Star Trek: Deep Space Nine: Warpath
Date: 2006-04-01T14:57:27+00:00
Keywords: Fiction; Science Fiction; General; Action & Adventure; Space Opera
Description: They were created to be killing machines. Highly intelligent, resourceful, and deceptively complex, the Jem'Hadar are a species engineered for war and programmed at the genetic level for one purpose: to fight until death as soldiers of the sprawling stellar empire known as the Dominion. No Jem'Hadar has ever lived thirty years, and not even their masters, the shape-shifting Founders, know what such a creature is capable of becoming were it to be freed of its servitude. One Founder, however, has dared to wonder. Appointed by Odo himself to learn peaceful coexistence aboard Deep Space 9 ™, Taran
Publisher: Simon and Schuster
Rights: Alle Rechte vorbehalten

STAR TREK

DEEP SPACE NINE™

KRIEGSPFAD

DAVID MACK

Based upon

Star Trek
created by Gene Roddenberry

Star Trek: Deep Space Nine
created by Rick Berman & Michael Piller

Ins Deutsche übertragen von

Christian Humberg

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – DEEP SPACE NINE: KRIEGSPFAD
wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.

Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Christian Humberg;
verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Katrin Aust und Gisela Schell;

Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Cliff Nielsen; Print-Ausgabe gedruckt
von CPI Morvia Books s.r.o., CZ-69123 Pohorelice. Printed in the Czech Republic.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – DEEP SPACE NINE: WARPATH

German translation copyright © 2013 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2006 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

™ & © 2013 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are marks of CBS Studios Inc. All rights reserved.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-86425-168-9 (März 2013) · E-Book ISBN 978-3-86425-169-6 (März 2013)

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Für alles, was wir verloren haben, und alles,
was wir zu finden hoffen.

Verloren ist die Schlacht;

Doch alles ist nicht hin! Es blieb der Wille,

Der unbezwingliche, der Rachedurst,

Der Hass, der nimmer stirbt, der Mut, der nie

Zurückweicht, nie sich unterwirft.

– John Milton, Das verlorene Paradies

Hüte dich vor dem Zorne des geduldgen Mannes.

– John Dryden, Absalom und Achitophel

Ein Wesen, das Verstand beweist,

Lebende, die zum Tod hin reist,

Mit sichrem Geist und Willensglück
mit Weisheit, Stärke und Geschick;

Perfekte Frau, nobel und schön

Lässt sie mich warnen, trösten, ziehn.

– William Wordsworth, »Phantom der Freude war sie mir«

Historische Anmerkung

Diese Geschichte spielt im Januar 2377 (Alter Kalender) und schließt unmittelbar an die in »Fall der Götter«, dem Dominion-Beitrag zu »Die Welten von Star Trek – Deep Space Nine«, geschilderten Ereignisse an.

Kapitel 1

Harkoum

Jäger und Beute rannten blindlings durch einen Dschungel verrosteter Rohre.

Jonu genoss den Geschmack ihres eigenen Schweißes, als sie der Cardassianerin nachlief. Ihre Stiefel wirbelten bei jedem Schritt Kies auf. Die klingonische Kopfgeldjägerin wusste, dass sie ihrer Beute immer näher kam, denn sie sah sie nun öfter – zwischen den gewundenen grauen Röhren und Stahlträgern oder wenn sie sich unter dem voluminösen Bauch eines perforierten Lagertanks hindurch duckte. Die Luft war feucht und roch nach Chemikalien.

Knapp vier Kilometer hinter Jonu ruhten die Wracks ihres eigenen kleinen Schiffes und des Shuttles, das die Cardassianerin gestohlen hatte. Die zerstörten, qualmenden Gefährte lagen in verschmorten Einzelteilen über die Ödnis verstreut, die die verlassene Erzraffinerie umgab. Es war nahezu unmöglich gewesen, das winzige Schiff abzuschießen, und Jonu hätte nie damit gerechnet, dass die Cardassianerin ihrer Verfolgungsjagd ein Ende setzen würde, indem sie ihr Schiff plötzlich umdrehte und Jonus einfach rammte. Es zeugte von ihrer beider Pilotengeschick (und dem Ingenieurverstand derer, die ihre Schiffe entworfen hatten), dass sie den Absturz überlebt hatten – und noch dazu unverletzt.

Jonu hatte keine andere Wahl gehabt, als die Beute fortan zu Fuß zu jagen, und sie genoss es. Jedes Mal, wenn sie in diesem industriellen Irrgarten einen flüchtigen Blick auf die Silhouette der Cardassianerin erhaschte, gab ihr das neuen Antrieb. Ihr Herz tanzte vor Freude über die Jagd, und sie spürte den Blutdurst ihres d’k tagh. Ihre Hand umschloss den kurzen Griff der Klinge fester.

Durch die verfallenen Außenwände der Raffinerie sah sie die karge, schöne Trostlosigkeit von Harkoums senffarbenem Bergbaugebiet. Das Licht blaugrüner Blitze durchzuckte die schweren purpurnen Sturmwolken, Vorboten eines weiteren ätzenden Niederschlags, und der Wind, der durch das Skelett des Gebäudes wehte, roch nach Ozon und versprach eine wahre Sintflut. Die zwei Sonnen versanken am Horizont, majestätisch strahlend und von der nahenden Sturmfront bekrönt.

Näher, sagte sich Jonu. Der Geruch cardassianischen Schweißes wurde intensiver. Auch sie schwitzte. Harkoums feuchtwarme Luft gönnte ihr keinerlei Abkühlung, nicht einmal bei vollem Tempo. Jonu spürte die Jagd in ihren Oberschenkeln, ihren Waden, und mit jedem keuchenden Atemzug war ihr, als ramme man ihr Messer in die Brust. Ihre schweren Schritte verstärkten ihr Leiden noch.

Und doch genoss sie es und grinste zufrieden. Näher …

Wie würde ihr Endkampf gegen die Cardassianerin aussehen? Falls die Beute stolperte, wäre ein direkter Angriff die beste Methode. Jonu würde ihr d’k tahg tief zwischen die Schulterblätter des Opfers rammen, vielleicht auch in den Hals, oberhalb des Brustbeins. Versuchte die Cardassianerin aus- oder zurückzuweichen oder anders Zeit und neue Kraft zu gewinnen, würde Jonu umso härter vorgehen und ihrer Gegnerin keine Chance zu einem Gegenangriff oder zur Flucht geben. Sollte sie aber gar nicht fliehen, sondern sich Jonu im Kampf stellen … wäre das der bestmögliche Ausgang der Jagd.

Sie erreichte die nächste Ecke und umrundete einen schiefen Haufen Maschinenschrott, als sie die Cardassianerin plötzlich vor sich sah, nicht mehr als ein Dutzend qams entfernt. Ihre Beute sah sich über die Schulter zu Jonu um.

Die Klingonin lächelte noch breiter, zeigte ihre scharfen Zähne. Die Nackenknochen der Cardassianerin würden eine schöne Halskette ergeben, wenn sie mit ihr fertig war.

Plötzlich blitzte es. Laut hallte der Klang einer Explosion durch die Anlage. Brennende Stahltrümmer regneten auf Jonu nieder, schnitten in ihr Fleisch und raubten ihr die Sicht. Sie ließ das d’k tahg fallen und hob schützend die Arme vors Gesicht. Die Druckwelle erfasste sie und warf sie seitlich gegen eine Mauer. Es dauerte nur einen Sekundenbruchteil, doch das Adrenalin in ihren Adern ließ es wie eine Ewigkeit wirken.

Dann verging die Druckwelle. Die Schwerkraft übernahm wieder die Kontrolle und Jonu fiel mit dem Gesicht voran in den Dreck. Sie konnte noch immer nichts sehen, doch der Klang einstürzenden Metallschrotts war eindeutig. Jonu kroch auf allen Vieren vorwärts und blinzelte. Ihre Suche nach Deckung endete, als mehrere Tonnen dampfenden Eisens ihre Beine zu blutigem Klump zerquetschten.

