierte Exoskalpell zu fassen – und richtete es ungewollt auf seinen Patienten, als Krissten, die sich ebenfalls danach ausgestreckt hatte, gegen ihn prallte und ihn von den Füßen riss.

Das Wesen auf dem Biobett schrie, als das Exoskalpell bis zum Griff in seiner Brust verschwand. Genau dort, wo beim Menschen das Herz war.

»Doktor, es war genauso sehr meine Schuld«, sagte Krissten. Der Patient war wieder stabil, der Schaden behoben. Zu ihrer aller Glück hatte das Exoskalpell keine lebenswichtigen Organe verletzt.

Schweigend stand Bashir neben dem abermals bewusstlosen Wesen und wusch sich die Hände. Die Krise war beigelegt, und die Operationskittel, die er und Krissten eben noch getragen hatten, befanden sich schon wieder im Materierecycler. Außerdem waren die fünf gesündesten Fremden schon auf ihr eigenes Schiff zurückgekehrt. Doch egal wie heftig er schrubbte, ihm war, als könnte er sich die Hände nicht reinwaschen.

Schließlich sagte er: »Danke, Ensign. Aber nicht Sie vergaßen, das Exoskalpell zu deaktivieren.«

Sie weigerte sich, das Thema fallen zu lassen. »Julian, Sie sind dieses Schwerkraftniveau nicht gewöhnt.«

»Trotzdem hätte es mich nicht derart beeinträchtigen dürfen«, gab er zurück und schüttelte den Kopf.

Krisstens Gesicht war voller Sorge. »Ein derartiger Unfall unter diesen Umständen … Das hätte jedem passieren können.«

Niemandem mit meinen Talenten. Niemandem mit meinen genetisch aufgewerteten Reflexen, meiner Ausdauer. Nicht mir.

Zum ersten Mal war ihm, als wäre etwas mit ihm nicht in Ordnung. Er entsann sich der schwindelerregenden, sekundenlangen Ewigkeit, in der die Sagan mit dem Dimensionsriss kollidierte, den das riesige, fremdartige Objekt erzeugt hatte. Das Shuttle hatte auf den Quantenwellen getrieben wie ein Korken auf weindunkler kosmischer See. Hatte dieses Erlebnis der Besatzung der Sagan etwa unvorhersehbare Schäden zugefügt? Aber warum gerade dieser Schaden? Das ergab keinen Sinn. Außerdem klagten Ezri und Nog über keinerlei Symptome. War er vielleicht einfach nur überarbeitet?

Er lächelte schwach. »Vielleicht haben Sie recht, Krissten. Danke.«

Hinter sich hörte er, wie sich die Tür der Krankenstation zischend öffnete, um jemandem Zugang zu gewähren.

»Ich verordne dem gesamten Stab eine Pause«, sagte Krissten lächelnd. »Dann vergessen wir, dass das hier je passiert ist.«

Ich wünschte, es wäre so einfach.

Bashir dankte dem Ensign und drehte sich um.

Auf der Schwelle stand Ezri. Für einen Moment schoss ihm durch den Kopf, wie viel sie wohl mit angehört haben mochte.

»Ich wollte mich nach unseren verbliebenen Patienten erkundigen«, sagte sie und kam näher. Dann verzog sie das Gesicht und streckte die Arme zum Türrahmen aus. »Und was zum Donnerwetter ist hier mit der Schwerkraft los?«

Schnell umriss Bashir ihr die Bedürfnisse seiner Patienten und unterrichtete sie über deren fortschreitende Genesung.

»Glauben Sie, diese Wesen können uns etwas über das Objekt sagen, das wir da draußen fanden?«, fragte sie und bediente sich der im Dienst üblichen formellen Anredeform. »Commander Vaughn wird allmählich neugierig.«

Eine Untertreibung, die Bashir schmunzeln ließ. Vaughn war bereits persönlich hier gewesen, als die Operationen noch in vollem Gange gewesen waren. Man hatte ihm angesehen, wonach er die Fremden fragen wollte: nach ihren Parteien, ihrem Konflikt und dem seltsamen Gebilde, das die Sagan in der Oort-Wolke fand. Aber er hatte keine Gelegenheit gefunden, diese Fragen zu stellen.

»Wir werden erst erfahren, was sie uns mitzuteilen haben«, antwortete er, »wenn wir einen Weg finden, um mit ihnen zu kommunizieren.«

»Da ist was dran. Haben Sie bis dahin etwas Zeit übrig, um mir dabei zu helfen, Commander Vaughn und den restlichen Führungsstab über unsere Forschungsmission zu unterrichten?«

Bashir sah zu Krissten, die nickte. Ihr halbherziges Lächeln erinnerte ihn daran, wie nervös sie bei Besprechungen immer wurde. Ihr genügte es, hierzubleiben und die verbliebenen vier Patienten im Auge zu behalten, anstatt sich mit Offizieren zu befassen, die um einen Konferenztisch saßen und sich gegenseitig Padds zuschoben. Formelle Besprechungen gefielen ihr offenkundig noch weniger als niedrige Schwerkraft.

»Ich rufe Sie, sobald sich hier etwas ändert, Doktor«, sagte sie bemüht lässig, klammerte sich dabei aber an die Kante eines Biobettes, als hinge ihr Leben davon ab.

»In Ordnung.« Lächelnd wandte sich Bashir wieder Ezri zu. »Geht voran, oh furchtlose Anführerin. Lasst uns den Gefährten schildern, welch Abenteuer die letzte Grenze für uns bereithielt.«

Nog bewegte sich äußerst vorsichtig. Die niedrige Schwerkraft und die schwache, bernsteinfarbene Beleuchtung im Inneren des fremden Schiffes ließen ihm keine Wahl. Die Junior-Ingenieure Permenter und Senkowski waren damit beschäftigt, sich mit den offenbar für den Maschinenraum verantwortlichen dünnen Riesen über grundlegende Ingenieurkonzepte zu unterhalten – mit Händen und Füßen.

Entsprechend dankbar war er, dass sich auch Shar ihrem Ausflug angeschlossen hatte. Der andorianische Wissenschaftsoffizier war zwar erstaunlich schweigsam, doch Nog hoffte, ihn mit dem Aufenthalt auf dem fremden Schiff aus seinem Schneckenhaus zu locken und ihn zu ermutigen, zu verraten, was ihn belastete.

Nog sah, dass Shar, der gedankenverloren einen Hyperspanner in der Hand hielt, plötzlich in seine Richtung schaute. Die Antennen des Andorianers zuckten vor offenkundiger Neugierde. »Geht es dir nicht gut, Nog?«, fragte er leise und in vertraulichem Ton.

»Alles bestens«, log Nog. Ehrlich gesagt ging es ihm alles andere als gut. Der Juckreiz, der ihm bei der Landung der Sagan erstmals auffiel, hielt noch immer an, schien sogar zuzunehmen. Noch vor vielleicht vierzig Minuten war Nog gewillt, Ezris Annahme hinzunehmen und ihn als psychosomatisch abzuspeichern – als einen Tick, der darauf zurückging, dass er wider besseres Wissen einen Jem’Hadar auf Deep Space 9 akzeptieren musste. Nun aber war ihm, als bauten Hunderte fleischfressender hypyrianischer Käferlarven einen Bau in seinem biosynthetischen Bein. Konnte das noch auf etwas zurückgehen, das »nur« in seinem Kopf existierte?

Er schwor sich, auf die Krankenstation der Defiant zu rennen – nicht zu gehen! –, sobald er sicher war, dass dieser Witz von einem Warpkern nicht gleich explodieren würde. Bis dahin musste er den Schmerz ertragen. Ihn durch Konzentration ausblenden. Runterschlucken.

Halten Sie’s aus, Kadett! Halten Sie’s aus!

So war es in seinen ersten Tagen an der Akademie gewesen. Neue Kadetten hatten es sich nicht leisten dürfen, Schwäche zu zeigen. Erst recht keine Ferengi-Kadetten. Aus Gründen, die sich ihm momentan entzogen, brachte es seinem Selbstvertrauen gar nichts, sich daran zu erinnern, dass seit seiner niederen Kadettenzeit mehr als zwei Jahre vergangen waren.

Shars noch immer fragender Blick riss Nog aus seinen Gedanken. Zum Glück waren Permenter und Senkowski gerade mit der Rekalibrierung ihrer Geräte ausgelastet. Nog versuchte, Shar mit seinem besten Tongo-Gesicht abzuspeisen, wollte gleichzeitig aber nicht so verschlossen wirken wie Shar, wann immer man diesen nach seiner Familie fragte. Der Versuch half ihm, sich von den Schmerzen in seinem Bein abzulenken.

Doch dann sah er den Chefingenieur des fremden Schiffes! Er hatte zwei seiner unfassbar dünnen unteren Extremitäten ausgestreckt und umklammerte damit einen der zahlreichen Griffe, die hier jede Wand bedeckten. Das Wesen schwang sich spinnengleich zur Decke und nutzte seine drei verbliebenen Gliedmaßen, um Werkzeuge und technische Geräte einzusammeln.

Beim Anblick dieser Kreatur, deren Bewegungen so offensichtlich an eine talarianische Hakenspinne erinnerten, war es schlicht unmöglich, nicht an Beine zu denken – schmerzende oder andere.

Shar starrte Nog an. Seine Antennen zitterten vor lauter ungestellten Fragen.

Nog aber kniete sich hin und zog einen EPS-Mustersucher aus seinem offenen Werkzeugkasten. Als er wieder aufstand, kostete es ihn Mühe, den Schmerz im linken Bein zu überspielen. »Es geht mir gut, Shar. Wirklich. Lass uns einfach dieses Chaos in Schuss bringen, damit wir zurück zur Defiant können.«

Das fremdartige Objekt drehte sich langsam um die eigene Achse. Es hing etwa einen Meter über dem längsten Tisch, den die Offiziersmesse anzubieten hatte. An dessen Kopfende saß Commander Vaughn und sah den pausenlosen Verwandlungen der »Kathedrale« schweigend zu.

Wie lange sie wohl schon allein hier herumtreibt?, fragte er sich. Der Anblick dieses fantastischen, undeutbaren Dings erfüllte seine Seele mit einer nahezu religiösen Ekstase. Wie viele Äonen kamen und gingen, seit ihre Erbauer zu Staub zerfielen?

Vaughn gegenüber saß Ezri Dax und kratzte sich gedankenverloren am Bauch. Dann deutete sie auf das Hologramm inmitten des provisorischen Besprechungsraumes der Defiant und beendete ihren Bericht von der Beinahekollision der Sagan mit dem uralten Objekt. Dr. Bashir neben ihr hörte aufmerksam zu. Die vier anderen Sessel belegten Lieutenant Sam Bowers, Ensign Prynn Tenmei sowie die Wissenschaftsexperten Cassini und T’rb.

Vaughn schaute sich im Raum um. Bashir, T’rb und Cassini verlasen die Sensorberichte, die gerade über die Padds aller Anwesenden scrollten. Bowers hingegen – dessen Spezialgebiet nicht die Wissenschaft, sondern Taktik und Sicherheit war – schien sich kaum von dem Hologramm lösen zu können. Auch Tenmei war von dem Anblick völlig fasziniert.

Vielleicht fällt der Apfel tatsächlich nicht weit vom Stamm, dachte Vaughn lächelnd.

Er sah, wie das Objekt sich drehte, nahezu bis zur Unsichtbarkeit in sich zusammenfiel und dann eine Reihe von Auswüchsen entwickelte, die in Form und Struktur an die Strebebögen mittelalterlicher Kathedralen erinnerten. Dann – vergänglich wie ein Kreis aus Rauch – veränderte sich die Form des Dings erneut, wurde nüchtern wie ein platonischer Körper.

»Ich hoffe, es stört niemanden, wenn der taktische Offizier mal eine wirklich blöde Frage stellt«, sagte Bowers, »aber wie kann dieses Ding seine Form verändern? Ich habe noch nie von einem Bauwerk gehört, dass derartige Fähigkeiten besitzt.«

»Genau genommen verändert es sie gar nicht, Lieutenant«, antwortete Bashir.

»Wie bitte?« Bowers wirkte perplex.

»Stellen Sie sich vor, Sie treiben in einem Boot über den Ozean«, bat Bashir in perfektem Professorentonfall. »Neben Ihnen treibt ein Eisberg. Was Sie von ihm zu sehen bekommen, ist nur der kleine Teil, der aus dem Wasser ragt. Der Großteil seiner Masse wird vom Wasser verdeckt.«

»Okay«, sagte Bowers, der sichtlich mehr erwartete.

Bashir entsprach seiner subtilen Bitte. »Stellen Sie sich nun vor, dass sich der Eisberg langsam um eine Achse dreht, die tief unter dem Wasserspiegel liegt. Sie werden weiterhin nur einen Bruchteil des Eises gleichzeitig sehen, aber es wird immer ein neuer Teil des Ganzen sein.«

»Und falls Sie Ihr Boot zu nah an den rotierenden Berg heranrudern«, ergänzte Cassini, »werden Sie von seinem Schwung erfasst und unter Wasser gezogen. Das scheint der Sagan fast widerfahren zu sein.«

»Metaphorisch gesprochen«, fügte T’rb hinzu und rieb sich die vertikale Linie, die quer über seine himmelblaue Stirn führte.

»Also was ist dieses Ding?«, wollte Ensign Tenmei wissen.

»Es könnte alles sein«, antwortete Bashir schulterzuckend. »Eine Weltraumkolonie. Ein Observatorium. Eine Modeboutique.«

»Ein Polizeirevier«, schlug Bowers vor.

»Eine interdimensionale Skihütte«, sagte Tenmei und lächelte leicht.

»Ein Krankenhaus«, warf Dax ruhig ein. »Oder eine Kirche.«

Bowers nickte. »Was es auch ist, könnte es mit dem Kampf zwischen unseren Gästen und ihren unbekannten Angreifern zu tun haben?«

»Sofern wir die Sprachbarriere nicht durchbrechen«, antwortete T’rb, »bleiben die Gründe für diesen Konflikt wohl unserer Fantasie überlassen.«

»Vielleicht auch nicht. Es wäre hilfreich, wenn unsere Ingenieure ein wenig auf dem beschädigten Schiff herumstöbern würden. Vielleicht finden sie heraus, was unsere Gäste hier treiben – in den Randbezirken dieses Systems.«

»Es hat leider den Anschein«, warf Vaughn ein, »als würden die Fremden jeden Schritt überwachen, den unsere Leute da drüben machen. Wie es aussieht, bleibt uns nur die Befragung unserer Patienten, um diese Wesen zu verstehen. Und das Objekt mit ihnen.«

Vaughn war nicht entgangen, wie der Doktor schmunzelte, als Ezri es als Kirche beschrieb. »Was das Objekt angeht«, sagte Bashir nun, »wissen wir nur, dass es vor über fünfhundert Millionen Jahren von einer intelligenten und vielleicht inzwischen ausgestorbenen Rasse errichtet wurde. Der Grund dafür bleibt ein Rätsel. Außerdem wissen wir, dass es höherdimensionale Eigenschaften besitzt, die wir nicht ganz verstehen. Mehr konnten wir nicht in Erfahrung bringen, sieht man einmal von der Textdatei ab, die wir aus dem internen Computer dieses Dings erhielten.«

Vaughn musste nun ebenfalls lächeln. Was war der Doktor doch für ein Welpe. Vaughn hatte in seinen gut hundert Lebensjahren vermutlich schon mehr wieder vergessen, als selbst ein genetisch aufgewerteter Fünfunddreißigjähriger wie Bashir je lernen würde. Und doch war Vaughn oft beeindruckt, wie empirisch Bashir bei der Wissenssuche vorging. Und gelegentlich amüsierte er Vaughn durch seine scheinbare Unfähigkeit, mystische Themen zu erfassen. Vaughn entsann sich der Drehkörpererfahrung, die ihn auf dieses Schiff und diese Mission geführt hatte. Ja, das fremdartige Objekt war das Werk Sterblicher; Götter oder übernatürliche Geister hatten nichts mit seiner Entstehung zu tun. Doch diese Gewissheit machte das Objekt in Vaughns Augen nicht weniger wundervoll oder beeindruckend.

»Diese Datei muss der Schlüssel zum Ursprung und Zweck des Objektes sein«, sagte er laut und sah den Sicherheitschef der Defiant an. »Mr. Bowers? Lieutenant Nog hat Ihnen den Text übermittelt. Bitte berichten Sie uns.«

Bowers berührte eine Taste auf seinem Padd. Sofort wurde das Hologramm des fremden Objektes durch herunterscrollende Zeilen unleserlicher Schriftzeichen ersetzt. »Zunächst einmal«, begann Bowers, »handelt es sich um eine riesige Datei. Das sind gut und gern über achtzig Megaquads, also etwa ein Drittel der Gesamtspeicherkapazität unseres Computers.«

»Das allein wird unsere Analysen erschweren«, sagte Cassini.

»So viel Rechenspeicher für ein Dokument, das wir nicht einmal lesen können«, murmelte Tenmei.

»Sie meinen noch nicht«, widersprach T’rb, der von seinen Fähigkeiten offenkundig sehr überzeugt war. »Cassini und ich haben bereits mit einem Vergleich zwischen diesem Text und diversen Schriftsprachmustern begonnen, die wir den benachbarten Sektoren des Gamma-Quadranten zuschreiben können.«

Cassini klang nicht minder zuversichtlich. »Es dauert vermutlich eine Weile, aber falls wir jemals in die Nähe des Gamma-Quadrant-Äquivalents des Steins von Rosette fliegen, werden wir das Kind schon schaukeln. Ist alles nur eine Frage der Zeit.«

»Vielleicht sind wir dann auch in der Lage, mit Dr. Bashirs neuen Patienten zu sprechen«, fügte Vaughn hoffnungsvoll hinzu.

Bowers lehnte sich auf seinem Sitz zurück. »Das wäre eine Erleichterung, Sir. Es ist verflucht schwierig, Reparaturpläne und Patientenbesuche zu organisieren, wenn man nur auf die ein bis zwei Phrasen zurückgreifen kann, die der Universalübersetzer bisher wiedererkennt. Den ganzen Rest erledigen wir momentan mit Händen und Füßen.«

»Trotzdem können wir nicht voraussetzen, dass die Sprache der Kuka… der Fremden die des alten Textes ist«, warf Bashir ein.

Vaughn runzelte die Stirn. Sieht Julian gar nicht ähnlich, derart zu stammeln. Als er zu Ezri sah, kam auch sie ihm verändert vor. Sie schien blasser zu sein. Und irrte er sich, oder hing eines ihrer Augenlider schlaff herab? »Ich will mehr über den Dimensionsriss wissen, den die Sagan in der Nähe des Objektes bemerkte«, sagte er zu Bashir und strich sich über den kurzgeschorenen Bart. »Genauer gesagt: Könnte er die Shuttlebesatzung negativ beeinflusst haben?«

Bashir zögerte einen Moment. Dann antwortete er: »Es wäre möglich, Sir. Aber ich muss ein paar Tests durchführen, bevor ich mehr weiß.«

»Ich habe ein paar Tests durchgeführt«, sagte Tenmei. Vaughn und Bashir sahen sie überrascht an. »An der Sagan selbst, meine ich. Die Sagan ist in nahezu bester Verfassung. Abgesehen von einem eigenartigen Quantenresonanzmuster.«

»Und das bedeutet?«, hakte Vaughn nach.

Tenmei schüttelte den Kopf und zuckte mit den Achseln. »Ich wünschte, ich wüsste es.«

Mit einem Mal schob Vaughn alle Ehrfurcht, die er dem fremden Objekt bis eben noch entgegengebracht hatte, gedanklich beiseite. Dies ging in eine Richtung, die ihm ganz und gar nicht behagte.

Abermals sah er zu Ezri. Kein Zweifel: Sie war tatsächlich blass. Warum war Julian das nicht aufgefallen? »Lieutenant, wie lange fühlen Sie sich schon schlecht?«

Ezri seufzte. Offensichtlich entschied sie sich gerade, reinen Tisch zu machen. »Es geschah … Ich glaube, es begann während des Rückfluges von dem Objekt.«

»Verstehe.« Vaughn ahnte, dass diese Tatsache relevant sein mochte. Mit Blick auf Bashir fuhr er fort. »Leiden noch andere Besatzungsmitglieder der Sagan unter irgendwelchen Symptomen?«

Der Doktor sah aus, als wünschte er sich, ganze Parsec von der Offiziersmesse entfernt zu sein. Und er suchte nach Worten.

Das passte absolut nicht zu ihm.

»Doktor?«

»Ich … glaube, ich litt unter Konzentrationsschwäche, während ich unsere Gäste behandelte«, antwortete er schließlich. »Fragen Sie mich nicht, was das bedeuten soll. Ich weiß es nicht.«

Vaughn spürte, wie der Zorn seine Wangen rötete. Sein Blick glitt zwischen Bashir und Ezri hin und her. »Und wann genau beabsichtigten Sie beide, uns darüber zu unterrichten?«

Bashir versteifte sich. »Bei allem Respekt, Sir. Uns war nicht bewusst, dass ein Problem vorlag. Ich bin ehrlich gesagt noch immer nicht ganz überzeugt.«

Vaughn winkte ab. »Egal. Was ist mit Nog? Wie geht es ihm seitdem?«

»Ich frage ihn«, sagte Bashir. »Er ist noch an Bord des fremden Schiffes und mit Reparaturarbeiten beschäftigt.«

Plötzlich schrie Dax auf! Die Arme um ihren Leib geschlungen, kollabierte sie, fiel zu Boden und blieb unter dem Konferenztisch liegen, wo sie sich vor Schmerzen wand.

Nog ignorierte den Schmerz in seinem Bein und sah, wie die fremdartigen EPS-Leitungen endlich korrekt aufleuchteten. Energie floss wieder durch die richtigen Kanäle – und das ganz ohne Explosionen.

Permenter seufzte theatralisch und schenkte Senkowski ein Grinsen der »Hab ich’s doch gewusst«-Sorte. Sogar Shar lächelte triumphierend, doch Nog wusste, dass sein Lächeln eine sorgsam aufgebaute Maske war, die er für die Menschen um ihn herum aufrechterhielt. Der Ingenieur der Fremden wirkte ebenfalls zufrieden. Seine Chitin-Kiefer bewegten sich von rechts nach links, was wohl ein Zeichen der Freude oder der Dankbarkeit war.

»Legen Sie los, Shar«, bat Nog.

Nachdem Shar die entsprechenden Kontrollen berührt hatte, spürte Nog ein Zittern in den Deckplatten – ein untrügliches Zeichen einer kontrolliert erfolgenden Materie-Antimaterie-Reaktion. Nun, da die Warpenergie zumindest ansatzweise wiederhergestellt war, würden die restlichen Reparaturen bedeutend einfacher sein. Auf dem gesamten Schiff würden sich strategisch platzierte Kraftfelder aufbauen lassen, die die eingestürzten Bereiche isolierten und die bisher nur provisorischen Reparaturen der Außenhülle verstärkten.

Aber all das muss ich nicht mehr von hier aus beaufsichtigen, dachte Nog. Er sehnte sich geradezu danach, auf die Krankenstation der Defiant zu gelangen und Dr. Bashir sein Bein zu zeigen.

Das Zittern der Deckplatten nahm zu. Es griff auf Nog über, schoss in sein Bein. Mit einem Mal war ihm, als sei das Bein in einen ungeschützten Antimaterie-Haufen geraten. Nog schrie! Vor seinen Augen begann alles zu tanzen, Deck wurde Wand, Schott wurde Decke. Er spürte, wie sein Rücken gegen etwas Kaltes gepresst wurde. Etwas, das nicht nachgab. Als er aufblickte, sah er in die undeutbaren Augen des fremden Ingenieurs. Shar stand neben ihm, das Gesicht so anders, als sei es die Reflexion in einem Zerrspiegel.

»Defiant!«, hörte Nog ihn brüllen. »Notfalltransport!« Dann wurde alles dunkel.

KAPITEL 7

Zwei Wochen, dachte Ro und lehnte sich auf ihrem Schreibtischstuhl zurück. Irgendwo in ihrem Nacken verkrampfte sich plötzlich ein Muskel. Ro ließ die Schultern kreisen und warf das Padd mit dem Bericht – dem unvollendeten Bericht – auf ihren Bürotisch.

Zwei Wochen, und noch immer räume ich die Thriss-Sache auf.

Das Türsignal erklang. Ro sah durch das Glas. Wer wollte den nun schon wieder ihre Zeit für sich beanspruchen? Erst als sie sah, um wen es sich handelte, entspannte sie sich und wies den Computer an, die Tür zu öffnen.

»Hätte nicht gedacht, Sie so spät noch hier anzutreffen, Ro.« Lieutenant Commander Phillipa Matthias lugte über die Schwelle. »Haben Sie eine Minute?«

Ro lächelte. Sie mochte den neuen Stationscounselor. Nicht nur weil sie nett zu ihr war – und ihre mitunter launische Art hinzunehmen wusste –, sondern auch weil sie offen und direkt war. Die Sternenflotte hatte nur wenige Counselors, die so angenehm frei von berufsbedingtem Psychogebrabbel waren wie sie.

»Eine Minute?«, wiederholte Ro, stand auf und streckte sich. Phillipa würde ihre Zeit schon nicht verschwenden. »Ich habe so viele, wie Sie brauchen. Sagen Sie, haben die Andorianer mit Ihnen gesprochen?«

»Nun, die ärztliche Schweigepflicht verböte mir, es Ihnen mitzuteilen, wenn Dizhei und Anichent sich mir geöffnet hätten. Aber das haben sie nicht. Und ehrlich gesagt überrascht mich das auch nicht. Andorianer sind nicht gerade als Fans meines Berufsstandes verschrien.«

»Ich frage mich, warum«, murmelte Ro nachdenklich.

»Wegen der Antennen.«

»Wie bitte?«

»Diese Antennen sind ein wunderbares Werkzeug für die nonverbale Kommunikation. Mitunter sogar unfreiwillig. Andorianer sind nicht in der Lage, ein Pokerface aufrechtzuerhalten – aber sie beurteilen den emotionalen Zustand ihres Gegenübers wie kaum ein zweiter. Vermutlich legen sie deswegen keinen großen Wert auf die Anwesenheit eines Counselors. Insbesondere wenn sie derart aufgewühlt sind.«

Ro spürte, wie sich ein weiterer pochender Warpkernbruch von einem Kopfschmerz ankündigte. Das Leid, das Anichent und Dizhei empfinden mussten, verstand sie nur zu gut. Es erinnerte sie schmerzlich an den Tod von Jalik, einem Kameraden aus Maquis-Tagen. Er war einem Minenfeld der Jem’Hadar zum Opfer gefallen. Außerdem musste sie an den grauenvollen Tod ihres Vaters denken, der vor ihren Augen von Cardassianern gefoltert worden war. Damals war sie gerade einmal zarte sieben Jahre alt gewesen.

Ro wusste, dass man selbst große Schrecken überleben konnte. Sie war in ihrem an Tod und Grausamkeiten nicht armen Leben nie derart paralysiert gewesen, wie es die beiden jungen Andorianer zu sein schienen.

Trotz all der Tage, die vergangen waren, hatte es noch keiner von ihnen vermocht, Ro einen halbwegs zusammenhängenden Bericht bezüglich Thriss’ Selbstmord zu geben. Und die offiziellen Unterlagen warteten auf Vervollständigung, Tragödie hin oder her.

Das Leben der verbliebenen Mitglieder von Shars Bündnisgruppe ging weiter. Es musste weitergehen.

»Ließen sie Dr. Tarses zu sich?«, fragte Ro. »Oder haben sie ihre Meinung über die vorgeschlagene Autopsie geändert?«

Phillipa schüttelte den Kopf. »Heute Abend ließen sie Simon rein. Kurz bevor seine Schicht endete. Er war bei ihnen, weil er angeblich nach der Stasiskammer sehen musste, die sie sich aus der Krankenstation geliehen haben. Aber mehr ließen sie ihn nicht tun. Mir öffnen sie nicht einmal die Tür zu ihrem Quartier.«

Shars Quartier, dachte Ro. Der Ort, an dem sich Thriss das Leben genommen hatte. Wo zwei ihrer Seelenverwandten selbst zwei Wochen später noch die Mahnwache hielten. »Halten Sie sie für gefährlich?«, fragte sie und entsann sich des Wahnsinns, den sie in Anichents kalten grauen Augen gesehen hatte, als er sie angriff.

»Wer derart am Boden ist, birgt immer Gefahrenpotenzial – zumindest für sich selbst. Aber wenn es sich dabei um einen Andorianer handelt, sieht es sogar noch schlimmer aus.«

»Anders gesagt ziehe ich die beiden Wachen, die ich vor Shars Quartier postiert habe, besser noch nicht ab.«

Phillipa nickte, wirkte besorgt. »Solange sie im Gang und einige Schritte vom Eingang entfernt bleiben. Wie ich schon sagte, reagieren diese Antennen ganz schön empfindlich – insbesondere auf von Phasern erzeugte EM-Felder. Ich gehe aber davon aus, dass Dizhei und Anichent nicht länger, äh, aufbrausend sind.«

»Wie kommen Sie zu der Annahme?«

»Nun, die beiden haben einander. Geteiltes Leid ist halbes Leid.«

Ro wollte das glauben, doch sie kannte auch den Drang, das eigene Leid verbreiten zu wollen. Es zu verteilen, als wäre man der Wind und die Trauer nur Nerak-Blumen am Ufer des Flusses Glyrhond. »Vielleicht sollte ich einen weiteren Gesprächsversuch starten«, sagte sie, nahm ihr Padd und trat zur Tür des Sicherheitsbüros.

Phillipa folgte ihr auf den Gang hinaus, die Stirn voller Sorgenfalten. »Das halte ich für keine gute Idee.«

Die Turbolifttür öffnete sich, doch Ro blieb davor stehen. »Haben Sie mir nicht gerade erklärt, die beiden sprächen nicht mit Ihnen, weil Sie ihnen zu viel Einfühlungsvermögen entgegenbringen?«

»Den Vorwurf habe ich noch nie gehört …«

Schweigend traten die Frauen in den Lift, dessen Tür sich hinter ihnen schloss. Es kostete Ro einige Mühe, Phillipas »Sie werden schon sehen«-Miene zu ignorieren.

Sie stand im Habitatring und sah nach links den Gang hinab. Vier Türen entfernt hatte Corporal Hava Station bezogen, die Hand schussbereit am Phaser. Ro sah nach rechts und fand Sergeant Shul Torem in gleichem Abstand auf seinem Posten. Der altgediente Grauschopf wirkte gleichermaßen entspannt wie wachsam.

Ro hingegen griff das Padd, das sie in der Rechten hielt, fester und betätigte die Türklingel. Mit einem Mal wünschte sie sich, sie hätte auch eine Waffe dabei.

»Verschwinden Sie.«

Dizheis Stimme. Selbst durch die Tür aus grauem Duranium erkannte Ro den schroffen Tonfall sofort.

»Verschwinden Sie, wer Sie auch sind.«

»Hier ist Lieutenant Ro«, sagte Ro erleichtert. Immer noch besser als Anichent. »Ich komme in offiziellem Auftrag.«

Eine Pause entstand. Als Dizhei endlich reagierte, klang sie gefasster – aber auch wie jemand, der seine Gefühle nur mühsam beherrschen konnte. »Bitte, Lieutenant. Uns ist derzeit nicht nach Besuch. Anichent und ich melden uns bei Ihnen. Später. Nach Shars Rückkehr.«

Ro war es allmählich leid, dieses Gespräch durch eine Metalltür zu führen. »Shar kehrt erst in einigen Wochen aus dem Gamma-Quadranten zurück. Ich verstehe Ihre Trauer, Dizhei. Und Sie wissen, dass ich die Bestattungsriten Ihres Volkes respektiere. Aber ich habe Routinen zu beachten, Berichte zu vollenden. Diese Dinge erledigt man besser früher als später.«

Die schwere graue Tür blieb so stumm und reglos wie ein steinerner Monolith der Sh’dama-Ära. Nach knapp einer halben Minute brach Ro das Schweigen. »Was hält Anichent denn davon, mit mir zu sprechen? Ich brauche nur ein paar Minuten seiner Zeit.«

Mehr Schweigen. Ein Gedanke kam Ro in den Sinn. Mit einem Mal fühlte sie sich, als hätte man ihre Wirbelsäule in flüssigen Stickstoff getunkt. Konnte Anichent überhaupt zur Tür kommen? War er vielleicht mehr als nur kontaktscheu?

»Dizhei? Öffnen Sie die Tür. Bitte. Ich muss wirklich mit Anichent sprechen.«

Nichts.

Ro winkte die beiden Wachen zu sich. Schweigend zogen die Männer die Waffen. Es missfiel ihr, dass die Situation sich derart entwickelt hatte, aber sie musste wissen, was hinter dieser metallenen Barriere vorgefallen war. Schnell berührte sie ihren Kommunikator. »Computer, Sicherheitszugang zum Privatquartier von Ensign Thirishar ch’Thane. Autorisierung Ro-Gamma-Sieben-Vier.«

Die Tür glitt auf, und Ro – gespannt wie ein Bogen – trat ein, dicht gefolgt von Hava und Shul.

Jenseits der Schwelle war es so warm wie in der Musilla-Provinz während des Sommers. Hohe Luftfeuchtigkeit. Nur das Leuchten zweier hoher, einen scharfen Geruch verbreitender Kerzen riss Löcher in die Schwärze. Hinter dem großen, ovalen Fenster glitzerten zahllose Sterne wie Juwelen auf Nadelspitzen. Zwischen den Kerzen und im Zentrum des Raumes stand eine Bahre, umgeben vom blassblauen Leuchten einer großen Stasiskammer. Auf ihr lag Thriss’ Leichnam. Sie war in ein schlichtes weißes Kleid gehüllt, wie es andorianische Sitte war. Im blassen Schein wirkte sie nahezu lebendig, als schliefe sie nur und könnte jederzeit durch ein zu lautes Auftreten oder eine knarrende Bodenplatte erwachen.

Wider besseres Wissen bemühte sich Ro um Stille, während sie zu den beiden Gestalten trat, die vor der Bahre knieten. Einen Moment lang stand sie einfach nur hinter ihnen, bis sich ihre Augen an das schwache Kerzenlicht und die flackernden Schatten gewöhnt hatten.

Dizhei und Anichent sahen aus, als befänden sie sich in tiefer Meditation. Sie wirkten erschöpft, abgemagert. Die schmucklosen andorianischen Gebetsroben hingen an ihren Körpern wie zu weite Segel. Ro konnte nicht beurteilen, ob sie sich noch immer absichtlich Schnittwunden zufügten, wie sie es unmittelbar nach Thriss’ Tod begonnen hatten. Ihre Augen waren geschlossen; die Antennen lagen reglos auf den zerzausten weißen Haaren. Beide Andorianer schienen Ros Anwesenheit nicht zu registrieren, und Ro fragte sich, ob sie wirklich gemeinsam trauerten oder jeder von ihnen in seiner ganz privaten emotionalen Hölle gefangen war.

Von Phillipa wusste sie ein wenig über andorianische Biologie und Trauerriten. Um sich fortzupflanzen, bedurften diese Wesen aller vier Mitglieder eines Bündnisses. Entsprechend hart traf die Hinterbliebenen der Tod einer Person aus ihrer Gruppe – und führte mitunter zu wahrhaft extremen Trauerbekundungen. Weder Dizhei noch Anichent schien fähig, die verlorene Geliebte ziehen zu lassen und das eigene Leben fortzusetzen. Sie gaben Thriss’ Leichnam ja nicht einmal zur Autopsie frei, gestatteten kein Begräbnis. Zumindest nicht bis alle verbliebenen Bündnispartner sich in vereinter Trauer vor der Verstorbenen versammelt hatten. Das war der Grund, aus dem sie auf Shars Rückkehr pochten. Bis dahin, so wusste Ro, würden sie niemanden sehen wollen und nichts zu sich nehmen außer Wasser.

Für wie lange?, fragte sie sich.

Wären die weißen Strubbelhaare, die blaue Haut und die Antennen nicht gewesen, wären Dizhei und Anichent auch als bajoranische Gläubige durchgegangen, die die Propheten um Weisung anflehten. Ro beobachtete die nahezu verbissene Frömmigkeit vieler ihrer Landsleute meist mit Skepsis – und ein wenig Belustigung. Die Ermordung ihres Vaters durch cardassianische Besatzer hatte sie gelehrt, dass frommes Verhalten bessere Resultate erbrachte, wenn man es mit einer Handgranate kombinierte.

Die Selbstkasteiung, deren Zeugin sie hier wurde, war wie ein Mahnmal der Empfindungen, die die bajoranische Religion mitunter in ihr weckte. Und obwohl sie wusste, wie unsinnig es war, die Sitten einer fremden Kultur anhand denen der eigenen zu beurteilen, kam sie nicht umhin, sich von dem Anblick vor sich zu einer emotionalen Reaktion provozieren zu lassen.

Zu Wut.

Ro ließ ihr Padd laut auf einen niedrigen Tisch knallen. In der Stille des Raumes kam das Geräusch einem Donnerschlag gleich. Dizhei zuckte zusammen, als hätte sie jemand geschlagen. Zornig blickte sie sich um und entdeckte Ro.

Ro hörte Shul und Hava hinter sich Stellung beziehen, doch Dizhei erhob sich nicht. »Ist diese Störung ein Beispiel für das, was wir von Bajor erwarten dürfen, sobald es zur Föderation gehört?«, fragte sie stattdessen, die Worte kaum mehr als ein Zischen. Die Freundlichkeit, die Ro an der Andorianerin zu schätzen gelernt hatte, seit diese vor wenigen Wochen auf die Station kam, war verschwunden.

»Entschuldigen Sie mein Eindringen, Dizhei«, sagte Ro und nahm ihr Padd wieder in die Hand. Dizheis Frage überging sie. »Aber ich hatte Grund zu der Annahme, Anichent sei in Gefahr.«

Dizhei lachte. Ein schroffes Geräusch, in dem kein Humor lag. »Zweifellos weil wir Andorianer so ein gewaltbereites Völkchen sind.«

»Das habe ich nie gesagt«, widersprach Ro. Sie umklammerte das Padd, als wollte sie es erdrücken.

Dizhei senkte den Blick und schien ihre nächsten Worte sorgfältig auswählen zu wollen. »Das mussten Sie nicht, Lieutenant. Sie und ich wissen auch so, dass es so ist.«

Auf einmal hob Anichent den Kopf. Es wirkte, als lastete ein großes Gewicht auf ihm. Kniend sah er zu Ro, die instinktiv die Muskeln anspannte. Ihr Puls beschleunigte sich, und sie hörte, wie der neben ihr stehende Hava keuchte.

»Sie sah es so deutlich«, flüsterte Anichent, und die Mutlosigkeit hinter seinen Worten war nahezu greifbar. »Deutlicher als wir alle es je sehen könnten.«

Ro wusste, dass er von Thriss sprach. »Was sah sie?«

Bevor Anichent antworten konnte, verbot ihm Dizhei mit einem schroffen Wort auf Andorii den Mund. Sofort senkte er den Kopf und schloss wieder die Augen, als würde er beten oder meditieren.

Dizhei starrte derweil zu Ro. »Ihre Männer können die Waffen sinken lassen«, sagte sie leise. »Anichent kann sich kaum rühren, geschweige denn jemanden attackieren.«

»Bleiben Sie wachsam«, wies Ro Shul an, der bestätigend grunzte. Dann wandte sie sich wieder an Dizhei. »Ich will nicht taktlos erscheinen, aber ohne Autopsie muss ich Thriss’ engste verfügbare Familienmitglieder um ihre Aussagen bitten. Ratsmitglied zh’Thane zählt nicht zu dieser Gruppe, aber Sie beide als Bündnispartner schon. Bedaure, aber nur so kann ich den Fall offiziell abschließen. Geben Sie mir zehn Minuten. Dann verschwinden wir und belästigen Sie nie wieder.«

Dizhei wirkte gleichermaßen ungläubig wie zornig. »Haben Sie momentan nichts Besseres zu tun, als uns zu stören?«

»Ehrlich gesagt, doch«, antwortete Ro. Allmählich drohte ihr eigener Groll, die Oberhand über sie zu gewinnen. »Diese Station wird in den nächsten Tagen voller VIPs der Föderation und Bajors sein. Ich muss die offizielle Vertragsunterzeichnung organisieren, und das kommt einem sicherheitstechnischen Albtraum gleich. Ich kann es mir nicht leisten, einen Fall wie diesen offen zu lassen. Nicht angesichts all der anderen Baustellen.«

»Verstehe.« Dizheis eisblaue Augen sahen sie an. Die Antennen beugten sich vor, als suchten sie nach etwas, das sie aufspießen konnten.

Ro schluckte ihren Zorn hinunter und hob die Hand. »Hören Sie. Ich weiß, wie schwer das alles für Sie ist. Aber zwei Wochen sind sicherlich Zeit genug, um …«

»Zeit«, wiederholte Anichent nuschelnd und hob langsam den Kopf. »Was bedeutet Zeit noch, wenn die Zukunft nicht länger existiert?«

Ro trat zu ihm. Kerzenlicht spiegelte sich flackernd in seinen grauen Augen. Den optimistischen Intellektuellen, den sie vor wenigen Wochen kennengelernt hatte, gab es nicht mehr. Dieser Anichent war eine Hülle. Ein Wiedergänger, ausgehöhlt und leer.

»Sie haben ihm etwas gegeben«, sagte sie zu Dizhei. Es war keine Frage. »Ein Medikament.«

Die Andorianerin nickte. »Um sein Leben zu retten.«

»Wir müssen ihn zur Krankenstation bringen.«

»Nein. Ich kenne mich mit andorianischer Pharmazie besser aus als Ihr Dr. Tarses. Anichent ist bei mir sicherer aufgehoben. Hier kann ich ihn im Auge behalten.«

Und plötzlich begriff Ro. Anichent war bei ihr tatsächlich besser dran – an einem Ort, wo er nicht Gefahr lief, zu unpassender Zeit aus seinem Rausch zu erwachen. Einem Ort, an dem er nicht der Versuchung nachgeben konnte, sich willentlich in den Rachen des Todes zu werfen. Mit einem Mal kam ihr ein Konzept in den Sinn, dem sie einst in einer Geschichtsstunde an der Sternenflottenakademie begegnet war.

Selbstmord durch Polizeibeschuss.

Ros Zorn verflog, während sie über die wahrscheinliche Quelle der andorianischen Aggressivität nachdachte. Sie entsprang keinem inneren Trieb wie bei den Jem’Hadar. Sie war auch nicht anerzogen wie bei den Klingonen. Sie war aus Schmerz geboren.

Schmerz kann ich verstehen.

»Zurück«, sagte sie zu ihren Begleitern. »Und weggetreten.«

Hava ließ sich das nicht zweimal sagen. Einzig Shul dachte einen Moment nach, bevor auch er das Quartier verließ.

»Glauben Sie wirklich, Sie verstehen es jetzt?«, fragte Dizhei, als sie endlich allein waren. Nur Anichent weilte noch bei ihnen, verloren in seinem Rausch. Dizhei stand auf und machte einen Schritt auf Ro zu.

Obwohl Ro sich erfolgreich davon abhielt, zusammenzuzucken, stellte sie sich innerlich doch auf einen Angriff ein. Sie nickte zögerlich. »Er hofft nicht mehr.«

Dizheis Erwiderung bestand aus einem kaum merklichen Kopfschütteln. »Nein«, sagte sie dann. So leise, als fürchtete sie sich davor, vom weggetretenen Anichent gehört zu werden. »Es ist noch grundlegender, Lieutenant. Er glaubt, die Hoffnung selbst existiere nicht länger. Dass Thriss’ Tod ein Omen für unser gesamtes Volk sei.«

»Es gibt immer Hoffnung«, widersprach Ro und zweifelte an ihren eigenen Worten.

»Nicht wenn man so dicht davorsteht, auszusterben.«

Mein Chei riss auch Anichent und Dizhei ins Verderben, hatte zh’Thane gesagt. Ro entsann sich, wie das Ratsmitglied von andorianischen Ehen gesprochen hatte. Dass Andorianer schon von Kindesbeinen an auf ihr Bündnis vorbereitet wurden und als junge Erwachsene nur wenige Jahre Zeit hatten, um Nachkommen zu zeugen. Es dürfte schwer für Anichent und Dizhei werden – wenn nicht gar unmöglich –, einen Ersatz für Thriss zu finden.

Sie sah es so deutlich. Das waren Anichents Worte. Ro ahnte nun, dass er damit blanke, ungeschminkte Verzweiflung gemeint haben musste. Thriss war verzweifelt gewesen – nicht nur wegen sich selbst, sondern wegen ihrer gesamten Welt.

Und dann komme ich und zwinge die beiden ins Verhör. Super gemacht, Laren. Sie fühlte sich, als hätte sie soeben ein hilfloses drathanisches Hündchen getreten.

Dizhei fuhr fort. »Anichent ist überzeugt, dass unsere Spezies ausstirbt. Wegen unseres komplexen Fortpflanzungsprozesses. Ich verrate Ihnen das nur, weil Shar Sie als gute Freundin betrachtet. Er vertraut Ihnen.«

Ro fühlte, wie sich Tränen ankündigten, zwang sie aber zurück. »Das beruht auf Gegenseitigkeit«, sagte sie leise. »Wir haben ein paar Gemeinsamkeiten.« Wir sind beide Außenseiter, die kaum jemanden in ihre Geheimnisse einweihen. Erst recht nicht in ihre Ängste.

Dizheis Antennen entspannten sich wieder. Stumm sah sie Ro an, wartete auf deren nächsten Zug.

»Glauben Sie, Anichent hat recht?«, fragte Ro sanft.

Seufzend schloss die Andorianerin die Augen, sammelte ihre Gedanken. »Manchmal bin ich zumindest geneigt, ihm zu glauben. Aber ich kann es mir nicht erlauben, derartige Gedanken zu hegen. Sonst sind wir verloren – und verlieren selbst die winzige Chance, die uns vielleicht noch bleibt, um Thriss vor Ablauf unserer Zeugungsspanne zu ersetzen.« Sie wirkte, als wären ihre Worte eine Boje, an der sie aus Meerestiefen aufstieg. Mit einem Mal kam ihre Körperhaltung Ro nahezu majestätisch vor.

So ungefähr muss Charivretha zh’Thane vor dreißig Jahren ausgesehen haben.

»Ich werde bei Thriss wachen, bis Shar zurückkehrt«, sagte Dizhei. »So ist es Sitte. Und ich werde bei Anichent wachen, ihm über die Schlucht helfen. Selbst wenn es mich jede Minute jedes einzelnen Tages kostet. Selbst wenn es mich umbringt.«

Ro dachte an die Verzweiflung, die sie in den Gesichtern von Freunden und Familienmitgliedern gesehen hatte. Kaum jemand aus ihrem eigenen Umfeld war je aus derart guten Gründen mutlos gewesen. Diese Andorianer und ihre Bündnisknechtschaft … Für die Mitglieder dieses Volkes stellte die Fortpflanzung den Höhepunkt ihres Daseins dar, ihren Lebenszweck. Wie sollten sie nicht der Hoffnungslosigkeit verfallen, wenn sie diesen Zweck verloren? Obwohl es sonst nicht ihre Art war, sehnte sich Ro nach einem Drink. Oder mehreren.

»Was Ihren Bericht angeht«, sagte Dizhei. Ihre Antennen beugten sich vor, als röchen sie etwas.

Ro schaltete ihr Padd aus und ließ es sinken. Ein Schweißtropfen bahnte sich seinen Weg zwischen ihren Schulterblättern hinab. »Das kann warten«, sagte sie, mit einem Mal überwältigt vom Ausmaß der Last, die Dizhei stemmte – und von Anichents Hoffnungslosigkeit. Polizeiroutinen kamen ihr im Vergleich dazu furchtbar trivial vor. »Bitte vergessen Sie mein Drängen. Vergeben Sie mir.«

Sie verabschiedete sich schnell und eilte geradezu aus dem Quartier. Dizhei sollte die Tränen nicht sehen, die sie nicht länger zurückhalten konnte.

Zweieinhalb Gläser Frühlingswein später fühlte Ro sich bedeutend entspannter.

»Holla«, sagte Treir, die ihr in der kleinen, schwach beleuchteten Nische gegenübersaß. »Vielleicht sollten Sie aufhören, mit Lichtgeschwindigkeit zu trinken, Lieutenant.«

»Ich bin momentan nicht im Dienst«, erwiderte Ro und ließ den Wein im Glas kreisen. Er war trockener, als sie es gewohnt war, aber einwandfrei. »Und manchmal lassen sich Probleme am besten ertragen, indem man sie ertränkt.«

Die Orionerin lächelte schwach. Ihre weißen Zähne bildeten einen beeindruckenden Kontrast zu ihrer jadegrünen Haut, die an strategischen Stellen durch ihr Designer-Dabo-Mädchen-Kostüm schimmerte. Dann hob sie ihren Warpkernbruch – ein Gesöff, das sich in Ros Weltsicht kaum von industriellem Lösungsmittel unterschied –, als wollte sie einen Trinkspruch zum Besten geben. Im Vergleich zu Treirs Glas wirkte Ros eigenes winzig, doch die großen und dennoch grazilen Hände der Orionerin passten im Maßstab.

»Auf das Ertränken der Sorgen«, sagte Treir, dann tranken sie. »Oder wenigstens auf das Glück, sie hin und wieder schwimmen schicken zu dürfen. Mal sehen … Welche drängen am ehesten darauf, ertränkt zu werden? Da wären die Andorianer, die in Ensign ch’Thanes Unterkunft hausen. Und die Unterschriftenzeremonie für Bajors Föderationsbeitritt.«

Ro lächelte knapp und hob ihr Glas zum Mund. »Sie sollten Lieutenant Commander Matthias mal auf eine Karriere als Counselor ansprechen.« Wie sehr sich ihr Umgang miteinander doch gewandelt hatte, seit sie und Quark die Orionerin aus den Fängen des Piraten Malic befreiten. Ein paar Monate war das nun her – und mittlerweile war selbst für Ro offensichtlich, dass Treir viel mehr als ihr Aussehen zu bieten hatte.

Treir schaute über die Schulter. Dann wandte sie sich wieder Ro zu. »Oh, und vergessen Sie nicht den grauenvollsten Grund auf der Liste der zu ertränkenden Sorgen«, flüsterte sie verschwörerisch. »Die zweite Verabredung, zu der mein Boss Sie irgendwie überredet hat.«

Ro hätte beinahe ihren Wein über den Tisch geprustet. In letzter Zeit hatte die Station sie derart beansprucht, dass ihr die Verabredung völlig entfallen war.

»Das hab ich gehört!«

Die Stimme gehörte zu Quark. Ro brauchte einige Augenblicke, um ihn zu finden. Der Besitzer und Betreiber von Deep Space 9s größter Gaststätte stand drei Nischen entfernt neben einer kleinen Gruppe Terrellianer, der er soeben Getränke gebracht hatte.

Einen Moment später war er an Ros Tisch, sah Treir missbilligend an und deutete anklagend auf das Glas in der Hand der attraktiven grünen Frau. »Bezahle ich Sie etwa für’s Trinken?«

»Werfen Sie mal ’nen Blick auf den Dienstplan, Quark«, erwiderte diese nonchalant und kippte den Rest ihres Warpkernbruchs hinunter. »Ich habe frei. Und wenn ich frei habe, gehe ich mitunter meiner Nebenbeschäftigung nach: als Ros Leibwächterin.« Dabei warf sie Ro einen Blick zu, der »Wenn Sie wollen, sorge ich dafür, dass er Sie in Ruhe lässt« zu sagen schien.

»Hallo Quark«, sagte Ro. Seine Anwesenheit tat ihr irgendwie gut.

Die Erwiderung, die er Treir präsentieren wollte, schien ungesagt auf seinen Lippen zu verkümmern. »Ich hoffe, unser Termin morgen Abend steht noch«, murmelte er stattdessen und lächelte Ro erwartungsvoll an. »Ab 2100 Uhr haben wir Holosuite drei ganz für uns allein.«

Ro bemerkte, dass Treir sie anstarrte. Wieder lag eine Botschaft im Blick der Orionerin: Nein, ernsthaft. Ich kann ihn verschwinden lassen. Sagen Sie’s nur.

Stattdessen erwiderte sie Quarks Lächeln. Ihr war, als hätte sie seit Wochen nichts anderes gemacht, als miesepetrig das Gesicht zu verziehen. »Klar steht der noch, Quark. Ich hab’s nicht vergessen.«

Treir schüttelte verständnislos den Kopf, verabschiedete sich und ging. Sie hatte offensichtlich mehr als genug gesehen und gehört.

Soll sie doch glauben, was immer sie möchte, dachte Ro amüsiert. »Ehrlich gesagt freue ich mich schon darauf«, sagte sie zu Quark. »Ich glaube, ein wenig Ablenkung wird mir guttun.«

Für einen Moment wirkte Quark überrascht, doch im Nu hatte er sein Tongo-Gesicht wieder. »Beim letzten Mal hast du das Programm ausgewählt. Morgen darf ich also entscheiden. So war es abgemacht.«

»Weiß ich doch«, erwiderte sie und hörte auf, zu lächeln. Diesen nächsten Punkt musste sie ihm so klar wie nur möglich machen. »Und du weißt hoffentlich, dass du dir deine Holoromane Marke Vulkanischer Liebessklave schenken kannst. Sonst wird’s nämlich ein extrem kurzer Abend!«

Er wirkte verletzt und hob die Hände in einer »Nicht schießen!«-Geste. »Das würde ich nicht einmal im Traum wagen.«

»Auch keine Programme, in denen ich mich wie Treir anziehen muss.« Das hatte sie schon einmal tun müssen, dienstlich, und es war einmal zu viel gewesen.

Quark machte eine ziemliche Show daraus, wie sehr er ihr zustimmte. »Passt mir voll und ganz. So eine Garderobe wäre in Las Vegas ohnehin nicht angemessen.«

»Las Vegas?« Der Name sagte ihr nichts. »Ist das ein Planet im Gamma-Quadranten?«

»Eine Stadt auf der Erde des zwanzigsten Jahrhunderts«, erklärte Quark. Er grinste so breit, dass seine spitzen Zähne zu sehen waren. »Das Programm gehört Dr. Bashir und ist voller heller Lichter, unbeschreiblicher Klänge und krebserregender Rauchwolken in der Luft. Harmloser, holografischer krebserregender Rauchwolken, versteht sich.«

»Klingt nach einem cardassianischen Arbeitslager«, murmelte Ro und runzelte die Stirn. »Abgesehen von dem Teil mit den Hologrammen.«

»Ich fürchte, meine Beschreibung wird dem Ort nicht gerecht. Eigentlich …«

Ros Kommunikator unterbrach ihn. »Kira an Ro. Ich habe hier ein Problem, Lieutenant.«

Der Klang ihrer Stimme wirkte so ernüchternd wie ein Eimer Eiswasser. »Ro hier, Colonel. Bitte sagen Sie nicht, dass schon wieder jemand verletzt oder getötet wurde.«

»Keine Sorge, so ernst ist es nicht. Noch nicht. Aber ich brauche Sie umgehend in meinem Büro.«

»Bin unterwegs.« Ro stand auf und verabschiedete sich von Quark. »Morgen, 2100 Uhr?«

»Zieh ein schönes Abendkleid an«, hörte sie ihn rufen, als sie zum Ausgang eilte. »Klassische Eleganz mit freien Schultern wäre ganz gut. Und Pailletten!«

Auf dem Weg zur Promenade stieß Ro an der Bar fast mit Morn zusammen, der genau diesen Moment ausgewählt hatte, um sich von seinem Hocker zu erheben. Ihr war, als wohnte sie einem Ereignis von astrohistorischer Bedeutung bei, das mit der Entstehung eines Antimateriequasars vergleichbar war: Der Anblick eines von seinem Barhocker getrennten Morn konnte nicht minder selten sein.

Sie lächelte höflich und schob sich an dem stämmigen Lurianer vorbei, bevor dieser sie mit einer weiteren seiner endlos scheinenden Familienanekdoten beehrte.

Kurz darauf trat sie aus dem Turbolift und ins Büro der Stationskommandantin.

Kira saß an ihrem Schreibtisch, stand aber sofort auf. »Es ist Gul Macet«, beantwortete sie Ros unausgesprochene Frage. »Er bittet darum, unverzüglich ablegen zu dürfen. Aber er nennt weder einen Grund für seinen Aufbruch noch einen Termin für seine Rückkehr.«

Ro stutzte. »Die Trager sollte eigentlich noch mehrere Tage hierbleiben. Macet sagte mir, sein Schiff unterstehe dem Befehl der cardassianischen Delegierten, die noch auf der Station sind und den ganzen Papierkram meistern.«

»Genau.« Kira nickte. »Denen, die diplomatische Treffen darüber abhalten, ob und wann Bajor und Cardassia mehr diplomatische Treffen haben werden. Mein Instinkt will Macet sagen, er soll gefälligst Ruhe geben und warten.«

Ro dachte kurz nach. Beim aktuellen Verkehrsaufkommen hieße das, die Trager müsste weitere sechs Stunden bleiben – mindestens. Warum hatte Macet es plötzlich so eilig? »Hat er Ihnen einen Grund gegeben, der mehr als nur eine harmlose Zeitplanänderung vermuten lässt?«

Kiras Lächeln war schwach und voller Bedauern. »Abgesehen von seiner Ähnlichkeit mit Gul Dukat, die es nahezu unmöglich macht, ihn objektiv zu beurteilen?«

»Abgesehen davon, ja.« Ro wusste, dass Kiras saloppe Erwiderung auf festem Fundament stand. Kein Bajoraner, der die Gräuel der cardassianischen Besatzung durchlebt hatte, konnte einen kühlen Kopf bewahren, wenn er in der Gegenwart eines Mannes war, dessen Antlitz dem des verhasstesten Besatzers glich.

Doch sie wusste auch, dass es mehr zu bedenken galt – etwa Bajors Verhältnis zu Cardassia während des dortigen Wiederaufbaus. Und Bajors Beurteilung durch die Föderation, die fraglos Einfluss auf die Aufnahme als vollwertiges Mitglied haben würde. Eine Aufnahme, die nur wenige Tage entfernt war.

Kiras Sorgenfalten zeigten Ro, dass der Colonel ähnlichen Überlegungen nachging.

Ro folgte ihr aus dem Büro und die Stufen zur Ops hinunter. Dort stand Ensign Selzner neben einer Komm-Konsole und wartete ganz offensichtlich auf Kiras Anweisungen in Sachen Macet.

»Rufen Sie die Trager, Ensign«, bat Kira. Dann wandte sie sich wieder Ro zu. »Vertrauen muss irgendwo beginnen. Auch auf die Gefahr hin, es den Falschen zu schenken.«

Es war absurd, aber die Bemerkung ließ sie an ihre Verabredung mit Quark denken.

»Vielen Dank, Colonel«, sagte Macet und bemühte sich redlich um ein schmeichlerisches Lächeln. »Sie haben mein Leben gerade unermesslich leichter gemacht. Macet Ende.«

Kiras Antlitz verschwand vom Monitor auf der engen Brücke der Trager. Macets Lächeln verschwand mit ihm.

Macet drehte sich mit seinem Sessel um und sah zu dem Bajoraner, der zwei Meter weiter stand – gerade noch außerhalb des Bildwinkels der Monitorübertragung. »Es betrübt mich zutiefst, Colonel Kiras Vertrauen zu missbrauchen. Sie haben keine Ahnung, wie schwer es war, mir das bisschen Wohlwollen zu erarbeiten, das sie mir inzwischen entgegenbringt.«

»Das verstehe ich«, sagte Vedek Yevir. »Vertrauen und wahrer Glaube sind Dinge, mit denen Colonel Kira Schwierigkeiten hat.«

»Und doch bestehen Sie auf diese … Scharade.« Macet strich sich über die Bartstreifen an seinem Kinn und dachte über das nach, was Yevir von ihm erbat.

»Ich versichere Ihnen, sie ist absolut notwendig.« Auf Yevirs Zügen lag eine Leidenschaft, wie Macet sie selten zuvor gesehen hatte. »Mir gefällt diese Täuschung ebenso wenig wie Ihnen. Aber glauben Sie mir: Sollte unsere Wallfahrt misslingen, werde ich allein die Verantwortung übernehmen – sowohl meinen als auch Ihren Vorgesetzten gegenüber.«

Macet lächelte und war nun einigermaßen beruhigt. Er ist nur einen Schritt davon entfernt, Kai zu sein. Er hat mehr Freunde und Einfluss in der Vedek-Versammlung als jeder andere. Abgesehen von Premierminister Shakaar gibt es niemanden, dem er zur Rechenschaft verpflichtet ist. »Einverstanden«, sagte er dann. »Aber es gilt, Dinge zu beachten, die weit wichtiger als unser beider Ruf sind. Und ich bin mir noch immer nicht sicher, wie ich Ihnen überhaupt helfen kann – vom Transport einmal abgesehen.«

»Oh, Gul Macet. Mit der richtigen Unterstützung können Sie sehr viel für mich tun. Dinge, die Politiker und Diplomaten nicht tun wollen oder können. Und wenn Politiker und Diplomaten den besten Weg verfehlen, müssen wir uns unsere Hilfe eben bei anderen suchen.«

Die Frage lag derart auf der Hand, dass Macet sie nicht länger für sich behalten konnte. »Bei wem?«

»Machen Sie Ihr Schiff startklar«, erwiderte Yevir, dessen Lächeln immer seliger wurde. »Ich erkläre Ihnen alles unterwegs.«

KAPITEL 8

Bashir hob Ezris reglosen Körper auf und rannte mit ihr zur Krankenstation. Bowers begleitete ihn. Während sie den Gang hinab und in den Turbolift eilten, unterrichtete er Ensign Richter mittels Kommunikator über den Notfall.

Wenige Augenblicke später halfen Richter und Bowers, Ezris fiebrigen, schwitzenden Leib auf den Operationstisch zu legen. Als sie fertig waren, nickte Bashir Bowers knapp zu. Dann, dankbar für die normale Schwerkraft in diesem Nebenraum des Hauptbehandlungszimmers, ließ er seinen Trikorder über Ezri gleiten.

Die Scanresultate waren alles andere als erfreulich.

»Was ist los, Doktor?« fragte Krissten besorgt.

»Ihre Isoboraminwerte sinken rapide.«

Krissten zog ihren eigenen Trikorder und runzelte verwirrt die Stirn. »So etwas habe ich noch nie gesehen. Ist der Symbiont in unmittelbarer Gefahr?«

»Wenn sich nichts ändert, wird er’s in ein bis zwei Stunden zweifellos sein.«

»Was hat das hier verursacht?«

Das war die Frage, deren Antwort er schon zu kennen fürchtete. Bashir wich ihr aus. »Die Trill-Biologie kann komplex sein, Krissten. Führen Sie weitere Scans durch, das volle Programm. Die Laser-Biopsie heben wir uns für den Notfall auf.«

»Aye, Sir.« Sofort machte sie sich an die Arbeit. Wenn Krissten Richter in den vergangenen Jahren eines bewiesen hatte, dann, dass man sich auch während einer Krise voll auf sie verlassen konnte.

Ezri öffnete die Augen und ließ einen Schmerzensschrei hören, der Bashir bis in die Seele fuhr. Der Anzeige über ihrem Biobett zufolge litt sie an starken neurologischen Schäden. Ihr Nervensystem brannte nahezu – und er hatte keine Ahnung, warum.

»Bringen Sie mir den Deltawellenerzeuger«, sagte er. »Sie sollte besser bewusstlos sein.« Er presste das oblatendünne Gerät an Ezris Schläfe, und sie entspannte sich umgehend, wurde still. Ihre Augen fielen zu.

Komm zurück zu mir, Ezri, dachte er und nahm ein Exoskalpell vom Tablett. Bitte. Bashir starrte das OP-Besteck an, als hätte er es noch nie zuvor gesehen. Seine Hand zitterte. Die Erinnerung an sein Beinahedesaster mit dem Gerät trug nicht gerade zu seiner Beruhigung bei.

Geben Sie sich nicht die Schuld, Julian. Das riet sie ihm einst in einer ganz ähnlichen Situation. Damals, als sie noch Jadzia Dax gewesen war und Verad Kalon ihn gezwungen hatte, ihr den Symbionten zu entnehmen. Jadzias Stimme hallte schwach und immer leiser in seinen Gedanken wider. Geben Sie sich nicht die Schuld, Julian. Sie haben alles versucht, was sie konnten.

Er zwang die unwillkommene Erinnerung zurück auf das hohe Regalbrett, auf dem er sie mental abgelegt hatte, und konzentrierte sich auf etwas anderes. Welche Krankheitserreger konnten zur spontanen Trennung von Wirtskörper und Symbiont führen? Sollte Ezris Zustand auf einen von ihnen zurückzuführen sein, existierte vielleicht schon ein Heilmittel!

Voller Hoffnung justierte er seinen Trikorder und suchte nach speziellen Viren. Noch bevor er den ersten Scan beenden konnte, erwachte sein Kommunikator zum Leben. »Doktor, hier spricht Merimark vom Transporterraum.«

Verdammt! »Hat das nicht Zeit, Ensign?«

»Ich fürchte nicht, Sir. Medizinischer Notfall auf dem fremden Schiff. Ich beame die Verwundeten direkt auf die Krankenstation.«

»Verstanden. Wer kommt da auf uns zu?«

»Nog und Shar, Sir.«

Ein Unglück kommt selten allein …, dachte Bashir. Dann sah er, wie zwei Gestalten im Nebenraum Form annahmen.

Bashir blickte zu Nog, der sich auf die Ellbogen gestützt bemühte, eine bequemere Liegeposition zu finden. Von seinem Bett aus konnte er Ezri nicht sehen, die noch immer bewusstlos war.

Ist auch besser so, fand Bashir.

»Ich kann nicht glauben, dass das wirklich passiert«, sagte Nog zum vielleicht hundertsten Mal. Er klang abwesend, emotionslos. Dann biss er die Zähne zusammen, denn Lieutenant Candlewood hatte begonnen, seinen Beinstumpf zu scannen. Die Wunde war immer noch frisch, heilte aber immens schnell. »Ich kann es wirklich nicht glauben.«

Bashir ging es nicht anders. Und doch war Nogs Unglaube momentan nicht seine Hauptsorge.

Sondern Ezri.

Ihr Biobett stand zwischen Nogs und dem am anderen Ende des Stationszimmers – dem, auf dem noch immer der letzte Patient von vorhin schlummerte. Ezris Atem ging keuchend, und sie wurde stündlich blasser. Wieder und wieder war sie kurzzeitig aufgewacht, verwirrt und verängstigt. Zu ihrer aller Glück schlief sie nun aber, sogar ohne Deltawellenerzeuger. Bashir war für jede Gnade dankbar.

Krissten Richter stand an ihrem Bett. »Dr. Bashir«, flüsterte sie nun. »Sie sind schon seit Stunden hier. Gönnen Sie sich mal eine Pause. Ich rufe Sie, sobald sie zu sich kommt.«

Bevor er etwas erwidern konnte, glitt die Tür zur Krankenstation zischend auf. Bashir drehte sich um, rieb sich die Augen.

Commander Vaughn betrat mit sicherem Schritt und todernstem Gesicht den Raum. Shar begleitete ihn. Die Züge des Andorianers waren noch undeutbarer als sonst, falls das überhaupt möglich war.

Vaughn ergriff als Erster das Wort. »Der Versuch einer Kommunikation mit den Fremden hat uns in den letzten Stunden ziemlich auf Trab gehalten, Doktor. Ich bedaure, dass ich erst jetzt dazu komme, hier vorbeizuschauen.«

Bashir brauchte einen Moment, bevor er verstand. Welche Fremden? Erst als sein Blick auf die lange Gestalt auf dem dritten Biobett fiel, begriff er endlich. »Selbstverständlich, die Fremden.« Nun, da er nur noch einen behandeln musste, hatte er das Schwerkraftniveau auf das übliche ein g zurückgestellt. Einzig um das dritte Biobett herum herrschten nach wie vor andere Bedingungen. Krissten hatte keinen Hehl daraus gemacht, wie froh sie über die Rückkehr zur Normalschwerkraft der Erde war.

»Hat schon jemand ihre, ähm, Sprache entschlüsselt?«, fragte Bashir.

Shar schüttelte den Kopf, wodurch seine weißen Dreadlocks, ein krasser Gegensatz zu seiner himmelblauen Haut, hin und her wippten. »Lieutenant Bowers und die Crewmen T’rb und Cassini gehen mir aber zur Hand. Ich denke, wir werden es mit der Zeit schaffen. Der Text, den Sie heruntergeladen haben, könnte sich dabei tatsächlich als hilfreich erweisen.«

»Hat sich hier etwas getan?«, fragte Vaughn und sah zu Ezri.

Bashir blickte zu Nog und entschied, Ezris Diagnose nicht in Hörweite des Chefingenieurs und seiner sensiblen Ohren zu diskutieren. Schlechte Nachrichten würden ihn nur unnötig belasten. Bashir deutete auf sein Büro.

»Fangen Sie mit den schlechten Nachrichten an, Doktor«, bat Vaughn, sobald die Bürotür hinter ihm und Bashir zugeglitten war. Shar hatte sich entschuldigt und war an Nogs Bett getreten.

»Ezri entgleitet uns«, begann Bashir. Entgleitet mir. Mit einem Mal drohte ihn die Erschöpfung zu übermannen, und die Verzweiflung war ihr dicht auf den Fersen. Seufzend ließ er sich auf seinen Schreibtischsessel fallen.

»Inwiefern?«, hakte Vaughn nach. Der Commander blieb auf der anderen Seite des Tisches stehen.

»Das Bauchfell rings um die Symbiontentasche ist massiv entzün-det. Die Neurotransmitter- und Endokrinwerte sind katastrophal, der Thorokrinausstoß nimmt langsam giftige Ausmaße an.«

»Soll heißen?«

»Ezris Körper stößt den Symbionten ab. Es geschieht sehr langsam, aber es geschieht. Ohne jeden Zweifel – und ohne jede Rettung. Ihre Neurotransmitterproduktion ist dramatisch gesunken, und ihr Körper verweigert sogar Isoboramininjektionen.«

»Isoboramin?«, wiederholte Vaughn.

»Ein Neurotransmitter, der nur bei den Trill auftaucht. Ohne eine ausreichende Isoboraminkonzentration, bricht die neurale Verbindung zwischen Wirt und Symbiont zusammen. Dann muss der Symbiont entfernt werden, oder er stirbt.«

Vaughn verschränkte die Arme. »Haben Sie einen Verdacht bezüglich der Ursache?«

Er schüttelte den Kopf. »Mit Sicherheit kann ich momentan nur sagen, woran es nicht liegt. Ich finde weder Anzeichen für Bakterien noch für eine ungewöhnliche viruelle Infektion. Ich habe es mit Metraprovolin, Lethozin und Metrazen versucht – nur für den Fall, dass uns ein Virus entging. Doch ohne Reaktion. Sämtliche Mittel, die wir sonst bei Organtransplantationen verwenden, brachten das gleiche Ergebnis. Auch die Stimulanz der Neurotransmitterproduktion erwies sich als Sackgasse. Ich habe es sogar mit Bethanamin versucht.«

»Noch ein Neurotransmitter?«

»Ein Hemmstoff. Bethanamin ist eine kaum gebräuchliche Trill-Arznei, mit der es bereits gelang, einen Symbionten vom Wirt zu trennen. Allerdings misslang mir die Anwendung bei Ezri, und auch das kann ich mir nicht erklären. Kurz gesagt, hat keine meiner Anstrengungen bisher große Wirkung gezeigt. Es ist, als wäre ihr Körper ein Computer, dessen Programmierung sich nach der Inbetriebnahme nicht mehr ändern lässt.«

»Könnte die Begegnung der Sagan mit dem fremden Objekt etwas hiermit zu tun haben?«

»Darauf kann ich noch keine definitive Antwort geben. Ich weiß nur, dass Ezris Isoboraminwerte im freien Fall sind. Die Nervenverbindungen zwischen ihr und Dax schwinden. Zusammenfassend lässt sich also sagen, dass ihr Körper den Symbionten abstößt. Und ich kann den Vorgang nicht aufhalten.« Frustriert hieb er mit der Faust auf den Tisch, dann schwieg er. Tief in seinem Gedächtnis hörte er das Versprechen, das er Jadzia gab, als Verad sich kurzzeitig den Dax-Symbionten angeeignet hatte: Sie werden nicht sterben. Hören Sie? Ich lasse nicht zu, dass Sie sterben. Nur vier Jahre später hatte er es brechen müssen. Und nun drohte sich die Tragödie zu wiederholen. Es schien unvermeidlich zu sein.

Vaughn hatte begonnen, auf und ab zu gehen, und riss ihn so aus seinen trüben Gedanken. »Ich fragte ‚Was nun?‘, Doktor«, wiederholte der Commander. »Sie werden sicherlich nicht aufgeben.«

Obwohl Bashir den Kopf schüttelte, fühlte er sich zutiefst und vollends besiegt. »Der Symbiont zeigt Anzeichen einer beginnenden ischämischen Nekrose. Je schwächer Ezris Körper wird, desto schwächer wird der Symbiont. Ich fürchte, mir gehen die Optionen aus.« Was ich brauche, ist ein Wunder.

Vaughn schien diese Informationen gedanklich zu analysieren. Mehrere Augenblicke verstrichen, bevor er etwas erwiderte. »Wie viel Zeit bleibt ihr?«

»Bei dem Tempo, in dem sie derzeit Giftstoffe produziert, höchstens noch ein paar Stunden. Gleiches gilt für den Dax-Symbionten, sofern wir ihn nicht entnehmen.«

Vaughn war sichtlich nicht bereit, sich geschlagen zu geben. »In Ordnung. Da kein anderer Trill an Bord ist, steht eine Transplantation nicht zur Debatte. Es sei denn …«

»Sir?«

»Könnten wir sie in Stasis versetzen? Mitsamt dem Symbionten?«

»Ein Stasisfeld würde den Zusammenbruch ihres neuronalen Netzes nicht aufhalten. Es könnte ihn sogar beschleunigen.«

»Verstehe.« In Vaughns Stimme schwang immer noch ein wenig Hoffnung mit. »Trill-Symbionten sind bereits in Menschen implantiert worden, korrekt?«

Bashir nickte zögerlich. »Gelegentlich. Und immer nur für sehr kurze Zeit. Diese Notlösung würde den Symbionten aber nicht retten. Selbst wenn wir gestern bei maximaler Warpgeschwindigkeit nach Trill aufgebrochen wären, würde die Reise ganze Wochen zu lang dauern.«

»Könnten wir ihn nacheinander in mehrere Menschenwirte implantieren?«

»Die Wirte würden das vermutlich überstehen, der Symbiont allerdings auf keinen Fall. Eine Reihe derartiger Transplantationen würde ihn zu sehr belasten, da keine ausreichende Rekonvaleszenz gewährleistet ist. Um überhaupt eine Chance zu haben, muss der Dax-Symbiont nach Trill zurückkehren, in die Höhlen von Mak’ala. Oder an den nächstgelegenen Ort ähnlicher Beschaffenheit. Und zwar binnen Stunden nach der Trennung vom Wirtskörper.«

Vaughn schien sofort zu begreifen. »Falls der Symbiont noch schwächer wird, werden Sie ihn früher oder später von Ezri trennen müssen.«

Bashir nickte. Ihm war, als wäre er innerlich hohl geworden.

»Also wird sie, unabhängig vom etwaigen Überleben des Symbionten …« Vaughn brach ab.

»Ezri wird sterben, sofern kein Wunder geschieht.« Die Worte drangen aus Bashirs Mund, und doch kamen sie ihm fremd vor. So. Ich habe es endlich ausgesprochen.

»Sie deuteten eine Alternative zu den Höhlen von Mak’ala an«, murmelte Vaughn und strich sich nachdenklich über den Bart.

»Merimark und Leishman bauen bereits ein portables Becken für den Symbionten. Ähnlich dem, in dem ich Dax im vergangenen Jahr aufbewahrte – nach Jadzias Tod. Aber das garantiert uns nichts. Der Symbiont ist bereits beunruhigend schwach.«

Vaughn wirkte ernüchtert. »Klingt, als hätten Sie eine Entscheidung zu fällen.«

Es fiel Bashir schwer, sich zu konzentrieren. Er brauchte einen Moment, bevor er etwas erwidern konnte. Ob sich der Stress der letzten Stunden nun bemerkbar machte? Wie lange war er jetzt wach? »Entweder warte ich bis zur letzten Minute auf eine Wunderheilung für Ezri und Dax«, sagte er, »oder ich gebe wenigstens dem Symbionten eine winzige Chance auf ein neues Leben.«

Einem, in dem ich wahrscheinlich keine Rolle mehr spiele. Zum ersten Mal wurde Julian bewusst, wie hart die ersten Tage seiner Beziehung zu Ezri für Worf als Jadzias Witwer gewesen sein mussten.

»Auf Ezris Kosten«, bemerkte Vaughn. Doch es lag keine Kritik in diesen Worten. Vaughns lebhafte blaue Augen schienen in die Ferne zu blicken, zu anderen Zeiten, anderen Toden, anderen unfreiwilligen und doch unvermeidlichen Kapitulationen. In einer sanften, väterlichen Geste legte er Bashir die Hand auf die Schulter. »Es tut mir sehr leid, Julian.«

»Mir auch.« Die Worte klangen furchtbar banal, aber ihm fielen keine anderen ein.

»Wie geht es Nog?«, fragte Vaughn nach einem Moment der Stille.