Jonu schrie nicht vor Schmerz, sondern vor Zorn. Ihre Stimme war tief und laut, wie die vieler Klingoninnen, und ihr Schrei hallte von den Oberflächen der Raffinerie wieder, bis ihn die Dunkelheit der nahenden Nacht verschluckte.

Der Staub legte sich. Jonu spürte, wie die Kraft ihren Körper verließ. Ihr Blut bildete eine magentafarbene Lache, die von Harkoums trockenem, nimmersattem Boden aufgesogen wurde. Donnerschläge brachten das Land zum Beben, und ein erstes Prasseln kündete vom einsetzenden Regen.

Die Cardassianerin stand vor Jonu, das d’k tahg der Klingonin in der Hand, und sah sie leidenschaftslos an – Jonu erkannte darin den Blick einer Könnerin, wie sie selbst eine war. Blutiger Schleim sammelte sich unter Jonus Zunge, und sie spuckte ihn aus. »Ich verblute«, sagte sie.

»Ich weiß«, erwiderte die Cardassianerin.

Jonu fokussierte ihren Blick auf die Ehrenklinge, die einst ihre gewesen war. »Sie könnten mir den Tod einer Kriegerin gewähren.« Und mir nah genug kommen, dass ich meine Hände um Ihren knochigen grauen Hals legen kann.

»Könnte ich«, entgegnete die Cardassianerin. Dann steckte sie das d’k tahg in den Gürtel, den sie lässig um die tarnfarbene Jacke geschlungen hatte.

»Haben Sie kein Ehrgefühl?«, schrie Jonu wütend.

»Schon«, antwortete die andere Frau. »Aber ich bin schlau genug, keiner Klingonin zu trauen, die ihre Schlachten des Geldes wegen führt. Sie sind keine Kriegerin … sondern eine Söldnerin. Sie haben keine Ehre.« Als sie sich zum Gehen wandte, fielen die ersten Regentropfen und besprenkelten den Staub rings um Jonu mit kleinen, dunklen Flecken.

»Ich kann Ihnen meinen Disruptor zuwerfen«, rief Jonu ihr nach. »Sie könnten es auch aus der Ferne beenden.«

Die Cardassianerin drehte sich zu ihr um. »Wenn Sie Ihren Disruptor erreichen, dann beenden Sie’s doch selbst.«

»Nein«, sagte Jonu. »Das ist nicht die klingonische Art.«

»Verstehe. Und ich schätze, Sie würden Ihre von Breen gefertigte Waffe auch nicht heimlich zur Detonation bringen und mir als eine Art Granate zuwerfen wollen … oder?« Ihre Mundwinkel zuckten, und der Hauch eines arroganten Lächelns schlich sich auf ihre Züge.

Jonu kam beides seltsam vertraut vor. »Kenne ich Sie?«, fragte sie und mühte sich vergebens, das Gesicht der Frau in der Dunkelheit auszumachen.

Dann zog die Cardassianerin die Kapuze vom Kopf. Darunter kam kurzes rabenschwarzes Haar zum Vorschein. »Nein«, antwortete sie. »Das bilden Sie sich nur ein.« Abermals wandte sie sich ab und verschwand in der Nacht.

Zurück blieben der Regen und ein pechschwarzer, sternloser Himmel. Von Finsternis umschlossen lag Jonu unter dem umgestürzten Metall und Schrott. Schwindel und Müdigkeit übermannten sie, je mehr Blut sie verlor, und schon bald gab sie ihr Gesicht den ätzenden Regentropfen preis. Sie wusste, dass dies ihre letzten Momente waren, und stählte ihren Geist für die Reise nach Gre’thor.

Als sie den letzten Atemzug tat, wusste sie plötzlich, woher sie die Augen der Cardassianerin kannte. »Ertränkt sie in einem Fluss aus Blut«, bat sie ihre Vorfahren flüsternd.

Kapitel 2

Deep Space 9

Dieses Gesicht.

Captain Kira sah in Taran’atars Richtung. Ihr Blick war trüb und unfokussiert, es lag kein Lebensfunke mehr darin. Sie erwiderte das unverwandte Starren des Jem’Hadars nicht. Taran’atar fragte sich, ob das auf ihre schwindende Kraft zurückging oder Ausdruck ihres Tadels war. Kira lag auf der Seite, halb an die Korridorwand gelehnt und inmitten einer sich rasch ausbreitenden Lache ihres eigenen hellroten Blutes. Es roch angenehm metallisch, aber er genoss den Geruch nicht. Seine Klinge steckte noch in ihrer Brust. Sie hatte ihr Herz nicht verfehlt.

Neben Kira, gleich vor dem Turbolift, der seinem Quartier am nächsten war, lag Lieutenant Ro im Gang. Ihr verdrehter Oberkörper zeugte von der Schwere ihrer Verletzungen. Es war klug gewesen, zunächst die Sicherheitschefin auszuschalten. Kira war erfahrener im Nahkampf, doch hätte er sich zuerst ihr gewidmet, hätte er der zweiten Bajoranerin die Chance zur Gegenwehr gegeben und sich nicht nur auf ein Ziel konzentrieren können. Also hatte er Ro aus dem Verkehr gezogen und sich erst danach um Kira gekümmert.

Nun drückte er auf die Taste, die den Lift rief.

Als er zu Kira hinabsah, wallte Zorn in ihm auf. Auch wenn ihn der Gründer Odo an diesen elenden Ort geschickt und ihm aufgetragen hatte, die Völker und Sitten des Alpha-Quadranten zu studieren, konzentrierte er seine Wut nun einzig auf die bajoranische Kommandantin von Deep Space 9. Sie hatte sich durch ihre Taten seinen Respekt verdient – obwohl sie diesen gar nicht benötigte, denn er hatte ihre Anweisungen ohnehin auf Odos Befehl hin befolgt, als wären es die des Gründers – doch nun verkörperte sie alles, was er an seinem Exil hasste, an seiner Trennung vom Dominion und den Jem’Hadar, von dem Leben, für das er gezüchtet worden war.

Kiras Atem ging schwach und unregelmäßig.

Als sich die Lifttüren öffneten, trat Taran’atar in die Kabine. »Runabout-Plattform A«, sagte er.

Entsetzen und Trauer standen in Kiras sterbenden Augen geschrieben.

Der erdrückenden Last ihres Blickes überdrüssig reinigte Taran’atar seinen Geist von unnötigen Gedanken und tarnte sich. Die Lifttüren glitten zu. Als die Kabine ihrem Zielort entgegenfuhr, trat er in die hintere linke Ecke und wappnete sich für den Fall, dass jemand nichts ahnend zustieg oder ihn gar aufzuhalten versuchte, bevor er den Hangar erreichte und die Station verließ.

Der Lift wurde langsamer. Taran’atar hörte das Summen und Klackern magnetischer Bremsen und Sicherungen, die die Richtung wechselten, dann ging die bis dahin vertikal verlaufene Reise horizontal weiter. Binnen Sekunden war das alte Tempo wieder erreicht, und die Kabine eilte am äußeren Rand des Habitatrings entlang.

Taran’atar fühlte sich schon seit Wochen zunehmend isoliert und orientierungslos. Er fürchtete, vom Ideal eines Jem’Hadars abgewichen zu sein, und diese Furcht war durch seinen Besuch der Gründerin, die in der geheimen Föderationsanlage Ananke Alpha inhaftiert war, noch vergrößert worden. Aus Gründen, über die er nur spekulieren konnte, hatte die Gründerin ihre und die Göttlichkeit aller anderen Gründer abgestritten. Taran’atar hatte versucht, diese Aussagen auf ihre lange Haft zu schieben, doch sie waren nur der Anfang einer ganzen Reihe ähnlich schwacher Behauptungen gewesen. Konnte eine Göttin wirklich den Verstand verlieren?

Nach seinem Lebenszweck hatte er plötzlich auch seine Götter verloren.