Der Doktor rang sich ein schwaches Lächeln ab, dankbar für den Themenwechsel. Es war eine Erleichterung, die Last der Entscheidung, die auf seinen Schultern lag, ablegen zu dürfen – und sei es nur auf Zeit. »Ich zeig’s Ihnen«, sagte er und führte Vaughn zurück ins Nebenzimmer zu Nogs Biobett. Shar stand neben dem jungen Ingenieur, der aufrecht sitzend ein Padd zu lesen schien.

Als Vaughn sah, was neben dem Bett auf einem Tisch lag, konnte er seine Überraschung nicht verbergen: Nogs linkes Bein, abgetrennt am Knie.

»Hallo Captain«, grüßte der Ferengi und schien instinktiv aufstehen zu wollen. Dann erst merkte er, wie unsinnig sein Bemühen war und nickte in Richtung der verwaisten Prothese. »Verzeihen Sie die Umstände, Sir. Shar informierte mich gerade über die andauernden Reparaturen an Bord des fremden Schiffes.«

Vaughn schien bemüht, Nogs abgetrenntes Bein nicht anzustarren, scheiterte aber. »Shar, Senkowski und Permenter haben dort alles im Griff. Um die Problemfälle hatten Sie sich ja bereits gekümmert.«

Shar nickte Nog bestätigend zu. »Die Fremden werden in etwa einem Tag aufbrechen können.«

»Bis dahin ruhen Sie sich aus und hören auf Dr. Bashir«, sagte Vaughn zu Nog. »Verstanden, Lieutenant?«

Dieser grinste und reichte Shar das Padd. Bashir erhaschte einen Blick auf den Bildschirm und sah allerhand technische Schemata. Dann verschwand es hinter dem Rücken des Andorianers.

Bashir deutete auf das Bein. »Nog, darf ich?«

»Nur zu, Doc. Bringen Sie’s aber zurück, wenn Sie mit ihm durch sind. Ich finde es beruhigend, das Ding in der Nähe zu wissen. Auch wenn ich’s vielleicht nicht länger benötige.«

Bashir hielt die Prothese hoch, damit Vaughn sie betrachten konnte. Der Commander nahm sie und drehte sie in den Händen. Er wirkte verwirrt. Shar hingegen schien die Situation nicht weiter zu kümmern, dabei hatte er Nog und sein abgetrenntes Bein doch überhaupt erst auf die Krankenstation gebracht.

»Was ist passiert?«, fragte Vaughn.

»Nogs Körper scheint es zu verweigern«, antwortete Bashir. Schweigend ließ er die Worte sacken. Vaughns erhobene Brauen machten deutlich, dass auch der Commander den roten Faden erkannte, der sich ihnen bot: den der körperlichen Abstoßung. »Und das ist noch nicht alles.«

Vaughn reichte das Bein an Nog zurück. »Sie sagten gerade, sie benötigten es nicht länger. Wie darf ich das verstehen?«

Grinsend hob Nog die Bettdecke und wickelte den Verband langsam von seinem Beinstumpf. Bashir sah zu Vaughn und Shar, gespannt auf ihre Reaktionen. Shar riss nur leicht die Augen auf und neigte die Antennen neugierig vor. Vaughns Kinnlade fiel hingegen so schnell herunter, als sei sie ein Nickel-Eisen-Meteor.

Aus Nogs Stumpf entsprang ein Unterschenkel – noch klein, aber perfekt geformt. Binnen der vergangenen Stunde war er um mehrere Zentimeter gewachsen.

Es dauerte eine Weile, bis der perplexe Vaughn die Sprache wiederfand. »Können Sie … das erklären, Doktor?«

»Momentan bin ich ratlos«, antwortete Bashir und schüttelte den Kopf. »Sogar die verbrannten Oberschenkelnerven bilden sich neu.«

»Ich bin versucht, das als Wunder zu bezeichnen«, murmelte Vaughn. Sein Blick traf auf Bashirs. »Und wo wir eines finden, sollten wir nach weiteren suchen.« Was er meinte, lag auf der Hand: Ezri.

»Ich wünschte, ich könnte es mir leisten, auf Wunder zu hoffen, Captain«, gab Bashir zurück. »Doch leider muss ich mich mit der Wirklichkeit begnügen.«

Abermals öffnete sich die Tür zur Station. Merimark und Leishman traten ein und brachten einen Behälter mit, den sie mit Antigravs transportierten. Er war einen Meter lang und einen halben tief. Neben Ezris Biobett stellten sie ihn behutsam ab.

»Da wären wir: Ein medizinischer Transportbehälter für einen Trill-Symbionten«, verkündete Merimark und sah unsicher zur bewusstlosen Ezri. »Sobald Sie den Befehl geben, ist er einsatzbereit, Doktor.«

Bashir wusste, dass Kaitlin Merimark zu Ezris engsten Freunden an Bord der Defiant zählte. Sie nun so zu sehen, konnte für die junge Frau nicht leicht sein. »Danke, Ensign«, sagte er. Dann wandte er sich Vaughn zu. »Ich werde Nogs Zustand schnellstmöglich genauer durchleuchten. Momentan muss ich mich allerdings dringenderen Aufgaben widmen.«

Vaughn nickte. »Demnach haben Sie sich entschieden?«

Bezüglich Ezri. Der Zusatz blieb ungesagt und hing doch bedrohlich in der Luft. »Ja«, antwortete Bashir. »Für die einzig mögliche Alternative.«

»Ich verstehe«, sagte Vaughn. »Kommen Sie, Shar. Gehen wir zurück an die Arbeit.«

Der Andorianer nickte. Eine untypische Anspannung schien auf seinen Zügen zu liegen. Was er wohl über Ezris Zustand dachte? Bashir wünschte sich die Zeit, jedes Besatzungsmitglied vorab zu informieren. Zeit, damit Ezri sich persönlich von allen verabschieden konnte. Doch die hatte er nicht mehr. Er hatte sie verschwendet – mit seinen zwecklosen Versuchen, Ezri und den Symbionten zu retten.

Niedergeschlagen sah er Vaughn und Shar nach, als sie die Station verließen.

Ezri würde keinen großen Abschied wollen, redete er sich ein. Sie würde ein neues Leben beginnen, sobald Dax nach der Rückkehr von der Mission Gamma die Trill-Heimatwelt erreichte. Dann blieb ihr alle Zeit der Welt, sich mit alten Weggefährten in Verbindung zu setzen.

Zumindest wünschte er es ihr. Und sich.

»‚Noch reicht die Zeit, zu suchen eine neu’re Welt‘«, murmelte er. Dann bemerkte er Nogs fragenden Blick.

»Was ist los, Doc?«

Bashir begriff, dass er Nog vor der Wahrheit abgeschirmt hatte, um ihn zu schützen. Seufzend gab er nach und sammelte seine Gedanken. »Sie verdienen es, zu erfahren, was wirklich mit Ezri geschehen wird.«

Was die einzig mögliche Alternative ist.

Zum vielleicht ersten Mal in seinem gesamten Leben wünschte sich Julian Bashir, er wäre tot. »Ensign Richter«, rief er. »Bereiten Sie Ezri Dax bitte auf einen operativen Eingriff vor.« Dann wandte er sich wieder an Nog und begann, ihm so sanft wie möglich klarzumachen, dass Ezri schon sehr bald sterben würde.

Die Frau, die ich liebe, wird sterben.

Sie hatten Ezri zurück in den kleinen OP-Bereich gebracht, wo sie nun langsam wieder zu sich kam. Ihre Augen öffneten sich, und sie lächelte. Obwohl sie blass und fiebrig war, kam es Bashir vor, als hätte sie noch nie hübscher ausgesehen.

Es ist das letzte Mal. Das letzte Mal, dass ich dieses Lächeln sehen werde.

Sein Herz schlug wie wild, wie ein Hammer auf den Amboss. Trotzdem kämpfte er den Sturm in seinem Inneren nieder und erklärte ihr, was geschehen würde. Ezri lauschte konzentriert und nahm die Kunde weitaus gefasster hin, als Nog und Krissten es getan hatten. Anfangs verwirrte ihn dieser Gleichmut, doch dann begriff er, dass Dax bereits acht Wirtstode hinter sich hatte.

»Ich verstehe, Julian«, sagte Ezri sanft. »Ich liebe dich. Und ich weiß, dass du tust, was immer getan werden muss … um Dax zu retten.«

Abermals hörte er Jadzias Stimme. Ein Echo in einem Brunnen, der sechs Jahre tief war. Geben Sie sich nicht die Schuld, Julian. Sie haben alles versucht, was Sie konnten.

Er hätte alles darum gegeben, diesen Worten glauben zu können.

»Julian?«

»Ja?«

»Ich will nicht wach sein, wenn du … die Verbindung trennst. Nicht wie Curzon. Das war anders.«

Als Curzon der Symbiont entnommen wurde, war der Wirt bei Bewusstsein gewesen und hatte auf ein sehr langes, sehr erfülltes Leben zurückgeblickt.

»Ich verstehe«, flüsterte Bashir. Die Worte blieben ihm fast im Hals stecken.

»Ich will nicht … nicht geleert werden wie damals, als Verad den Symbionten nahm.« Sie verstummte. Bashir sah Tränen auf ihren Wangen.

Julian, gestand Jadzia in den entlegenen Gängen seines Erinnerungshauses. Ich habe Angst.

»Ich verstehe«, wiederholte er und spürte, wie eine einzelne, dicke Träne sein Gesicht hinabrann. Gleich darauf folgte eine zweite. Er nahm Ezris Hand, drückte sie sanft, und Ezri erwiderte die Geste. Dann beugte er sich vor und küsste sie auf den Mund.

»Ich bin bereit, Julian«, sagte sie schließlich, nachdem sie sich voneinander gelöst hatten.

Er zog sich die Operationsmaske auf, blinzelte die Tränen weg und nahm das Exoskalpell vom Tablett neben dem OP-Tisch.

Auf sein Nicken hin befestigte Krissten den Deltawellenerzeuger vorsichtig an Ezris Schläfe. »Ensign Juarez steht bereit, um den Behälter mit der künstlichen Umgebung zu aktivieren«, sagte sie leise. Als er von Ezris Zustand erfuhr, hatte Edgardo darauf bestanden, wieder zum Dienst zu erscheinen. Sein Bein sei genügend geheilt, behauptete er.

Ezris Lippen formten ein stummes Ich liebe dich. Dann lächelte sie Bashir an.

»Adieu, Ezri«, sagte er.

Noch immer lächelnd, glitt sie in die Ohnmacht.

Auf sein Zeichen aktivierte Krissten das sterile Kraftfeld. Bashir hob das Exoskalpell mit der behandschuhten Hand und war dankbar, dass es ihm diesmal nicht zu entgleiten schien. Schweigend öffnete Krissten Ezris Operationsumhang und legte ihren Unterleib frei. Dann ließ Bashir die Spitze des Skalpells nahezu zärtlich darübergleiten. Eine dünne, rote Linie blieb zurück.

Einen Moment später kam der Körper des Symbionten zum Vorschein, ein braunes, klumpig wirkendes Objekt, das im hellen Licht des Raumes feucht glitzerte. Er bewegte sich, glitt langsam in Bashirs ausgestreckte Hand und aus Ezri hinaus. Die augen- und gliederlose Kreatur erinnerte in ihrer Hilflosigkeit an einen Kaiserschnitt, den Bashir vor Jahren vorgenommen hatte. Doch dieses »Baby« hier brachte bedeutend mehr Wissen und Lebenserfahrung mit, als er je besitzen würde.

»Wir werden ungewöhnlich vorgehen müssen«, sagte er zu Krissten und hob den Symbionten an, um ihn näher zu betrachten. Schon jetzt wies die feuchte, bernsteinfarbene Haut an den Stellen, die noch mit Ezri verbunden waren, Anzeichen von nekrotischem Gewebe auf. »Die nervliche Nabelschnur ist bereits derart beeinträchtigt, dass wir die Nervenstränge in bestimmter Reihenfolge trennen müssen, um das Risiko eines neuroleptischen Schocks zu verringern.«

»Verstanden«, sagte Krissten. Die Operationsmaske ließ ihre Stimme leiser klingen.

»Den Neurokortikaltrenner bitte.«

Sie nahm ihm das Exoskalpell ab und reichte ihm den gewünschten Gegenstand. Er hielt den Symbionten sicher in der linken Hand und fuhr mit der Spitze des silbernen Geräts an eine Stelle, die etwa sechs Zentimeter vom Körper entfernt an der Nabelschnur lag. Ezris Körper zuckte reflexartig, als der Trenner seine kleine Polyduranium-Spitze in ihm vergrub.

»Ich habe soeben die grobmotorischen Nervenstränge getrennt«, meldete Bashir. Seine Stimme kam ihm flach und blechern vor. Er fühlte sich, als stünde er neben sich, wäre ein Student im ersten Lehrjahr und wohnte mit seinem Kurs einer Operation im Trainingshospital der Medizinischen Abteilung der Sternenflotte bei.

Er wusste, dass er ohne diesen emotionalen Abstand nicht hätte weitermachen können. »Der Trenner erreicht nun die Feinmotorik-stränge.« Ezris Finger zuckten spasmisch, als das zweite Nervenbündel durchtrennt wurde. Er zog den Trenner zurück und schloss kurz die Augen.

Ich töte sie. Ich hätte sie genauso gut aus einer Luftschleuse werfen können.

»Die Werte des Symbionten sind niedrig, aber stabil«, sagte Krissten. »Keinerlei Anzeichen eines neuroleptischen Schocks.«

Bashir zwang seine Selbstzweifel beiseite, öffnete die Augen und konzentrierte sich erneut auf seine Aufgabe. Er trennte die monopolaren Nervenzellen, die den neurophysiologischen Austausch zwischen Ezris und Dax’ Nervensystem koordinierten. Dann schnitt er durch die Glialzellen-Verbindungen, musste allerdings kurz innehalten und sich die richtige Reihenfolge ins Gedächtnis rufen. Haupt-, Neben- und danach die weiteren Netzknoten – ja, so war es korrekt.

Fast geschafft. Ich will fertig werden, bevor ich dieses Ding gegen mich selbst richte.

Als Nächstes glitt der Laser in die RDNAL-Organelle, ein Gebilde, das aus einer langen Röhre bestand, die im Kern des Strangs aus Nervenfasern lag. Bashir trennte sie entzwei und versiegelte das Ende auf Ezris Seite. Die eigenartige Nabelschnur fiel auf ihren Unterleib, als sei sie ein unachtsam beiseitegeworfenes ODN-Kabel.

Abermals suchte ihn Jadzias Stimme heim. Ich habe mich noch nie so leer gefühlt. Er zwang sich, die Erinnerung zu ignorieren – Ezri zu ignorieren, die vor ihm lag, halb tot und halb lebendig, und doch für immer verloren war.

»Der Symbiont ist nun vollständig vom Wirt getrennt«, meldete er. »Seine Werte haben sich nicht verändert.«

Krissten drehte sich zu Pfleger Juarez um, der inzwischen schweigend an der Tür stand. »Edgardo, bitte halten Sie den Behälter bereit.«

Juarez kam näher, um den Symbionten in das rechteckige Gebilde zu bringen, das in der Ecke des Raumes stand.

»Krissten, bitte bereiten Sie ein Hypospray vor. Zwanzig ml Isoboramin. Ich werde es direkt in das Ende der Schnur injizieren, die mit dem Symbionten verbunden ist.«

Sie zögerte kurz, nahm das Hypospray und reichte es Bashir. Dann hielt sie den Symbionten, während der Arzt es sanft an die abgetrennte Stelle presste und die Dosis verabreichte.

Erleichterung erfüllte Bashir, als Krissten Dax endlich an Juarez weiterreichen konnte. Dieser trug den Symbionten sofort zu dem offenen und mit Flüssigkeit gefüllten Behälter in der Ecke.

Als Krissten wieder zu Bashir sah, lag eine Frage in ihren Augen.

»Ja?«, hakte er nach, schaute dabei aber zu Ezri hinab. Er sah, wie sich ihr Brustkorb langsam hob und senkte, lauschte ihren leisen Atemzügen.

»Wir haben dieses Medikament schon einmal angewandt«, sagte Krissten. »Allerdings ohne Wirkung. Warum injizieren wir es erneut?«

Bashir schüttelte leicht den Kopf. »Das war Isoboramin, Krissten. Diesmal habe ich aber Boramin verwendet. Es sollte die Nekrose des Symbionten abwehren und ihn vor einem verzögerten neuroleptischen Schock schützen, bis er in der künstlichen Umgebung lagert.«

»Nein, Doktor.«

Nie zuvor hatte sie ihm so direkt widersprochen. Bashir sah sie an. Ihre Augen waren groß, und sie schien einer Panik nahe.

»Wie bitte, Ensign?« Er wollte sich seine Verwirrung nicht anmerken lassen, konnte sie aber nicht ganz verbergen.

»Doktor, Sie haben kein Boramin verabreicht, sonder Isoboramin.«

Ihm war, als hätte man ihn ins Gesicht geschlagen. »Was?«

»Dieses Hypospray enthielt zwanzig ml Isoboramin, Sir. Wie Sie befohlen haben.«

Die Erkenntnis kroch seine Wirbelsäule hinauf, kälter als die Winde an den Tenaran-Eisklippen auf Trill. Boramin. Isoboramin. Irgendwie hatte er sie verwechselt. Die beiden Substanzen hatten ähnliche Bezeichnungen, waren aber so verschieden wie Sauerstoff und Fluor. Sein Fehler konnte gravierende Folgen haben, und das wusste er.

Bashir sah zu, wie Juarez neben dem medizinischen Transportbecken des Symbionten in die Knie ging, um Dax in die lebenserhaltende purpurfarbene Flüssigkeit zu legen. Mitten in der Bewegung hielt Juarez inne und runzelte die Stirn.

Hilflos sah er zu Bashir und Krissten. »Er … windet sich.«

»Oh, verdammt.« Bashir rannte zu ihm, den Trikorder gezückt, und scannte den Symbionten schnell. »Eine Überdosis Isoboramin. Der Symbiont erleidet einen neuroleptischen Schock.«

»Ich dachte, Isoboramin sei die Grundlage der Trill-Symbiose«, sagte Juarez.

»Richtig«, erwiderte Bashir, immer noch entsetzt über das Ausmaß seines Fehlers. »Aber die Symbionten vertragen es nicht in hohen Dosen.«

»Gibt es einen Gegenwirkstoff?«, fragte Krissten.

Vorsichtig nahm Bashir die Kreatur aus Juarez’ Händen. Der Symbiont zuckte, als müsste er gleich zerplatzen. Es dauerte einen Moment, bis Bashir die Frage gedanklich fassen konnte. Warum fiel ihm das Denken immer schwerer? »Ja«, antwortete er schließlich. »Zum Glück gibt es ein Gegenmittel.«

Krissten schnappte sich ein neues Hypospray und wartete auf seine Befehle. Doch plötzlich wurde ihm klar, dass er diesmal kein Skalpell fallen lassen musste, um das Leben eines Patienten zu gefährden. Diesmal genügte schon ein Blackout.

»Doktor?« Krissten klang allmählich panisch.

Bashirs Kopf dröhnte. Ihm war, als litte er unter akutem Raktajino-Entzug. Er schloss fest die Augen und zwang den Schmerz, zu vergehen. »Lassen Sie mich kurz nachdenken«, bat er – bemüht, seine eigene Sorge nicht zu zeigen. Die kleine, hilflose Kreatur, die das Wesen der Frau enthielt, die er liebte, wand sich zitternd in seinen Armen. Er spürte intuitiv, dass ihr Tod kurz bevorstand.

»Doktor?«, wiederholte Krissten drängend.

Er ignorierte sie. Seine Gedanken waren weitergewandert, drehten sich um Nogs neues Bein und Vaughns Kommentar, dass es sich dabei um ein Wunder handele. Und um das kathedralenhafte fremde Objekt, das dessen Ursprung sein musste.

Gibt es einen besseren Ort, um nach Wundern zu suchen, als eine Kathedrale?

Mit einem Mal war er geistig nicht länger in der Krankenstation. Nicht länger auf der Defiant. Nicht einmal mehr im Gamma-Quadranten. Sein geistiges Auge öffnete sich und sah das endlose Jetzt der Erinnerungen. Vor ihm standen vier hohe, rotbraune Säulen, über denen sich eine dreißig Meter messende Kuppel erstreckte. Das ganze Bauwerk glitzerte im Licht der Nachmittagssonne, die vom wolkenlosen Wüstenhimmel schien.

Kurz nachdem seine Eltern ihn zur genetischen Aufwertung nach Adigeon Prime gebracht hatten, stellte Bashir fest, dass er Methoden entwickeln musste, um der Informationsflut Herr zu werden, die sein agiler Geist aufzunehmen und zu speichern begonnen hatte. Mit acht Jahren verschlang er die Biografie Leonardo da Vincis und fand darin einen nützlichen Gedächtnistrick. Mit gleicher Sorgfalt, die er seinen beeindruckenden Meisterwerken zuteilwerden ließ, hatte Leonardo in seinem Geist eine gewaltige, detailreiche Kathedrale errichtet, einen Dom für seine Gedanken. Jedes Vestibül, jede Galerie, Treppe, Vorhalle und Kammer war im Geist des vielseitigen Künstlers gespeichert. Jede Skulptur und jedes Gemälde waren exakt positioniert, jedes Regal, jedes Buch, ja, jede Buchseite mit äußerster Anstrengung an ihren Platz gedacht und für spätere Verwendung gelagert.

Wann immer Leonardo eine spezifische Information abrufen wollte, die er zuvor in seiner »Kathedrale der Erinnerung« gespeichert hatte, musste er nur die Augen schließen, die weiten Korridore der großen Basilika abschreiten und den Raum aufsuchen, in dem sie sich befand.

Der junge Julian Bashir hatte eine weitaus simplere, wenn auch durchaus beeindruckende Architektur für seine eigene mentale Kirche gewählt – die der Hagia Sophia, Istanbuls Kathedrale aus dem sechzehnten Jahrhundert. Obwohl seitdem viele Jahre vergangen waren, hatte er nie die Notwendigkeit verspürt, sich ein größeres, komplexeres Gebäude zu ersinnen. Vielleicht ging das auf die Vorliebe seines Vaters für die Architektur der Barock- und Rokoko-Zeit zurück.

In dem eigenständigen Universum innerhalb seiner Gedanken eilte Bashir nun die steinernen Stufen der Hagia Sophia hinauf, rannte durch das offene Tor, das Vestibül und ins Zentrum des Bauwerks. Jahre waren verstrichen, seit er zuletzt derart direkt auf diesen Gedächtnistrick angewiesen gewesen war. Bashir hatte längst gelernt, seine mentalen Fähigkeiten subtiler zu nutzen – Wissen war für ihn zu einer nahezu fehlerfreien, fast autonomen Körperfunktion geworden. Wie Atmen.

Doch nun musste er zurück. Es ging nicht mehr anders. Er wandte sich nach rechts und sah die Treppe, die er mit zehn Jahren errichtet hatte – in dem Alter, in dem er begonnen hatte, auch medizinische Informationen in seiner Geisteskathedrale abzulegen. Jede Stufe knarrte unter seinen Schritten. Er wusste noch, dass er diese Details bewusst eingebaut hatte, als Test für seine mentalen Fähigkeiten. Lächelnd setzte er seinen Aufstieg fort. In wenigen Momenten würde er wissen, wie er Dax’ Leben retten konnte.

An der Spitze der Treppe befand sich eine schwere Eichentür. Bashir drückte dagegen, aber sie war von innen verschlossen.

Er stutzte. Sie sollte nicht verschlossen sein.

Mit beiden Fäusten schlug er gegen das Holz – und die Tür verschwand! Bashir stolperte und fiel kopfüber in einen großen, gewundenen Raum. Vom Boden bis zur Decke erstreckten sich überall massiv aussehende hölzerne Bücherregale, und warmes Sonnenlicht fiel durch die mit dünnen Vorhängen versehenen Fenster.

Eine dunkelhaarige Frau trat hinter einem der näher gelegenen Regale hervor und auf ihn zu. Sie war ein Mensch, dem Anschein nach Mitte dreißig. Lächelnd streckte sie die Hand aus und half Bashir auf die Beine.

Es dauerte einen Moment, bis er sie wiedererkannte. »Dr. Lense?« Die Frau hatte ihn darum gebracht, Abschlussredner seines Jahrgangs an der Akademie sein zu dürfen. Ihr nun wieder zu begegnen – hier in seiner ganz privaten Erinnerungskathedrale –, verwirrte und beunruhigte ihn gleichermaßen.

Elizabeth Lense lächelte. »Keine Sorge, Julian. Es ist nur natürlich, dass Sie meine Anwesenheit irritiert.«

»Sie sind also telepathisch begabt. Kein Wunder, dass Sie mich an der Akademie überflügeln konnten.«

Ihr Lachen war so angenehm wie eine warme Dusche. »Ich war besser als Sie, weil auch das beste Gedächtnis mitunter Fehler macht. Außerdem muss ich Ihre Gedanken nicht lesen, Doktor. Ich bin ein Produkt von ihnen.«

Sofort kam er sich töricht vor. »Natürlich. Und warum hat mein Verstand gerade diesen Moment ausgewählt, um Sie, äh, heraufzubeschwören?«

»Mich heraufzubeschwören? Julian, ich bin auch kein Geist. Ich schätze, Sie denken an mich, weil ich Sie an irgendetwas erinnere.«

Selbstverständlich. Ich weiß es wieder. Sie dient mittlerweile auf der U.S.S. da Vinci. Einem Schiff, das nach dem Mann benannt ist, der mich hierzu inspirierte.

Ihr Lächeln wurde beunruhigend breit. »Eines ist gewiss, Julian. Sie werden nie wieder eine präganglionische Faser mit einem postganglionischen Nerv verwechseln.«

Die einzige Examensfrage, die er falsch beantwortet hatte. Dieser Fehler hatte ihn um das Privileg gebracht, die Abschlussrede halten zu dürfen. Leonardo hin oder her – sein damaliges Versagen war auf ewig in seinem Gedächtnis gespeichert.

Bashir zwang seine Gedanken zurück zum eigentlichen Problem. Dax lag im Sterben. Ein Heilmittel existierte, und wenn der Symbiont es nicht binnen der nächsten ein bis zwei Minuten erhielt, wären neun Leben vernichtet.

Und warum?, fragte Bashir sich wütend. Weil ich mich verwirren und ablenken ließ.

Er schob sich an Lense vorbei und trat auf ein drei Meter hohes Regal aus dunklem Tropenholz zu.

Verwirrt bemerkte er, dass die Bücher in völliger Unordnung waren. Es schien, als hätte sie jemand nahezu stapelweise herausgenommen, durchgeblättert und völlig planlos zurückgestellt. Manche standen weitab von ihrem eigentlichen Platz, andere wirkten abgewetzt und zeigten deutliche Gebrauchsspuren.

Julian zuckte zusammen, als plötzlich Lenses Hand auf seiner Schulter lag. »Bitte erklären Sie mir etwas«, sagte seine Studienkollegin von einst. »Warum sind Sie den ganzen Weg bis hierher gekommen, nur um nachzuschlagen, dass zehn ml Endomethalamin zwanzig ml Isoboramin bei Trill-Symbionten aufheben?«

Endomethalamin! Als er das Wort hörte, fiel es ihm wieder ein. Natürlich!

»Doktor!« Das war Krisstens Stimme.

Die Gedankenkathedrale verwehte wie Rauch, und Bashir fand sich in der Krankenstation wieder. Dort, wo nach wie vor Ezri vor ihm lag, die kaum noch atmete. Krissten und Juarez starrten ihn an, die Gesichter voller Sorge. Und nun spürte er auch wieder den sich windenden Symbionten in seinen Händen.

»Doktor, geht es Ihnen gut?«, fragte Krissten. So besorgt hatte sie nicht mehr geklungen, seit die Jem’Hadar die Station angegriffen hatten. »Wir müssen dem Symbionten das Gegenmittel verabreichen!«

Bashir nickte und war wieder voll und ganz bei der Sache. »Das Gegenmittel ist …« Für einen Sekundenbruchteil entglitt ihm die Information, dann fiel sie wieder an ihren Platz. »… Endomethalamin. Bitte verabreichen Sie zehn ml Endomethalamin, Krissten. Direkt in den nabelschnurartigen Auswuchs des Symbionten.«

Er hielt das bebende Wesen fest, während Krissten die Arznei verabreichte. Einen Moment später beruhigte Dax sich. Krissten nahm ihren Trikorder und prüfte seine Werte. Dann nahm sie ihn und legte ihn mit Juarez’ Hilfe in den Transportbehälter. Sie aktivierten den Verschlussmechanismus und die seitlich angebrachten Biomonitore. Es dauerte einen Augenblick, bis sie sicher sein konnten, dass der Symbiont nicht länger gefährdet war.

Was nicht mein Verdienst ist.

Plötzlich entsann sich Bashir der Frage, die die falsche Elizabeth Lense ihm im Inneren der Gedächtniskathedrale gestellt hatte. Warum hatte er nicht einfach den Computer befragt, um die zu Dax’ Rettung erforderliche Information zu erhalten? Es wäre die bedeutend einfachere Lösung gewesen. War er schon zu sehr an sein patentes Erinnerungsvermögen gewöhnt? Hatte er ihm zu blind vertraut?

Oder geschah gerade etwas weitaus Fundamentaleres? Verging sein Urteilsvermögen parallel zu seiner Brillanz?

Eine noch beunruhigendere Frage folgte diesen auf dem Fuße: Was, wenn mein gesamter Intellekt schwindet?

Der besorgniserregende Verdacht schwappte über ihn wie eine Nebelschwade von Argelius II, und mit ihm kam die Müdigkeit. Sie und eine traurige, trostlose Gewissheit. Er wusste nun über alle Zweifel hinaus, dass er dem bizarren, unvorhersehbaren Einfluss des fremden Objektes nicht entgangen war. Auch er war an Bord der Sagan gewesen, als sie den Dimensionsriss überquerte. Genau wie Nog. Genau wie Ezri.

Ezri.

Er trat an ihr Biobett, auf dem sie lag wie die totgeweihte Prinzessin in einem Märchen. Doch kein Kuss war stark genug, um sie zu erwecken. Bashir nahm Ezris Hand in seine. Sie war kalt und feucht. Ein Blick auf Ezris Werte zeigte, dass sie zwar schwach, für den Moment aber stabil war.

Er beugte sich über sie und küsste sie sanft. Wie im Märchen. »Adieu, meine Liebste«, flüsterte er.

Plötzlich schlug sie die Augen auf und lächelte ihn an.

»Ezri?«

Ihre Stimme war kaum hörbar, aber fest. »Dax … ist fort …«

Er traute seinen Augen nicht. Derart geschwächt und nah am Tod, konnte sie das Bewusstsein nicht wiedererlangen! Fast beiläufig nahm er zur Kenntnis, dass Krissten herbeigeeilt kam und Ezris Werte überprüfte.

»Doktor, sehen Sie sich das an!«, sagte sie, einen verblüfften Aus-druck auf dem Gesicht.

Bashir sah zu den Monitoren oberhalb des Biobettes. Jeder einzelne Wert – neural, kardiovaskulär, pulmonal – war beträchtlich gestiegen. So unmöglich es war, Ezri wurde stärker. Sie näherte sich dem Normalzustand, als wäre sie nie mit einem Symbionten vereinigt gewesen.

»Der Symbiont«, sagte sie. Ihre Stimme war fester, ihr Gesicht allerdings ein Spiegel der Verzweiflung. »Julian, wie geht es dem Symbionten?«

Endlich registrierte er, dass sein Mund offen stand. Tränen schossen in seine Augen. »Dem Symbionten geht es gut«, antwortete er und klang, als wäre er im Stimmbruch. »Er ist in Sicherheit, in künstlicher Umgebung. Aber du … Ezri, ich glaube, wir können dich doch noch retten.«

Das ist unmöglich, korrigierte er sich. Vereinigte Trill erholten sich nicht mehr, wenn sie ihre Symbionten verloren, so einfach war das.

Abermals lächelte sie ihn an und sah dabei so müde aus, wie er sich fühlte. »Jetzt stehe ich schon zum zweiten Mal an der Schwelle des Todes, seit wir in den Gamma-Quadranten kamen. Wenn ich sie schon überqueren muss, will ich stark genug sein, um es auf eigenen Beinen tun zu können, Julian.« Ihr Lächeln schwand nicht einmal, als der Schlaf sie erneut übermannte.

Vielleicht habe ich Vaughns Wunder gefunden, dachte Bashir. Allmählich wagte er, es zu glauben. Oder war Ezris Überleben ohne Symbiont etwa weniger wundersam als Nogs sich regenerierendes Bein? Handelte es sich überhaupt um Wunder? Bashir fragte sich, ob das fremde Objekt eine Art fortschrittlicher medizinischer Einrichtung war – das Produkt einiger brillanter, unfassbarer fremder Geister.

Mit einem Mal forderte die Erschöpfung ihren Tribut. Direkt neben Ezris Biobett brach er zusammen. Als er auf dem Boden aufschlug, wetteiferten das fremde Raumobjekt und Istanbuls Hagia Sophia vor seinem geistigen Auge um seine Aufmerksamkeit.

KAPITEL 9

Die Passagiere des bajoranischen Staatsschiffes Li Nalas wurden ein wenig durchgeschüttelt, als das Gefährt am Andockring von Deep Space 9 ankam. Im Cockpit überprüften die beiden Piloten ihre Schalter und Konsolen und stellten sicher, dass die Luftschleusenkontakte fehlerfrei waren. Im Bauch des Schiffes kramten derweil zwei junge bajoranische Assistenten die Reisetaschen für einen schnellen Ausstieg hervor.

Premierminister Shakaar Edon und Vizepremierministerin Asarem Wadeen saßen achtern. Noch vor wenigen Augenblicken hatten sie meditiert. Asarem hatte um Stille gebeten und behauptet, sie müsse sich auf die Ereignisse des bevorstehenden Tages vorbereiten. In Wahrheit versuchte sie aber nach wie vor, Shakaars Motive zu entschlüsseln. Warum nur zwang er sie, die Friedensgespräche mit Cardassia zu verzögern? Diese Frage hatte sie mit niemandem besprechen können, nicht einmal mit ihren engsten Vertrauten – ließ Shakaars Haltung sie doch vermuten, Teil eines politischen Geheimnisses zu sein, von dem unter Umständen nur die ranghöchsten Offiziellen wussten.

Auch Colonel Kira war sich über Shakaars Handlungen im Klaren. Sie und Asarem hatten das Thema bereits vor einigen Wochen hier auf Deep Space 9 besprochen. Kira zufolge hatte Shakaar mit dem Stillstand, den er den Verhandlungen bereitete, nahezu geprahlt – eine untypische Haltung für jemanden mit seinem Drang nach Verschwiegenheit. Was würde den Colonel davon abhalten, seine politischen Spiele offenzulegen? Asarem konnte nur vermuten, dass Shakaars Macht Kira in Schach hielt. Die Frau war bereits aus der bajoranischen Glaubensgemeinschaft verstoßen – Befleckt – worden. Ihr militärischer Rang war alles, was ihr noch blieb, und es dürfte Shakaar keinerlei Mühe kosten, ihn ihr zu nehmen, wenn sie ihm in die Quere kam. Andererseits: Kira war eine außergewöhnlich starke Person. Ihre Jahre beim Widerstand und die Zeit im Dominion-Krieg, als sie Seite an Seite mit Sternenflottenoffizieren und cardassianischen Widerständlern gekämpft hatte, mochten sie stärker gemacht haben, als Shakaar vermutete.

Er sollte sie besser nicht unterschätzen.

Asarem fragte sich, wie sie selbst in Shakaars Plan passte – und wie sie sich von ihm distanzieren konnte, sollte er zu seinem politischen Untergang werden. Schon jetzt lagen ihr Dutzende Anfragen anderer Minister vor, die wissen wollten, warum sie in der Bajor-Cardassia-Frage so unnachgiebig geworden war. Shakaar hatte sie in eine politisch sehr schwierige Situation manövriert, und sie wusste nicht, wie seine Ziele aussahen. Wollte er sie vielleicht aus der Ministerkammer drängen? Eine Situation schaffen, in der sie sich in Schimpf und Schande aus dem Zentrum der Macht zurückziehen musste?

Trotz aller Sorgen freute sie sich, Deep Space 9 erreicht zu haben. Ihnen blieb noch knapp ein Tag, bis sie und Shakaar bei der Unterzeichnungszeremonie erwartet wurden, die Bajors formellen Eintritt in die Vereinigte Föderation der Planeten symbolisierte. Und sie waren früher als die meisten anderen bajoranischen Minister und Föderationsdiplomaten angekommen, weil sie noch ein paar offene Fragen mit Fleet Admiral Leonard James Akaar von der Sternenflotte und dem andorianischen Föderationsratsmitglied Charivretha zh’Thane klären wollten.

Shakaar berührte Asarem sanft an der Hand und riss sie aus ihren Gedanken. »Sie meditieren ja gar nicht, Wadeen. Trotzdem scheinen Sie Lichtjahre entfernt zu sein.«

»Vermutlich war ich das«, erwiderte sie und rang sich ein bemühtes Lächeln ab. »Mir geht momentan einiges durch den Kopf. Wir stehen vor einem großen Wandel.«

»In der Tat.« Shakaar nickte. »Selbst in meinen wildesten Träumen hätte ich mir vermutlich nie vorstellen können, dass ausgerechnet ich einer der Wenigen sein würde, die Bajor in eine interstellare Familie führen.«

»Ich auch nicht«, erwiderte Asarem. »Die Wege der Propheten sind unergründlich und voller Wunder.«

Gemeinsam erhoben sie sich. Asarem strich ihr Gewand glatt, während Shakaar von der leicht erhobenen Plattform trat, auf der sich ihre Sitze befanden, und auf die Luftschleuse zuhielt. Die beiden Assistenten standen schon mit den Taschen bereit.

Einer der Piloten trat zu Shakaar. Asarem wusste, dass der Mann keine Waffe mit sich führte. Allerdings war er nicht nur Pilot, sondern auch ein Leibwächter des Premierministers und als solcher vermutlich derart im Nahkampf geübt, dass er auch ohne Waffen so tödlich wie eine Schwadron mit Phasern bewehrter Sicherheitsleute sein konnte.

»Also los«, sagte Shakaar, lächelte seine Begleiter an und betätigte den Türöffner.

Erst als der Schein der Lichter im Inneren der Schleuse darauf fiel, bemerkte Asarem die kleine silberfarbene Schachtel in Shakaars Hand. Er musste sie bereits die ganze Zeit bei sich getragen haben. Ein Glücksbringer? Oder ein Erbstück, das ihn an seine Vorfahren erinnerte?

Beides war möglich. Dennoch hatte der Anblick dieser Schachtel etwas, das die Ministerin beunruhigte. Und auch das konnte sie sich nicht erklären.

Mit einem Gähnen, das von viel zu vielen kurzen Nächten und frühen Morgen erzählte, trat Kira Nerys aus dem Turbolift und auf den Andockring. Sergeant Gan Morr, offenbar auf dem Rückweg von der Wartung eines Raumschiffs, sah sie und lächelte zum Gruß. Kira erwiderte die Geste. Wenigstens behandelten sie manche Bajoraner auf der Station nicht, als hätte sie die perikianische Pest.

Auf einer der Brücken, die den Andock- mit dem Habitatring verbanden, stand Lieutenant Ro Laren. Sie lächelte ebenfalls. »War’s gestern spät, Colonel?«

»Wie immer«, erwiderte Kira. Gemeinsam gingen sie weiter. »Ich vermute, die Vorbereitungen für alle Diplomaten, die wir heute erwarten, sind abgeschlossen.«

Ro nickte und gab Daten in ein Padd ein. »Die Quartiere für die angemeldeten Würdenträger wurden aufs Gründlichste vorbereitet. Wir unterziehen sie gerade noch einmal einem Scan nach Spionagegeräten. Alle Replikatoren arbeiten nach Vorschrift, und die Umweltbedingungen wurden an die Bedürfnisse der entsprechenden Bewohner angepasst. Wir haben sogar die Bettdecken umgeschlagen und Schokolade auf die Kopfkissen gelegt.«

Kira hatte keine Ahnung, was ihr diese letzte Bemerkung sagen sollte.

»Verzeihung«, sagte Ro, der ihr fragender Gesichtsausdruck offenbar nicht entging. »Ist so eine Erdensitte. Ich lernte sie während meiner Tage an der Sternenflottenakademie kennen.« Sie grinste, und Kira erwiderte es mit einem eigenen Grinsen.

»Klingt, als hätten Sie hier alles im Griff, Lieutenant. Wie üblich.« Sie bediente sich des Ranges und nicht des Namens ihrer Begleiterin, weil zwei bajoranische Sicherheitsoffiziere nur wenige Schritte hinter ihnen gingen.

»Danke, Colonel. Und natürlich schiebt mein gesamter Stab Doppelschichten. Während dieser Zeremonie kommt es zu keinen unliebsamen Überraschungen – nicht wenn ich’s verhindern kann.«

Als sie Andockschleuse sechs erreichten, wechselte die Anzeige auf dem Schott gerade die Farbe. Demnach war Shakaars Schiff eingetroffen. Kira gab einen Befehl in die Türkontrolle ein, und schon glitt die schwere, an ein Zahnrad erinnernde Tür beiseite. Dahinter und somit im Inneren der Luftschleuse standen Shakaar, Asarem und zwei Assistenten. Eine erkannte Kira: Das war Enkar, Shakaars engste Mitarbeiterin. Bei der zweiten Person handelte es sich um einen Bajoraner, den Kira sofort als Leibwächter klassifizierte, obwohl ihn seine orangefarbene Kleidung als Piloten auswies.

»Ah, Colonel Kira.« Shakaar streckte die Hände aus. »Vielen Dank, dass Sie uns persönlich begrüßen.«

Obwohl sie versucht war, die Geste zu ignorieren, ergriff Kira seine Hände. Ihre Stellung als Stationskommandantin war schon fraglich genug, auch ohne dass sie den politischen Anführer Bajors öffentlich beleidigte. Also rang sie sich ein Lächeln ab – hauptsächlich den anderen Anwesenden zuliebe. »Premierminister, Vizepremierministerin. Ich hoffe, Sie hatten eine gute und angenehme Reise.« Außerdem hoffte sie, die Kälte in ihrer Stimme halbwegs verborgen zu haben.

Shakaar zog seine Hände zurück und faltete sie. Seine Augen funkelten kurz, als hätte er bemerkt, wie unangenehm ihr seine Anwesenheit war – und als würde ihn das entweder nicht kümmern oder ihm sogar Freude bereiten. Was war nur aus dem Mann geworden, den sie einst geliebt hatte und dem sie damals in die Schlacht gegen die Truppen der cardassianischen Besatzer gefolgt war? Kira wusste, dass es noch immer Weggefährten gab, für die der Krieg niemals zu Ende sein würde. Sollte Shakaar zu diesen Unglücklichen zählen, deren Wunden aus der Besatzung niemals heilten? Sie hatte gedacht, er sei über derartige Vendettas erhaben.

»Der Flug verlief ereignislos, Colonel«, sagte Asarem ein wenig schroff. Ob ihr der wortlose Austausch zwischen Kira und Shakaar nicht entgangen war? Wie hart arbeitete die Vizepremierministerin wohl wirklich daran, Shakaar von einer Rückkehr an den Verhandlungstisch und zu den Cardassianern zu überzeugen? Kira war bewusst, dass sie Asarem vermutlich unrecht tat. Wie sie selbst, hatte die Vizepremierministerin einen Ruf zu wahren. Und Shakaar war schon immer kaum zu überzeugen gewesen, wenn er sich anders entschieden hatte. Es war kurz nach dem Ende der Besatzung gewesen, dass er und eine Handvoll weiterer Bauern aus der Dahkur-Provinz sich ihren Anweisungen widersetzt und mehrere in Regierungseigentum befindliche Bodenregeneratoren entwendet hatten. Damals hatte Shakaar unnachahmlich bewiesen, dass er zu den stursten Männern gehörte, denen Kira je begegnet war. Denn er hatte den daraus resultierenden Streit nicht nur gewonnen, sondern sich durch ihn auch die Reputation verdient, die ihn die Wahl zum Premierminister Bajors gewinnen ließ.

Asarem fuhr fort. »Unsere Überfahrt von Bajor hierher gab uns Zeit, über die historische Bedeutung der morgigen Zeremonie zu meditieren. Und über die Veränderungen, die Bajor bevorstehen. Sie selbst sind zweifellos nicht minder begeistert, Colonel, und teilen unser Glücksgefühl.«

Asarem wirkte angespannt. Das – und der fragende Blick, den Ro ihr zuwarf – veranlasste Kira, diese Sache möglichst schnell ins Rollen zu bringen. »Natürlich, Vizepremierministerin. Es ist ein wahrhaft monumentales Ereignis.« Damit zeigte sie auf Ro. »Sie kennen doch Lieutenant Ro Laren, Deep Space 9s Sicherheitschefin? Sie sorgt dafür, dass alle der Vertragsunterzeichnung beiwohnenden Würdenträger hier eine sichere und angenehme Zeit verleben.«

Wie aufs Stichwort führte Ro die Gruppe zum nächstgelegenen Turbolift. Kira sah den vermeintlichen Piloten mit Sergeant Etana Kol sprechen, die sich dankbarerweise unter die Assistenten gemischt hatte. Einzig Ensign Charles Jimenez blieb an der Schleuse zurück. Während der Lift zum Stationskern fuhr, erklärte Ro den Ministern und deren Gefolge, wo ihre Quartiere lagen, welche Sicherheitsmaßnahmen getroffen wurden und wo die Unterzeichnung des Föderationsbeitritts stattfinden würde.

Sie hatten die Promenade gerade erreicht, da deutete Ro in Richtung des bajoranischen Tempels. »Selbstverständlich kennen Sie beide den Weg dorthin«, sagte sie.

»Ja, wir beabsichtigen, dort später an diesem Vormittag zu den Propheten zu beten«, erwiderte Shakaar betont. Kira vermied es, in seine Richtung zu blicken. Sie wusste auch so, dass die Bemerkung ihr allein gegolten hatte. Obwohl er sie nicht zum ersten Mal mit der Nase auf ihre Befleckung stieß, schmerzte es noch immer. Aber sie würde ihm nicht die Genugtuung geben, ihm zu zeigen, wie hart seine Worte sie trafen. Was hat er nur für ein Problem?

Über die Promenade verteilt fielen ihr einige bajoranische Sicherheitsleute in Zivil auf. Außerdem sah sie ein überdurchschnittlich großes Kontingent uniformierter Wachen, Bajoraner und Flottenangehörige. Ro hatte wirklich nicht gekleckert. Blieb nur zu hoffen, dass die Vorsicht letzten Endes nicht gerechtfertigt war.

Als sie an Quarks Bar vorbeikam, sah Kira Taran’atar auf der Schwelle stehen. Der Jem’Hadar schien sich nicht sicher zu sein, ob er den Gastraum betreten sollte, und stand dabei so still, als sei er eine Statue und bewache den Eingang. Quark würde ihn sicher bald verscheuchen – aus Angst, er könne seine Gäste abschrecken. Andererseits gewöhnten sich Quarks Stammgäste und viele andere Promenadengänger immer mehr daran, einen Jem’Hadar unter sich zu wissen, auch wenn dieser eine Statue zu imitieren schien.

»Rein oder raus, Taran’atar«, hörte sie noch, als sich ihre Gruppe zum Übergang zu den Gästeunterkünften wandte. Das war zweifellos Quarks hohe Stimme. Bei ihrem Klang drehte sich Ro um, und wenn Kira sich nicht irrte, warf sie dem Ferengi einen amüsierten Blick zu.

»Rein oder raus, Taran’atar«, rief Quark vom Ende des Tresens. Ihm wäre der Jem’Hadar gar nicht aufgefallen, hätte er nicht gerade zur Promenade hinausgeblickt, wo ein Schwung Würdenträger des Weges kam, flankiert von Kira und Ro. Quark war gerade in äußerst anzügliche Fantasien über die Rundungen unter Ros Uniform vertieft gewesen, als ihm die riesige Kreatur auf seiner Türschwelle ins Auge sprang. Sie stand stocksteif da, als sei sie ein gigantischer steinerner Slibut, der von der Spitze des Handelsturmes auf den Großen Marktplatz hinabschaute.

Taran’atar drehte den Kopf zu Quark, rührte sich aber nicht von der Stelle. Quark ging zu ihm. Seit der riesenhafte Humanoide mit der Kieselsteinhaut sich Holosuiten als Trainingsraum mietete, fiel ihm der Umgang mit ihm bedeutend leichter. »Kommen Sie schon, Tarannie. Ich kann Ihnen nicht gestatten, hier rumzustehen. Sie verschrecken die zahlende Kundschaft. Rein oder raus.«

Der Jem’Hadar betrat die Bar und nahm auf einem Hocker am Tresen Platz, der für jemanden von seiner Statur erschreckend ungeeignet schien.

Morns Hocker! Quark riss schockiert die Augen auf und war tatsächlich froh, dass sich sein bester – und gesprächigster – Stammgast heute noch nicht hatte blicken lassen. Würden er und Taran’atar erst über die Platzverteilung debattieren … Undenkbar!

»Hey, Tarannie. Sie sitzen auf Morns Stammplatz. Er ist zwar noch nicht hier, aber Sie sollten es sich trotzdem merken. Für später.«

Taran’atar sah ihn ausdruckslos an. »Ich sehe keine Beschriftung auf diesem Hocker. Dass er jemandem gehört, war mir nicht bewusst. Ich dachte, Sie seien der Eigentümer dieses Etablissements.«

»Bin ich, bin ich. Es ist nur so: Morn sitzt nicht gern woanders. Die Leute haben so ihre Vorlieben, Sie wissen schon.«

Taran’atar sah ihn weiterhin derart verständnislos an, dass Quark sich entschied, das Thema fallen zu lassen. Wenigstens bis Morn eintraf. »Was kann ich Ihnen bringen?«

»Ich wünsche, das gleiche Getränk zu konsumieren, das Sie mir bei meinem letzten Erscheinen servierten. Das Weißbraune.«

Quark verzog angeekelt das Gesicht. »Root Beer mit Schuss? Igitt! Ich verstehe schon nicht, was die Menschen an dem Zeug finden … Und jetzt Sie?«

Er brachte Taran’atar einen Humpen, der bis zum Rand mit der braunen Flüssigkeit gefüllt war. Zwei Kugeln Vanilleeis trieben auf ihrer Oberfläche. Voller Verwunderung und Ekel sah er zu, wie Taran’atar das unerträgliche Gesöff an die Lippen führte und es in einem Zug trank. Auf ein Nicken des Jem’Hadars hin, füllte er sofort einen zweiten Humpen.

Quark hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, nie am Geschmack eines Gastes zu verzweifeln. Doch als Taran’atar zum vierten Root Beer griff, konnte er sich nicht länger zurückhalten. »Wie wär’s mit einer schönen, schleimigen Slug-o-Cola? Mal zur Abwechslung.«

»Nein«, erwiderte Taran’atar zwischen zwei Schlucken. »Kein Interesse.«

»Hmm. Na ja, Sie kippen die Dinger weg, als handelte es sich dabei um das letzte Ketracel-White im ganzen Quadranten.«

Taran’atar hielt inne und schien die stetig anwachsende Sammlung leerer Trinkgefäße vor sich in Augenschein zu nehmen. Dann fiel der Blick seiner blassen, kalten Augen auf Quark. »Ich zähle zu den wenigen meiner Art, die das White nie benötigten.«

Quark erinnerte sich an die Zeit, als die Truppen des Dominion über die Station geherrscht hatten. Damals waren die Jem’Hadar-Soldaten ganz schön ungemütlich geworden, wenn ihr White nicht rechtzeitig eintraf. Root Beer mit Schuss hatten sie jedenfalls nie bestellt. Genau genommen auch sonst nichts. »Na, dann nur zu«, sagte er. »Seit mein Neffe bei der Sternenflotte ist, hat auch er ein Faible für dieses Zeug. Vielleicht ist es die Föderationsversion des White, was?«

»Ich habe festgestellt, dass Ihr Root Beer mich vitalisiert. Wollen Sie etwa andeuten, es führe zu einer chemischen Abhängigkeit?«

Hatte er Taran’atar dieses Mal ein wenig zu stark an der Nase herumgeführt? Er schüttelte den Kopf. »Ich finde schlicht, Sie trinken wie ein Mann mit einem Problem.«

Taran’atar entledigte sich mit einem Schluck der Hälfte seines fünften Root Beers. Als er sich wieder an Quark wandte, prangte ein weißer Milchbart auf seiner Oberlippe. »Mag sein, dass ich eines habe. Während meiner letzten Trainingseinheit in der Holosuite geschah etwas Unerwartetes.«

Quark bemühte sich, nicht auf die Eisreste zu starren, die das Gesicht des Jem’Hadars zierten. So sehr er auch grübelte, fiel ihm nichts ein, was Taran’atar in einer Holoschlacht überraschen konnte. Die ultrabrutalen Programme, derer er sich ausschließlich bediente, waren jedenfalls schlichte Draufschlagen-und-Abschlachten-Szenarios. »Was meinen Sie mit unerwartet?«, fragte er. »Etwa eine technische Störung?« Rammte der Kerl schon wieder diese scharfen Targ-Stäbe in die Hardware? Oder hatte sich erneut ein als Subroutine getarnter Programmiererscherz aufgetan?

»Ich bin mir nicht sicher. Während meines Kampfes erschien ein Mann. Ein Mensch. Er trug schwarz und hatte silberfarbenes Haar. Er bezeichnete mich als ‚Kumpel‘.«

Quark grinste. »Oh, das ist bloß Vic. Er ist ein Entertainer aus Las Vegas.«

»Eigenartig. Er sagte mir, der Lärm meines Schlachtenszenarios störe die Besucher einer angrenzenden Holosuite. Ich dachte eigentlich, das sei unmöglich.«

»Ist es auch«, gab Quark kichernd zurück. »Sofern Sie nicht wieder spitze Gegenstände in den Mechanismus rammen, können selbst Sie nicht derartigen Lärm erzeugen.«

Taran’atar sah so verwirrt aus, wie es sein ausdrucksloses Gesicht zuließ. »Und warum forderte mich dieser Vic dann auf, mein ‚Gebrüll ein Stück weit runterzufahren‘?«

»Vermutlich findet er Sie interessant und denkt, Sie müssten eine Spur lockerer werden«, antwortete Quark.

»Eine Spur … lockerer?«

Er beugte sich vor und flüsterte verschwörerisch. »Ich schätze, Sie wirken auf Vic ein wenig angespannt.«

»Dann irrt er sich«, widersprach Taran’atar ein wenig zu schnell. »Ich dachte, alle holografischen Figuren seien auf spezielle Programme beziehungsweise Holosuiten beschränkt.«

»Diese nicht. Vics Programm läuft rund um die Uhr, und manchmal wechselt er in andere hinüber.«

Taran’atars Miene schien noch steinerner als sonst zu werden, sofern das überhaupt möglich war. »Und weshalb ist dieser Vic immer aktiviert? Das erscheint mir ineffektiv und verschwenderisch.«

»War auch nicht meine Idee«, wehrte Quark ab. »Beschweren Sie sich bei meinem Neffen.«

Nun wirkte der Jem’Hadar regelrecht perplex. »Nog ist Ingenieur. Er weiß sicherlich, welch hohen Energieverbrauch Hologramme haben. Sie dauerhaft laufen zu lassen, kommt einer eklatanten Vergeudung der Stationsressourcen gleich.«

Und ich mache doch noch einen Ferengi aus dir, mein Großer, dachte Quark. Laut sagte er: »Von den Kosten ganz zu schweigen. Aber da Vic Nog im vergangenen Jahr mehr oder weniger das Leben rettete, drücke ich ein Auge zu.«

»Für wen? Nog oder Vic?«

Darüber musste Quark nachdenken. »Ehrlich gesagt bin ich mir da nicht sicher.«

»Wie kann ein Hologramm das Leben eines Mannes retten?«, wollte Taran’atar wissen.

Nie zuvor war Quark ein derart neugieriger Jem’Hadar begegnet. Odo hatte ihm befohlen, zu lernen, was immer er während seines Aufenthalts inmitten der vielfältigen Bevölkerung Deep Space 9s lernen konnte. Entsprach er also nur dem seinem Volk genetisch eingetrichterten Gehorsam gegenüber den Gründern?

»Vic scheint mehr als nur ein Hologramm zu sein«, sagte Quark erklärend. »Er weiß immer Rat, wenn jemand mit einem Problem zu ihm kommt. Da können Sie hier jeden fragen.«

Taran’atar grunzte abfällig. »Ein Counselor.«

»Nicht direkt. Er ist ein Lounge-Sänger.«

»Ich fürchte, mit dieser Stilrichtung bin ich nicht vertraut. Lounges … Handeln seine Texte demnach von Aufenthaltsräumen?«

Kein Wunder, dass ihr Kerle den Krieg verloren habt. »Er singt in einer Lounge, Tarannie, nicht über sie. In einem Szenario, das in der Vergangenheit der Erde angesiedelt ist.«

»Wollen Sie damit andeuten, Vic sei lebendig? Dass er das besitzt, was die Bajoraner Pagh und die Menschen Seele nennen?«

Quark hatte nicht erwartet, dass diese Unterhaltung so schnell von klebrigsüßen Föderationsgetränken zu den Randbereichen der Quantenphilosophie abwandern würde. »Holla, holla! Ich schenke hier nur aus. Das Philosophieren überlasse ich den Leuten, die ihr Latinum bei mir lassen.«

Was der Jem’Hadar als Nächstes sagte, schien seinem eigenen Wohl zu gelten. »Glauben Sie, ein holografisches Wesen kann über eine Seele verfügen?«

Quark sah, wie verbissen sein Gast mit dem Konzept kämpfte und entschloss sich zu einer Ausnahme von seinen üblichen Konversationsroutinen. »Keine Ahnung. Haben Sie eine? Ich? Die Erfahrung hat mir jedenfalls gezeigt: Kann etwas nicht gekauft, verkauft oder gemietet werden, ist es meist nicht der Rede wert.«

Taran’atar leerte seinen Humpen und wischte sich danach den halben Milchbart vom Mund. Dann stand er auf und stellte das leere Gefäß zu den anderen. Schon im Aufbruch hielt er plötzlich inne und fuhr nachdenklich mit dem Finger über die Theke. »Ich möchte Sie um zwei Dinge bitten, Quark.«

Quark grinste. Hatte er endlich einen Draht zu dem humorlosen Jem’Hadar gefunden? »Raus damit.«

»Ich würde heute gern die Holosuite nutzen und diesen Vic aufsuchen. Ich wünsche zu hören, wie er Nogs Leben rettete.«

»Schon erledigt. Seien Sie nur um 2200 Uhr wieder draußen – und bitte bringen Sie nichts um, was Ihnen in dem Programm begegnet.«

Taran’atar nickte feierlich. »Sofern ich nicht angegriffen werde, kann ich Ihrem Wunsch entsprechen.«

Es erleichterte Quark, das zu hören. Heute stand sein Date mit Ro an, da musste Vics Laden in bester Ordnung sein. »Und die zweite Bitte?«

Der Jem’Hadar kniff die Augen leicht zusammen. »Bezeichnen Sie mich nie wieder als ‚Tarannie‘.«

Der Ferengi sah dem Hünen nach, bis dieser die Bar verlassen hatte. Erst dann bemerkte er seine zitternden Knie. Da bemüht man sich, freundlich zu jemandem zu sein. Und was bringt’s? Er schüttelte den Kopf. Plötzlich fiel sein Blick auf einen Zecher, dessen altairianischer Fizz fast leer war. Schnell brachte er ihm einen neuen.

Sein Gespräch mit Taran’atar hatte er schon fast wieder vergessen.

Fast.

Als der Nachmittag anbrach, hörte Ro Laren auf, jeden Föderationswürdenträger persönlich an Bord der Station zu begrüßen. Die verbliebenen Kleinspurdiplomaten bekamen Lieutenant Costello von der Flotte und die Junior-Offiziere auch ohne sie gestemmt. Stattdessen begleitete Ro Kira zu den höhergestellten Gästen. Einige von diesen wussten offensichtlich von Ros Vergangenheit mit der Sternenflotte sowie ihrer darauffolgenden Haft und der Zeit, die sie beim anticardassianischen Maquis gekämpft hatte. Und nicht wenige gaben sich kaum Mühe, zu verbergen, wie sehr sie Ros Anwesenheit beleidigte. Vor allem der Miesepeter, der Kostolain repräsentierte, machte keinen Hehl aus seinem Abscheu.

Kira muss sich jeden Tag so vorkommen, wenn sie auf andere Bajoraner trifft, dachte Ro. Die subtilen Abneigungsbekundungen gingen ihr allmählich an die Substanz. Ob sie Kira aufgefallen waren? Hielt sich der Colonel etwa nur des guten Eindrucks wegen zurück? Ro hatte nicht den Nerv, sie darauf anzusprechen. Sie wollte nichts anderes als verschwinden, bevor sie ihr Leben noch schwieriger machte, indem sie einen der Anwesenden kurzerhand von der oberen Promenadenetage warf.

Die Worte eines ihrer Taktikdozenten an der Akademie kamen ihr in den Sinn. Willkommen in der Zukunft – dem Ort, an dem wir alle den Rest unseres Lebens verbringen werden.

Der Nachmittag zog sich. Wann immer sich die Gelegenheit bot, schlich sich Ro ins Quark’s, um wenigstens ein paar Minuten zu entspannen. Selten zuvor hatte sie sich so sehr gewünscht, sich über alle Maßen und Hemmschwellen hinweg betrinken zu dürfen.

Etwa eine Minute nachdem sie an einem der abgeschiedeneren Tische des Schankraums Platz genommen hatte, stand Quarks Kellner Frool so plötzlich neben ihr, als hätte er sich hergezaubert. Der unterwürfige Ferengi stellte ein längliches Glas voller dunkler, dampfender Flüssigkeit vor sie auf den Tisch.

»Danke, aber das habe ich nicht bestellt«, sagte sie. »Und ich wäre wirklich gern allein.«

»Ist ein Geschenk«, erklärte Frool.

Ro packte das Glas an dem hitzeabweisenden Stiel und roch daran. Heißer pyrellianischer Ingwertee. Quark scheint meine Gedanken gelesen zu haben.

Es war eine kleine Geste, aber eine freundliche. Und sie tat ihr gut.

Ro lächelte. »Verzeihen Sie, dass ich Sie angeblafft habe, Frool. Bitte richten Sie Ihrem Boss meinen Dank aus.«

»Das stammt nicht von Quark«, sagte Frool und deutete über die Schulter auf einen der Tische links des Tresens.

Erst jetzt bemerkte Ro den gutaussehenden Mann, der dort schweigend in den Schatten saß. Hiziki Gard, der diplomatische Attaché der Trill, lächelte und hob sein Glas in ihre Richtung. Gard kümmerte sich um die Sicherheit der von Seljin Gandres, dem Botschafter der Trill, angeführten Föderationsdelegation. Schon bei seiner Ankunft vor einigen Wochen hatte er sich sehr für die Sicherheitsmaßnahmen interessiert, die Ro für die bevorstehende Beitrittszeremonie geplant hatte – und für Ro selbst. Auf eindeutig nichtberufliche Weise.

»Na, was der wohl will?«, erklang eine zynische Stimme hinter ihr.

»Gard und ich sind Kollegen, Quark«, gab Ro zurück und hob ihr Glas, um Gard zuzuprosten. Zumindest noch. Wer weiß, was ich in einem Jahr mache?

Quark trat näher. Er wirkte skeptisch. »Der ist ein Bulle? Ich wünschte, Odo hätte seine Zecherqualitäten besessen – das hätte den Umgang mit ihm bedeutend erleichtert. Ich frage mich, warum er um deine Aufmerksamkeit buhlt.«

Sie hob die Schultern. »Vielleicht will er nur höflich sein.«

Quark setzte sich ihr gegenüber und warf Gard einen missbilligenden Blick zu. »Das glaube ich erst, wenn er auch Sergeant Shul oder Sergeant Etana Getränke spendiert.«

Obwohl Gard an einem im Schatten gelegenen und gut zehn Meter entfernten Tisch saß, konnte Ro die Trill-Flecken ausmachen, die von seinem dunklen Haaransatz bis zum Kragen seines maßgeschneidert wirkenden, graubraunen Anzugs zu erkennen waren. Wie weit sie wohl führen mochten?

Nachdenklich nippte sie an ihrem Tee. »Eifersucht steht dir nicht, Quark.«

»Eifersucht?«, wiederholte er. »Weshalb sollte ich eifersüchtig sein? Solange du eine private Sicherheitsbesprechung mit Mister Groß, Dunkel und Vereinigt da hinten nicht unserem gemeinsamen Abend vorziehst …«

Heute sollte ihre »zweite Verabredung« mit Quark in der Holosuite stattfinden – und da sie beim ersten Mal das holografische Thema gewählt hatte, war es nun an ihm, den Abend zu gestalten. Er hatte sie gebeten, sich in Schale zu werfen. Von daher schien er sie in keine billige Oo-mox-Falle locken zu wollen.

»Würde mir nicht im Traum einfallen.« Überrascht registrierte sie, dass sie sich tatsächlich darauf freute, den Abend mit Quark zu verbringen. Obwohl der Ferengi mitunter schroff und schmierig war, blieb die gemeinsam verlebte Zeit doch eine willkommene Abwechslung von einer Wirklichkeit, die scheinbar stündlich düsterer wurde. Dennoch waren ihre zunehmend herzlicher werdenden Gefühle für Quark kein Grund, sein offensichtliches Unbehagen in Sachen Gard nicht zu genießen. Außerdem: Jetzt war ein guter Zeitpunkt, um mit dem Trill-Sicherheitsmann ins Reine zu kommen. Also winkte sie den lächelnden Gard zu sich.

Quarks Stirnfalten wurden tiefer. »Was machst du da?«

»Ich erwidere nur Mr. Gards freundliche Geste. Bis heute Abend, Quark.«

Der alles andere als subtile Hinweis entging ihm nicht. »Ich muss dann mal wieder«, murmelte er, erhob sich und verschwand.

Einen Moment später saß Gard an seinem Platz. Aus der Nähe betrachtet, war das Lächeln des Trills sogar noch beeindruckender: ein krasser Gegensatz aus weißen Zähnen und dunklem Kinnbart. »Ich mag mich irren«, begann Gard, »aber mir scheint, Ihr Ferengi-Freund hält nicht allzu viel von mir.«

Ro kicherte. »Wodurch hat er sich verraten? Durch seinen verächtlichen Blick oder sein frustriertes Zähneknirschen?«

»Ah, Sie scheinen ebenso viel Berufserfahrung zu besitzen wie ich.«

»Nehmen Sie’s Quark nicht übel. Er hat ein kleines Selbstwertproblem.«

Gard nickte wissend und trank einen Schluck. »Die letzte Bastion des Ferengi-Kapitalismus zu sein, kann das Ego eines Mannes vermutlich ganz schön schwächen.«

Ro ließ sich nichts anmerken, als sie an ihrem Tee nippte, war aber beeindruckt: Gard hatte seine Hausaufgaben gemacht. Wenn seine Sicherheitsmaßnahmen so durchdacht waren wie seine Recherche sorgfältig, hatte Botschafter Gandres vermutlich nichts zu befürchten. »Also«, sagte sie schließlich, »bevorzugen Sie Hiziki oder Gard als Anrede?«

In seinen Augen funkelte es. Für einen Moment bedauerte sie es, den Abend bereits mit Quark verplant zu haben. »Mein Vereinigungsname reicht völlig aus«, antwortete er. »Ich verwende ihn bereits seit einigen Leben.«

»Demnach hatten Sie schon viele Wirte?«

»Oh ja«, bestätigte er. »Und in den meisten meiner Leben arbeitete ich im Bereich Sicherheit und Recht. Manchmal denke ich, die Symbiosekommission lässt mich absichtlich nicht aus der Schublade.«

Sie lachte leise. »Meine eigenen Erfahrungen mit vereinigten Trill beschränken sich weitestgehend auf Ezri Dax. Ich würde sie Ihnen vorstellen, wäre sie nicht gerade auf einer Forschungsmission im Gamma-Quadranten. Dax hatte vor Ezri bereits acht Wirte. Nach allem, was man hört, müssen sie ein recht bunter Haufen sein.«

Gard lächelte wieder, und in seinem Blick lag Erkennen. »Ich bin Dax bereits begegnet. Im Vergleich zu ihren Leben dürften die meinen recht langweilig aussehen.«

»Auf die Langeweile«, sagte Ro, und sie stießen an. Dann stellte sie ihr Glas wieder ab. »Und woher kennen Sie Dax?«

Er zögerte, wirkte nachdenklich. »Sagen wir einfach, eine ihrer früheren Inkarnationen hatte mal ein wenig Ärger mit dem Gesetz.«

Ro hob die Brauen, doch die Pause, die nun folgte, machte klar, dass Gard viel zu professionell war, um ihr mehr zu verraten. Attraktiv und diskret, dachte sie. Ach du meine Güte.

Sie entschloss sich zu einem Themenwechsel. »Übrigens danke für den Tee. Kann ich etwas für Sie tun? Sie kamen sicher nicht her, um von einer mehr oder weniger Fremden über Ihre bisherigen Leben bei der Trill-Polizei ausgefragt zu werden.«

»Lieutenant, Sie sind mir keineswegs fremd«, sagte er. »Ich wäre wohl kaum als Sicherheitsbeauftragter der Föderation tätig, wenn ich nicht über jeden Anwesenden auf diesem Gipfel eine Akte hätte – und über jeden, der für die Sicherheit sorgt. Bisher haben wir uns nur bei einigen Besprechungen gesehen, aber ich muss gestehen, dass mich die Lektüre Ihres Lebenslaufs durchaus fasziniert hat. Insbesondere die Abschnitte über Ihre Zeit beim Maquis und Ihre Sternenflottenmission nach Garon II.«

Auf Garon II waren acht Mannschaftskollegen von der Wellington ums Leben gekommen, weil Ro die Befehle ihres Vorgesetzten missachtet hatte. Nie würde sie diesen Tag vergessen – oder die Jahre im Gefängnis von Jaros II, die er ihr einbrachte. Und wie es schien, wurden die Föderation und ihre Verbündeten nie müde, sie daran zu erinnern.

Die Wut, die die Würdenträger während der vergangenen Stunden in ihr entfacht hatten, war mit einem Mal wieder da, und Ro hatte Mühe, sie im Zaum zu halten. Eine Prügelei unter Sicherheitsleuten würde die Diplomaten nur beunruhigen.

Ihre Erwiderung war steif und förmlich. »Falls Ihre Recherche wirklich so gründlich war, muss Ihnen bewusst sein, dass die Umstände auf Garon II … besonders waren.«

»Bitte missverstehen Sie mich nicht, Lieutenant«, sagte Gard und hob abwehrend die Hand. »Ich kritisiere Ihre Handlungen nicht. Im Gegenteil, ich bewundere Sie für den Großteil der Entscheidungen, die Sie im Laufe der Jahre trafen – und für Ihr Glück. Querschläger wie Sie sind in höheren Kreisen meist nicht sehr beliebt. Doch die da oben wissen, dass sie Leute wie uns brauchen, um die Drecksarbeit zu erledigen. Richtig?«

Hizikis mildernde Worte und freundliches Lächeln ließen sie wieder ruhiger werden. »Das sieht nicht jeder so«, sagte sie nickend.

»Womit wir bei meinem eigentlichen Anliegen wären. Ich habe mir die Ereignisse der letzten sechs Monate hier auf Deep Space 9 angesehen – insbesondere den Angriff der Jem’Hadar-Splittergruppe von vor fünf Monaten – und nun einige Sorgen bezüglich der Sicherheit der morgigen Vertragsunterzeichnung sowie der anschließenden Feier.«

Na prima. Jetzt stellt er meine Kompetenz infrage.

Ro wollte gerade zu einer scharfen Erwiderung ansetzen, da hob Gard abwehrend die Hand. »Bitte interpretieren Sie meine Besorgnis nicht falsch. Auch ich verabscheue es, wenn sich Bürokraten in meine Arbeit einmischen. Ich hoffte nur, wir zwei Querschläger könnten die Sicherheitsvorkehrungen gemeinsam überprüfen. Vielleicht kann ich Ihnen nützlich sein – nicht nur als der Typ, der Botschafter Gandres und die anderen Delegierten daran hindert, ohne Eskorte auf der Station herumzuwandern und in Schwierigkeiten zu geraten. Das können meine Assistenten auch ohne mich.«

Und schon wieder verflog ihr Zorn. Für einen erfahrenen Sicherheitsexperten war Gard beeindruckend redegewandt. Vermutlich machten sich die ganzen Jahre im Umfeld von Diplomaten – und die Erfahrungen aus seinen vergangenen Leben – bemerkbar. Überrascht stellte Ro fest, dass sie nicht nur seine berufliche Expertise gebrauchen, sondern auch in Sachen Taktgefühl und Argumentation noch einiges von ihm lernen konnte. Derartige Dinge dürften für ein föderalisiertes Bajor so wertvoll sein wie das taktische Training der Sternenflotte.

»Wenn Sie wollen, können wir für morgen früh einen Termin ausmachen«, schlug sie vor. »Sagen wir um 0600 in meinem Büro?«

»Wie wär’s mit heute Abend? Beim Essen?«

Ein Glitzern lag in seinen Augen. Ro spürte, wie sie errötete. Das passte gar nicht zu ihr. »Danke für das Angebot, aber ich bin bereits verabredet.« Sie sah zu Quark hinüber, der Gard von jenseits des Tresens böse Blicke zuwarf.

Gard folgte ihrem Blick und lächelte verständnisvoll. »Gemessen am Kaliber seiner Abendbegleitung, sollte man meinen, dass Quarks Ego keineswegs so angreifbar sein dürfte.« Er erhob sich, ein kleines provokantes Lächeln auf den Lippen. »Dann also morgen um 0600.«

Nachdem er gegangen war, lehnte Ro sich auf ihrem Sitz zurück. Es war Äonen her, dass jemand so offensiv und charmant mit ihr geflirtet hatte – und ihre Wangen glühten noch immer davon. Ihre Romanzen waren meist kurze Abenteuer mit anderen Freiheitskämpfern gewesen, und auch beim Maquis hatten sich kaum Gelegenheiten für echte emotionale Nähe ergeben. Bei Jalik, Kyle und sogar Dana hatte sie kaum Zeit für wahrhaftige Intimität gehabt – für mehr als nur kurze Eruptionen des Lebens in Jahren des Todes und des Kampfes gegen Cardassianer und Jem’Hadar.

Als sie den Rest ihres Tees trank, bemerkte Ro, dass Quark sie von jenseits des Tresens beobachtete. Seine Miene hatte sich aufgehellt, doch seine Skepsis blieb. Offensichtlich war er noch nicht sicher, was er von Gard zu halten hatte.

Es war erstaunlich: Obwohl sie Quark noch immer nicht vollends über den Weg traute, genoss sie seine Gesellschaft von Tag zu Tag mehr. Wer hätte das gedacht?

Doch während sie über die Promenade ging, um sich in Hatrim Nabirs Modeboutique für ihre Verabredung mit ihm einzukleiden, war es Gards bezauberndes Lächeln, das ihr nicht aus dem Kopf ging.

KAPITEL 10

Persönliches Logbuch des Leitenden Medizinischen Offiziers,

Sternzeit 53577,8

Ich erwachte schweißgebadet und so erschlagen wie nach einer Doppelschicht. Wie mir schnell bewusst wurde, lag ich auf einem der Biobetten. Für einen Schiffsarzt gibt es kaum etwas Entmutigenderes, als sich plötzlich in der Horizontalen auf der eigenen Krankenstation wiederzufinden.

Eines ist allerdings schlimmer: die Erinnerung daran, kürzlich beinahe den Tod dreier Patienten verschuldet zu haben.

Krissten blieb mein Befinden nicht verborgen. Sofort stand sie neben mir und bot mir ein Sedativum an, damit ich Ruhe fände. Ich sammelte all meinen verbliebenen Mut und versuchte, ihr klarzumachen, dass ich seit Stunden bewusstlos gewesen war und dringend zurück zur Arbeit musste. Schließlich liegt es an mir, herauszufinden, was mit mir und den anderen Offizieren auf der Sagan geschieht.

Also löcherte ich sie mit Fragen. Krissten versicherte mir, Nog, der Dax-Symbiont und mein versehentlich verwundeter fremder Patient seien stabil – und Ezri bereits wieder im Dienst. Sie sei gerade auf dem Weg zu mir. Wie es schien, waren ihre Sorgen um mein Wohlbefinden nicht geringer als meine um ihres.

Ich begann, die Scanner neu zu kalibrieren, doch Krissten sah meine zitternden Hände und griff helfend ein. Ehrlich gesagt erledigte sie den Großteil der Arbeit allein, und obwohl ich ihr dafür dankbar war, fragte ich mich, wie viel von meiner Schwäche schlicht meiner Müdigkeit und wie viel meinem offensichtlich abbauenden Verstand zuzuschreiben war. Ich fühlte mich, als umgäbe mich dichter Nebel.

Im Laufe von vielleicht einer Stunde wurde mir bewusst, dass es mich immer mehr ermüdete, technische Fragen zu durchdenken. Je stärker meine Erschöpfung wuchs, desto öfter dachte ich an Krisstens Sedativum. Ich erkannte, dass Morpheus und der Sensenmann ein und dieselbe Person sein könnten. Und überhaupt: Wenn ich schlafen ging, ohne einen Ausweg gefunden zu haben, würde dann nicht alles noch viel schlimmer sein, wenn ich das nächste Mal aufwachte?