Drei Tage lang hatte er sich daraufhin in seinem Quartier verschanzt, wo sich Verwirrung und Anspannung schließlich in einem Wutausbruch entladen hatten. Stationsbewohner, die er in ihrer Gesamtheit zu verachten gelernt hatte, waren ihm in seiner Fantasie erschienen und hatten seinen Frust zu spüren bekommen. Binnen Minuten hatte er die wenigen, hässlichen Möbel seiner Unterkunft zerschlagen. Seine Klinge war zerbrochen, als er sie an die Wand schleuderte. Eine andere Wand hatte Risse zurückbehalten, als er sich dagegen warf.

Letzteres hatte den Alarm ausgelöst, worauf Kira und Ro ihn via Interkom gerufen hatten. Da er den Ruf ignoriert hatte, waren sie persönlich erschienen.

Und jetzt verließ er die Station.

Die Verwirrung, die Unentschlossenheit und die Orientierungslosigkeit, die ihn wochenlang geplagt hatten, waren verschwunden. Mit der Tatkraft war auch die Klarheit zurückgekehrt, und Fortschritt war Belohnung genug. Aus Zweifeln war Sicherheit geworden, das absolute Vertrauen darauf, an jedem Scheideweg zu wissen, welche Richtung die richtige war. Taran’atar hatte mit Odos vagen Anweisungen gebrochen. Nun navigierte er auf den unbekannten Gewässern des freien Willens.

Der Turbolift bremste mit tiefem Summen, und ein leises Zischen begleitete das Öffnen der Türen. Taran’atar sah niemanden im Korridor jenseits der Schwelle. »Fusionskern«, wies er den Computer an. »Sektor zweiundzwanzig.« Noch immer getarnt trat er aus der Kabine, bevor sich die Türen wieder schlossen und der Lift weiterfuhr. Dann schlich er zum Wartungshangar, der an Runabout-Plattform A grenzte.

Von jenseits der Hangartür klangen gedämpfte Geräusche nach draußen. Taran’atar blickte durch die runde Scheibe transparenten Aluminiums, die sich inmitten des rostfarbenen, runden Schotts befand, und sah einen Bajoraner in der Ingenieuruniform der Sternenflotte ins Gespräch mit Ensign Prynn Tenmei vertieft, der leitenden Pilotin der U.S.S. Defiant. Hinter ihnen stand die Euphrates auf einer höhenverstellbaren Plattform. Die Deckentür des Hangars glitt langsam in die Stationshülle zurück und öffnete den Raum zum Weltall hin. Nur ein unsichtbares Kraftfeld stand noch zwischen den beiden Sternenflottenangehörigen und einem Tod im Vakuum. Der Ingenieur deutete auf sein Padd und auf die Euphrates, dann reichte er das Padd an Tenmei. Die nickte knapp, woraufhin die beiden in verschiedene Richtungen fortgingen. Der Mann trat durch eine Tür in der linken Seite des Hangars, Tenmei ging zum Runabout und berührte ihren Kommunikator. Einen Moment später erwachten die Navigationsdüsen des Schiffes mit einem lauten Summen zum Leben, das Taran’atar bis hinaus auf den Gang hörte. Tenmei hielt kurz inne und inspizierte die Warpgondel auf der Steuerbordseite, dann zog sie erneut das Padd zu Rate. Sie schaltete es aus und trat durch die offene Einstiegsluke ins Innere der Euphrates.

Taran’atar berührte den Schottöffner. Die runde Tür glitt beiseite. Schnell überquerte er die Schwelle und schloss sie von innen wieder. Dann sog er die Luft ein. Treibstoffdämpfe und der Geruch frisch geschmolzenen Duraniums überdeckten die meisten Körpergerüche, doch die Ausdünstungen Tenmeis und des Ingenieurs waren noch immer wahrnehmbar.

Als er sicher war, dass er allein war, eilte Taran’atar auf das Runabout zu. Er war nach wie vor getarnt und glitt unbemerkt ins Innere, bevor sich die Einstiegsluke schloss. Eigentlich hatte er Deep Space 9 ohne Begleitung verlassen wollen, doch er wusste, dass auch dieses Szenario seine Vorzüge hatte.

Prynn ließ sich im Pilotensitz der Euphrates nieder. Mit der linken Hand fuhr sie die Antriebssysteme hoch, mit der rechten übermittelte sie ihren Flugplan an Lieutenant Dax auf der Ops. Das Runabout war zwar weit weniger komplex als die Defiant, doch sie widmete ihm die gleiche professionelle Aufmerksamkeit, während sie sich methodisch durch die Vorflugkontrolle arbeitete.

Routinen und Prozeduren wie diese hatten ihr seit ihrer Rückkehr von Andor schon oft den Tag gerettet. In Gedanken war sie nämlich noch immer dort, stand auf dem Turmhügel und sah, wie sich Blitze im Ozean spiegelten und Shars offenes weißes Haar im Wind wehte. Während der gesamten Reise nach Deep Space 9 hatte sie an dieses Bild gedacht. Einsamkeit war kein neues Gefühl für sie – nicht zuletzt dank ihres Vaters Elias Vaughn, der bei ihrer Erziehung meist durch Abwesenheit geglänzt hatte, war sie sogar daran gewöhnt. Vaughn war Karriereoffizier und hatte immer irgendeinen dringenden Auftrag gehabt.

Shars Abwesenheit nagte jedoch deutlich stärker an ihr. Sie hatte ihn willentlich gehen lassen, ihn sogar darin bekräftigt, sie aufzugeben und einen neuen Lebensabschnitt zu beginnen … Nun aber, zurück und ohne ihn, fiel es ihr schwer, es nicht zu bedauern. Für Shar war eine Zukunft voller Möglichkeiten angebrochen, die er längst verloren geglaubt hatte. Wie hätte sie ihn da bitten können, seinen Bündnispartnern, seiner Familie und seinem Volk den Rücken zu kehren? Soll er sein Geburtsrecht meinetwegen aufgeben?, tadelte sie sich für ihre egoistischen Träume. Das hätte ich nie von ihm verlangt. Ich könnte es nicht.

Sie atmete tief ein und konzentrierte sich wieder auf ihre aktuelle Aufgabe, die jüngsten Upgrades an der Euphrates zu kontrollieren. Laut Lieutenant Nog, dem Chefingenieur der Station, war das Schiff nicht mehr »so ganz hundertprozentig«, seit Dr. Bashir und Lieutenant Dax vor knapp acht Monaten mit ihm auf dem Planeten Sindorin abgestürzt waren. In seinem Bericht listete der junge Ferengi-Ingenieur auch Schäden auf, die während Captain Kiras Rettungsmission in der Menschenkolonie auf Europa Nova verursacht worden waren. Seit Juni war das Runabout nun wieder im regulären Einsatz, und obwohl die Piloten ihm ein gutes Zeugnis ausgestellt hatten, hatte Nog auf einem kompletten Update der Warp- und Impulssysteme bestanden. Dieses war zwar erst halb abgeschlossen, doch Nog wollte auf einem kurzen Testflug Richtwerte für die weiteren Überarbeitungen aufstellen.

Die meisten Piloten hatten Ausreden erfunden, der vierstündigen Einzeltour zu entgehen, Prynn hingegen hatte sich freiwillig gemeldet. Zwar war sie seit Neuestem der Ansicht, manche Schäden seien schlicht irreparabel, doch sie teilte Nogs Vorliebe für permanente Wartung und respektierte seinen Sinn fürs Detail … und sie sehnte sich nach vier Stunden vollkommener Einsamkeit am Steuer eines fliegenden Schiffes. Dass dieses auch noch schneller denn je zuvor sein würde, war da nur ein Bonus.

Auf ihrer Konsole flackerte ein grünes Signallämpchen zweimal auf, der Flugplan war also bestätigt. Mit schnellen, geübten Tasteneingaben schloss Prynn die Einstiegsluke und öffnete einen Komm-Kanal zum Operationszentrum der Station. »Ops, hier Euphrates. Erbitte Starterlaubnis von Runabout-Plattform A.«

»Erlaubnis erteilt, Euphrates«, antwortete Lieutenant Dax, die an diesem Abend Dienst hatte. »Kraftfeld wird deaktiviert und Plattform in Startposition gehoben. Bitte warten.«

Das Summen der Motoren und der Hebehydraulik der Plattform war selbst durch die Schiffshülle zu hören. Das Runabout stieg den Sternen entgegen. Als es oberhalb der Stationshülle ankam, konnte Prynn die nach innen gebogenen oberen Pylonen und das zentrale Kommandomodul erkennen. Das Deck vibrierte sanft unter ihren Füßen, als die Plattform unter dem Schiff einrastete.