»Den D’Naali«, sagte der Fremde. Seine vertikalen Kieferbestandteile verliehen den Worten ein eigenartiges Klacken. Shar war überrascht, wie rein und nahezu kristallklar die künstliche Stimme klang, die aus Bowers kleiner tragbarer Universalübersetzereinheit drang. »Den D’Naali bu kereve. Croi Ryek’ekbalabiozan’denlu bu Nyazen den. Enti Leyza.«

Shars Antennen beugten sich in die Richtung des Wesens. Dank Dr. Bashirs und Schwester Richters Pflege – von der Hilfe der diversen an seinem Leib angebrachten Antigravgeräte ganz zu schweigen –, wirkte der Fremde gesund und stark. Und offenkundig wollte er kommunizieren. Mit einem Mal war sich Shar sicher, dass sie den linguistischen Stillstand, der bisher alle Gesprächsversuche verhindert hatte, gerade hinter sich ließen. Die Gewissheit war vitalisierend, barg den Kitzel einer bevorstehenden Entdeckung. Sie erinnerte ihn daran, warum er sich der Sternenflotte angeschlossen hatte.

Irritiert stellte er fest, dass dies das erste Mal seit Thriss’ Selbstmord war, dass er so empfand.

Er wandte sich an Bowers. »Ich schätze, wir haben gerade einen Riesendurchbruch erzielt.«

»Heißt das, Sie verstehen das?« Bowers nickte in Richtung des insektoiden Wesens. Danach fuhr er damit fort, sein kleines Übersetzungsgerät mit Blicken zu traktieren.

Shar schüttelte den Kopf. »Kein Wort«, gestand er mit gesenkten Antennen. »Aber wir hören endlich Laute, die Humanoide ebenfalls produzieren können. Das ist ein guter Ansatz.«

Spracherwerb ähnelte der Entwicklung mentaler Fähigkeiten. Das Gehirn eines noch sprachunfähigen humanoiden Kindes verfügte über doppelt so viele synaptische Verbindungen wie das eines Erwachsenen. Im Laufe der Zeit wurden manche Verbindungen schwächer, während andere gestärkt wurden. Milliarden neuraler Kanäle vertrockneten sozusagen nach und nach, bis aus einer schier unendlichen Menge an Möglichkeiten etwas Gebrauchsfähiges geworden war. Und so entstand schließlich die Sprachfähigkeit. Während das Gehirn Überschüssiges aussortierte, pflegte und schärfte es gleichermaßen den Intellekt und das Sprachvermögen.

Und so langsam war Shar überzeugt, dass nur eine technische Analogie zu diesem biologischen Prozess den Schlüssel zum Verständnis der Fremden bergen konnte.

Ein Gedanke schlich sich in seinen Geist, ungebeten und nicht willkommen: Würde Thriss’ Tod ihn auf ähnliche Weise stärker machen? Oder würde er nun auf ewig unvollständig bleiben, ewig uneins?

»Fast ein gesamter Arbeitstag«, murmelte Bowers. »Und alles, was wir vorzuweisen haben, sind ein paar Silben in der Gamma-Quadrant-Variante von Säuglingsgebrabbel. Ganz zu schweigen von den Megaquads unübersetzbarer Sehlat-Kratzer.« Resigniert reichte er Shar den Übersetzer.

Bowers Frust ließ Shar an seiner frisch gewonnenen Zuversicht zweifeln, wenn auch nur für Sekunden. War er etwa nur so euphorisch, um die immense Last der Trauer zu überspielen, die seine Seele erdrückte? Thriss war tot. Arbeit hatte etwas Tröstendes.

Nein, sagte er sich. Wir sind auf der richtigen Spur. Wir müssen es sein.

Die Tür der Offiziersmesse glitt auf. John Candlewood betrat den Raum und hielt abermals ein rekonfiguriertes Pinker-Sato-Phonetik-Modul gegen das künstliche Deckenlicht. Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete er die nahezu ununterscheidbaren isolinearen Mikrofasern darin. Dann nickte er Shar zu, offensichtlich zufrieden.

»Ich denke, diesmal haben Cassini und T’rb den Replikator richtig eingestellt«, sagte er und reichte Shar den fingernagelgroßen Chip, den dieser dankbar annahm. »Der hier umfasst die letzten quadrantenweiten linguistischen Vergleichsansätze des Bordcomputers. Wollen wir hoffen, dass er die Übersetzungsmatrix nicht wieder überfordert.«

Shar nickte. Selbst jetzt noch hing der Geruch von Ozon und durchgeschmorten Kabeln in der Luft, der an die vergangenen Versuche erinnerte, den Übersetzer mittels einer Highspeed-Verbindung zum Bordcomputer der Defiant »kurzzuschließen«, wie Bowers es ausgedrückt hatte. Tief im Kern des Computers bemühte sich ein komplexes Programm gerade, den alten Text und die Laute des Fremden mit gespeicherten Sprach- und Textproben zu vergleichen, syntaktische und phonetische Beziehungen zu ermitteln und methodisch auszusortieren, was nicht ins Schema passte.

»Ich wünschte«, sagte Bowers, während Shar das neue Pinker-Sato-Modul in den Griff des Übersetzungsgeräts schob, »wir könnten Senkowski und Permenter lange genug aus dem fremden Maschinenraum locken, damit sie den neuen Chip hier testen. Nach all der Arbeit mit der Vahni-Technik dürfte dieser Job ganz nach ihrem Geschmack sein.«

Candlewood räusperte sich, das Gesicht von freundlichem Tadel geprägt. »Ich war ebenfalls daran beteiligt, Sam – auch wenn ich Nogs Team natürlich nicht den Ruhm absprechen will. Aber bei den Vahni hatten wir mehr Informationen als Grundlage. Die Vahni-Sprache ist zwar rein visuell, ähnelt uns bekannten Dialekten jedoch eher, als es diese hier tut. Und die Vahni verfügten über eigene Übersetzungsgeräte.«

»Nog zufolge«, warf Shar ein, »sind die dringendsten Reparaturen am fremden Schiff in einer Stunde abgeschlossen.«

»Dann werden die Fremden aufbrechen wollen«, ergänzte Bowers und strich sich über das Kinn. »Ich wette, sie bestehen darauf, den letzten unserer, ähm, Gäste mitzunehmen. Ich wünschte, sie hätten uns in mehr als nur ihren Maschinenraum gelassen. Es wäre schön, den Grund für ihre Anwesenheit und ihren Kampf mit den anderen Fremden zu erfahren.«

»Vielleicht wird unser Gast ihn uns bald nennen«, sagte Shar und nickte diesem zu. Der Fremde nahm mit seinem langen und spindeldürren Leib gleich zwei Stühle ein. »Ich bezweifle aber nicht, dass seine Leute schnellstmöglich verschwinden wollen. Allerdings verweist Mr. Candlewood zu Recht darauf …«

»Nennen Sie mich John«, bat Candlewood.

Shar nickte, erinnerte sich an die menschliche Neigung zur Vertrautheit, und setzte sein bestes künstliches Lächeln auf. »Verweist John zu Recht darauf, dass Senkowski und Permenter diese Sprache vermutlich nicht schneller als wir entschlüsselt bekämen.«

»Demnach bleibt uns noch maximal eine Stunde, um das Unmögliche zu schaffen«, sagte Bowers. »Denn dann geht unser neuer Freund heim, ohne uns bei der Lektüre des fremden Textes zu helfen. In diesem Fall erfahren wir nie, ob darin mehr über das Objekt in der Oort-Wolke steht.«

»Wir können schon von Glück reden, dass er jetzt noch bei uns ist«, warf Candlewood ein. »Wäre seine eigene Krankenstation beim Angriff auf sein Schiff nicht zerstört worden, wäre er sicher längst dort.«

»Und falls wir ihn nicht rechtzeitig zum Aufbruch der Fremden zurückbringen«, vermutete Shar, »könnten diese das als feindseliges Verhalten auffassen.«

»Also stehen wir wieder am Anfang«, erkannte Candlewood. »Um ein paar Phoneme reicher, aber nach wie vor ohne Syntax und Semantik. Und weit und breit kein Stein von Rosette in Sicht.«

Shar nickte und entsann sich dessen, was er an der Sternenflottenakademie über den Stein von Rosette gelesen hatte. Das vor fast sechs Jahrhunderten in der irdischen Ortschaft Rashid entdeckte Objekt war mit Inschriften versehen, die denselben Inhalt in altgriechischen, demotischen und altägyptischen Schriftzeichen wiedergaben. Seine Übersetzer hatten die rätselhaften ägyptischen Hieroglyphen nur entschlüsselt, weil sie das Demotische und Altgriechische beherrschten. Ohne den Stein von Rosette wäre die Hieroglyphenschrift vielleicht auf ewig unlesbar und die Stimmen ihrer Autoren somit für immer ungehört geblieben.

Besaß der Gamma-Quadrant auch einen Stein von Rosette? Interstellarer Kultur- und Sprachaustausch hatte auch hier sicher schon vor Ewigkeiten begonnen, über Sektorengrenzen hinweg. Es dürfte dem Bordcomputer sämtliche Leistungsstärke abfordern, die Migrationsmuster der alten Sprachen zu rekonstruieren – und gewissermaßen Milliarden metaphorischer Splitter zu einem Stein von Rosette zusammenzufügen.

»Rufen Sie den Text auf«, bat Shar.

Candlewood gab den Befehl an den Computer weiter. Sofort erschienen große, kryptische Zeichen in der Luft oberhalb des Tisches. Piktogramme aus gewundenen Linien, in asymmetrischen Vielecken sowie in Bündeln, überschnitten einander und zerstörten die Muster ihrer Gegenstücke. Von Satzzeichen und Wortzwischenräumen keine Spur.

Die ölschwarzen Augen des Fremden waren auf den Ablauf der Piktogramme gerichtet, zeigten aber kein Anzeichen von Erkennen. Bowers warf Shar einen skeptischen Blick zu. »Glauben Sie, wir erfahren diesmal, was er weiß?«

»Ich glaube«, antwortete Shar und aktivierte den Übersetzer, »dass wir das nur auf eine Weise herausfinden können.« Unauffällig richtete er das Gerät auf den Fremden aus. Er wollte die Geste nicht als Angriff missverstanden wissen. Doch das Wesen wirkte völlig unbeteiligt, obwohl es die Schriftzeichen-Schwebeparade konzentriert betrachtete.

»Alt, sehr, erscheint mir, selbst/ego«, erklang die melodiöse Stimme des Übersetzers. »Erscheint mir nicht alt sehr nur. Stattdessen ist aber altaltalt.«

Shar erschrak, als Bowers plötzlich einen Siegestanz aufführte. Candlewood grinste breit; auch er schien sehr zufrieden zu sein.

Der Text ist nicht nur alt, dachte Shar. Das sich langsam lösende Rätsel faszinierte ihn zu sehr, als dass er in den Jubel seiner Kollegen eingestimmt hätte. Der Fremde bezeichnete ihn als sehr alt.

»Vielleicht handelt es sich um das Buch Genesis«, schlug Candlewood vor, der in ähnliche Richtungen zu denken schien. »Besser gesagt, um die Variante dieses Buches in seinem Kulturkreis.«

Bowers hielt mitten in seinem Tanz inne. »Niemand von uns kann das Buch Genesis im hebräischen Original lesen.«

»Vielleicht genügt ihm nur ein wenig Klarheit«, hoffte Shar. Er reichte den Übersetzer an Candlewood weiter und nahm sich ein Padd vom Tisch. Als er es aktivierte, erschienen die Zeichen auf dem Bildschirm, die noch immer die Aufmerksamkeit des Fremden beanspruchten. Das Padd bediente sich des Datenstroms über Syntax, Phonetik und Psycholinguistik, der aktuell zwischen dem Übersetzungsgerät und dem Hauptcomputer hin- und herging.

Allmählich erschienen in Klammern gesetzte Einschübe neben bestimmten, wiederkehrenden Symbolgruppen. Shar entsann sich, dass die Forscher, die die Hieroglyphen des Steins von Rosette entschlüsselten, diese Einschübe als Kartuschen bezeichnet hatten – Wörter oder Wendungen aus einer Sprache, die genauso gut Lichtjahre von Ägypten entfernt hätte entstehen können.

Natürlich halfen Shar diese Gruppen nicht weiter – und niemandem sonst im Raum. Die Wiederholung bestimmter Symbolstränge zählte zu den ersten Anhaltspunkten jedweder computerbasierter Textanalysen. Aber ohne ein Wörterbuch blieben diese wiederkehrenden Symbole leider bedeutungslos.

Doch nun hatten sie dank des neu kalibrierten Übersetzers zumindest den Hauch einer Chance, wenn sie die Reaktionen des Fremden auf diese Symbole interpretierten.

Lange Minuten verstrichen, während immer mehr Symbolzeilen vor den wachsamen Augen des Wesens vorbeizogen. Es betrachtete sie ausdruckslos und schweigend.

Erst Bowers beendete die Stille – und zwar mit einem Spruch. »Scheint, als käme ihm das alles Griechisch vor.«

Auch Shars Hoffnung schwand zunehmend. Im Gesicht des Fremden lag kein Anzeichen eines Wiedererkennens. Zumindest schien es so; auch wenn es ihm vermutlich an der Expertise fehlte, emotionale Reaktionen im Mienenspiel dieser Wesen zu deuten.

Doch plötzlich ergriff der Fremde das Wort. »Enti Leyza«, sagte er laut.

Der Übersetzer, der vollends mit seinen quadrantenweiten linguistischen Vergleichen ausgelastet war, brauchte einen Moment, um zu reagieren. Shar gab einen Befehl in sein Padd ein, um die Übersetzung der fremden Worte in Schriftform aufzuzeigen.

»Spielen Sie den Text rückwärts ab«, sagte er dann und sah kritisch auf das Display. Candlewood ließ die Schriftzeichen betont langsam zurückscrollen.

»Enti Leyza!«, wiederholte der Fremde, als eine Kartusche erneut erschien, und deutete darauf.

»Anhalten.« Shar starrte auf das komplexe ovale Symbol, das nun reglos vor ihm in der Luft schwebte.

»Er erkennt es wieder«, flüsterte Candlewood nahezu ehrfürchtig.

»Ohne Zweifel«, musste Shar zustimmen.

Bowers grinste. »Meine Herren, wie mir scheint, haben wir gerade unseren örtlichen Reiseführer kennengelernt. Er wird uns die schönsten Orte im Gamma-Quadranten zeigen. Sacagawea, bitte gestatten Sie mir, Sie offiziell im Korps der Entdecker willkommen zu heißen.«

»Sacagawea?«, wiederholte Candlewood ratlos. Auch Shar wusste das Wort nirgends einzuordnen.

»Im Gedenken an die Lewis-und-Clark-Expedition im alten Nordamerika, von der der Captain so begeistert ist«, erklärte Bowers ziemlich trotzig, wie Shar fand.

Candlewood zuckte mit den Achseln. »Solange wir nicht wissen, wie er sich selbst nennt, wird das genügen.«

Shar konzentrierte sich wieder auf die Symbole. Die eigenartigen Formen im Inneren der Kartusche wirkten gleichermaßen beruhigend wie verstörend – und irgendwie vertraut. Oder hatte der Autor einen lautmalerischen Trick angewandt? Einem Instinkt folgend, ließ Shar direkt vor dem Fremden die Holografie des mysteriösen Objekts erscheinen, dem die Besatzung des Shuttles Sagan in der Oort-Wolke des Systems GQ-12475 begegnet war.

Mit einem Mal waren die Ähnlichkeiten zwischen den Symbolen und den eigenartigen, sich windenden Türmen des Objektes offensichtlich.

»Enti Leyza! Enti Leyza!«

Shar glaubte, so etwas wie Furcht in der künstlichen Stimme zu hören, die aus dem kleinen Übersetzer drang, tat dies aber sofort als unsinnig ab. Dennoch schien der Fremde vom Anblick des Bildes eingeschüchtert zu sein.

»Liegt uns schon eine Übersetzung von ‚Enti Leyza‘ vor?«, fragte Candlewood, der offensichtlich vor Einsatzwillen strotzte.

Shar sah auf sein Padd und nickte. Zwei Worte blinkten in abwechselndem Rhythmus auf dem Bildschirm auf, als wollten sie sich gegenseitig wegdrängen. Ihre krass gegensätzlichen Bedeutungen genügten, um dafür zu sorgen, dass sich Shars Antennen kerzengerade aufrichteten. »Enti Leyza bedeutet entweder ‚Kathedrale‘«, sagte er, »oder ‚Anathema‘.«

»Vielleicht beides«, schlug Candlewood vor.

»Klingt nach einer Hassliebe«, murmelte Bowers. »Ehrlich gesagt war ich in Religionsfragen immer ein wenig skeptisch. Vielleicht geht es unserem Gast ähnlich.«

»Jedenfalls erkennt er mindestens eines dieser Symbole wieder«, sagte Shar. Es faszinierte ihn, diesem Rätsel wenigstens eines seiner Geheimnisse abgerungen zu haben. »Möglicherweise verweist seine Reaktion darauf, dass dieser Text tatsächlich in einer archaischen Version seiner Sprache verfasst ist.«

Candlewood hantierte an dem Übersetzungsgerät herum. Dann hielt er es hoch, als wollte er damit kirchlichen Segen verteilen. »Fragen wir ihn einfach«, sagte er. »Immerhin sind wir nicht länger allein auf Scharaden und das Periodensystem der Elemente angewiesen.«

Rücklings auf dem Untersuchungstisch liegend, lauschte Bashir dem Wummern seines Pulses in seinen Ohren und sah zu den glitzernden Lichtern der Klangdarstellungsgeräte. Wie Krissten ihn gebeten hatte, hielt er die Arme eng am Körper. Es kostete ihn sogar Mühe, sie sich nicht um den Leib zu schlingen.

Und schuld daran war die Furcht. Er verspürte sie nur kurz – »Angst vor dem Zahnarztstuhl« hätte sein Vater es wohl genannt –, als Krissten die Aktivierungssequenz in ihr Kontrollpadd eingab und die schwachen Lampen des Submolekularscanners angingen. Die sich überschneidenden und bewegenden Strahlen badeten Bashir in unheimlich wirkendem orangefarbenem Licht.

Je länger der Scan dauerte, desto ruhiger wurde er. Dann entsann er sich einer ähnlichen Prozedur, der er einst unterzogen worden war – vor nahezu drei Jahrzehnten, von den kriminellen Geningenieuren auf Adigeon Prime –, und die Furcht kehrte zurück. Bashir schloss die Augen. Ihm war, als kröchen Ameisen unter seiner Haut umher.

Einen Moment später spürte er Ezri neben sich. Sie hielt seine Hand, und als er ihr zulächelte, bemühte er sich, sie seine Unsicherheit nicht erkennen zu lassen. »Hat gar nicht wehgetan.«

Ezri grinste, die Blässe von vorhin nur noch Erinnerung. »Hätte mich auch überrascht. Dafür müssten die Moleküle deines Körpers schon eigene Nervenenden entwickeln.«

Als er sich aufrichtete, sah er Krissten an einem Computerterminal stehen, auf dem bereits die Ergebnisse des Tiefengewebescans erschienen. »Diesmal bin ich über die DNA-Ebene hinausgegangen«, sagte sie, »damit wir Vergleiche mit den Scans von Lieutenant Nog und Lieutenant Dax aufstellen können.«

»Und mit meinem überraschend gesunden und doch von mir getrennten Symbionten«, ergänzte Ezri und deutete auf ein Regal am anderen Raumende, auf dem der Transportbehälter mit dem Dax-Symbionten ruhte. In ihrer Stimme lagen eine Zerbrechlichkeit und ein Gefühl von Verlust, die sie unter ihrer jovialen Fassade zu verstecken versuchte.

Ihre andere Hand war noch in seiner. Er drückte sie, und sie erwiderte die Geste energisch. Fast so, als hinge ihr Leben davon ab. »Wir werden dieser Sache auf den Grund gehen«, flüsterte er und sah ihr direkt in die Augen. »Das schwöre ich dir.«

»Du warst schon immer von verlorenen Schlachten fasziniert«, sagte sie leise. »Aber mein Körper hat den Symbionten abgestoßen. Er braucht mich nicht länger – und ich brauche ihn ganz offensichtlich ebenfalls nicht.«

Bashir ließ sich von ihrem fröhlichen Tonfall nicht täuschen. Er wusste, dass Ezri ursprünglich nie Wirtin werden wollte. Erst ein Notfall an Bord von Ezris damaligem Schiff, der U.S.S. Destiny, hatte den damals dem Tode nahen Dax in ihr Leben gebracht. Während der vergangenen achtzehn Monate war diese neurotische Person aber regelrecht aufgeblüht, und Bashir schrieb das zum Großteil dem Einfluss des Symbionten zu und hatte zugesehen – manchmal alarmiert, manchmal amüsiert –, wie sie ihre eigene Persönlichkeit mehr und mehr mit Dax und den vorherigen acht Wirten in Einklang brachte. All diese Leben, Erinnerungen und Talente so plötzlich zu verlieren, musste ein traumatisches Erlebnis unaussprechlichen Ausmaßes für Ezri sein.

»Diese ist noch nicht verloren«, sagte er und setzte sein zuversichtlichstes Lächeln auf, obwohl er ihm selbst nicht ganz traute. »Bisher hat sich die persische Armee noch nicht blicken lassen. Also halten wir die Stellung an den Thermopylen weiterhin. Das ist ein medizinischer Befehl, klar?«

Als er die »verlorenen Schlachten« des Holosuite-Szenarios erwähnte, das sie beide in letzter Zeit bevorzugt nutzten, schlich sich ein leichtes Lächeln auf ihre Lippen. »Wir halten den Gebirgspass. Und wenn wir nach Sparta zurückkehren, dann entweder mit oder auf unseren Schilden.«

Sanft löste er seine Hand von der ihren, stand auf und trat zu Krissten an die medizinischen Anzeigen. Als er dem chaotisch wirkenden Auf und Ab der Diagramme und Skalen zu folgen versuchte, stellte er fest, dass er es nicht zu interpretieren wusste. Panik wallte in ihm auf. Doch dann wurde ihm klar, dass er nur Zeit brauchte. Schließlich stand er nicht zum ersten Mal vor eigenartigen Daten, oder?

Natürlich nicht.

Krissten runzelte die Stirn. »Ich habe Ihren Quantensignaturscan über die der anderen Besatzungsmitglieder der Sagan gelegt.«

Das Resultat sah falsch aus, auch wenn er es nicht begründen konnte. »Da ist aber noch mehr.«

»Das dort? Das sind die Quantenresonanzscans, die Ensign Tenmei an der Sagan selbst durchführte.«

»Und was sagen sie Ihnen, Ensign«, wollte Bashir wissen. Nichts von alldem ergab einen Sinn.

»Schauen Sie selbst, Doktor.« Sie hob eine Braue. »Sehen Sie, wie die abweichenden Quantenprofile bei jedem einzelnen Scan gleich verlaufen?«

Sein Herz schlug schneller. Noch immer wurde er aus den ganzen Linien und Kurven nicht schlau. »Natürlich«, sagte er und fand kaum Worte. »Ich … Ich hätte nur gern eine zweite Meinung gehört.« Verdammt, was ist mit mir los?

Krissten räusperte sich. »Julian, es scheint mir sehr offensichtlich, dass Sie, Nog, Ezri und der Symbiont das gleiche, eigenartige Quantenresonanzmuster aufweisen wie Tenmei es am Shuttle feststellte. Und es wird stündlich konkreter.«

Erst jetzt bemerkte er, dass Ezri neben ihn getreten war und ebenfalls die Anzeigen studierte. »Also muss all das mit dem interdimensionalen Kielwasser des fremden Objektes zu tun haben, durch das das Shuttle flog.«

»Ich bin kein Wissenschaftler«, gab Krissten zurück, »aber für mich liegt das auf der Hand, ja. Allerdings ist da noch mehr.«

Sie berührte den Monitor, auf dem prompt zwei große, gewundene Helix-Strukturen erschienen. Bashir erkannte sie sofort: menschliche DNA-Stränge. Es erleichterte ihn sehr, überhaupt noch etwas auf Anhieb zu erkennen.

»Ihre DNA-Muster verändern sich«, sagte Krissten und seufzte frustriert. »Und ich wünschte, ich wüsste die Ursache. Oder was es für Sie alle bedeutet.«

»Na ja«, murmelte Bashir. »Für Nog bedeutet es ein neues Bein. Und Ezri und der Symbiont existieren nun unabhängig voneinander.«

»Aber was ist mit dir, Julian?«, fragte Ezri hörbar besorgt.

Abermals änderte Krissten die Anzeige, doch er brachte es nicht über sich, hinzusehen. Er konnte nicht länger leugnen, was mit ihm geschah. Tief in seinem Inneren wusste er es ohnehin und brauchte keine Bestätigung durch irgendwelche Diagnosegeräte.

»Fortschreitender neurologischer Verfall«, sagte er und betrachtete den Teppich neben seinem rechten Fuß. Es war eigenartig befreiend, den Gedanken laut auszusprechen, den er seit zwei Tagen so verbissen vermied. »Wenn das Tempo anhält, kann ich vermutlich schon morgen nicht länger als Leitender Medizinischer Offizier dieses Schiffes tätig sein.«

»Das kannst du nicht wissen«, sagte Ezri.

»Ich kann es spüren.«

»Wir sollten weitere Tests durchführen«, schlug Krissten vor, doch er hörte keinerlei Hoffnung in ihrer Stimme. Sie wusste, dass er recht hatte.

Die Müdigkeit kehrte zurück. Sogar seine Augen schmerzten. »Ensign, ich bin bis zur Planck-Skala durchgescannt worden«, sagte er weitaus schroffer als beabsichtigt.

»Ja, aber …«

»Sehen Sie ein klares Muster neuralen Verfalls oder nicht?«, unterbrach er sie. »Einen systematischen Zusammenbruch synaptischer Verbindungen?« Im Geiste blickte er zu den Fenstern der Hagia Sophia. Hunderte kleiner Kerzen flackerten in ihnen und erloschen nacheinander. Das Bild erschreckte ihn zutiefst.

Krissten nickte stumm und mit offensichtlichem Widerwillen.

»Dann sind wir uns über die Grundlagen also im Klaren. Rufen Sie Ensign Juarez und Lieutenant Candlewood. Sie werden Ihnen bei der weiteren Analyse Ihrer Daten behilflich sein. Ich will wissen, wie lange ich noch habe.«

Damit wandte er sich ab, trat zur Tür und hinaus auf den Gang. Mit einem Mal fühlte er sich unfassbar erschöpft.

»Julian!« Ezri folgte ihm auf dem Fuße.

Er hielt an und legte ihr die Hände auf die Schultern – eine Geste, die beruhigend wirken sollte. »Ezri, ich muss jetzt allein sein. Mich ausruhen.«

»Schön, zu hören, dass du das gelegentlich auch selbst so siehst. Aber hier geht es doch um mehr. Rede mit mir.« Ihrer Stimme fehlte die Sicherheit der vergangenen Monate. Ezri klang so verängstigt und wehrlos, wie er sich fühlte.

»Ich glaube …« Dies war nicht die Zeit für Sturheit. »Ich glaube, ich verwandele mich zurück. In das, was ich vor Adigeon Prime war.«

Ihre Augen weiteten sich. »Vor deiner genetischen Aufwertung.«

»Ich kann es mir selbst nicht erklären«, sagte er nickend, »aber irgendwie führte unsere Begegnung mit dem Objekt dort draußen zu einer Rückentwicklung meiner Gene.«

Sie schien nachzudenken. Schließlich sagte sie: »Klingt verrückt, aber es passt. Wenn man so will, entwickeln Nog und ich uns auch zurück. Er ist wieder ganz der zweibeinige Ferengi und ich die unvereinigte Trill, die ich war, bevor mich die Destiny mit Dax zusammenbrachte. Und du wirst …« Sie brach ab.

Der langsame, ungeschickte, koordinationslose, dumme Jules Bashir, dachte er. Der Junge, der seinen törichten Eltern eine so große Enttäuschung war …

»Vielleicht solltest du dir deine Pause sparen, Julian. Wenn du wirklich so schnell abbaust, wie du vermutest, brauchen wir dich jetzt bei der Suche nach einer Heilung für …«

Er unterbrach sie. »Ezri, ich weiß nicht einmal, ob ich in Höchstform eine Lösung für unser Problem finden könnte.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und setzte ein Lächeln auf, von dem er wusste, dass es falsch war. »Aufzugeben passt nicht zu dir, Julian. Die persische Armee ist doch noch nicht einmal in Sicht.«

»Ich gebe nicht auf. Ich will dir nur klarmachen, dass das Heilmittel – sofern es überhaupt existiert – nicht aus meiner Krankenstation kommen wird. Sondern aus dem Inneren des Objektes, das für den ganzen Schlamassel verantwortlich ist.«

Ihr schien seine Müdigkeit nicht zu entgehen. »In Ordnung, Julian. Dann ruh dich aus. Ich informiere Commander Vaughn über das, was du mir gesagt hast. Falls es in diesem Objekt eine Rettung gibt, werden wir sie finden. Das schwöre ich dir!«

Er dankte ihr, verabschiedete sich – und verirrte sich prompt auf dem Weg zu dem Quartier, das er sich mit Ezri teilte. Nachdem er seine Orientierung wiedererlangt hatte, erreichte er es, schloss die Tür hinter sich und legte sich auf die schmale Pritsche. Was genau stand ihm bevor? Die Transformation vom gebildeten, erfahrenen und nahezu übermenschlichen Julian Bashir zum langsamen, ungeschickten Jules.

Jules.

Schon in Kindertagen hatte er diesem Namen abgeschworen, wie seine Eltern ihm abgeschworen hatten, indem sie ihn im Alter von sechs Jahren der illegalen Überarbeitung seiner DNA unterzogen. Was immer Jules im Leben erreicht hätte, war von dem Moment an unwichtig gewesen. Nicht mehr als ein unbeschrittener Weg in den Schatten. Nicht mehr als ein Spiegeluniversum, zu dem man keinen Zugang erhielt.

Nach Adigeon Prime waren Jules frustrierende Lernschwächen nach und nach verschwunden, bis sie nur noch in einem obskuren Winkel einer mit Brettern zugenagelten Kammer von Julians mentaler Hagia Sophia existierten – als Fußnote der Erinnerung. Denn der junge Julian – neu, wenn schon nicht neugeboren – übertraf sein früheres Ich intellektuell, schulisch und körperlich. Einzig im Geiste waren die Zweifel geblieben. Immer wieder hatte er sich wie etwas Künstliches gefühlt. Ersatz für ein Kind, das den hohen Erwartungen seiner Eltern nicht entsprochen hatte.

Niemand konnte abstreiten, dass er genau das war.

Julian erinnerte sich noch gut an den Tag, an dem er seine Eltern damit konfrontiert hatte. Drei kurze Jahre war das erst her. Aufgrund seiner illegalen genetischen Aufwertung hatte ihm die Entlassung aus der Sternenflotte gedroht, und er hatte sich gewünscht, Richard und Amsha Bashir hätten ihn nie nach Adigeon Prime gebracht, sondern stattdessen der Natur ihren Willen gelassen, damit Jules einfach Jules sein konnte.

Der Wunsch von einst schien endlich wahr zu werden – und das erschreckte Julian zutiefst. Er erkannte nun, dass er diesem Wunsch seine Fähigkeiten und seine Erfahrung opfern musste; all die Dinge, die er seit über drei Jahrzehnten für selbstverständlich hielt. Er verlor zwar, wovor er sich einst sogar gefürchtet hatte, aber plötzlich wusste er, dass ihm genau das Wert verlieh.

Was er verlieren würde, war nicht weniger als sein Ich.

Bashir schloss die Augen, doch statt Schlaf suchte er eine kopfsteingepflasterte Straße Istanbuls, von wo aus eine steinerne Treppe zur Hagia Sophia hinaufführte. Einen Moment lang stand er reglos vor seiner Erinnerungskathedrale. Er fürchtete sich vor dem, was ihn in ihrem Inneren erwarten mochte. Aber er wusste, dass er sich den Schäden stellen würde, komme was wolle.

Als er eintrat, rechnete er fest damit, die Gänge und Kammern im Chaos wiederzufinden – und gähnend leer. Stattdessen stieß er auf eine Gruppe in Weiß gekleideter Männer und Frauen, die emsig Backsteinwände hochzogen. Julian lächelte. Gab es Hoffnung? Waren sie etwa hier, um Reparaturen vorzunehmen? Ihre Anwesenheit war wie ein Beweis, dass sich seine mentalen Kräfte von selbst regenerierten und er sich – ungeachtet der Macht dessen, was ihn geschwächt hatte – wieder erholen würde.

Dann aber setzte sein Herz einen Schlag aus. Ihm war, als kollabierte es wie ein ausgebrannter Stern, dem seine eigene Schwerkraft zum Verhängnis wurde.

Die in Weiß gekleideten Männer und Frauen reparierten gar nichts. Sie mauerten zu! Treppen, Türen, Korridore. Julian schrie auf, doch sie ignorierten ihn und arbeiteten weiter, als wäre er gar nicht da.

Stein für Stein raubten sie ihm sein Talent, das er für selbstverständlich gehalten hatte. Und sie raubten ihm seine Erinnerungen.

Vaughn saß auf dem Kommandantensessel und lauschte dem geschäftigen Treiben auf der Brücke, doch seine Gedanken drehten sich um das, was Ezri ihm berichtet hatte, bevor sie zur Krankenstation zurückgekehrt war, um Candlewood und Richter bei den Quantenscananalysen zur Hand zu gehen. Es schien offensichtlich, dass das Objekt in der Oort-Wolke – laut Shar entweder eine Art Tempel oder ein Schreckenskabinett für die Fremden – die Lösung zu dem Rätsel um die Sagan-Besatzung enthielt. Vaughn war entschlossen, diese Lösung zu finden – koste es, was es wolle.

Er stand auf und ging zur Wissenschaftsstation, an der Shar den fremden Text studierte. Inzwischen waren viele Symbole in Gruppen sortiert und von ovalen Klammern umschlossen worden. Das sah vielversprechend aus, fand er. »Kommen Sie voran, Ensign?«

Shar sah nur kurz von seinem Display auf. »Schwer zu sagen, Sir. Allmählich frage ich mich, ob Ensign Cassini unsere Erfolgsaussichten nicht ein wenig zu optimistisch eingeschätzt hat.«

»Wenigstens sind wir in der Lage, mit unseren neuen Freunden zu reden«, sagte Vaughn. Er deutete in Richtung des Brückenmonitors, auf dem das in der nachtschwarzen Dunkelheit des Alls schwebende Schiff der D’Naali zu sehen war.

D’Naali. Vaughn ließ sich den Namen wieder und wieder durch den Kopf gehen, während sein Blick den langen, geschwungenen Konturen des Raumschiffs folgte. Er wusste nicht, ob er erleichtert oder frustriert sein sollte. Einerseits war es ein Gewinn, die insektoiden Wesen nicht mehr nur als »die Fremden« bezeichnen zu müssen. Andererseits hatten Shars rudimentäre Erfolge bei der Übersetzung von Sacagaweas Aussagen bisher keine großen Erkenntnisse über das mysteriöse Objekt dort draußen gebracht. Oder Antworten auf die Frage, warum das D’Naali-Schiff verfolgt und angegriffen worden war.

Die Turbolifttür glitt auf. Als Vaughn sich umdrehte, trat Lieutenant Nog auf die Brücke. Er stützte sich auf einen Krückstock, doch sein neues linkes Bein war im Verlauf des vergangenen Tages beachtlich gewachsen. Es schien perfekt zum rechten zu passen und stündlich kräftiger zu werden.

Es fiel Vaughn schwer, es nicht anzustarren. »Wie verliefen die letzten Reparaturen, Lieutenant?«

Nog lächelte wie jemand, der endlich wieder in seinem Element war. »Sie fliegt wieder. Zumindest, solange sie nicht angegriffen wird. Ich sagte dem D’Naali-Captain, er könne aufbrechen, wann immer er wolle. Das heißt, sobald Sacagawea wieder an Bord ist. Ich muss schon sagen: Dank Shars Übersetzungsgeräten verliefen die technischen Gespräche sehr angenehm.«

»Konnten Sie herausfinden, warum die D’Naali hierhergejagt wurden?«, hakte Vaughn nach. »Es wird kein Zufall sein, dass wir ihnen so nah an dem Objekt begegneten.«

Nog schüttelte den Kopf. »Vom Maschinenraum und einigen schwer beschädigten Hüllensektionen abgesehen, haben sie uns keinen Zugang zu ihrem Schiff gewährt. Und wann immer man ihnen eine direkte Frage stellt …« Er brach ab.

»Weichen sie aus?«

»Ich weiß nicht, ob Absicht dahintersteckt. Die Übersetzer haben noch längst nicht jede Nuance ihrer Sprache erfasst. Die D’Naali sind so leicht zu verstehen wie manche von Morns lurianischen postmodernen Gedichten.«

Kurz nach seiner Ankunft auf Deep Space 9, genauer gesagt während eines »Abends für junge Talente« im Quark’s, hatte Vaughn einige von Morns Gedichten gehört. Wenn er sich recht entsann, hatte er keine einzige Strophe begriffen. Sollte Shar den Universalübersetzer tatsächlich noch genauer justieren können, hatte er sich eine Beförderungsempfehlung verdient.

»Captain«, fuhr Nog fort, »falls Sie mich momentan nicht brauchen, kehre ich jetzt in den Maschinenraum zurück. Merimark und Leishman gehen ein wenig auf dem Zahnfleisch, seit Permenter, Senkowski und ich die Defiant verließen.«

Vaughn sah, dass er abermals auf Nogs neues Bein blickte. Noch nie zuvor hatte er den kleinen Ferengi so glücklich erlebt.

Auch Tenmei grinste. »Mit Merimark sollte man sich stets gut stellen«, sagte sie. »Vor allem, wenn Leishman mal wieder die Süßigkeiten versteckt hat.«

Mit einem Mal fiel Vaughn auf, dass Nog seinen Bericht auch viel zeitsparender über Interkom hätte geben können. Aber so ein neues Bein wuchs einem nicht jeden Tag. War es da nicht verständlich, dass er es bei jeder Gelegenheit nutzen wollte? »Wegtreten«, sagte er mit väterlichem Lächeln und sah Nog nach.

Als er gegangen war, wandte er sich an Bowers an der Taktik. »Mr. Bowers, öffnen Sie bitte einen Kanal zum Schiff der D’Naali.«

»Aye, Captain«, bestätigte Bowers.

Nur Augenblicke später erschien das käferartige Gesicht eines Fremden auf dem Monitor. Seine Kiefer waren gebogen, was einem D’Naali-Lächeln entsprechen mochte. »Dankbaren Dank unser haben Sie, Menschendefiantcaptain. Schuldstehend, mit Dank/Verbundenheit abermals genannt/verdoppelt.«

»Keine Ursache. Wir freuen uns, Ihnen helfen zu können.«

»Etwas zum Gegenzug/Ausgleich bieten wir mit Freuden/gern und geben/ermöglichen. Nennen Sie Wunsch/Bedürfnis.«

Vaughn blinzelte und ging die Bruchstückgrammatik im Geiste noch einmal durch. Dann erkannte er: Der Kommandant der D’Naali verlieh nicht nur seiner Dankbarkeit Ausdruck, sondern bot auch eine Gegenleistung für die Dienste der Defiant-Besatzung an.

Vaughn entschloss sich, die Gelegenheit zu nutzen. »Es gibt tatsächlich etwas, um das wir Sie bitten möchten.«

»Bezeichnen Sie dieses eine Ding, ich erbitte.«

»Wir müssen einen entlegenen Bereich dieses Sonnensystems erforschen. In der äußeren Kometenwolke. Und wir bräuchten einen Führer, der mit der Gegend vertraut ist.«

Der D’Naali verstummte und wirkte nachdenklich. Dann ergriff er wieder das Wort. »Antwort/Resultat ist bejahend/positiv. Ryek’ekbalabiozan’voslu weilt bereits auf Ihrem Schiff.«

Vaughn begriff, dass der andere Captain sich auf den D’Naali bezog, den Bowers Sacagawea getauft hatte. »Wir wären sehr dankbar, wenn Sacagawea unser Führer sein dürfte«, sagte er und warf dem peinlich berührt wirkenden Bowers einen Blick zu. Der Universalübersetzer war darauf programmiert, den Spitznamen entsprechend zu übertragen. »So er denn möchte.«

Der Captain der D’Naali machte eine wegwerfende Geste mit einer seiner dünnen Gliedmaßen. »Unbedürfend ist es, dies zu prüfen. Ryek’ekbalabiozan’voslu wird sein/ist verpflichtet, Ihr Führer zu sein. Welche Zeitdauer wird erbeten/benötigt?«

»Maximal ein paar Solartage«, antwortete Vaughn. »Dann bringen wir Ihnen Ihr Besatzungsmitglied zurück.«

Der Kopf des D’Naali-Captains bewegte sich auf und ab. »Bewilligung erteilt bereitwillig/mit Enthusiasmus. Nach fünf Sternwanderungen erwarten/warten wir Ihre Rückkehr zu diesen Koordinaten/Ort.« Dann verschwand er, und das Bild des Schiffes selbst kehrte auf den Monitor zurück.

Vaughn nahm wieder auf dem Kommandantensessel Platz und sah zum Steuer, wo Tenmei saß und ihn aus dunklen Augen erwartungsvoll betrachtete. Er ahnte, dass sie den neuen Kurs bereits programmiert hatte.

Lächelnd gab er seinen Befehl. »Bringen Sie uns schnellstmöglich zu dem fremden Objekt.«

Dank der Subraumsonde, die Nog während der Sagan-Mission dort abgesetzt hatte, dauerte der Flug zu den Außenbezirken der Oort-Wolke weniger als zehn Minuten. Vaughn befahl Tenmei, die Defiant etwa hundert Kilometer vor der Stelle anzuhalten, an der das Shuttle fast den interdimensionalen Verwerfungen des rätselhaften Artefakts zum Opfer gefallen wäre.

In der Mitte des Hauptmonitors erschien ein Objekt und wurde größer, je mehr Tenmei die Sicht justierte. Zunächst hielt Vaughn es für ein weiteres lebloses Stück Eis, wie es sie in dieser kalten, entlegenen Gegend zuhauf gab. Eisklumpen durchzogen die gesamte Oort-Wolke, und da der ausgedehnte Bereich, durch den sie taumelten, so weit von der Systemsonne entfernt war, ließen sie sich in der Dunkelheit des Alls kaum voneinander unterscheiden.

Doch das Objekt, das unter Prynns Bemühungen schnell größer wurde, stellte sich als etwas ganz anderes heraus. Inzwischen war seine künstliche Natur überdeutlich geworden. Noch immer schien es gemächlich und nahezu herrschaftlich durch unergründliche Dimensionstiefen zu treiben. Pausenlos wechselte es die Form, kamen bis dato ungesehene Facetten zum Vorschein. Türme, Bögen, gotisch anmutendes Strebewerk – all das erschien und verschwand wieder. Sich windende Kanten schienen von selbst zu entstehen, wurden zu rechten Winkeln und sofort darauf zu Formen, die das Auge faszinierten, auch wenn der Verstand sie nicht zu erfassen wusste.

Die Ehrfurcht, die Vaughn beim Betrachten der holografischen Wiedergabe des Objektes befallen hatte, kehrte zehnfach verstärkt zurück, und obwohl es eigentlich nicht seine Art war, fragte er sich, ob er sich nicht gerade einem der ewig unerklärlich bleibenden Rätsel des Universums gegenübersah. Er entsann sich des friedlichen Todestraums, den er gehabt hatte, nachdem er ein flüssiges linellianisches Bildnis berührte. Obwohl acht Jahrzehnte vergangen waren, hatte die Erinnerung nichts von ihrer Unmittelbarkeit eingebüßt. Der Anblick des Objekts dort draußen ließ Vaughn auch an die Offenbarung denken, die ihm der Drehkörper der Erinnerung bereitet hatte, vor wenigen Monaten auf dem Wrack des cardassianischen Frachters Kamal. Dieses Erlebnis hatte Vaughns Leben nachhaltig verändert, ihn nach Deep Space 9 geführt, auf die Defiant … und schließlich hierher, an die Grenze des menschlichen Erfahrungshorizonts. Angesichts des seltsamen Dings musste er auch an seinen kürzlich erfolgten Abstecher in die Welt des Gedankenraum-Wesens nachdenken. Es hatte ihn gezwungen, sich den vielen Fehlern zu stellen, die er als Prynn Tenmeis abwesender Vater begangen hatte. Knapp achtzig Jahre war Elias Vaughn bereits im Dienst der Sternenflotte, und wenn ihn diese Zeit eins gelehrt hatte, dann, dass manche Rätsel dem Menschen wohl auf ewig verschlossen blieben.

Je näher die Defiant dem Objekt gekommen war, desto voller war es auf der Brücke geworden. Als sich Vaughn nun umsah, erkannte er Shar, Merimark, Gordimer und sogar die Wissenschaftsexperten T’rb und Kurt Hunter als Neuzugänge. Wie Bowers standen auch sie reglos da und starrten mit großen Augen auf den geometrischen Widerspruch, der langsam über den Monitor rollte. Ein Konglomerat aus Formen, betrachtet durch ein sich träge drehendes Kaleidoskop.

Doch bei aller Ehrfurcht mischte sich auch Vorsicht in Vaughns erste Eindrücke. Er kam nicht umhin, sich Bowers’ Bericht zu entsinnen: Sacagawea brachte dem uralten Objekt, das der gesamten Brückenbesatzung den Atem raubte, offensichtlich gemischte Gefühle entgegen.

Kathedrale. Oder Anathema.

Neue Entschlossenheit stieg in ihm auf. Kathedrale, Anathema – was es auch war, er würde ihm auf den Grund gehen. Dieses Objekt war seine einzige Hoffnung, das ungeschehen zu machen, was immer seinen Ersten Offizier, seinen leitenden Mediziner und seinen Chefingenieur befallen hatte.

Seine Freunde.

Vaughn sah, dass Tenmei bereits einige hochauflösende Scans des Objektinneren eingeleitet hatte. »Haben Sie Erfolg, Ensign?«

»Negativ, Sir. Ich dringe nicht durch.«

»Dann werden wir uns anstrengen müssen. Schalten Sie vom passiven auf aktiven Modus um.« Er wandte sich zu Shar und T’rb, die bereits eifrig an zwei Konsolen im oberen Brückenbereich arbeiteten. »Sobald unsere Sensoren den Hauch einer Aktivität im Inneren dieses Dings registrieren, will ich informiert werden.«

»Die Standardsensoren bringen uns nicht weiter«, sagte T’rb. »Es ist fast, als wäre dort gar nichts.«

Vaughn lächelte. T’rbs aus Frust geborener Kommentar war nahezu buchstäblich zutreffend, schließlich befand sich der Großteil der Masse des seltsamen Objektes außerhalb des Normalraums.

»Ich registriere eine Graviton-Absorbierungssignatur«, meldete Shar. Er klang beinahe triumphierend, als hätte er soeben eine lang gehegte Theorie bewiesen. »Demnach sammelt das Objekt energetische Partikel und überführt sie in höherdimensionale Räume.«

»Positronentomografie?«, schlug T’rb vor.

»Läuft bereits.« Shar stutzte. Seine Antennen und seine grauen Augen schienen gemeinsam ein Loch in seinen Monitor brennen zu wollen. »Da«, sagte er schließlich. »Ich erkenne einen Hohlraum im Inneren des Objektes.«

Sofort verknüpften T’rb und Tenmei ihre Anzeigen mit Shars. Nickend bestätigten sie dessen Entdeckung.

Doch etwas ließ T’rb zögern. »Das Ausmaß des Hohlraums scheint zu wechseln. Als wäre seine Form stetig in Bewegung.«

»Ich sehe es«, sagte Shar. »Vermutlich sind unsere Werte nur ungenau, weil das Objekt gleichzeitig in mehreren Dimensionen existiert.«

»Oder unsere Sensoren interpretieren sie falsch«, warf T’rb ein.

Vaughn gefiel der Gedanke ganz und gar nicht. »Ensign Tenmei, können wir ein Außenteam sicher dort hinüber befördern?«

Sie sah auf ihre Konsole, prüfte alles ein zweites Mal und nickte. »Ich glaube schon. Allerdings kann ich keinerlei Angaben bezüglich der Atmosphäre machen. Chief Chao soll auf die Formwandlungen achtgeben.«

»Ich bitte sie, auf die Mitte zu zielen«, garantierte Vaughn und drehte sich zu Shar um. »Ensign ch’Thane, bitte stellen Sie ein Außenteam zusammen und statten es dann mit Raumanzügen aus. Modifizieren Sie auch einen für Sacagawea, denn er soll es begleiten.«

»Ja, Sir«, sagte Shar. »Bitte um die Erlaubnis, das Team anführen zu dürfen.«

»Lieber nicht, Ensign«, erwiderte Vaughn mit leichtem Kopfschütteln. »Ich will Sie an Bord haben. Wir brauchen noch immer einen Übersetzer für den fremden Text, und bislang kennt sich da niemand besser aus als Sie.«

Die Augen des jungen Andorianers blitzten auf, wie Vaughn es nie zuvor gesehen hatte. Er wirkte halb flehend, halb bedrohlich. »Der Computer und einige Hilfsgeräte erledigen diese Arbeit bereits, Sir.«

Offener Widerspruch auf der Brücke? Das passte gar nicht zu Shar. Irgendetwas stimmte nicht, denn der normalerweise so zurückhaltende Wissenschaftsoffizier schien geradezu mitgehen zu müssen.

»In Ordnung, Shar. Gehen Sie mit. Allerdings beabsichtige ich, das Team selbst anzuführen. Ich will keinen großen Aufwand, aber mehrere Sicherheitsleu…«

»Wir bekommen Besuch, Captain!« Bowers Finger glitten blitzschnell über die Taktikkonsole.

Vaughn schaltete innerlich auf Kampfmodus, während die Umstehenden an die Gefechtsstationen eilten. »Von dem Objekt?«, fragte er.

»Nein, Sir«, antwortete Shar von der Wissenschaft, wo er sich wieder ganz seinen Anzeigen widmete. »Aus Richtung der Sonne.«

»Wie viele sind es?«

»Elf«, meldete Bowers prompt. »Nein, dreizehn Schiffe. Sie kommen schnell näher, in enger Formation. Die Konfiguration entspricht den Gegnern der D’Naali, die wir verscheuchten. Und sie fahren ihre Waffen hoch.«

Obwohl sein Herz wild pochte, blieb Vaughn äußerlich ruhig. Jahrzehnte der Übung hatten ihn diesen Trick gelehrt. »Gelber Alarm. Wir verhalten uns passiv, solange es geht, aber halten Sie mir die Schilde und Phaserbänke warm, Mr. Bowers. Und geben Sie mir eine taktische Sicht.«

Das Bild des rätselhaften Objektes verschwand und wurde sofort durch das dreizehn voluminöser, klobig wirkender Angreifer ersetzt. Jeder einzelne von ihnen sah dem Schiff, das zuvor das Feuer auf die Defiant und die D’Naali eröffnet hatte, erschreckend ähnlich.

»Erstes Schiff auf dreihunderttausend Kilometer heran«, meldete Bowers. »Und es werden schnell weniger.«

»Rufen Sie sie, Mr. Bowers.«

Die Schiffe setzten ihren Flug unerbittlich fort. »Einhundertfünfzigtausend«, wusste Bowers.

Vaughn stand auf. »Haben sie reagiert?«

»Negativ.«

»Versuchen Sie es weiter«, ordnete Vaughn an. »Und machen Sie die Phaser bereit.«

»Sechzigtausend«, zählte Bowers weiter herunter.

»Wollen Sie die Schilde nicht aktivieren, Captain?«, fragte Tenmei, und Vaughn hörte das subtile Bist du wahnsinnig?, das in ihren Worten mitschwang.

»Noch nicht. Halten Sie sich feuerbereit, Mr. Bowers. Ein Schuss vor den Bug des vordersten Schiffes.«

»Aye, Captain.« Bowers wirkte unbesorgt.

Plötzlich und zu Vaughns großer Überraschung gab die Angriffsflotte ihre Formation auf. Die meisten Schiffe entfernten sich schnell von der Defiant.

»Sie müssen unsere Waffensignatur bemerkt haben«, vermutete Tenmei. »Vielleicht haben wir sie vergrault.«

»Darauf würde ich nicht wetten, Ensign«, sagte Vaughn.

Bowers, der seine Konsole studierte, bestätigte seine Befürchtung prompt. »Sie drehen eine Runde um das Objekt, Sir. Wie es scheint, bringen sie sich zwischen ihm und uns in Position.«

»Bestätigt«, meldete Shar.

Vaughn kochte innerlich. Verdammt, die haben mich für dumm verkauft! Die wollten gar nicht angreifen, sondern uns den Weg versperren. Laut sagte er: »Rufen Sie sie erneut, Shar.«

Der Andorianer hob überrascht die Antennen. »Sir … Die rufen uns.«

»Stellen Sie durch.« Wollen wir hoffen, dass ihre Sprache der der D’Naali so ähnlich ist, dass unser Universalübersetzer sie problemlos übertragen kann.

Abermals veränderte sich das Monitorbild. Nun zeigte es das nur schwach beleuchtete Innere eines Schiffes. Ein gedrungenes Wesen, das Vaughn an einen mit Seetang bekleideten Schneemann erinnerte, sah ihnen mit undeutbarer Miene entgegen.

Das musste ein Vertreter der Rasse sein, die Shars Übersetzungsgeräte als Nyazen identifiziert hatte. Das Wesen sprach, und der Klang, der aus dem Übersetzer drang, erinnerte an Windspiele und Dudelsackmusik. »Kathedrale/Anathema nie zu besudeln/beflecken durch Suchende-der-Neugierde. Dies jedoch glauben/erahnen wir als Ihr Motiv/Absicht/Ziel.«

Er will uns nicht in der Nähe des Objektes wissen. Entweder, weil es heilig ist – oder gefährlich.

Vaughn breitete die Arme aus und hoffte, der Nyazen verstand die Geste als Zeichen der Aufrichtigkeit. Andererseits: Hatte dieses Wesen dort überhaupt Arme? »Ich verstehe, dass Sie Fremde nicht zu diesem … Objekt lassen möchten. Aber es hat Mitgliedern meiner Besatzung Schaden zugefügt. Wir glauben, es birgt den Schlüssel, um diesen Schaden ungeschehen zu machen.«

»Ihnen glauben wir können nicht. Ihr Schiff enthält/beherbergt einen D’Naali. Blutfeind/alter-Schwur-zu-zerstören D’Naali besteht/ist/soll ewig sein. Vertrauen zu Ihnen nicht erreichbar/empfehlenswert daher.« Abrupt verschwand der Nyazen vom Monitor, der nun wieder das sich langsam durch interdimensionale Untiefen drehende Objekt zeigte.

Vaughn brauchte nur einen Sekundenbruchteil, um die Bedeutung des soeben Gehörten zu erfassen. Seine Sensoren haben Sacagaweas Anwesenheit auf der Defiant erkannt.

»Energieanstieg in den Waffenschächten aller dreizehn Schiffe!« Bowers sprach schnell, die Stimme eine halbe Oktave höher als sonst.

»Sie eröffnen das Feuer«, meldete Tenmei.

Es war unmöglich, die Motive der Nyazen-Flotte noch länger infrage zu stellen. »Schilde hoch, Mr. Bowers!«, befahl Vaughn. »Und laden Sie durch!«

KAPITEL 11

»Na, Sie gehören nicht gerade zu meinen Stammkunden«, sagte Vic. Er wirkte leicht überrascht. »Was bringt Sie an diesem schönen Nachmittag in meinen Schuppen?«

Einen Moment lang sah Taran’atar die holografische Nachbildung eines Menschen schweigend an. Seinen auf Energiefluktuationen, wie sie etwa getarnte Jem’Hadar verrieten, geschulten Sinnen entgingen die etwa zwanzig Personen nicht, die sich im Restaurantbereich und auf der Tanzfläche von Vic Fontaines Lounge aufhielten. Jedoch nur eine von ihnen, ein grauhaariger Mann, der allein an einem kleinen Ecktisch trank, schien wirkliche Substanz zu besitzen. Taran’atar beschloss, ihn im Auge zu behalten.

»Meine Beine«, beantwortete er dann Vics Frage. Der Mann im Frack entblößte die Zähne, was Menschen und Vorta als freundliche Geste auffassten. Taran’atar hatte nie gern auf Zähne gestarrt, seien es menschliche oder die der Vorta.

»Und ich dachte, Frank und Dean hätten den trockensten Humor von ganz Vegas … Die werden sich über Ihre Konkurrenz nicht gerade freuen, mein Bester.«

Taran’atar wusste nicht, was er von den Bemerkungen des Holo-Menschen halten sollte. »Heißt das, ich bin in diesem Lokal nicht willkommen?«

»Ich gestehe, ich hätte Sie lieber in ’nem Frack gesehen«, sagte Vic und deutete auf seine eigene schwarz-weiße Garderobe, bevor sein Blick über die dunkle und pragmatische Kleidung des Jem’Hadars glitt. »Oder in einem Jackett. Na, immerhin tragen Sie schwarz.«

Wochen waren vergangen, seit Taran’atar zuletzt über sein Äußeres nachgedacht hatte. »Colonel Kira befahl mir, etwas anderes als meine Dominion-Uniform zu tragen. Und es ist der Wille des Gründers, den Sie Odo nennen, dass ich jeden Befehl des Colonels befolge.«

Vics Lächeln wurde immer schräger. »Ich hatte schon als Sie reinkamen das Gefühl, dass Sie ein richtiger Partylöwe sind. Also, was kann ich für Sie tun?«

Plötzlich erkannte Taran’atar, dass er nicht wusste, wie er sein Anliegen in Worte fassen sollte. Schließlich sagte er: »Viele Stationsbewohner schätzen Ihren Rat.«

Vic machte eine ihn selbst degradierende Geste mit den Schultern. »Ich sag ihnen bloß, was ich sehe. Aber das wollen sie nicht immer hören.«

Taran’atar nickte. »Vermutlich schenken Ihnen deshalb so viele Humanoide Glauben.«

»Ach, Junge – Glaubensfragen überlass’ ich den Ohrringtypen, capice? Ich bin nur ein Entertainer.«

»Man sagte mir, Ihre Intervention habe Nogs Tod verhindert.«

Vics Brauen schossen nach oben. Zumindest für den Moment schien er nach Worten zu suchen, was irgendwie uncharakteristisch für ihn wirkte. »Letztes Jahr«, begann er endlich, »nachdem er sein Bein verlor, war Nog ziemlich tief unten. Während er heilte, verbrachte er viel Zeit hier bei uns.«

Taran’atar hatte nicht vergessen, dass Jem’Hadar für Nogs Verwundung verantwortlich waren. Und auch Nog hatte es nicht vergessen, wie er kurz vor seinem Aufbruch in den Gamma-Quadranten bewies. »Das heißt wohl, dass er nach dem Verlust seines Beins emotional aufgewühlt war.«

Vic nickte. »Und wie.«

»Quark sagte mir, Sie persönlich hätten Nog vom Sterben abgehalten.«

»Ich half ihm schlicht schrittweise zurück in die Wirklichkeit. Das Ja zum Leben musste Nog schon selbst sagen. Er lernte, auch in einem großen bösen Universum an bessere Zeiten zu glauben. Und um die zu erfahren, musste er nichts weiter tun, als rauszugehen und wieder am Leben teilnehmen.«

»Demnach übertrieb Quark, als er Ihre Fähigkeiten beschrieb.«

»Ich bemühe mich, nicht zu viele Gedanken an meine Kritiker zu verschwenden, Kumpel. Die Leute denken, was immer sie denken wollen – über mich und jeden anderen. Und vermutlich soll’s genau so sein.«

Taran’atars Verwirrung wuchs mit jedem Wort. »Also erheben Sie keinen Anspruch auf besondere psychotherapeutische Talente. Obwohl andere Ihnen diese zusprechen.«

»Jeder muss an irgendwas glauben. Sie zum Beispiel glauben, die Gründer seien Götter, richtig?«

Taran’atar ließ sich die Frage kurz durch den Kopf gehen. »Nein. Die Gründer stellen für die Jem’Hadar keine Glaubensfrage dar.«

»Ach ja? Wieso?«

»Weil die Gründer Götter sind.«

Vic zuckte erneut mit den Achseln. »Wer blöd fragt …«

Plötzlich wurde sich Taran’atar einer Bewegung an dem entlegenen Ecktisch bewusst. Der Mann mit den eisenfarbenen Haaren, den er zuvor schon bemerkt hatte, war aufgestanden und trat nun auf ihn zu. Sofort fielen Taran’atar drei Dinge an ihm auf: Er war deutlich größer und breiter als es im Sitzen den Anschein gemacht hatte, er trug ebenfalls so einen schwarz-weißen Anzug, und er war definitiv kein Hologramm.

»Kennen Sie beide sich?«, fragte Vic, als der große Mann sie erreicht hatte. »Ich könnte mir vorstellen, dass Sie einiges gemeinsam haben.«

Endlich erkannte Taran’atar ihn wieder.

»Das hier ist so ziemlich der letzte Ort im ganzen Quadranten, an dem ich erwartet hätte, auf einen Jem’Hadar zu treffen«, sagte der Humanoide schlicht. Zu Taran’atars Erleichterung schien er nicht daran interessiert, seine Hand zu schütteln. An diese seltsame Geste hatte er sich noch immer nicht gewöhnt.

»Ich wusste nicht, dass sich Capellaner für menschliche Populärkultur interessieren«, sagte Taran’atar. »Sie sind Leonard James Akaar, Fleet Admiral, Sternenflotte. In dieser Kleidung habe ich Sie zunächst nicht erkannt.«

Akaar trank einen Schluck aus seinem Glas, bevor er etwas erwiderte. »Ich bemerkte vor langer Zeit, dass die menschliche Geschichte sowie die Kultur sehr faszinierende Facetten haben. Wie sagt man auf der Erde? ‚Andere Länder, andere Sitten.‘ Im Moment interessiert mich jedoch etwas ganz anderes: Was veranlasst einen Soldaten des Dominion, von den historischen Annehmlichkeiten einer der Gründungswelten der Föderation zu kosten?«

»Ich bin nicht als Soldat hier. Meine aktuelle Mission ist eine friedliche. Mir wurde aufgetragen, alles mir Mögliche über die Völker des Alpha-Quadranten zu lernen.«

»Ja, ich wurde über die Aufgabe informiert, die Odo Ihnen übertrug.« Akaar hob das Glas und prostete Vic zu, der der Unterhaltung aufmerksam lauschte. »Mr. Taran’atar, Sie werden Vic als scharfsichtigen Gastgeber kennenlernen. Und es stimmt: Sie und ich haben wirklich viel gemeinsam. Obwohl ich gestehen muss, dass es mich überrascht, zu sehen, wie entspannt wir in der Gegenwart des jeweils anderen bleiben.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Taran’atar.

Akaar runzelte die Stirn. »Das meinen Sie doch wohl nicht ernst. Verraten Sie mir: Wie viele Jem’Hadar habe ich während des Krieges Ihrer Meinung nach getötet?«

»Das entzieht sich meiner Kenntnis.« Es lag keine Emotion in Taran’atars Worten. Im Krieg blieben Dinge wie diese nun einmal nicht aus. Nun, da er vorüber war, hatten sie keine Bedeutung mehr.

»Zehntausende«, sagte Akaar. »Hunderttausend vielleicht, oder noch mehr. Manchmal stand ich dabei auf der Brücke eines Raumschiffes, manchmal im Strategiezimmer einer Raumstation, manchmal im Flottenhauptquartier. Einige tötete ich auch aus nächster Nähe, mit Handphasern oder meinem dreiklingigen Kligat.« Obwohl er nun schwieg, sah er Taran’atar auffordernd an.

Vic verzog das Gesicht, als sei eine Spannung in der Luft, die er nicht ertrug. »Jungs, sagt mir bitte, dass ihr nicht vorhabt, meinen Laden auseinanderzunehmen. Die Band hat sich immer noch nicht vollständig von Worfs Aufstand im vergangenen Jahr erholt. Und ich zahle den Rausschmeißern nicht annähernd genug, als dass sie sich mit einem von euch anlegen würden.«

Akaar lachte tief und rau. Er hob seine rechte Faust an die linke Brusthälfte und streckte die Hand dann in Vics Richtung aus. »Beruhigen Sie sich, Vic. Wie Mr. Taran’atar bin ich mit offenem Herzen und offener Hand hergekommen.«

»Ich interessiere mich für Ihre Erfahrungen während des Dominion-Krieges«, sagte Taran’atar. »Aber weshalb sprechen Sie mich auf die von Ihnen getöteten Jem’Hadar an?«

»Weil meine alten Ohren hörten, wie Sie beide über Glaubensdinge sprachen, und das weckte meine Neugierde. Wissen Sie, warum ich hierherkam, Mr. Taran’atar?«

»In diese Lounge?«

»Auf diese Raumstation.«

»Sie zählen zu den Föderationswürdenträgern, die Zeugen von Bajors Föderationsbeitritt sein werden.«

Akaar nickte. »Ein Ereignis, das ebenfalls eine Tat des Glaubens darstellt. Wann immer sich eine Welt der Föderation anschließt, ist dies ein sehr ernster Anlass. Eine Zeit der Freude und des Nachdenkens. Eine Zeit des Glaubens.«

Taran’atar entsann sich, wie sorgfältig die Vorta des Dominion vorgegangen waren, damit die Rohstoffe eines jeden neu annektierten Planeten optimal genutzt wurden und den Gründern halfen. Allerdings war dies stets sehr schlicht vonstatten gegangen, ohne Zeremoniell und Fanfarenklang. Nur mit den Riten und Worten, wie sie bei der täglichen Ausgabe des Ketracel-White üblich waren. »Abermals verstehe ich Sie nicht«, sagte er. Vor lauter Frust über sein fehlendes Geschick bei der Erfassung von Dingen, die diesen Bewohnern des Alpha-Quadranten instinktiv zuzufliegen schienen, wurde er regelrecht wütend.

Akaar seufzte, als sei ihm gerade der Versuch misslungen, einem stumpfsinnigen Kind etwas Offensichtliches zu vermitteln. »Ich glaube«, fuhr er fort, »dass die Jahre der Wandlung, die nach dem Ende der Besatzung durch die Cardassianer begannen, Bajor auf den Eintritt in unsere Weltenkoalition vorbereiteten. Ich vertraue darauf, dass am Ende unserer Bemühungen ein unzertrennbares Band zwischen Bajor, der Erde, Vulkan, Andor und anderen Föderationsplaneten existieren wird.«

»Mir fällt auf, dass Sie Ihre eigene Welt nicht nennen«, bemerkte Taran’atar.

Akaar hob eine einzelne Braue. »Ganz recht. Capella ist noch nicht so weit, nicht nach einem Jahrhundert voller Bürgerkriege. Meine Landsleute müssen noch viel über den Frieden lernen.«

»Interessant. Noch vor sieben Jahren befand sich Bajor in einem Zustand permanenter militärischer Unterdrückung und Guerillakriege. Dennoch nimmt die Föderation es vor Capella auf. Erzürnt Sie dies nicht?«

Akaar kniff die Augen zusammen. Für einen Moment fragte sich Taran’atar, ob er sich verteidigen müsste. Doch der Admiral bewegte sich nicht vom Fleck. »Sollte Bajor ein produktives Mitglied der Föderation werden, ist es Wegbereiter für andere Kandidaten, die sich noch frisch an die Geißel des Krieges erinnern. Ich vertraue darauf, dass Bajors Triumph eines Tages auch Capellas sein wird. Vielleicht nicht während meiner Lebensspanne, aber eines Tages.«

Vertrauen. Glauben. Das Konzept wurde immer verwirrender. »Aber wird Vertrauen nicht einzig dann benötigt, wenn für den Glauben an die Existenz einer Sache keinerlei faktische Basis besteht?«

Akaar trank den restlichen Inhalt seines Glases und sah Taran’atar an. »Präzise. Wir können nicht im Voraus wissen, was geschehen wird – so gründlich wir uns auch vorbereiten. Nehmen Sie abermals Bajor. Manche glauben, die Bajoraner sollten der Föderation erst beitreten, wenn sie eigenständig Frieden mit ihren alten Feinden, den Cardassianern, geschlossen haben. Aber die deutliche Mehrheit glaubt, es sei schon jetzt zur Mitgliedschaft bereit und der Friede mit Cardassia ein automatischer Nebeneffekt der Föderationstreue. Beide Parteien handeln aus Überzeugung. Weil sie glauben.«

Taran’atars Neugierde war geweckt. »Und welcher Seite schenken Sie Glauben, Admiral?«

Ein rätselhaftes Lächeln erschien auf Akaars Gesicht. »Es ist nicht meine Natur, abzuwarten, wenn Taten vonnöten sind. Ich halte Bajor für absolut föderationstauglich, heute schon. Aber kein Capellaner, der mein Alter erreichen durfte, glaubt daran, dass Frieden unvermeidlich ist.«

Dies war die erste eindeutig sinnvolle Bemerkung, die Taran’atar bisher von ihm gehört hatte. Und sie gab ihm die Chance, ein weiteres Rätsel anzusprechen, das ihn bereits eine Weile beschäftigte. »Warum fragten Sie mich nicht, wie viele Menschen ich während des Krieges tötete?«, fragte er leise.

Mit einem Mal verfinsterte sich Akaars Miene, und Vic wirkte wieder besorgt. »Vielleicht sollten wir’s für heute Nachmittag mit der Politik gut sein lassen«, schlug das Hologramm vor.

Taran’atar fragte sich, ob er abermals eines der undefinierbaren sozialen Tabus des Alpha-Quadranten gebrochen hatte. Sie schienen überall zu sein, wie Subraumminen. Und doch entschloss er sich, nachzuhaken. »Vielleicht wird es Sie beruhigen, zu wissen, dass ich während des Krieges nie im Alpha-Quadranten war. Ich kämpfte nie gegen die Föderation oder ihre Verbündeten.«

Aus Akaars finsterem Gesichtsausdruck wurde ein nachdenklicher. Er nickte. »Vielleicht wird es das.« Dann stellte er sein leeres Glas auf das Tablett eines vorbeigehenden Kellners und setzte zum Aufbruch an.

Taran’atar spürte, dass ihm eine wichtige Gelegenheit für immer zu entgleiten drohte. »Darf ich Ihnen eine letzte Frage stellen, Admiral?«

Akaar hielt inne und nickte knapp.

»Wären Sie ebenso über meine friedliche Mission erfreut, wenn ich während des Krieges Tausende Ihrer Leute getötet hätte?«

Die Frage schien den Capellaner mit dem eisenfarbenen Haar zu überraschen. Er rang sichtlich mit ihr. Dann sagte er: »Ich weiß es nicht. Aber ich glaube. Und wer glaubt, braucht keine Gewissheit.« Damit verabschiedete er sich von Vic und Taran’atar.

Stumm und nachdenklich stand der Jem’Hadar neben dem Sänger. Schließlich brach Vic das Schweigen. »Ich hoffe, Sie haben Ihre Antworten gefunden.«

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Taran’atar.

»Setzen Sie sich. Denken Sie darüber nach. Und lassen Sie mich Ihnen etwas bestellen. Quark sagt, Sie hätten eine Vorliebe für Root Beer mit Schuss.«

Taran’atar nickte ernst. »Das ist korrekt.« Und Quark ist sehr gesprächig.

Vic erwiderte das Nicken, trat zu einer Kellnerin und hielt plötzlich inne. »Ach, übrigens«, sagte er über seine Schulter hinweg. »Tut mir leid, dass ich Ihnen unterstellt habe, Sie würden meinen Laden auseinandernehmen, wie Worf es damals tat.«

»Vielleicht«, sagte Taran’atar, »sollten Sie einfach mehr Vertrauen in Ihre Gäste haben.«

KAPITEL 12

Gul Macet hatte das Shuttle der Trager persönlich gesteuert, unterstützt von seiner jungen Assistentin Norit. Weshalb er das Bedürfnis zu fliegen verspürt hatte, wusste er nicht zu sagen. Wollte er seine Fähigkeiten nicht einrosten lassen oder gar vor Vedek Yevir angeben? Vermutlich lag die Wahrheit irgendwo dazwischen.

Er landete das Shuttle auf offenem Gelände zwischen den Ruinen von Lakarian City. Sie lagen an der Küste von Cardassia Primes größtem Kontinent, Süd-Forbella. Die Dämmerung war nahe, und die untergehende Sonne warf lange Schatten auf das endlos scheinende Trümmermeer. Einst hatte Lakarian City zu den beliebtesten Urlaubszielen des Planeten gehört und von bunter Kinderunterhaltung bis hin zu Vergnügungen entschieden erwachsenerer Art alles zu bieten gehabt. Ihr Landeplatz lag zwischen den Ruinen einer früher als Krendalee bekannten Gegend. Dort war ein großer Freizeitpark gewesen, bis er – und der Großteil der Stadt mit ihm – in den letzten Stunden des Dominion-Krieges ausradiert wurde. Bisher hatte niemand mit dem Wiederaufbau begonnen, weil die provisorische Regierung ihre Ressourcen woanders einsetzte – in Macets Augen ein gravierender Fehler. Cardassias demoralisierte Milliarden hatten vor dem Dominion ein gutes Leben geführt. Sie brauchten den Eskapismus, den ein Ort wie Lakarian City bot, heute mehr denn je.

Macet trat aus dem Shuttle, und Norit, Yevir und zwei Sicherheitskräfte folgten ihm. Die beiden verteilten sich und suchten mit gezückten Waffen die Umgebung ab. Laut den schon im Orbit durchgeführten Scans befanden sich sieben Cardassianer in dieser Gegend – zwei mehr, als Klerikerin Ekosha angegeben hatte. Was die Identität des einen anging, hatte Macet eine Vermutung, der andere blieb ein Rätsel.

Yevir rümpfte die Nase, bis sich seine Riffel wie ein Fächer zusammenzufalten schienen. »Die Luft hier … Ist sie giftig?«

»Das ist der Geruch von Trandagh am Morgen«, sagte Macet und atmete tief ein. »Vermutlich vermischt mit dem Staub pulverisierter Gebäude.« Schweigend gingen sie durch die Trümmer, bis Macet nach ein paar Augenblicken fortfuhr. »Viele Ihres Volkes würden diesen Anblick wohl als angemessene Strafe für die Besatzung interpretieren. Und doch scheinen wir nach Kriegsende weit stärker am Boden zu sein, als es selbst das unterdrückte Bajor je war.«

»Es steht Ihnen frei, dieser Meinung zu sein, Gul Macet«, erwiderte Yevir in so scharfem Ton, dass Macet wusste, eine wunde Stelle getroffen zu haben.

»Bitte verzeihen Sie mir«, sagte er. »Es war nicht meine Absicht, das Leid, das wir über Ihr Volk brachten, zu trivialisieren.«

Yevir beäugte ihn kurz, nickte dann und akzeptierte damit die Entschuldigung.

»Sir«, sagte Norit plötzlich. »Sechs Lebenszeichen nähern sich uns.« Dabei deutete sie mit dem tragbaren Scanner in ihrer Hand auf ein Gebäude – eine Art Theater –, dessen Fassade verkohlt und verwittert aussah. Aus den Schatten an seiner Seite trat eine Gruppe Cardassianer und kam auf sie zu. Sie wurde von einer großen Frau angeführt. Sie war schön, trug ein geschmücktes Gewand, und ihr langes Haar fiel ihr wallend über die Schultern. Hinter ihr kamen mehrere Männer und Frauen in schlichteren Gewändern. Macet schätzte, dass sich in ihren Taschen diverse Kleinstwaffen befanden – vermutlich eher Klingen als Energiewaffen. Eine der Frauen war kleiner und älter als der Rest. Neben ihr trottete ein milchgesichtiger Bursche, der noch ein Teenager sein musste.

»Willkommen in Lakarian City«, grüßte die Anführerin verbittert. »Oder dem, was davon übrig ist. Sie sind Gul Macet.«

Macet nickte knapp und deutete auf den Bajoraner an seiner Seite. »Dies ist Vedek Yevir Linjarin.« Dann stellte er seine Assistentin vor und zeigte zuletzt auf die Trümmer. »Meine anderen zwei Begleiter suchen dort hinten nach möglichen Angreifern. Sie sagten, Ihre Gruppe umfasse fünf Personen, und doch stehen hier sechs.«

»Verzeihung, Macet«, bat die Frau und zeigte auf den Jungen. Sein Mund stand offen, und er starrte Macet ungläubig an. »Als der junge Mann von Ihrem Kommen erfuhr, bestand er darauf, uns zu begleiten. Er sagte, er habe Krendalee schon immer sehen wollen. Leider hatte sein Vater nie die Zeit, ihn herzubringen.«

Irgendetwas an dem Burschen kam Macet vertraut vor. Etwas an seinen Augen, seinen Stirnwülsten. Er konnte es nicht benennen. »Na, jetzt ist nicht mehr viel zu sehen, was, Kleiner?«, sprach er ihn an.

Der Junge spuckte aus, direkt vor Macets Füße. Dann drehte er sich um und rannte zu den Überresten einiger umgestürzter Bäume.