»Euphrates«, meldete sich Dax über Funk. »Sie haben Startfreigabe.«

»Verstanden«, erwiderte Prynn und fuhr die Navigationsdüsen hoch. »Bis in ein paar Stunden. Euphrates Ende.« Sicher steuerte sie das Schiff vom Habitatring weg und in die Sterne hinein, wo sie den Impulsantrieb auf ein Viertel seiner Leistungsfähigkeit programmierte. Die Station verschwand umgehend hinter ihr, und in weniger als einer Minute war der Abstand zu ihr groß genug, um zu beschleunigen. Prynn erhöhte das Tempo auf vollen Impuls und begann mit den Testmanövern, die Nog angeordnet hatte.

Dann hörte sie ein Rascheln hinter sich. Sie drehte ihren Sessel herum – und blickte auf Taran’atar und in das ungünstige Ende eines Sternenflottenphasers.

»Rufen Sie nicht um Hilfe«, befahl der Jem’Hadar. »Und setzen Sie einen neuen Kurs.«

Dr. Julian Bashir materialisierte aus dem Transporterstrahl und rannte zu Captain Kira. Lieutenant Ro lag einige Meter weiter auf dem Boden. Bashirs Tasche, die ihm locker von der Schulter baumelte, quoll fast über vor Operationsbesteck und Hyposprays. Schwester Etana Kol und der MTA Michael Ingar rannten aus der anderen Richtung des Korridors herbei, ebenfalls mit tragbarer Ausrüstung beladen. Die Sicherheitsleute Alberto Taveras und Franz Cortez, die den medizinischen Notfall gemeldet hatten, standen bei Kira und Ro. Sie wirkten verwirrt und erschüttert.

Das Uniformoberteil des Captains glänzte feucht vor Blut. Es sprudelte aus der Stichwunde einer in Kiras Brust steckenden Klinge. Ros Körper war besorgniserregend unnatürlich verdreht.

»Bewegung!«, befahl Bashir. Für Höflichkeiten fehlte die Zeit. Bashir, Etana und Ingbar schoben sich an Taveras und Cortez vorbei. Bei Kira angekommen mühte sich Etana, die gewaltige Blutung zu stoppen. Ingbar sah währenddessen nach Ros Zustand. Bashir kniete sich neben Kira, klappte den medizinischen Trikorder auf und zog ein Hypo mit Neurozin aus seiner Tasche. Falls Kira Glück hatte, würde das Medikament ihr Gehirn zumindest in den kritischen Sekunden vor einer Hypoxie schützen, die Bashir brauchte, ihren Zustand zu prüfen und sie in den OP zu beamen. Er presste das Hypospray an ihre Schlagader und entlud es. Er hoffte das Beste, auch wenn die Erfahrung ihn gelehrt hatte, vom Schlimmsten auszugehen. Das Abbild von Kiras zerrissenem Herzmuskel erschien auf dem Trikorderdisplay. Ihr Herz war brutal zerfetzt worden. Bashir berührte seinen Kommunikator. »Bashir an Ops: Medizinischer Nottransport! Fünf Personen auf die Krankenstation. Sofort!«

Der glitzernde Sog eines Transporterstrahls umhüllte die zwei verwundeten Frauen und die drei medizinischen Offiziere. Sie materialisierten im zentralen Diagnostiklabor, just als sich der Haupteingang der Krankenstation hinter Dr. Simon Tarses und der neuen bajoranischen Chirurgin Dr. Aylan Edeen, einer blonden Enddreißigerin, schloss.

»Tarses, hier rüber«, befahl Bashir. »Dr. Aylam, Sie übernehmen Lieutenant Ro. Ingbar, Sie assistieren ihr.« Das Medizinerteam legte los. Dr. Aylam startete einen Ganzkörperscan Ros, während Tarses und Bashir mit Kira in der Operationsnische verschwanden und sie auf das Biobett hoben. Sofort aktivierten sich die Monitore oberhalb des Bettes und listeten diverse Angaben über Kiras Zustand auf.

»Nahezu vollständige Durchtrennung des Herzmuskels«, sagte Bashir und überspielte so den Schock darüber, dass seine Ärmel vom Blut einer Freundin troffen.

»Massive Blutung im Perikard«, sagte Tarses mit klinischer Ruhe. »Einstichstelle zieht sich von der Aorta bis zur Vena cava inferior durch beide Vorhöfe.«

»Das können wir nicht reparieren«, erkannte Bashir. »Lassen Sie uns die Blutung stillen und sie für einen kompletten Bypass stabilisieren.« Er sah zu Schwester Etana. »Rufen Sie die jüngsten Untersuchungsergebnisse des Captains auf und suchen Sie ein passendes künstliches Herz.« Etana nickte und eilte zum Diagnosezentrum, um mit der Suche zu beginnen. »Dr. Aylam, Bericht!«, rief Bashir, ohne den Blick von Kiras schwindenden Lebenszeichen zu nehmen.

»Fraktur des zehnten und elften Brustwirbels«, meldete die blonde Frau von außerhalb der OP-Nische. Ihrer gepressten Stimme nach zu urteilen, war auch sie hochkonzentriert. »Partielle Durchtrennung des Rückenmarks zwischen dem zehnten und elften Brustwirbel. Der Riss der Milz deutet auf grobe Gewalteinwirkung hin. Innere Blutungen.«

»Stabilisieren Sie sie«, wies Bashir an, »und danach helfen Sie uns.«

»Ja, Doktor.«

»Simon«, fuhr Bashir fort. »Holen Sie den chirurgischen Rahmen, wir müssen sofort anfangen.« Tarses nickte und eilte los, um das bogenförmige Gerät holen.

Bashir erkannte die Waffe, als er sie aus Kiras zertrümmertem Brustbein zog. Sie gehörte Taran’atar. Rubinrotes Blut tropfte von ihren Klingen, von denen eine intakt und eine zerbrochen war. Er legte sie auf ein für medizinische Abfälle reserviertes Tablett und bediente sich einer altmodischen Operationsschere, um Kiras Uniformoberteil und Shirt aufzuschneiden. Darunter kam die nackte, blutige Brust zum Vorschein. Mit dem Fuß berührte er eine Taste im Sockel des Biobetts und aktivierte das sterilisierende Kraftfeld am Eingang der OP-Nische.

Dr. Tarses kehrte zurück und passierte mit einem leisen Knistern das aktive Kraftfeld. Er befestigte den chirurgischen Rahmen so an Kiras Biobett, dass sie vom Hals bis zur Wade bedeckt war. Mit leisem Summen wurde der tragbare Sterilisator aktiv. Seine Displays leuchteten in diversen Farben auf.

Außerhalb der Nische bediente sich Dr. Aylam eines Ort-zu-Ort-Transports, um Ro fortzubringen. In die angrenzende Intensivstation, vermutete Bashir.

Als wollten sie ihn für diese kurze Unaufmerksamkeit strafen, sanken Kiras Lebenszeichen augenblicklich. Herzstillstand!

»Dreißig ml Triox«, befahl Bashir, griff in seine Tasche und entnahm ihr einen Kortikalstimulator, den er an Kiras Schläfen befestigte »Setze autonomen Bypass.« Der erste Impuls brachte keinerlei Reaktion. Bashir erhöhte die Stufe und verringerte den Abstand. Ein schwaches Zucken bestätigte die Wirkung, doch das EEG flachte sofort wieder zu einer Nulllinie ab. Tarses injizierte das sauerstoffhaltige Medikament in Kiras Blutbahn, und Bashir seufzte, als sich die Werte daraufhin wieder erholten.