Macet grinste bitter und wandte sich der alten Frau zu, die neben dem Knaben gestanden hatte. »Ich muss zugeben, dass ich diese Reaktion von Bajoranern gewöhnt bin, aber nicht von meinen eigenen Landsleuten. Wollen Sie sich nicht erklären, Klerikerin Ekosha?«

Die alte Frau wirkte überrascht. Die Größere wollte schon zu sprechen beginnen, da hob die Matrone die Hand und gebot ihr, still zu sein. »Wie haben Sie mich erkannt?«, fragte sie den Gul. »Wir sind uns nie begegnet.«

»Militärisches Training«, antwortete dieser schlicht. »Und nach all den Betrügereien der vergangenen zwei Kriege … Sagen wir einfach, ich erkenne ein Täuschungsmanöver, wenn ich es sehe, Ekosha.« Er nickte in Yevirs Richtung. »Nun, da wir alle versammelt sind und die Vorstellungsrunde hinter uns haben, lassen Sie uns zur Sache kommen. Die Zeit ist knapp. Wenn unser Plan Früchte tragen soll, müssen wir schnell handeln.«

Die Alte nickte, und die andere Frau trat zurück in die Gruppe. »Als Sie mich erstmals kontaktierten, war ich skeptisch, Macet. Der Oralianische Weg ist schon so lange im Untergrund. Jahrelang wurden jene verfolgt, die Oralius verehren, und die Erste Hebitianische Zivilisation mit ihnen. All das ließ uns vorsichtig werden. Wir öffnen uns nicht jedem.«

»Soweit ich weiß, wurde der Oralianische Weg kürzlich legalisiert«, sagte Yevir.

Ein bitteres Lächeln erschien auf Ekoshas faltigem Antlitz. »Es besteht ein großer Unterschied zwischen der Legalisierung und der Akzeptanz einer Religion. Ja, es verstößt nicht länger gegen cardassianisches Recht, Oralianer zu sein. Aber werden wir deshalb willkommen geheißen? Toleriert? Selbst nun, am Neubeginn unserer Kultur, setzen die der alten Garde – zumeist ehrgeizige Politiker und Militäranführer – alles daran, uns klein und verängstigt zu halten. Viele unserer Versammlungsorte brannten, viele unserer furchtloseren Anführer wurden verprügelt oder verschwanden in der Tiefe der Nacht. Also zogen wir uns wieder in den Untergrund zurück. Bevor uns die Märtyrer ausgingen.«

»Ich versichere Ihnen, dass unsere Absichten weitaus nobler sind, Klerikerin«, sagte Macet und hoffte, sie glaubte ihm. Falls nicht, war dieses ganze Unterfangen eine grandiose Verschwendung von Zeit und Energie.

»Würde ich das nicht bereits glauben, Macet, wäre ich jetzt nicht hier, um Sie zu treffen.«

»Macet arrangierte unsere Zusammenkunft auf meine Bitte hin«, sagte Yevir und trat vor. »Ich bin wegen des diplomatischen Stillstands zwischen Bajor und Cardassia zutiefst bekümmert. Unsere Welten können nur gesunden, wenn wir die ältesten Wunden zuerst heilen lassen.«

Ekosha lächelte bitter. »Ich schätze, diese Wunden werden deutliche Narben hinterlassen.«

»Vermutlich«, sagte Yevir. Ihre Unterbrechung schien ihn nicht zu kümmern. »Jedenfalls tritt Bajor morgen der Föderation bei. Stellen Sie sich vor, was es bedeuten wird, wenn wir jetzt Frieden zwischen unseren Völkern schaffen. Für unser beider Welten.«

»Und welchen Nutzen brächte Ihnen beiden ein solcher Durchbruch?«, fragte Ekosha und sah von Yevir zu Macet und zurück. »Sie wollen Bajors Kai werden. Und wenn ich nicht falsch informiert bin, sind Sie gewillt, eine radikale Religion zu unterdrücken, um dieses Ziel zu erreichen. Macet hingegen will Respekt und endlich aus dem Schatten des Mannes treten, den ganz Bajor verabscheut. Von vielen Cardassianern ganz zu schweigen, die nicht vergaßen, mit wem unser Abstieg ins Chaos begann.«

Mehrere Fragen schossen Macet durch den Kopf, eine beunruhigender als die andere. Hat sie recht? Lügen Yevir und ich uns in die Tasche, wenn wir glauben, dass wir hergereist sind, um Frieden zwischen unseren Welten zu schaffen? Geht es hier wirklich nur um unsere Egos?

Yevir schien ähnliche Sorgen zu hegen. Im Gegensatz zu Macet hatte er aber eine Erwiderung parat. »Ich schwöre Ihnen, Klerikerin Ekosha – ohne Aber und ohne Zweifel –, dass ich einzig zum Wohl meines Volkes handele. Um dies zu tun, muss ich auch zum Wohle des Ihren handeln.«

Dann tat er etwas, womit Macet nicht gerechnet hatte. Er zog sich den Ohrring aus und warf ihn zu Boden. Als Nächstes war das Gewand dran. Yevir entledigte sich ihm und ließ es achtlos auf das Schmuckstück fallen. Schließlich stand er in einer schlichten weißen Kutte da. Doch was ihm an Pomp fehlte, machte er nun durch würdevolle Haltung und Mut wett. Bisher hatte Macet nicht geglaubt, dass Yevir diese Eigenschaften überhaupt besaß, doch nun sah er sich eines Besseren belehrt.

»Ich will nicht abstreiten, dass ich von einer in letzter Minute gefundenen Einigung zwischen Bajor und Cardassia profitieren könnte. Doch wenn der Preis für diese Einigung darin besteht, dass ich all das, was mich zu einem Vedek macht, ablege, so tue ich es gern. Ich stehe nicht als Kai-Kandidat vor Ihnen, nicht als Repräsentant einer Religion. Ich bin nur aus einem Grunde gekommen: um unsere Völker einander nahezubringen – ohne Zwang, ohne Druck. Selbst ohne den sanften Zwang, den die Föderation darstellen wird.« Er breitete die Arme aus. »Und ich bitte Sie, sich genauso zu verhalten. Vergessen Sie die Frage, ob unser Bündnis den Oralianern die Möglichkeit verschafft, aus ihren Bunkern zu kommen. Fragen Sie sich stattdessen, was für Ihr Volk das Beste sein wird. Sie wissen so gut wie ich, dass es eines Tages wieder Krieg zwischen uns geben wird, wenn jetzt kein Frieden entsteht. Wenn sich Bajor und Cardassia einander nicht ohne fremde Hilfe öffnen, werden alte Vorurteile auf beiden Seiten Wurzeln schlagen. Wir können unsere Wunden heilen, Ekosha! Aber nur, wenn wir jetzt gemeinsam handeln.«

Yevir reichte der untersetzten Frau die Hand, die diese ansah, als würde sie sich gleich in ein giftiges Reptil verwandeln. Macet war, als drehte sich das Rad der Geschichte vor seinen Augen. Ungeachtet der Zweifel, die er noch immer für seine eigenen Motive hegte, wusste er plötzlich, dass Yevir die Wahrheit sprach. Er bedauerte, wie hart er mit Colonel Kira umgegangen war, als er sie wegen der Unnachgiebigkeit ihrer politischen Anführer tadelte. Diese Bajoraner sind ein bemerkenswertes Volk.

Yevirs Worte hatten etwas in der Oralianerin zum Klingen gebracht. Ekosha streckte die Arme aus und ergriff Yevirs Hand mit den ihren. »Ich bin nicht senil genug, um zu hoffen, ein solcher Frieden brächte dem Oralianischen Weg den Respekt, den er verdient. Ich hänge jedoch auch nicht so sehr am Leben, dass ich mich ewig verstecken will.«

Macet bemühte sich, den Jubel zu ignorieren, der in ihm aufsteigen wollte. Als geübter Kotra-Spieler müsste er den nächsten Zug eigentlich voraussehen können. Doch er kam nur auf eine weitere beunruhigende Frage. Diesmal zögerte er nicht, sie zu stellen. »Wie erarbeiten wir ein Friedensabkommen, wenn schon unsere erfahrensten Diplomaten daran scheitern?«

Yevirs Antwort kam ohne Zögern. »Die Propheten werden uns leiten, Gul Macet.« Er lächelte zufrieden.

»Ich hätte da einen Vorschlag«, rief plötzlich eine Stimme aus den Schatten am Fuße eines nahe gelegenen Schutthaufens. Aus dem Dunkel trat ein Cardassianer mittleren Alters, mit schlankem und durchtrainiertem Körper und zurückgekämmten Haaren. Freundlich lächelnd, trat er auf Yevir und Macet zu und streckte die Hand aus, um die ihren zu schütteln. Macet ahnte, dass er diese Gepflogenheit im Laufe seiner Jahre unter Menschen und Bajoranern aufgeschnappt hatte.

»Gul Macet«, grüßte der Neuankömmling. »Immer wieder eine Freude. Sie wirken gut in Form. Und vertraut. Der Junge mit den schlechten Manieren heißt übrigens Mekor. Einer von Skrain Dukats Söhnen. Ich glaube, er machte vorhin seinem ehrlichen Bedauern Luft, dass sein Vater nie Zeit hatte, mit ihm in diesen schönen Park zu gehen, als es ihn noch gab.«

Dann wandte er sich dem nur halb bekleideten Bajoraner zu. »Vedek Yevir. Es tut gut, Sie endlich persönlich kennenzulernen. Ich habe viel über Sie gelesen und muss gestehen, nicht einmal im Traum erwartet zu haben, ein Mitglied des bajoranischen Klerus je so textilfrei zu sehen. Zumindest nicht mehr, seit ich die Herrenausstatterbranche verließ. Mein Name ist Elim Garak. Und ich glaube, ich kenne die Lösung für unser Problem.«

KAPITEL 13

»Ausweichmanöver!«, rief Vaughn, und die Flotte der Nyazen eröffnete das Feuer.

Es waren zu viele! Die erste Salve traf die Defiant hart. Vaughn klammerte sich an die Armlehnen seines Sessels, als die Brücke erbebte und die rote Notbeleuchtung anging. T’rb fiel kopfüber zu Boden, kam aber schnell wieder auf die Beine, offenbar unverletzt.

»Bowers, Tarnvorrichtung aktivieren!«, rief Vaughn. Er hasste es, diesen Trumpf so früh auszuspielen, aber ihm blieb keine Wahl.

Schnell gab Bowers den entsprechenden Befehl ein. Dann einen zweiten. Schließlich schüttelte er den Kopf und sah Vaughn bedauernd an. »Tarnung ist inaktiv, Captain. Feuer erwidern?«

»Es zählt nicht zu unseren Missionszielen, einen Krieg zu beginnen, Lieutenant«, antwortete Vaughn missbilligend.

»Schilde auf zweiundvierzig Prozent gesunken«, berichtete Bowers.

Shar stellte seinen umgestürzten Sitz gerade und nahm wieder an seiner Konsole Platz. »Alle dreizehn Schiffe feuerten gleichzeitig auf uns, Sir. Mit einer Art Druckdisruptor, wie es scheint.«

»Sieben direkte Treffer«, ergänzte Bowers.

Ein einzelner Druckdisruptor stellte keine Herausforderung für die Impulsphaserkanonen und die Schilde der Defiant dar. Doch über ein Dutzend parallel feuernder Nyazen war eine ganz andere Sache.

Vaughn nickte seinem Wissenschaftsoffizier zu und wandte sich wieder an Bowers. »Schadensbericht.«

»Die Ablativpanzerung hat einiges abbekommen«, sagte Bowers. »Kleiner Hüllenbruch auf Deck drei, steuerbord. Kraftfelder halten. Nog und Celeste bemühen sich bereits um Schadensbegrenzung.«

»Alle Waffen funktionsfähig«, meldete Shar, die Antennen in sichtlicher Erwartungshaltung geneigt.

»Wir haben noch Warp, Captain«, sagte Tenmei und sah Vaughn an, als wollte sie ihn daran erinnern, dass jetzt ein guter Zeitpunkt wäre, um Waffen und Antrieb zu nutzen.

Noch nicht, widersprach er ihr in Gedanken. Ich habe noch nicht bekommen, weshalb ich herkam.

»Wir werden gerufen«, sagte Bowers.

Plötzlich erschien das rechteckige Gesicht des Nyazen-Captains wieder auf dem Hauptmonitor der Brücke. »Rückzug/Aufbruch«, sagte er, und nicht einmal die Stimme des Übersetzungsprogramms konnte den Hass in seinen Worten verbergen. »Warnung nur einmal gegeben/angeboten.«

»Wir wollen nicht gegen Sie kämpfen«, sagte Vaughn. »Aber wir sind in der Lage, uns zu verteidigen.«

Tenmei warf ihm einen »Ach, wirklich?«-Blick zu. Dann setzte sie das Gesicht auf, das sie immer verwendete, bevor Bowers sie beim Poker fertigmachte.

Doch Vaughn ignorierte die stumme Kritik seiner Tochter. »Wir wollen nichts weiter als temporären Zugang zur … Kathedrale.« Er stand auf, breitete die Hände aus. »Unser Anliegen ist dringend.«

Die Turbolifttür öffnete sich, und Ezri betrat die Brücke. Obwohl sie noch mitgenommen wirkte, hatte sie die Schwelle des Todes zweifellos längst verlassen.

»Geringer als gering ist meine/unsere Sorge ob Ihrer Bedürfnisse/Wünsche«, gab der Nyazen zurück. »Sie beherbergen/verbergen unseren Feind/Blutgehassten. Niemand dieser Art darf nähern/beflecken Kathedrale/Anathema.«

»Die Nyazen erheben Besitzanspruch auf das Objekt«, sagte Ezri. Sie stand nun direkt hinter dem Sessel des Captains, schien sich aber an niemand Speziellen zu richten. »Und sie wollen keinen D’Naali in der Nähe wissen.«

Super, dachte Vaughn. Er will uns zerstören, weil Sacagawea noch an Bord ist. Bemüht, Ruhe und Sachlichkeit auszustrahlen, wandte er sich wieder dem Fremden auf dem Bildschirm zu. »Können wir uns denn nicht irgendwie einigen? Vielleicht wäre ein Handel von …«

Der Nyazen verschwand. Die Verbindung war offensichtlich auf seiner Seite getrennt worden.

»Sie fahren die Waffen hoch, Captain«, meldete Bowers. Trotz seines Pokerface sah man ihm die Anspannung an.

Vaughn entgingen die erwartungsvollen Blicke nicht, die er und Tenmei ihm zuwarfen. Beide würden ihm noch durch die Hölle folgen, wenn sie mussten.

»Sir?«, fragte Tenmei nach einigen Augenblicken.

»Rückzug.« Vaughn kochte vor Frustration, sah aber keine Alternative, das Leben seiner Besatzungsmitglieder und ihres Gastes zu schützen – und das des Nyazen, mit dem er doch eigentlich keinerlei Streit hatte. Hier ging es schließlich nur um den Zutritt zu dem Objekt, verdammt!

Sollte der Nyazen ihn nicht gewähren, würde Vaughn ihn überlisten müssen. Ethische Fragen mussten warten.

Düsteres Schweigen legte sich über die Brücke. Eine gefühlte Ewigkeit lang sagte niemand ein Wort, während Tenmei schnell zehn Millionen Kilometer Abstand zwischen die Defiant und die Flotte der Nyazen brachte.

»Keinerlei Anzeichen einer Verfolgung«, meldete Bowers schließlich. »Alle dreizehn Nyazen-Schiffe halten ihre Position am Objekt.«

»Und wir unsere hier«, wies Vaughn Tenmei an.

»Position wird gehalten.«

»Eine Blockade«, sagte Ezri. »Sie jagen uns nicht, lassen uns aber auch nicht näher kommen.«

»Eine Blockade kann nicht aufhalten, was sie nicht sieht.« Vaughn berührte seinen Kommunikator. »Vaughn an Nog. Wann ist die Tarnvorrichtung wieder aktiv?«

Nog klang gehetzt. »Die Hauptenergiezufuhr ist zerstört, einige EPS-Leitungen sind am Ende. Wir brauchen Tage dafür, mindestens.«

Vaughn ließ sich diese Informationen durch den Kopf gehen. Bei dem Tempo, in dem Bashir abbaute, blieben ihm keine Tage mehr. »Dann müssen wir eine Notlösung finden. Nog, ich übertrage Ihnen und Shar hiermit die Aufgabe, uns so nah an das Objekt zu bringen, dass wir ein Außenteam hinüberbeamen können. Natürlich ohne dass uns die Nyazen vorher abschießen. Nutzen Sie, was immer Sie benötigen, und legen Sie mir in vier Stunden einen Plan vor.«

Bis zu Nogs Bestätigung verging mehr Zeit als erwartet. »Wir legen sofort los. Nog Ende.«

Sofort begab sich Shar zum Turbolift. Nur noch Ezri stand neben der nun verwaisten Wissenschaftsstation. Sie starrte auf die Konsole und berührte deren glatte Oberfläche, als sei sie ihr völlig neu. Vermutlich war sie das irgendwie sogar, dachte Vaughn – nun, da Ezri die Erinnerungen der früheren Dax-Wirte fehlten.

Das ist nicht mehr die Frau, die ich mir zum Ersten Offizier gewählt habe. Bei dem Gedanken bekam er einen Kloß im Hals. Vaughn wusste, wie sehr sich Ezri Dax über Ezri Tigans Counselor-Leben hinausentwickeln wollte. Dass er sie bei ihrem Wechsel auf die Kommandoebene förderte, hatte sie regelrecht begeistert. Sollte ihr jetziger Zustand allerdings von Dauer sein, würde Vaughn sich eine neue Nummer Eins besorgen müssen. Und das gäbe ihr den Rest.

So weit würde er es nicht kommen lassen. Lieber wollte er verdammt sein, als dass er ihr, die bereits so viel verloren hatte, noch mehr nahm – es sei denn, die Sicherheit des Schiffes und seiner Besatzung hing davon ab. Was Ezri jetzt brauchte, war das Gefühl, nützlich und beschäftigt zu sein.

»Lieutenant D…« Er hielt inne und verfluchte sich für seinen Fehler. Dann, nahezu entschuldigend leise, begann er erneut. »Ezri, bitte bringen Sie das fremde Objekt auf den Schirm.«

Aber es war zu spät. Seine unbedachten Worte ließen Ezri stumm zusammenzucken, als sie die Konsole bediente.

Auf dem Monitor vor Vaughn erschien die Kathedrale, die langsam durch die Dimensionen rollte. Diesmal wurde das Bild jedoch von Ton begleitet. Eine Reihe seltsamer, schriller, irgendwie knirschend klingender Geräusche drang aus den Lautsprechern. Ganze Melodien, himmlisch und leiernd, schroff und stufig, hallten von den Brückenwänden wider.

Die Musik war nicht gerade nach Vaughns Geschmack, aber sie war auch nicht unangenehm.

Lächelnd sah er zu Ezri. »Musik der Sphären, Lieutenant?«

»Verzeihung, Captain. Dies fiel uns bereits auf, als wir mit der Sagan die Oort-Wolke beobachteten. Sie stammt von den Subraumvibrationen der dem Objekt nahen Eiskörper. Wir ließen uns die Vibrationen als Klang darstellen, und ich muss versehentlich unsere Tonaufnahme aufgerufen haben. Ich schalte sie sofort ab.«

Vaughn hob abwehrend die Hand. »Nein. Lassen Sie sie laufen.«

Seufzend ließ er sich zurück auf seinen Sessel fallen und beobachtete das sich um die eigene Achse drehende Mysterium vor seinen Augen. Obwohl er es nicht begründen konnte, war er sich sicherer denn je, dass in ihm die einzige Chance lag, rückgängig zu machen, was immer Ezri, Bashir und Nog widerfahren war. Die Antwort war da, verborgen, rätselhaft. Vielleicht sogar völlig unverständlich, wie die Gedanken eines Gottes. Dieses Ding dort jenseits der Nyazen-Blockade … Es lockte ihn, so nah und doch so fern.

Ob diese unheimliche Himmelsmusik ihm die Inspiration brachte, das Geheimnis des Objektes zu ergründen? Oder erklang sie nur, um ihn in seiner Hilflosigkeit zu verhöhnen?

Schweigend verließ Ezri die Brücke. Sie war erleichtert, die so vertraute und doch fremd wirkende Umgebung hinter sich zu lassen. Inmitten der kompetenten Brückenbesatzung hatte sie sich so unnütz und fehl am Platz gefühlt als wäre sie frisch von der Akademie gekommen.

Wenigstens habe ich nicht vor Commander Vaughn die Fassung verloren, dachte sie, dankbar für diese kleine Gnade. Doch es hatte nicht viel gefehlt. Sie wollte gar nicht wissen, was geschehen würde, wenn sie abermals jemand versehentlich mit »Lieutenant Dax« ansprach. Vielleicht sollte sie einfach alle bitten, sie Ezri zu nennen.

Andererseits fiele dann ihr Rang unter den Tisch, von ihrer Stellung als Erster Offizier der Defiant ganz zu schweigen. Also Lieutenant Tigan.

Nein. Ich war Lieutenant Dax. Und ich bin nicht länger Dax. Von daher sollte ich wohl eher zum Ensign zurückgestuft werden.

Ensign Ezri Tigan, wie auf der U.S.S. Destiny. Ein stellvertretender Schiffscounselor, dem noch drei Monate bis zum Ausbildungsende fehlten, und der von schrecklichen Erinnerungen gequält wurde. Nein, korrigierte sie sich, nicht von Erinnerungen. Von Erinnerungen an Erinnerungen. Ezri Tigan – abzüglich der acht illustren Leben voller Erfahrungen, die sie schließlich und endlich in ihr eigenes Selbst integriert hatte. Nach über einem Jahr der quälenden Anstrengungen.

Wenigstens sind damit auch Jorans Erinnerungen fort, sagte sie sich. Und Verads. Diese zwei Mörder werden mich nie wieder belasten.

Doch sie wusste, wie die Kehrseite der Medaille aussah. Sie hatte auch Jadzias Schwung und Neugierde verloren, Lelas, Audrids und Curzons pragmatische Weisheit. Tobins und Torias’ Witz und wissenschaftliche Expertise. Emonys Ehrgeiz und Eifer. Und ihre ganz eigene Einheit: das Leben, das ihr aus denen der vorherigen Wirte erwachsen und die beruhigende Sammelexistenz, die der Kern ihres gesamten Selbst geworden war.

Ein ziemlich mieser Deal, wie Quark sagen würde.

Nicht zum ersten Mal fragte sie sich, wie lange ihr noch blieb, bis Commander Vaughn befand, dass sie nicht länger den ihr zugeteilten Posten bekleiden konnte. Nie wieder würde sie für ihn geeignet sein. Nicht ohne Dax. Der Captain der Defiant brauchte einen Fels von einem Ersten Offizier, keinen unsicheren Counselor. Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie der roten Kommandouniform nicht länger würdig war.

Seit zwei Tagen schon fragte sie sich, warum Vaughn sie nicht längst vom Dienst befreit hatte. Vielleicht hielt er sie für derart unnütz, dass sie den Aufwand einer formellen Suspendierung nicht mehr wert war.

Frag ihn doch einfach, Ezri, schaltete sich ihr Counselor-Training ein. Doch was, wenn er noch immer an ihre Fähigkeiten glaubte? Würde er auf jemanden bauen, der sich ihm zweifelnd präsentierte?

Es kostete Ezri alle Mühe, sich ihren inneren Zwiespalt nicht anmerken zu lassen, während sie den Gang entlangging und diverse Kollegen passierte. Crewman Rahim grüßte nickend. Auch dem beschäftigt wirkenden Lieutenant McCallum, dem sie an einer Kreuzung begegnete, schienen ihre Sorgen nicht aufzufallen. Doch dann lief ihr Kaitlin Merimark über den Weg. Kaitlin, die sie todesnah auf der Krankenstation gesehen hatte. Kaitlin, die nun stehen blieb, als wollte sie tröstende Worte loswerden, aber ganz offensichtlich keine fand.

Sag irgendwas, dachte Ezri. Irgendwas, nur nicht »Lieutenant Dax«.

Sie war dankbar für Kaitlins Freundschaft, wusste aber, dass sie momentan kein Mitleid ertrug – genauso wenig, wie Kaitlin es zu geben vermochte.

Plötzlich erkannte sie, dass sie ihr Ziel, das biochemische Labor, bereits erreicht hatte. »Ich bin dran, hier Wache zu schieben«, teilte sie der anderen Frau mit und hörte selbst, wie schrill sie klingen musste. Bevor Kaitlin etwas erwidern konnte, trat sie ins Labor und schloss die Tür hinter sich.

Sie entließ M’Nok aus seiner Aufsichtspflicht, und dann war sie allein im Labor, genoss die Stille. Hier würde sie wenigstens für ein paar Stunden vor Begegnungen mit anderen Besatzungsmitgliedern gefeit sein.

Und doch wusste sie, dass sie nicht ganz allein war. Auch Dax war hier, trieb in seinem eigenen kleinen Universum, dachte seine unergründlichen Gedanken. Gedanken, die achtzehn Monate lang auch die ihren gewesen waren. Ezri trat an den Tisch, auf dem der Behälter stand, und schaute durch das Sichtfenster auf den Symbionten. Sie legte die Hand auf das Fenster, doch das Wesen schien ihre Anwesenheit nicht zu bemerken.

Wie ungern sie vereinigt worden war. Anfangs hatte Ezri diese augenlosen, stillen Lebewesen als bösartige Parasiten angesehen und nie vereinigt werden wollen. Doch nun fühlte sie sich so leer wie die Höhlen von Mak’ala daheim auf Trill und konnte ihre einstige Abneigung nicht mehr nachvollziehen. Seit ihre Symbiose mit Dax Tatsache geworden war, hatte sie sich angestrengt, sie wenigstens zu einer erfolgreichen zu machen. Nun blieb ihr nichts als die Sorge, ob die Ezri von einst ihr mittlerweile so fern war wie der Symbiont. Gab es einen Weg zurück in ihr altes Leben, in das Leben vor Dax?

Nicht jeder würde ihr Schicksal als Tragödie verstehen. Dr. Renhol von der Symbiosekommission wäre sicher erleichtert, sich nicht länger mit Ezri und ihren vielen Persönlichkeiten befassen zu müssen. Und Mom dürfte regelrecht begeistert sein.

Yanas Tigan hatte nie gewollt, dass ihre Tochter oder einer ihrer Söhne vereinigt wird. Kinder lassen sich viel leichter einschüchtern, dachte Ezri, wenn sie nicht älter sind als man selbst.

Also würde ihr großer Bruder Janel seine Schwester zurückbekommen, wenn auch nicht in bester Verfassung. Und Norvo, ihr jüngerer Bruder, konnte mit einer unvereinigten Ezri vermutlich ohnehin viel mehr anfangen. Zumindest, sobald er aus dem Gefängnis kommt.

Blieb noch Julian. Hatte sie ihn ebenfalls verloren? Sie wusste, dass er in Jadzia Dax verliebt gewesen war, bevor er Ezri Dax Teil seines Lebens werden ließ. Dax war der gemeinsame Nenner gewesen. Hatte ihre Beziehung ihren Tiefpunkt erreicht – nicht zuletzt, da auch er unter den Auswirkungen der Kathedrale litt?

Sie würden es nur erfahren, wenn Vaughn die Blockade der Nyazen durchbrach und das fremde Objekt besichtigte. Vorausgesetzt, darin fanden sich überhaupt Antworten.

Schweigend wies sie den Computer an, die eigenartigen Geräusche abzuspielen, die Nog kurz vor der ersten Begegnung mit dem Objekt aufgezeichnet hatte. Sofort hallten die quasimusikalischen Kakofonien im leeren Labor wider. Ohne Dax’ Wissen kamen sie ihr ganz anders vor als noch auf der Sagan. Fast erträglich. Sie fühlte sich an die Syn-Lara-Kompositionen Joran Belars erinnert, des Psychopathen aus dem dreiundzwanzigsten Jahrhundert, der kurzzeitig Wirt des Dax-Symbionten gewesen war, bis Verjyl Gard ihn gefunden und getötet hatte. Ezri fragte sich, ob Jorans Musik diesen seltsamen Melodien und Akkordfolgen geglichen hatte.

Ohne den Symbionten in ihrem Leib konnte sie es nicht sagen. Sie wusste nur, dass die Klänge fremdartig waren, so unergründlich wie die wahre Form des interdimensionalen Objektes.

Ezri beobachtete den lederhäutigen Symbionten in seinem purpurfarbenen Nährstoffbad und fragte sich, ob er genauso unter der Situation litt wie sie. Oder war er gar erleichtert, sie endlich los zu sein, und hoffte schon auf einen angemesseneren Wirt?

Mit einem Mal fühlte sie sich hilflos und entsetzlich allein. Weinend stand sie da, und die bizarre Nicht-Musik umgab sie.

Nog hatte die Himmelsmusik auf ziemlich hohe Lautstärke gestellt, doch zu seiner Überraschung beschwerte sich Shar nicht, als die Klänge durch das dunkle Labor hallten.

Die Stellarkartografie war so ziemlich der einzige Ort an Bord der Defiant, an dem Nog richtig nachdenken konnte. Insbesondere, wenn das Labor tat, was es am besten konnte: das Universum in allen Farben und aller Pracht aufzeigen. Der Raum war dunkel, abgesehen von dem schwachen Schein der Bildschirme, den leuchtenden Stecknadelköpfen namens Sterne und den leicht glänzenden Eisbällen der hiesigen Oort-Wolke, die wie Latinum aussahen, wann immer sie nicht hinter dunklen interstellaren Staubwolken verborgen waren. Und abgesehen von der Kathedrale.

Das Objekt trudelte noch immer durchs All, und die Eiskörper in seiner Nähe waren ihm eigensinnige Begleiter. Es beschützt seine Geheimnisse, dachte Nog und sah auf die holografische Nachbildung der dreizehn Nyazen-Schiffe, die den Zugang zu ihm versperrten. Sanft ließ er seine Finger gegen sein neues linkes Bein trommeln. Ob Shar und er wirklich etwas gegen die Nyazen unternehmen konnten? Er wollte es, wusste aber nicht, wie er es anstellen sollte.

Nog saß mit Shar an einem Tisch, der gerade groß genug für beide war, und nahm das Abendbrot zu sich. Besser gesagt schlang er es hinunter, während er nebenbei arbeitete. Tisch, Stühle und Essenstabletts waren das Einzige, das ihn und Shar noch mit der Welt der Decks, Schotten und künstlichen Schwerkraft verband. Denn hier im Labor umgab sie überall der Gamma-Quadrant.

Das Licht eines Padd-Bildschirms tauchte Shars blassblaue Züge in bernsteinfarbenen Glanz, sodass seine Haut in einem beinahe orionischen Grün schimmerte, während er konzentriert auf seine Anzeigen blickte. Nog entging nicht, wie wenig Interesse Shar für sein Essen aufbrachte – etwas namens Paella, das er auf Bowers’ Empfehlung hin gewählt hatte. Einige Dinge auf seinem Teller ähnelten den Rohrmaden in Nogs eigenem Gericht so sehr, dass die Mahlzeit seines Freundes schon fast appetitlich wirkte.

Shar legte das Padd beiseite, die Augen fest auf das vor ihnen schwebende fremde Objekt gerichtet. »Es ist ein Heiligtum, sowohl für die Nyazen als auch für die D’Naali.« Er klang nahezu ehrfürchtig. Der Tonfall erinnerte Nog an die Geschichten über die Himmlische Schatzkammer, die ihm sein Vater in seiner Kindheit erzählt hatte. »Und der Text, den du geborgen hast, wird eine Art heilige Schrift sein.«

»Heilige Schrift?«

»Eine Sammlung von Legenden, die vielleicht auf wahren Begebenheiten basieren. Oder ethisch orientierte Mythen wie die Erwerbsregeln der Ferengi.«

Die letzte Bemerkung missfiel Nog. Er bat den Computer, die Musik um einige Dezibel runterzufahren. »Die Übersetzung des Textes hat nicht länger Priorität. Darum soll sich der Computer kümmern. Wir müssen einen Weg finden, um an der Nyazen-Flotte vorbeizukommen. Der Captain erwartet unseren Bericht in weniger als zwei Stunden. Lass uns die ganzen Informationen noch einmal mit Senkowskis und Leishmans Team durchgehen. Es muss doch irgendwas geben, was wir bisher übersehen haben.«

»Natürlich«, sagte Shar, ohne den Blick von dem Objekt abzuwenden. »Vielleicht können wir noch eine Simulation durchführen, in der wir die Warpgondeln nutzen, um die Reichweite des Transporters zu vergrößern.«

Nog schüttelte den Kopf. »Wir verlieren die Leute, die wir beamen, aufgrund von Signalschwäche. Wir brauchen einen anderen Ansatz. Ich bezweifle, dass uns rohe Gewalt hier weiterhilft.«

Wie die Lösung auch aussah, sie musste subtil sein. Ein vierbändiger Stoß auf dem Dom-Jot-Tisch, die Kombination aus Talent und Glück.

Shar nickte langsam, den Blick noch immer auf das Objekt gerichtet. Nog hatte ihn noch nie so … ergriffen erlebt. Oder so still. Selbstverständlich war er es gewohnt, dass Shar nicht über sein Privatleben sprach, doch das Schweigen der letzten Tage war selbst für einen Andorianer extrem.

»Shar, was ist los?«, fragte Nog und legte sein Padd beiseite.

Sein Freund und Kollege brauchte lange, bevor er endlich antwortete. »Du bist einer meiner besten Freunde, Nog. Hab ich dir das je gesagt?«

»Danke, Shar«, erwiderte er unsicher. »Gleichfalls. Was willst du mir damit mitteilen?«

»Dass die Personen in unserem Leben unersetzbar sind. Sobald sie gehen, gibt es keine Chance, unser Verhältnis zu ihnen zu reparieren. Es gibt keine zweiten Chancen.«

Langsam wurde Nog die Sache unangenehm. Sein Freund hatte offensichtlich etwas Schwerwiegendes durchlebt, wusste anscheinend aber nicht, wie er darüber sprechen sollte.

»Ist was passiert?«, fragte Nog leise, nachdem er die Hintergrundmusik ganz abgestellt hatte. »Zu Hause?«

Shar lachte unvermittelt auf. Es klang rau und humorlos. Nog hätte nicht schockierter sein können, wenn ihm ein zweiter Kopf gewachsen wäre.

»Rede mit mir, Shar«, drängte er. »Erzähl mir, was geschehen ist.«

Knapp eine Minute verging, bis Shar der Aufforderung nachkam. »Das … ist nicht einfach. Wir Andorianer vertrauen uns selten anderen an, erst recht keinen Außenweltlern.«

»Ach, komm schon, Shar. Ich dachte, wir zwei wären über dieses Argument erhaben. Sind wir nicht beide die Söhne sehr einflussreicher Leute? Und kämpfen wir nicht beide stets dagegen an, dass diese Tatsache unser Leben bestimmt?«

Shar nickte nur. Er wirkte trostlos.

»Also sind wir beide Außenweltler«, fuhr Nog fort. »Und zwar überall.«

Abermals nickte Shar, blieb aber stumm.

»In Ordnung«, sagte Nog. »Dann fange ich eben mit den Geständnissen an – wenn’s dir hilft, ebenfalls den Mund aufzumachen.«

Im Schein des Artefaktes hoben sich Shars Antennen fragend. »Ich habe aber nichts zu gestehen.«

»Ich schon.« Nog zeigte auf das fremde Objekt. »Und weißt du, was ich gestehen will? Dass ich nicht weiß, ob ich wirklich mein Möglichstes gebe, um dieses Rätsel dort draußen zu lösen.« Er schob seinen Stuhl zurück und ließ sein neues Bein mit einem lauten Knall auf den Tisch fahren. Dabei flog die Schale mit Rohrmaden zu Boden, doch er ignorierte sie.

Shar blinzelte sichtlich verwirrt, was Nogs Frustration nur steigerte. »Verstehst du nicht?«, fragte der Ferengi und deutete auf das Bein. »Dieses Ding da draußen hat Dr. Bashir und Lieutenant Dax übel mitgespielt. Aber ich habe von ihm profitiert.«

»Du hast Glück gehabt«, sagte Shar.

»Nein! Ganz im Gegenteil! Falls wir rückgängig machen, was immer das Artefakt uns auf der Sagan angetan hat, werde ich vermutlich wieder … wie damals. Nachdem mir die Jem’Hadar bei AR-558 das Bein nahmen.«

Shars Augen weiteten sich. »Verzeih mir. Das hatte ich nicht bedacht.«

Es hatte etwas eigenartig Erleichterndes, diese Sorgen endlich in Worte zu fassen. »Und mir fällt’s schwer, überhaupt noch an etwas anderes zu denken.«

Shar faltete nachdenklich die Hände. »Vielleicht kannst du auf der Defiant bleiben, wenn wir ein Außenteam in die Kathedrale schicken. Dr. Bashir und Ezri können den Symbionten auch ohne dich mitnehmen und einen Weg suchen, ihren Zustand zu ändern, ohne dich zu beeinträchtigen.«

»Darüber habe ich schon mit Sacagawea gesprochen«, gestand Nog beschämt und fragte sich, ob er gerade zu einem stereotypischen Ferengi mutierte – zu einem Feigling, der stets auf Rückzug baute, statt sich dem Kampf zu stellen. »Wenn ich ihn richtig verstehe, sind alle, die damals an Bord der Sagan waren, irgendwie miteinander verbunden. Er meint, dass das, was immer Ezri und Dr. Bashir dort drüben finden, wertlos bleibt, wenn ich nicht dabei bin.«

»Wir können nicht wissen, ob Sacagawea die Wahrheit sagt«, warf Shar ein.

»Mag sein. Aber er ist alles, was wir haben.«

Shars Blick ging ins Leere. »Mir ist aufgefallen, dass du die Welt oft mit Begriffen wie Wert beschreibst.«

»Ezri würde das wohl kulturelle Veranlagung nennen«, sagte Nog und nahm das Bein wieder vom Tisch. Er wusste nicht, worauf sein Freund hinauswollte.

Shar nickte. »Vermutlich. Vielleicht erschwert diese Veranlagung es dir aber, zu sehen, dass auch die Gewinne, die das Leben uns bietet, oft mit gewissen Verlusten einhergehen. Dass uns unsere Schulden genauso definieren wie unsere Verdienste.«

Nog konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Shar die Worte ebenso sehr auf sich selbst bezog. »Du würdest einen furchtbaren Ferengi abgeben«, sagte er lächelnd.

Auch Shar lächelte schwach. »Und du bist viel zu durchschaubar, um es auf Andor weit zu bringen.«

Ob er noch immer versuchte, von seinen eigenen Sorgen abzulenken? Nog entschied, das Thema nun direkt anzugehen. Die Zeit war reif dafür. »Okay, ich habe meine Karten auf den Tisch gelegt. Verrätst du mir jetzt, was dich bedrückt?«

Shar zögerte, schien nachzudenken. Dann sah er zu Nog. Er wirkte, als hätte er soeben eine schwerwiegende Entscheidung getroffen. »Damals, als du dein Bein verlorst und erfuhrst, dass es für immer sein würde – wie hast du dich da gefühlt?«

Nog durchschaute das Ausweichmanöver sofort. »Warum beantwortest du persönliche Fragen immer mit Gegenfragen?«

»Bitte, Nog. Sag es mir.«

Er seufzte. Manchmal war Shar so stur wie Onkel Quark. »Von mir aus. Ich fühlte mich … unvollständig. Ich hatte mir den ganzen Krieg über nie vorstellen können, Narben zurückzubehalten.«

Shar nickte und wippte auf seinem Stuhl schweigend vor und zurück. Dann, fast unhörbar, sagte er: »Genauso fühle ich mich auch, Nog. Unvollständig. Für immer.«

»Ich verstehe nicht ganz.«

Wieder eine Pause. Nog wartete angespannt. Er ahnte, dass sich gleich Schleusentore öffnen würden.

»Es ist Thriss«, sagte Shar schließlich.

»Eine deiner Bündnispartnerinnen.« Nog wusste, wie unangenehm Shar das Thema sein musste. Selbst ein Folterknecht der Jem’Hadar hätte Schwierigkeiten gehabt, derartige Informationen aus dem Andorianer herauszubekommen.

»Ja. Sie kam mit Dizhei und Anichent auf die Station, kurz vor unserem Aufbruch in den Gamma-Quadranten. Um mich zur Rückkehr nach Andor zu bewegen, wo ich sie alle heiraten sollte. Doch stattdessen reiste ich mit der Defiant.«

»Ich erinnere mich an sie. Ich war mir nur nicht sicher, warum sie dich sehen wollten.«

Shar gab ein Geräusch von sich, das wie eine Mischung aus Kichern und Husten klang. »Jetzt weißt du’s.«

Nogs Kehle wurde trocken. »Irgendetwas ist passiert. Seit unserem Abflug.« Er wusste, dass es etwas Furchtbares sein musste.

»Ja.« Shars Blick war so eisig wie einer der Kometen. Er ließ sein Padd auf den Tisch fallen, sprang auf und verschränkte die Hände hinter dem Rücken, als wüsste er plötzlich nichts mehr mit ihnen anzufangen. »Thriss ist tot. Sie starb durch ihre eigene Hand. Unser Quartett ist auf ewig zerbrochen. Ich habe keine Zukunft mehr. Und die Schuld liegt ganz allein bei mir.«

Die Worte trafen Nog wie ein Hieb in die Magengrube. Er wusste, dass er nie etwas Vergleichbares erlebt hatte. Selbst die Schlacht von AR-558 kam Shars Leid nicht nahe, denn auch ohne linkes Bein konnte er noch heiraten und Kinder bekommen – auch wenn er für beides keinerlei Eile verspürte. Doch soweit er es sagen konnte, hatten die Mitglieder der andorianischen Kultur nicht den Luxus, sich Zeit zu lassen. Sie mussten sich zwei unangenehmen biologischen Zwängen unterordnen: vier Geschlechtern und einem knapp bemessenen Zeitfenster für die Fortpflanzung.

Schweigend stand Nog auf und trat zu Shar, bis sie nur noch ein Meter voneinander trennte. Er sah in das leidenschaftslos wirkende Gesicht des Andorianers und wusste, dass keine Worte Shars Schmerz lindern konnten. Nog hatte nichts als seine Anwesenheit, um sie ihm zu schenken. Kurzerhand trat er einen weiteren Schritt vor und umarmte Shar.

Zunächst versteifte dieser sich, als handelte es sich bei der Geste um einen Angriffsversuch, doch dann entspannte er sich zusehends, unterdrückte die gewaltbereite Art, die Andorianer in Stresssituationen so oft zu übermannen drohte. Shar schien Nogs Umarmung so aufzufassen, wie sie gemeint war.

Sekunden oder vielleicht Minuten später lösten sie sich voneinander. Nog trat zurück. Ich will ihm helfen, das durchzustehen. Ich wünschte, ich wüsste die richtigen Worte.

»Nog?«

»Ja?«

»Pass auf, wo du hintrittst. Du stehst gleich auf deinen Rohrmaden.«

Shars Padd, das noch immer auf dem Tisch lag, begann plötzlich, ein rhythmisches Piepgeräusch von sich zu geben. Nog war dankbar für die Unterbrechung, da sie Shar dazu brachte, das Thema fallen zu lassen. Sofort widmete sich der Andorianer dem Gerät.

»Die Linguistikroutinen scheinen endlich größere Teile des fremden Textes entschlüsselt zu haben«, sagte er mit zitternder Stimme. Er klang, als schämte er sich dafür, dass er sich noch immer mit dem Text beschäftigte, wenn doch das Problem der Nyazen-Blockade nach wie vor im Raum stand. Aber niemand hatte ausdrücklich von ihm verlangt, seine Arbeit an der Entschlüsselung zu vernachlässigen. Und auch Nog war neugierig, zu erfahren, was es mit dem Text wohl auf sich hatte. Vielleicht warf er sogar neues Licht auf die Blockade. Nog gestattete sich die Hoffnung, es sei genau die glückliche Fügung, die sie brauchten.

»Na? Schon irgendwelche Geheimnisse gelüftet?«

Shars Blicke wanderten über den Bildschirm, und in seinem Gesicht spiegelte sich Faszination. »Das solltest du dir besser selbst ansehen.«

Persönliches Logbuch des Leitenden Medizinischen Offiziers,

Sternzeit 53578,6

Das Zimmer wird nicht kleiner. Ein Teil von mir weiß das. Ich teile mir dieses winzige – gemütliche, würde sie sagen – Quartier mit Ezri und weiß, dass sich die Wände nicht bewegen können.

Und doch würde ich es schwören. Wenn ich auf meiner Pritsche liege und die Augen schließe, ist mir manchmal, als hörte ich, wie die Decke immer näher kommt. Aber ich kann damit leben, zumindest für den Moment. Niemand ist hier, um meinen Verfall zu bezeugen. Nur hin und wieder schneit Ezri herein und sieht nach mir. Dann lächle ich und zermartere mir das Hirn auf der Suche nach cleveren, zuversichtlich klingenden Sprüchen, aber von meinem Verstand ist noch genug vorhanden, um zu merken, wie wenig zuversichtlich sie sind. Was die Cleverness angeht … keine Ahnung. Ehrlich gesagt verstehe ich nicht, wie Ezri es überhaupt schafft, mich so liebevoll wie früher anzusehen. Der Julian Bashir, den sie liebt, ist doch gar nicht mehr hier. Was soll sie noch lieben können, wenn erst der Rest dessen, was ich mein Leben lang gewesen bin, von mir abfällt?

Während meines praktischen Jahrs behandelte ich einmal eine autistische Achtjährige. Sie mochte es nicht, berührt zu werden, und wann immer sich in ihrem Umfeld etwas zu abrupt veränderte, brach eine unbändige Wut aus ihr heraus, eine »rote Phase«. Dann schlug sie mit den Fäusten um sich, trat aus und biss sogar. Heute, zumindest in manchen Momenten, glaube ich, zu verstehen, wie die Welt für sie ausgesehen haben muss. Insbesondere, wann immer ich mich nicht länger an etwas erinnern kann. An Kinderkram wie ein mehr als dreisilbiges Wort zum Beispiel. So war es, als mir bewusst wurde, dass ich nicht länger in lateinischer Sprache denken und sprechen konnte. Oder als ich den Replikator um eine Tasse Darjeeling bat und das Gerät völlig verwirrte. Ich schaffe es nicht einmal mehr, die Schalldusche einzuschalten – nicht beim ersten Versuch.

Wenn ich jetzt an präganglionische Fasern oder postganglionische Nerven denke, ist mir zum Heulen zumute. Oder danach, etwas kaputtzuschlagen.

An der Wand über meiner Pritsche steht ein Satz. Ich habe ihn selbst dorthin geschrieben, heute Nachmittag mit einem der Laserskalpelle, die Ezri bei ihrem Versuch übersah, alles aus unserem Quartier zu entfernen, womit ich mich verletzen könnte. Das unbeholfene Gekritzel ist das Produkt eines meiner eigenen Wutanfälle, meiner »roten Phasen«, und offensichtlich den Resten meiner seitdem verschwundenen Lateinkenntnisse geschuldet. Ich sehe aber, dass ich klug genug war, eine englische Übersetzung darunterzulasern. Mein ganz privater Stein von Rosette. Verfasst in einer Handschrift, die zu kindlich anmutet, als dass sie meine sein könnte. In ein paar Stunden mag sie meine Grabinschrift sein.

»Vox et praeterea nihil.«

»Eine Stimme und weiter nichts.«

Als ich zuletzt die Augen schloss, um mir ein Bild von den fortschreitenden Schäden innerhalb meines Geistes zu machen, brauchte ich länger als je zuvor, um meine Gedächtniskathedrale zu erreichen. Vor den Stufen befand sich ein tiefer Spalt, angefüllt mit Kies und Betonresten, wie sie etwa ein gewaltiges Abrisswerkzeug hinterlassen mag. Auf der Ostseite des Gebäudes fehlte ein Stützpfeiler – zerschmettert von einer Macht, die ich mir nicht einmal vorzustellen vermag.

Das Innere der Kathedrale war taghell. Sonnenlicht fiel durch Risse in den Wänden, die mir von außen nicht aufgefallen waren. Es sah aus, als hätte ein gigantischer Raubvogel sie mit seinen Krallen in das Glas und Gestein geschlagen. Überall lagen Steine. Bücher und Papiere waren wahllos über die umgestürzten und zerstörten Möbel verstreut. Wandteppiche, dreckig und achtlos weggeworfen, bedeckten Teile des Bodens. Ich eilte die Treppe zur Bibliothek im obersten Stockwerk hinauf und hielt auf der fünften Stufe inne. Sie knarrte nicht mehr. Hätte mein Gedächtnis funktioniert, hätte sie dem Druck meines imaginären Fußes nachgeben und knarren müssen.

Ich ließ die Treppe Treppe sein und ging den Hauptkorridor entlang, bis ich zu einer Mauer kam. Der Eingang des Tunnels, der zu einem im Stil des zweiundzwanzigsten Jahrhunderts gehaltenen Nebengebäude führte, war zugemauert worden. Dort lagerte ich vorübergehend meine Träume, bis ich sie dauerhaft in die Kathedrale überführte. Und wohin ich mich auch wandte, fand ich weitere, auf ähnliche Art blockierte Türen und Zugänge. Spinnenartige Wesen webten riesige Netze und trugen zum allgemeinen Chaos bei. Jedes von ihnen hatte Kukalakas Knopfaugen.

Mir schien, als wäre in der Hagia Sophia plötzlich nicht mehr Platz als in meinem schrumpfenden Quartier. Und das bisschen, was geblieben war, füllten meine Schreie.

KAPITEL 14

Während Quark sich umzog, grollte sein Magen vor Vorfreude und Angst. Die Vorfreude ließ sich leicht erklären – Ro Laren war eine außergewöhnlich attraktive Frau. Nur die Angst stellte ihn vor ein Rätsel. Schließlich aß er heute nicht zum ersten Mal mit Ro zu Abend. Aber zum ersten Mal hatte er das Programm ihres gemeinsamen Abends bestimmt.

Bei ihrer letzten Verabredung hatte Ro ihn zum Windsurfen – eine unnötig anstrengende Tätigkeit – mit auf ein Gewässer genommen, das Columbia River hieß und das sie aus ihren Tagen an der Sternenflottenakademie kannte.

Quark legte den Zahnschärfer weg und betrachtete sich und seinen Frack ein letztes Mal im Spiegel. Und wenn sie mit dem Holosuite-Szenario nichts anfangen kann?, fragte er sich, als er sich den Kummerbund glattstrich und seine Fliege geraderückte. Schließlich ist sie kein nostalgieversessener Mensch.

Auf seinem Weg von seinem Quartier zur nur spärlich bevölkerten Promenade versuchte er, die Sorgen zu verdrängen. Ob Ro Las Vegas mochte oder nicht, hatte vielleicht nicht mehr Relevanz als seine eigene Meinung zum Windsurfen.

Und überhaupt: Wenn es ein Wesen in diesem Quadranten gab, das Ro Laren in romantische Stimmung versetzen konnte, dann war es Vic.

Quark betrat die Bar und ging zur Wendeltreppe, die zum oberen Bereich und den Holosuiten führte. Frool stand hinter dem Tresen und versorgte zwei Rigelianer und einen Valerianer mit Getränken, während Morn sie mit einer seiner unzähligen Reiseanekdoten langweilte. Beim Dabo-Rad stand Broik und nahm Bestellungen entgegen. Deputy Etana sah mit offensichtlicher Skepsis zu einem hünenhaften Nausicaaner hinüber. Hetik, der entsetzlich profitable und von Treir angeheuerte Dabo-Junge, hielt die Spieler bei Laune. Es handelte sich um Vertreter von mindestens einem halben Dutzend Welten. Vermutlich waren sie Treirs Reizen erlegen und ihretwegen gekommen. Die groß gewachsene Orionerin sah zu Quark auf und grinste ihn schelmisch an. Abermals fragte er sich, was sie Ro wirklich über ihre Verabredung gesagt hatte. Egal, es war vermutlich nicht der Rede wert. Es ist nie zu spät, um das Personal zu entlassen, zitierte Quark die hundertdreiundneunzigste Erwerbsregel in Gedanken. Wollen wir doch erst mal sehen, was der Abend bringt.

Von Ro war nichts zu sehen. Eigenartig, neigte sie doch sonst zur Pünktlichkeit. Quark öffnete die Tür zu der Holosuite, in der Julian Bashirs »Las Vegas, 1962«-Programm im Dauermodus lief, wann immer Vic es nicht eigenständig ausschaltete. Die Band stimmte gerade ihre Instrumente. Kess ausschauende Cocktail-Kellnerinnen bedienten die noch recht spärlich gesäten Kunden, die sich bereits ungehemmt an diversen menschlichen Alkoholika gütlich taten. Zu seiner großen Erleichterung hatte Taran’atar den Laden nach seinem Besuch an diesem Nachmittag also nicht in Stücke gerissen. Das war gut, denn der Abend musste perfekt werden.

Ro saß bereits an einem Tisch nahe der Bühne und sah umwerfend aus. Sie trug ein schwarzes, schulterfreies Abendkleid, das ihr vermutlich so unangenehm war, wie ihm der Ausflug in einem holografischen Boot, das ihn dem Anschein nach ständig hatte von Bord schmeißen wollen. Und doch machte sie keinerlei Anstalten, zu gehen. Zumindest noch nicht.

Das musste an Vic Fontaines Ausstrahlung liegen. Als wollte er sie von ihrer Skepsis ablenken, stand der Entertainer neben Ros Tisch. In der Hand hielt er ein archaisches Bühnenmikrofon. Sobald er Quark sah, nickte er und lächelte vielsagend. Dann trat er auf die Bühne, wo sich ein Trio befrackter Menschen an Piano, Bass und Schlagzeug erging, um ihn bei etwas zu begleiten, das dem Titel – »Let’s Get Away From It All« – nach zu urteilen ein musikalischer Reisebericht sein musste. Kurz bevor Vic seinen Gesang anstimmte, teilte er den Zuhörern mit, dass ein irdischer Sänger namens Sin-Ah-Trah das Stück berühmt gemacht habe.

Quark nahm Ro gegenüber Platz und begriff, dass ihn der Abend bereits um die Chance gebracht hatte, ihr den Stuhl anzubieten. Aber das war in Ordnung. Falls sie lernte, sich in diesem eigenartigen Milieu so wohlzufühlen, wie er es seit Monaten tat, würde sie ihre Schilde vielleicht absichtlich für ihn senken.

Früher war ihm Vics Holo-Schuppen ungewollte Konkurrenz gewesen. Erst der Dominion-Krieg hatte Quark gezeigt, dass das alte Las Vegas eine Art Eskapismus darstellte, ein Versteck vor Sorgen aller Art. Man konnte ihm verfallen, wie es Nog in den Monaten nach dem Verlust seines Beines bewiesen hatte, aber es war immer da – und mit ihm das Versprechen von Trost. Sechsundzwanzig Stunden am Tag, wie einige der Menschen hier zu sagen pflegen.

Vic beendete seine Nummer und verbeugte sich vor der applaudierenden Menge. Quark sah, dass Ro von der Szenerie fasziniert war, und lehnte sich zuversichtlich vor. »Du bist früh dran«, sagte er und bemühte sich um sein am wenigsten bedrohliches Lächeln.

Sie nickte, einen undeutbaren Ausdruck im Gesicht. »Ich dachte, es macht dir sicher nichts aus. Hier stört man mich weitaus weniger als im Sicherheitsbüro. Und nachdem man mich im Kleiderladen in dieses Kostüm genäht hatte, wurde mir ohnehin bewusst, dass ich so wohl kaum zurück zur Arbeit gehen konnte.«

»Das Leben hat mehr zu bieten als Arbeit«, sagte Quark grinsend.

Ro sah ihn an, als wollte sie »Du hast leicht reden« sagen. Irgendetwas belastete sie, aber es war nicht der Dienst.

Quark beschloss, das Thema zu wechseln. »Und? Was hältst du von Las Vegas?«

»Es ist … interessant«, antwortete sie ausweichend und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Der Ohrring an ihrem linken Ohr glitzerte verlockend im schummrigen Licht.

»Nur interessant?«

Quark hatte gar nicht bemerkt, dass Vic wieder bei ihnen stand. Der Entertainer lächelte. Ro sah sich um, als wäre sie überzeugt, er müsste jemand anders meinen.

»Lassen Sie die Zweifel draußen, Kleines«, sagte er. »Ich hab mich nur gerade gefragt, wann Ihr Charmeur hier dazu kommt, uns einander vorzustellen.«

»Ich glaube, ich muss meinen Universalübersetzer neu justieren«, fand Ro.

»Hey, das hier ist 1962«, wehrte Vic ab und breitete die Arme aus. »Hier müssen Sie sich auf altmodische Art durchschlagen: mit Erfahrung.« Dann wandte er sich an Quark und nickte in Ros Richtung. »Also, wollen Sie die Existenz dieser Göttin ganz und gar für sich behalten?«

Erst jetzt erkannte Quark, dass er Ro noch immer anstarrte wie ein Verdurstender ein fernes Glas Wasser. Sofort schüttelte er den Kopf, als müsste er ein Traumbild vertreiben. »Vic, das ist Lieutenant Ro Laren, die Sicherheitschefin der Station. Ro, Vic Fontaine.«

Mit dem Geschick eines erfahrenen Bühnenmagiers gelang es Vic, Ros Hand an seine Lippen zu führen, ohne dass sie ihn gleich quer über den Nachbartisch schleuderte. Sie ist sicher absolut begeistert!, dachte Quark. Mit einem Mal war ihm, als stünde er kurz vor einem der lukrativsten Geschäftsabschlüsse aller Zeiten.

Dann merkte er, dass Ros Stirn kaum weniger Falten aufwies als ihre Nase.

Auch Vic schien ihre Skepsis nicht zu entgehen. »Verzeihen Sie mir die Bemerkung, aber für jemanden, der einen schönen Abend genießen will, sind Sie nicht gerade bei der Sache.«

»Demnach sind Sie Berührungstelepath und Sänger«, gab sie zurück.

Lachend schüttelte er den Kopf. »Die Zaubertricks überlasse ich lieber Harry Blackstone. Aber ich müsste schon ein ziemlicher Clyde sein, um nicht zu merken, dass etwas an Ihnen nagt. Nichts für ungut, aber auf Ihrer ansonsten bezaubernden Stirn könnte ein Koch momentan seine Kartoffeln reiben. Ich glaube, ihr braucht schnell was zu trinken. Die erste Runde geht auf mich.«

Ro lächelte irritiert. »Quark, ich hatte vermutet, dass du versuchen würdest, mich zu verführen. Aber ich hätte nie gedacht, dass du mich einer heimlichen Counselor-Sitzung aussetzt.«

Vic winkte eine Kellnerin herbei, deren Rock so kurz war, dass er den Gesetzen der Logik zu widersprechen drohte. Sie trug ein Tablett mit einer eisgekühlten Flasche und drei Champagnergläsern. »Es schmeichelt mir, dass Sie mich für eine Art professionellen Seelenklempner halten«, sagte er, »aber ich bin schlicht ein bescheidener holografischer Student des menschlichen – ich meine humanoiden – Herzens.«

Ros Brauen stiegen so weit nach oben, dass ihre Stirnfalten fast nicht mehr auffielen. »Soll das heißen, Sie wissen, dass Sie ein Hologramm sind?«

Vic verneigte sich überschwänglich. »Wie ein weiser Mann mal sagte: Erkenne dich selbst.«

»Hologramme gibt es in diversen Gaststätten im ganzen Quadranten«, sagte Quark, »aber Vic ist einzigartig.«

Ro betrachtete die Flasche, die die Kellnerin vor ihr abgestellt hatte. »Frühlingswein?«

»Ist nicht drin, Liebes. 1962, erinnern Sie sich? Ich mag ein mir meiner selbst bewusstes Hologramm sein, doch ich bin auch auf meine Epoche geeicht. Aber Dom Pérignon ist kein allzu schlechter Trostpreis.«

Quark verpasste sein Stichwort nicht und hob sein Glas. Ro folgte seinem Beispiel einen Moment später.

»Auf die Zukunft«, sagte Vic und trank.

Kaum hatte sie einen Schluck genommen, kehrte Ros trübes Gesicht zurück.

»Stimmt was nicht mit dem Blubberwasser?«, fragte Vic.

Sie schüttelte den Kopf und sah nachdenklich in ihr Glas, als wäre sie von der Aufwärtsbewegung der nahezu mikroskopisch kleinen Bläschen fasziniert.

»Na, da das Problem unmöglich die Gesellschaft sein kann«, sagte Vic im Plauderton, »muss es an meinem Trinkspruch liegen.«

Ro wirkte nun sogar noch nachdenklicher als zuvor.

Und plötzlich begriff Quark: Wie üblich hatte Vic den Nagel auf den Kopf getroffen.

Auch Vic schien die Erkenntnis nicht zu entgehen. »Dann überlasse ich euch Turteltauben mal eurem gemeinsamen Abend«, sagte er. »Genießt die Show.« Er gab sein Glas an eine vorbeieilende Kellnerin weiter und ging zwischen den Tischen entlang zur Bühne zurück.

Quark ließ so viel Zeit verstreichen, wie er aushalten konnte. Dann fragte er: »Es bedrückt dich immer noch, oder?«

»Was meinst du?«

»Das, worüber wir vor Shakaars großer Ankündigung sprachen. Die Zukunft.«

Sie nickte, wirkte trostlos. »Es würde schon helfen, wenn du mich überzeugst, dass es überhaupt eine Zukunft gibt.«

Das gefiel ihm ganz und gar nicht. »Was soll das denn heißen? Hast du auf deinen Sternenflottenkanälen etwa von einer Krise gehört, die das Universum, wie wir es kennen, zerstören wird?«

Ro nippte an ihrem Champagner. Allmählich wurden ihre Züge sanfter, auch wenn er nicht wusste, ob das an ihm oder dem Getränk lag. »Krisen kommen und gehen. Die Zukunft steht auf einem ganz anderen Blatt, fürchte ich. Ihr muss man sich stellen, wenn das Universum nicht endet.«

Dem konnte er nur zustimmen. Er hatte ihr bereits erzählt, wie er seine Chancen sah, sich in bajoranischem Gebiet durchzusetzen, wenn erst die Föderation hereinmarschiert kam und ihre bargeldlose, replikatorgeförderte Überflussgesellschaft mitbrachte. Und er hegte keinen Zweifel, dass er dann alles verlor, was er sich in den vergangenen sechzehn Jahren aufgebaut hatte.

Doch würde ihm das neue Regime auch Ro rauben? Nein, das musste, das würde er verhindern – nur wie blieb noch zu klären.

»Weißt du schon, was du machen wirst, wenn die Föderation hier das Sagen hat?«, fragte er und war so frei, ihre beiden Gläser nachzufüllen.

»Ehrlich gesagt, ja«, antwortete Ro und nahm einen großen Schluck Dom Pérignon. »Ich glaube, ich habe mich endlich entschieden.«

Auf der Bühne begannen Vic und seine Jungs mit einer jahrhundertealten Erdennummer, in der wiederholt gefragt wurde, wer Millionär werden wolle. Die laut Song einzig akzeptable Antwort lautete »Ich nicht«. Vic zufolge hatte ein gewisser Porter das Lied für eine Show namens High Society geschrieben, in der dieser Sin-Ah-Trah mitgewirkt hatte, den Vic so schätzte. Wie die Abneigung eines finanziellen Gewinns und die Mitgliedschaft in der sogenannten höheren Gesellschaft miteinander vereinbar sein sollten, blieb der Song seinen Zuhörern schuldig. Quark hatte Mühe, sich von dem absurden Text nicht provozieren zu lassen. Ro schien er nichts auszumachen. Oder achtete sie gar nicht darauf? Schließlich hatte sie viel Zeit unter geldlosen Sternenflottenmenschen verbracht.

Quark sah sie an, während Vic sang, und fragte sich, ob sie ihm ihre Entscheidung mitteilen würde. Vermutlich unterschied sie sich nicht von seiner eigenen. »Schätze, wir gelten hier beide nicht gerade als Stützen der Gesellschaft«, sagte er schließlich. »Und unter der Föderationsknute wird’s für uns sogar schlimmer. Das neue Regime passt nicht zu uns beiden. Nicht solange wir Außenseiter sind.«

»Man hat mir deutlich zu verstehen gegeben, dass ich nie wieder eine Sternenflottenuniform tragen kann«, sagte Ro, als spräche sie zu sich selbst. »Nicht dass ich das wollte …«

»Aber das bajoranische Militär wird bald ein Teil der Flotte sein«, warf Quark ein. Deine Optionen sehen so mies aus wie meine. Doch wohin führen sie dich?

Ro nahm einen weiteren Schluck und nickte. »Sobald die Minister die Beitrittsformulare unterzeichnen, ist meine Heimat nicht länger ein Versteck vor der Föderation. Zumindest nicht für mich.«

»Und die Bajoraner werden wie diese Menschen«, ergänzte Quark. »Völlig blank, aber zu wohlgenährt, um es zu merken.«

»Auf die Außenseiter«, sagte Ro und hob ihr Glas zu einem ironischen Toast. »Bleibt eine Frage offen: Was machen wir jetzt?«

Wir?

Trotz seiner Verzweiflung bezüglich seiner finanziellen Zukunft, gestattete sich Quark die Hoffnung, zwischen sich und Ro endlich mehr als nur Schwärmerei zu erkennen. Doch würde er daraus je Kapital schlagen, falls auch sie die Station verließ?

Mit einem Mal wurde ihm panisch bewusst, dass ein falsches Wort genügen mochte, um sie endgültig zu verlieren. »Geh nicht«, war alles, was ihm noch über die Lippen kam.

Einen Moment später war Vic wieder da. Vor lauter Dom Pérignon hatte Quark ihn gar nicht kommen hören. »Lassen Sie mich raten: Sie haben alles gehört, was wir gerade sagten.«

Vic grinste. »Zumindest genug, um mir einer Sache so sicher zu sein wie Goldwater in seiner Einstellung JFK gegenüber, Kumpel: Ihr zwei Nachtschattengewächse seid füreinander geschaffen.«

Ros nahezu leeres Glas glitt ihr aus den Fingern und fiel um. Ein feuchter Fleck breitete sich auf der Tischdecke aus, doch sie ignorierte ihn. »Wie bitte?«

»Wissen Sie, die ollen Chinesen lagen vielleicht gar nicht so falsch, als sie entschieden, ein und dasselbe Wort für ‚Gefahr‘ und ‚Gelegenheit‘ zu verwenden.«

»Ich kann Ihnen nicht folgen«, sagte Quark. Hatte die Holosuite eine Fehlfunktion? Das wäre verflucht schlechtes Timing, schließlich befand sich Nog derzeit über neunzigtausend Lichtjahre weit weg.

»Keiner von Ihnen kann sich ein Leben unter der Föderationsflagge vorstellen«, sagte Vic und sah erst zu Ro, dann zu Quark. »Also müssen Sie raus aus Stadt, klar? Weg von der Sternenflotte. Und weg von einer pinkefreien Promenade.«

»Korrekt.« Quark stutzte. Bislang beschrieb Vic nur das Offensichtliche. Worauf wollte er hinaus?

»‚Raus aus der Stadt‘?«, hakte Ro hörbar verwirrt nach.

Vic seufzte und schüttelte den Kopf. Dieses Gespräch schien ihm viel Geduld abzuverlangen. »Okay. Ich buchstabier’s für Sie in richtig großen Buchstaben. So wie die über dem Eingang des Sands. Sie müssen gemeinsam zur Grenze weiterreiten und Geschäftspartner werden.«

Er zwinkerte der ihn sprachlos anstarrenden Ro zu, eilte zurück zur Bühne und begann mit »Fly Me to the Moon«.

Einen Moment später erkannte Quark, wie recht Vic hatte. Abermals lag er völlig und zweifelsfrei richtig. Quark sah zu Ro und fand seine wachsende Zuversicht in ihrem Blick gespiegelt. »Ich glaube, wir müssen reden«, sagte er, stellte ihr Glas hin und goss den Rest aus der Flasche hinein.

Ro lächelte. »Später. Erst tanzt du mit mir.« Sie streckte ihm ihre Hand entgegen.

Quark spürte ein Grinsen nahen und ergriff sie. Gemeinsam traten sie auf die Tanzfläche.

Kira saß hinter dem großen Tisch im Büro der Stationskommandantin und sah erst von dem Sicherheitsbericht auf, als sich die Tür schon wieder hinter ihrem jüngsten Besucher geschlossen hatte. Zu ihrer Überraschung handelte es sich bei diesem um Colonel Lenaris Holem – nein, berichtigte sie sich, General Lenaris Holem.

Dessen breites Lächeln strafte seinen spöttischen Ton Lügen. »So spät noch zu arbeiten, ist eine schlechte Angewohnheit, Colonel.«

»Berufsrisiko«, sagte sie und erwiderte das Lächeln. »Morgen wird’s ziemlich hektisch.« Sie legte das Padd beiseite und stand auf, um Lenaris’ höherem Rang dadurch den nötigen Respekt entgegenzubringen.

Der General winkte ab. »Bitte. Ich werde mich wohl nie daran gewöhnen, dass Colonels Haltung annehmen, wenn ich irgendwo auftauche. Vor allem nicht Sie.«

Kira lächelte noch breiter. Sie hatte den großen, bodenständig wirkenden Offizier schon immer gemocht. »Na, wenn Sie schon aufs Salutieren verzichten, nehmen Sie hoffentlich wenigstens meinen Glückwunsch anlässlich Ihrer Beförderung an.«

Er berührte das Abzeichen eines Generals, das erst seit einem Monat an seiner grauen Uniform prangte. Dabei machte er ein Gesicht, als hätte eine vayanische Schmeißfliege dort ihren Kot hinterlassen. Kira wusste, dass Lenaris für seine Leistung als Kommandant der Lamnak-Flotte während der Evakuierung Europa Novas befördert worden war. Die Bevölkerung dieser nicht zur Föderation gehörenden Welt war vor ein paar Monaten von Theta-Strahlung bedroht gewesen. Kira selbst war die leitende Kommandantin der gesamten, extrem komplexen Mission gewesen, hatte aber – und auch das war ihr nicht entgangen – keinerlei Beförderung erhalten. Nicht einmal eine Belobigung.

Militärpolitik für Befleckte, dachte sie.

Aber Lenaris war nicht dafür verantwortlich, wie mit ihr umgegangen wurde. Er konnte weder etwas für Yevir Linjarins Wende-halseinstellung in der Vedek-Versammlung noch für dessen Sympathisanten beim Militär. Kira wusste, dass sie aufgrund ihrer offiziellen Exkommunizierung aus der bajoranischen Glaubensgemeinschaft bei beiden Gruppen einen schlechten Stand hatte. Dennoch schienen ihre Gegner nicht den Mumm zu haben, sie ausgerechnet am Vorabend des bajoranischen Föderationsbeitritts aus rein religiösen Gründen ihres Postens zu entheben.

Lenaris’ Beförderung war nur ein weiterer deprimierender Verweis darauf, wie tief sie in den Augen der einflussreichsten Bajoraner gefallen war.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte sie und deutete einladend in Richtung Sofa. Dann ging sie zum Replikator und bestellte zwei Tassen Nusstee, da sie wusste, dass dies das Lieblingsgetränk des Generals war. »Und warum haben Sie Ihr Kommen nicht angekündigt?«

»Ich ließ nicht von mir hören«, sagte Lenaris und nahm Platz, »weil ich fürchtete, Sie wüssten die Antwort auf Ihre erste Frage bereits. Dann hätten Sie vielleicht irgendeinen Grund vorgeschoben, um mich nicht treffen zu müssen.«

Sie reichte ihm eine der dampfenden Tassen. »Meine Tür steht Ihnen immer offen, Holem. Das wissen Sie.«

»In der Tat, und ich bin dankbar dafür.« Vorsichtig nippte er an der heißen, duftenden Flüssigkeit. Dann lehnte er sich zurück. »Wissen Sie eigentlich, dass ich diese Beförderung fast abgelehnt hätte? Nach Europa Nova machte es den Anschein, als wollte das Oberkommando sie mir nur anbieten, um Ihnen eins auszuwischen.«

»Ihre Ablehnung hätte das Militär nicht veranlasst, netter zu mir zu sein, Holem. Außerdem haben Sie sich diesen Posten mehr als verdient.«

Er zuckte mit den Achseln. »Da bin ich mir nicht so sicher. Aber bevor ich etwas Törichtes sagte, wurde mir bewusst, dass ein General bessere Chancen als ein Colonel hat, die Routinen der alten Garde zu ändern.«

»Mag sein.« Worauf wollte er hinaus?

»Was mich zum Grund meines Besuches bringt«, fuhr er fort und sah ihr über den Rand seiner Tasse hinweg direkt in die Augen. »Vor zehn Tagen entschied ich mich, dem Weg Ohalus zu folgen. Ich verschrieb mein Leben den Lehren seiner Wahrheitssuchenden und der Lebensweise der Ohalavaru.«

Kira nickte. Sie hatte Gerüchte gehört, laut denen mehrere hochrangige Bajoraner mit Yevirs striktem Kurs unzufrieden waren. Einige von ihnen hatten sich aus lauter Frustration hinter die Ohalavaru gestellt – die Gruppe, deren Bildung Kira offenbar inspirierte, als sie vor einigen Monaten Ohalus Prophezeiungen publik machte. Diese Tat hatte ihr die Befleckung eingebracht.

»Das ist nicht gerade ein Geheimnis«, sagte sie und nahm einen Schluck. Allmählich begann sie, sich zu fragen, ob der General überhaupt auf etwas hinauswollte.

»Ich finde, Sie sollten sich uns anschließen.«

Kira hätte fast ihren Tee quer durchs Zimmer gespuckt. »Was?«

Ihre Reaktion schien ihn nicht zu beirren. »Ihre Handlungen gaben den Startimpuls für die Ohalavaru-Bewegung. Ihre Befleckung gab ihr Antrieb und Tiefe.«

Lenaris’ Argumente klangen wahnsinnig. »Meine Taten trieben einen Spalt in die bajoranische Glaubensgemeinschaft.«

Er schüttelte den Kopf. »So behaupten es Yevir und seine Ja-Sager. Ich aber denke, Kira Nerys weiß es besser. Sind Sie wirklich bereit, ihn und sein Gefolge jahrelang auf Knien um Vergebung zu bitten?«

Sie spürte, wie sich ihre Nackenhaare aufstellten. »Ich habe nie um Vergebung gebeten. Ich tat nichts Falsches.«

»Exakt. Ich bin froh, dass Sie zugeben, nicht nach den Regeln der Vedek-Versammlung spielen zu müssen. Also haben Sie auch nichts zu verlieren, wenn Sie sich uns anschließen und sich öffentlich für Vedek Solis, unseren Kandidaten für das Amt des Kais, aussprechen.«

Kira kannte Solis und mochte ihn sehr. Es hatte sie überrascht, als er vor einer Woche zum Anführer der Ohalavaru ernannt worden war. Solis’ Integrität und Aufrichtigkeit waren über jeden Zweifel erhaben; stets hatte er für das Wohl des bajoranischen Volkes gekämpft, während und nach der Besatzung. Noch vor gut einem Jahr hatte er auf der Station um Spenden gebeten. Kira würde den Streit nie vergessen, den sie mit Odo geführt hatte, weil dieser Solis wegen fehlender Genehmigung verhaftete. Solis’ Hilfe hatte Flutopfern die Unterstützung beschert, die sie gebraucht hatten. Wie Odo war auch Solis niemand, der den Papierkram und den schönen Schein über die Bedürfnisse der Leute stellte.

Dennoch blieb die Argumentation des Generals fehlerhaft, und Kira zögerte nicht, ihn darauf hinzuweisen. »Ich bin Befleckt. Ich wäre Ihnen von keinerlei Nutzen.«

»Hören Sie nicht länger auf die Propaganda der Strenggläubigen«, drängte Lenaris. Er klang nun fast schon militärisch streng. »Ihnen ist offensichtlich nicht bewusst, wie Bajor wirklich über Ihre Befleckung denkt.«

Oder wie gründlich ich den Glauben meines Volkes zerstörte, dachte sie. Mit einem Mal hatte sie einen bitteren Geschmack im Mund.