»Schließen sie das Beatmungsgerät an«, sagte Bashir. »Ich kümmere mich um den Rest.« Er sah in Richtung Nischenausgang. »Schwester! Kreuzblutbestimmung. Zwanzig Einheiten Blutkonserven – sofort!«

Ein weiterer Schub des Kortikalstimulators verschaffte dem EEG kurz einen Schluckauf, wenige Sekunden später zeigte das Display eine stabile, wenn auch niedrige Hirnfunktion. Zu Bashirs Erleichterung waren keinerlei Hirnschäden zu erkennen. Er schaltete den Kortikalstimulator auf Standby, falls die Nulllinie zurückkehrte.

Dann aktivierte er das Laserskalpell des chirurgischen Rahmens und machte einen vertikalen Schnitt in Kiras Brust. Mit höherer Laserkraft arbeitete er sich daraufhin durch ihren bereits beschädigten Brustkorb und bahnte sich einen Weg zu seinem Ziel. Der Rahmen verfügte über Mikrotransporter und Kraftfeldgeneratoren, doch große Operationen wie diese machten manuelle Einschnitte nach wie vor unerlässlich. Während der präzise ausgerichtete Laserstrahl durch Kiras verletzte Vorhofkammer schnitt, füllte sich ihre Brusthöhle mit Blut. Trotz des Rahmens konnte Bashir den unverkennbaren Geruch wahrnehmen.

Ein schneller Blick versicherte ihm, dass Tarses den Beatmungsschlauch fast schon durch die Nasenhöhle in Kiras Luftröhre eingeführt hatte. Bashir arbeitete, so schnell es ihm seine aufgewerteten Fähigkeiten erlaubten, und verband den Druckinfusor mit dem Herzbeutel. Mit Hilfe des OP-Rahmens gelang es ihm in weniger als einer Minute, die aufsteigende Aorta wieder zu befestigen. Als Schwester Etana nach ihm rief, kümmerte er sich bereits um Kiras obere Hohlvene.

»Doktor, wir haben nur vier Einheiten von Captain Kiras Blutgruppe vorrätig.«

Bashir war zu beschäftigt, um nach Gründen oder Schuldigen zu fragen. »Besorgen Sie sich eine Liste aller Bajoraner auf der Station, die diese Blutgruppe haben. Senden Sie ihnen einen dringenden Aufruf, zu spenden.« Dann wandte er sich an Tarses: »Verabreichen Sie ihr vier Einheiten Plasma, um den Druck aufrechtzuerhalten.« Obwohl nicht genug transfundierbares Blut auf Lager war, um die Prozedur sinnhaft zu machen, nähte er weiter an der Vena cava superior und fand sogar eine intakte Stelle an der unteren Hohlvene für den dritten und letzten Anschluss des Infusors.

»Machen wir weiter«, sagte er zu Tarses. »Sie kümmern sich um die Schäden an der unteren Aorta. Ich bastele uns eine neue untere Hohlvene.«

Mit vier Einheiten Blut und vier Einheiten Plasma würde er Kira zwanzig weitere Minuten lang am Leben halten können.

Danach hatte er keine weiteren medizinischen Tricks mehr im Ärmel.

Dr. Aylam Edeen eilte hinter Dr. Tarses in die Krankenstation. Ihre Hände zitterten. Sie sah Captain Kira und Lieutenant Ro auf dem Boden liegen – Kira steckte eine Klinge in der Brust, und eine Blutlache bildete sich unter ihren Schultern, Ros verdrehter Körper sah aus wie eine misshandelte Puppe.

Und plötzlich zitterte Aylam am ganzen Körper.

Dies war ihr vierter Tag auf Deep Space 9, der erste in der Notfallbereitschaft. Sie war mit grauenvollen medizinischen Krisen vertraut, hatte sie während ihres praktischen Jahrs und der anschließenden Anstellung am Universitätskrankenhaus von Musilla, während der letzten Jahre der cardassianischen Besatzung Bajors, zur Genüge gesehen. Die Opfer der zahllosen Gemetzel zwischen den nahe der Universität stationierten cardassianischen Truppen und den aus dem ebenfalls nahen Tamulna zuschlagenden Widerständlern hatten sie ebenso schnell wie blutig gelehrt, wie Notfallmedizin funktionierte. Als sie sich zum medizinischen Korps der Miliz meldete, hatte sie eigentlich ruhigere Zeiten erwartet, aber schnell musste sie erfahren, dass es im medizinischen Dienst selbst in Friedenszeiten nur selten Ruhepausen gab.

Bashir stand an Kiras Seite, flankiert von Schwester Etana und dem MTA Ingbar. »Tarses, hier rüber«, befahl Bashir ruhig, sachlich und zuversichtlich. »Dr. Aylam, Sie übernehmen Lieutenant Ro. Ingbar, Sie assistieren ihr.«

Bashir und Tarses hoben Kira hoch und trugen sie in die angrenzende OP-Nische. Während sie sich mit geübter Leichtigkeit Kiras Vitalwerten annahmen, zog Aylam ihren medizinischen Trikorder vom Gürtel, justierte diesen schnell auf bajoranische Physiologie und scannte Lieutenant Ro. Der Trikorder lieferte prompt einen detaillierten Bericht, der Aylams Befürchtungen bestätigte.

»Dr. Aylam«, meldete sich Bashir in diesem Moment zu Wort. »Bericht.«

»Fraktur des zehnten und elften Brustwirbels«, erwiderte sie. Aylam studierte die Anzeigen äußerst genau. Sie wollte ihrem leitenden Offizier kein Detail vorenthalten. »Partielle Durchtrennung des Rückenmarks zwischen dem zehnten und elften Brustwirbel. Der Riss der Milz deutet auf grobe Gewalteinwirkung hin. Innere Blutungen.«

»Stabilisieren Sie sie«, wies Bashir an, »und danach helfen Sie uns.«

»Ja, Doktor«, sagte Aylam. Der Befehl war gewichtiger, als die Formulierung vermuten ließ. Ros innere Blutungen hatten natürlich oberste Priorität, doch angesichts ihrer unnatürlichen Körperhaltung würde es schwierig – wenn nicht sogar unmöglich – werden, den OP-Rahmen über Ro zu positionieren. Ich kann es manuell versuchen, analysierte Aylam ihre Optionen, aber schon der kleinste Fehler genügt, Ro für den Rest ihres Lebens zu lähmen … falls sie das nicht ohnehin längst ist.

Eins nach dem anderen, erinnerte sie sich. Dann berührte sie ihren Kommunikator. »Aylam an Ops. Medizinischer Notfalltransport für Lieutenant Ro: Beamen Sie sie auf ein freies Bett auf der Intensivstation.« Aylam trat zurück, und einen Moment später dematerialisierte ihre Patientin. Nachdem sie Ingbar bedeutet hatte, ihr zu folgen, begab sich Aylam vom OP-Bereich zur Intensivstation am anderen Ende des diagnostischen Labors.

Ros Bett befand sich am hinteren Ende des Raums. Aylam näherte sich ihm, immer einige Schritte vor Ingbar gehend, und nahm einen Geweberegenerator mit. »Ingbar«, sagte sie, »helfen Sie mir, ihre inneren Blutungen unter Kontrolle zu bekommen.« Dann scannte sie Ros Milz, aktivierte das Gerät und begann, den Anzeigen ihres Trikorders folgend, das beschädigte Organ zu behandeln, ohne es selbst sehen zu können.

Als junges Mädchen hatte sie gesehen, wie bajoranische Mediziner schockierende Notoperationen an Widerstandskämpfern durchgeführt hatten. Mit metallenen Skalpellen hatten sie die Leiber der Leidenden aufgeschnitten und eigenhändig in die Wunden gegriffen, um den Schaden mit kauterisierenden Chemikalien und mit auf krummen Nadeln geführten Fäden zu beheben. Damals hatten sie nicht über die Wunder moderner bajoranischer und cardassianischer Medizin verfügt, doch je älter Aylam wurde, desto seltsamer fand sie die distanzierte Natur, die auch in der Sternenflotte operativen Eingriffen anhaftete. Ein Teil von ihr hatte wohl immer noch Ehrfurcht vor den gefährlichen und unterschwellig gewaltsamen Methoden der Vergangenheit.

Minuten später war Ros Milz geheilt. Weitere, weniger kritische innere Verletzungen warteten nun auf Aylams Aufmerksamkeit, und früher oder später würde die Medizinerin auch entscheiden müssen, wie Ros Brustwirbel behandelt werden konnten, ohne das ohnehin schon verletzte Rückenmark der Patientin weiter zu schädigen.

Aylam trat an die andere Seite des Bettes, beugte sich über Ros verkrümmt daliegenden Leib und stellte sich der Flut an inneren Verletzungen, die durch gebrochene Rippen verursacht worden waren und vor allem Ros Lunge und obere Eingeweide betrafen. Sie kam gut voran, und Ingbar reichte ihr stumm – und nahezu vorausahnend – zahlreiche chirurgische Instrumente.

Als sie fast fertig war, schlug Ro Laren plötzlich entsetzt die Augen auf und ließ einen Schrei erklingen, der Aylam bis ins Mark fuhr. Die junge Ärztin stolperte zurück, überrascht von Ros abruptem Ausbruch. Der Geweberegenerator fiel ihr aus der Hand und landete klappernd auf dem kalten Metallboden.

Ros panischer, verwirrter Blick jagte durch den Raum. »Was …? Wo …? Der Captain?«

Ingbar legte Ro beruhigend die Hand auf die Schulter. »Ganz ruhig, Lieutenant«, sagte er in sanftem Ton. »Captain Kira wird gerade operiert. Sie sind beide auf der Krankenstation. Wir flicken Sie gerade zusammen. Bleiben Sie einfach liegen.«

Dr. Aylam fing sich wieder und trat zu Ingbar an Ros Bett. Die verwundete Sicherheitschefin schloss die Augen und atmete tief durch. Dann starrte sie Aylam an. »Warum kann ich mich nicht bewegen?«

Es war noch zu früh, um zu sagen, ob ihre Lähmung temporär oder permanent sein würde. Aylam ahnte, dass sie Ro nur zu weiteren, zunehmend präziseren Fragen provozieren würde, wenn sie jetzt von Wirbelsäulenschäden anfing. Mehr als ein paraphrasiertes »Ich weiß es nicht« würde sie dem Lieutenant auf ihre vielen Fragen nicht antworten können, und das half niemandem.

»Wir machen uns gerade erst ein Bild Ihrer Verletzungen«, erklärte Aylam daher schnell, bevor Ingbar Ros Frage beantworten konnte. »Wir geben Ihnen jetzt etwas, das Sie entspannen wird und …«

»Ich will mich nicht entspannen«, knurrte Ro so einschüchternd wütend, dass es ihrem Zustand Hohn sprach. »Ich will eine Antwort: Warum kann ich mich nicht bewegen?«

Dr. Aylam dachte noch über ihre Antwort nach, als Bashir sich meldete: »Dr. Aylam, melden Sie sich umgehend bei uns!«, drang es laut aus dem Kommunikator.

»Bin unterwegs«, bestätigte sie. Dann wandte sie sich wieder an Ro. »Ich erstelle meine Diagnose nach der Untersuchung, Lieutenant. Nicht vorher. Von daher schlage ich vor, Sie gestatten uns, es Ihnen bis dahin bequem zu machen.«

Ro rollte mit den Augen – ein klares Zeichen ihrer Kapitulation. Aylam nickte Ingbar zu. »Zehn ml Adozin.« Er drückte das Hypospray sanft an Ros Hals und verabreichte das leichte Sedativum, das mit einem leisen Zischen in ihren Blutkreislauf entlassen wurde. Im Nu war Ro nur noch halb bei Bewusstsein.

Als sie zurück zur OP-Nische ging, hatte Aylam fast ein schlechtes Gewissen, weil sie die zweifellos schwierig werdende Unterhaltung mit Ro aufgeschoben hatte. Es war einfach, einem Patienten mitzuteilen, dass alles in Ordnung war. Ein bevorstehender Tod war natürlich eine deutlich traumatisierendere Nachricht, gab den Betroffenen aber wenigstens das Gefühl eines Abschlusses.

Doch wie sagte man einer in der Blüte ihrer Jahre stehenden Frau, dass sie den Rest ihrer Tage wahrscheinlich quadriplegisch, also an allen Gliedern gelähmt, verbringen musste? Das war eine Aufgabe, für die sich Aylam trotz der jahrelangen medizinischen Ausbildung schrecklich unvorbereitet fühlte.

Major Cenn Desca, Verbindungsoffizier des bajoranischen Militärs auf Deep Space 9, geleitete die Sternenflotten-Sicherheitsleute Broeking und Cardok in Taran’atars Quartier. Die zwei Wachmänner gingen mit Bedacht vor, hielten beide einen Phaser in der einen und einen Trikorder in der anderen Hand. Sie betraten den Wohnraum und teilten sich sofort auf.

Cenn beobachtete sie und staunte über das Ausmaß der Zerstörung. Sämtliche Möbel waren entweder wütend zu Klump geschlagen oder gegen die Wände geworfen worden. Eine Wand wies eine beachtliche Delle auf, die die innenliegende Verkabelung beschädigt und die Sensoren für strukturelle Integrität ausgelöst hatte. Es sah aus, als hätte jemand in diesem Zimmer einen langen und außergewöhnlich brutalen Kampf auf Leben und Tod ausgefochten.

Cenn sah zu Broeking. »Bericht, Ron.«

»Keinerlei Anzeichen von einem zweiten Beteiligten«, meldete dieser. »Das war alles der Jem’Hadar. Ich registriere hier überall seine DNA – auf den Möbeln, an den zerstörten Wänden, auf der Komm-Konsole … Falls er angegriffen wurde, habe ich keinen Schimmer, von wem.«

Cardok sah von seinem Trikorder auf. »Sir«, sagte der Benzit. »Ich finde hier kleine Spuren von frischem Jem’Hadar-Blut auf dem Teppich und auf manchen Möbelstücken.« Er deutete in Richtung Tür. »Die Blutspur scheint aus dem Quartier hinauszuführen.«

Cenn berührte seinen Kommunikator. »Computer, lokalisiere Taran’atar.«

»Taran’atar befindet sich nicht auf der Station«, vermeldete die weibliche Computerstimme. Unter anderen Umständen hätte Cenn sich nun Sorgen um ihn gemacht. Doch er wusste, dass Taveras und Cortez sowohl Captain Kira als auch Lieutenant Ro schwer verletzt vor dem Turbolift gefunden hatten. Vor diesem Hintergrund hegte er einen ganz anderen Verdacht.

Abermals berührte er den Kommunikator. »Cenn an Ops.«

Lieutenant Dax meldete sich: »Sprechen Sie.«

»Taran’atars Quartier ist ein Schlachtfeld, und der Computer sagt, er sei nicht an Bord der Station – was bedeuten könnte, dass er sich getarnt hat.«

»Warten Sie. Verstärkung ist unterwegs.« Einen Moment später hallte der Stationsalarm durch den Raum. Cenn wusste, dass Dax nun überall auf Deep Space 9 gehört wurde. »Achtung, an alle Decks: Eindringlingalarm. Sicherheitsangehörige melden sich bitte umgehend für neue Befehle. Commander Vaughn auf die Ops.«

Commander Elias Vaughn war schon im Turbolift und auf dem Weg zur Ops, als er Lieutenant Dax’ Anweisung hörte. »Bin unterwegs, Lieutenant«, sagte er in seinen Kommunikator.

Der Tag war lang gewesen und eigentlich hatte er gerade Feierabend machen wollen. Vaughn hatte die jüngsten Berichte dreier Föderationsschiffe studiert, die vor fünf Wochen auf langfristige Forschungsreisen in den Gamma-Quadranten gestartet waren. Als er zum Abendessen in die »Botschaft der Ferengi auf Bajor« gehen wollte, auch bekannt als Quarks Bar, hatte er beobachtet, wie die Doktoren Tarses und Aylam über die gut besuchte Promenade in Richtung Krankenstation geeilt waren. Vaughns durch mehr als achtzig Jahren bei der Flotte geschulter Instinkt hatte ihm geraten, ihnen zu folgen.