»Befleckt oder nicht, viele betrachten Sie als Heldin«, fuhr Lenaris fort. »Eine Heldin in Kriegs- und Friedenszeiten. Und nun haben Sie die Chance, einen kulturellen Wandel herbeizuführen.«

Sie spürte Wut in sich aufsteigen. »Ich wollte nie jemandes Heldin sein. Und ich eigne mich auch nicht zur religiösen Ikone. Das ist Yevirs Baustelle.«

Er seufzte. »Hatten Sie je das Vergnügen, Li Nalas zu begegnen, Nerys?«

»Selbstverständlich«, antwortete sie und entsann sich des Tages, an dem dieser tapfere Mann, ein Symbol des Widerstands, von Männern ermordet wurde, die Bajor nach eigenem Geschmack umformen wollten. »Das wissen Sie doch. Wir kannten ihn beide.«

»Also wissen wir auch beide, dass wir in derlei Dingen manchmal keine Wahl haben.«

Kira konnte es nicht fassen. »Sie sagen mir, es sei mein Schicksal, die Ohalavaru zu fördern?«

»Nennen Sie’s, wie Sie wollen«, gab er achselzuckend zurück. »Wir wissen beide, dass Ihre Unterstützung großen Einfluss auf Solis’ Chancen haben würde, der nächste Kai zu werden. Aber vielleicht bevorzugen Sie ja Yevir in diesem Amt. Immerhin ist er recht jung. Er könnte der letzte Kai sein, den Sie erleben werden.«

Den meisten Argumenten des Generals konnte sie nicht widersprechen. Dennoch fühlte sich die ganze Sache falsch an. Kira brauchte lange, um sich wieder zu sammeln. »Ich kann nicht riskieren, Bajor noch stärker zu spalten«, sagte sie schließlich. »Erst recht nicht so kurz vor dem offiziellen Föderationsbeitritt. Ohne ihn bleibt das Werk des Abgesandten unvollendet.«

Nun war es an Lenaris, fassungslos zu sein. »Der Abgesandte? Benjamin Sisko? Nerys, ich empfinde nichts als Respekt für Ihren ehemaligen Vorgesetzten, aber er gehört der Vergangenheit an. Sie sollten sich der Zukunft zuwenden.«

»Genau das versuche ich, Holem. Wären die Ohalavaru objektiv genug, um das große Ganze zu sehen, verstünden sie vielleicht, dass dies nicht der Zeitpunkt für politischen Zwiespalt ist. Vedek Solis versteht das sicherlich.«

»Vedek Solis bat mich, heute mit Ihnen zu sprechen.«

Kira seufzte schwach. »Haben er oder Sie je an die Gespräche zwischen Bajor und Cardassia gedacht?«

»So wenig wie möglich«, antwortete er mit einem weiteren Achselzucken. »Was ist damit?«

»Momentan gehen sie nicht weiter. Welche Chance auf einen Neustart haben wir, wenn wir uns von unseren internen Disputen derart ablenken lassen?«

Lenaris wirkte unbeeindruckt. »Wenn die Gespräche mit Cardassia stocken, liegt das mit absoluter Sicherheit an der Unnachgiebigkeit der Cardassianer. Nichts, was jetzt oder in Zukunft auf Bajor geschieht, wird daran etwas ändern.«

Doch Kira wusste es besser. Sie hatte bereits ausgiebig mit Shakaar darüber gesprochen, und soweit es sie betraf, konnte sich der Premierminister auch über Wasser halten, indem er Kurse in Sturheit gab.

»General, ich möchte Sie bitten, in meinem Namen mit Solis zu sprechen«, sagte sie nach einer weiteren Pause. »Bitten Sie ihn, weniger verbissen auf die Agenda der Ohalavaru zu pochen, wenigstens bis diese Sache mit der Föderation und Cardassia ausgestanden ist. Wir müssen jetzt wirklich das Gesamtbild betrachten, Holem. Und das ist größer als Solis. Größer als Yevir. Und ganz eindeutig größer als wir beide.«

Lenaris erhob sich und stellte seine leere Tasse auf den Tisch. Er sah traurig aus. »Sie haben sich verändert, Nerys.«

Sie funkelte ihn zornig an. »Ja, ich bin ein wenig klüger geworden, was die Bedürfnisse meines Volkes anbelangt.«

»Sie sorgen sich darum, Bajor zu spalten«, sagte er und lachte bitter, »dabei ist der Sinoraptor längst über den Zaun gesprungen. Die Spaltung geschah in dem Moment, in dem Sie Ohalus verbotene Prophezeiungen ins bajoranische Komm-Netz luden. Die einzige Frage, die wir uns jetzt stellen sollten, lautet, wie wir am besten mit dem Spalt umgehen.«

»Danke, aber diese Frage überlasse ich weiseren Geistern.«

»Wem denn?« Lenaris ging zu dem Gemälde, das an ihrer Wand hing, und betrachtete es kurz. »Yevir? Vedek Scio? Vedek Eran? Den anderen Konservativen? Diese Spaltung, die Sie so ängstigt, könnte in Wahrheit der Beginn von Bajors Zukunft sein, Nerys. Einer Zukunft in Einigkeit und der Übergang zu etwas Visionärerem, als es der aktuelle Klerus darstellt. Etwas, das den Plänen der Propheten eher entspricht.«

Kira dachte an die Schlachten, die sie im Namen des antiken Bajors geschlagen hatte, als sie dreißig Jahrtausende in die Vergangenheit ihres Planeten zurückversetzt worden war. Damals hatte sie nicht gezögert, sich einzumischen. Doch es war etwas anderes, die Zukunft mitzugestalten – oder?

»Überlassen Sie derartige Entscheidungen dem Lauf der Geschichte«, sagte sie. »Nicht mir.«

Er wurde lauter und leidenschaftlicher. »Nerys, Sie sind Geschichte. Waren nicht Sie es, die uns Ohalus Wahrheiten aufzeigte, als die Vedeks sie zerstören wollten? Waren nicht Sie es, die diese angebliche Spaltung verursachte?«

»Darauf bin ich nicht stolz. Ich tat schlicht, was getan werden musste, damit sich unser Volk selbst ein Bild machen konnte. Ich hielt Yevir nur davon ab, Ohalus Prophezeiungen zu unterschlagen.«

Ein triumphales Lächeln erschien auf dem Gesicht des Generals. »Sie verteidigten Prophezeiungen, die sich als absolut zutreffend herausstellten. Und zwar alle, nicht nur ein paar. Alle, Nerys. Können Sie angesichts dieser Tatsache wirklich behaupten, Ohalus Schriften seien nicht von den Propheten inspiriert? Und sind Sie nicht den Propheten verpflichtet?«

Kira konnte sich dem Hauch von Wahrheit nicht entziehen, der in seinen Worten mitschwang. Wie leicht es wäre, einfach mit dem Strom zu schwimmen. Die Ohalavaru als Waffe gegen Yevir und seinesgleichen einzusetzen. Aber welchen Preis verlangte sie Bajors Zukunft dadurch ab? Von Drehkörpererfahrungen einmal abgesehen, hatte Kira nie das Gefühl gehabt, mehr als andere über den Willen der Propheten zu wissen. Eine solche Zwietracht konnte nicht Teil ihres Plans sein.

»Nein«, sagte sie leise, nahezu flüsternd.

Der General nickte und versuchte es auf anderem Weg. »Wären Sie uns freundlicher gesonnen, wenn wir die Vedek-Versammlung dazu brächten, Ihre Befleckung rückgängig zu machen?«

Das genügte. Freundschaft und Rang hin oder her, diese Unterhaltung hatte ihr Ende erreicht. »Wissen Sie was?«, gab sie zurück. »Wenn Sie schon dabei sind, können Sie auch gleich alle vierzehn Planeten dieses Systems hintereinander aufreihen. Das dürfte ohnehin einfacher sein. Mein religiöser Status ist Privatsache und nur mir und den Propheten …«

»Kurz gesagt, geht mich all das nichts an«, unterbrach er sie kichernd. »Verzeihung, Nerys. Ich habe meine Manieren vergessen.« Er trat zur Tür, die sich für ihn öffnete. Auf der Schwelle drehte er sich noch einmal um. »Sie sind nicht so weit, sich uns anzuschließen. Das ist mir jetzt klar. Zumindest noch nicht.«

Dann verabschiedete er sich herzlich und ging davon. Kira blieb allein in ihrem Büro zurück. Sie dachte daran, wie verbissen ihr alter Freund während der Besatzung zu kämpfen gewusst hatte. Und sie hegte keinen Zweifel daran, nicht zum letzten Mal von den Ohalavaru gehört zu haben. Und von deren Plänen für Bajor.

KAPITEL 15

Bemüht leise betrat Ezri das Quartier, das sie sich mit Julian teilte. Sie wollte kurz nach ihm sehen, bevor sie sich auf die Taktikbesprechung vorbereitete.

»Hallo, Julian.«

Er saß im Schneidersitz auf der Pritsche. Seine sonst so gepflegte Frisur war völlig zerzaust, seine Uniformjacke zerrissen und schmutzig. Er hatte die Augen geschlossen, als würde er meditieren. Als sie sich öffneten, sah sie einen Wirbel der Verwirrung in ihren braunen Tiefen, der aber schnell verging. Julian lächelte.

Erleichtert erwiderte sie das Lächeln. Wenigstens dieses Mal hatte sie ihn also nicht erschreckt. Wenigstens dieses Mal warf er ihr keine Gegenstände an den Kopf. Oder schrie. »Du bist hübsch«, sagte er mit rauer Stimme. Erkannte er sie überhaupt?

Ihr Blick ging zu den schiefen Buchstaben, die er in ihrer Abwesenheit in die Kabinenwand gebrannt haben musste. Neben ein paar archaischen terranischen Worten stand dort: Eine Stimme und weiter nichts.

Sah er sich etwa so? In seinen wenigen klaren Momenten? Ezri hatte Schwierigkeiten, das nachzuvollziehen. Sie hatte gelernt, sein sicheres Urteilsvermögen und seine unumstößliche Menschlichkeit als selbstverständlich anzusehen – so selbstverständlich wie einem Mathematiker ein geometrischer Grundsatz erscheinen mochte. Der Satz dort an der Wand beschrieb sie selbst weitaus eher als ihn.

Nichts als Schein. Rangabzeichen auf einer Uniform, die nicht einmal die richtige Farbe hat.

Sie entsann sich ihrer Counselor-Ausbildung. »Schwindlersyndrom« hatte die Fachliteratur genannt, was sie gerade empfand. Die irrationale Überzeugung einer Person, für ihren Posten trotz langer Berufserfahrung nicht geeignet zu sein. Ezri fand die Diagnose absolut angemessen, und das erschreckte sie am meisten.

Plötzlich bemerkte sie das Laserskalpell auf dem Nachttisch. Das Werkzeug lag scheinbar vergessen auf einer abgegriffenen Ausgabe von Alice im Wunderland, einem von Julians Lieblingsbüchern aus Kindertagen. Es war noch immer aktiviert. Also hielt er Gerätschaften vor ihr verborgen. Oder lag die Schuld bei ihr? Hatte sie nicht gründlich genug gesucht, als sie ihr Quartier auf für Julian gefährliche Objekte durchgegangen war?

Ich bin eine schöne Nummer Eins. Ich kann nicht einmal den Mann, den ich liebe, von scharfen Gegenständen fernhalten.

Sie sah Julian ins kindlich neugierige Gesicht und setzte sich neben ihn. Wie beiläufig ergriff sie das Skalpell und schaltete es aus. Dann nahm sie sich den Hautregenerator.

Es entging ihm nicht. »Hey, die gehören mir«, sagte er trotzig.

Vorsichtig, warnte sie sich. Eine weitere Trotzattacke war das Letzte, was sie jetzt brauchte. Und sie wollte ihn nicht betäuben, denn sie fürchtete, dass nicht mehr viel von ihm übrig sein würde, wenn er erwachte.

»Ist schon gut, Julian«, sagte sie in bemüht fröhlichem Ton. Sie durfte nicht herablassend klingen, sonst provozierte sie ihn noch mehr. »Du hast doch nicht vor, bald zu operieren, oder?«

Erst jetzt viel ihr der kleine Teddybär auf, der zwischen den unordentlichen Laken lag. Ihm fehlte ein Auge, also musste es sich um Kukalaka handeln. Bisher hatte es sie stets amüsiert, dass Julian noch sein Stofftier aus Kindertagen besaß. Dass er es aber mit auf die Reise in den Gamma-Quadranten genommen hatte, war sogar ihr neu.

Dann sah sie das wirre Muster aus hauchdünnen Schlitzen im Bauch des Spielzeugs. Julian musste es verwendet haben, um sich an sein chirurgisches Fachwissen zu erinnern.

»Ich bin Arzt«, sagte er und sah Ezri böse an. »Ich brauche meine Instrumente.«

Sein Benehmen erinnerte sie an ihren Bruder Norvo. Als sie klein waren, hatte er einmal verkündet, ab sofort Dilithium-Minenarbeiter zu sein. Er hatte damals genauso ernst gewirkt.

»Ja, Julian. Aber Ärzte bewahren ihre Instrumente in der Krankenstation auf.« Sie steckte sie in ihre Tasche. »Ich bringe sie dorthin, während du dich hier ausruhst.«

»Ich muss mich nicht ausruhen.« Als er vom Bett aufstand, verlor er fast das Gleichgewicht. »Ich muss auch zur Krankenstation.«

Nie zuvor hatte sie ihn so gesehen. »Ich glaube, das ist keine gute Idee, Julian.«

Er schubste sie beiseite und trat zur Tür, die sich prompt zischend öffnete. »Ich muss nach einem Patienten sehen.« Dann sah er zu Kukalaka zurück. »Einem richtigen Patienten. Ich muss … eine Behandlungsmethode festlegen.«

Sacagawea, schoss es ihr durch den Kopf. Er sprach von ihrem D’Naali-Gast. »Julian, du musst hierbleiben. Du bist nicht in der Verfassung, dich um einen Patienten zu kümmern. Ensign Richter und Ensign Juarez können ihm alles geben, was er benötigt.«

Für einen langen Augenblick sah er sie an, als stünde er kurz vor einem Wutausbruch. Doch als er endlich sprach, war seine Stimme überraschend ruhig und sanft. »Du verstehst das nicht, Ezri. Der Patient, den ich behandeln muss, bin ich.«

Plötzlich wurde ihr etwas klar. Welche Fähigkeiten das fremde Objekt ihm auch genommen hatte, sein Mut und seine Willenskraft – seine emotionale Intelligenz – konnte es ihm nicht rauben, zumindest nicht ganz. Und dies war nicht der Zeitpunkt, um sich der Macht der Kathedrale zu ergeben. Nicht solange ihre Geheimnisse ungelüftet blieben.

Julian bat um nichts weiter als ein wenig Würde. Vielleicht ist das das Einzige, was uns niemand wirklich nehmen kann.

Tränen stiegen Ezri in die Augen, als sie die Gedanken an ihren eigenen Verlust zu verdrängen versuchte. Gleichzeitig verblüfft und beschämt von Julians Mut, traf sie eine Entscheidung. »Lass mich dich zur Krankenstation begleiten.« Einen Moment später schritten sie gemeinsam den Korridor entlang.

Für ein paar flüchtige Minuten fühlte sie sich nicht länger wie eine Schwindlerin. Und sie wünschte sich, sie könnte daran glauben, dass das Gefühl von Dauer sein würde.

Nog betrat die Brücke, und Shar folgte ihm. Nog genoss es, sein Gewicht auf sein linkes Bein zu verlagern. Es wirkte nicht weniger stabil als das alte. Gewöhn dich nicht zu sehr daran, warnte er sich selbst. Dann musste er ob der Absurdität der gesamten Situation lachen.

Ensign Tenmei saß an der Ops-Konsole und sah hinüber. Sie lächelte und nickte. Auch Commander Vaughn drehte sich zu den Neuankömmlingen um, einen erwartungsvollen Ausdruck im Gesicht. »Haben Sie einen Weg um die Blockade herum gefunden?«

Nog schüttelte den Kopf, enttäuscht von sich selbst. »Nicht direkt, Sir. Daran arbeiten wir noch.«

»Aber wir haben etwas anderes entdeckt, Captain«, ergänzte Shar. »Es betrifft den fremden Text. Wir fanden, wir sollten es Ihnen sofort mitteilen.«

Vaughn hob die Brauen. »Also haben Sie ihn übersetzt.«

»Teilweise.« Shar nickte. »Ich glaube, wir haben ein Stück des Werdegangs des Objektes entschlüsselt … Eine Art Ursprungsgeschichte.«

»Fahren Sie fort«, bat Vaughn und strich sich nachdenklich über den silberfarbenen Bart.

»Allem Anschein nach befand sich das Oort-Wolken-Artefakt einst auf der Oberfläche eines bewohnten Planeten«, sagte Shar.

Bowers, dessen Neugierde offensichtlich geweckt war, kam von der Taktik herüber. »Und wo befindet sich dieser Planet jetzt?«

»An mehreren Orten, soweit wir beurteilen können«, antwortete Nog. »Und zwar in vielen kleinen Stücken.«

»Die Ursprungswelt des Objektes wurde wohl schon vor Äonen zerstört«, sagte Shar. »Im Zuge einer großen, planetenweiten Katastrophe.«

»Welche Ursache hatte sie?«, wollte Vaughn wissen.

»Wir vermuten, das Objekt selbst war die Ursache«, antwortete Nog. »Was es auch tat, erzeugte genügend Energie, um es hierher zu befördern – in den Randbezirk des Systems.«

Vaughn deutete auf den Hauptmonitor, der noch immer das ewig trudelnde Objekt zeigte. »Es ist mächtig genug, um einen ganzen Planeten zu zerstören?«

»Ich glaube, es gibt nicht viel, was seine Fähigkeiten übersteigt«, sagte Shar. »Der Text erwähnt eine Urrasse, vielleicht die Vorfahren der D’Naali und der Nyazen. Diese soll das Objekt gebaut haben, um ‚die Früchte ungesehener Reiche zu ernten‘.«

Bowers runzelte die Stirn. »Ungesehener Reiche?«

»Vielleicht Paralleluniversen«, schlug Vaughn vor. »Womöglich haben wir es mit einer Art interdimensionalem Energiesammler zu tun.«

»Das ist auch unsere Vermutung«, bestätigte Nog. »Wir glauben, es wurde errichtet, um Energie aus höherdimensionalen Räumen abzuziehen, und aus den parallel zu uns verlaufenden Universen.«

Bowers wirkte beeindruckt. »Das würde erklären, warum dieses Ding immer nur teilweise aus dem Normalraum fällt.«

»Und es könnte erklären, warum die Sagan so seltsame Quantenresonanzmuster liefert«, ergänzte Tenmei. »Das Shuttle muss die Fingerabdrücke einiger dieser anderen Universen tragen.«

Shar nickte, das Gesicht düster. »Wenn das Objekt tatsächlich ein Energiesammler ist, erklärt sich dadurch auch der Energieverlust der Sagan.«

»Was, glauben Sie, wurde aus seinen Erbauern?«, fragte Vaughn, den Blick auf das fremde Objekt auf dem Monitor gerichtet.

Bowers stutzte nachdenklich. »Und wie sollen sie es geschafft haben, Informationen über das Ende ihrer Welt in den Text zu integrieren, nachdem diese bereits über den Jordan gegangen war?«

»Das beschäftigt mich ebenfalls«, gestand Nog. »Laut den übersetzten Fragmenten müssen sich einige Personen während der Katastrophe innerhalb des Artefaktes befunden haben. Ein paar Überlebende, die den Text dann auf den neuesten Stand brachten.«

Shar sah auf sein Padd. »Die Überlebenden könnten noch mehrere Generationen überdauert haben«, sagte er dann. »Vielleicht waren sie sogar die Vorfahren der D’Naali, der Nyazen oder beider Völker. Was auch geschah, ist in mythologischen Formulierungen verborgen, von daher können wir es kaum mit Sicherheit sagen. Aber es scheint, als hätten diese Wesen durch ihren Versuch, angrenzende Dimensionen anzuzapfen, Mächte entfesselt, die ihre Heimatwelt vernichteten.«

»Das Artefakt überstand die Katastrophe, weil es sich im Auge des Sturms befand«, sagte Vaughn.

Shar nickte. »Exakt.«

»Die Kräfte, die den Planeten zerstörten, schleuderten es hierher«, ergänzte Nog. Die Vorstellung dieses Objekts, das von Milliarden eisigen Oort-Wolken-Fragmenten und anderen Himmelskörpern abprallte, hatte etwas von einem besonders komplexen Dom-Jot-Stoß. Auf interdimensionaler Ebene.

Vaughn erhob sich vom Kommandantensessel. »Gute Arbeit, meine Herren. Mr. Bowers, Sie haben die Brücke. Mr. Nog, Sie und Ihre Leute setzen die Suche nach einem Weg um diese Blockade herum fort.«

»Aye, Sir.« Nog musste ein Lächeln unterdrücken. Aus einem Grund, den er nicht benennen konnte, fühlte er sich, als stünde er kurz vor einem Durchbruch. Doch er wusste, dass ein guter Ingenieur so etwas erst mit seinem Captain besprach, wenn er es überprüft hatte.

Dieser war bereits auf dem Weg zum Turbolift. »Shar, Sie kommen mit mir.«

Shars Antennen hoben sich vor Verwunderung, als er Vaughn folgte. »Sir?«

»Ich will wissen, ob Sacagawea Ihre Übersetzung ergänzen kann«, erklärte Vaughn und warf einen letzten Blick in Richtung des Objekts. »Vielleicht kennt er sogar einen Weg, wie wir da hineinkommen.«

Als Vaughn die Krankenstation betrat, bot sich ihm ein schmerzlicher Anblick. Julian Bashir war nur noch ein Schatten seiner selbst. Sein Haar war zerzaust und sein Gesicht unrasiert. In seinen dunklen Augen lag nahezu kindliche Angst, und dennoch bemühte er sich, seinen D’Naali-Patienten zu untersuchen, der teilnahmslos auf einem der Biobetten saß.

Ezri und Ensign Richter standen nicht weit davon entfernt und sahen gequält zu, wie der Arzt mit einem medizinischen Trikorder vor Sacagawea herumfuchtelte. »Du hast dich gut um ihn gekümmert, Julian«, sagte Ezri gerade. Es klang eigenartig. »Er wirkt … wirklich gesund.«

Vaughn räusperte sich und lenkte die Aufmerksamkeit der beiden Frauen so auf sich. »Ich würde gerne kurz mit unserem Gast sprechen.«

Bashir drehte sich um und sah Vaughn an, als würde er ihn nicht kennen. Die Vorstellung, sich selbst derart zu verlieren, traf Vaughn bis ins Mark. Mit seinen über hundert Jahren fragte er sich mitunter durchaus, ob eines Tages die Senilität auf ihn wartete. Gab es ein schlimmeres Schicksal?

»Selbstverständlich nur mit Ihrer Erlaubnis, Doktor«, ergänzte er, den Blick ausschließlich auf Bashir gerichtet. Dies war noch immer Bashirs Station, aktueller Zustand hin oder her, und Vaughn wollte dem Arzt seine Würde lassen, ohne herablassend zu wirken.

Bashir ließ seinen Trikorder sinken und nickte stumm.

Als Vaughn auf das große, dürre Wesen zutrat, sah es ihn aus undeutbaren, faustgroßen Augen an. Shar, der seinem Captain gefolgt war, blieb schweigend zurück und beschränkte sich darauf, das Geschehen zu beobachten.

»Wir brauchen Ihre Hilfe«, begann Vaughn.

Der Kopf des Wesens näherte sich dem seinen, als wäre er auf einer Art Kran befestigt. »Schuld/Verpflichtung ich habe«, sagte es, und der Universalübersetzer verwandelte seine undeutbaren Laute in Worte. »Mit Freuden erwidere ich selbiges. Welchen Wunsch/Bedürfnis haben Sie?«

»Ihre Gegner hindern uns daran, uns der … Kathedrale zu nähern. Wir müssen einen Weg finden, sie zu umgehen.«

Der Mund des Wesens verzog sich zu etwas, das Vaughn als Lächeln interpretierte. »Verständnis. Sie benötigen/erbitten Zugang zum Inneren der Kathedrale/Anathema.«

»So ist es.«

Bisher war es Vaughn nicht gelungen, von Sacagawea einen Grund für die erbitterte Feindschaft zwischen dessen Volk und den Nyazen zu erfahren. Entweder verstand ihr Gast Vaughns Fragen nicht, oder er behielt die Antworten absichtlich für sich. Vaughn hoffte nur, dass Sacagawea sich bezüglich des Artefakts als ergiebigere Informationsquelle erweisen würde.

Sacagawea streckte einen seiner langen, astähnlichen Finger aus und deutete zunächst auf Bashir, dann auf Ezri. »Zugang Sie ersehnen/erbitten, wegen dieses Paars. Berührt von der Kathedrale/Anathema beide sind. Verstellt in ihrer Weltlichkeit als Konsequenz/Resultat. Und beide abbauen/verschlimmern stetig, pro Zeiteinheit.«

Erstaunlich, dachte Vaughn, als ihm der Sinn hinter den gewundenen Aussagen des Fremden gewahr wurde. Ezri und Richter standen da und starrten Sacagawea aus großen Augen an.

»Woher kann er wissen, dass Julian und Ezri durch den Kontakt mit dem Objekt verändert wurden?«, fragte Shar. Er klang völlig verblüfft.

Auch Vaughn, dessen Neugierde gerade auf Warpgeschwindigkeit beschleunigte, wollte die Antwort darauf wissen. Doch er empfand auch ein unwiderstehliches Verlangen, mehr über das Objekt selbst zu erfahren. »Die Kathedrale hat besondere Bedeutung für Ihr Volk, nicht wahr?«, fragte er. »Und für die Nyazen.«

»Quelle aller Dinge ist Kathedrale/Anathema. Gefürchtet/geachtet von allen D’Naali. Gefürchtet/geachtet von allen Nyazen. Doch Nyazen wünschen Ausschließlichkeit. Verlangen/Ersehnen Kathedrale/Anathema einzig für Nyazen. Diese Ausschließlichkeit können D’Naali nicht gewähren/achten.«

»Weiß überhaupt jemand im Gamma-Quadranten, wie man teilt?«, fragte Ezri mit einem Anflug von Galgenhumor.

Bevor Vaughn reagieren konnte, glitt die Tür zur Krankenstation auf, und ein sichtlich aufgeregter Nog trat ein.

»Lieutenant?«, fragte Vaughn.

»Verzeihung, Sir. Ich hoffe, ich unterbreche nichts Wichtiges.«

»Schon gut. Was ist der Grund Ihres Kommens?«

Nog grinste. »Ich glaube, ich weiß endlich, wie wir die Blockade der Nyazen umgehen können.«

Vaughn wollte gerade zu einer Erwiderung ansetzen, als sich Sacagawea Nog zuwandte. »Berührt von Kathedrale/Anathema auch dieser ist. Weltlichkeit so verstellt wie die anderen.«

Vaughn war, als müssten sich seine Eingeweide verknoten. Das Wesen hatte jeden, der vom Objekt beeinträchtigt war, eindeutig identifiziert. »Nog«, sagte er. »Als Sie Sacagawea über das Artefakt befragten, sagten Sie ihm da, wer alles Teil der Sagan-Mission war?«

»Nicht direkt, Sir«, antwortete Nog peinlich berührt. »Ich meine, ich sagte ihm, dass ich an Bord war und Begleiter hatte. Aber ich nannte keinerlei Namen.«

»Und was hat er gesagt?«, wollte Vaughn wissen.

»Nicht viel, das einen Sinn ergeben hätte. Hauptsächlich, dass alle ‚Betroffenen‘ gemeinsam zum Artefakt gehen müssten.«

Vaughn wandte sich wieder an Sacagawea. »Was meinen Sie mit dieser ‚verstellten Weltlichkeit‘?« Inzwischen hatte Shar einen Trikorder geöffnet und wedelte damit vor Ezri und Julian herum.

»Verstellt«, sagte Sacagawea in einem Tonfall, der auf Vaughn leicht ungeduldig wirkte. »Ungebunden. Treibend/Verloren zwischen Welten. Ist deutlich genug/ausreichend, urteile ich.«

Vaughn trat einen Schritt zurück, schüttelte den Kopf. Die Erklärungen des Fremden waren so undurchschaubar wie der als Kohlensack bekannte Nebel in der südlichen Milchstraße.

Shar beendete seinen Scan von Nog und schloss den Trikorder wieder. »Ich glaube, ich begreife zumindest im Ansatz, was uns unser Besucher mitzuteilen versucht, Captain. Es scheint, als nähmen die eigenartigen Quantenresonanzmuster, die die Mitglieder der Shuttlebesatzung aufweisen, stündlich zu.«

Vaughn gefiel Sacagaweas Erklärung besser. Die war zumindest poetischer. »Erklären Sie das.«

»Wenn die Quantenresonanzmuster einer Person zu stark von der Normalität abweichen, kann es vorkommen, dass diese Person nicht länger mit der Quantensignatur unseres Universums kompatibel ist. Stellen Sie sich vor, Sie würden aufgrund einer Störung auf Quanten-ebene aus unserem Universum ‚entwurzelt‘ und blindlings in eine alternative Welt gestoßen werden.«

Vaughn entsann sich, etwas Derartiges in den Missionsunterlagen gelesen zu haben, mit denen er seine Reise nach DS9 an Bord der Enterprise verkürzt hatte. Vor vielleicht sechs Jahren war ein Mitglied aus Jean-Luc Picards Besatzung einem solchen Schicksal ausgesetzt gewesen. »Zeigen die Teammitglieder denn Anzeichen einer solchen Entwurzelung?«

Shar seufzte, aufgrund des Mangels an verlässlichen Informationen offensichtlich frustriert. »Nicht dass ich wüsste. Doch wer kann sagen, wie sich die Situation entwickelt?«

Vaughn warf Nog einen Blick zu. Der Ferengi verlagerte sein Gewicht nervös von einem Bein aufs andere. Die Unterhaltung war ihm eindeutig unangenehm, und er schien Ezri und Bashir absichtlich nicht anzusehen.

»Vielleicht verweisen diese Quantensignaturwerte auch auf etwas anderes«, wandte sich Vaughn wieder an Shar. »Anstatt in eine Art Parallelwelt zu gelangen, verwandeln sich die Betroffenen eventuell nach und nach in parallele Versionen ihrer selbst. Etwa in einen Julian Bashir, dessen Gene nie verändert wurden.« Er nickte Nog zu. »Wie der aus dem Alternativuniversum, das Ihr Vater und Ihr Onkel letztes Jahr besuchten.«

Ezri nickte. »Oder in eine Ezri Tigan, die nie mit Dax vereinigt wurde.«

»Oder in einen Nog, der auf seinen Onkel hörte und statt der Sternenflottenakademie eine Wirtschaftsschule besuchte«, ergänzte Nog und starrte nachdenklich auf sein linkes Bein.

Shar schien den Gedanken im Kopf hin und her zu wälzen. »Das wäre denkbar. Aber bei derart unberechenbaren Fluktuationen in den Quantenresonanzwerten kann ich ein plötzliches, dauerhaftes Verschwinden der Betroffenen nicht ausschließen.«

»Herrlich«, seufzte Vaughn. Dann sah er zu Sacagawea. »Wie … rückverstellen wir diese Weltlichkeit?«

»Eindringen in Kathedrale/Anathema«, antwortete dieser. »Nur dort können die vier Befallenen gelöst/hergestellt werden. Nur die vier dürfen eindringen. Andere würden verstellt, grausames Schicksal.«

Vier?

»Moment mal«, sagte Nog, dem der Fehler ebenfalls aufgefallen war. »Es waren nur drei Personen an Bord der Sagan.«

Vaughn sah, wie Ezri stumm den Kopf schüttelte. Sie hob die Hand und deutete auf eine fahrbare Krankentrage am anderen Ende des Raumes. Darauf befand sich der Behälter mit dem Symbionten. Offensichtlich stand eine Untersuchung bevor.

Und Vaughn verstand: Vier Befallene.

»Oh«, stieß Nog hervor.

»Die vier Befallenen brauchen/müssen Eindringen in Kathedrale/Anathema«, fuhr Sacagawea fort. »Solange Zeit ist/bleibt/andauert.«

»Bevor’s zu spät ist«, übersetzte Vaughn flüsternd. Obwohl er nichts als die Worte des D’Naali und sein eigenes Bauchgefühl hatte, ahnte er, dass der Schlüssel zu allem irgendwo in den rätselhaften Tiefen des fremden Objekts liegen musste.

Entweder dort oder nirgendwo.

»Okay«, sagte Ezri. »Jetzt müssen wir also nur noch die Blockade umgehen.«

»Keine Alternative zu Waffenentladung möglich«, warf Sacagawea ein.

Er meint, uns bleibt keine andere Wahl als der Kampf. Allmählich kam sich Vaughn wie eingesperrt vor. Irgendwo musste es doch ein Win-Win-Szenario geben! »Ein Kampf ist nicht die beste Option«, sagte er schließlich. »Dafür zielen schon viel zu viele Nyazen-Torpedorohre auf uns.«

»Angenommen, wir fänden einen Weg hindurch«, sagte Ezri, »welches Recht hätten wir, ihn zu beschreiten? Die Nyazen erheben Anspruch auf das Artefakt. Und sie haben uns bereits unmissverständlich, ähm, gebeten, weiterzuziehen.«

»Das sehe ich anders, Lieutenant«, warf Vaughn ein und drängte ihre Bedenken sanft beiseite. »Über die Rechtmäßigkeit eines Besitzanspruchs der Nyazen scheint keine Einigkeit zu herrschen. Zumindest laut den D’Naali. Und da beide Völker in der Lage sind, durchs All zu reisen, greift die Oberste Direktive nicht.« Also liegt es an mir, den Gordischen Knoten zu durchschlagen.

»Was werden Sie tun?«, wollte Ezri wissen.

Vaughn musste nicht aufsehen, um sich der Aufmerksamkeit aller Umstehenden sicher zu sein. Entsprechend sorgfältig wählte er seine nächsten Worte. »Ich werde mir meinen Weg schon erkämpfen – falls ich es muss! Danach stelle ich mich auch gern der Flotte. Aber zuvor will ich sichergehen, jede Alternative versucht zu haben.«

Ezri und Ensign Richter wirkten erleichtert. Sacagawea war so undeutbar wie eh und je, auch wenn Vaughn glaubte, er höre aufmerksamer zu, als es den Anschein hatte. Bashir sah schlicht verwirrt aus, gab sich aber eindeutig Mühe, Tapferkeit auszustrahlen – vielleicht für Ezri.

Nog machte ein Gesicht, als läge ihm etwas auf dem Herzen.

»Ich will ungern darauf herumreiten, Captain«, sagte Shar mit finsterer Miene, »aber unsere Alternativen sind erschreckend überschaubar. Ein Kampf könnte unausweichlich sein.«

Plötzlich grinste Nog so breit, dass seine Zähne zum Vorschein kamen. »Warum sollte man um Zugang zum Haupteingang kämpfen, wenn man sich einfach durch die unbewachte Hintertür hineinschleichen kann?«

Vaughn erwiderte das Grinsen. Alle Anwesenden, einschließlich Sacagawea, sahen den Chefingenieur erstaunt an.

KAPITEL 16

Solis Tendren bemerkte sofort, wie viele Vedeks der Versammlung ferngeblieben waren. Die Kammer war kaum halb voll, und einige der Anwesenden waren keine Vedeks, sondern Ranjens. Der Rest war bereits nach Deep Space 9 aufgebrochen, um der Zeremonie beizuwohnen. Auch viele Minister würden dort sein.

Doch Vedek Yevir war weder hier noch auf der Station. Bellis Nerani besaß ein notariell beglaubigtes Dokument Yevirs, das ihm das Recht gab, den Kai-Kandidaten bei den Abstimmungen zu vertreten. Alle anderen Mitglieder von Yevirs engstem Kreis ehrten die Versammlung mit ihrer Anwesenheit: Bellis, Eran Dal, Frelan Syla, Scio Marses, Kyli Shin und Sinchante Jin waren in nahezu allen Themen seiner Meinung. Stets stimmten sie gleich ab – ein verlässlicher konservativer Block, dessen Stimme auch noch die strengsten Positionen vertrat.

Solis stand vor einer ungewöhnlichen Herausforderung. Jedes Mitglied von Yevirs engem Zirkel war ein hochrangiger Vedek. Die gebrechliche Frelan zählte zu den ältesten Vertreterinnen der Versammlung und erinnerte Jüngere gern daran, schon Teil der geistlichen Hierarchie gewesen zu sein, als besagte Jüngere noch in die Windeln machten. Scio war beeinflussbar und folgte gern dem Beispiel seiner Gefährten. Kyli war eine nachdenkliche Frau mittleren Alters, die zumindest dem Anschein nach auch Fremdmeinungen Gehör schenkte. Sinchante, ebenfalls eine Frau in mittleren Jahren, galt dagegen als erzgläubige Fanatikerin. Bellis haftete in Solis’ Augen etwas Abstoßendes an. Längere Unterhaltungen mit ihm konnten zur Qual werden, von Debatten in der Versammlungskammer ganz zu schweigen. Der blasse Vedek Eran mochte im direkten Vergleich schon fast als Freigeist durchgehen. Allerdings unterstellte Solis ihm politische Ambitionen.

Trotz oder gerade wegen der geringen Teilnehmerzahl, dauerte das Treffen außergewöhnlich lang. Eran saß der Versammlung heute vor, wie schon so oft in letzter Zeit. Man sprach über die Folgeschäden an der nordwestlichen Halbinsel, zu denen es im Zuge der Europani-Evakuierung gekommen war, über die fallenden Wasserpegel und die schwindenden Nahrungsvorräte. Niemand nahm das Wort Katastrophe in den Mund, doch es gab eindeutig Grund zur Sorge.

Solis seufzte. Ich wünschte, wir wären mit unserem Land so großzügig gewesen, als sich diese Skrreea-Bauern vor sieben Jahren in der Gegend niederlassen wollten. Dann gäbe es dort heute Wasser und Nahrung im Überfluss.

Als Nächstes brachte Vedek Teetow irgendwelchen Unsinn über ein Mädchen vor, das behauptete, in seinem Tempel die Vision eines Propheten gesehen zu haben – und zwar in ihren Mehlküchlein! Die Versammlung wollte schon zum nächsten Thema übergehen, als Teetow plötzlich von Wunderheilungen sprach, die das Mädchen seit der Vision an den Kriegsversehrten seines Dorfes vollzog. Dem folgte eine langwierige Diskussion darüber, wie mit dem scheinbar gesegneten Kind umzugehen sei.

Vedek Grenchen – ein sympathischer Mann, den Solis in Verdacht hatte, Vedek geworden zu sein, weil er nicht nur die Propheten, sondern nicht minder stark den Prunk und die edlen Gewänder der Geistlichen liebte – sprach die bevorstehenden Feierlichkeiten zu Bajors Föderationsbeitritt an. Die meisten Paraden und Feste würden etwa einen Monat nach der Vertragsunterzeichnung stattfinden – aus Rücksicht auf diejenigen, die die rituelle Zeit der Reinigung einhalten wollten. Grenchen fand, man solle einen neuen Feiertag ausrufen, an dem Bajor von nun an jedes Jahr seine Rolle im großen Netz der Galaxis ehren werde. Die meisten Vedeks stimmten Grenchen zu. Dennoch wurde die offizielle Abstimmung über das Thema auf einen Termin verschoben, an dem sämtliche Mitglieder der Versammlung anwesend sein würden.

»Gibt es sonst noch etwas, bevor wir schließen?«, fragte Eran und sah sich um. Lagen irgendwo Hände auf dem Tisch, um den Wunsch zu signalisieren, zur Versammlung zu sprechen? Langsam, aber überzeugt, streckte Solis die seinen aus. Eran bemerkte es prompt. Für einen kurzen Moment glaubte Solis, Feindseligkeit in den Augen des Vorsitzenden aufflammen zu sehen. »Ja, Vedek Solis?«

Solis stand auf und strich sein Gewand glatt. Alle Blicke ruhten auf ihm, und viele wirkten skeptisch. Seit er öffentlich die Prophezeiungen Ohalus gelobt hatte und für das Amt des Kais kandidierte, polarisierte er sehr und wusste es auch. Entweder war man für oder gegen ihn. Doch es gab nach wie vor ein paar wenige, die sich noch keine Meinung über ihn gebildet hatten. Dies galt auch für die Vedeks – und genau zu diesen wenigen Unentschlossenen wollte er nun sprechen.

»Wir sind ein Volk, das jetzt in die Zukunft blickt, und sich fragt, was diese bringt«, begann er und ließ seinen Blick von einem Vedek zum nächsten wandern. »Indem wir der Föderation beitreten, verschreiben wir uns einer galaktischen Gemeinschaft, deren Größe die unsere in den Schatten stellt. Jedes denkende Wesen auf jedem einzelnen Föderationsplaneten bringt eine Geschichte mit, eine Tradition, angeblich altbewährte Methoden. Manche von diesen bergen Konfliktpotenzial. Manche Personen innerhalb der Föderation glauben an einen einzelnen Gott als Schöpfer aller Dinge, der vom Himmel aus über sie wacht. Andere an ein Götterpantheon, deren Mitglieder für einzelne Elemente des Lebens stehen. Wieder andere lehnen die Existenz von Göttern ganz ab und glauben, das Leben sei ein kosmischer Zufall. Und einige denken, sie könnten selbst zu Göttern werden, wenn sie zeitlebens nur hart genug an sich arbeiteten.«

Er hielt inne und atmete tief durch. »Dies sind nur einige der diversen Glaubensmodelle, die die Wesen vertreten, denen wir uns mit unserem Föderationsbeitritt anschließen werden. Die Föderation ist ein Konstrukt – facettenreich und stetigem Wandel unterzogen. Voller Wesen, die unentschlossen, atheistisch oder agnostisch veranlagt sind. Wir stehen kurz davor, uns all diesen Wesen anzuschließen, seien sie nun gläubig, esoterisch oder empirisch geprägt. Wesen, denen das Bedürfnis nach Frieden, Forschung und Entwicklung gemein ist.«

Einige Vedeks runzelten abfällig die Stirn. Doch Solis entging nicht, dass der Großteil der Anwesenden nickte, wenn auch nur schwach. Also fuhr er fort. »Das Volk Bajors findet seinen Antrieb im Glauben an unsere Propheten. Und obwohl wir es manchmal verleugnen, wird Bajor von seiner Theokratie regiert. In der Ministerkammer sitzen die edelsten und gläubigsten Söhne und Töchter dieser Welt, und viele von ihnen wohnen den sakralen Zeremonien bei, die wir ausrichten. Sogar der Name unseres Planeten basiert auf unserem Glauben. Wären die Dinge vor Jahrtausenden anders verlaufen, hießen wir heute vielleicht Perikianer oder Endtreeaner. Aber wir sind Bajoraner. Unser Glaube definiert uns. Doch bedeutet Glaube automatisch auch, dass wir die Lehren der Propheten kritiklos annehmen müssen? Dass wir den Willen der Propheten nicht interpretieren, nicht hinterfragen? Wie viele von uns sahen die Besatzung als Willen der Propheten an, als grauenvollen Test, den zu bestehen uns auferlegt wurde? Wie viele von uns interpretierten sie als den Moment, in dem die Propheten uns verließen oder entschieden, uns zu bestrafen? Und doch, auch wenn wir dies glaubten, verloren wir unseren Glauben nie. Wir interpretierten das Geschehen schlicht auf eine Weise, die ihn bekräftigte.«

Abermals sah er sich um. »Die meisten von uns, die wir hier heute versammelt sind, haben die Macht der Propheten durch die Drehkörper erfahren – selbst die Ranjens. Die Drehkörper sind ein fassbarer, körperlicher Beweis dafür, dass es jenseits von Bajor eine Macht gibt, die uns übertrifft. Eine Macht, die die Wirklichkeit formen, die zerstören, die erschaffen kann. Und doch sind wir am Ende unserer Drehkörpererfahrungen allein mit der Frage, was die Propheten uns mit ihnen sagen wollen. Nie haben sie uns Interpretationsleitfäden zur Hand gegeben. Trotzdem kehren wir von den Drehkörpern zurück und erklären unsere Interpretation unserer erlebten Einheit mit den Propheten zum Wort der Propheten. Wir gründen den Fortlauf unserer Welt auf einem Gefühl, agieren als Übersetzer ihrer Wünsche.«

Solis räusperte sich. Er sah, wie Bellis ihn anstarrte und sich irgendetwas in den Schnurrbart murmelte. »Durch unseren Föderationsbeitritt«, fuhr er fort, »werden wir eine von über einhundertfünfzig Welten, eins mit Hundertmilliarden Lebewesen – und jede und jedes von ihnen bringt eigene Glaubenssysteme mit, eigene Überzeugungen. Wir predigen ihnen nicht von den Propheten, weil wir ihre Systeme respektieren, und im Gegenzug erachten sie unseren Glauben als nicht minder respektabel als den ihren. Wer von uns, die wir in dieser wunderbaren, riesigen Galaxis der unbegrenzten Möglichkeiten leben, kann schon sagen, die Götter der Andorianer oder Betazoiden seien weniger real als unsere Propheten?«

Wieder zögerliches Nicken. Wieder böse Blicke. »In dieser Zeit des Anschlusses und der Offenheit plagen dringende Sorgen die religiösen Anführer Bajors«, sagte Solis. »Körperlich wie metaphysisch befinden wir uns an einer Kreuzung und müssen wählen, welchen Weg unser Volk einschlagen soll. Unser Verhältnis zu Cardassia nähert sich einem Stadium friedlicher Koexistenz, aber werden wir diesen Friedenspfad weiter beschreiten oder ihn uns von unserer Trauer, unserer Wut und unserem Zorn über die Besatzung versperren lassen? Auch unser Glaube an die Propheten sieht sich Herausforderungen gegenüber. Manche Bajoraner finden, die Prophezeiungen aus dem Buch Ohalu verdienten Anerkennung und seien legitimiert. Werden wir zulassen, dass unser Volk seinen Glauben und seine Propheten hinterfragt, um verändert oder im Glauben bekräftigt aus dieser Krise hervorzutreten?«

Bellis stand auf und ergriff das Wort. »Wir wissen, dass Sie diese sogenannte Ohalavaru-Bewegung anführen, Solis. Ihre liberalen Plattitüden mögen auf der Straße und bei Ihren eigenen Versammlungen Anklang finden, hier in diesen heiligen Hallen sind sie aber Häresie!«

»Ist Ihr Glaube an die Propheten so schwach, Vedek Bellis, dass Sie nicht jenen zuhören können, deren Meinung sich von Ihrer unterscheidet?« Solis’ Stimme blieb fest, und er lächelte die ihn in der halbkreisförmigen Kammer umgebenden Vedeks freundlich an. Bellis nahm lautstark Platz und grunzte ungehalten.

Solis sprach weiter. »Ich kenne eine Person, deren Vertrauen in die Propheten sich mit unserem messen kann … vielleicht sogar stärker als bei manchen von uns ist. Ihr Pagh ist stark, ihre Taten stets, stets von ihrer Liebe zum bajoranischen Volk geprägt. Im Laufe der Jahre stand ich nicht hinter jeder dieser Taten, und ich weiß, dass auch viele von Ihnen mitunter Missfallen äußerten. Und doch waren die Absichten dieser Person immer und uneingeschränkt nobel, ihr Glaube rein. Kira Nerys zählt zu unseren Besten.«

Er wartete, doch das befürchtete Keuchen blieb aus. »Sie zu kennen, ist mir eine Ehre. Und ich bin nicht im Geringsten überrascht, dass der Abgesandte und seine Frau viel von ihr halten. Vor einigen Wochen verwies die Gattin des Abgesandten Vedek Yevir des Hauses, hieß Kira allerdings willkommen. In ihrer Obhut erholte sich Kira von schweren Verletzungen, die wir ihr zufügten – wir, die Bajoraner, wir, die Miliz, wir, die Gläubigen. Wir haben sie als Befleckt erklärt und unseres Glaubens verwiesen.«

Er faltete die Hände vor der Brust. »Diese überaus harte Strafe ist ein Eklat! Sie lastet schwer auf dem Gewissen unserer Welt und droht, das Volk gründlicher zu spalten, als es die von Kira veröffentlichten Worte Ohalus je könnten.«

Abermals ließ er die Worte sacken. Dann setzte er zum Finale an. »Meine geehrten Mit-Vedeks, ich beschwöre Sie: Erlösen Sie Kira Nerys von ihrer Befleckung. Ich weiß, dass sie ihren Glauben an die Propheten nicht verloren hat. Bitte lassen Sie nicht zu, dass die Bajoraner ihn verlieren – nicht nur den Glauben an die Propheten, sondern auch den Glauben an uns –, weil wir ungerecht stark bestrafen.«

Als er sich endlich setzte, begann er, zu zweifeln. Überall sah er nachdenkliche Gesichter. Einige Köpfe nickten zustimmend, andere wurden in wütender Ablehnung geschüttelt.

Vedek Eran atmete tief ein und bat um Handzeichen.

Mika hatte den Raum kaum betreten, da sah sie die Entscheidung der Versammlung bereits in Solis’ sorgenvollen Zügen. Das flackernde Kerzenlicht spiegelte sich in den Tränen, die seine Wangen hinabliefen.

»Du hast dein Bestes gegeben, Onkel«, sagte sie und hockte sich neben ihn. »Jeder, der deine Worte hörte, war bewegt.«

Er schnaubte und fuhr sich über die Wangen. »Nicht genug, wie es aussieht. Und nicht unbedingt in die richtige Richtung. Ich fürchte, meine Worte könnten den Spalt sogar noch vergrößert haben.«

»Nein«, widersprach sie. Als er wegschauen wollte, packte sie sein Kinn mit der Hand und zwang ihn, sie anzusehen. »Nein«, wiederholte sie betont. »Du hast eloquent und wahrhaftig gesprochen. Sie sind diejenigen, die sich von uns Fragenden entfernen. Falls es wirklich eine Spaltung gibt, so hat die Mehrheit der Vedek-Versammlung sie verbreitert.«

Er rang sich ein schwaches Lächeln ab. »Wenigstens war das Ergebnis der Abstimmung knapper als zuvor.«

Auch sie lächelte und strich ihm mit dem Handrücken über die Wange. »Das war es. Und wäre die gesamte Versammlung anwesend gewesen, hättest du vielleicht noch mehr überzeugt. Aber nicht genug, wie ich fürchte. Vedeks können ein sturer Haufen sein.«

Diesmal widersprach er ihr nicht. »Einige werden ihre Meinung schon ändern«, sagte er nickend. »Mit der Zeit. Nachdem ihre Angst vor uns nachlässt. Wenn wir erst eine Weile in der Föderation sind und die Mehrheit erkennt, dass Bajor wegen unserer Anwesenheit nicht aus seinem Orbit fällt.«

Durch die offen stehende Tür trat Mikas Kind in den Raum. Es grinste und lief dann zu Solis, um sein Bein zu umarmen.

Solis hob den Halbcardassianer hoch und erwiderte die Umarmung. Dann sah er Mika in die Augen. »Ich fürchte allerdings, dass es dann zu spät sein wird. Doch ich werde das Thema weiterverfolgen, mein Kind. Ich werde die Befleckung des Colonels auch bei der nächsten Versammlung ansprechen. Und bei der übernächsten. Und der überübernächsten.«

Mika schüttelte den Kopf. »Darüber können Jahre vergehen. Ich schulde Kira mein Leben sowie das meines Sohnes. Wir stehen in ihrer Schuld, auch weil sie Ohalus Prophezeiungen rettete. Die Zeit für Taten ist gekommen. Lass uns etwas tun, das den Vedeks und Ministern zeigt, dass die Bajoraner nicht gewillt sind, Kira zu verstoßen.«

Solis setzte den Jungen ab und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Tu bitte nichts Unüberlegtes. Du musst nun auch an dein Kind denken. Ganz abgesehen vom Rest der Ohalavaru, denen es an guten Anführern mangelt.«

»Ich glaube, die Propheten haben längst entschieden, wer sich hier unüberlegt verhält.« Sie nahm ihren Sohn und küsste Solis auf die Stirn. »Keine Sorge, Onkel. Was getan werden muss, wird getan. Nichts anderes bin ich Kira und den Propheten schuldig.«

Dann wandte sich Mika ab und verließ den Raum. Im Licht der Kerzen warf sie einen dunklen Schatten.

KAPITEL 17

Persönliches Logbuch des Leitenden Medizinischen Offiziers,

Sternzeit 53579,0

Vermutlich sollte ich diese Aufzeichnungen nicht länger als Medizinische Logbücher betrachten. Schließlich kann ich mich nicht länger Doktor schimpfen. Zumindest nicht wirklich. Ich weiß aber, dass Leute Ärzten vertrauen. Sie glauben ihnen, und der Glaube kann sie motivieren. Sofern es also Ezri und Nog und allen anderen an Bord hilft, zu überstehen, was auch immer uns erwartet, bin ich bereit, meine Furcht runterzuschlucken, die mich doch zittern lässt, wann immer ich an sie denke. Ich bin bereit, zu schauspielern und den weisen, kompetenten Mediziner zu geben, obwohl ich nicht mehr bin als der kleine Jules, der mit Nadel und Faden Kukalakas Bein annäht. Ich werde durchhalten, bis die Angst mich ganz verschlingt. Oder das, was dann noch von mir übrig ist.

In der Zwischenzeit bin ich dafür dankbar, dass Sacagawea keinen Arzt mehr braucht. Und ich hoffe inständig, dass auch sonst niemand krank oder verletzt wird.

Nog hatte seinen Plan umrissen und war zur Krankenstation aufgebrochen, um eine detailliertere Präsentation für die Senior-Offiziere vorzubereiten. Ezri beschloss, nicht länger zu warten. Sie musste Vaughn mitteilen, was ihr durch den Kopf ging.

Er nickte, als sie ihn um ein Privatgespräch in seinem Bereitschaftsraum bat, doch sein Gesicht verriet nichts über seine Gefühle. Gemeinsam verließen sie die Station, wo Krissten gerade versuchte, Julian mit einer weiteren »Untersuchung« des D’Naali beschäftigt zu halten, und gingen schweigend los.

Sobald sich die Tür des Bereitschaftsraums hinter ihnen geschlossen hatte, drehte sich Vaughn zu ihr um. »Nein«, sagte er fest.

Vor lauter Überraschung wich sie einen Schritt zurück. »Wollen Sie nicht zuerst hören, was ich zu sagen habe?«

»Das ist leicht zu erraten. Und bevor Sie Ihre Frage stellen, sollten Sie wissen, dass meine Antwort aus einem entschiedenen Nein besteht. Nein, ich werde Sie nicht Ihres Postens entheben.«

»Obwohl ich buchstäblich ganze Leben an Erfahrung verloren habe?«

»Ich brauche Sie als Ersten Offizier. Mehr denn je zuvor müssen Sie meine rechte Hand sein.«

Frust und Verzweiflung wallten in ihr auf. »Sir, ich bin Ihnen ohne Dax nutzlos. Ich kann nichts zu dieser Mission beitragen. Ich könnte ihren Ausgang sogar gefährden.«

Vaughn setzte sich an seinen Tisch und starrte in eine Ecke, als konzentrierte er sich auf etwas, das Lichtjahre entfernt lag. Das Schweigen wurde lang und länger. Ezri rechnete schon damit, er könne sie tadeln, wie es Benjamin Sisko tat, als sie sich nach ihrer misslungenen Therapie von Mr. Garaks Klaustrophobie von DS9 versetzen lassen wollte. Damals hatte sie falsch gelegen. Aber das waren ganz andere Umstände gewesen.

Damals hatte sie noch Dax.

Als Vaughn endlich das Wort ergriff, war seine Stimme ungewöhnlich sanft. »Lieutenant, Sie könnten sich gar nicht mehr irren.«

»Aber ich kann Nog und Shar nicht helfen, die Blockade zu umgehen«, warf sie ein und wunderte sich, dass er so ruhig bleiben konnte.

Vaughn winkte ihren Protest nur ab. »Das bedeutet weit weniger, als Sie glauben.«

Sie runzelte die Stirn. »Bei allem Respekt, Sir: Gute Wünsche allein werden uns wohl kaum an der Nyazen-Flotte vorbeilotsen.«

»Nicht allein, nein«, sagte er kichernd. »Gute Wünsche und ein Schlagstock aus Duranium sind meist effektiver als gute Wünsche allein. Aber darüber sprechen wir hier gar nicht, oder?«

»Worüber denn dann?«

»Über Ihre Erfahrungen. Nicht die von Dax. Ihre. Die, die Ezri Tigan machte, während sie diese Kommandouniform trug. Das Wissen, das Sie sich in den vergangenen Monaten aneigneten, gehört Ihnen und Dax zu gleichen Teilen. Und Dax spielte bei Ihrer Sternenflottenausbildung und Ihrer Karriere vor der Destiny überhaupt keine Rolle.«

Ezri hielt inne, um über seine Worte nachzudenken. »Da haben Sie recht. Aber so viel von dem, was Ezri Dax ausmachte, kam von den anderen Wirten.«

»Und das fanden Sie hilfreich, nicht wahr?«

Allmählich bekam sie das Gefühl, auf irgendein Ziel hingesteuert zu werden. »Selbstverständlich. Vereinigte Trill sind immer auch eine Symbiose der Persönlichkeiten der vorherigen Wirte. Zumindest die gesunden. Und sie lernen, sich auf diese zu verlassen.«

Er verschränkte die Arme. »Warum ist dem wohl so, Lieutenant?«

»Weil …« Sie hielt inne, begriff endlich. Darauf hatte er es also abgesehen. »Weil jeder Wirt der Symbiose etwas Einzigartiges hinzufügt.«

Vaughn lächelte väterlich. »Jeder Wirt. Nicht allein Lela oder Audrid, Curzon oder Jadzia. Auch Ezri steht auf der Liste dieser Würdigen. Wissen Sie, wie ich die Sache sehe? Das Entscheidende bei einem vereinigten Trill ist nicht das Wesen in dessen Bauch. Es ist die Person, mit der dieses sich vereint, die es nährt und die ihm die Möglichkeit gibt, mit dem Rest des Universums zu interagieren.«

Scham und Unsicherheit kämpften in ihr um die Oberhand. »Ich verstehe, was Sie sagen, Sir. Und ich weiß es zu schätzen. Aber was, wenn ich Dax allein nicht das Wasser reichen kann? Tatsache ist doch: Mein Problem lässt sich nicht lösen, indem man mir irgendein Gerät in die Hand drückt, das ich nicht länger zu bedienen weiß, und alle glauben lässt, ich wäre noch immer die Alte. Das mag momentan bei Julian funktionieren, aber …«

»Julian muss um seinetwillen beschäftigt bleiben«, unterbrach er sie laut. »Sie zum Wohle aller anderen.«

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. »Ich kann Ihnen nicht folgen.«

»Ich spreche vom Gemeinschaftsgeist, Lieutenant. Von Moral. Insbesondere von Nogs Moral, und ebenso von Shars, Tenmeis, T’rbs, Cassinis, Permenters, Hunters, Candlewoods, Leishmans, VanBuskirks und wem auch immer es noch gelingen könnte, uns endlich ins Innere dieses Objekts zu bringen. Wie, glauben Sie, wird es sich auf deren Arbeit auswirken, wenn Sie plötzlich von der Bildfläche verschwinden?«

Ezris Mund stand offen. Daran hatte sie gar nicht gedacht – und diese Tatsache war ihr ein weiterer guter Grund, ihren Namen vom Dienstplan zu streichen.

Doch sie wusste auch, dass Vaughn recht hatte.

»Sie bleiben im Dienst, Lieutenant«, fuhr er fort, Blick und Stimme hart wie Stahl. »Das ist ein Befehl – und Sie sind doch noch in der Lage, direkte Befehle zu befolgen, richtig?«

Plötzliche Erkenntnis verdrängte ihre Verzweiflung: Ihre Fähigkeit, Befehle auszuführen, war vielleicht das Einzige an ihr, dem sie noch voll vertraute.

Ezri schenkte Vaughn ein Lächeln. In seiner Art, genau das Richtige zum rechten Zeitpunkt auszusprechen, ähnelte er Benjamin Sisko. Vielleicht waren Ehrlichkeit und kompromisslose Counselor-Talente eine Grundvoraussetzung für eine Karriere auf der Kommandoebene.

»Bitte um Erlaubnis, auf meinen Posten zurückkehren zu dürfen, Captain. Ich muss mich auf die Blockadebesprechung vorbereiten.«

Vaughns Züge blieben hart, doch in seinen stahlblauen Augen sah sie die Wärme in seinem Inneren. Tränen der Dankbarkeit stiegen in ihr auf.

»Erlaubnis erteilt, Lieutenant«, sagte er. »Wegtreten.«

Kaum eine Stunde nachdem Nog – die Grundlagen seines Plans zum Durchbrechen der Blockade frisch im Kopf – die Krankenstation verlassen hatte, bekam er allmählich das Gefühl, die Sache könne tatsächlich funktionieren. Er hoffte nur, dass Commander Vaughn der Idee ebenso viel Vertrauen entgegenbrachte.

Die Konzentration auf die Lösung ihres Problems half ihm dabei, die Konsequenzen dieser Lösung zu ignorieren – Konsequenzen, an die er sich erinnerte, wann immer er sein Gewicht auf sein neues Bein verlagerte.

Für den nächsten Morgen hatte Vaughn eine Technikbesprechung anberaumt, und als Nog um 0800 in der Offiziersmesse eintraf, fühlte er sich bereit – aller Ängste und Sorgen zum Trotz.

Vaughn, Ezri und Shar nahmen gerade am größten Tisch des Raumes Platz. Auch Dr. Bashir war zugegen. Er hatte die Hände im Schoß gefaltet und war auffällig still. Obwohl sein Haar gekämmt und sein Gesicht glattrasiert waren, wirkte er fahl und auf eine Art unfertig, die Nog innerlich erschaudern ließ. Hin und wieder warf der Doktor Ezri, die zu seiner Rechten saß, und Sacagawea einen Blick zu. Der D’Naali saß auf einem speziell für ihn angepassten Sitz links von Bashir und neigte seinen großen Kopf in alle Richtungen. Er schien nichts verpassen zu wollen. Nog nahm nahezu direkt gegenüber von ihm Platz und fragte sich, wie viel der Fremde wohl verstehen würde – und was genau Commander Vaughn sich von seiner Anwesenheit bei diesem Treffen der Führungsoffiziere erhoffte.

Shar, der Wissenschaftsexperte T’rb und Bowers, die allesamt neben Tenmei saßen, starrten den D’Naali an, ihre Skepsis offensichtlich. Dann wandte sich Bowers an Vaughn. »Captain, sind Sie sicher, dass Sacagaweas Präsenz hier von Nutzen ist?«

Ein Hauch von Traurigkeit huschte über Vaughns Züge und verschwand hinter der Fassade des gefassten Kommandanten. »Das bin ich, Lieutenant. Unser Gast benötigt Dr. Bashirs ständige Aufmerksamkeit.« Dabei sah er Bowers wissend an.

Der taktische Offizier begriff sofort.

In Wahrheit ist es genau anders herum, erkannte auch Nog einen Moment später. Die Anwesenheit des Fremden hält Bashir ruhig. Er sah, wie der Doktor eine Hand auf den Tisch legte, die – unmöglich, es nicht zu bemerken – leicht zitterte. Ezri legte ihre eigene Hand auf sie und redete leise auf Bashir ein, dass bald, sehr bald schon, alles wieder gut sein würde. Nog fragte sich, ob sie für sie beide stark war oder nur selbst Halt suchte und sich deswegen an den Mediziner klammerte. Abermals spürte er die Schuldgefühle in sich aufwallen. Zwei seiner engsten Freunde waren innerlich in Stücke gerissen worden, vernichtet von dem fremden Objekt. Vielleicht für immer. Ich jedoch werde geheilt. Zumindest, bis wir Sacagaweas »Weltlichkeit« wieder geradegerückt haben.

»Ich sagte, wir wären dann so weit, Lieutenant«, verkündete Vaughn mit Nachdruck. Sein ungeduldiger Tonfall war wie ein unerwarteter Riss in der Wolkendecke über Ferenginar und brachte Nog aus seinen Gedanken.

Nog fühlte sich wie ein Kadett, der zu spät und ohne Uniform zur Inspektion erschienen waren. Er brauchte einen Moment, bis er sich gesammelt hatte. »Ja, Sir. Lassen Sie mich beginnen, indem ich Ihnen versichere, dass T’rb, Hunter und weitere Mitglieder der beteiligten Wissenschafts- und Ingenieurteams meine Angaben nachgeprüft haben.« Dankbar sah er, wie Shar und T’rb nickten. Ein breites Lächeln war auf dem Gesicht des Bolianers erschienen.

»Aus taktischer Sicht kann ich nur den Daumen heben«, sagte Bowers. »Auf dem Padd sieht alles prima aus.«

»Für mich klingt es aber riskant«, warf Tenmei ein und legte ein Padd beiseite, auf dem einige von Nogs Berechnungen zu sehen waren. »Sie schlagen im Grunde vor, dass wir eine Reihe von Himmelskörpern innerhalb der Oort-Wolke als Relais für den Transporter der Defiant verwenden.«

»Genau genommen werden diese gefrorenen Felsen nur Plattformen für eine Reihe selbstreplizierender Transporterrelais sein«, führte Nog aus, »die wir unserem Außenteam vorausschicken. Wir beamen das erste auf den nächstgelegenen Brocken, es beamt ein weiteres auf den übernächsten und so weiter.«

»Klingt zu einfach«, fand Tenmei. »Eine derartige Aktion ist sicher mit hohem Energieverbrauch verbunden.«

Shar nickte. »Das ist korrekt. Das Transportersystem der Defiant wird regelrecht in die Knie gezwungen werden. Die Etablierung der Relais wird zudem die Replikatorleistung beeinträchtigen.«

»Wir müssten für den Rest der Reise auf die Replikatoren verzichten«, erklärte Nog.

Vaughn schien die Information gut zu verkraften. »Ein kleiner Preis für die Heilung unserer Freunde. Außerdem sind die Frachträume voller Feldrationen und Ersatzteile. Falls der Plan funktioniert, hat sicher niemand ein Problem damit, bis zu unserer Heimkehr ‚auf Sparflamme‘ zu leben.« Er sah sich um, suchte nach Einwänden. Es kamen keine.

»Dieser Ansatz erinnert mich an die selbstreplizierenden Minen«, sagte Bowers, »die die Sternenflotte während des Krieges vor dem Wurmloch platzierte, damit das Dominion keine Verstärkung in den Alpha-Quadranten bringen konnte.«

Nog platzte fast vor Stolz. Diese Minen waren eine Idee seines Vaters Rom gewesen, ein Jahr bevor er der Große Nagus der Ferengi-Allianz geworden war. »Zum Teil habe ich die Idee von dort«, sagte er. »Außerdem basiert sie auf etwas, das ich bereits untersuchte, als wir mit der Sagan in die Oort-Wolke flogen. Anfangs dachte ich, die kristalline Struktur der Kometenfragmente könnte uns helfen, unseren Sensoren eine größere Reichweite zu verschaffen. Aber als wir fast mit dem Artefakt zusammenstießen, erkannten wir, dass die kristallinen Körper eine weitere interessante Eigenschaft besitzen: Ihre Subraumresonanzmuster arbeiten wie natürliche Tarnvorrichtungen. Deshalb sahen wir das Objekt erst, als wir fast auf ihm gelandet waren.«

Shar legte sein Padd beiseite, die Brauen und Antennen erhoben. Er schien von Nogs Plan begeistert zu sein. »Dieser Tarneffekt sollte die Nyazen davon abhalten, den Transport unseres Außenteams zu bemerken, wenn es sich von Relais zu Relais durch die Wolke bewegt.«

»Zumindest sehe ich diese Möglichkeit«, räumte Nog ein. »Der Effekt ist natürlich, von daher können wir uns nicht auf eine fehlerfreie Funktion verlassen. Aber er dürfte unsere Spuren gut genug verwischen, damit wir auch aus dieser Entfernung ein Team in das Objekt schicken können. Mit ein wenig Glück, merken die Blockadeschiffe nicht einmal, was wir vorhaben. Und wir müssen nur in Transporterreichweite zum ersten Relais sein, um loszulegen. Die anderen Stationen in der Relaisreihe kümmern sich eigenständig um den Rest.«

Tenmei wirkte skeptisch. »Vorausgesetzt, Ihre Berechnungen stimmen. Sie müssen auch sämtliche Bewegungen und gravitative Eigenheiten der Himmelskörper in diesem Bereich der Oort-Wolke berücksichtigen.«

»Das war der schwere Teil«, bestätigte Nog. »Aber alle scheinen sich einig zu sein, dass meine Zahlen stimmen.«

»Ich hoffe es«, sagte sie. »Aber wir werden es erst wissen, wenn wir ein Außenteam ins Risiko schicken.«

»Also stehen wir vor der großen Frage«, fasste Bowers zusammen. »Wer darf Teil dieses Teams sein?«

»Natürlich die Besatzung der Sagan«, antwortete Vaughn. »Ezri, der Dax-Symbiont, Nog und Dr. Bashir.«

Bowers runzelte die Stirn. »Wir haben nicht die geringste Ahnung, was sich im Innern des Artefaktes befindet. Ich wäre beruhigter, wenn auch Sicherheits- oder Taktikoffiziere mitreisen würden. Ich melde mich hiermit übrigens freiwillig.«

»Und das weiß ich zu schätzen«, sagte Vaughn in einem Tonfall, der nicht gerade zu Diskussionen einlud. »Aber ich lehne es ab. Nur die Shuttle-Besatzung beamt rüber. Ich werde nicht noch mehr Personen in Gefahr bringen.«

Bowers nickte, wenn auch sichtlich unzufrieden.

Zu Nogs leichter Überraschung schien Vaughn sich Sacagaweas Warnung zu Herzen genommen zu haben, laut der nur die Ursprungsbesatzung der Sagan die Reise antreten durfte. Andererseits: Welche Wahl bleibt ihm schon? Welche Wahl bleibt uns allen?

»Die zweite große Frage lautet: Wird es funktionieren?«, fragte Ezri.

Nog fand, dass sie bemerkenswert beherrscht klang. Doch seine empfindlichen Ohren entdeckten einen Hauch gut verborgener Unruhe in ihrer Stimme. Ezris Stärke war wirklich bewundernswert. »Ich bin da sehr zuversichtlich«, antwortete er und sah ihr tief in die Augen. »Sobald Shar und ich den Prototyp der selbstreplizierenden Transporterrelais fertig programmiert haben, können wir starten. Das wird in maximal drei Stunden der Fall sein.«

»Das Verfahren ist leichter, als es die Mathematik erscheinen lässt«, sagte T’rb.

»Zumindest für alle, die nicht auf der Transporterplattform stehen«, parierte Ezri sanft. »Nogs Plan zufolge werden die Relais nur ein bis zwei Sekunden vor dem Außenteam auf die Reise geschickt. Das ist ziemlich eng bemessen.«

»Wenn wir sie nicht fast zeitgleich mit dem Außenteam starten«, betonte Shar, »ist die Wahrscheinlichkeit höher, dass die Nyazen unseren Plan durchschauen und einen Angriff starten, bevor wir die Mission beendet haben.«

»Riskant bleibt es trotzdem«, sagte Ezri. »Der Testlauf der Relaiskette ist gleichzeitig auch der Ernstfall.«

Shar nickte. »Ich räume ein, dass die Möglichkeit einer Fehlfunktion innerhalb der Relaiskette nicht ganz ausgeschlossen werden kann. Auch könnte der Transporterstrahl mit den Relais beziehungsweise unserem Team von der kristallinen Struktur der Himmelskörper im Wolkeninneren beeinträchtigt werden. In diesen Fällen wäre der Tod des Außenteams eine unausweichliche Folge. Sollten unsere Koordinatenberechnungen fehlerhaft sein, ist zudem mit …«

»Von wie vielen nicht ganz auszuschließenden Möglichkeiten sprechen wir hier eigentlich?«, wollte Tenmei wissen.

Shars Antennen lagen fast flach auf seinem Kopf. Er musste es hassen, derart in die Enge getrieben zu sein und sich so vielen chaotischen Variablen gegenüberzusehen.

»Wäre ich ein Zocker«, kam Nog ihm mit einer Antwort zuvor, »würde ich unsere Überlebenschancen auf etwa neunzig Prozent einschätzen.« Je größer das Risiko, desto größer der Gewinn.

»Dem stimme ich zu«, sagte Shar.

Vaughn saß schweigend da, schien nachzudenken. So gut die Chancen auch waren, bereiteten sie ihm offensichtlich keine Freude. Einen Augenblick lang fürchtete Nog, er würde ihn wieder zurück ans Reißbrett schicken. Vaughn öffnete den Mund …

… und auf einmal war Nog woanders. Er stand draußen, auf der Straße einer Stadt, und warmer Regen prasselte in sein Gesicht. Als er den Blick zum dunkel werdenden Himmel hob, sah er den Handels-turm über sich.

»Komm schon, Nog!«, sagte die Frau vor ihm tadelnd. Sie war im mittleren Alter und nackt, wie es von alters her Sitte unter Ferengi-Frauen war. Er erkannte sie sofort.

Prinadora!

Er sah an sich hinab und erkannte überrascht, dass seine Sternenflottenuniform durch grüne Ferengi-Alltagskleidung ersetzt worden war.

Sternenflotte. Wie dumm von ihm, diesen menschlichen Traum überhaupt einst geträumt zu haben. Seit sein Vater durch die Hand der Cardassianer gestorben und er gezwungen gewesen war, Terok Nor zu verlassen, hatte Nog so viel damit zu tun gehabt, das finanzielle Chaos seiner Mutter zu bereinigen, dass …

Plötzlich war die Offiziersmesse der Defiant wieder da, und in jedem Gesicht sah er das gleiche Erstaunen. Tenmei öffnete gerade einen Trikorder.

»Es war kein schlechter Ort«, sagte Bashir. Er wirkte verwirrt. »Ganz und gar nicht, wie ich ihn mir vorgestellt hatte.«

»Ich war wieder auf der Destiny«, sagte Ezri mit vor Erstaunen geweiteten Augen.

»Was ist gerade passiert?«, flüsterte Nog heiser.

Bowers stotterte fast. »Sie drei, Lieutenant, äh, Tigan, Dr. Bashir und Sie … Sie sind einfach verschwunden.«

Tenmei war aufgestanden und scannte den Raum vorsichtig mit ihrem Trikorder. »Knapp eine Sekunde lang glichen Ihre Quantensignaturen denen eines nahen Paralleluniversums«, sagte sie dabei. »Ein weiterer Beweis für Ihre zunehmenden Quantenfluktuationen. Zum Glück kehrten Sie alle zum Ausgangspunkt Ihrer Reise zurück. Aber wir können nicht garantieren, dass das nächste Mal genauso glimpflich verlaufen wird.«

»Nun«, sagte Vaughn leise. »Um eine bessere Demonstration dessen, wozu unsere Untätigkeit führt, hätten wir kaum bitten können.«

»Ich weiß ja nicht, wie es Ihnen geht«, erwiderte Ezri, »aber ich setze lieber meine Moleküle aufs Spiel, bevor ich in irgendeinem Paralleluniversum verloren gehe. Oder weiterlebe wie momentan. Ich sage, wir packen es an!«

Nog wusste auch keine bessere Option. »Ich kann nur zustimmen.«

Tenmei wirkte nicht überzeugt. »Und wenn Sie an Bord des Artefaktes sind? Was dann?«

Die Frage schien Ezri zu überfordern, zumindest für einen Moment. Nog begriff, dass auch er nicht so weit vorausgeplant hatte, und sah zu dem Fremden jenseits des Tisches, als läge die Antwort auf Tenmeis Frage in dessen großen, ölschwarzen Augen.

»Sie werden Ihre Weltlichkeit wiedererhalten«, sagte Sacagawea überraschend deutlich. »Sich wiederherstellen werden Sie. Oder bei dem Versuch vergehen/enden.«

Den Worten folgte eine Stille, die fast eine Minute andauerte. Dann ergriff Commander Vaughn das Wort. »Es gibt Situationen, in denen wir blind vertrauen müssen. Angesichts unserer Alternativen – die darin bestehen, die Sagan-Besatzung durch unsere Untätigkeit für immer zu verlieren oder einen nicht gewinnbaren Kampf mit den Nyazen zu beginnen – sehe ich mich gezwungen, dies als eine solche Situation einzuschätzen. Mr. Nog?«

»Sir?«

Vaughn stand auf und deutete damit das bevorstehende Ende der Besprechung an. »Ich möchte, dass Sie und Shar alle verbliebenen technischen Vorbereitungen erledigen. Packen wir’s an.«

Zur Überraschung aller, meldete sich plötzlich Bashir zu Wort. Den Blick seiner ernsten braunen Augen auf Sacagawea gerichtet, fragte er: »Warum betet man ein Ding an, das ganze Welten vernichten kann?«

Nog fand die Frage exzellent, hatte bislang aber nicht daran gedacht. Sacagawea saß so teilnahmslos da, als hätte er sie nicht verstanden.

»Viele alte Erdenreligionen wurden um wütende, einschüchternde Gottheiten herum errichtet«, sagte Vaughn. Er setzte sich wieder, ließ den Arzt jedoch nicht aus den Augen. »Vielleicht haben die D’Naali und die Nyazen ähnliche Glaubensmodelle.«

Ezri nickte. »Das passt zu allem, was wir bisher sahen. Und es erklärt ihre Uneinigkeit, ob das Artefakt dort draußen nun eine Kathedrale oder ein Anathema ist. Ich schätze, sie hegen eine Art Hassliebe zu ihren Göttern.«

Wieder schwieg Sacagawea, sah nun aber in Ezris Richtung. Entweder verstand der D’Naali die Unterhaltung nicht, oder er behielt seine Gedanken für sich.

Shar runzelte die Stirn. »Und wie viel Vertrauen setzen wir in eine fremde Religion?«

»Bleibt uns denn eine Wahl?«, gab Vaughn zurück. Alle erhoben sich, sichtlich gespannt darauf, Nogs Berechnungen in die Praxis umzusetzen.

»Die Kukalakaner beten also Monster an«, sagte Bashir zu Ezri, die prompt seine Hand ergriff. Sein Tonfall war ein einziger, kindlicher Singsang. »Ich frage mich, ob die Monster in der Kathedrale auf uns warten.«

Ihre Antwort war geflüstert, doch Nogs empfindliche Ferengi-Ohren hörten sie trotzdem. »Ich werde direkt neben dir sein, Julian. Und es gibt gar keine Monster.«

Ohne Vorwarnung kamen Nog Bilder von Taran’atar, Kitana’klan und den Horden der Jem’Hadar in den Sinn, die ihm bei AR-558 das Bein nahmen. Nein, er konnte Ezris Zuversicht nicht teilen.

Auch Bashir wirkte nicht überzeugt, doch auch nicht panisch. Trotz seines Zustands schien er bereit zu sein, sich allem zu stellen, was im Innern des fremden Objektes auf sie warten mochte.

Und während Vaughn die Besprechung beendete und alle auf ihre Posten beorderte, erkannte Nog, dass er selbst genauso handeln musste. Mit Shar an seiner Seite ging er zu Transporterraum eins. Bei jedem Schritt bemühte er sich angestrengt, nicht an sein linkes Bein zu denken.