An der Schwelle zur Krankenstation war der Kommandooffizier allerdings stehen geblieben. Captain Kira und Lieutenant Ro waren hereingebeamt worden, eine blutüberströmt und die andere mit sichtlichen Knochenbrüchen lagen sie auf dem Boden. Vaughn erkannte die Klinge in Kiras Brust sofort als die von Taran’atar und wusste, dass etwas Grauenvolles geschehen war.

Ohne Kira war er der leitende Offizier Deep Space 9s. Also verschwendete er keine Zeit, eilte zu einem Turbolift und fuhr zur Ops, wo er Lieutenant Dax, die an diesem Abend Dienst hatte, ablösen wollte. Als Dax dann nach ihm rief, hatte er sich bereits erste Maßnahmen überlegt und ersann gerade einige Notfallprotokolle, die er in der Hinterhand halten würde, bis sie gebraucht wurden.

Die Schotts zogen an der offenen Frontseite des Lifts vorbei. Ein vertrautes Deck erschien und verschwand gleich wieder, und dann war die Ops da. Anspannung lag in der Luft, vermischt mit einem nahezu greifbaren Gefühl der Dringlichkeit. Vaughn war schon aus dem Lift, bevor die Kabine angehalten hatte, und eilte die Stufen hinunter. Ezri Dax wirkte wie das stille Auge im Sturm. »Bericht«, sagte Vaughn.

»Captain Kira und Lieutenant Ro wurden …«

»Angegriffen, ja. Hab ich gesehen. Unsere Reaktion?«

»Major Cenn leitet die Untersuchungen und befindet sich in Taran’atars Quartier, wo Kira und Ro vor ihrem Angriff hinwollten. Ich habe Nog angewiesen, Cenn bei der Koordination der forensischen Ingenieurteams zu helfen.«

Vaughn nickte. »Was ist mit Taran’atar?«

»Laut Computer befindet er sich nicht auf der Station, aber falls er getarnt ist …« Dax verstummte, als Vaughn ihr durch Gesten verständlich machte, dass er sich der Grenzen der Scanner-Hardware bewusst war. Sie reichte ihm ein Padd, auf dem sich ein umfassendes Protokoll der Suche befand. »Wir haben Eindringlingsalarm gegeben und durchkämmen nun jedes Deck einzeln.«

Vaughn stutzte. »Falls sein Angriff auf Kira und Ro ein erster Schritt gegen die Station gewesen sein sollte, ist er inzwischen vermutlich unterwegs zum unteren Kern. Von dort aus könnte er die Sicherheitsmechanismen deaktivieren, die diesen vor einer Überladung schützen.«

Dax nickte. »Das war auch meine Vermutung. Ich habe den primären und sekundären Zugriff auf den Stationskern gesperrt und zwanzig Sicherheitsleute nahe den primären Hitzewandlern positioniert.«

»Wo ihre Körperwärme und ihr Geruchsprofil von niemandem aufgespürt werden kann«, erkannte Vaughn, beeindruckt von den Fortschritten, die Dax im taktischen Bereich machte. »Gute Arbeit. Haben Sie ein Suchteam losgeschickt?«

»Ja, Sir. Bowers hat die Leitung.«

»Gute Wahl.« Vaughn sah zum Kontrolltisch, der sich im Zentrum der Ops befand. Den Blick auf die dortige schematische Darstellung der Station gerichtet, fragte er sich, wo überall sich ein Jem’Hadar verstecken konnte. Welche Wege würde er wählen, um Deep Space 9 zu schaden und Besatzung wie Bewohner zu töten? Allein die Wartungsröhren erstreckten sich über Kilometer hinweg, und in den unteren Decks gab es außerdem noch inaktive Erzrutschen und Transportkanäle. Falls Taran’atar getarnt blieb, konnte er sich nahezu endlos unentdeckt in diesen ungenutzten Bereichen der Station aufhalten.

Die Jagd hatte begonnen – doch im Moment war sich Vaughn nicht sicher, wer hier eigentlich wen jagte.

Kapitel 3

Kira

Unglaublich schwer, ein Sturz durch formenlose Leere, Schrecken und Zweifel ohne Stimme …

Kira drehte sich nach rechts, als sie den Phaser zog. Die kalte Klinge in ihrem Fleisch war wie der Biss einer Schlange mit Eiszähnen. Taran’atar verschwand, tarnte sich. Ro lag auf dem Deck, und obwohl sie sich nicht rührte, leuchtete sie noch, war nach wie vor mit dem Leben verbunden.

Die Welt war fort, die Zeit zu Ende.

Ein Gang zwischen den stummen Polen des Lichts und der Dunkelheit, durch eine windlose Weite, durch unendliche Einsamkeit, und die furchtbare Last der temporalen Existenz fällt ab wie vertrocknete Haut …

Erinnerungen glitten vorbei, Sandkörner in der Uhr ihres Bewusstseins. Die Gesichter derer, die sie geliebt und verloren hatte – fast zu schnell, um sie zu erkennen. Da war Shakaar, dort Bareil, dann ihr Vater. So viele sinnlose Tode: Ziyal, Marritza, Jadzia. Ein Leben voller ungesühnter Missetaten: die Gemetzel von Gallitep, ihre untertänige Mutter, das Messer in ihrer Brust …

Alte Erinnerungen flohen vorüber, gingen ineinander über und verschwanden, verblassten im Äther des Vergessens.

Eisiger Regen fiel auf das Basislager der Widerstandsgruppe, spülte den Schlamm die Hügel hinab. Kira Nerys kauerte unter einem Stück Plane und presste den Rücken an den breiten Stamm eines Kava-Baumes. Blitze zogen weiter unten über die von Nebel bedeckte Ebene, energetische Gabeln, die die Nacht für Sekundenbruchteile zerrissen und ihre grünlichen Echos in Kiras Netzhäute brannten. Der Feind war nah, also durfte es in dieser Nacht weder Feuer, noch Laternen geben. Nur Dunkelheit und die Kälte des Winters.

Untergang. Namenlos. Leer.

Major Kira hielt den sterbenden Aamin Marritza in den Armen. Die tödliche Wunde in seinem Rücken änderte nichts an der Schuld, die in seinem Blick lag … Kira weinte, als sie neben Bareil stand. Er lag sterbend auf einem Biobett in der Krankenstation, wo sich sein Verstand langsam verabschiedete und seine letzten Momente zu einer grässlichen Parodie des Lebens verkommen ließ, das er geführt hatte … Es geschah ohne Warnung, und schon beim Klang des Schusses, bei dem Lichtblitz, wallten die ersten Schreckensschreie auf, und Chaos verbreitete sich in der Menge wie Feuer in einem trockenen Wald. Überall Hektik und Verwirrung. Kira sah Shakaar tot umfallen. Er war endlich wieder mit seinem Pagh vereint, das – wie sie später erfahren würde – schon vor Monaten erloschen war, als der Parasit sich seines Körpers bemächtigt hatte.

Gefangen in einer endlosen Strömung, fortgerissen wie Nebelschwaden in einem Sturm, treibend zwischen kalten und fernen Sternen …

Kirayoshi für Keiko und Miles zur Welt bringen. Die erste Liebe. Die Wärme eines ersten Kusses. Der Geschmack von etwas Süßem. Das würzige Aroma von Hasperat. Das trübe Rosa eines Sonnenuntergangs nach einem dunstigen Sommertag. Die bittersüße Musik, die sie zu Tränen rührte. Benjamin Siskos Lächeln, als er ins Kommandantenbüro der Station zurückkehrte … All diese Erinnerungen an große und kleine Freuden wurden ihr genommen, wurden ihren flehenden Händen entrissen, gestohlen …

Weiß. Blendend und endlos, und doch erstickend nah. Die alles verschluckende flüssige Wärme des Mutterleibs …

Ich bin Kira Nerys. Allein in einer Ewigkeit ätherischen Lichts hob sie reflexartig die Hand zur Brust. Ihr Körper war heil. Keine Verletzung und kein Riss im Stoff ihrer Uniform kündeten von ihrem tödlichen Schicksal. Sie stand aufrecht, obwohl sie keinen Boden unter den Füßen hatte. Es gab keine erkennbare Quelle und doch war überall Licht. Die Schatten schienen verbannt zu sein. Nie zuvor war sie wirklich hier gewesen wie Sisko, aber sie wusste ohne jeden Zweifel, dass sie sich im Himmlischen Tempel befand.