Persönliches Logbuch des Leitenden Medizinischen Offiziers,

Sternzeit 53580,3

Wir saßen an dem Ort, wo Ezri und ich essen und der Captain manchmal Versammlungen abhält. Und auf einmal war ich fort. Es gab einen Blitz, und weg war ich. Sam Bowers sagt, diesmal war es kein Traum. Er sagt, wir waren tatsächlich nicht mehr an Bord, sondern ein oder zwei Sekunden lang woanders. Sam sagt, Ezri und Nog waren ebenfalls fort. Aber wohin sie auch gingen, es schien ihnen nicht gefallen zu haben. Niemand will darüber sprechen. Deshalb erzähle ich’s dem Computer, anstatt meine Freunde zu belasten. Sie scheinen auch so schon mehr als genug um die Ohren zu haben.

Mir ist, als hätte ich an dem Ort Jahre verbracht, auch wenn Sam sagt, dass ich nur wenige Momente weg war. Es kam mir vor, als wäre ich in ein ganz anderes Leben getreten. Ich war noch immer Julian Bashir – diese Eigenschaft könnte mir wohl höchstens der Tod nehmen –, aber ich war nicht der Julian Bashir, den hier alle kennen. Ich war kein Mediziner, aber das schien mir egal zu sein. Meine Tage waren voller interessanter Dinge und wunderbarer Leute, mit denen ich sprechen konnte. Ich lebte auf der Erde, wo alles, was man braucht, aus Replikatoren kommt. Dort, im Herzen der Föderation, ist mangelndes Talent nicht gerade ein großes Problem. Ich war in einer Alternativwelt und lebte als Alternativ-Bashir. Aber dort nannten mich alle Jules. Sogar meine Frau, die zudem die Mutter unserer zwei sehr glücklichen, gesunden Kinder war: eines sechsjährigen Jungen und eines dreijährigen Mädchens.

Witzig, oder? Ich habe mich nicht mehr Jules nennen lassen, seit ich als Teenager von meiner genetischen Aufwertung erfuhr. Seitdem bestehe ich darauf, dass ich Julian heiße. Ich hielt Jules für tot und hätte nicht erwartet, je wieder von ihm zu hören. Doch die Begegnung mit ihm war nicht einmal das Überraschendste an meinem Ausflug. Die größte Überraschung bestand darin, in Jules einen ziemlich zufriedenen Mann zu finden. Er hatte viele Freunde und eine Familie, die für ihn da war.

Jules und Julian. Ich frage mich, wer von uns beiden das bessere Los gezogen hat. Falls ich mich wirklich in Jules zurückverwandle, sollte ich vielleicht Jules bleiben!

KAPITEL 18

Vedek Yevir hasste enge Räume. Bisher hatte er nie sonderlich intensiv über diese Abneigung nachgedacht, doch nun erkannte er, dass sie sich seit seinem Besuch der antiken Stadt B’hala verstärkt haben musste. Eingezwängt in einen klobigen Strahlenschutzanzug, streifte er durch die staubigen Straßen und düsteren Gassen des Munda’ar-Sektors der zerstörten Hauptstadt Cardassia City, und wurde allmählich klaustrophobisch.

Die Gruppe hatte inzwischen den Kern des großen ehemaligen Lagers erreicht. Wie Garak erklärte, hatte sich der Obsidianische Orden, Cardassias mächtige und todbringende Geheimpolizei, früher um diese verborgene Einrichtung gekümmert. Das äußerlich unauffällige graue Gebäude war der Zerstörung entgangen, die das Dominion in den blutigen letzten Kriegsstunden über den Planeten gebracht hatte – aber nur knapp. Yevir war überrascht, wie intakt es trotz zahlreicher Kriegsspuren noch wirkte. Die Nachbarbauten hatten weit weniger Glück gehabt.

Die meisten Anhänger des Oralianischen Weges, die der Gruppe angehörten, waren oben geblieben und hielten Ausschau nach etwaigen politischen Feinden, die unerwartet auftauchen mochten. Nur vier Personen – Yevir, Macet, Garak und Klerikerin Ekosha – hatten sich in den Untergrund des Gebäudes gewagt. Zu Yevirs Überraschung konnte die untersetzte Alte mühelos mit den Männern mithalten. Dann fiel ihm ein, dass er und die beiden Cardassianer vermutlich kaum mehr als ein Jahrzehnt jünger als sie waren.

Vorsichtig drangen sie ins Innere des Hauses vor. Nicht einmal Garak wusste, was genau vor ihnen lag – zumindest behauptete er das. Aufgrund der Strahlung waren Transporter hier nutzlos. Dank ihrer Handgelenk- und Gürtellampen konnten die vier ein wenig Licht ins Dunkel bringen, dennoch blieben sie von Schwärze umgeben. Yevir war, als kämen die Finsternis und der Staub mit jedem Schritt näher. Manchmal flog ein faustgroßes Wesen aus der Schwärze, offensichtlich angezogen vom Licht und immun gegen die Strahlung. Yevir hoffte, die Strahlungsanzüge hielten den Raubtierzähnen dieser Kreaturen stand. Und er hoffte, dieser Keller möge keine größeren Überraschungen bereithalten. »Die können uns durch diese Anzüge doch nicht riechen, oder?«, fragte er schließlich, als das sechste Wesen an ihm vorbeigeflattert war.

»Die Utoxa?«, fragte Garak, der an Macets anderer Seite ging. »Nein, die riechen Sie nicht. Es könnte hier allerdings ein paar Scottril geben, die uns trotz der Anzüge mühelos wittern dürften. Aber deswegen haben wir ja die Phaser. Für gewöhnlich kann man sie damit aufhalten. Vorausgesetzt, wir sehen die Viecher, bevor sie uns sehen.«

Yevir hoffte, der Cardassianer lächelte hinter seinem Helmvisier, war sich aber nicht sicher. Schützt mich, Propheten! Sicher habt ihr mich nicht so weit geführt, damit ich in den Tod stürze oder von etwas namens Scottril gefressen werde. Was immer das ist. Sein Gebet beruhigte ihn ein wenig. Zumindest genug, damit sich seine Hände und Füße wieder bewegen wollten.

»Je tiefer wir gehen«, sagte Ekosha mit Sorge und Verwunderung in der Stimme, »desto intensiver scheint die Zerstörung. Sind Sie sicher, dass wir nicht vergebens hier sind?«

»Uns bleiben wenig mehr als unser Glaube und Elim Garaks Wort«, antwortete Macet.

»Ich weiß nicht, ob mir das schmeicheln oder mich verletzen sollte, Macet«, gab dieser zurück. »Aber Ihre Zuversicht hat etwas Motivierendes. Vielleicht gäbe es doch einen Platz für Sie im Oralianischen Weg … Wenn Sie nur nicht so hässlich wären.«

Yevir hörte Macet und Ekosha lachen. Das durch die Helme gedämpfte Geräusch hallte in der Dunkelheit wider. Garak prüfte etwas an einer Wandkonsole, und ein paar Meter vor ihnen glitten einige Türen auf.

»Wir sind fast da«, sagte Garak. »Noch eine Etage abwärts, und ich glaube, wir haben unser Ziel gefunden.«

Kletterseile kamen zum Einsatz. Als alle vier sich abgeseilt und wieder Boden unter den Füßen hatten, sahen sie sich um. Der neue Raum war mit zahlreichen Computern und Monitoren angefüllt, die zwar inaktiv waren, aber das eindeutige Leuchten des Notstrombetriebs aufwiesen. Die Strahlung war so tief unten also weit weniger schlimm als oben. Auf dem Boden des Raumes lagen drei verwesende Cardassianer, Wachmänner mit starker Bewaffnung und offensichtlichen Phaserwunden.

Während Garak die Rechner hochfuhr und einige Knöpfe drückte, begriff Yevir, dass der ehemalige Schneider von DS9 dieses System ein wenig zu gut kannte. Er war also nicht zum ersten Mal hier. Ob er einst an diesem Ort stationiert gewesen war?

Rechts von ihnen gingen einige trübe Lampen an und beleuchteten einen Korridor, an dessen Ende Yevir einen weiteren Wachmann liegen sah. Er schien einer Kraftfeldbarriere zum Opfer gefallen zu sein, die nun ebenfalls nicht mehr existierte.

Dann ging eine riesige Metalltür auf, und helles Licht strömte in den Raum.

»Ah, da wären wir«, sagte Garak.

Yevir ging als Erster voraus. Er passierte die inaktiven Sicherheitsvorkehrungen, trat über den toten Wachmann und hielt vor der Tür an. Sie war nur einen Spaltbreit geöffnet, und er musste kräftig ziehen, um diesen zu vergrößern. Endlich glitt sie auf, und das Gleißen auf der anderen Seite der Schwelle hüllte ihn vollständig ein.

Yevir brauchte einen Moment, bis er erkannte, was sich in dieser großen Kammer befand. Doch als sich seine Augen endlich an die Lichtverhältnisse gewöhnt hatten, fand er den Lohn für seine Zuversicht. Nie zuvor war er so glücklich gewesen …

KAPITEL 19

Persönliches Logbuch des Leitenden Medizinischen Offiziers,

Sternzeit 53580,5

Ezri sagt, alle, die an Bord des Shuttles waren, sollen in das große Haus gehen, das wir im All gefunden haben. Sind wir erst drin, finden wir vielleicht einen Weg, mich zu heilen und Dax wieder mit Ezri zu verbinden. Ich fragte sie, ob Nog dann wieder nur ein Bein haben wird, aber sie antwortete nicht. Ich sagte ihr, dass es nicht fair ist, Nog sein Bein wieder zu nehmen. Warum kann er nicht einfach auf der Defiant bleiben, und Ezri und ich gehen allein?

Ich kann mein Herz schlagen spüren. Es schlägt schnell. Ich habe Angst.

Ezri hat auch Angst, aber sie versucht, das zu verbergen. Ich will nicht, dass sie Angst hat, also tue ich so, als hätte ich gar keine. Doch dann muss ich wieder an Nogs Bein denken. Ich weiß noch, wie ich es abschneiden musste. Bei der Erinnerung daran ist mir zum Heulen zumute, also zwinge ich mich, nicht zu heulen. Ich will nämlich nicht, dass Ezri Angst hat. Es gibt nichts Schlimmeres als die Angst.

Shar überprüfte die Anzeigen seiner Konsole auf der Bücke ein letztes Mal. Noch immer entsprach alles den Berechnungen, die er mit Nog, Candlewood, T’rb und den anderen Wissenschaftlern und Ingenieuren aufgestellt hatte. Die komplexen Bewegungen der eisigen Oort-Wolke schienen nunmehr eine bekannte und einschätzbare Variable zu sein. Das Zufallselement war aufs kleinstmögliche Niveau geschrumpft. Abgesehen von wirklich unberechenbaren Varianzen auf Quantenebene und stets denkbaren Messungsfehlern – die Fehlfunktion eines Transporterrelais, die Unterbrechung der Relaiskette, die Auflösung des Materiestroms mit dem Außenteam – waren alle Bedenken ausgeräumt.

Shar wusste, dass er gegen die restlichen Fragezeichen nichts unternehmen konnte. Es gab Risiken, die kein Hirn und kein Computer aufzuheben vermochten.

Er stand auf und wandte sich an Vaughn, der mit einem erwartungsvollen Funkeln in den Augen, auf dem Sessel des Captains saß.

»Ist alles bereit, Mr. ch’Thane?«

Shar zögerte nur kurz. »Aye, Captain. Chief Chao bestätigt, dass das erste der selbstreplizierenden Transporterrelais auf dem ersten Himmelskörper innerhalb der Oort-Wolke in Position ist und funktioniert.«

Vaughn kniff die Augen enger zusammen. »Sie klingen nicht gerade zuversichtlich, Ensign.«

»Bedaure, Sir. Aber so gut die Zahlen auch aussehen: Wir arbeiten hier nach wie vor am Limit des Möglichen. Was wir versuchen, mag durchaus gelingen – oder eben nicht. Es besteht immer noch eine zehnprozentige Chance, dass wir jeden in diesem Transporterstrahl verlieren. Das muss uns bewusst sein.«

»Zehn Prozent«, wiederholte Vaughn und strich sich nachdenklich über den Bart. »Aber wir verlieren sie mit Sicherheit, wenn wir Nogs Plan nicht umsetzen.«

Tenmei an der Steuerkonsole sah so angespannt aus wie Vaughn. »Wenn wir noch länger warten«, sagte sie mit Blick auf ihr Chronometer, »schnappt das kosmische Gummiband wieder zurück und reißt die vier in ein anderes Universum. Den stündlich ansteigenden Quantensignaturfluktuationen nach zu urteilen, dürfte der nächste Vorfall dieser Art dauerhaft sein.«

»Selbstverständlich«, sagte Shar durch zusammengebissene Zähne. Er war es allmählich leid, ständig Dinge vorgebetet zu bekommen, die doch auf der Hand lagen. Oder war er schlicht alles leid? »Allerdings wäre mir wohler zumute, wenn wir zunächst einen Testlauf mit leblosen Objekten durchführen.« Dann wandte er sich nur an Vaughn. »Und zwar bevor wir Personen beamen, Sir.«

»Könnten wir das erste Relais nicht einfach alle anderen in der Reihe replizieren lassen?«, fragte Tenmei. »Das wäre wesentlich weniger riskant, als zu versuchen, alle genau aufeinander abzustimmen, damit der Transporterstrahl nicht unterbrochen wird.«

Vaughn dachte einen Moment nach und schüttelte dann den Kopf. »Sobald die Nyazen Transportaktivität nahe der Kathedrale bemerken, greifen sie sicher an. Dann bekommen wir keine zweite Chance, das Außenteam rüberzubeamen.« Sein Blick war so sicher, dass Shar sich an seine Zhavey erinnert fühlte. »Geben Sie mir Ihre wissenschaftliche Einschätzung, Ensign: Sind die Risiken angesichts der Umstände akzeptabel?«

Shar wusste genau, dass das Universum nur eine Sache garantierte – den Tod. Das Schicksal von Raumschiffen, deren cleveren Ingenieuren und wackeren Offizieren hatte für es keinerlei Bedeutung.

Genauso wenig wie das dreier schiffbrüchiger Seelen. Drei Gesichter erschienen vor seinem geistigen Auge, als wollten sie ihn heimsuchen. Sie weinten, zeterten, tobten. Doch es waren nicht Nog, Bashir und Ezri. Sondern Dizhei und Anichent.

Und Thriss.

»Nun, Ensign?«, drängte Vaughn mit Ungeduld in der Stimme.

Shar fiel auf, dass jedermanns Augen auf ihm ruhten. »Ich sehe keine Alternative, Sir«, antwortete er. »Wir sollten fortfahren. Ihre Erlaubnis vorausgesetzt, werde ich Chief Chao und Lieutenant Bowers in Transporterraum eins zur Hand gehen.«

Vaughn nickte. »Erteilt.«

Als er den Turbolift betrat, fragte Shar sich, ob er überhaupt noch eine große Hilfe sein konnte. Die Parameter des Beamvorganges standen fest, die sprichwörtlichen Würfel waren gefallen. Diese Mission würde seine Freunde entweder retten oder vernichten – aber immerhin gewährte sie Shar die Chance, sich von ihnen zu verabschieden.

Dieses Privileg hatte Thriss ihm nicht gewährt.

Bowers stand neben Chief Jeannette Chao an der Transporterkonsole und merkte, dass seine Hände schwitzten. Drei seiner Kollegen – seiner Freunde – würden bald auf die Transporterplattform treten und ihr Leben den Launen einer Materiestromphysik anvertrauen, die er nicht einmal ansatzweise verstand.

Im Vergleich hierzu ist mir jede lebensbedrohliche Situation an der Taktik lieber. Jede! Her mit den feindlichen Photonentorpedos.

Stumm sah er, wie Shar und ein in einen Raumanzug gekleideter Nog den Raum betraten, den Behälter mit dem Dax-Symbionten in Händen. Ohne ein Wort bestiegen sie die Plattform, legten den klobigen Kasten auf eines der Felder und traten zurück zur Konsole. Dann prüften sie die von Bowers eben erst gemachten Eingaben. Sie waren so beschäftigt, dass sie nicht einmal grüßten, doch Bowers war nicht beleidigt.

Als Nächstes trafen Ezri und der neben ihr hertrottende Dr. Bashir ein. Sie trugen ebenfalls Raumanzüge und hatten die Helme unter den Armen. Ezri sah angespannt aus, wie zu erwarten war. Doch der Ausdruck auf dem Gesicht des Mediziners erstaunte Bowers. Bashirs Augen waren zwar angstvoll geweitet, aber in ihnen sah Bowers einen Mut, der seinesgleichen suchte.

Entweder ist er aus starkem Holz geschnitzt oder nicht mehr klug genug, um die Gefahr zu verstehen, in die er sich gleich begibt. Bowers fragte sich, ob Ezri aus seiner Stärke emotionalen Halt zog oder umgekehrt.

Plötzlich sah er weiß. Er schreckte zurück, blinzelte wie wild, und als seine Sicht zurückkehrte, waren Sekunden vergangen. »Verdammt, was war das?«, rief er.

Tränen liefen aus seinen Augen. Chao schüttelte den Kopf, als könnte sie ihn so zur Ordnung rufen. Shar hatte bereits den Trikorder gezückt und scannte den Raum. »Es scheint ein weiterer Quanteneffekt gewesen zu sein«, sagte er, die Antennen vorgebeugt. »Eine plötzliche Ausschüttung von Photonen aus einer anderen Dimension, die von den rapide schwingenden Quantensignaturen der Shuttlebesatzung verursacht wurde.«

»Ich war wieder woanders«, sagte Ezri und rieb sich die Augen mit Daumen und Zeigefinger. Es war offensichtlich, dass sie nicht mehr Details verraten wollte.

»Ich auch«, gab Nog zu verstehen. Er klang nervös.

Bashir jedoch blieb stumm und wirkte eher verblüfft als verängstigt.

»Ihren Kommunikatorsignalen nach zu urteilen«, sagte Shar, »waren Sie knapp eins Komma fünf Sekunden lang fort.«

»Mir scheint, wir haben das Ende unserer, äh, Dimensionsleine erreicht«, erwiderte Nog, der ebenfalls blinzelte. Seine Hand glitt zum Phaser an seiner Hüfte, als wollte er sich vergewissern, ihn noch immer dabeizuhaben. »Wir gehen besser auf die Transporterfelder. Schnell.«

Ezri hielt inne und prüfte ihren eigenen Phaser. Dann geleitete sie Bashir zur Plattform, half ihm mit seinem Helm und zog sich ihren über. Gemeinsam mit Nog kontrollierte sie die Versiegelung aller drei Raumanzüge. Danach traten sie neben Dax’ Behälter, Ezri an Bashirs Seite. Sobald Nog sicher war, dass der Subraumtransponder auf dem Transportfeld des Symbionten funktionierte, gab er Chief Chao ein Zeichen. Das Außenteam war bereit.

»Viel Glück«, sagte Shar. Für Bowers klang es wie ein Lebewohl.

Chao atmete tief ein und initiierte den Transport. »Aktivierung des ersten Transporterrelais bestätigt«, sagte sie. »Es überträgt sein Signal und beamt ein zweites Relais zum nächsten Wolkenkörper in der Reihe.«

»Beamen Sie uns raus«, sagte Ezri.

»Gute Reise«, flüsterte Bowers. Dann erfasste der Strahl die vier Körper auf der Plattform.

Vaughn umklammerte die Armlehnen seines Sessels so fest, dass seine Finger schon ganz taub waren. Auf dem Brückenmonitor vor sich sah er das All, schwarz wie Seide und voller glitzernder Lichter. Links im Vordergrund befand sich das computerverstärkte Abbild eines eisigen, kartoffelförmigen Kometenkörpers, rechts eine Grafik der Kathedrale.

»Transporterstrahl ist gestartet«, sagte Tenmei an der Steuerkonsole, die Stimme fest und sachlich.

»Passive Scans bestätigen, dass der Strahl den ersten Kometenkörper der Reihe erreicht hat«, meldete T’rb, der sich über die Wissenschaftsstation beugte. »Das erste Relais hat ihn zielgenau zum zweiten Punkt weitergeleitet. Das Außenteam ist auf dem Weg.«

Eine scheinbare Ewigkeit lang kommentierte er das Erscheinen jedes neuen Relais und die kurz darauf folgende Weiterleitung des Strahls, in dem sich die Teammitglieder befanden. Die auf Energie-partikel reduzierte Besatzung der Sagan arbeitete sich allmählich und in einem Zickzackmuster vor, eine Strecke von mehreren Zehnmillionen Kilometern weit. Nahezu ehrfurchtsvoll errechnete Vaughn, dass Nog und Shar die Reichweite des Transporterstrahls auf das Fünfundzwanzigfache ausgeweitet haben mussten.

»Wie steht es um die Signalabnutzung?«, wollte John Candlewood wissen, der an einer zweiten Wissenschaftsstation im oberen Brückenbereich stand.

»Ist akzeptabel«, antwortete T’rb. Die sonst übliche Heiterkeit war aus seiner Stimme und seinem Gebaren gewichen. »Bislang.«

Augenblicke später verkündete Candlewood, das Außenteam habe das letzte Relais passiert und endlich die Kathedrale erreicht.

»Ich warte auf eine Zielbestätigung durch die Kommunikatorsignale, Captain«, sagte Ensign Merimark von der Taktik. Vaughn wusste, dass das Relaisnetzwerk, das das Team befördert hatte, nach erfolgreicher Materialisierung auch die Kommunikatorsignale übertragen würde.

Lange Momente verstrichen. Vaughn war, als wüchsen ganze Türme aus vergangener Zeit neben ihm aus dem Boden. Was maximal eine halbe Minute sein konnte, fühlte sich wie Stunden an. Wir dürfen nicht versagt haben. Wir dürfen einfach nicht so weit gekommen sein, nur um ihre Moleküle im Hinterland eines von allen guten Geistern verlassenen Systems des Gamma-Quadranten zu verstreuen.

»Irgendetwas, Ensign Merimark?«, fragte er, die Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Die junge Frau, die an Bowers’ Stelle die Taktikstation bemannte, drehte sich auf ihrem Sitz um, die Hand am Ohrstöpsel und das Gesicht blass. »Noch nicht, Sir. Ich …«

Ein Signalton, verbunden mit dem plötzlichen Aufleuchten eines ihrer Konsolenlichter, ließ sie innehalten. Merimark lächelte triumphierend. »Bestätige vier Signale, Sir.«

Überall auf der Brücke brandete Applaus auf. T’rb ließ sogar enthusiastisches Kriegsgeheul hören.

Sie sind in der Kathedrale. Vaughn gestattete sich einen Moment, um sich erleichtert zurückzulehnen. Eine gewaltige Last war soeben von seinen Schultern genommen worden, obwohl die Mission natürlich noch längst nicht beendet war. »In Ordnung, Leute«, sagte er, als schnell wieder Ordnung einkehrte. »Bleibt noch das Problem, das Team zurückzubringen, sobald es uns die Bereitschaft dafür signalisiert.«

Vorausgesetzt, sie können uns überhaupt mitteilen, wann sie dort wegwollen. Nein, diese Kuh ist nicht einmal ansatzweise vom Eis.

»Mr. T’rb«, sagte Vaughn, beugte sich vor und sah zur Wissenschaftsstation. »Haben die Blockadeschiffe der Nyazen die Signale des Außenteams bemerkt?«

T’rb warf einen Blick auf seine Konsole, dann schüttelte er den Kopf. »Nein, Sir. Bei all den Subraumvibrationen, die die Körper in der Oort-Wolke verursachen, dürfte es schwer sein, die Signale inmitten des ganzen Hintergrundrauschens zu finden – vorausgesetzt, man sucht nicht so gezielt danach wie wir. Dass jemand sie auch nur als solche erkennt, halte ich für höchst unwahrscheinlich.«

»Es ist auch unwahrscheinlich, dass drei Sternenflottenoffiziere von einem fremden Objekt in ein paar Millionen Paralleldimensionen entführt werden«, gab Vaughn zu bedenken. Manchmal mussten selbst brillante Wissenschaftler daran erinnert werden, wie gefährlich zu viel Zuversicht sein konnte.

»Aye, Captain«, sagte T’rb.

Vaughn wandte sich an die gesamte Brückenbesatzung. »Halten Sie den Gelben Alarm aufrecht, aber senken Sie bis auf Weiteres die Schilde. Und behalten Sie die Nyazen im Auge. Wenn sie auch nur ihren Abfall von Bord werfen, will ich darüber informiert werden.« Dann berührte er eine Taste auf seiner Armlehne. »Vaughn an Transporterraum eins.«

»Bowers hier, Captain.«

»Halten Sie das Außenteam konstant erfasst.«

»Kein Problem, Sir – zumindest, solange wir unsere Position nicht übereilt aufgeben müssen. Sollten wir aber außerhalb der Transporterreichweite des ersten Relais geraten, verlieren wir den Zugriff auf unsere Leute.«

»Wollen wir hoffen, dass es nicht so weit kommt. Vaughn Ende.«

»Vier der Blockadeschiffe haben ihre Positionen verlassen, Captain.« Merimark klang alarmiert. »Das Flaggschiff der Nyazen führt sie an. Sie nähern sich uns mit hoher Impulsgeschwindigkeit, nahezu Warp eins. In dreißig Sekunden sind sie bei uns. Und sie fahren ihre Druckdisruptoren hoch!«

»Unsere Schilde dürften einen Simultanbeschuss von vier Schiffen aushalten, Captain«, meldete Tenmei. »Zumindest für eine Weile. Ein Schlachtmanöver könnte allerdings unseren Transporterzugriff beenden.«

»Das Flaggschiff ruft uns via Subraum«, sagte Merimark.

»Auf den Schirm«, befahl Vaughn.

Das Sternenmeer flackerte einen Sekundenbruchteil lang. Dann wurde es durch die Sicht auf die Brücke des Nyazen-Flaggschiffs ersetzt. Vaughn sah diverse klobige Gebilde, deren Funktionen ihm verborgen blieben. Im Vordergrund stand – oder saß? – eine blassweiße Gestalt. Sie war nur von den Schultern an aufwärts zu sehen. Der ovale Mund des Wesens entließ ein unartikuliertes Geheul, und seine peitschenartigen Extremitäten zuckten in sichtlichem Zorn.

»Abfeuern von Waffen bei Kathedrale/Anathema ist nicht akzeptable Praktik«, rief der Nyazen-Kommandant. Der Universalübersetzer ließ seine Stimme sanfter und nahezu melodisch klingen. »Sofort Rückzug aus diesem System, oder erwarten Sie Entleibung.«

Also haben sie den Transporterstrahl doch bemerkt, dachte Vaughn. Ob sie ebenfalls über Transportertechnologie verfügten? Vermutlich nicht. Immerhin folgerten sie fälschlicherweise, dass es sich dabei um eine Art Angriff handelte. Vaughn wusste, dass er dem Nyazen nicht die ganze Wahrheit sagen durfte. Diese Wesen waren versessen darauf, ihr Heiligtum vor Fremden zu beschützen. Die Wahrheit würde ihre Wut nur steigern.

Vaughn hob die Hände und hoffte, sein Gesprächspartner würde das als Geste des Friedens verstehen. »Ich versichere Ihnen, dass wir keinerlei Waffen auf die Kathedrale abgefeuert haben.«

»Lügen/Tatsachenverdrehungen«, erwiderte der Fremde. »Energiestrahlen gerichtet in Kathedrale/Anathema. Ursprung auf Ihrem Schiff. Rückzug!« Und das Bild verschwand.

»Der Kommandant der Nyazen hat die Verbindung getrennt«, sagte Merimark. »Sie eröffnen das Feuer!«

»Roter Alarm! Ausweichmanöver!« Acht Jahrzehnte Erfahrung ließen Vaughn in Sekundenschnelle vom Friedensstifter zum Krieger wechseln.

Schnell gab Tenmei die Befehle in ihre Konsole ein, und einen Augenblick später bebte die Brücke. Warnsirenen plärrten los.

»Zwei direkte Treffer auf unsere vorderen Schilde«, meldete Merimark. »Aber sie halten. Feuer erwidern?«

»Noch nicht. Mr. Bowers, was macht die Transportererfassung?«

Bowers’ Stimme drang aus dem Interkom. Er klang aufgeregt. »Wir tun unser Bestes, um sie zu halten, Captain. Aber wenn sich die Lage nicht ganz schnell bessert, war’s das.«

»Verstanden.«

»Weitere Nyazen-Schiffe halten auf uns zu, Captain«, sagte Merimark.

Erneut bebte die Brücke, diesmal heftiger als zuvor. Ein gleißender Blitz hellte die Monitordarstellung auf. Es dauerte eine halbe Sekunde, bis die automatischen Helligkeitsfilter ihn kompensiert hatten.

»Mindestens fünf direkte Treffer, vorne und mittschiffs«, meldete Merimark, die Hand über der Waffenkontrolle. »Schilde auf zweiundachtzig Prozent gefallen. Feuer erwidern?«

»Nein«, antwortete Vaughn. »Bleiben Sie ihnen einfach einen Schritt voraus.«

Ein tiefes Grollen übertönte kurzzeitig alles. Dann hörte Vaughn Merimark rufen: »Hintere Schilde kollabieren! Ablativpanzerung nimmt Schaden!«

Der Lärm ebbte ein wenig ab. Tenmei arbeitete fieberhaft daran, der feindlichen Flotte zu entkommen, und achtete offensichtlich auch darauf, das nun verletzliche Heck des Schiffes zu schützen. Plötzlich fielen die Lichter aus, um kurz darauf von der roten Notbeleuchtung ersetzt zu werden. Eine Salve später explodierte eine Energieleitung in der Brückendecke, und nach Ozon riechende Dämpfe erfüllten den beengten Raum. Vaughn hustete und versuchte, sie zu ignorieren.

Abermals drang Bowers’ Stimme aus dem Interkom. Diesmal klang er regelrecht verzweifelt. »Captain, wir haben die Transportererfassung verloren. Momentan ist es uns unmöglich, das Außenteam zurückzuholen.«

»Wenn wir das Feuer nicht erwidern«, sagte Tenmei so leise, dass nur Vaughn sie hören konnte, »wird das Außenteam kein Schiff mehr haben, auf das es zurückkehren kann.«

Die Bemerkung ärgerte ihn, aber er konnte nicht abstreiten, dass seine Tochter recht hatte. Nun, da die Rettung des Außenteams bis auf Weiteres unmöglich war, gab es keinen Grund, die Defiant länger einem Risiko auszusetzen.

Vaughn dachte an die vier tapferen Seelen, die erst vor wenigen Minuten ins Unbekannte gegangen waren. Sie hatten ihm vertraut. Notwendig oder nicht – ein Rückzug kam ihm wie ein Betrug vor. Doch sein Kommandoinstinkt saß zu tief, als dass er anders hätte entscheiden können.

»Wir ziehen uns ins Innere des Systems zurück«, befahl Vaughn, und ihm war, als legte sich eine Last auf seine Brust. »Weitere zehn Millionen Klicks in Richtung Sonne.«

Tenmei zögerte nicht. »Aye, Sir.«

»Vielleicht lassen sie uns ja ziehen«, sagte Vaughn, als sie das Schiff knapp null Komma null sieben astronomische Einheiten näher am fernen, blassen Stern von System GQ-12475 zu einem relativen Halt brachte. »Wie letztes Mal.«

Merimark rief eine neue taktische Grafik auf den Monitor. Diverse Symbole repräsentierten die Schiffe, die Defiant und die Nyazen-Blockadeflotte. »Sieht nicht so aus«, sagte sie ernst. »Ich glaube, sie meinten, was sie sagten, als sie uns des Systems verwiesen.«

Neun der Feinde waren der Defiant auf den Fersen und schon fast in Schussreichweite.

Vaughn fluchte leise.

Das Außenteam war auf sich gestellt, zumindest für eine Weile. Hoffen wir nur, dass es nicht zu lange dauern wird …

KAPITEL 20

Seine Stimme hallte über die Köpfe der Gläubigen. Auch ohne Verstärker trug sie weit, klang sanft und war zugleich stark. Der Tempel war gut gefüllt, und Vedek Capril freute sich, dass so viele zu dieser besonderen Abendmesse auf Deep Space 9 gekommen waren.

Dutzende bajoranischer Würdenträger, Politiker, Entertainer und Geistlicher standen inmitten der Menge. Während Capril seine Predigt hielt, kam er nicht umhin, Stolz zu empfinden. Heute Abend waren mehr Vedeks unter seinen Zuhörern als in jeder anderen Messe, der er je beigewohnt oder die er zuvor durchgeführt hatte.

Aber Capril wusste, dass sie nicht seinetwegen gekommen waren. Morgen würde die Zeremonie stattfinden. Morgen würde Bajor offiziell der Föderation beitreten. Das allein war der Grund für diesen Ansturm.

Capril hatte seine Predigt gründlich vorbereitet. Er sprach von Einigkeit und Gemeinschaftsgefühl, von dem Frieden und dem Verständnis, die das Volk Bajors benötigten, um in der Familie Universum willkommen geheißen zu werden.

»Metaphorisch gesprochen steht Bajor an einer Schlucht«, sagte er. »Aber das muss die Gläubigen nicht schrecken. Nein, wir sollten uns dort umschauen und die schönen Gefilde und unzähligen Schätze begreifen, die jenseits des Abgrunds auf uns warten. Der Wille der Propheten hat uns an diesen historischen Moment geführt – einer Zeit, in der Bajor zahlreiche Freunde und Verbündete hat. Wir müssen – wir werden – die glorreiche Zukunft, die uns die Propheten bereitet haben, mit offenen Armen empfangen.«

Capril hatte seine Ansprache gerade beendet, als ihm eine Bewegung innerhalb der Menge auffiel. Die Gläubigen rüsteten sich zum Aufbruch, doch ein junger Mann von vielleicht Mitte zwanzig trat sicheren Schrittes auf Caprils Kanzel zu. Einen Herzschlag später drehte er sich um und sah die Menge an.

Noch bevor Capril auch nur verstand, was geschah, hatte der Mann seinen Ohrring abgenommen und ließ ihn zu Boden fallen. »Für Kira Nerys«, rief er dabei. Dann schloss er die Augen, als betete oder meditierte er.

Capril war so überrascht wie seine Abendgemeinde. Überall sah er staunende, stumme Gesichter. Doch bevor er sich an den Mann wenden konnte, stand eine zweite Person, eine Frau mittleren Alters, auf und trat ebenfalls zur Kanzel. Auch sie drehte sich um, legte schweigend ihren Ohrschmuck ab und sagte so laut, dass man sie noch im hintersten Winkel des Tempels hören musste: »Für Kira Nerys.« Dann verstummte sie, nur um von einer dritten Person, einer jungen Frau, ersetzt zu werden, die prompt aufstand und das Verhalten ihrer zwei Vorgänger eins zu eins wiederholte.

Ohalavaru, dachte Capril. Obwohl er allmählich zornig wurde, wusste er, dass diese Leute weitaus mehr Aufruhr erzeugt hätten, wenn sie mit ihrer kleinen Demonstration nicht bis zum Ende der Messe gewartet hätten. Das änderte allerdings nichts daran, dass ihr Verhalten innerhalb eines bajoranischen Tempels völlig inakzeptabel war.

»Für Kira Nerys.« Wieder stand ein Bajoraner auf, zog den Ohrring ab und trat zu der wachsenden Gruppe der Ohalavaru. Dann ein weiterer. Und noch einer. »Für Kira Nerys.« Es wurden immer mehr.

Unmutsbekundungen hallten in der Kammer wider. Capril sah auf die vielleicht sechzig Gläubigen vor sich und begriff, dass er mit seinem Zorn nicht allein war.

»Für Kira Nerys.« Diesmal war es eine junge Frau, dem Aussehen nach kaum der Schule entwachsen. Ihr Gewand waren hell und mit den Symbolen verschiedenster bajoranischer Religionen verziert. Wie die anderen blieb auch sie still vor der Kanzel stehen – ebenso passiv wie entschlossen.

Capril warf einigen der anderen Vedeks einen verzweifelten Blick zu und bemerkte dankbar, wie Vedek Sinchante einem der Ranjens im hinteren Bereich des Raumes etwas zumurmelte. Dieser eilte schnell aus dem Tempel. Ich hoffe, sie ruft nach dem Sicherheitsdienst. Um Fassung bemüht, hob er die Arme, als könnte er die Störung seines Tempels mit bloßen Händen von sich schieben. Doch der Zorn verging nicht.

Drei weitere Ohalavaru schlossen sich ihren Gefährten an. Nun waren es schon ein Dutzend. »Für Kira Nerys.« Capril sah, dass eine von ihnen, eine blasse dunkelhaarige Frau, ein grauhäutiges Kleinkind im Arm hielt, einen Halbcardassianer. Sie kam ihm irgendwie vertraut vor.

Bevor er etwas sagen konnte, hallte die Stimme der Mutter über die Köpfe der Versammelten hinweg. »Wir sind die Ohalavaru, und wir handeln zu Ehren der Wahrheitsspenderin Kira Nerys.« Auch sie entfernte ihren Ohrring und warf ihn zu Boden.

Ein Bajoraner, dessen Gesichtsausdruck seine Verachtung für die Ohalavaru nicht verbarg, stand auf und schubste eine der Frauen vor Caprils Kanzel in Richtung Tür. Die Anhängerin Ohalus stolperte, fing sich aber wieder und weigerte sich verbissen, ihren Platz aufzugeben. Inzwischen meldeten sich immer mehr wütende Gläubige lautstark zu Wort und forderten die Ohalavaru auf, den Tempel zu verlassen. Eine Handvoll von ihnen bekannte offen, notfalls handgreiflich zu werden, sofern die Ketzer nicht freiwillig gingen.

Seit dem Ende der Besatzung hatte Capril keine Gewalt mehr erlebt. Ich muss die Kontrolle über die Situation erlangen, dachte er und ahnte, dass ein Handgemenge kurz bevorstand. Die Ketzer waren zwar in der Minderzahl, aber wenn das Undenkbare geschah und es tatsächlich zu gewaltsamen Auseinandersetzungen im Inneren eines Tempels kam, würde das der Sache der Ohalavaru sogar noch förderlich sein. Weil sie dann als Opfer dastünden, als Personen, die Sympathie verdienten. Capril wusste, dass er einschreiten musste, doch seine Füße schienen Wurzeln geschlagen zu haben.

»Kinder der Propheten!«, rief er verzweifelt, und seine Worte hallten von der gewölbten Tempeldecke wider. »Mit Gewalt erreicht ihr hier gar nichts! Wendet eure Leidenschaft den Propheten zu, nicht diesen Eindringlingen!«

Premierminister Shakaar und Vizepremierministerin Asarem saßen im hinteren Bereich des Raumes und winkten Sicherheitsleute herbei. Zu Caprils Missfallen befand sich auch Ro Laren unter den eintreffenden Offizieren – die Frau, die ihren Ohrring absichtlich am falschen Ohr trug, wie es bei der inzwischen glücklicherweise zerschlagenen Sekte der Pah-Geister üblich gewesen war.

Ro kämpfte sich durch die immer wütender werdende Menge, begleitet von ihren Deputys. Und für einen Moment fragte Capril sich, auf welche Seite sie sich bei diesem Disput wohl stellen würde.

Ro und Sergeant Etana gönnten sich einen schnellen Raktajino nahe dem Eingang vom Quark’s, als Ros Kommunikator zirpte. Eine Sekunde später erklang Corporal Havas Stimme. »Alle verfügbaren Offiziere zum Tempel. Klingt, als steht dort eine Konfrontation ins Haus.«

Im Tempel?

Ro stand so schnell auf, dass der Raktajino umkippte und ihr über die Hand und den Tisch lief. Entschuldigend sah sie zu einem der in der Nähe stehenden Dabo-Mädchen, das Havas Botschaft gehört haben musste. Dann schüttelte sie sich die Tropfen von der Hand und berührte den Kommunikator. »Ro hier. Etana und ich sind unterwegs. Was ist los?«

Als Havas Antwort kam, waren Ro und Etana schon fast am Eingang des Tempels, in dem es offenkundig zu einer Störung der Zeremonie gekommen war. Laute Rufe drangen bis nach draußen. Mehrere Bajoraner und Nichtbajoraner eilten bereits zur Tür.

Sechs weitere Offiziere trafen zeitgleich ein und schlossen sich Ro und Etana an. Sie hatten den Tempel gerade betreten, als ihnen Premierminister Shakaar und Vizepremierministerin Asarem mit ihrem gesamten Gefolge entgegenkamen. Ro hörte wütende Rufe und, wenn sie sich nicht irrte, mehrfach Kiras Namen.

»Was ist das Problem, Ministerin?«, fragte sie.

»Die Anhänger Ohalus erfreuen uns mit einer kleinen Demonstration«, antwortete Asarem, mit vor Wut zitternder Stimme. »Offensichtlich im Auftrag Ihrer Kommandantin.«

Bevor Ro Asarem um eine Erklärung für diese seltsame Aussage bitten konnte, ergriff Shakaar das Wort. Er deutete ins Tempelinnere. »Ich will diese Personen verhaftet wissen. Schleppen Sie sie hier raus und statuieren Sie ein Exempel an ihnen.« Die Worte waren hart, und doch hörte Ro nicht die gleiche Leidenschaft in ihnen, die sie bei Asarem und einigen der nahe stehenden Ranjens zu erkennen glaubte.

»Wenn wir sie im Inneren des Tempels verhaften, könnte die Gewalt eskalieren, Premierminister«, sagte Ro. »Außerdem würden Sie Gefahr laufen, sie zu politischen Helden zu stilisieren.«

»War ja klar, dass Sie so argumentieren«, rief Vedek Bellis von weiter hinten. Sein Doppelkinn wackelte angriffslustig, während er sich einen Weg durch die Menge bahnte. »Sie sind denkbar schlecht geeignet, um eine Krise in unserem Tempel beizulegen.«

Ro warf Etana einen Blick zu und kniff die Augen enger zusammen. Während ihrer Zeit beim Maquis hätte sie dem unerträglichen Vedek für so einen Spruch das Knie in die Weichteile gerammt. Doch sie wusste, dass diese Situation nach einer anderen Taktik verlangte.

Etana verdrehte die Augen, bemühte sich aber, sich nicht anmerken zu lassen, was sie von Bellis’ Worten hielt.

Ro wandte sich an ihre Deputys, deren Zahl inzwischen auf zwölf gestiegen war. »Wir achten darauf, dass niemand verletzt wird, verstanden? Bringen Sie die Aufständischen hier raus und weisen Sie sie an, zu verschwinden. Falls sie sich weigern, sperren Sie sie in die Arrestzellen. Dann gebe ich ihnen einen Schnellkurs in Stationsregeln. Und vergessen Sie nicht, dass Sie sich in einer heiligen Stätte befinden.« Obwohl sie sich mit dem letzten Satz an ihre Deputys richtete, war er als Retourkutsche für den noch immer zornesroten Bellis gedacht.

Ensign Jimenez folgte Ro, als sie am Mittelschiff entlangging. Viele Gläubige traten beiseite, damit sie die Gruppe erreichen konnte. Die Ohalavaru hatten sich gegenseitig an den Armen gefasst und die Augen geschlossen. Sie schienen zu beten, zu meditieren oder irgendeine andere andächtige Tätigkeit auszuüben.

Ro legte sanft eine Hand auf den Rücken der ihr am nächsten stehenden Demonstrantin, einer Frau mittleren Alters. »Ma’am, folgen Sie mir bitte«, sagte sie so laut, dass sie noch über die wütenden Rufe der Menge zu hören war.

Doch die Frau ignorierte die Aufforderung. »Ma’am, Sie begehen ein Verbrechen«, sagte Ro ein wenig nachdrücklicher. »Sie stören wissentlich diesen Tempeldienst. Ich muss Sie bitten, sofort zu gehen. Andernfalls sind wir gezwungen, Sie hinauszubefördern.«

Die Frau verhielt sich weiterhin, als wäre Ro gar nicht da. Ro sah zu Jimenez, der neben sie getreten war. Die Hand am Phaser warf er Ro einen Blick zu und wartete auf ihr Nicken.

Aber Ro war nicht bereit, es zu geben. Noch nicht. Als sie sich umblickte, merkte sie, dass die anderen Deputys ähnliche Probleme hatten. Die Ohalavaru weigerten sich, freiwillig zu gehen und gaben nicht einmal zu verstehen, dass sie sich der Anwesenheit des Sicherheitsdienstes bewusst waren. Die Gläubigen, die in der Aktion der Ohalavaru offensichtlich einen Akt der Respektlosigkeit sahen, wurden immer übellauniger. Schon jetzt forderten einige lautstark den Rauswurf der angeblichen Ketzer. Und Vedek Capril glotzte einfach nur von seiner Kanzel auf die Menge hinab.

Verdammt, dachte Ro. Gewalt war das Letzte, wonach ihr in dieser Situation der Sinn stand. Insbesondere da viele Bajoraner – wenn auch nicht Ro selbst – einen Tempel als heiligen Boden betrachteten. Abermals hob sie die Stimme. »Diejenigen, die den Tempeldienst stören, müssen sofort gehen«, forderte sie in militärisch strengem Tonfall. »Sie begehen ein Verbrechen und werden verhaftet, wenn Sie nicht freiwillig aufbrechen. Bitte nehmen Sie Ihren Ohrschmuck und verlassen Sie den Tempel. Dies ist Ihre letzte Warnung.«

Diesmal führten ihre Worte zu einer Reaktion, allerdings nur unter den Gläubigen, die allmählich ruhiger wurden. Einige von ihnen schienen zufrieden damit, Ro und ihre Leute die Sache regeln zu lassen. Andere jedoch forderten weiterhin lautstark das Verschwinden der Ohalavaru.

Ro seufzte. Die Demonstranten gaben ihr nur eine Möglichkeit. »Sie lassen uns keine andere Wahl, als Sie zu verhaften. Deputys?« Sie nickte den anderen Uniformierten zu, die sofort nach den Ohalavaru griffen. Doch sobald sie auch nur Hand an die Sektierer legten, begannen diese, zu sprechen.

»Für Kira Nerys, die Wahrheitsspenderin«, verkündeten sie einstimmig und ließen sich widerstandslos abführen. »Für Kira Nerys, die Wahrheitsspenderin.«

»Es reicht!«

Ro erkannte die Stimme sofort, obwohl sie sie noch nie so laut vernommen hatte. Als sie sich umdrehte, sah sie die Besitzerin als Silhouette in der Tür zur Promenade stehen.

»Es reicht«, wiederholte Kira, sobald sie die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich gerichtet wusste. Selbst die Ohalavaru, an die sie sich ganz klar wendete, hatten ihren Singsang eingestellt. »Sie haben Ihre Ansichten klargemacht. Ich bitte Sie nun, den Tempel mit unserem Sicherheitsdienst zu verlassen. Und ich erwarte, dass dies auf gesittete und ordentliche Weise geschieht.«

Mehrere Ohalavaru sahen zu einer dunkelhaarigen Frau, die ein Kleinkind im Arm hielt. Erst als sie zustimmend nickte, hoben sie ihre Ohrringe auf und gingen zum Ausgang. Die Sicherheitsleute folgten in sicherem Abstand, hielten sich aber nah genug, um einzuschreiten, falls sich einer der frustrierten Gläubigen zu einem Angriff inspiriert fühlen sollte.

Wann immer ein Ohalavaru Kira, Asarem und Shakaar passierte, streckte er die Hand nach Kira aus – fraglos eine Geste des Danks für die Veröffentlichung der Ohalu-Prophezeiungen. Doch Kira rührte keinen Muskel, zeigte weder Verständnis noch Missfallen. Ro fiel auf, dass sie noch keinen Fuß ins Innere des Tempels gesetzt hatte. Weil sie nach wie vor den Befehlen dieser großkotzigen Vedeks folgt, die sie als Befleckt erklärt haben.

Ro drehte sich um und entschuldigte sich leise bei Vedek Capril für die Störung. Er dankte ihr knapp, nur um sofort darauf Kira einen warnenden Blick zuzuwerfen. Ro wusste, dass er und sie in der Vergangenheit gut miteinander ausgekommen waren. Hatte die Befleckung das geändert, oder war der Vedek wegen der Ohalavaru-Demonstration schlicht aufgewühlt?

Gemeinsam mit ihrem letzten Offizier verließ Ro den Tempel und trat zu Premierminister Shakaar. »Ich postiere ein paar Wachen in der Nähe, nur für alle Fälle«, sagte sie.

Er nickte und sah mit erhobener Braue den Offizieren zu, die die Ohalavaru über die Promenade führten. Sie geleiteten sie ins Büro der Stationssicherheit, von wo aus es zu den Arrestzellen ging. »Ich hoffe, es wird hier in den nächsten Tagen keine weiteren Zwischenfälle dieser Art geben.«

»Es wäre sicher hilfreich, wenn wir uns nicht auf derselben Station befänden wie Ihre Anführerin«, sagte Vedek Bellis und sah Kira tadelnd an.

»Ich bezweifle, dass Colonel Kira die Ohalavaru unterstützt oder ihre Taten gar autorisiert, Vedek«, erwiderte Shakaar. Er legte dem stämmigen Geistlichen die Hand auf die Schulter und nickte gleichzeitig Asarem zu. »Kommen Sie«, sagte er. »Lassen Sie uns in den Tempel zurückkehren und unsere Verbundenheit mit den Propheten und ihrer Welt aufs Neue bekräftigen.«

Ro stutzte. Irrte sie sich, oder hatte Shakaar gerade ganz subtil betont, dass Kira innerhalb des Tempels nicht willkommen war?

Asarem nickte nahezu unmerklich. Sie wandte sie sich dem Tempel zu und schloss sich Shakaar und Bellis an, wobei sie sichtlich den Augenkontakt zu Kira und Ro vermied. Ro sah, wie Kira einen Moment zögerte, dann aber auf dem Absatz kehrtmachte und mit forschem Schritt vom Eingangsbereich wegging. Sie biss die Zähne sicher so stark zusammen, dass sie mühelos Metall durchdrungen hätten.

Deputy Etana kam mit einem Padd zu Ro. »Alle sechzehn Ohalavaru befinden sich in unserem Gewahrsam, Lieutenant. Wir haben die Mutter nicht von ihrem Kind getrennt. Alle kooperieren mit uns. Sie verhalten sich, als hätten sie nichts Falsches getan.«

»Weil sie aus ihrer Sichtweise auch nichts Falsches getan haben«, erwiderte Ro und überflog die Namen auf dem Padd. Die Offiziere im Büro ergänzten laufend Informationen, die zeitgleich auf dem Monitor erschienen. Keiner der Namen gehörte einem aktenkundigen Straftäter, doch einer kam ihr bekannt vor: Cerin Mika. Ro reichte Etana das Padd und zeigte darauf. »Besorgen Sie alle Akten, die Sie über die Leute finden können, aber achten Sie vor allem auf ihre. Sofern die Akten uns keinen weiteren Grund bieten, sie festzuhalten, sollen sie danach gehen.«

Dann winkte sie Sergeant Shul zu sich und deutete auf den Tempel. »Shul, ich will, dass Sie und drei Kollegen die erste Wache am Tempel übernehmen. Morgen wird’s anstrengend genug, da kann ich keine Überraschungen brauchen.«

Als Shul gegangen war, drehte sich Ro wieder zu Etana um und legte ihr die Hand auf die Schulter. »Ich muss gehen und den Colonel über ein paar Sachen informieren. Sie haben hier das Kommando.« Ein Blick auf ihr Chronometer zeigte ihr, dass vor zehn Minuten ein neuer Tag angebrochen war. Sie seufzte. »Kein guter Übergang in ein Zeitalter des Friedens, oder?«

Etana lächelte warm und ergriff Ros Hand. »Wir schaffen das schon, Laren. Kümmern Sie sich um den Colonel.«

Ich muss es ihr sagen, dachte Ro, als sie sich Kiras Bürotür näherte. Kira saß in nahezu völliger Dunkelheit an ihrem Tisch, als meditierte oder betete sie. Gut so. Dagegen konnten sogar die verdammten Vedeks nichts unternehmen.

»Colonel«, sagte sie leise. »Alles in Ordnung?«

»Ja«, antwortete Kira sofort und korrigierte sich dann ebenso schnell. »Nein.«

»Ich bin froh, dass Sie zu einem so günstigen Zeitpunkt aufgetaucht sind. Sie haben uns eine Szene erspart, die vielleicht sehr verstörend geworden wäre. Wie mir scheint, sind die Ohalavaru sehr erpicht darauf, dafür zu sorgen, dass Sie wieder in die bajoranische Glaubensgemeinschaft aufgenommen werden.«

»Hm«, murmelte Kira, und es klang halb wie ein Lachen. »Hab ich auch gehört. Wussten Sie, dass es ähnliche Demonstrationen in diversen Tempeln aller Provinzen Bajors gab? Überall waren es nur eine Handvoll Ohalavaru, aber überall zogen sie ihre Ohrringe aus. Meinetwegen.«

»Das war mir neu«, antwortete Ro. »Gab es Verletzte?«

»Zum Glück nicht. Von kleineren Handgemengen und lautstarkem Gebrüll abgesehen, ging alles friedlich vonstatten. Zumindest bisher.«

»Es steht mir nicht zu, das zu sagen, Colonel, aber vielleicht sollten Sie sich über die leidenschaftliche Fürsprache so vieler Personen freuen. Sie sagt auch gute Dinge über Sie aus. Und über Ihre Entscheidung, die dazu führte, dass die Vedek-Versammlung dem Volk Ohalus Schriften nicht vorenthalten konnte.«

»Gute Dinge?« Kira hob die Hand zum rechten Ohr, als wollte sie nach dem Phantom ihres Ohrrings greifen. »Was für gute Dinge denn? Ich trage die Schuld an einer erschreckenden Spaltung innerhalb des bajoranischen Volkes. Ich bin verantwortlich dafür, dass Unmengen ihren Glauben verlieren! Vielleicht hatte Vedek Yevir tatsächlich recht. Womöglich handelte ich wirklich unüberlegt und dumm. Vielleicht beginne ich erst jetzt, wahrhaft zu begreifen, welche Ernte meine Saat mir eingebracht hat.«

Zu sehen, dass Kira nicht begriff, wie viel sie so zahlreichen Personen bedeutete, erfüllte Ro mit großer Traurigkeit. »Sie taten, wozu ich nie den Mut gehabt hätte, Nerys.« Zum ersten Mal nannte sie sie nicht bei ihrem Familiennamen. »Trotz Ihres Glaubens an die Propheten und ihren Willen taten Sie, was Sie für richtig hielten. Was richtig war.«

Kira starrte sie an. Obwohl sie die andere Frau in der Dunkelheit kaum erkennen konnte, spürte Ro, dass sie aufmerksam zuhörte.

»Ist Ihnen die Zweideutigkeit dessen, was die Ohalavaru an diesem Abend taten, nicht bewusst?«, fuhr sie fort. »Laut Ohalu sind die Propheten nicht das, was uns von den Geistlichen gelehrt wurde. Und doch protestieren die Ohalavaru – diejenigen, die die grundlegendste Lehre unseres Glaubens verweigern – planetenweit dafür, dass die Vedek-Versammlung Sie wieder in die Gemeinschaft aufnimmt. Warum?«

»Ich … Ich weiß es nicht«, antwortete Kira.

»Ich habe noch mit niemandem darüber gesprochen, aber ich glaube, die Antwort auch so zu kennen. Sie wurden bestraft, weil Sie ihnen eine Option gaben. Bevor Sie Ohalus Prophezeiungen veröffentlichten, hatte das Volk nur zwei Alternativen: gläubig zu werden oder wie ich den Weg ausgestoßener Agnostiker zu gehen. Nun aber gibt es eine weitere Möglichkeit; eine, die sie zu konkreten Vorstellungen ihrer Zukunft inspiriert. Glauben Sie bloß nicht, ihre Proteste hätten nur zufällig am Vorabend des Föderationsbeitritts stattgefunden. Die Föderation wird Bajors Kindern neue Freiheiten geben. Neue Glaubenssysteme, neue Technologien, neue Kontakte zu anderen Völkern …«

»Ich weiß nicht, ob ich verstehe, worauf Sie hinauswollen, Ro.«

»Mir scheint, die Ohalavaru sagen – wenn auch vielleicht auf zu allgemeine Weise –, dass auch Sie eine Wahl haben sollten. Befleckt oder nicht, folgen Sie nach wie vor den Propheten. Die Glaubensgemeinschaft verstieß Sie, doch als Sie Ohalus Lehren publik machten, war das keine Aussage über Ihren Glauben. Kein Ausdruck eines Bestrebens, Schäfchen aus der Herde zu entführen. Die Ohalavaru sagen Bajor, dass auch Sie jedes Recht haben, den Propheten zu folgen, wenn ihr Pagh Sie auf diesen Weg leitet.«

Kira saß schweigend da und starrte sie an. Erst jetzt bemerkte Ro, dass sie zum Tisch getreten war und auf ihre Kommandantin hinabblickte, als tadelte sie ein aufmüpfiges Kind. Sofort ließ sie sich auf einen der nahen Stühle fallen und massierte sich sanft den Nasenrücken. »Verzeihung, Colonel. Ich wollte Ihnen keine Standpauke halten.«

»Schon in Ordnung«, erwiderte Kira und winkte ab. »So hatte ich das noch gar nicht gesehen.« Sie seufzte schwer. »Es ist schlicht zu viel los.«

Ro schluckte und wappnete sich für das, was sie als Nächstes sagen musste. »Ich fürchte, ich bringe noch eine weitere Kunde. Und ich weiß, dass sie Ihre Laune nicht gerade heben wird, aber die Zeit läuft ab, und einen besseren Moment werde ich ohnehin nicht finden.« Abermals seufzte Kira, doch Ro fuhr entschlossen fort. »Kurz nach der Beitrittszeremonie werde ich mein Amt als Sicherheitschefin von Deep Space 9 niederlegen. Außerdem trete ich aus dem bajoranischen Militär aus.«

»Was? Warum?« Kira beugte sich vor. Ro sah den Schock in ihrem Gesicht. Sie wirkte, als hätte man sie soeben geschlagen.

»Ich habe lange mit dieser Entscheidung gerungen, glauben Sie mir, aber jetzt muss ich handeln. Sie kennen meinen Werdegang bei der Sternenflotte. Wenn Bajor Teil der Föderation wird, werde ich …« Sie hielt inne und sammelte sich. Sie hatte Angst, dass ihre Stimme sonst brechen würde. »In der kommenden Ordnung der Dinge werde ich nie einen Platz haben. Lieber nehme ich jetzt meinen Hut – eigenmächtig und mit Würde –, als dass ich Sie, Commander Vaughn oder irgendwen sonst in die unangenehme Situation bringe, meine Anwesenheit auf dieser Station rechtfertigen zu müssen.«

Kira zögerte kurz. »Ich kann das nachfühlen, Laren, wirklich. Momentan bin ich sogar geneigt, mich Ihnen anzuschließen.« Sie lächelte bitter. »Was haben Sie vor?«

Nun war es an Ro, zu seufzen. Dies war nicht die Zeit, um die Pläne zu verraten, die sie mit Quark schmiedete. »Ich habe mich nach … Optionen umgesehen«, sagte sie ausweichend. »Die Galaxis ist groß. Es gibt überall etwas zu tun.«

»Sie wissen, dass ich für Sie kämpfen werde, oder?«, fragte Kira, einen Hauch von gezwungener Fröhlichkeit in der Stimme.

»Das wird nichts nützen«, erwiderte Ro und stand auf. »Ich bleibe natürlich, bis der Übergang vollzogen und mein Nachfolger eingearbeitet ist. Aber dann werde ich weiterziehen.« Mit einem Mal hatte sie einen Kloß im Hals. Als auch noch ihre Lippe zu zittern begann, machte Ro kehrt und verließ das Büro ohne ein weiteres Wort.

Kira blieb allein zurück und sah zur Schublade, in die sie vor Monaten Benjamin Siskos Baseball gelegt hatte. Dann wanderte ihr Blick weiter – zu dem Eimer im unteren Bereich eines Regals nahe ihrem Tisch. Und sie dachte an die beiden Personen, deren Rat ihr in diesem Moment wichtiger gewesen wäre als alles andere im Universum.

Seit sie mit Shakaar über die Friedensverhandlungen gesprochen hatte, spürte sie Wut in sich. Nun aber wurde das Gefühl zu einem regelrechten Tropensturm, wie er an der Jo’kala-Küste auftreten mochte. Kira lehnte sich auf ihrem Sessel zurück, hob die Beine an und legte die Absätze ihrer Schuhe auf die Kante ihres Schreibtisches. Dann streckte sie die Knie durch. Mit lautem, befriedigendem Gepolter kippte der Tisch um. Die Wucht des Schubs brachte Kiras Sessel zum Rollen und ließ ihn gegen das Buchregal prallen. Kira stand auf, atmete tief durch und rang um Fassung.

Was habe ich Bajor angetan?, fragte sie sich, als ihr Blick über die Trümmer ihrer Büroeinrichtung glitt. Im Fenster konnte sie die Sterne sehen und schickte ein stummes Gebet in Richtung Wurmloch, dem Himmlischen Tempel der Propheten. Was habe ich dem Glauben angetan, den Ihr mir geschenkt habt?

Ungebeten kam ihr eine Zeile aus den alten Schriften in den Sinn: Wenn alle Kinder ausgeweint, erstrahlt ihr Schicksal im Glanze neuen Zwielichts.

Kira hob die Hand zum Fenster und begann, zu weinen. Ihre Schultern zuckten, und ihre Tränen fielen ungehindert in die stille Dunkelheit.

KAPITEL 21

Ezri war, als wäre der Transporterstrahl eiskalt und führe ihr bis ins Mark. Die tintenschwarze Leere des Alls schien irgendwie durch den Materiestrom zu greifen und jeden Funken Wärme aus ihrem Körper zu ziehen. Doch der Eindruck verging fast so schnell, wie er gekommen war.

Plötzlich fand sie sich in einer Kammer wieder, die von mehreren Wandleuchtern erhellt wurde. Die Leuchter waren etwa zwei Meter über dem Boden und in mehreren Körperlängen Abstand zueinander angebracht. Raue Mauern aus Granit erstreckten sich bis in die tiefschwarze Finsternis. Die Luft war warm und abgestanden, doch Ezri schien es, als fühlte sie einen leichten Zug auf der Haut. Eigenartige Musik erklang in der Ferne, kaum noch hörbar. Sie hatte etwas Vertrautes an sich, auch wenn Ezri es nicht benennen konnte.

Auf einmal merkte sie, dass ihr Raumanzug fort war. Ihr Phaser fehlte ebenfalls. Stattdessen trug sie nun einen schmucklosen, leichten Overall und hielt einen Schutzhelm in der Hand. Unter ihren schweren Stiefeln knirschte der Schotter. Arbeitskleidung, dachte sie und besah sich verblüfft ihre neue Garderobe. Als sie sich mit der Hand durchs Haar fuhr, fiel ihr auf, dass es länger geworden war. Auch der Schnitt schien sich von dem vor dem Beamvorgang zu unterscheiden. Ezri setzte den Helm auf und drehte sich langsam um sich selbst, aber es war zu dunkel, um die Umgebung wirklich zu erkennen.

Was für ein Ort ist das? Und wo sind die anderen?

Zu ihrer Überraschung verfügte sie noch immer über ihre Handgelenkleuchten. Sie hob sie hoch und schaltete sie ein. Prompt zog sich ein Schweif aus Licht durch die Schwärze und enthüllte mehrere Meter über ihr eine grobe, graue Decke. Je länger Ezri ihre Umgebung in Augenschein nahm, desto bekannter kamen ihr die ganzen Steine und der Staub vor. Wie konnte es sein, dass sie im Inneren der geometrisch klar definierten Struktur des fremden Artefakts einen derartig unebenen Ort auffand?

Die Lampe hoch erhoben, atmete Ezri tief durch und begann, ins Dunkel vorzudringen. Sie rief nach Julian und Nog, und ihre Stimme schien bis zur Unendlichkeit und wieder zurück zu hallen – das akustische Äquivalent eines Spiegelkabinetts.

Eine Antwort blieb allerdings aus. Ezri war allein, mit nichts als dem Donnerschlag ihres eigenen Herzens, dem rhythmischen Knirschen des Drecks unter ihren Sohlen und den fernen Klängen der eigenartigen Fast-Musik.

Als plötzlich hinter ihr eine Stimme erklang, zuckte sie erschrocken zusammen. »Ezri.«

Sofort wirbelte sie herum und machte einen Ausfallschritt, um mehr Abstand zwischen sich und die Besitzerin der Stimme zu bringen. Vielleicht war sie ja auf Ärger aus.

Zu ihrer Überraschung, fand sie sich ihrer eigenen Mutter gegenüber. Ärger in Reinform.

»Du kannst nicht hier sein«, stieß Ezri hervor und bemerkte, dass sie unterbewusst eine Angriffsposition angenommen hatte, die sie noch aus den Tagen ihrer Nahkampfausbildung an der Sternenflottenakademie kannte. Schätze, ich brauche Dax doch nicht für alles.

»Einzig darum geht es hier, richtig?«, erwiderte Yanas Tigan, dann schlich sich ein Lächeln auf ihre Züge.

Ein herablassendes Lächeln, wie Ezri fand. Typisch. »Wie bitte?«

Yanas klang wie eine Lehrerin, die eine absichtlich störrische Schülerin tadelte. »Um deine Beziehung zu Dax.«

»Wann habe ich dir gegenüber je Dax erwähnt, Mutter?«

»Oh, bitte. Wenn du schon akzeptierst, dass ich hier bei dir im Gamma-Quadranten bin, warum überrascht es dich dann, dass ich deine Gedanken höre?«

Touché, dachte Ezri. Doch dies konnte nicht ihre Mutter sein. Es musste sich um eine Manifestation des Artefakts handeln. Aber warum würde eine fremde Intelligenz ausgerechnet ihre Mutter als Kommunikationsmittel auswählen?

Das Yanas-Ding lächelte. »Ich bedaure, dass dein Leben bei der Sternenflotte nicht so verlief, wie du es dir vorgestellt hattest. Aber ich kann nicht behaupten, dass es mich nicht freut, dich zurück in New Sydney zu wissen. Du kannst mir helfen, die Bodenschätze planmäßig abzubauen.«

New Sydney? Ach, deshalb kommt mir hier alles so vertraut vor. Ich bin zurück in den Pergium-Minen des Sappora-Systems.

Plötzlich erinnerte sie sich wieder. Und sie erkannte, dass es mehr als eine Version der letzten paar Jahre ihres Lebens geben musste. Widersprüchliche Bilder kollidierten vor ihrem geistigen Auge, überlappten sich: Brinner Finok, mit dem sie auf der Destiny eine kurze Liebelei hatte. Die Gräuel des Dominion-Krieges, der ihr Brinner nahm. Dax’ Ankunft in ihrem Leben. Ihre aufblühende Romanze mit Julian …

… und ihr Austritt aus der Sternenflottenakademie, nur wenige Wochen vor ihrem Abschluss. Ihre Heimkehr in Schande, alle Karriereaussichten von dieser unerbittlichen Naturgewalt namens Mutter vernichtet.

Yanas schüttelte den Kopf, war offensichtlich noch immer in ihren Gedanken. »Das ist nicht fair, Ezri. Du bist heimgekommen, weil du wusstest, wem du wirklich verpflichtet bist. Es sei denn, du glaubst, was mit Norvo und Janel geschah, sei irgendwie meine Schuld.«

Mit einem Mal schämte sich Ezri. »Natürlich nicht, Mutter.« Sie wusste noch gut, wie schwer ihr die Entscheidung gefallen war, die Akademie aufzugeben. Doch nachdem ihre beiden Brüder bei diesem Höhleneinsturz den Tod gefunden hatten – und das Familienunternehmen kurz davor stand, ihnen zu folgen –, hatte sie die einzig mögliche Entscheidung getroffen.

Mutter brauchte mich. Ich konnte ihr die Verantwortung für die Mine nicht allein überlassen. Das hätte sie nie geschafft.

Yanas’ Lächeln wurde breiter, enthielt aber keinerlei Wärme. »Was für eine pflichtbewusste Tochter. Ich verstehe übrigens gut, warum du eben so desorientiert warst. Du hast immer schon Wert darauf gelegt, so wenig Zeit wie möglich hier unten in den Minen zu verbringen.«

Ezris Magen zog sich zusammen, entspannte sich aber sofort wieder. Sie legte eine Hand auf den Bauch. Dorthin, wo Dax einst gewesen war, dachte sie – und rügte sich sogleich für ihre verwirrenden Gedanken. Wer zum Donnerwetter ist Dax?

»Jetzt niemand mehr«, sagte Yanas beiläufig. »Ich glaube, Dax war ein Symbiont, aber er starb kurz nachdem sein Wirt im Dominion-Krieg ums Leben kam. Das muss dich nicht kümmern.«

Hat es nie, dachte Ezri. Mit einem Mal war sie traurig, wusste aber nicht, weshalb.

»Wieder richtig. Und jetzt will ich, dass du ins Büro zurückgehst und dich um die Buchführung kümmerst. Die Unterlagen erledigen sich nicht von selbst, weißt du?«

Buchführung. Schon bei dem Gedanken schien sich ihr der Magen umzudrehen. Nicht einmal die Verbindung mit einem dieser alterslosen, gehirnsaugenden Trill-Vampire, vor denen Ezri stets das kalte Grausen bekam, konnte schlimmer sein als die Gewissheit, sein gesamtes Leben Bergbauverträgen, Handelsmanifesten und dem Pergium verschreiben zu müssen.

Ich bin auch vereinigt, dachte sie. Und zwar mit Padd-Stapeln und Bergen voller Papierkram.

Hinter ihr erklangen Schritte. Schnell drehte sie sich um. Der Mann, der ihr entgegenkam, war groß, dünn und miesepetrig. Ein Humanoide mit dem faltigen Gesicht eines typischen Bewohners von New Sydney. Auch er trug Bergmannskleidung. In seinen Augen lag ein Funkeln, das Ezri vertraut vorkam – und verhasst, auch wenn sie den Grund dafür nicht kannte.

»Thadeo Bokar«, sagte sie und machte einen Schritt zurück. Langsam kehrten die Erinnerungen wieder.

Bokar grinste und präsentierte ebene Reihen strahlend weißer Zähne. »Ich bin gekommen, um Ihre jüngste Bestellung zu besprechen, Miss Tigan. Ich glaube, Sie wären gut beraten, ein paar … weitere Posten zu ordern.«

Ezri bemühte sich, ihren Zorn im Zaum zu halten. »Wozu, Bokar? Um das Orion-Syndikat zu schmieren, damit hier unten nicht noch mehr Höhlen auf mysteriöse Weise einstürzen?«

Bokar war ein schlechter Schauspieler, wenn es darum ging, Sympathie zu zeigen. »Es muss furchtbar gewesen sein, beide Brüder auf diese Weise zu verlieren. So plötzlich und tragisch. Nach einem solchen Erlebnis lernt man das, was einem geblieben ist, erst richtig zu schätzen. Und ich vermute, man tut alles erdenklich Mögliche, um es zu schützen.«

Ezri warf einen Blick zu Yanas, die sie anklagend ansah.

»Was sagt er da, Ezri? Hast du etwa einen Handel mit dem Orion-Syndikat abgeschlossen? Ich wusste, dass uns dieser Ferengi mit seinen neuen Minen auf Timor II finanziell zusetzen würde. Aber ich hätte nie gedacht, dass du so tief sinken würdest …« Sie brach ab, und für einen Moment war nur noch die eigenartige Halb-Musik zu hören, die noch immer durch den steinigen Gang hallte.

Ezri sah zu Yanas, den Ansatz einer Entschuldigung auf den Lippen. Doch die Musik ließ sie zögern. Denn auf einmal erkannte sie sie wieder. Erinnerte sich an sie. Das hatte sie früher schon einmal gehört, auf der Sagan, während der Erkundung der Oort-Wolke in System GQ-12475. Das war kurz vor der ersten Begegnung mit dem fremden Objekt gewesen – der Kathedrale oder dem Anathema –, in das sie sich nun gebeamt hatte. Mit Nog. Und Julian.

Und Dax.

Abermals sah sich Ezri widersprüchlichen Erinnerungen ausgesetzt – und erkannte, dass sie sich für nichts entschuldigen musste. Nicht sie hatte das Familienunternehmen mit dem Orion-Syndikat verbandelt. Das war Janel gewesen.

Aber Janel war tot. Seit Jahren schon.

Verstellt in ihrer Weltlichkeit. Sacagaweas Windspielstimme erklang in ihrem Kopf wie aus einer Art spektraler Innenwelt heraus. Ungebunden. Treibend/verloren zwischen Welten.

Janel ist nicht tot, sagte sie sich und schüttelte den Kopf. Sie fühlte sich benommen, als hätte sie jemand geschlagen. Und Norvo auch nicht. Nicht in meiner Welt. Die beiden blieben bei Mutter, und das Syndikat streckte erst Jahre später seine Finger nach ihnen aus. Bis dahin hatte sich Ezri durch die Akademie gekämpft und einen Posten an Bord der Destiny angenommen.

Nein, Ezri war von zu Hause aufgebrochen und nicht zurückgekehrt. Sie hatte sich der ewigen Kritik ihrer Mutter widersetzt, die ihre Brüder so lange Jahre an der kurzen Leine gehalten hatte. Anders als Janel und Norvo hatte Ezri sich nicht von Yanas’ ständigen Machtspielchen beeindrucken lassen.

Und mit einem Mal wusste sie, warum die Kathedrale sie mit einem Abbild Yanas Tigans konfrontierte. Es war eine Repräsentation ihres Bedürfnisses, sich von den unzähligen Ezri Tigans abzugrenzen, die nicht sie waren. Es war ihr Prüfstein, die Erinnerung an einen Weg, den eine Phantom-Ezri in einer hypothetischen anderen Wirklichkeit beschritten hatte.

Diese vom Artefakt erzeugte Gestalt dort vor ihr musste der Schlüssel sein, um nicht von dem Leben, das sie kannte, entwurzelt zu werden, wie Shar es ausgedrückt hatte, und im Strom der Vielleichts verlorenzugehen. Sie ist meine Chance, die Weltlichkeiten wieder richtigzustellen, von denen Sacagawea sprach.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass Bokar noch immer redete. »Aber der Tod Ihres kleinen Bruders hat auch etwas Gutes«, sagte er gerade und sah sie an. »Einige seiner Gemälde erzielen inzwischen ganz anständige Preise. Bedauerlich, dass niemand einen Künstler wertschätzt, solange er noch lebt.«

Ezri fühlte, wie sich etwas in ihr regte. Bewegte. Irgendetwas ganz tief in ihr erwachte und veränderte sich. Sie hatte ihr eigenes Leben zu leben, und sie war entschlossen, es sich wiederzuholen. Sacagaweas vom Übersetzer gefilterte Stimme hallte in ihrem Geist wider. Verstellt in ihrer Weltlichkeit.

Sie hob die Hand, zog den Helm aus und warf ihn zu Boden. Als sie sich erneut mit der Hand durchs Haar fuhr, merkte sie, dass es zu dem kurzen Schnitt zurückgekehrt war, den sie seit kurz nach ihrer Vereinigung trug.

Seit der Destiny.

Als sie Offizier der Sternenflotte war.

Kurz vor ihrer Versetzung nach DS9.

Yanas fuhr sie an, als hätte sie Bokars grausame Worte über ihren verstorbenen Sohn nicht gehört. Mom war noch nie eine gute Zuhörerin, dachte Ezri. Im Lauschen war sie großartig, aber nie im Zuhören.

»Was also wirst du tun?«, fragte Yanas, die offenkundig nach wie vor Ezris Gedanken las. Der Tonfall der älteren Frau war hart und zielte zweifellos darauf ab, Ezri den Wind aus den Segeln zu nehmen. Die Kontrolle zu gewinnen. »Wirst du etwa wieder deinen Tagträumen von der Sternenflotte nachlaufen? Du musst lernen, das Leben so hinzunehmen, wie es kommt, Ezri.«

Da ist was dran, dachte sie und entsann sich Nogs Warnung, dass nur wenig Zeit blieb, bis die Entwurzelung von Dauer sein würde. Die Frage ist nur: Welches Leben?

»Hören Sie auf Ihre Mutter, Miss Tigan«, sagte Bokar, den Mund zu einem herablassenden Lächeln verzogen.

Und Ezri traf eine Entscheidung. Eine Kommandoentscheidung, dachte sie nicht ohne Genugtuung. Sie trat auf Bokar zu, schlug ihm zwei Mal in kurzer Folge ins Gesicht und krönte diese Hiebe mit einem Knietritt in den Unterleib. Der Fiesling ging sofort bewusstlos zu Boden. Zufrieden sah Ezri, dass er nicht länger lächelte.

»Problem gelöst, Mutter. Zumindest für den Moment. Diesmal ist es deine Aufgabe, langfristig aufzuräumen.«

Ezri sah plötzlich, dass ein Sternenflottenkommunikator an ihrem Overall prangte. War er schon die ganze Zeit über dort gewesen und hatte nur darauf gewartet, dass sie die Verbindungen zu ihren diversen Vielleicht-Leben trennte?

Sie berührte ihn. »Defiant, wenn Sie mich hören können, beamen Sie mich sofort zurück.«

Ihr Magen zog sich zusammen. Was immer mit ihrem Geist und ihrem Körper geschah, schien an Tempo zuzulegen. Ihr wurde übel, und ihre Knie schienen sich in Wasser zu verwandeln.

Das ist der Symbiont, begriff sie. Ich fühle mich schwach, weil mein Körper den Symbionten wieder braucht.

Plötzlich erkannte sie, dass sie ihre »Weltlichkeit« erfolgreich »zurückgestellt« haben musste. Das war die gute Nachricht. Die schlechte bestand darin, dass sie ohne Dax innerhalb weniger Stunden sterben würde.

Yanas’ Gesicht war eine Maske des Unglaubens. Widerstand von Kindern oder Angestellten bekam Ezris Mutter nur selten zu spüren. »Du kannst nicht einfach gehen, Ezri. Was willst du schon in deinem alten Leben? Du wolltest doch ohnehin nie vereinigt werden.«

»Ich befolge nur deinen Rat, Mutter. Ich nehme das Leben, wie es kommt.« Beziehungsweise, wie es kam.

»Aber ich brauche dich hier!«

»Dann schaff dir gefälligst einen verdammten Buchhalter an«, schnauzte Ezri zurück. Ihre Sinne schwanden allmählich. Sie fühlte sich, als fiele sie in einen der Pergium-Schächte. Eine Stimme drang aus ihrem Kommunikator, doch sie verstand kein Wort mehr. Bestätigte dort jemand ihre Kontaktversuche?

Plötzlich erschien wie aus dem Nichts eine neue Gestalt an der Seite ihrer Mutter. Janel lächelte in Ezris Richtung. »Ich übernehme von hier an, Zee«, sagte er.

»Und ich hasse deine Frisur nach wie vor«, hörte Ezri ihre Mutter sagen. Dann umschloss sie die Dunkelheit.

Nog wusste nicht mehr, wie er hergekommen war. Wo auch immer hier war. Er wusste nur, dass der bunte Anzug, den Moogie ihm für seine Erwerbszeremonie geschenkt hatte, schweißnass war. Und dass seine Verfolger echt viele Leute auf dem Gewissen hatten. Kellin, Larkin, Vargas – sie und zahllose weitere waren ihnen zum Opfer gefallen. Manche sogar regelrecht zu blutigen Klumpen zerstückelt worden.

Nog rannte. Nichts anderes hatte in seinem Kopf mehr Platz, nur das Bestreben, ihren Mördern einen Schritt voraus zu bleiben. Ungefragt hallte Onkel Quarks Stimme in seinen Gedanken wider: Vielleicht wächst du doch noch zu einem richtigen Ferengi heran. Anders als dein Vater.

Schmerzen in seiner Seite. Ihm war, als bohrten sich Dolchspitzen in sein Fleisch, und doch ignorierte er die Pein, klammerte sich an seinen Phaser, eilte weiter – so schnell es diese absurde Gegend erlaubte. Es war fast völlig dunkel, und die unregelmäßig geformten Felsformationen, die jeden Quadratmeter dieser Chin’toka-Hölle zu bedecken schienen, machten es ihm unmöglich, seine Verfolger kommen zu sehen. Doch er hörte sie! Das Geräusch Dutzender hämmernder Schritte drang an seine feinfühligen Ohren. Und sie kamen in seine Richtung – unnachgiebig und so erbarmungslos wie der Tod.

Nog wusste, dass er außer Atem war. Er wusste auch, dass seine Verfolger nie ermüdeten. Früher oder später würden die Jem’Hadar zu ihm aufschließen. So viel stand fest. Er würde anhalten, seinen Mann stehen und sie bekämpfen müssen. Sie – die unerbittlichsten, albtraumhaftesten Gegner, die er sich nur vorstellen konnte.

Die Erinnerung an AR-558 war noch frisch. Damals hatten sie ihn angeschossen – beim Kampf um die Kontrolle über eine Kommunikationsphalanx des Dominion –, und Dr. Bashir hatte sein Bein amputieren müssen. Beim Gedanken daran zog ein Schauer über Nogs Ohrläppchen und Wirbelsäule. Neben einem großen Felsvorsprung hielt Nog an, um zu Atem zu kommen, doch die staubige Luft ließ ihn husten.

Er sah an sich hinab, auf seine völlig normalen Beine. Schoss mir wirklich ein Jem’Hadar ins Bein? Die Erinnerung war wie ein verblassender Traum. Nog wusste noch, wie Captain Sisko und Onkel Quark vor sechs Jahren kurzzeitig in die Hände der Jem’Hadar gefallen waren. Damals hatten er und sein bester Freund, der inzwischen als vermisst geltende Jake Sisko ihr Bestes gegeben, um sie zu retten. Und zum Glück war an diesem Tag nur Onkel Quarks Würde ernsthaft verletzt worden.

Da war ein seltsames Bild in Nogs Erinnerungen. War es überhaupt eine Erinnerung? Es zeigte ihn in der Uniform der Sternenflotte. Im Dienst auf einem Raumschiff. Im Kampf, Seite an Seite mit den Tapfersten, die er je gekannt hatte – und zwar hier, an diesem entlegenen Ort! Das war Chin’toka, er wusste es einfach.

Bevor er den Gedanken weiterverfolgen konnte, sprang ihn jemand an! Eine enorme humanoide Gestalt preschte aus der Deckung eines großen Felsens hervor. Nog reagierte, ohne nachzudenken. Er hob den Phaser und schoss so geschickt, wie es nur lange Erfahrung möglich machte. Der Strahl traf den Jem’Hadar an der Brust und ließ ihn zurücktaumeln. Totes Fleisch schlug auf der Felswand auf. Nog wollte wegschauen, konnte es aber nicht. Sein Blick hing wie gefesselt an dem Kieselsteingesicht.

Er kannte es. Woher, vermochte er nicht zu sagen, aber er wusste, dass er diesem speziellen Jem’Hadar schon mehrfach begegnet war. Er wusste auch, dass er diese Begegnungen nicht genossen hatte. Es ergab keinen Sinn, aber diese eigenartige Halberinnerung fühlte sich noch realer an als die Fantasien über die Sternenflotte.

Der Griff des Phasers in seiner Hand wirkte beruhigend. Das war ein Sternenflottenmodell, erkannte er und fragte sich im gleichen Moment, warum er das beurteilen konnte. War er etwa tatsächlich in der Flotte gewesen? Hatte er das Ding deshalb eben so zielsicher benutzen können? Das würde zumindest erklären, warum ihm diese Umgebung so vertraut vorkam, in der einst irgendein Schatten-Nog während einer längst vergessenen Schlacht des Dominion-Krieges sein Bein verlor.

Vielleicht war ich das. Vielleicht wurde ich verwundet und verlor mein Gedächtnis.

Verstellt.

In.

Der.

Weltlichkeit.

Sacagaweas übersetzergefilterte Stimme klang wie ein Glebbening-Wolkenbruch aus lauter Latinumstreifen, hallte in seinem Kopf nach. Und Nog erinnerte sich. Er war in der Kathedrale. Dem Anathema.

Er war in das fremde Objekt gebeamt worden.

Demnach konnte nichts von dem, was er hier gerade erlebte, real sein. Der Gedanke hatte etwas Beruhigendes. Was er hier sah, war nur die Auswirkung des Artefakts auf seinen Geist! Oder der Versuch seines Verstandes, die Wirklichkeit einer unendlichen Zahl paralleler Universen zu erfassen.

Und warum stelle ich mir vor, ich sei ausgerechnet im Chin’toka-System?

Die Schritte erklangen nun aus nächster Nähe, seine Verfolger waren ihm dicht auf den Fersen. Nog setzte sich wieder in Bewegung, wie es ihm seine in unzähligen Äonen der Evolution geschulten Ferengi-Instinkte rieten.

Dann hielt er inne. War die Flucht der richtige Weg, um Sacagaweas verstellte Weltlichkeit wieder geradezurücken? Abermals erklang die Stimme seines Onkels in seinem Verstand. Quark tat, was jeder vernünftige Ferengi tun würde: Er flehte ihn an, zu fliehen. Sonst nehmen sie dir dein Bein. Lauf, Nog. Lauf auf deinen zwei Beinen.

Die Schritte der Jem’Hadar wurden immer lauter. Ein neuer Gedanke schoss durch Nogs Geist und ließ ihn erschaudern: War der Verlust seines Beines der einzige Weg, um im richtigen Universum »verwurzelt« zu bleiben, wie Shar es ausgedrückt hatte? War das der Preis dafür, Ezri, Dax und Dr. Bashir zu heilen? Nog war Ingenieur. Er wusste, dass die Natur im Grunde nicht anders funktionierte als die Ferengi-Wirtschaft: Sie wog Soll und Haben gegeneinander ab – und sie gab nie, ohne irgendwann auch ihren Preis einzufordern. Meist sogar mit Zinsen.

Nog sah zu seinem linken Bein hinunter und dachte an abwesende Freunde.

Dann lächelte er. So sei es.

Sein Herz schlug so laut in seinen Ohren, dass es den Lärm der heranstürmenden Jem’Hadar fast übertönte. Nog drückte die Knie durch und hob den Phaser. »Entschuldige, Onkel«, sagte er, und in der abgestandenen Luft klang es fast schon hohl. »Aber mir scheint, dass die Zeit des Weglaufens vorbei ist. In mehrfacher Hinsicht.«

Dann kamen die Jem’Hadar. Einer von ihnen tauchte hinter dem Vorsprung von vorhin auf, ein zweiter und ein dritter folgten ihm prompt. Nog schoss und schoss. Drei Mal. Fünf Mal. Und noch immer erschienen Jem’Hadar, tauchten zwischen den Felsen auf und eilten auf ihn zu, als hätte der Tod, den er unter ihnen verteilte, keine Bedeutung. Leichen fielen übereinander, und neue Soldaten sprangen über sie – schneller, als Nog sie erledigen konnte. Die Gegner kamen immer näher. Nur noch wenige Meter, und Nog würde ihren Atem auf der Haut spüren. Jeder Jem’Hadar hatte dasselbe Gesicht.

Das des ersten, der gefallen war.

Das Gesicht Taran’atars.

Nog feuerte unablässig. Und sie kamen weiter, umzingelten ihn, drangen auf ihn ein. Ihre Brutalität und Wildheit überraschten ihn nicht, denn er hatte stets gewusst, dass Taran’atars Contenance nur Fassade gewesen war.

Dann stellte der Phaser in seiner Hand den Dienst ein. Keine Energie mehr. Großartig.

Verblüfft registrierte Nog, dass die Jem’Hadar plötzlich innehielten. Stille. Nur aus der Ferne drang Musik herüber.

Ein in Schwarz gekleideter Soldat trat vor und blieb eine Armeslänge von Nog entfernt stehen. Die Kreatur war riesig. Nog fühlte sich, als bestünden seine Eingeweide aus vorgekochten Gree-Würmern. Um seine Angst zu bekämpfen, konzentrierte er sich auf die fernen Klänge. Hätte Captain Sisko vor über vier Jahren doch nur seine Anmeldung an der Sternenflottenakademie gefördert! Dann wüsste er jetzt, wie er sich verhalten sollte.

Wirre, widersprüchliche Erinnerungen fluteten seinen Geist. Sisko hatte ihn gefördert. Und er hatte es auf die Akademie geschafft. Er war Kadett gewesen, Teil des Omega-Geschwaders, und hatte unter dem Enkel eines berühmten Commodore der Flotte gedient. Als er seinen Abschluss machte, hatte er schon mehr exotische Orte gesehen, als er zählen konnte – von Cardassia Prime bis zu Talos IV. Mehr als vielleicht jeder andere Ferengi.

Auf einmal erkannte er die ätherischen Klänge, die über das karge Land wehten. Er hatte sie an Bord der Sagan gehört, kurz vor dem ersten Auftauchen des fremden Objekts. Die willkürlich, gewunden wirkenden Tonfolgen erinnerten ihn an die Irrealität seiner Umgebung und gaben ihm die Kraft, seinen Fluchtinstinkt zu besiegen. Sie zeigten ihm, dass die Uhr tickte und die interdimensionale »Entwurzelung«, die Sacagawea beschrieben hatte – und die er, Nog, an Bord der Defiant schon mehrfach antesten musste –, nicht mehr fern war.

Nog wusste nicht, wie, aber er wich nicht zurück. Als er sprach, zitterte seine Stimme. »Na, los, Taran’atar. Bringen wir’s hinter uns.«

Kurz nachdem sie die Kathedrale entdeckt hatten, riet Ezri ihm, mit Taran’atar ins Reine zu kommen. Nog fragte sich, ob er genau das soeben tat, absichtlich oder nicht. Vielleicht war das der Grund, aus dem die Kathedrale ihn in die Hölle von AR-558 zurückversetzt hatte.

Taran’atar machte einen Schritt zurück, hob sein blutverschmiertes Kar’takin und ließ die Klinge in Nogs linkes Bein sausen, gleich unterhalb des Knies. Imaginär oder nicht, der Schmerz fühlte sich definitiv real an. Nog brach schreiend zusammen.

Taran’atar beugte sich vor und nahm das abgetrennte Bein, als wäre es eine hart erkämpfte Kriegstrophäe. Mit zufriedenem Grinsen verstaute er es und seine Waffe, dann warf er dem am Boden liegenden Nog ein kleines Metallstück zu.

Einen Kommunikator der Sternenflotte. Zuerst sah Nog das Gerät an, als stünde er neben sich, sei nicht länger Bewohner seines eigenen Körpers. Dann hob er es auf.

Sein Geist war leer, sein Sprachvermögen wie weggeblasen. Einzig sein Blut, das rasend schnell aus seiner Wunde und in den Boden sickerte, blieb in seinen Gedanken. Und doch schaffte er es mit zitternden Fingern, das Ortungssignal des kleinen Geräts zu aktivieren. Ob es noch funktionierte und die Defiant erreichte, vermochte er nicht zu beurteilen. Er wusste ja nicht einmal, ob der Kommunikator real war.

Die Welt kippte zur Seite – wie damals, als er dumm genug gewesen war, beim Trinken mit Vic Fontaines Schlagzeuger gleichzuziehen. »I’ll be seeing you«, glaubte er Taran’atar in absolut unpassender Tenorstimme sagen zu hören. »In all the old familiar places.«

Und kurz bevor er das Bewusstsein verlor, erkannte Nog, dass er vermutlich damit umgehen konnte.

Plötzlich merkte Dax, dass sich seine Umwelt verändert hatte. Das blinde und taube Wesen kannte das eigenartige Gefühl gut, von einem Transporterstrahl auseinandergenommen und wieder zusammengesetzt zu werden. Es kannte sogar unsanftere Beamvorgänge als den, den es eben erlebt haben musste. Doch dieser fremde Beiklang war neu.

Dax war noch immer frei, so euphorisch frei, wie er es nach seiner abrupten Trennung von Ezri Tigan gewöhnt war. Der Symbiont spürte die Flüssigkeit um sich, trieb sanft in ihr. Doch wo er trieb, hatte sich grundlegend verändert. Es ergab keinen Sinn, aber der Salzgehalt und die Zusammensetzung der Mineralien in diesem Wasser ließen keinen anderen Schluss zu. Selbst mit den begrenzten Sinnen eines Symbionten blieb dieser Ort unverkennbar.

Mak’ala. Ich bin nach Hause zurückgekehrt, irgendwie, aus den entlegensten Winkeln des Gamma-Quadranten.

Der Erkenntnis folgte die Sorge. Dax hatte es nie gemocht, Zeit an diesem Ort zu verbringen. Im Gegenteil, er hatte sich stets bemüht, die Intervalle zwischen den Wirten, in denen er darauf angewiesen war, sich hier zu erholen, so kurz wie möglich zu halten. Wer zu lange in diesem komplexen Netzwerk aus Höhlen verweilte, wurde verwundbar. Zumindest hatte es den Anschein.

Nach Lelas Tod, der ersten von Dax’ Wirten, hatte er in diesen Seen von Raubtieren geträumt – augenlosen Kreaturen, die in den Höhlen umhergeirrt waren, bis ihre Sinne sie zu den unwissenden Symbionten führten. Der Rest des Traums hatte aus offenen Mäulern und scharfen Zähnen bestanden, aus Leben, die plötzlich und schmächlich im nach Fäulnis stinkenden Rachen eines brutalen Räubers endeten.

Hör auf, sagte Dax sich. Derartige Wesen gab es doch gar nicht mehr. Dafür hatten die humanoiden Trill, die sich um die Seen kümmerten, schon vor langer Zeit gesorgt.

Doch die Sorge blieb.

Dax wünschte sich, er hätte vor seiner Trennung von Ezri Tigan eine neue Verbindung arrangieren können. Doch diese war ohne Vorwarnung geschehen. Wie lange die Symbiosekommission wohl brauchte, um ihm einen neuen Wirt zuzuteilen? Nicht lang, hoffte er. Seine vielen Lebenserfahrungen waren zu wertvoll für die Föderation, um sie ungenutzt ruhen zu lassen. Die Kommission wusste das.

Dax dachte an Ezri. Er hoffte, die plötzliche Trennung ihrer gemeinsamen Einheit war für sie schmerzfrei verlaufen. Und er dankte ihr für all die Mühen, die sie auf sich genommen hatte, als ihre so übereilte Symbiose Tatsache geworden war. Die Begegnung mit dem fremden Objekt hatte diese Symbiose zum Scheitern verurteilt oder ihr Scheitern zumindest beschleunigt. Ezri war nun nur noch ein weiterer Teil von Dax’ Vergangenheit und würde es vermutlich bleiben. Dax schämte sich dafür, aber es hatte etwas Erleichterndes an sich, Ezris mitunter wirre Gedankengänge los zu sein. Der Teil von ihm, der sich an Audrids Vorliebe für friedliche Waldspaziergänge erinnerte, genoss die wiedergefundene Freiheit.

Dax streckte seine Sinne aus, untersuchte seine flüssige Umgebung. Wie erwartet, war er in diesem See nicht allein. Er bewegte sich vor und zum Rand, spürte die Felswände rings um sich. Den endlichen, aber nicht engen Raum, in dem er sich befand. Dax wusste, dass er sein ganzes Universum sein würde, bis die nächste Symbiose des Weges kam. Die weiten, weniger einengenden Welten dort draußen waren bedeutend verlockender. Der Symbiont spürte eine enge, scheinbar einladende Passage vor sich. Audrid und Lela war unwohl zumute, eine derart enge Umgebung zu betreten, doch Tobins und Jadzias neugieriges Wesen überlagerte die impulsive Vorsicht. Dax bewegte sich voraus, gewillt, sich allem zu stellen, was da kommen mochte.

Sobald er die enge Passage erreicht hatte, wurde der Symbiont schneller. Er dachte an Emony und ihre Liebe für die Kinästhetik. Der enge Kanal weitete sich schnell wieder, und Dax gelangte in ein neues unterirdisches Becken. Es schien unendlich zu sein. Mithilfe seiner Sinne erfasste er andere Formen vor sich, doch es waren keine Symbionten. Tobins Furcht stieg, als die Formen näher kamen, doch Curzons und Jadzias kriegsgestählte Courage parierte sie.

Die Formen wurden größer, komplexer. Es waren weder gliedmaßenfreie Symbionten noch Raubtiere mit Rasiermesserzähnen. Erleichtert registrierte Dax, dass sie Arme, Beine und Köpfe hatten. Sie waren Humanoide, allesamt so nackt wie Symbionten. Und sie waren zu neunt. Sie schwammen um ihn herum, allem Anschein nach emotional aufgewühlt. Die Bewegungen ihrer Arme und Beine schickten chaotische, überlappende Wellen durch das Becken – Vibrationen, die Dax an die Himmelsmusik der Oort-Wolke nahe dem fremden Artefakt erinnerten. Dax streckte seine bioelektrischen Fühler aus und berührte ihre Gesichter.

Als er von einem zum nächsten glitt, erkannte er schnell, wer diese Humanoiden waren. Und obwohl er die Absurdität der Situation begriff, wusste er auch, dass er sich nicht irrte.

»Du wusstest bereits seit einem Jahrhundert, was kommen würde«, sagte Audrid, und irgendwie erklang ihre Stimme direkt im Geist des Symbionten. Es war offenkundig, dass Audrid sich nicht um die Absurdität – um die Unmöglichkeit – ihrer Anwesenheit scherte.

»Eher anderthalb Jahrhunderte«, korrigierte Torias, der neben ihr schwamm.

»Und dennoch hat er nichts getan.« Das war Lela.

»All die Jahre«, sagte Torias. »All die Leben. Und du verbummelst sie in der Galaxis.«

»Warum hast du nicht wenigstens versucht, jemanden zu warnen, Dax?«, fragte Emony anklagend.

Dax war verwirrt. Ich weiß nicht, wovon ihr alle sprecht.

»Das mag sein.« Diese Stimme gehörte Joran Belar – einem Mann, dessen Sinn für Ästhetik nur von seinem psychotischen Blutdurst übertroffen worden war. Dax hatte sich Ende des vorigen Jahrhunderts aus dieser Verbindung befreit.

Du bist die letzte Person, die ich zu treffen erwartet hätte, sagte Dax. Hier und anderswo.

»Du siehst, was du sehen willst, Dax«, erwiderte Joran. »Du warst schon immer ein Meister darin, die Aspekte deines Selbst zu unterdrücken, denen du dich lieber nicht stellen willst.«

»Glasklare Ignoranz«, sagte Ezri in ihrem besten Counselor-Tonfall.

»Warum lässt du sie nicht zu?«, wollte Tobin wissen.

Zulassen? Was zulassen?

Jadzia ergriff das Wort. »Deine Albträume, Dax.«

Dax entsann sich der Visionen zuschnappender Hauer, die nach Lela begonnen hatten. Des Schreckens und der Hilflosigkeit, die stets mit ihnen einhergegangen waren.

Und er erinnerte sich an etwas anderes. Etwas, das ihm seit Audrids Tagen nicht mehr in den Sinn gekommen war. Der Teil von ihm, der Ezri war, fragte sich einen Moment lang, ob die angstvolle Stimmung, die diese Becken bei ihm hervorriefen, irgendwie mit den Ereignissen jenes schrecklichen, lange vergangenen Tages verbunden war. Ob sie mit dem unfassbaren Albtraum verwandt war, der den armen Jayvin Vod mit Haut und Haar verschlungen und Audrid sowie ihre Familie so viele Jahre gepeinigt hatte …

Plötzlich stieg Verads Zorn in ihm auf. Wie konnten es seine alten Wirtskörper wagen, derart schmerzliche Erinnerungen heraufzubeschwören? Meine Albträume sind meine Sache.

»Da irrst du dich«, sagte Curzon. »Schon bald wird die gesamte Galaxis sie erleben.«

»Es sei denn, du verbindest dich wieder mit Ezri«, ergänzte Audrid. »Und warnst alle.«

Weshalb Ezri?

»Weil wir beide an Bord der Defiant sind«, antwortete diese. Ihre Wut war nahezu greifbar. »Hör mal, mir gefällt dieser Verbindungskram genauso wenig wie dir, aber wir sind fern der Heimat und können es uns nicht leisten, auf eine passendere Kombination zu warten.«

Aber deine Gedanken sind so … gewunden. Unorganisiert. Unsubtil. Ohne dich bin ich besser dran.

»Gleichfalls, Würmchen«, sagte Ezri. »Aber ich bin bereit, ein Opfer fürs Team zu bringen, wenn du’s bist.«

Tobin lachte humorlos. »Unsubtile Gedanken sollten gerade jetzt von Vorteil sein, Dax. Mir scheint, unser ganzes Problem entstand erst aus zu viel Subtilität.«

»Zumindest ist sie der Grund dafür, dass es erst jetzt richtig zum Vorschein kommt«, ergänzte Curzon. »Vielleicht sind wir schon über den Punkt hinaus, an dem wir noch etwas unternehmen können. Aber durch Warten erreichen wir gar nichts.«

»Du weißt, was du tun musst, Dax«, sagte Audrid noch, dann wandten sich alle Neun von ihm ab. Sie schwammen scheinbar mühelos in die Ferne zurück und verschwanden schließlich aus Dax’ Wahrnehmungsbereich.

Von sorgenvollen Gedanken geplagt, entging Dax fast, dass sich weitere Formen näherten. Erst als sie dicht bei ihm waren, bemerkte er sie – und diesmal waren es Dutzende. Abermals nackte Humanoide, doch er kannte kein einziges Gesicht. Da waren Trill beiderlei Geschlechts, aber auch Vertreter anderer Spezies. Dem Wenigen nach zu urteilen, was er an ihren spezifischen Morphologien erkennen konnte, musste es sich um Vulkanier, Andorianer, Tellariten, Rigelianer, Orioner, Ferengi, Romulaner und Klingonen handeln. Selbst Vorta und Jem’Hadar befanden sich in der bizarr anmutenden Leibermenge. Föderationsangehörige, Verbündete, Feinde – manche dieser Wesen konnte Dax nicht einmal Völkern zuordnen.

Und alle waren tot. Ihre Körper waren zerstört, zerrissen von Gewalten, wie Dax sie nur ein einziges Mal zuvor gesehen hatte. Die Erinnerung an damals war unerträglich.

Irgendwo in dem Leichenmeer bewegte sich etwas, und dann glitt ein Körper schnell auf den Symbionten zu.

Dax fragte sich kurz, ob der Raubtieralbtraum zurückgekehrt war, um seine Saat zu ernten. Dann erkannte er die Gestalt: Ezri Tigan war zurück.

»Also, was sagst du, Würmchen?«, fragte sie.

Und Dax ergab sich der Logik, die schon Curzon und Jadzia geprägt hatte. Er begriff, dass er es nicht länger aufschieben konnte. Die Zeit des Schweigens ist vorbei. Wir werden uns den alten Lügen stellen. Gemeinsam.

Ezris Reaktion bestand aus einem Lächeln. Es verschwand in einem Strudel aus Wasserblasen, als das Universum plötzlich von innen nach außen gekehrt wurde.

KAPITEL 22

Ro Laren wusste nicht, wann sie je zuvor derart müde und gleichzeitig angespannt gewesen war. Sicher nicht seit ihrer Zeit beim Maquis. Genau wie damals war Schlaf zu einem Gut geworden, das in kleinen Dosen geschenkt wurde. Den Rest der Nacht hatte Ro im Bett gelegen und über ihre Zukunft gegrübelt, über ihre aufblühende Romanze mit Quark, das religiöse Schisma auf Bajor, die politische Spaltung zwischen Bajor und Cardassia, die bevorstehende Vertragsunterzeichnung, Dizheis und Anichents Wohlergehen, den Verbleib des vermissten Jake Sisko, Hiziki Gards Flirtversuche und die Auswirkungen, die ihre Kündigung auf Kira Nerys haben musste. Kein Wunder, dass sie keinen Schlaf fand.

Die heutigen Ereignisse würden vermutlich zu den signifikantesten zählen, denen sie je beiwohnen würde. Deshalb strotzte Ros Körper trotz aller Müdigkeit vor Energie. Sie hatte ihre Reserve-Uniform gebügelt – für den Fall, dass die, die sie tragen wollte, schmutzig oder beschädigt wurde. Sie hatte sich sogar die Haare frisiert und einen Hauch Make-up aufgetragen, was ihr sonst ein Gräuel war.

Bislang hatte ihr Vormittag aus drei Sicherheitsbesprechungen bestanden. Die erste war der Privattermin in ihrem Büro gewesen, um den Hiziki Gard gebeten hatte – und Gard war trotz der horrend frühen Stunde wahrhaft charmant gewesen. Besprechung zwei fand in der Offiziersmesse statt, wo Ro nahezu alle diensthabenden Wachen und Deputys auf der Station über den aktuellen Stand der Dinge informierte. Wer nicht an ihr teilnehmen konnte, war mittels Ohrhörer und Holofeed akustisch dabei gewesen. Die Sergeants Shul und Etana erwiesen sich bei diesem Termin als große Hilfen, und Ro wusste, dass sie ihnen vorbehaltlos vertrauen konnte.

Ros dritter Termin – ebenfalls in der Offiziersmesse – galt den diversen Sicherheitsteams und Repräsentanten der DS9 besuchenden Würdenträger. Nun, da sie den Blick durch den Raum schweifen ließ, sah sie erst, wie bunt die Föderation und ihre Alliierten waren. Zu den Anwesenden zählten Vulkanier, ein Paar Bynars, zwei grobschlächtige Klingonen, eine jovial wirkende Andorianerin, eine voluminöse Denobulanerin, zwei Skorr-Diplomaten … und der stets aufmerksame Gard. Zu ihrer Überraschung fand Ro kein cardassianisches Gesicht in der Menge. Angesichts der aktuellen Pattsituation in den Friedensverhandlungen zwischen ihrer Welt und Bajor, mieden sie das Rampenlicht vielleicht absichtlich.

Die Repräsentanten hatten bereits diverse Fragen über die Sicherheit ihrer Delegierten bei der Vertragsunterzeichnung gestellt. Einige befürchteten, die Ereignisse des vergangenen Abends im Tempel seien eine Bedrohung, doch Ro versicherte ihnen, dass die Ohalavaru nur ein religiöses Statement machen wollten und keinerlei Interesse zeigten, die für heute angesetzte Zeremonie zu stören. Die meisten von ihnen hatten die Station ohnehin bereits verlassen, da kein Grund vorlag, sie weiter in Haft zu belassen.

Gards Fragen waren konkreter. Sie betrafen die Effizienz von Ros Sicherheitsscannern und Waffenprüfungen. Gard wollte sichergehen, dass das gesamte Personal auch nach Wechselbälgern und getarnten Jem’Hadar Ausschau hielt. Außerdem erkundigte er sich nach dem Zustand und der Fitness von Ros Deputys. Einige dieser Fragen hätten Ro erzürnt, wenn sie von jemand anders gekommen wären, doch sie kannte Gards beruflichen Hintergrund und wusste daher, wie sie zu verstehen waren.

Nachdem sie allen versichert hatte, dass die Stationsschilde während der gesamten Zeremonie aktiviert sein würden, hatten sich die meisten Sicherheitsteams endlich zufrieden gegeben. Sogar die Klingonen knurrten nur noch wenig – und das auch hauptsächlich nur deswegen, weil sie ihre bat’leths, d’k tahgs und anderen Klingen in ihren Quartieren lassen mussten. Ro bemühte sich sehr, die Anwesenden auf Taran’atars Anblick vorzubereiten und fragte sich, ob die vom Krieg gebeutelten Völker des Alpha-Quadranten je lernen würden, in Gegenwart eines Jem’Hadar-Soldaten entspannt zu bleiben.

»Gibt es noch weitere Fragen?«, erkundigte sie sich schließlich, bemüht, diese letzte Sicherheitsbesprechung des Vormittags zum Abschluss zu bringen.

Keine kamen. Zufrieden schickte sie sich an, die Unterredung für beendet zu erklären und alle ziehen zu lassen, als sie Etana eintreten sah, einen undeutbaren Ausdruck im Gesicht. Der Deputy machte eine kleine Handbewegung. Dieses Signal konnte nur von Ro sowie den anderen Mitgliedern der Stationssicherheit verstanden werden, und Ro bestätigte es mit einem knappen Nicken. Irgendetwas Großes geschieht gerade, aber es sind keine Leben in Gefahr.

»Ich danke Ihnen allen für Ihre Aufmerksamkeit und Ihre Unterstützung«, sagte Ro dann und beendete die Sitzung. »Gemeinsam werden wir dafür sorgen, dass dieses historische Ereignis für alle Beteiligten reibungslos und gefahrenfrei verläuft.«

Sobald sich die Messe leerte, trat Etana zu ihr. »Die Trager ist soeben zurückgekehrt«, sagte sie leise. »Ohne Voranmeldung. Vedek Yevir ist an Bord, und er und Gul Macet sind wegen irgendetwas sehr aufgeregt. Aber sie wollen uns noch nicht sagen, worum es sich handelt.«

Ro seufzte tief. Eine weitere Komplikation war das Letzte, was sie momentan brauchte.

KAPITEL 23

Ich kenne diesen Ort.

Der Gedanke kam Julian, sobald ihn der Transporterstrahl entlassen hatte. Und er überraschte ihn, da er doch schon so viel vergessen hatte.

Julian stand allein auf den zerborstenen Steinstufen, die zur Hagia Sophia hinaufführten. Er trug Papierpantoffeln und eines dieser lockeren, robenartigen Kleidungsstücke, die er noch von den Arztbesuchen seiner Kindheit kannte. Die Kathedrale aus dem Istanbul des sechsten Jahrhunderts war viel kleiner als bei seinem letzten Besuch. Die im Sonnenlicht glitzernde Kuppel wirkte fahler als in seiner Erinnerung und befand sich mehrere Meter näher am sonnenerhitzten Straßenboden. Das ganze Gebäude erweckte den Eindruck eines maßstabsgetreuen Modells und war kaum noch größer als ein Runabout der Sternenflotte.

Sie ist geschrumpft. Genau wie ich.

Julian nahm die kargen Bauten in Augenschein, die die antiken Kopfsteinpflasterstraßen säumten. Abgesehen vom Echo einer aus weiter Ferne herüberwehenden eigenartigen Musik war die Stadt völlig still. Nirgendwo sah er jemanden, nicht einmal Ezri oder Nog. Bei dieser Erkenntnis stellten sich die Haare in seinem Nacken auf, als wären sie getarnte Soldaten.

Wenigstens mit den Monstern hatte Ezri recht, dachte er und klammerte sich an das bisschen Halt, das diese Feststellung ihm gab.

Hatten seine Freunde die Kathedrale bereits betreten? Immerhin hatten sie dorthingewollt, oder etwa nicht: in eine Kathedrale. Er wusste, dass sie zusammen mit ihm auf der Suche nach Heilung hergekommen waren, und in der Hagia Sophia bewahrte er jede Heilmethode und Behandlungsart auf, die er kannte. Was immer er noch wusste, würde sich darin befinden. Dort oder nirgends.

Julian musste sich ducken, um durch die Tür zu passen. Sobald er im Gebäude war, richtete er sich auf und stieß sich den Kopf schmerzhaft an der Decke. In der großen Galerie fand sich nun keine Spur des Gerölls, das er bei seinem letzten Besuch gesehen hatte, und sie war so leer wie die Stadt, die sie umgab. Doch die Galerie war auch kaum noch mehr als ein enger Korridor aus behelfsmäßig errichteten Ziegelstein- und Sperrholzwänden. Die niedrige Decke zwang Julian, gebückt zur winzigen Treppe zu gehen …

… die, wie er nun sah, zu einer winzig kleinen Bibliothekstür führte. Nicht einmal Kukalaka hätte dort hindurchgepasst. Das ist zwecklos, dachte Julian und warf einen Blick über die Schulter.

Die Tür, durch die er gekommen war, hatte sich inzwischen ebenfalls merklich verkleinert. Panik überkam ihn. Ich bin eingesperrt!

Er sah zur Seite, wo sich seiner Erinnerung zufolge ein großes, nach draußen gerichtetes Fenster befand. Es war vernagelt, doch das Holz machte keinen stabilen Eindruck. Julian legte sich auf den marmornen Boden, zog die Beine an, lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand und stieß die Füße mit aller Kraft gegen das Holz.

Das Haus selbst schien unter dem Druck zu stöhnen. Es war, als wollten sich uralte Steine und Mörtel seinem Fluchtversuch widersetzen. Dann aber gab die Bretterbarriere nach, verging in einem Regen aus Splittern. Vom Schwung seiner eigenen Kraft getragen, flog Julian einer Rakete gleich durch die nun freie Öffnung …

… und in eine große, weiße, hell erleuchtete Kammer. Als er aufblickte, sah er drei Personen, einen miesepetrigen Vulkanier und zwei Menschenfrauen, an einem langen Tisch sitzen. Sie trugen blaue Sternenflottenuniformen und sahen ihn erwartungsvoll an.

»Nun, Mister Bashir?«, fragte der Vulkanier betont. Er klang ungeduldig und erschreckend humorlos. »Was ist es also? Eine präganglionische Faser oder ein postganglionischer Nerv?«

Die medizinische Fakultät der Sternenflotte, schoss es Julian durch den Kopf. Mündliche Prüfung. Eine spezielle Art Panik kam in ihm auf, die er doch schon vor Jahren aus seinem Denken verbannt hatte.

»Ich … Ich fürchte, ich weiß es nicht … Ich kann mich der korrekten Antwort nicht entsinnen, Sir.«

Eine der Frauen – eine ungehalten wirkende Rothaarige mit dickem, kirschfarbenem Lippenstift – starrte ihn an und drückte einen großen roten Knopf an der Seite des Tisches. »Und noch ein Defekter«, sagte sie. »Er muss zu den anderen gebracht werden.«

Als hätte sie sie herbeigezaubert, standen plötzlich zwei breite, in weiße Krankenhaustracht gewandete Schränke von Männern neben Julian. Sie legten die Hände um seine Oberarme und hoben ihn hoch, bis seine Füße den Kontakt zum Boden verloren. Bevor er protestieren konnte, hatten sie ihn schon aus dem Raum und in einen langen, steril wirkenden, weißen Korridor getragen.

»Hier entlang, Sir«, sagte der rechte. Auf seinem Kragen prangte ein Aufnäher mit drei Buchstaben: DEE.

»Wir haben genau den richtigen Ort für Sie«, sagte der andere. Auf seinen Kragen hatte jemand mit einem Stift DUM gekritzelt.

Vor einem kleinen, offenen Raum, dessen breiter Eingangsbereich im verräterischen blauen Licht eines Sicherheitsfeldes schimmerte, kamen sie zum Stehen. In dem Raum befanden sich vier Personen. Die Pfleger setzten Bashir ab und deaktivierten das Energiefeld, als einer der Zelleninsassen – ein schwarz gewandeter, junger Mann mit Kinnbart – auf einen Tisch sprang. Er trug einen Hut mit breiter Krempe, in dessen Band eine Karte mit der Aufschrift IN DIESEM STIL 10/6 steckte. Seine Augen strahlten nur so vor Anspannung, und er sah Julian nervös an.

Julian hatte diesen Hut schon mal gesehen. Und die Zeichen auf den Kragen der Pfleger. Ihm war, als wäre das auf den Seiten eines an Eigenartigkeiten nicht armen Kinderbuchs gewesen, das er geliebt hatte, dessen Name sich ihm nun aber entzog.

Nur den Mann mit Hut erkannte er sofort.

»Wer ist denn der Neue, hmmm?«, fragte dieser nun. Die Worte drangen so schnell aus seinem Mund wie Projektile aus einer Schusswaffe. »Das hier ist ein privater Club, hmmm? Momentan nehmen wir keine Aspiranten auf. Versuchen Sie’s in ein paar Monaten erneut, hmmm?«

»Entspann dich, Jack«, sagte einer der Pfleger. Er stand auf der Schwelle, denn das Kraftfeld war inzwischen verschwunden. Dann wandte er sich an die anderen drei Insassen. »Ich möchte euch Jules vorstellen. Ihr und er werdet von nun an viel Zeit miteinander verbringen.«

»Ich bin nicht Jules«, widersprach Bashir, doch das schien dem Pfleger völlig egal zu sein. »Mein Name ist Julian.«

»Hi«, grüßte ein rundlicher, etwa sechzigjähriger Mann mit freundlichem Lächeln. Er befand sich in der Mitte des Raumes, und sein weißes Haar stand wild von seinem Kopf ab. In seiner Hand hielt er eine Flasche, an deren Hals ein Zettel mit der Aufschrift TRINK MICH prangte. »Ich bin Patrick. Kümmere dich nicht um unseren Jack. Sie sagen, er sei nicht allzu sozial veranlagt.« Die letzten Worte unterstrich Patrick, indem er mit den Fingern beider Hände Gänsefüßchen in die Luft malte. »Aber Jack ist nicht wie ich. Oder wie Lauren.« Dabei nickte er in Richtung eines Sofas in der Ecke.

Darauf lag, ausgestreckt in perfekter Schlafzimmerpose, eine dunkelhaarige junge Frau. Ihr eng anliegender, scharlachroter Overall tat wenig, um die perfekten Rundungen ihres Körpers zu verbergen. »Freut mich«, sagte sie und lächelte ihn mit einem raubtierhaften Funkeln in den Augen an, das Julian erblassen ließ. »Willkommen zu unserer kleinen Teeparty.«

Neben dem Sofa war ein kleiner Tisch mit einem silbernen Teeservice. Die Frau setzte sich auf und begann, vier kostbar wirkende Porzellantassen zu füllen.

»Ich gehöre nicht hierher«, sagte Julian zu dem Pfleger, der ihm am nächsten war. Es kostete ihn Mühe, die Worte zu finden. »Diese Leute leiden unter … unbeabsichtigten Nebenwirkungen. Von ihren … genetischen, äh, Aufwertungen.«

Der Pfleger lächelte herablassend. »Das stimmt, Jules. Genau wie du. Oder hast du schon vergessen, warum du hergekommen bist.«

Plötzlich bemerkte Julian die junge Frau mit dem sandfarbenen Haar. Sie saß allein auf einem Stuhl in der entgegengesetzten Zimmerecke. Leere Augen in einem atemberaubenden Gesicht, das blass wie das einer marmornen Statue war. Sarina Douglas.

Julian erinnerte sich, dass jemand, der ihm ähnelte, ihr einst geholfen hatte, das Sprechen wiederzuerlernen und so mit dem Rest der Welt zu interagieren. Daraus war eine Romanze erwachsen, die ihm nun wie ein Traum vorkam – wie die Erinnerung eines anderen.

Ruckartig hob Sarina den Kopf und sah sich in der Zelle um. »Ich hab nicht geschlafen«, sagte sie und lächelte breit. Ihre Stimme war schwach und heiser. »Ich hab jedes Wort gehört, das ihr gesagt habt.« Dann fiel ihr Blick auf Julian. »Und ich bin sehr froh, dass du dich entschlossen hast, dich uns anzuschließen, Jules.«

»Geh ruhig rein, Jules«, sagte der lächelnde Pfleger.

»Jetzt«, ergänzte der andere und sah ihn missbilligend an.

Julian machte einen Schritt zurück. »Nein.«

»Du bist jetzt einer von uns, Jules«, sagte Lauren. Jack und Patrick grinsten.

»Nein!« Julian schrie und wich von der offenen Zelle zurück. Die zwei Pfleger traten zu ihm. Inzwischen wirkten beide verärgert, und ihre großen Oberarmmuskeln dehnten ihre kurzen Hemdsärmel. Der größere der beiden Männer griff nach Julian, doch dieser wich aus, ohne nachzudenken. Prompt verlor der Hüne die Balance und plumpste zu Boden.

Bevor Julian fliehen konnte, legte der zweite Pfleger beide Arme um ihn und hielt ihn fest, während sein Kollege auf die Beine kam. Julian wand sich, hatte aber weder die Kraft noch den Spielraum, um sich zu befreien.

Mit einem Mal verlagerte der Pfleger sein Gewicht. Dann ging er in die Knie und lockerte seine Umklammerung. Julian entriss sich seinen Armen, fiel zu Boden und rollte sich zusammen.

Jack stieß ein langes, ansteigendes Kriegsgeheul aus. Er hatte Arme und Beine um Rücken und Schultern des Pflegers geschlungen. Obwohl der große, starke Mann sich wehrte, hielt sich der Patient mit der Sicherheit einer tiberianischen Fledermaus an seinem Opfer fest.

Und das Kraftfeld ist unten, begriff Julian, als er auf die Beine kam. Die Irren haben die Klapsmühle verlassen.

Sofort rannte er los, den Gang hinab, und obwohl hinter ihm laute Rufe erklangen, schien ihn niemand zu verfolgen. Nach einigen Minuten führte der Gang in einen weiteren Raum, eine gemütlich aussehende Lounge, in der ein Mann und eine Frau nebeneinander auf einem niedrigen Sofa saßen und lasen. Sie gaben sich sichtlich Mühe, einander zu ignorieren. Und sie waren deutlich jünger als in Julians Erinnerung – so jung, dass er sie fast nicht erkannt hätte.

Richard und Amsha Bashir. Seine Eltern. Die beiden waren so in ihre Lektüre vertieft – Vater in eine Art Blaupause, Mutter in einen Thriller in Buchform –, dass ihnen sein Erscheinen völlig entgangen war.

Und das ist kaum überraschend. Ein bitteres Lächeln schlich sich auf Julians Gesicht. Manches ändert sich eben nie. »Hallo Mutter«, sagte er. »Vater.«

Vater sah von seinen Blaupausen auf und lächelte unbehaglich. »Ah, da bist du ja, Jules.«

Mutters Lächeln stand dem seinen in nichts nach. »Wir dachten schon, du hättest dich verlaufen.«

Julian schwieg. Ich habe mich verlaufen, dachte er, bis er einige Details des Zimmers zuordnen konnte. Dieser Eckstuhl zum Beispiel. Sein graues Leder wurde aus der Haut irgendeines genetisch veränderten Tieres gewonnen. Ein Relief an der Wand zeigte eines der hier ansässigen achtbeinigen Reittiere. Erinnerungen wie diese beiden waren unter den ersten gewesen, die er je in der Hagia Sophia abgelegt hatte.

Ich bin im Wartesaal. Auf Adigeon Prime.

»Weshalb habt ihr mich wieder hergebracht?«, fragte er und sah seinen Vater an.

Dessen Stirn legte sich in Falten. »Weil es notwendig ist, Jules.«

»Du meinst, weil ich so dumm bin.«

Mutter machte ein trauriges Gesicht. Das Gesicht einer Frau, die lange schon litt. »Weil wir möchten, dass du ein glückliches, erfülltes Leben hast, Jules. Und sobald die Behandlungen abgeschlossen sind, wirst du genau das haben.«

Julian kämpfte gegen seine wachsende Verwirrung an. »Wir haben das schon mal gemacht, Vater. Als ich sechs war.«

Vater stand auf und schaute ihn missbilligend an. »Wenn ich dich jetzt so ansehe, fällt es mir schwer, das zu glauben, Jules.«

»Hör auf, mich so zu nennen!«, gab er zurück, flammenden Zorn im Herzen. »Ich bin jetzt Julian. Ich bin schon Julian, seit ich begriff, was ihr mir hier angetan habt.«

Mutter erhob sich, kam näher und ergriff seine Hände. »Bist du das denn?«, fragte sie und drehte seine Handflächen nach oben.

»Bin ich was?«

»Bist du wirklich derselbe Julian, den wir von Adigeon Prime mit nach Hause nahmen?«

Julian sah auf seine Hände in den ihren, betrachtete sie. Es waren die Hände eines Erwachsenen, keines Sechsjährigen. Und plötzlich merkte er, dass er keinerlei Erinnerung mehr daran hatte, als Kind schon nach Adigeon Prime gekommen zu sein.

Denn er war nie hier gewesen.

Denn er hatte sich nie den »Prozeduren« unterzogen.

Denn er war nun der Erwachsene, zu dem der junge, nicht aufgewertete Jules Bashir geworden wäre, wenn man ihn in Ruhe gelassen hätte. Unverändert.

Vater warf mit sichtlicher Ungeduld einen Blick auf das Chronometer an seinem Handgelenk. »Mach dich bereit, Jules. Die Ärzte werden jetzt jeden Moment hier sein, um dich zu untersuchen.«

Für einen langen, stillen Moment dachte Julian über diese Worte nach. Bot man ihm hier die Chance, alles zurückzuerhalten, was er verloren hatte? Alles, was die fremde Kathedrale ihm geraubt hatte?

Prozeduren. Sie glauben, ohne ihre ach so tollen Prozeduren wäre ich nichts. Und vielleicht haben sie recht.

Mutters Griff wurde fester. Julian sah Tränen der Enttäuschung in ihren Augen schimmern. »Wir wollen doch nur das Beste für dich, Jules. Wir lieben dich so sehr …«

Er schüttelte ihre Hände ab. »Ganz offensichtlich liebt ihr mich nicht so wie ich bin«, sagte er, machte einen Schritt zurück und stolperte dabei fast über die eigenen Füße. Er fühlte sich langsam, ungeschickt – und entsetzlich dumm.

Am anderen Ende des Zimmers glitt eine Tür auf. Richard Bashir drehte sich um, wodurch er Julian kurzzeitig die Sicht nahm. Dann sah er zu seinem Sohn und lächelte. »Die Ärzte sind jetzt bereit für dich, Jules.«

Julian stockte der Atem. Dort in der Tür standen die zwei Schränke von Krankenpflegern, denen er eben erst entkommen war. Sie hatten ihre schinkengroßen Fäuste gegen die Hüften gestemmt, und ihr Blick strahlte pure Bedrohung aus.

Julian rannte los. Auf dem gleichen Weg, den er gekommen war.

Der Lüftungsschacht war kalt und dreckig, aber er war ein Versteck. Er bot Sicherheit, wenigstens für den Moment. Mit zitternden Händen hielt sich Julian am Lüftungsgitter fest und sah auf den Korridor unter sich hinab. Niemand schien nach ihm zu suchen. Er wusste nicht, wie lange er schon in der engen Röhre hockte, und er fragte sich, wie lange er es wohl noch konnte. Ob er es überhaupt sollte.

Vielleicht wollten mich diese Männer nur schlau machen, wie Mutter und Vater sagten. Konnte er denn erwarten, das Verlorene wiederzugewinnen, wenn er zu verängstigt war, um riskante Chancen zu nutzen? Schon in Kindertagen hatten Ärzte ihn stets verängstigt, bis er begriff, dass sie ihm nur helfen wollten. Im zarten Alter von zehn Jahren hatte er auf Invernia II den Tod eines armen kleinen Mädchens miterlebt. Sie war gestorben, weil die Mediziner aufgrund eines Ionensturms nicht zu ihr durchdringen konnten – und weil niemand wusste, dass ein in der Gegend heimisches Kraut sie von dem Fieber, das sie das Leben kostete, hätte befreien können. Jene traurige Begebenheit hatte in Julian den Wunsch geweckt, Arzt zu werden – ein Wunsch, der schon in ihm geschlummert hatte, seit er als fünfjähriger Jules Kukalakas Wunden vernähte.

Erstaunt registrierte er, dass diese Erinnerung noch da war. Doch so sehr er sich auch anstrengte, er kam einfach nicht darauf, was ihn eigentlich jagte und seine Erinnerungen tötete. Ihm war nur, als hätten sie irgendetwas mit einer Art Kirche zu tun gehabt.

Im Gang unter ihm erklangen nun laute Schritte. Julian erschrak so sehr, dass er sich den Kopf an der Decke des Schachtes stieß. Er ignorierte den Schmerz und sah wieder durch das Gitter. Die Schritte kamen näher, und einen Moment später marschierten die beiden Pfleger unter ihm vorbei. Sie eskortierten eine dritte, kleinere Gestalt, die ein Patient sein musste: einen schmächtigen Jungen, kaum älter als sechs Jahre. Julian hörte ihn weinen, und einer der Pfleger murmelte ihm Beruhigungsfloskeln zu.

Als der Junge den Kopf hob und die tränenvollen, wachen Augen zur Decke richtete, setzte Julians Herz einen Schlag aus. Das Kind ähnelte dem trägen Wesen, mit dem er gerechnet hatte, kaum, und doch bestand kein Zweifel an seiner Identität.

Dieser heulende, zutiefst verängstigte kleine Patient dort war der junge Jules Bashir. Und er war zweifellos auf dem Weg, um sich den von seinen Eltern arrangierten »Prozeduren« zu unterziehen.

Kurze Zeit später kletterte Julian aus dem engen Schacht in einen Korridor hinab, der sich dankenswerterweise als leer herausstellte. Doch dem Geräusch nach näherten sich Schritte. Julian zwängte sich in eine Nische in der Wand. Er wusste, dass er eine wichtige Aufgabe zu erfüllen hatte, doch er entsann sich ihrer nicht länger. Es war unglaublich frustrierend, in Plänen und Zielsetzungen zu denken.

Zum Denken blieb ohnehin keine Zeit. Die Pfleger eilten mit ihrem jungen Patienten an Julian vorbei, und er seufzte erleichtert, als sie ihn nicht bemerkten. Leise folgte er ihnen um mehrere Ecken. Zu seinem Glück blickten sie nie hinter sich, und ihre lauten Schritte überdeckten jegliches Geräusch, das er selbst verursachte.

Um eine Ecke gebeugt, sah er, wie die Pfleger den kleinen Jules durch eine Tür hindurch in etwas bugsierten, das eine Art Labor oder Krankenstation zu sein schien. Augenblicke später kehrten die Männer zurück, diesmal ohne das Kind, und entfernten sich. Abermals nahmen sie Julians Anwesenheit gar nicht wahr.

Dies musste der Ort sein. Julian war, als erinnerte er sich intuitiv. Hier haben die Ärzte mich verändert.

Leise schlich er zur unverschlossenen Tür, schob sie auf und betrat den Raum.

Der Junge saß in einem für ihn viel zu großen und nach hinten gekippten Sitz. Sein kleiner Leib verschwand fast in dem weiten Krankenhaushemd, und seine Füße in den Papierpantoffeln baumelten mehrere Zentimeter über dem sterilen Boden. Er hatte die Hände im Schoß gefaltet, als wollte er sich an sich selbst festhalten. Schutz suchen. Jules sah in Julians Richtung, und ein Trio stattlicher, vogelähnlicher Adigeoner – Ärzte, vielleicht sogar Chirurgen – stand mit Hyposprays und Trikordern vor ihm. Sie hatten Julian, dessen Anwesenheit sie eindeutig nicht wahrnahmen, die Rücken zugewandt. Obwohl der Junge Julian hatte kommen sehen, sagte er nichts und tat nichts, um die Adigeoner auf den Besucher aufmerksam zu machen.

Kluges Kerlchen.

Schweigend betrachtete Julian die Augen des Jungen. Die gleichen Augen hatten ihn einst von der anderen Seite des altmodischen Spiegels seines Vaters angesehen. Ihm war, als vergingen Minuten, und er zermarterte sich das Hirn nach einer Berechtigung für den sehnlichen Wunsch seiner Eltern, ihn neu zu erschaffen. Ihn zu verändern.

Im Blick des Kleinen las er Angst, aber auch etwas anderes nicht Unterdrückbares. Dieser Junge schien weit davon entfernt, das Häuflein Elend zu sein, ohne das er laut seinen Eltern so viel besser dran wäre. Der junge Jules ähnelte eher dem aufgeweckten, wenn auch leicht lernbehinderten Doppelgänger, der sich manchmal in Julians Träume schlich wie der Geist eines ermordeten Zwillings. Julian sah ihn in vielen Nächten, seit er mit fünfzehn die Wahrheit über die Ereignisse auf Adigeon Prime erfahren hatte.

Obwohl sich sein Intellekt und seine Wahrnehmung rapide verschlechterten, wusste Julian, dass er der simplen, objektiven Tatsache vertrauen konnte, die er im Blick des jungen Jules las: Da war Verstand in diesem Burschen, eine unermüdliche Seele mit innerem Feuer!

Ob die wohlmeinenden Pläne seiner Eltern dieses Feuer ersticken würden?

Plötzlich merkte er, dass sich einer der drei Adigeoner zu ihm umgedreht hatte. Das Wesen starrte ihn an, und sein gefiederter Hals reckte sich vor Zorn. »Wie kommen Sie hier rein?«

Nun wandten sich auch die anderen beiden um. »Keine Sorge, Doktor«, sagte einer von ihnen. »Erkennen Sie ihn nicht? Das ist die ausgewachsene Version des Knaben, den wir gerade behandeln.«

»Ich verstehe«, sagte der erste Adigeoner. Der Blick seiner lidlosen, seitlichen Augen glitt über Julians gesamten Körper. »Mir scheint, wir haben es vermasselt, nicht wahr?«

»Ich rufe die großen Menschen zurück und lasse ihn entfernen«, sagte der dritte Mediziner. »Wer weiß schon, was aus dem Kind hier wird, falls er in unsere Prozeduren eingreift?«

Wer weiß?, wiederholte Julian gedanklich und fragte sich, ob er je so tief gefallen wäre, wenn ihn niemand gezwungen hätte, derart hoch zu klettern. Dennoch war ihm, als müsste er wollen, was diese drei Ärzte wollten. War das nicht der einzige Grund, aus dem er hergekommen war? Wenn er sich doch nur erinnern könnte!

Und wenn doch der flehende Blick dieses Jungen nicht wäre. Der Blick, der die ganze Situation so entsetzlich falsch wirken ließ.

Der junge Jules saß schweigend da, doch Julian spürte, dass er nicht ins Leere starrte. Stattdessen passte er genau auf, was um ihn herum geschah.

In einem fernen Korridor erklang dissonante Musik und hallte leise bis in den Raum. Der vordere Adigeoner trat näher. Julian konnte den Atem des Wesens riechen, ein Gemisch aus Popcorn mit Butter, Pfefferminze und tarkaleanischem Tee. »Sie sollten nicht hier sein«, sagte es.

Julian hob den Arm – der plötzlich zitterte – und deutete auf den Jungen. Auf die Person, die er vor so langer Zeit gewesen war. Und ohne den Grund dafür zu kennen, traf er eine Entscheidung.

»Sie sollten nicht hier sein«, wiederholte der Adigeoner und hob drohend eine seiner krallenbewehrten Hände.

»Genau wie er«, erwiderte Julian. Dann huschte er an dem schmalen Wesen vorbei und stieß es gegen seine zwei Artgenossen. Die Adigeoner fielen zu Boden, doch er wusste, dass sie nicht lange liegen bleiben würden. Ihm blieben nur Sekunden.

Schnell eilte er zum jungen Jules, dessen Augen sich geweitet hatten – vor Schreck, Staunen oder beidem zusammen. Er wehrte sich nicht, als Julian seine Hand nahm, ihn auf die Beine zog und mit ihm auf den Korridor hinaustrat.

Dort hielten sie einen Moment inne und sahen sich an. »Danke«, sagte Jules.

Julian grinste ihn an. Bedank dich bei dir.

Dann rannten sie los, vorbei an den Pflegern, die schnell hinter ihnen zurückblieben und wütend Lollipops durch die Luft schwenkten. Vorbei an Richard und Amsha Bashir, die äußerst überrascht schienen. Doch ihre Rufe der Wut und der Verwirrung endeten, als die beiden bei ihrem Versuch, die Fliehenden zu stoppen, über einen Blumenkübel im Warteraum stolperten. Vorbei an den Maulaffen feilhaltenden Mitgliedern der Prüfungskommission der Medizinischen Fakultät der Sternenflotte. Der Vulkanier bekam vor Staunen den Mund nicht mehr zu, als Jacks Hut von seinem Kopf fiel.

Erst als Julian Seitenstechen bekam, hielten er und sein kleiner Begleiter an, um kurz zu verschnaufen. Schweigend standen sie da, und als Julian aufblickte, war die Klinik auf Adigeon Prime plötzlich fort. Kilometerweit über ihnen sah er die wilde, interdimensionale Architektur des fremden Artefaktes.

Ich war von Anfang an in ihm. Alle von der Sagan waren das.

Er spürte, wie alles, an das er sich nicht länger hatte erinnern können, auf einmal zu ihm zurückkehrte. Den Blick auf die sich stetig verändernden Muster aus Balken, Säulen und Bögen über sich gerichtet, fühlte er jedes genetisch aufgewertete Talent, das er für immer verloren geglaubt hatte, neu in sich wachsen. Dann sah er zum jungen Jules.

Einen langen Moment über wusste er nicht, was er sagen sollte. »Meine Güte, was habe ich da nur getan?« Eigenartige, kristallin wirkende Laute – ähnlich denen, die er an Bord der Sagan gehört hatte – erklangen irgendwo in der Ferne.

Der Junge lächelte. »Du hast mich endlich erkannt«, antwortete er.

»Gerettet ist das passendere Wort, glaube ich. Und es war dumm von mir. Es hätte das, was das Artefakt mir angetan hat, zum Normalzustand werden lassen sollen.«

»Nein.« Jules schüttelte den Kopf. »Es war die Tat eines einfachen, aber anständigen Mannes.«

»Aber ich verhinderte, dass du die … die ‚Prozeduren‘ erlebst. Was macht das aus mir?«

»Du hast nur eine Verbindung zu einem ungesunden Teil deiner Vergangenheit gekappt«, sagte Jules und deutete nach oben. »Betrachte deine Hassliebe zu mir als erledigt.«

Julian folgte der Geste mit Blicken und sah nun die majestätische Kuppel der Hagia Sophia über sich. Die dissonante und doch nicht unangenehme Musik hallte durch das Innere der Basilika, deren Galerie ins Endlose zu führen schien. Jedes Gemälde, jeder Wandteppich, jede Skulptur schien wieder am richtigen Platz und im Originalzustand zu sein.

Meine Gedächtniskathedrale.

Erleichterung wetteiferte mit Verwirrung. »Wie?«

Jules strahlte ihn an. »Du wirst deine eigenen Antworten finden müssen, Julian«, sagte der Junge und ging los. Julian folgte ihm schnell und hatte keine Mühe, Schritt zu halten.

Die unerwartete Rückkehr seiner mentalen Stärke erfüllte ihn mit großer Dankbarkeit und präsentierte ihm nahezu umgehend die erste Antwort: Ich habe meinen Frieden mit Jules gemacht. Vermutlich hat mich das von allen anderen Quantenrealitäten getrennt. All den Welten, in denen Mutter und Vater mich nie nach Adigeon Prime brachten.

Jules nickte, als würde er Julians Gedanken kennen. Natürlich kennt er sie, dachte Julian. Wie sollte er sie nicht kennen?

»Das ist ein Teil des Grundes«, sagte der Junge und hielt neben der Treppe an, die zur Hauptbibliothek führt. »Aber nicht der größte Teil.«

»Soll das heißen, ich begreife doch noch nicht, was hier geschah?« Julian machte einige Schritte die Treppe hinauf. Als er die fünfte Stufe erreichte, legte er all sein Gewicht darauf, und sie knarrte zufrieden stellend. Wie sie es sollte.

»Mhm«, murmelte der Junge.

Julian sah zu ihm hinunter. »Das ergibt keinen Sinn. Wie kann dieser Ort meine ‚Weltlichkeit‘ korrigieren, wenn ich die Prozeduren, die dich zu mir machten, verhindert habe?«

Statt einer Erwiderung trat Jules zu einem nahe gelegenen, großen Fenster. Julian verließ die Stufen und folgte ihm. In der Scheibe konnte er sich und den Jungen gespiegelt sehen und erkannte, dass er wieder seine Sternenflottenuniform trug – mitsamt Kommunikator. Was wohl aus dem Raumanzug geworden war, den er beim Beamen mit dem Außenteam getragen hatte?

Das Kind lächelte ihn an. »Lass mich dir einen Hinweis geben. Jede Entscheidung, die du hier drinnen trafst, geschah ohne den Bonus der genetischen Aufwertung auf Adigeon Prime.«

»Mir blieb ja auch keine Wahl.«

»Genau«, sagte Jules. »Aber trotzdem hast du Mut und Leidenschaft bewiesen. Und zwar nicht nur hier, sondern auch auf der Defiant.« Das Kind trat näher, als wollte es umarmt werden.

Julian legte die Arme um es – und war überrascht, als der kleine Körper plötzlich noch kleiner zu werden schien! Im Spiegelbild sah er Jules buchstäblich verschwinden. Es war, als verschmölze er mit ihm. Einzig sein Lächeln hing einen Moment länger in der Luft, dann verblasste es ebenfalls.

Und in dieser Sekunde begriff Julian, was diese unerwartete Begegnung mit seinem lange vergangenen Alter Ego bedeuten sollte. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er gesehen, dass es im Kern keinen Unterschied zwischen Jules und Julian gab.

Jules hat mich nie verlassen. Er war mein Leben lang bei mir. Und Adigeon Prime hat das nie geändert.

Julian sah auf und betrachtete die Unendlichkeit. Die zentrale Kuppel der Hagia Sophia war den verwirrenden Strukturen der fremden Kathedrale gewichen. Ein Wunderland, dachte er und entsann sich eines Gedichts aus Kindertagen:

Eingewiegt am Ufersaum –

Leis auf der Fahrt im goldnen Strom –

Leben: bist du nicht nur Traum?

Aus dem Kommunikator auf seiner Brust erklang eine Stimme, doch er achtete nicht auf sie. Stattdessen starrte er weiter in die Unendlichkeit, wieder er selbst. Ganz und gar. So mochte Kira sich während der ihr nun verbotenen Begegnungen mit ihren rätselhaften Göttern gefühlt haben.

Die Lautstärke der Quasi-Musik nahm zu. Schließlich übertönte sie sogar den Kommunikator. Julian störte sich nicht daran, achtete auf nichts mehr. Irgendwann erschien eine Säule aus gleißendem Licht. Sie hüllte ihn ein, und die Kathedrale um ihn herum löste sich auf. Sie zerbrach in unregelmäßige Splitter wie die Erinnerung an einen Traum.

KAPITEL 24

Vedek Yevir konnte sich nur mit Mühe davon abhalten, die Wahrheit direkt hinauszuposaunen. Premierminister Shakaar und Vizepremierministerin Asarem starrten ihn vom Brückenmonitor der Trager aus an.

Shakaar schien kaum in der Lage, seinen Zorn zu zügeln. Als er sprach, tat er dies mit zusammengebissenen Zähnen. »Haben Sie sich von Ihrem Verstand getrennt, Yevir? Die Friedensgespräche mit Cardassia haben eine Pattsituation erreicht, und jegliche Hauruckaktion Ihrerseits dürfte Ihrem Ruf in der Vedek-Versammlung und der Ministerkammer nicht zuträglich sein.«

Als er Luft holen musste, unterbrach Yevir ihn. »Wie ich bereits sagte, Premierminister, wird das, was ich heute zu präsentieren beabsichtige, alles verändern. Auf ewig – und zum Besseren. Mein Ansehen innerhalb der Kammern Bajors ist nichts im Vergleich dazu. Bitte treffen Sie sich in zehn Minuten mit mir auf der Promenade.« Er drückte eine Taste auf der cardassianischen Konsole. Der Monitor wurde schwarz, bevor die Schimpftirade beginnen konnte.

Yevir lächelte. Es war nicht seine Art, Shakaar gegenüber derart direkt zu sein – und es war ganz sicher politisch unvernünftig –, aber die Erleichterung, die er empfand, überlagerte seine Sorge bezüglich etwaiger Konsequenzen. Die Propheten leiten mich. Sie hätten mir kein deutlicheres Zeichen schicken können.

Er kontaktierte die restlichen, zu seinem inneren Kreis zählenden Vedeks. Dann stand er auf und führte seine Reisegruppe von Bord der Trager. Gul Macet und Klerikerin Ekosha folgten ihm mit einem Schritt Abstand. Mehrere Angehörige des Oralianischen Weges – niedrigrangige Mitglieder, sogenannte Rektorate – bugsierten vier kleine Antigravschlitten durch die Andockringschleuse.

Im Gang vor sich sah Yevir schon die Vedeks warten. Eran, Scio, Kyli, Bellis, Frelan und Sinchante hatten sich schnell eingefunden, und ihre Assistenten und Leibwächter standen hinter ihnen. Yevir sah das Feuer in den Augen und das Grinsen in den Gesichtern seiner Kollegen. Auch er grinste.

»Ich vermute, wir haben Publikum«, sagte er.

»Definitiv, Linjarin«, bestätigte Frelan. »Es hat sich auf der ganzen Station herumgesprochen. Jeder ist auf Ihre Ankündigung gespannt.«

Yevir nickte und ging weiter. Die anderen machten Platz, bildeten eine Gasse für ihn. Als er über die Schulter blickte, sah er zufrieden, dass die Vedeks sich hinter den Schlittenträgern in seine Prozession einreihten.

Gemeinsam begaben sie sich in Richtung Habitatring. Frelan hatte nicht übertrieben: Schon jetzt war die Station für die Vertragsunterzeichnung festlich geschmückt. Bajoranische Flaggen, edle Wandteppiche und VFP-Banner hingen von den hohen Decken. Doch das beeindruckendste war die große Menge an Personen, die die Promenade bevölkerten. Angehörige von Dutzenden Völkern, darunter Hunderte Bajoraner und Menschen, hatten sich versammelt. Yevir sah auf und fand Shakaar und Asarem auf der oberen Etage der Promenade. Neben ihnen stand der Trill-Botschafter Seljin Gandres und plauderte fröhlich mit der obersten Richterin Bajors, Hegel Ytrin, die in ihrer dunklen Amtsrobe bezaubernd aussah.

Yevir erreichte ein kleines Rednerpodest, das wohl schon für eine der vielen für den Abend geplanten Festlichkeiten errichtet worden war, und bestieg es. Er sah zwar nirgends Klangverstärker, doch die Jahre im Tempel hatten ihn mit einer lauten Sprechstimme gesegnet. Er griff in die Tasche seines Gewands und berührte den kalten Gegenstand darin. Dann zog er die Hand wieder heraus und hob die Arme.

»Ich grüße alle, die sich an diesem historischen Tag hier versammelt haben«, sagte er laut, und die Menge wurde ruhiger. »Die heutige Zeremonie bedeutet den Eintritt Bajors in ein größeres Ganzes, eine Galaxis voller ungeträumter Möglichkeiten. Viele Jahrzehnte lang waren wir eine belagerte Welt. Nun, da wir den langen Prozess fortsetzen, unsere Häuser, Höfe und Städte wiederaufzubauen, müssen wir auch unsere Herzen neu errichten, unser Vertrauen. Dieses Vertrauen war nirgends zerbrechlicher als in unserer Beziehung zu Cardassia. Doch unsere Feinde von einst sind nun hier, um unsere Freunde zu werden.«

Er sah, dass er die Aufmerksamkeit aller Anwesenden hatte. Auch Colonel Kira und Mitglieder ihres Stabs standen auf der oberen Etage und beobachteten ihn. Vedek Solis stand neben dem Colonel.

Yevir fuhr fort. »Während der vergangenen Monate arbeiteten Premierminister Shakaar und Vizepremierministerin Asarem mit der cardassianischen Botschafterin Natima Lang an einem dauerhaften Frieden zwischen den politischen Führern unserer Welt und der Ghemor-Regierung Cardassias. Leider endeten diese Bemühungen vor Kurzem. Ohne den außergewöhnlichen Einsatz außerparlamentarischer Gruppen – insbesondere der Geistlichen zweier großer Kulturen und der Bürgerschaften, die diesen moralische Autorität verleihen – könnte Bajors segensreicher Föderationstag auch den Todesstoß für jegliche Chancen auf einen ehrlichen, kompromisslosen Frieden zwischen Bajor und Cardassia bedeuten. Doch ich durfte kürzlich erfahren, dass das Volk Bajors und das Volk Cardassias es nicht so weit kommen lassen werden.«

Yevir griff in seine Tasche, zog die Jevonit-Figur hervor und hielt sie hoch. Während seiner Ansprache hatte er nach Mika und ihrem Kind Ausschau gehalten, sie aber nicht entdecken können; obwohl sie törichterweise an Ohalu glaubte, bedauerte er es, sie in diesem Moment nicht bei sich zu wissen.

»Kasidy Yates, die Gattin des Abgesandten, gab mir kürzlich diese Figur. Sie wurde in den Ruinen der verlorenen Stadt B’hala gefunden und ist viele Tausend Jahre alt. Sie entstand in einer Zeit, in der die Raumfahrt in diesem Sektor noch in weiter Ferne lag. Und doch besteht sie aus Jevonit – einem Mineral, das bis dato nur auf Cardassia gefunden wurde. Das Gesicht der Figur hat sowohl bajoranische als auch cardassianische Züge.«

Abermals hielt er inne, ließ seine Worte sacken. »Wie kann das sein? Ich habe mir diese Frage ständig gestellt. Äonen bevor Bajor und Cardassia sich erstmals begegneten, gelangte eine Statuette nach Bajor, die von einer Verbindung zwischen unseren Völkern zeugt. Ich kann es mir nur so erklären: Weil es vor so langer Zeit geschah, weil es ausgerechnet jetzt zutage trat, weil die Gattin des Abgesandten es mir in dieser Zeit größtmöglichen Wandels offenbarte … All dies zeigt mir, dass die Propheten Ihre uns leitende Hand im Spiel haben müssen.«

Er deutete auf die Vedeks hinter sich. »Die friedliebenden, bodenständigen Bewohner zweier Welten haben den Konsens gefunden, der ihren Anführern bislang entgeht. Manche sagen, Politik sei die Kunst des Möglichen, und dem mag so sein. Aber eine Wirklichkeit zu ersinnen und umzusetzen, die viele als unmöglich charakterisieren, erfordert Glauben. Wenn Diplomatie und Verhandlungskunst scheitern, schlägt die Stunde, in der die Gläubigen einschreiten müssen.«

Einen Moment lang ruhte sein Blick auf Shakaar und Asarem. Dann wandte er sich wieder an die Menge. »Um unseren beiden Welten eine Zukunft zu sichern, habe ich meine Stimme einer kleinen, aber einflussreichen Gruppe bajoranischer Vedeks und cardassianischer Kleriker geliehen. Klerikerin Ekosha steht Cardassias Oralianischem Weg vor, der größten Gemeinschaft aus Gläubigen, die sich eine dauerhafte, gleichberechtigte Partnerschaft mit Bajor wünschen. Während der vergangenen Stunden haben sie und viele Schlüsselpersonen der oralianischen Hierarchie bereits einem provisorischen Austausch spiritueller Botschafter zugestimmt: bajoranische Vedeks und Prylare, cardassianische Kleriker und Rektorate. Sie alle werden die Heimatwelt ihrer früheren Feinde bereisen und die Saat eines ehrlichen, freiwilligen und dauerhaften Friedens sein. Selbstverständlich sind noch viele Details ungeklärt. Doch Klerikerin Ekosha und ich handeln in Glaubensdingen. Wir glauben ohne Einschränkung, in unserem Plan das Band gefunden zu haben, das unsere Welten in Freundschaft und Güte verbinden wird. Es wird zukünftige Kriege zwischen unseren Kulturen so unmöglich machen, wie es heute die Konflikte der Bajora mit den Perikianern, den Lerrit, den Endtree und unseren anderen antiken Vorfahren sind.«

Yevir wandte sich an die oralianischen Rektorate. Prompt traten diese vor und präsentierten die vier Antigravschlitten. Jeder Oralianer kniete sich neben einen solchen und ergriff die Ecken der Tücher, die darüber ausgebreitet waren. Die Vedeks und Ekosha kamen näher, lächelten erwartungsvoll. Einzig Gul Macet hielt sich ein wenig im Hintergrund, blieb aber für alle sichtbar.

»Als unsere Verhandlungen begannen, beeindruckte Klerikerin Ekosha mich mit ihrer Überzeugung, dass Vertrauen das Fundament unserer Zukunft sein müsse. Insbesondere, da noch so viele Wunden der Besatzungszeit unverheilt sind. Ekosha und die anderen suchten nach etwas, womit sie uns Bajoranern ihre Aufrichtigkeit beweisen konnten. Daher streiften wir gemeinsam durch die Ruinen Cardassias und hofften, wenigstens eines der Artefakte zu finden, die für Bajor so bedeutsam sind: die Tränen der Propheten. Stellen Sie sich mein Erstaunen vor, als unser Vorstoß in eine zerstörte cardassianische Stadt alle vier vermissten Drehkörper zutage beförderte!«

Auf Yevirs Signal hin neigten die Rektorate die Köpfe und zogen die Tücher fort. Darunter lagen vier hölzerne, mit kunstvollen Verzierungen geschmückte Laden. Die Vedeks hinter Yevir drängten vor. Frelan berührte eine der Laden und verlor das Bewusstsein. Zu ihrem Glück fing Eran sie auf und stützte ihren schlanken Körper mit zitternden Armen. Sinchantes Kinnlade klappte herunter, als wäre sie von einem Neutronenstern gefangen.

Überall auf der Promenade reagierten die gläubigen Bajoraner. Manche fielen in Ohnmacht wie Frelan. Manche begannen, zu beten. Andere rissen jubelnd die Arme hoch, sangen oder umarmten ihre Nachbarn – ob Bajoraner oder nicht. Yevir hob den Blick, um zu sehen, welche Auswirkungen seine Enthüllung auf Shakaar und Asarem haben würde. Zufrieden nahm er das Erstaunen auf ihren Gesichtern zur Kenntnis.

Dann sprach er wieder, die Stimme klar und fest. »Weil Frieden zu wichtig ist, um unter den Fehlern der Regierenden zu leiden, haben die Völker zweier Welten ihre Zukunft in die eigenen Hände genommen. Dies ist keine Geste, kein Trick – es ist real. Kinder der Propheten, an diesem freudigen Tag des Föderationsbeitritts gibt Cardassia den Drehkörper der Wahrheit zurück in eure Hände. Ebenso den Drehkörper des Schicksals, den Drehkörper der Seelen und den Drehkörper der Einheit. Es ist meine große Hoffnung, dass wir diese vier Dinge in unseren Herzen und unseren Gedanken halten, wenn wir uns Bajors neuer Zukunft stellen. Solange unser Glaube stark ist, gibt es kein Ziel, das der Wille der Propheten nicht erreichen kann. Das umfasst auch den Frieden zwischen Bajor und Cardassia und eine Ablehnung des Krieges in all seinen Formen.«

Yevir drehte sich um, breitete die Arme aus und umarmte Ekosha. Die Propheten haben uns wahrlich gesegnet.

Auf der oberen Ebene der Promenade stand Vedek Solis und legte eine zitternde Hand auf Kira Nerys’ Schulter. Kira drehte sich zu ihm um. In ihrem Gesicht sah er seinen eigenen Schock gespiegelt. Für einen Moment nahm er sie schweigend in die Arme, umhüllte sie mit seinem Gewand, während sie sich an ihn presste. Er musste ihr Ohr nicht berühren, um ihr Pagh zu spüren; es strömte so hell und klar aus ihr, dass selbst Ungläubige es hätten wahrnehmen müssen.

Dann strich er ihr übers Haar, und als er sprach, tat er dies so leise, dass nur sie es hören konnte. »Yevir ist offensichtlich fähig, Gutes zu tun. Ob die Propheten nun Bajors Götter oder Lehrer sind – Yevirs Handlungen wurden von einer höheren Macht gelenkt. Ich glaube, diese Macht vertraut so stark auf Sie, Nerys, wie Sie auf sie vertrauen.«

Nun drückte sie ihn noch fester. Er hörte sie eine Prophezeiung zitieren, die aus einem der heiligen Texte stammte: »Wenn alle Kinder ausgeweint, erstrahlt ihr Schicksal im Glanze neuen Zwielichts.« Dann schwieg sie wieder und begann, zu weinen. Solis strich ihr sanft über den Rücken und achtete darauf, dass sein Gewand sie vor den Blicken anderer verbarg. Die Gefühle, die Kira ihrem Glauben entgegenbrachte, gehörten nicht in die Öffentlichkeit.

Shakaar streifte durch das von jeglichem Personal verlassene Zimmer. Yevirs Demonstration hatte ihn verblüfft und überall auf Deep Space 9 und Bajor Wellen geschlagen. Er ertrug es nicht länger, die Berichte in den säkularen und religiösen Komm-Netzen zu verfolgen, ließ sie aber weiterhin stumm über die Monitore flackern, die auf die Arbeitsplätze nahe den Fenstern montiert waren.

Als er den Replikator passierte, hielt er an und bestellte einen Reqilof, doch die Wut in seinem Bauch ließ ihn das Trinkgefäß schon nach dem ersten Schluck quer durchs Zimmer schleudern. Dieser verfluchte Yevir und sein kleiner diplomatischer Coup! Shakaar trat zu seinem Tisch und drückte auf eine winzige Taste, woraufhin sich eine Schublade öffnete. Daraus entnahm er eine kleine Silberschachtel und betrachtete sein Spiegelbild in der glänzenden Oberfläche. Nachdenklich strich er über die Verschlüsse. Wurde es Zeit, seine Denkweise zu ändern? Was kann ich tun, um diese Situation zu unserem Vorteil zu nutzen?

Die Türklingel riss ihn aus seinen Überlegungen. Schnell legte er die Schachtel zurück. Dann sah er zum Sicherheitsmonitor neben dem Eingang und prüfte, wer draußen stand: Asarem. »Kommen Sie rein«, sagte er.

Die Tür glitt auf, und sie trat ein. Sie war sichtlich besorgt. »Edon, ich will nicht aufdringlich erscheinen, aber wir sollten wirklich darüber sprechen, inwiefern sich diese jüngsten Entwicklungen auf die heutige Zeremonie auswirken mögen.« Dann stutzte sie. »Geht es Ihnen gut?«

Er ließ sich auf einen Sessel fallen und achtete nicht darauf, ob er dabei seine Kleidung zerknitterte. »Warum sollte es mir nicht gut gehen? Etwa weil einer unserer führenden religiösen Köpfe genau das getan hat, zu dem wir nicht bereit waren, und eine Abmachung mit dem Volk traf, das einst unser größter Feind war?«

Sie setzte sich ihm gegenüber. Shakaar begriff, dass sein Tonfall sie beunruhigte, und lächelte entschuldigend. »Selbstverständlich bin ich von der Rückgabe der Tränen der Propheten begeistert. Sie sind für das Volk Bajors von unschätzbarem Wert. Und vielleicht können wir Yevirs wahnwitzige Eigeninitiative ja wirklich zu unserem politischen und spirituellen Vorteil verwenden. Zweifellos zeigen wir der gesamten Föderation dadurch, wie gut Bajors säkulare und religiöse Autoritäten zusammenarbeiten können. Wir haben die Chance erhalten, jeden zu überzeugen, wie fortschrittlich und friedliebend die Bajoraner wirklich sind – trotz des Leids, das sie jahrzehntelang wegen der Cardassianer ertragen mussten.«

Für einen Moment wirkte Asarem perplex, doch sie lächelte schwach. »Dem stimme ich zu. Sie sollten wissen, dass ich eine Nachricht von Cardassia Prime erhielt. Aufgrund von Vedek Yevirs überraschender Leistung ist Botschafterin Natima Lang umso mehr gewillt, die Gespräche mit Bajor wiederaufzunehmen.«

Shakaar schnaubte. »Das war zu erwarten.«

Asarem schien eine Frage stellen zu wollen. Doch dann änderte sich ihr Gesichtsausdruck, als hätte sie sich dagegen entschieden. »Soll ich einen Termin für neue Verhandlungen mit Lang ansetzen? Es würde uns zweifelsfrei helfen, einen Vorteil aus dem Glück und der guten Stimmung zu schlagen, für die Yevir und Klerikerin Ekosha gesorgt haben.«

Shakaar winkte ab. Seine typische Ruhe kehrte zurück und legte sich über ihn wie ein Mantel. »Nein. Momentan haben wir andere Dinge vorzubereiten. Unsere größte Verpflichtung gegenüber dem bajoranischen Volk besteht in der Zeremonie heute Nachmittag. Für Lang und die Cardassianer bleibt immer noch Zeit … vor allem wenn erst die Föderation derartige Dinge in die Hand nimmt. Ist die VFP am Ruder, können derartige Verhandlungen nur positiver für uns enden.«

Asarem runzelte die Stirn, nickte aber langsam. Ihre unsichere Reaktion ließ Shakaar mit dem Gedanken spielen, sie kurz in seine Schublade blicken zu lassen.

Wenige Minuten später verließ Asarem die Suite des Würdenträgers. Zwei Wächter schritten hinter ihr her, sprachen sie aber nicht an.

Sie wusste selbst nicht, wohin sie gehen und mit wem sie reden sollte. Irgendetwas nagte schon seit Wochen an ihr, und diese jüngste Unterhaltung mit Shakaar hatte ihre Sorge nur noch bekräftigt. Irgendetwas an ihm ist anders. Diese Wut und Rachsucht passen nicht zu ihm – nicht einmal, wenn sie sich gegen die Cardassianer richten, seine Feinde aus den Tagen des Widerstands. Mit einem Mal fragte sie sich, ob sie und er noch immer dieselben Ziele verfolgten.

Die kommenden Tage sollten ihr eigentlich Hoffnung bringen, doch Asarem fühlte nur Unsicherheit in sich. Was hat Shakaar wirklich für Bajors Zukunft vor?

KAPITEL 25

Nachdem Chief Chao die Hilfsenergie auf die Zielkreisläufe umgeleitet hatte, versuchte Shar erneut, das Außenteam mit dem Transporter zu erfassen. Der Boden unter ihm bebte.

»Nichts«, meldete Chao. »Ich fahre den Zielscanner noch mal hoch und richte die Transporterrelais anders aus. Auf ein Neues.«

Hinter Shar und dem Transporterchief stand Bowers und fluchte leise, als auch diese Bemühung, das Außenteam zurückzuholen, scheiterte. »Irgendwelche Kommunikatorsignale aus dem Artefakt?«

»Negativ«, antwortete Shar und schüttelte den Kopf, die Antennen zurückgebogen. »Aber sie sind erst wenige Minuten drüben. Ich weiß nicht einmal, ob die Zeit im Inneren dieses Artefakts genauso verläuft wie im Normalraum.«

»Ich justiere den Transporter neu«, sagte Chao. Sie war sichtlich nicht gewillt, bald aufzugeben. »Das hier wäre bedeutend leichter, wenn wir das Relaisnetzwerk umgehen und die Defiant dichter an das Artefakt heranbringen könnten.«

Abermals erzitterte das Schiff unter dem Angriff der Nyazen. »Das halte ich momentan für wenig wahrscheinlich«, erwiderte Shar und versuchte angestrengt, nicht daran zu denken, dass drei seiner Freunde und Kollegen vielleicht nie mehr geborgen werden würden. Wie schon bei Thriss, würde ihr Tod schwer auf seiner Seele lasten.

Aber er wusste, dass ihm für Schuldgefühle die Zeit und die Energie fehlten. Wir befinden uns in einer Kampfsituation. Schnell wandte er sich an Bowers. »Wir müssen zur Brücke.« Seine Stimme kam selbst ihm heiser und panisch vor.

Bevor sie aufbrechen konnten, meldete sich Bowers’ Kommunikator. »Krankenstation an Sicherheitsdienst!« Ensign Richter klang gefasst, aber doch ängstlich.

»Bowers hier. Sprechen Sie, Krissten.«

»Der Fremde – Sacagawea – ist plötzlich sehr aufgewühlt. Vielleicht macht ihm nur die Schlacht da draußen Angst, aber ich will kein Risiko eingehen.«

»Ich bin unterwegs.« Bowers zog seinen Phaser und lief los. Shar folgte ihm in den Korridor, und schon nach wenigen Momenten erreichten die beiden die Krankenstation – zeitgleich mit Lieutenant McCallum, dessen Phaser ebenfalls gezückt war. Bowers nickte knapp, und der schlanke Sicherheitsoffizier gab ihm Rückendeckung.

Ensign Richter hielt ein Hypospray vor sich und war einige Schritte von Sacagawea zurückgewichen. Dieser stand in der Mitte des Raumes und gestikulierte wild mit seinen dünnen insektoiden Gliedern. »Nichts ist zu fürchten jetzt/gegenwärtig«, sagte der D’Naali und wiederholte es wie ein Mantra. »Hilfe/Unterstützung ist kommend/unterwegs. Baldschnellbald.«

Shar spürte ein eigenartiges Kribbeln in den Antennen. Das geschah sonst nur, wenn ein getarnter Jem’Hadar-Soldat in der Nähe war – oder ein mächtiger Subraumtransmitter. Neugierig näherte er sich dem großen Wesen und bedeutete Bowers und McCallum mit der Hand, zurückzubleiben. Sacagawea wurde prompt ruhiger; ob das an Shars bloßer Anwesenheit oder seiner Furchtlosigkeit lag, vermochte der Wissenschaftsoffizier allerdings nicht zu sagen.

»Soll das heißen, dass D’Naali-Schiffe kommen werden, um uns gegen die Nyazen zu helfen?«, fragte Shar langsam und betont, um den Universalübersetzer nicht zu überfordern. Wieder prallte eine Salve der Nyazen auf die Schilde der Defiant und ließ das Schiff erzittern.

»Bestätige/Bejahe dies als Tatsache«, antwortete das Wesen.

Ja, dachte Shar und warf Bowers einen Blick zu, dessen Augen sich skeptisch verengten. McCallum stand einfach da, den Phaser in der Hand, und schaute verblüfft aus der Wäsche.

»Ich wüsste gern«, sagte der taktische Offizier zu dem D’Naali, »warum Sie sich dessen so sicher sind.«

Shar berührte seinen Kommunikator. »Ensign ch’Thane an Commander Vaughn.«

»Vaughn hier«, kam prompt die Erwiderung. »Wir sind im Moment ein klein wenig beschäftigt, Ensign.« Wieder wackelte das Schiff, als wollte es die Worte seines Kommandanten unterstreichen.

Shar zuckte innerlich zusammen und entsann sich der Tadel, die seine Zhavey ihm wegen weitaus weniger schwerer Vergehen hatte zuteilwerden lassen. »Ich glaube, das hier kann nicht warten, Sir.«

»Wehe, Sie begeistern mich nicht, Mister.«

Nachdem er Shars knappen Bericht gehört hatte, ließ Vaughn Tenmei weitere zwanzig Millionen Kilometer zur Sonne zurückfallen. Die Nyazen-Flotte setzte ihre Verfolgung unbeirrt fort.

»Sie sind schon bald wieder in Schussreichweite«, meldete Merimark von der taktischen Station, die Stimme ungewöhnlich emotional. »Die Impulsphaserkanonen sind von den letzten Salven noch inaktiv.«

»Antrieb?«, fragte Vaughn.

»Warp und Impuls sind verfügbar«, antwortete Merimark. »Vorausgesetzt, wir nehmen nicht noch mehr Schaden. Ensign VanBuskirk meldet, dass die letzten Treffer die bisherigen Reparaturarbeiten an der Tarnvorrichtung zunichtegemacht haben.«

Das überraschte Vaughn nicht. Eine funktionierende Tarnvorrichtung wäre mehr gewesen, als er sich in seiner Lage hätte erhoffen dürfen. »Halten Sie die Augen auf, Ensign Merimark. Ensign Tenmei, machen Sie sich bereit, uns auf meinen Befehl hin mit Warpgeschwindigkeit aus diesem System zu bringen.«

Tenmei warf ihm einen fragenden Blick über die Schulter zu. »Sir?«

»Nur als letzten Ausweg, Ensign. Ich werde unser Außenteam nicht zurücklassen, solange ich andere Optionen habe.«

»Captain«, sagte sie und runzelte die Stirn, »einen weiteren simultanen Angriff aller neun Schiffe überstehen wir nicht.«

Er lächelte humorlos und dachte an das, was Shar ihm eben berichtet hatte. »Irgendwie bezweifle ich, dass wir es müssen.«

»Ich habe mehrere unidentifizierte Schiffe auf den Langstreckensensoren, Sir«, meldete Merimark. »Sie nähern sich uns.«

Waren das gute Nachrichten? Vaughn hoffte es. »Wie viele?«

»Elf. Nein, zwölf. Sie sind gerade aus dem Warp gefallen und nähern sich unserer Position.«

Er grunzte bestätigend und strich sich über den Bart. »Lassen Sie sehen.«

Einen Augenblick später erschienen mehrere lange, kegelförmige Schiffe auf dem Monitor. D’Naali, dachte Vaughn und sah zu einem der Schiffe. Sein Muster aus Rußspuren an der Außenhülle identifizierte es eindeutig als das, mit dem Sacagawea gekommen war.

Plötzlich hörte er die Turbolifttür hinter sich aufgleiten und drehte sich auf seinem Sessel um. Shar und Bowers betraten die Brücke mit Sacagawea im Schlepptau. Das große, insektoide Wesen musste gebückt gehen, um nicht gegen die relativ niedrige Decke der Brücke zu stoßen.

»Behalten Sie ihn genau im Auge, Mr. Bowers«, sagte Vaughn.

»Die D’Naali fahren ihre Waffen hoch«, meldete Merimark unsicher.

Einen Sekundenbruchteil später sausten mehrere hellblaue Energiestrahlen über den Monitor. Sie entstammten den neuen Schiffen, doch nicht die Defiant war ihr Ziel. Stattdessen schlugen sie gegen die Hülle des führenden Nyazen, der das Feuer prompt erwiderte. Abermals Druckdisruptoren, beobachtete Vaughn stumm. Beide Seiten arbeiten mit recht sparsamen Mitteln.

Die Schlacht entwickelte sich schnell und war ganz klar einseitig. Obwohl beide Parteien ähnlich starke Waffen besaßen, war die neu hinzugekommene D’Naali-Flotte in Größe und Energiereserven überlegen.

»Die Nyazen wenden«, verkündete Tenmei entsprechend schnell. »Die meisten von ihnen halten nun direkt auf die fremde Kathedrale zu. Einige D’Naali haben die Verfolgung aufgenommen.«

»Manchmal kommt die Kavallerie tatsächlich im buchstäblich letzten Moment über die Hügel geprescht«, murmelte Bowers, der noch immer neben Shar und Sacagawea stand.

Vaughn drehte sich um und sah zur Taktik. »Rufen Sie das Flaggschiff der D’Naali, Ensign Merimark.«

Merimark lauschte bereits auf etwas in ihrem Ohrstöpsel. »Sir, das Flaggschiff ruft uns.«

Einen Augenblick später erschien das käfergleiche Gesicht eines D’Naali-Kommandanten auf dem Monitor. Vaughn wusste nicht, ob es dasselbe Wesen war, mit dem er zuvor gesprochen hatte. Die D’Naali ähnelten sich sehr, und er war bereit zu wetten, dass sie ebenso über Menschen dachten.

»Uns zu danken ist nicht erforderlich/notwendig«, begann der Fremde. »Aber Ihre Hilfe/Unterstützung könnten wir annehmen/brauchen in der Jetzt/Zukunftszeit.«

»Wie können wir Ihnen helfen?«

»Höchst beeindruckt/erstaunt waren wir, zu erfahren von Ihrem Materiebeweger, mittels dessen Ihre Besatzung/Personen kamen/gingen zu/von unserem Schiff. Und später Zugang erhielten zur Kathetrale/Anathema.«

Vaughns erster Impuls bestand aus Zorn, doch er beherrschte sich. Diese Wesen waren weder menschlich noch humanoid. Er musste Rücksicht auf ihre kulturellen Eigenheiten nehmen, insbesondere da es noch immer schwierig war, mit ihnen zu kommunizieren. Dennoch hatte Shar mit seiner Aussage, Sacagawea habe sein Volk irgendwie über den Beamvorgang ins Kathedraleninnere in Kenntnis gesetzt, genau ins Schwarze getroffen.

Vaughn gab Merimark ein Zeichen, woraufhin diese die Audioverbindung unterbrach. Das Gesicht des fremden Kommandanten blieb aber auf dem Monitor. »Wie hat Sacagawea sein Volk erreicht, meine Herren?«, fragte Vaughn dann und sah zu Bowers und Shar. »Ich vermute, er wurde bei seiner Ankunft durchsucht und auf verborgene Transmitter gescannt.«

»So ist es, Sir«, bestätigte Bowers ratlos. »Wir fanden nichts.«

»Offensichtlich haben Sie etwas übersehen«, sagte Vaughn. Er fragte sich, welches Wort der Übersetzer wohl als D’Naali-Variante für »Spion« ausspucken würde.

»Vor einigen Minuten bin ich zufällig hierüber gestolpert, Captain«, sagte Shar und deutete auf seine Antennen. »Die D’Naali besitzen eindeutig ein internes elektromagnetisches Organ, das es ihnen ermöglicht, nonverbal über niedrigenergetische Subraumbänder zu kommunizieren. Wir haben es nicht bemerkt, weil niemand auf die Idee kam, die Langwellenkanäle zu beobachten.«

Vaughn konnte seine Überraschung nicht verhehlen. »Soll das heißen, sie sind … Subraumtelepathen?«

»Ganz genau.« Shar nickte in Richtung des Gesichts auf dem Monitor. »Und als solche sind sie vermutlich nicht auf unsere Audioübertragung angewiesen.«

Verdammt! Natürlich. Der D’Naali-Kommandant hört alles, was wir sagen – durch Sacagawea.

Vaughn gab Merimark ein Zeichen. Sofort öffnete sie den Kanal zum Schiff der D’Naali wieder.

»Hören/Wahrnehmen meiner selbst unmöglich?«, fragte der fremde Captain gerade. »Erleichtert/Dankbar ich bin, dass Hören/Akustik/Empfang wiederhergestellt.«

»Ich höre Sie wunderbar«, sagte Vaughn und traf eine Entscheidung. Ob die D’Naali nun absichtlich oder unabsichtlich an Bord der Defiant spionierten – es gab keinen Grund, es weiterhin zuzulassen. »Wir danken Ihnen dafür, uns Sacagawea als Führer überlassen zu haben.«

»Ryek’ekbalabiozan’voslu versichert/attestiert, dass sein Zeitintervall an Bord/auf Ihrem Schiff profitabel/belehrend war.«

Vaughn schmunzelte. Der Plauderton, in dem dieser Kommandant die Kommunikation mit Sacagawea bestätigte, legte nahe, dass die D’Naali keine bösen Absichten verfolgten. »Wir sind bereit, ihn jederzeit zu Ihnen zurückzubeamen. Sofort, falls Sie es wünschen.«

Der D’Naali-Kommandant machte eine Bewegung, die etwas von einem Schulterzucken hatte. »Keine Dringlichkeit für Ryek’ekbalabiozan’voslus Rückkehr/Bergung. Weit mehr Interesse/Verlangen an anderen/weiteren Dingen. Nun/Gegenwärtig bedürfen/erbitten wir Nutzung Ihrer Materiebewegungsmaschine/Gerät. Und Ihres neuen Plans/Absicht, dessen Stärke/Leistungsvermögen zu steigern/verbessern.«

Sie wollen unseren Transporter benutzen? Vaughn schluckte einen Fluch hinunter, der an den Universalübersetzer gerichtet gewesen war. »Nutzung inwiefern?«

Der D’Naali blinzelte mehrfach, bevor er antwortete, als hätte er soeben eine unfassbar blöde Frage gestellt bekommen. »Mit ihm können auch/zudem wir erreichen/betreten Kathedrale/Anathema, ganz wie Ryek’ekbalabiozan’voslu es als bei Ihnen geschehen/stattgefunden berichtet/informiert. Mit Ihrem Materiebeweger können wir Kathedrale/Anathema beenden/lösen. Für jetzt und immerdar/ewig.«

Langsam war Vaughn, als begreife er, worum es in dem rätselhaften Konflikt zwischen den D’Naali und den Nyazen ging. Seine Wut, die Sacagaweas geheime Gespräche mit seinem Kommandanten erzeugt hatten, kehrte zurück.

»Sie wollen Waffen ins Innere der Kathedrale beamen«, sagte er. »Die Nyazen wollen Sie nicht davon abhalten, dem Ding zu huldigen. Sie versuchen, Sie an seiner Vernichtung zu hindern.«

»Die Nyazen huldigen/verehren die Macht/Kraft der Kathedrale/Anathema«, sagte der D’Naali-Captain. »Sie erstreckt sich über Gebiete/Welten/Universen. Sie ist ihnen ein Heiligtum/Gräuel. Sie ist uns ein Heiligtum/Gräuel – dasselbe heilige/grauenhafte Ding, das vernichtete/zerstörte unsere innersystemliche antike/vorfahrenhafte Heimatwelt langlanglang zuvor. Ein uraltes Böses/Vernichtendes, das beide Völker zu den Außenleeren trieb. Unzählige Zeitjenseitsverstand/Äonen zuvor.«

Steckte etwas Hinterhältigeres als eine reine Sprachbarriere hinter dem, was der D’Naali hier so unglücklich umschrieb? Vaughn kam plötzlich ein beunruhigender Gedanke. Falls die D’Naali von Anfang an nur auf die Zerstörung der Kathedrale aus waren, mochten sie gewillt sein, alles Mögliche zu behaupten, wenn es nur der Erreichung dieses Ziels diente. Sogar Dinge, die die Defiant in Gefahr brachten.

Er wandte sich vom Bildschirm ab und trat zu Sacagawea. Wäre das fremde Wesen nicht einen Kopf größer gewesen, hätten sich ihre Nasen berührt, so nah baute Vaughn sich vor ihm auf.

»Wir haben Mitglieder unserer Besatzung an Bord der Kathedrale geschickt«, sagte er ruhig, »weil Sie behaupteten, nur dort könne ihr Leiden gelindert werden. Ich hoffe inständig, Sie sagten uns da die volle Wahrheit.«

Sacagawea wich sichtlich eingeschüchtert vor ihm zurück. Die langen Finger des Wesens spielten mit den kleinen Antigravgeräten an seinen Gliedern, als wäre ihm plötzlich bewusst geworden, wie verletzlich es an Bord der Defiant war. »Keine Täuschungen/Lügen ich sagte«, stieß es hervor. »Alles, was dieses D’Naali-Wesen über/wegen der Befallenen berichtete, ist korrekt/wahr/ehrlich. Die Macht/Stärke der Kathedrale/Anathema bleibt die einzelne/einzige Hoffnung Ihrer Befallenen.«

Vaughn trat zurück. Er wollte vor dem fremden Kommandanten nicht bedrohlich wirken. Dann wandte er sich wieder zum Monitor. »Ihr Konflikt mit den Nyazen geht mich nichts an. Unsere Involvierung beschränkte sich einzig darauf, sinnloses Sterben zu verhindern.«

»Unseren Dank/Hochachtung Sie haben dafür verdient«, erwiderte der D’Naali-Kommandant. »Viele D’Naali leben/überdauern Ihretwegen.«

Vaughn lächelte. »Ich würde mich freuen, wenn Sie uns den Gefallen erwidern. Bevor Sie Ihren Kampf gegen die Nyazen fortsetzen, möchten wir Sie bitten, uns dabei zu helfen, Zugang zur Kathedrale zu erhalten. Nur lange genug, um unsere Leute zu finden und zu bergen. Danach brechen wir auf.«

Der D’Naali-Kommandant schien einen Moment lang über den Vorschlag nachzudenken. »Gegenangebot/Vorschlag«, sagte er dann. »Anschließend/Nachfolgend werden Sie uns geben/schicken Materiebewegungsmaschine/Gerät. Wir werden dieses dann nutzen, um die Kathedrale/Anathema zu erledigen/beenden.«

»Das kann ich nicht«, erwiderte Vaughn ohne Zögern. Da beide Zivilisationen rudimentär warpfähig waren, griffen die Statuten der Obersten Direktive genau genommen nicht. Aber der Gedanke, die äonenalten Machtverhältnisse zwischen diesen Völkern so radikal zu verändern, gefiel ihm nicht.

Der fremde Kommandant gab ein Geräusch von sich, das an ein verrostetes Gartentor erinnerte. Vaughn entschied, es für ein Lachen zu halten. »Beschädigt ist Ihr Schiff. Viel/Arg ausgelaugt/erschöpft sind Ihre Maschinen/Fähigkeiten. Weigerung ist keine Option/schlechte Wahl.«

»Unterschätzen Sie uns nicht«, sagte Vaughn. Seine vorherige, eher unvorteilhafte Einschätzung der Motivation dieses Wesens schien absolut zutreffend zu sein. »Und glauben Sie nicht, Sie könnten uns mit Drohungen beeindrucken. Insbesondere, da ein Vertreter Ihres eigenen Volkes nach wie vor auf meinem Schiff ist.«

»Sie werden aushändigen/hergeben Ihre Geisel/Gefangenen«, forderte der D’Naali-Captain.

»Bereit/Fertig bin ich, zu sterben als Geisel/Gefangener«, warf Sacagawea ein und faltete seine Gliedmaßen auf eine Art, die, wie Vaughn vermutete, D’Naali-Würde ausdrückte. Dieses Wesen bereitete sich zweifellos aufs Sterben vor.

Nicht auf meinem Schiff.

Vaughn drehte sich zur Taktik um. »Ensign Merimark, bitten Sie Chief Chao, unseren ‚Gast‘ unverzüglich auf sein Schiff zurückzu-beamen. Direkt von der Brücke.«

»Bei allem Respekt, Captain«, warf Bowers ein, die Augen auf Sacagawea gerichtet, »halten Sie das für klug?« Er und Shar traten einige Schritte von dem Wesen weg.

»Darauf können Sie wetten«, antwortete Vaughn und warf Bowers einen Blick zu, der, wie er hoffte, weitere Diskussionen im Keim erstickte. »Noch können wir weglaufen, falls wir es müssen.«

Vaughn sah zu dem fremden Kommandanten, während Sacagawea in einer Säule aus glitzerndem Licht verschwand. »Was immer Sie über uns denken mögen, D’Naali, wir sind keine Geiselnehmer.«

Der Mundbereich des Wesens bewegte sich auf eine Art, die Vaughn nur als Grinsen interpretieren konnte. »Dann verteidigen/schützen Sie Ihr Schiff.«

»Tenmei, bringen Sie uns schnellstmöglich zu dem fremden Objekt.«

»Aye, Sir.« Ihre Hände flogen über die Konsole. Sie bediente sie so virtuos wie ein Konzertpianist seinen Flügel.

Vaughn sah einen blauen Blitz vom Flaggschiff der D’Naali ausgehen. Dann ließ die Defiant die Flotte hinter sich.

Bowers löste Merimark an der Taktik ab. »Die D’Naali-Schiffe verfolgen uns, aber sie werden nicht aufschließen können.«

»Sofern wir nicht anhalten …«, ergänzte Tenmei vom Steuer und warf Vaughn einen spielerisch fragenden Blick zu.

Vaughn reagierte darauf, indem er tadelnd die Nase rümpfte und dann wieder auf dem Kommandantensessel Platz nahm. »Genau das werden wir tun, Ensign. Direkt vor der Blockadeflotte der Nyazen. Wollen wir hoffen, dass die Verteidiger ein wenig vernünftiger als die Zerstörer sind.«

»Halte Position bei einhunderttausend Klicks vor dem Artefakt, Captain«, sagte Tenmei.

»Keine Anzeichen von Waffenaktivität«, meldete Bowers. »Die Blockadeschiffe haben uns allerdings gescannt. Sie scheinen eher neugierig als aggressiv zu sein.«

»Vielleicht sahen sie, wie ihre Gegner auf uns schossen«, vermutete Shar an der Wissenschaftskonsole.

Der Feind meines Feindes ist mein Freund, dachte Vaughn. Er saß auf dem Kommandantensessel und ließ sich die Meldungen seiner Brückenbesatzung durch den Kopf gehen.

»Das Nyazen-Flaggschiff reagiert endlich auf unsere Rufe«, sagte Hunter.

Auf dem Monitor erschien ein rundliches weißes Antlitz. Es wirkte auf Vaughn wie eine regelrechte Studie des Erstaunens, doch vielleicht vermenschlichte er das Wesen durch diese Einschätzung auch zu sehr. Oder war es einfach von der Dreistigkeit überrascht, mit der sich Vaughn, der ja eben erst von den dreizehn Nyazen-Schiffen vertrieben worden war, diesen nun mit dem Wunsch nach Kommunikation näherte?

»Sie wünschen/erbitten, uns gegen die D’Naali-Zerstörer zu helfen/assistieren?«

Die jeden Moment hier eintreffen werden. »Wie ich schon sagte«, erwiderte Vaughn im geduldigsten Tonfall, den er noch aufbringen konnte, »befinden sich Mitglieder meines Teams im Innern der Kathedrale. Sie suchen eine Heilung für die Leiden, die sie bei ihnen verursachte.«

»Nicht möglich/glaubhaft. Wir verhinderten/unterbanden Ihr Erreichen der Kathedrale/Anathema.«

Vaughn seufzte. »Haben Sie den Energiestrahl bemerkt, den wir auf die Kathedrale richteten?«

»Bemerkten wir in der Tat Ihre Waffe«, knurrte der Nyazen-Kommandant. »Sie war ineffizient/konsequenzlos.«

»Der Strahl verursachte keinen Schaden, weil er keine Waffe ist.« Zeit, zu würfeln, dachte Vaughn und hielt kurz inne. »Sondern eine Technik zur Übertragung von Materie.«

Bislang war das fremde Wesen nahezu undeutbar gewesen. Doch nun wusste Vaughn sofort, dass er das Interesse seines Gesprächspartners geweckt hatte. Also setzte er seinen Überzeugungsversuch fort. »Ihre Sensoren dürften inzwischen die sich nähernde D’Naali-Flotte registriert haben. Hier ist mein Vorschlag: Wir helfen Ihnen dabei, die Kathedrale gegen sie zu verteidigen – sofern Sie uns gestatten, uns dieser zu nähern und unseren Offizieren zu helfen.«

»Sie könnten Ihren Materiewerfer verwenden, Waffen zu/in die Kathedrale/Anathema zu befördern/liefern.«

Vaughn musste tief durchatmen, um nicht loszubrüllen. »Das hätten wir längst tun können. Wir taten es nicht.«

Der Nyazen dachte offensichtlich über diese Tatsache nach.

Bowers meldete sich. »Zwölf D’Naali-Schiffe kommen aus dem Warp, Captain. Sie sind quasi direkt über der Blockade.«

»Roter Alarm!«, befahl Vaughn. Sofort begann das Plärren der Sirenen. Er signalisierte Bowers, sie abzuschalten.

»Wir werden angegriffen!«, rief dieser.

Tenmei reagierte prompt und hielt dem Beschuss von vier ankommenden Schiffen die stärkeren Steuerbord-Schilde entgegen. Dennoch erbebte die Defiant. Vaughn klammerte sich an die Armlehnen seines Sitzes.

Im Laufe von Sekunden trafen weitere Salven auf die Schilde. Eine davon schaffte es sogar bis zur Ablativpanzerung, bevor ihre Kraft schwand. Doch sobald die Nyazen das Feuer auf ihre Gegner eröffneten, endete der Angriff.

Das Bild auf dem Brückenmonitor teilte sich. In der einen Hälfte sah Vaughn das Gesicht des skeptischen Nyazen-Kommandanten, in der anderen die beiden Flotten, die ihre Waffen aufeinander ausrichteten. Und im finsteren All hinter den kriegerischen Schiffen setzte das unerklärliche Raumartefakt seinen ziellosen, ewigen Weg durch die Dimensionen fort.

Der Nyazen hatte genug gesehen. »Dieser hier stimmt zu/willigt ein«, sagte er, dann verschwand er vom Bildschirm.

Vaughn lächelte verschmitzt. »Sie haben den Mann gehört, Tenmei. Bringen Sie uns in Transporterreichweite. Shar, scannen Sie das Innere dieses Dings nach unseren Leuten. Leishman, machen Sie die Phaser startklar.«

Der Kampf war von Anfang an für eine Pattsituation prädestiniert. Doch dank Tenmeis Flugkünsten, der geübten Mithilfe von Celeste, Leishman und VanBuskirk, sowie Sam Bowers’ Schießkünsten waren viele D’Naali-Schiffe alsbald überzeugt, auf Abstand zur Defiant zu gehen. Vaughn war erleichtert, denn mehr als ein paar Warnschüsse waren bislang nicht nötig gewesen.

Nun sah er zu, wie die gesammelte Nyazen-Flotte die Reste der D’Naali verscheuchte. Er dachte daran, welche Schwierigkeiten noch vor ihm lagen. Sobald unser gemeinsamer Gegner fort ist, werden sich die Nyazen gegen uns wenden.

Shar meldete sich von der Hauptwissenschaftskonsole. »Captain! Ich glaube, ich habe Sensorkontakt zum Außenteam.«

Bowers sah zu Vaughn. Er wirkte angenehm überrascht. »Ich empfange Kommunikatorsignale aus dem Inneren des Artefakts. Es handelt sich um die besprochenen Evakuierungssignale, Sir. Sie sind sehr schwach und scheinen sich mit großer Geschwindigkeit von uns zu entfernen.«

»Das könnte am Artefakt liegen«, vermutete Shar. »An einer Art temporalen Störung, die von ihm ausgeht. Wir wissen nicht, wie lange sie schon senden.«

Vaughn war euphorisch, riss sich aber zusammen. »Wie viele Signale empfangen Sie?«

»Zwei«, antwortete Bowers. Er lauschte den Lauten aus seinem Ohrstöpsel und sah gleichzeitig auf das komplexe Wellenmuster auf seiner Konsole. »Nein, drei. Und einen Subraumtransponder.«

Dax’ Transportgerät. Vaughn grinste. Es wurde auch Zeit, dass sie mal Glück hatten. Wo sonst soll man Wunder finden, wenn nicht in einer Kathedrale? »Gute Arbeit, Leute.« Er betätigte das Interkom. »Vaughn an Transporterraum eins. Chief Chao, erfassen Sie das Außenteam. Shar und Hunter werden Ihnen die Koordinaten übermitteln.«

Chao brauchte einen Moment. »Sir? Der letzte Treffer scheint das gesamte Transportersystem überlastet zu haben. Ich kann nichts ausrichten, nicht einmal mit dem sekundären System.«

»Die halbe Nyazen-Flotte hält auf uns zu«, meldete Bowers. Er klang nicht im Geringsten überrascht. »Sie fahren ihre Waffen hoch.«

»Schilde?«, fragte Vaughn.

Bowers schüttelte den Kopf. »Sind immer noch in schlechtem Zustand, Sir.«

»Wir haben nach wie vor Warp«, warf Tenmei ein. »Ich kann uns so schnell hier wegbringen, dass die glauben, sie hätten Halluzinationen.«

So viel zum Thema Wunder. In meinem Alter sollte ich es besser wissen. Sofort verwarf Vaughn den Gedanken. »Wir müssen das Außenteam retten.

»Und haben keine Transporter«, erinnerte Tenmei ihn.

Er starrte auf den Monitor und die sich nähernden Schiffe. Es war lange her, seit er an den eher unglücklichen Ausgang seines Kobayashi-Maru-Tests hatte denken müssen, nun aber fühlte er sich an diese Prüfung aus Akademietagen erinnert. So weit ist es also schon gekommen, was?

»Uns bleibt wenig Zeit, Sir«, sagte Tenmei. »Soll ich uns fortbringen?«

Plötzlich zuckte Shar auf seinem Sitz zusammen, als hätte er soeben einen beachtlichen elektrischen Schlag bekommen.

Vaughn hob die Braue. »Ensign?«

»Wir haben einen funktionierenden Transporter«, sagte Shar. Fieberhaft gab er Befehle in seine Konsole ein.

Tenmei sah ihn fragend an. »Jeannette zufolge ist auch das sekundäre System inaktiv.«

Plötzlich begriff Vaughn, was Shar meinte: die Sagan. »Tun Sie’s. Schnell.«

Shar nickte. »Fernaktivierung des Transportersystems der Sagan.«

»Tenmei, senken Sie die Schilde. Halten Sie uns die anderen noch ein paar Sekunden vom Leib. Auf Shars Zeichen hin schaffen Sie uns hier raus, verstanden? Mit maximaler Warpgeschwindigkeit.«

Tenmei schenkte ihm ihr »Ich liebe Herausforderungen«-Lächeln. »Ich werde mein Bestes geben, Captain.«

Während sie sich wieder ihrer Konsole zuwandte, musste auch er lächeln. So kannte er seine Tochter.

Krissten hatte eben erst die Nachricht von der Brücke erhalten, da materialisierten die Mitglieder des Außenteams auch schon nacheinander in der Krankenstation. Zuerst kam Ezri. Trotz des Helms ihres Raumanzugs sah Krissten, wie leichenblass die Trill war. Einen Augenblick später folgte der Dax-Symbiont in seinem Transportbehälter. Es plätscherte in dessen flüssigem Innenleben, als sei das kleine Wesen sehr aufgeregt. Ensign Juarez scannte beide schnell mit dem Trikorder und fand den Grund für Ezris erschreckende Blässe: Ihre Körperfunktionen versagten rasend schnell, weil der Symbiont fehlte. Dieser schien zum Glück gesund zu sein.

Krissten ergriff ein Laserskalpell und befreite Ezri vorsichtig von ihrem Anzug. Hoffentlich war es nicht schon zu spät, um Wirt und Symbiont zu vereinen.

Bevor die Mediziner die regungslose Ezri auf ein Biobett hieven konnten, materialisierte eine zweite Gestalt auf dem Boden des Raumes: Nog. Er war bewusstlos und das linke Bein seines Raumanzugs auffällig flach. Leer. Krissten sah keinerlei Anzeichen einer Verletzung, doch das nachgewachsene Bein war definitiv fort, als hätte es nie existiert. Durch den Helm sah sie Nog lächeln.

»So etwas habe ich noch nie gesehen«, sagte Juarez, der offenbar laut dachte. »Was immer dieses eigenartige Ding da draußen mit ihnen angestellt hat, ist rückgängig gemacht worden.«

Das Schiff erzitterte, beruhigte sich aber sofort wieder. Wir scheinen wieder angegriffen zu werden, dachte Krissten. Gemeinsam mit Juarez hob sie Ezri vorsichtig auf ein Biobett. Nog machte für den Moment einen stabilen Eindruck, doch selbst eine medizinisch-technische Assistentin konnte erkennen, dass Ezri im Sterben lag.

Wo ist Dr. Bashir?

Juarez behielt Ezris Werte im Auge und schüttelte den Kopf. »Wir können nicht auf Julians Rückkehr warten. Wir müssen den Symbionten sofort in Ezris Körper befördern.«

»Sehe ich genauso«, sagte Krissten und öffnete Dax’ Behälter. »Wissen Sie zufällig, wie?«

Es war eine Sache, Bashir bei der Entnahme des Symbionten zu assistieren. Die umgekehrte Prozedur ohne Hilfe eines ausgebildeten Chirurgen zu versuchen, stand auf einem ganz anderen Blatt.

Krissten sah in Ezris kreidebleiches Antlitz, als fände sie dort Antworten. Ich bin für einen derartigen Eingriff nicht ausgebildet, Ezri. Keiner von uns ist das. Wir können es nur versuchen.

Dann schaute sie auf die Anzeige oberhalb des Biobetts. Jeder Wert sank stetig. Die Anzeigen zu Blutdruck, Atmung und Organversagen ließen bereits warnende Alarmsirenen erklingen. Der Frust trieb Krissten die Tränen in die Augen, doch sie kämpfte sie nieder. Es stand zu viel auf dem Spiel, als dass sie es sich erlauben durfte, jetzt durchzudrehen. Nein, sie würde ihr Bestes geben! Sie musste!

Sofort wandte sie sich dem Transportbehälter zu … und prallte gegen Julian Bashir, der neben ihr materialisiert war. Die Alarmsirenen hatten das Geräusch seines Beamvorgangs überlagert. Krissten hatte nicht einmal gehört, wie er seinen Helm abnahm.

Julian streckte die Arme aus und stützte sie, als sie zu stolpern drohte. Einen Moment lang sah sie ihm in die dunklen Augen. Er war es. Er war da drin, wiederhergestellt. Sie lächelte ihn an, und dieses Mal ließ sie die Tränen zu.

Bashir sah an ihr vorbei zu Ezri und den Biowerten. Als er merkte, wie nah sie dem Tod bereits war, erblasste er – aber nur für einen Sekundenbruchteil. Ab dann war er im Einsatzmodus.

»Ensign Juarez«, sagte er und warf der Gestalt auf dem Fußboden einen Blick zu, »bitte kümmern Sie sich um Lieutenant Nog.«

Krisstens antrainierte Instinkte kehrten zurück. Sie begann, Ezri für die Operation vorzubereiten. Bashir entledigte sich derweil rasend schnell seines Raumanzugs und schlüpfte in die sterile Chirurgenkluft. Sobald er fertig war, griff er in den offenen Transportbehälter und hob den triefend nassen, rotbraunen Symbionten vorsichtig heraus.

»Exoskalpell«, sagte er dann.

Krissten reichte ihm das Instrument. »Sir?«

Er hielt nur kurz inne. »Ja?«

»Gut, Sie wiederzuhaben.«

KAPITEL 26

Zweihundertvierzehn, dachte Joseph Sisko, während er langsam die hölzerne Treppe des aus Vorbürgerkriegszeiten stammenden Anwesens hinabstieg. Und einhundertdreiundzwanzig.

Die Zahlen zu überprüfen, war zum täglichen Ritual geworden, dem er sich mit nahezu religiösem Eifer widmete, sobald er erwacht war. Es tat gut, sich ausnahmsweise mal nicht auf die Wehwehchen und Leiden des Alters konzentrieren zu müssen. Das Gewicht dieser Tage lastete schwer auf seinen immer fragiler werdenden Knochen, doch das kümmerte ihn nicht. Er musste sie zählen. Musste sie mitnehmen, wohin er auch ging.

Zweihundertvierzehn. Und einhundertdreiundzwanzig. Die erste Zahl galt den Tagen, die vergangen waren, seit sein einziger Sohn, Benjamin Lafayette Sisko, in diesem verfluchten Höllenloch nahe Bajor verschwand. Die zweite bezifferte die Zeitspanne, in der Benjamins einziger Spross, Josephs geliebter Enkel Jake, ebenfalls fortging und keine Spur hinterließ.

Joseph schlurfte durch das große Atrium in die Küche. Sonnenlicht fiel durch die Verandatür, doch es brachte ihm keine Freude. Der Augusttag – war es wirklich schon August? – würde heiß und drückend werden, aber er konnte damit gefälligst warten, bis Joseph seinen morgendlichen Kaffee getrunken hatte.

Zwölf Uhr fünfundfünfzig. Na gut, dann eben nachmittäglichen Kaffee. Er zuckte mit den Achseln und begann, die Bohnen zu mahlen. Den Schmerz in seinen Fingern, seinem Nacken und den Schultern ignorierte er nach Kräften. Wie auch den in seiner Seele. Morgen. Mittag. Nacht. Verflucht, wo lag denn schon der Unterschied?

Er brühte den Kaffee mit kochendem Wasser auf und sah sich in der Küche um, in der sich seit Jahren nichts Nennenswertes verändert hatte. An der hinteren Wand und über der Spüle hing ein gerahmtes Foto der Fassade seines Restaurants. Das Gebäude, in dem sich seit einem Vierteljahrhundert Sisko’s Creole Kitchen befand, war schon seit zwei Jahrhunderten ein Blickfang im Französischen Viertel von New Orleans. Dort hatte Joseph im Dienste seiner Stamm- und Laufkundschaft stets Zuflucht gefunden, wann immer die Sorgen des Lebens ihn zu überwältigen drohten. In späteren Jahren, als sein Herz schwächer wurde und Angestellte, Freunde und Kunden ihn gleichermaßen zum Kürzertreten anhielten, war ihm das bezaubernde alte Gebäude eine Erinnerung an einfachere Zeiten geworden. Zeiten, in denen Judith und Ben noch Kinder gewesen waren. Zeiten, in denen er noch nichts von den Formwandlern des Dominion gehört und nie über die Kollateralschäden nachgedacht hatte, die die Sternenflotte bei Menschen hinterließ, die doch einfach nur ein ruhiges Leben führen wollten.

Ich habe mir stets gewünscht, dass du einmal Koch wirst, Benjamin. Schau, was es uns gebracht hat.

Auf dem Regal neben der Spüle lag eine geöffnete Plastikflasche. Die Herzmedizin. Joseph hatte sich schon seit einer geschlagenen Woche ein neues Rezept holen wollen, hatte aber immer dringendere Dinge zu tun gefunden. Irgendwo in seinem Kopf hörte er nun Bens zornige Stimme: Verdammt, Dad! Bitte doch dein Personal um Hilfe. Kannst du nicht einmal tun, was man dir sagt?

Das Licht der frühen Nachmittagssonne enthüllte die dichte Staubschicht auf dem gläsernen Rahmen des Fotos. Joseph streckte die Hand aus und berührte die Stelle, an der Ben einen von Josephs liebsten Sinnsprüchen hatte eingravieren lassen. »Zweifel und Sorge sind die größten Feinde eines großen Kochs.« Als er die Hand zurückzog, klebten Staub und Fettreste an seinen Fingerkuppen. So sehr er sich auch den Kopf zerbrach, wusste er nicht zu sagen, wann er hier zuletzt richtig saubergemacht hatte. Vielleicht spielte auch das keine Rolle mehr.

Ein paar Minuten später stand er vor der Spüle, in der Hand eine Tasse mit heißem, starkem Kaffee. Die Hand zitterte leicht, sodass er sich gezwungen sah, die Tasse abzustellen. Fluchend hielt er die Hand, auf die er sich unbeabsichtigt etwas der dunklen Flüssigkeit geschüttet hatte, unter das kühlende Leitungswasser. Da fiel sein Blick auf eine der Pfannen im Abtropfsieb – und auf sein eigenes Spiegelbild.

Joseph drehte den Hahn ab und starrte auf das eingefallene Gesicht. Seit Monaten ignorierte er es nach Kräften, wenn es ihm im Badezimmerspiegel begegnete. Wann hatte er eigentlich mit dem Rasieren aufgehört? Und seit wann war sein Haar derart schlohweiß?

Joseph nahm die Pfanne und verstaute sie in einem der unteren Küchenschränke. Dadurch kippten einige andere Utensilien um, doch er scherte sich nicht um ihr Gepolter.

Als wieder Ruhe eingekehrt war, hörte er nur noch das Schlagen seines Herzens und das Summen der Wanduhr, die unermüdlich seine verbleibenden Stunden und Tage zählte.

Hatte ich heute etwas vor? Er nahm seinen Kaffee, diesmal vorsichtiger, und dachte ohne große Lust an den bevorstehenden Abend. Die Gäste würden ankommen, wie stets: erst vereinzelt, dann in großen Schüben. Es würde ein ganz normaler Abend werden, kein Unterschied zu denen aus den Jahren davor.

Das genügt. Er stellte die halb volle Tasse weg und zog seinen dünnen Morgenmantel enger um seinen dürren Leib. Aus dem Fenster oberhalb der Spüle konnte er den Gemüsegarten sehen, und sofort kam ihm sein Plan für den Tag in den Sinn. Joseph ging zur Hintertür und schlüpfte in die Gartenstiefel, die er auf der Fußmatte stehen gelassen hatte. Dann nahm er sich die Handschuhe vom Haken neben der Tür und trat ins Freie.

Goldammern und Eichelhäher sangen zwischen den Weiden und Zypressen, während er vorsichtig die schmalen Steinstufen entlangschritt. Schon bald hatte er die Beete erreicht, die ihn durchs Fenster angelockt hatten. Bei näherer Betrachtung sah er, dass der Garten nicht so gepflegt war, wie er sein sollte. Die vielarmigen Ausläufer einer Kletterpflanze hatten sich zwischen die Kürbisse, Schoten und Kartoffeln geschlichen, listig wie die Jem’Hadar.

Wir können Raumschiffe ans Ende der Galaxis schicken, aber wenn’s um Unkraut geht, sind wir machtlos. Der Gedanke hatte etwas Beruhigendes.

Joseph ließ sich ächzend auf die Knie sinken und wartete, bis sein Herz nicht länger protestierte. Nach ein paar Minuten fühlte er sich besser, grub die Hände in die dunkle Erde und begann, zu arbeiten.

Gabrielle Vicente nutzte den Notfallschlüssel, den Judith Sisko ihr beim letzten Osterbesuch heimlich zugesteckt hatte, um ins Haus zu gelangen. An jenem Tag hatte Mr. Siskos Tochter alle Mitarbeiter des Restaurants gebeten – natürlich in Abwesenheit ihres Vaters –, ein Auge auf Joseph zu haben. Gabrielle war schon früh aufgefallen, wie sehr der alte Mann abbaute, seit er vergangenes Thanksgiving vom Verschwinden seines Sohnes erfahren hatte. Etwa vier Monate später wurde zudem der Enkel Jake als vermisst erklärt, was Mr. Siskos Verfall nur beschleunigte.

Als sie nun ins Foyer trat, rechnete sie mit dem Schlimmsten. »Mr. Sisko?«

Keine Antwort. Abgesehen vom Geräusch ihrer flachen Schuhe auf dem alten Holzboden war es im ganzen Haus totenstill. Gabrielle verdrängte den beunruhigenden Gedanken sofort.

Wieder und wieder rief sie seinen Namen, während sie durch das große Wohnzimmer zur Küche gelangte. Auf der Arbeitsfläche neben der Spüle stand eine Tasse Kaffee, der noch warm war, wie ihr eine Berührung verriet. Gabrielle seufzte erleichtert.

Dann hob sie den Blick und sah durchs Fenster zum Gemüsegarten.

Joseph Sisko lag bäuchlings im Dreck. Stumm und reglos.

KAPITEL 27

Logbuch des Captains, Sternzeit 53581,0

Die Defiant hat die Hälfte ihrer Forschungsmission hier im Gamma-Quadranten hinter sich gebracht. Nun, da wir uns von jenem mysteriösen Objekt entfernen, dessen Status als Kathedrale oder Anathema ich zur finalen Klärung klügeren Geistern überlassen möchte, führt uns unser neuer Kurs über System GQ-12475 hinaus und bringt uns dem hiesigen Schlund des Wurmlochs wieder näher. Wir sind auf der Heimreise.

Doch unsere Untersuchungen dieses weitestgehend unerforschten Teils der Galaxis sind weit davon entfernt, als beendet zu gelten. Die neue Flugbahn bringt die Defiant in Dutzende von Sektoren, die kein Humanoide des Alpha-Quadranten je zuvor gesehen hat. Die Wunder und Schrecken der vergangenen Wochen haben sich nicht negativ auf den Willen der Besatzung ausgewirkt, zu sehen, was hinter dem nächsten Hügel auf sie wartet. Und dann dem übernächsten. An Bord herrscht eine allgemeine Stimmung der Vorfreude, die ich nur als belebend beschreiben kann. Sogar – oder besser: besonders – unter denen, deren Existenz von unserer Begegnung mit der fremdartigen Kathedrale am nachhaltigsten beeinflusst worden ist: Lieutenant Ezri Dax, Erster Offizier der Defiant, der Leitende Medizinische Offizier Julian Bashir und Lieutenant Nog, mein Chefingenieur.

Die Messungen und Holoaufnahmen, die der Besatzung von der Kathedrale vorliegen, sollten die besten Physiker und Architekten der Föderation mindestens einige Jahrzehnte beschäftigt halten – wenn nicht sogar die Psychiater. Ich selbst ertappe mich bei dem Wunsch, das ganze Ding ins Schlepptau und mit nach Hause zu nehmen. Aber dann entsinne ich mich des Wahnsinns, den es unter den meinen erzeugt hat.

Sowohl die D’Naali als auch die Nyazen – zwei ansässige Völker, die seit Jahrtausenden bewaffnete Flotten verwendeten, um ihren Besitzanspruch geltend zu machen – haben Anspruch auf die Kathedrale erhoben. Ich bin überzeugt, dass weitere Besuche vonseiten der Sternenflotte unangebracht sind. Keine der Fraktionen will uns hier, zumindest momentan nicht. Der Tag mag kommen, an dem die D’Naali und die Nyazen einen Kompromiss finden und uns einladen, nach der Lösung des Rätsels zu suchen. Bis dahin empfehle ich dem Flottenkommando und dem Föderationsrat aber, sich aus dieser Sache herauszuhalten. Gnade sei der Besatzung, die als Nächstes unverhofft hineinstolpert.

Julian Bashir stand auf der Brücke der Defiant, als Vaughn seinen Logbucheintrag beendete. Auf dem Monitor prangte die Aufzeichnung einer Aufnahme der Kathedrale, deren sich windende, das Auge verwirrende Form noch immer ihre Geheimnisse verbarg.

Zumindest die meisten.

Auf der anderen Seite der Brücke ging Nog vor der Ingenieurkonsole auf und ab. Er untersuchte Daten auf einem Padd und verglich sie mit den Auswertungen auf der Konsole. Zweifellos bemühte er sich, den Umfang der Reparaturen einzuschätzen, die die Waffen der Nyazen und D’Naali am Schiff nötig gemacht hatten. Stunden waren vergangen, seit Bashir das biosynthetische Bein des Ingenieurs wieder anmontiert hatte, und schon jetzt bewegte sich Nog überraschend geübt und sicher. Den Stock, den man ihm auf der Krankenstation anbot, benutzte er nicht. Bislang hatte Nog nicht über seine Erfahrungen im Innern der Kathedrale gesprochen, zumindest nicht mit Bashir. Doch sein federnder Gang ließ fast glauben, er hätte die letzten Tage gar nicht miterlebt.

Dafür muss man ihm schon in die Augen sehen, dachte Bashir. Er fühlte mit seinem jungen Freund, bedauerte dessen Verlust. Und er empfand ein wenig Schuld. Ezri und ich haben bei unserem Pakt mit dem Multiversum fraglos besser abgeschnitten. Wir sind beide noch in einem Stück.

Die Turbolifttür glitt auf, und Bowers betrat die Brücke, Ezri an seiner Seite. Ezri Dax.

Sie war wieder mit dem Symbionten vereint. Die Operation war äußerst kritisch verlaufen, da Ezri aufgrund der langen Trennung dramatisch geschwächt war. Doch als Bashir begriff, dass das fremde Objekt irgendwie seine Talente wiederhergestellt hatte, war er voll und ganz entschlossen gewesen, die Frau, die er liebte, zu retten. Ezris eigene Erlebnisse im Inneren der Kathedrale – und ihr starker Lebenswille – hatten sicherlich ebenso zu ihrer Rettung beigetragen wie seine und Krisstens Anstrengungen.

Nun reichte Dax Vaughn ein Padd und lächelte Bashir dabei zu. Vaughn saß auf dem Kommandantensessel und sah nachdenklich auf das Bild des fremden Objekts.

»Schiffsweiter Statusbericht«, sagte Ezri – vom Scheitel bis zur Sohle der Erste Offizier. »Sir?«, fügte sie an, als Vaughn nicht reagierte.

Ein weiterer Moment verstrich, bis Vaughn das Padd entgegennahm. »Verzeihen Sie, Lieutenant. Dieses Ding dort verleitet dazu, alles um sich herum zu vergessen.«

Sie nickte und starrte mit ihm in die Unendlichkeit des Alls. »Ich weiß, was Sie meinen. Sie sollten es mal von Innen betrachten.«

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie gern ich dazu die Gelegenheit hätte. So erschreckend manches von dem, was Sie mir berichteten, auch klingt: Die Chance, eine alternative Version seiner selbst zu erleben – quasi eine Abkürzung zu den Lebenswegen zu beschreiten, die man nicht gewählt hat –, nun … Es fällt schwer, dieses Konzept nicht faszinierend zu finden.«

Bashir sah ein ungewöhnliches Funkeln in den Augen seines Kommandanten. Mochte das Bedauern sein?

Vaughn und Dax schlenderten zu Ensign Tenmei hinüber, die an der Steuerkonsole arbeitete. Dass es sich bei Prynn um Vaughns Tochter handelte, war kein Geheimnis. Ebenso wenig wie die Tatsache, dass bis vor Kurzem familiäre Spannungen zwischen den beiden geherrscht hatten. Doch das war kein Thema, das man bei einem Vorgesetzten einfach mal so anschnitt.

Bashir entschied sich für ein weit weniger delikates. »Bitte um die Erlaubnis, offen sprechen zu dürfen, Sir«, sagte er und deutete auf das Bild auf dem Monitor.

Vaughn legte Ezris Padd beiseite und sah in seine Richtung. »Ist immer erteilt«, erwiderte er, doch seine Miene machte deutlich, dass er auf der Hut war.

»Ich kam nicht umhin, zu bemerken, dass Sie in Ihrem eben beendeten Logbucheintrag etwas Entscheidendes ausließen, Sir.«

Der Commander hob fragend eine Braue. »Ach ja?«

»Ja, Sir. Die Rede ist von unserer Einmischung in den Konflikt zwischen den D’Naali und den Nyazen.«

»Einmischung?«, wiederholte Vaughn. Er faltete die Hände vor seinem aschgrauen Bart und sah Bashir fragend an. »Wie meinen Sie das?«

»Wir nahmen unmittelbar an einer Schlacht gegen die D’Naali teil.« Bashir warf Shar an der Wissenschaftsstation einen schnellen Blick zu. Der Andorianer schien dem Austausch aufmerksam zuzuhören. Shar hatte die Krankenstation besucht, als Bashir Nogs biosynthetisches Bein befestigte, und hatte sie über alles in Kenntnis gesetzt, was während ihres Ausflugs zum Artefakt an Bord geschehen war.

»Wir hinderten die D’Naali daran, das Objekt zu zerstören«, fuhr Bashir fort.

Der Commander lachte leise und schüttelte den Kopf. »Nicht im Geringsten. So wie ich das sehe, gingen die Nyazen bis zu unserem Auftritt bei der Bewachung der Kathedrale alles andere als subtil vor. Ich vermute, das lag daran, dass die D’Naali ohnehin nicht stark genug sind, um dem Objekt ernsthaft zu schaden. Vielleicht waren sie selbst nicht wirklich davon überzeugt, in ihrem uralten Kleinkrieg je die Oberhand zu gewinnen – bis Sacagawea sie über unseren Plan informierte, ein Außenteam mittels Relais direkt in die Kathedrale zu beamen.«

Bashir gestattete sich ein kleines Lächeln. »Wir haben in ihre Richtung gefeuert, Sir«, beharrte er.

Vaughn lächelte ebenfalls. »Mir schien, sie brauchten eine kleine Demonstration unserer Absichten, Doktor. Aber bedenken Sie: Wir landeten nie einen Treffer. Das Machtverhältnis zwischen den Nyazen und den D’Naali bleibt intakt. Und wir bargen Sie und das restliche Außenteam.«

Bashir kam nicht umhin, seiner Logik zuzustimmen. Außerdem: Vaughns Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hielt es der Commander für keine gute Idee, ihm in diesem Punkt zu widersprechen. Also nickte Bashir und sah zu Nog. Auch dieser hatte interessiert zugehört – und schien nun erpicht, seinen Teil zum Gespräch beizutragen.

Dies entging auch Vaughn nicht. »Ja, Lieutenant?«

Nog sah auf sein lebloses Bein hinab. »Sir, eine große Frage über die, äh, Kathedrale ist noch immer unbeantwortet – trotz des übersetzten Textes.«

»Und die wäre?«

»Was ist ihr Zweck?«, fragte Nog, ein Hauch von Panik in der Stimme.

Bowers, der mit verschränkten Armen gegen die Brückenwand gelehnt stand, meldete sich zu Wort. »Dank des Textes haben wir eine recht genaue Vorstellung davon, warum ihre Erbauer sie herstellten. Sie wollten eine grenzenlose Energiequelle anzapfen, konnten diese aber nicht kontrollieren und verloren dadurch ihre Heimat.«

»Davon rede ich nicht«, sagte Nog kopfschüttelnd. »Ich will wissen, was das Ding heute ist. Was ist in der halben Milliarde Jahren seit seiner Erbauung aus ihm geworden? Und warum?«

Ezri biss sich auf die Lippe. Sie schien genau über Nogs Fragen nachdenken zu wollen, bevor sie antwortete. »Eins ist sicher: Welche Intelligenz die Kathedrale auch antreibt, sie ist ganz klar telepathisch. Sie schien sich der Sorgen und Nöte zu bedienen, die wir schulterten, um uns mit unseren alternativen Persönlichkeiten aus den anderen Universen zu koppeln.«

In diesem Moment brach Shar sein Schweigen. »Was den Warum-Teil der Frage anbelangt, würde ich den Großteil des Geschehenen den Eigenschaften des Objekts anlasten. Es wurde errichtet, um Energien in anderen Dimensionen anzuzapfen, und hat sich stets mit alternativen Universen sowie parallelen Wirklichkeiten verbunden. Daher mag es reiner Zufall sein, dass es Personen ermöglicht, alternative Versionen ihrer selbst zu sehen – eine Nebenwirkung seines Ursprungsnutzens, wenn Sie so wollen. Ein Begleiteffekt seiner multidimensionalen Art.«

Bowers warf Shar einen »Sie haben leicht reden«-Blick zu. »Soll das heißen, Sie halten dieses Ding für … für einen Unfall?«

»Präzise. Wie auch das Universum selbst einer sein mag.«

Vaughn sah ihn an und nickte nachdenklich. »Das ergibt Sinn, Ensign. Dennoch könnte man die Existenz einer wundersamen Kathedrale auch als Beweis der Existenz eines nicht minder wundersamen Kathedralenbauers interpretieren. Eines Masterplans im weitesten Sinne, wenn man so will. Personen mit starkem Glauben halten nur wenig für Zufall.«

Bashir merkte, dass der Commander ihn anschaute, als würde er Widerspruch erwarten. Doch Bashir nickte nur. Bis zu seinen Erlebnissen im Inneren des Objektes – nein, der Kathedrale – hätte er derart mystische Ansätze abgelehnt. Aber nun war er sich nicht mehr sicher.

Tenmei riss sich endlich von ihrer Konsole los. »So oft, wie hier der Begriff Kathedrale fällt, könnte man denken, Sie alle hätten religiöse Gefühle für dieses Objekt entwickelt.«

»Wäre das denn so schlecht?«, fragte Vaughn, den Hauch eines väterlichen Lächelns auf den Lippen.

»Nicht notwendigerweise. Es liegt mir fern, jemandes Überzeugungen zu kritisieren, aber könnte es nicht sein, dass die subjektiven Erlebnisse im Inneren dieses Dings schlicht Manifestationen des jeweiligen Unterbewusstseins waren? Ähnlich wie Träume?«

»Das hoffe ich doch«, murmelte Ezri kaum hörbar.

Bashir wollte sie fragen, wie sie das meinte, doch die Brücke schien der falsche Ort dafür zu sein.

»Nach allem, was wir über die Erfahrungen des Außenteams wissen«, sagte Shar, »ähnelten sie den neurologisch entstehenden ‚Geistern‘, die manche Personen bei Nahtoderfahrungen zu sehen angeben. Die ‚Kathedralenerfahrungen‘ könnten demnach vom Unterbewusstsein erzeugte Bilder sein, die die Verbindung der jeweiligen Person zu den anderen Quantendimensionen repräsentieren.«

Bashir war überrascht, wie kalt ihn das ließ. Auch Ezri sagte nichts, wirkte aber skeptisch. Vaughn hingegen schaute in die Unendlichkeit auf dem Monitor hinaus. »Vielleicht werden wir nie ganz verstehen, wozu dieses Objekt in der Lage ist«, sagte er. »Vielleicht bleibt es ebenso ein Rätsel wie das Leben.«

Daher das Bedürfnis nach Glauben, dachte Bashir. Zumindest in manchen Situationen. »Es gab eine Zeit, in der ich mich bei den Untersuchungen einer solchen Situation schlicht auf kalte, wissenschaftliche Fakten verlassen hätte. Doch seit mich die Kathedrale mit … mir selbst konfrontierte, frage ich mich, ob diese Fakten je wieder genügen können.«

»Mag sein, dass das Universum das Faktische übersteigt«, sagte Vaughn nickend. »Dass es mehr ist, als wir sehen und vermessen können.«

Die gesamte Brückenbesatzung verfiel in nachdenkliches Schweigen. Einzig Shar gab etwas in ein Padd ein, und Bashir sah ihm lächelnd dabei zu. Wie es schien, konnte kein mystisches Erlebnis die Sicherheit ersetzen, die kalte Fakten boten. Dennoch war es schön, an mehr als eine Sache zu glauben.

Shar saß an seiner Station auf der Brücke und hörte seinen Freunden und Kollegen dabei zu, wie sie den Zweck des fremden Objektes besprachen. Als ob dieser ein zwingendes Naturgesetz wäre! Warum können die meisten Menschen das Universum nicht einfach als das akzeptieren, was es ist: als kalten, rücksichtslosen Ort?

Ihm war, als begreife er allmählich, wie Menschen Religion interpretierten, zumindest auf allgemeiner, oberflächlicher Ebene. Wie verlockend es sein mochte, in dem Artefakt ein von Göttern geschaffenes Heiligtum zu sehen. Nach allem, was das Außenteam bislang berichtet hatte, mochte es sogar ein Portal in parallele Universen sein, in denen Thriss noch lebte. Wirklichkeiten, in denen er und seine Bündnispartner überlebten und Andors düstere Zukunft durch das eine Geschenk erhellten, das das Wichtigste von allen war: ein Kind.

Ein Kind, das nun niemals existieren würde.

Gierig nach dem Vergessen, das nur die Arbeit zu schenken vermochte, griff Shar nach einem Padd und gab Befehle ein, die Finger mit indigofarbenem Blut beschmiert, das nicht sein eigenes war.

KAPITEL 28

»Alles verläuft reibungslos«, murmelte Ro.

»Bislang«, erwiderte Kira. »Wollen wir hoffen, dass dieser Tag nicht noch mehr Überraschungen auf Lager hat.«

Ro nickte und blickte ein weiteres Mal auf die Menge. Die große Versammlungshalle neben der Promenade war zu einer Galerie bajoranischer Kunst und Kultur geworden. Nachbildungen wunderschöner Kalligrafiearbeiten hingen an den Wänden: Partituren der boldraischen Meister von vor zwei Jahrhunderten sowie des unvergleichlichen modernen Komponisten Tor Jolan. Auch Gemälde und Wandteppiche Vedek Topekas und einige Arbeiten der kürzlich verstorbenen Tora Ziyal befanden sich unter den Kunstwerken, und der berühmte bajoranische Musiker Varani spielte dazu live auf der Flöte.

Alle Anwesenden hatten sich in Schale geworfen. Treir plauderte mit einem Föderationsdiplomaten mittleren Ranges, der ganz klar etwas verhandeln wollte. Ein Glas mit blubbernder Flüssigkeit in der Hand, schaffte es die große Orionerin irgendwie, gleichzeitig atemberaubend und Herrin der Lage zu sein. Durch Taran’atar, der in der Ecke stand und sich bemühte, nicht aufzufallen, war sogar ein Vertreter des Gamma-Quadranten anwesend. Ro fragte sich, ob Vaughn und die Defiant-Besatzung auf ihrer Forschungsreise bereits weitere Aliierte gefunden hatten, die bei zukünftigen diplomatischen Anlässen zugegen sein würden.

Kira trat auf Ratsmitglied zh’Thane zu, und Ro fand General Lenaris ins Gespräch mit Cerin Mika vertieft, der Ohalavaru-Frau, die die Anführerin der Demonstration am vergangenen Abend gewesen war. Ein Lächeln auf den Lippen, trat sie zu ihnen. »General. Mika. Gefällt Ihnen der Abend bislang?«

»Ist ein bisschen viel für einen alten Haudegen wie mich, Ro«, antwortete Lenaris. »Aber ich schätze, ich halt’s für einen Tag aus.«

»Ich bin froh, dass Sie und Ihr Stab uns früh genug entließen, um den Festlichkeiten beiwohnen zu können«, sagte Mika.

Ro hob die Braue. »Gewissen Vedeks dürfte unsere Entscheidung weit weniger behagen. Es wäre wohl das Beste, wenn Sie heute einen Bogen um diejenigen machen, die besonders miesepetrig aussehen.« Sie zögerte einen Moment und entschied, dass die Diplomatie an diesem Tag hinter Sicherheitsfragen zurückstecken musste. »Wie wir besprachen, gehe ich davon aus, dass die heutige Zeremonie von Unterbrechungen verschont bleibt.«

»Selbstverständlich«, erwiderte Mika. »Was wir sagen wollten, sagten wir gestern. Und wir werden die Vedek-Versammlung auch in Zukunft unter Druck setzen. Aber heute ist kein Tag, um religiöse Differenzen oder Glaubensfragen zu diskutieren.«

»Das höre ich gern«, sagte Ro und klopfte ihr auf die Schulter. Dann sah sie, dass jemand sie von der anderen Seite des Raumes aus angrinste. Hiziki Gard. Ro entschuldigte sich und ging zu ihm.

»Sie sehen … beachtlich aus«, sagte sie und meinte es auch so. Gard trug eine enge Hose mit Ziernaht an den Seiten und ein Wickelhemd mit weiten Ärmeln, das auf Hüfthöhe mit einer Brokatbinde befestigt war. Die Farbe seiner Kleidung passte zu seinen dunklen Augen und den Trill-Flecken.

»Danke, Ro.« Er verneigte sich kurz und küsste ihre Hand. Dann grinste er. »Und Sie sind so bezaubernd, wie es einer Frau in bajoranischer Galauniform nur möglich ist.«

Sie lächelte schief. »Ich nehme das mal als Kompliment.«

Sie plauderten eine Weile, und abermals war Ro, als würde sie beobachtet. Schnell sah sie sich um und fand ihn. Quark.

Sie verabschiedete sich von Gard und trat zu ihm. Quark hielt eine Flasche orionischen Weines in der Hand, doch das Gesicht, das er machte, war saurer als es der Wein je hätte sein können. Außerdem wirkte er stocknüchtern.

»Hallo, Quark.«

»Der schon wieder?« Quark nickte in Gards Richtung.

Sie seufzte. »Er und ich arbeiten hier.«

»Na und?«, fragte er und bleckte die Zähne. »Ich auch. Aber ich mag den Kerl nicht.«

»Er flirtet mit mir – was soll’s? Wirst du immer so reagieren, wenn mich irgendjemand zur Kenntnis nimmt?«

»Nein, das meine ich nicht.« Quark winkte ab und sah ihr in die Augen. »Es ist nur … Der Typ macht mich nervös.«

Darauf wette ich. Weil du glaubst, ich fühle mich zu ihm hingezogen. Und, verdammt, das stimmt sogar!

»Ich verspreche, ihn im Auge zu behalten«, sagte sie. Dann begriff sie, wie das klang. »Genauso, wie ich jeden Anwesenden im Auge behalten werde. Dich natürlich auch.« Sie strich ihm mit den Fingerkuppen übers Ohr, und nahezu sofort nahm sein Gesicht einen vergnügten Ausdruck an. »Und jetzt lass mich meine Arbeit machen und bring deinen Wein wohin auch immer er gebracht werden soll.«

Quark ging, und Ro schaute ihm nach. Diese Eifersucht passte gar nicht zu ihm. Bewies das etwa, dass er wirklich viel für sie empfand? Es wäre erschreckend … denn auch sie mochte ihn zunehmend mehr.

»… diesem wahrhaft außergewöhnlichen Tag heißt die Vereinigte Föderation der Planeten Bajor als ihre neueste Mitgliedswelt willkommen!«

Admiral Leonard James Akaar stand am Kopfende des langen Tisches und wickelte eine Papierrolle auseinander. Kira wusste, dass dieses Dokument nur zeremoniellen Zweck hatte; es würde in der Ministerkammer oder einem Museum aufgehängt werden. Der tatsächliche Vertrag befand sich auf einem Padd und würde auch dort unterzeichnet werden.

Kira hatte heute kaum Zeit gehabt, mit Akaar zu sprechen. Er war ein alter Freund von Elias – mit der Betonung auf alt, wie sie mit einem leichten Lächeln ergänzte. Mit seinen einhundertneun Jahren hatte er sogar mehr Jahre auf dem Buckel als alle nichtvulkanischen Anwesenden und die Trill, sofern man deren multiple Leben nicht zählte. Akaar trug die Last seiner Jahre jedoch mit Leichtigkeit. In seiner hochdekorierten Galauniform eines Fleet Admirals wirkte er nahezu aristokratisch. Der Blick seiner dunklen Augen war wach und aufmerksam, und sein von Falten durchzogenes Gesicht vermittelte den Eindruck großer Energie.

Trotz der Nöte der vergangenen Monate empfand Kira endlich wieder Hoffnung – und die Gründe dafür waren die Rückkehr der Drehkörper und diese Zeremonie für Bajor. Vielleicht war die Zukunft wirklich nicht so düster, wie sie es befürchtet hatte. Trotz ihrer noch recht jungen Jahre hatte sie schon viel ertragen müssen. Zeugin der heutigen, Geschichte schreibenden Ereignisse zu sein – nein, ein Teil davon zu sein – war gelinde gesagt unglaublich.

Kira war so in Gedanken versunken, dass sie Shakaars Rede kaum zuhörte. Es fiel ihr ohnehin schwer, ihn anzusehen – von Vedek Yevir und dessen politisch-geistlichen Gesellen ganz zu schweigen.

Kira sah, dass auch Gul Macet und Klerikerin Ekosha den Vorgängen aufmerksam zuschauten. Dann fiel ihr Blick auf Taran’atar, auf Matthias, auf Quark und Ro. Ro grinste und signalisierte Kira mit einem Nicken, sich lieber wieder auf den Zeremonientisch zu konzentrieren.

Inzwischen hatte Shakaar aufgehört, zu reden, und rieb seine Daumen über ein kleines zeremonielles Stempelkissen, das vor ihm auf dem Podium stand. Akaar breitete das Dokument auf dem Tisch aus und strich es mit seinen großen Händen glatt.

Aus dem Augenwinkel sah Kira, wie der umwerfend gekleidete Hiziki Gard plötzlich seinen Arm schüttelte, als wollte er ihn aufwecken.

Und dann purzelte etwas aus seinem Ärmel und fiel ihm in die Hand.

Gard riss den Arm hoch. Das Objekt in seiner Hand gabelte sich an der Spitze, und ein Projektil schoss heraus.

Shakaar hob seinen mit Tinte beschmierten Daumen.

Kira stieß einen Warnschrei aus.

Das Projektil bildete im Flug zwei kleine Klingen aus und näherte sich unaufhaltsam seinem Ziel.

Von Kiras Schrei verwirrt, drehten sich die ersten Leute um.

Und das Projektil traf Shakaar am Hals. Die sägeblattartigen Klingen schnitten in sein Fleisch, als wollten sie sein Haupt vom Körper trennen. Shakaars Kopf kippte nach hinten weg, viel weiter als es möglich sein dürfte.

Sich ihrer eigenen Bewegungen kaum noch bewusst, preschte Kira vor und auf den Schützen zu. Sie schrie nach dem Sicherheitsdienst, doch die Zeit schien stillzustehen, als wäre sie in Bernstein gefangen. Kira sah, dass Ro und andere Wächter die Phaser gezückt hatten und ebenfalls herbeieilten. Shakaars Körper schlug auf die Tischplatte auf. Sein Blut strömte auf das zeremonielle Föderationsdokument.

Die Sicherheitsleute reagierten prompt und rissen Ministerin Asarem zu Boden. Admiral Akaar griff in seine Uniformjacke, doch falls er dort eines der capellanischen Wurfmesser aufbewahrte, fehlte es ihm an der freien Schussbahn, die der Attentäter gehabt hatte.

Kiras Blick suchte den Mann, der Shakaar angegriffen hatte. Hiziki Gard schenkte Ro ein boshaftes Lächeln – und verschwand im Licht eines Transporterstrahls! In den Sekunden, die Kira gebraucht hatte, zu ihm zu gelangen, war es ihm gelungen, seine Flucht zu bewerkstelligen.

Eine Kakofonie aus Schreien und Rufen hallte von den Wänden des Raumes wider. Ro brüllte in ihren Kommunikator, man möge den Habitat- und den Andockring absperren und alle aktiven Transporterstrahlen abfangen.

Schnell eilte Kira zum Kopfende, presste sich an der schreienden Asarem und der weitaus gefassteren zh’Thane vorbei. »Notfalltransport!«, rief sie noch im Laufen. »Signal erfassen und zwei Personen auf die Krankenstation beamen!«

Sie hatte Shakaar gerade erreicht, als der Transporterstrahl sie beide umhüllte. Doch sie wusste längst, dass jegliche Behandlung der Wunden zwecklos sein würde.

Shakaar Edon war tot.

•••

Wird fortgesetzt in

Mission Gamma IV: Das Kleinere Übel

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