Eine Frauenstimme, monoton und mit von Reife zeugender Tiefe, durchbrach die fremdartige Stille, und Kira begriff, dass sie nicht allein war, nie allein gewesen war. Hier zu sein, bedeutete, bei ihnen zu sein, bei den Propheten, außerhalb der Zeit.

»Unsere Hand«, sprach das Abbild Opakas.

Eine Vision von Ro erschien. »Unsere Hand ist geschlossen.«

Kira ahnte, dass sie nicht mit ihr, sondern an ihr vorbei sprachen. »Ich verstehe nicht«, sagte sie. »Was bedeutet das? Eure Hand ist geschlossen? Heißt das, ich bin nicht willkommen?«

Weitere Gesichter erschienen vor dem gleißenden weißen Vorhang der Zeitlosigkeit. Shakaar. Marritza. Bareil. Ziyal. Tekeny. Ihr Vater. Jadzia.

Einer nach dem anderen kamen sie, aus allen Richtungen.

Umzingelt von ihnen, hörte Kira zu, drehte sich von einem zum anderen.

»Unsere Hand ist unsicher«, sagte der Shakaar-Prophet.

»Ihr Zweck ist ungewiss«, ergänzte der Jadzia-Prophet.

Plötzlich war der Bareil-Prophet neben ihr, nur Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt. In dem Blick, mit dem er sie betrachtete, lag eine Tiefe wie die Unendlichkeit zwischen den Galaxien. »Unsere Hand ist nicht bereit.«

»Nicht bereit wofür?« Kira war verwirrt. »Die meine zu ergreifen? Mich in den Tempel zu führen?«

»Unsere Hand muss geöffnet werden«, sagte die Ziyal-Prophetin.

Die Jadzia-Version umkreiste Kira. »Sie muss sich nach unseren Kindern ausstrecken.«

Kira drehte den Kopf, um Jadzia zu folgen, sah aber plötzlich einen Propheten als Vaughn aus der anderen Richtung kommen. »Unsere Kinder brauchen unsere führende Hand«, sagte er.

»Ich verstehe«, erwiderte Kira, obwohl sie gar nichts verstand.

Eine neue Stimme, voll und warm, ließ sie herumfahren. »Ich bin froh, dass Sie gekommen sind.« Es war ein Ben Sisko. »Es wurde Zeit.«

»Ben?« Hoffnung wallte in Kira auf. »Sind das wirklich Sie?«

»Es ist ein Teil von mir«, antwortete er. »Welcher, vermag ich selbst nicht zu sagen. Ich existiere jetzt wieder in der linearen Zeit, auf Bajor … aber ein Teil von mir existiert auch hier. Ich war schon immer hier, aber nie auf diese Weise – bis ich auf diese Weise hier war.«

Sie schüttelte den Kopf. »Da komme ich nicht mehr mit.«

Er lächelte. Das tröstete ein wenig.

»Ist nicht wichtig«, erklärte er. »Zumindest noch nicht.«

Hinter ihm sah sie plötzlich ihre letzten Momente auf dem Korridor von Deep Space 9 – doch aus der Entfernung einer Beobachterperspektive und umgeben von dem immer gleichen formlosen Weiß. Drei Gestalten, wie Schauspieler ohne Bühne. Ro brach zusammen. Kiras Hand griff nach dem Phaser. Die Klinge verließ Taran’atars Hand und grub sich in ihre Brust. Ihr Blut spritzte aufs Deck, ihre Schulter schlug gegen die Wand.

»Ben«, sagte sie und empfand mit einem Mal fürchterliche Angst. »Was wird jetzt werden?«

»Das hängt von Ihnen ab«, antwortete Sisko.

»Aber bin ich …« Die Frage blieb ihr im Halse stecken, als sie sah, wie ihr zweites Ich in einem Meer von Blut das Bewusstsein verlor. »Ist dies der Tod?«

»Es ist ein Ort zwischen Leben und Tod«, korrigierte er.

»Bin ich deswegen hier?«

»Nein«, entgegnete Sisko.

»Weswegen dann?«

Der Opaka-Prophet hob die Hand und berührte sanft Kiras rechtes Ohr. »Um unsere Hand auf den Pfad zu geleiten.«

Kapitel 4

Das andere Universum – Kalandra-Sektor

Die Ungeduld war nahezu greifbar. Obwohl Intendantin Kira den Flottenkommandanten, die hinter ihr an den Längsseiten des Konferenztisches saßen, den Rücken zuwandte, spürte sie, wie sich ihre starrenden Blicke in sie bohrten.

Captain Klag von der Gorkon, einem Schlachtkreuzer der Regent-Klasse – benannt nach dem hochverehrten Kanzler, der die Allianz im vorigen Jahrhundert zum Sieg über die Terraner geführt hatte –, trug wie üblich die klobigen und schweren klingonischen Insignien und kippte sich nahezu theatralisch Unmengen an Blutwein in den Rachen. Seine Kleidung und sein Benehmen ließen fast vergessen, dass er nur einen Arm besaß. Den zweiten hatte er angeblich in einem mutigen Einzelkampf verloren.

Gul Akellen Macet, Kommandant des schweren cardassianischen Kriegsschiffes Trager, bot mit seiner schlichten, schmucklosen grauen Uniform und seiner ruhigen Art einen starken Kontrast zu Klags an Zierrat reicher Gewandung und seiner Lautstärke. Doch beiden war an diesem Abend eines gemein: Sie rieben sich daran auf, auf die Negh’Var gerufen worden zu sein, das von Klingonen gebaute Flaggschiff der Intendantin.

»Wir sind stark genug, sie zu vernichten«, sagte Klag. »Wir sollten einen direkten Angriff auf Terok Nor und seine Rebellen fliegen.«

Intendantin Kira sah Gul Macets nickenden Schädel in dem breiten Fenster aus Transparastahl vor sich gespiegelt. »Dem stimme ich zu«, erwiderte Macet. »Wir könnten die Station zurückerobern und den Rebellen das Genick brechen.«

Kira schüttelte den Kopf. Der Mangel an Weitsicht ihrer Begleiter widerte sie an. »Zu welchem Preis?« Sie wandte sich vom Panorama der Sterne ab und versuchte nicht einmal, ihre Verachtung zu verbergen. »Die Rebellen haben die Station gut gesichert und sind bereit, gegen Bajor Vergeltung zu üben. Eine Belagerung Terok Nors würde für uns den Verlust Bajors bedeuten. Sollten die Rebellen Bajor zerstören, vernichten wir sie und ihre Rebellion.«

»Demnach wollen Sie in die Badlands vordringen?«, spekulierte Klag. »Welch glorreicher Feldzug das wäre, jedes System einzeln von den Stützpunkten der Aufständischen zu befreien!« Der einarmige Klingone klang, als sei er stolz auf sich. Er glaubt wohl, meine Absichten zu kennen, folgerte die Intendantin und verzog die Mundwinkel zu einem abfälligen Grinsen.

»Das wäre Wahnsinn«, mahnte Macet Klag, als die Intendantin ihren Platz am Kopf des mattschwarzen Konferenztischs einnahm. »Die meisten der dortigen Siedlungen sind wenig mehr als Köder, die unsere Schiffe in die Gefahr locken sollen, während sich die Rebellen zurückziehen und auf Sindorin, wo unsere Sensoren nutzlos sind, neu gruppieren.«

Intendantin Kira schenkte ihm ein grausames Lächeln. »In der Tat, Macet. Genau deshalb habe ich bereits vor zwei Stunden die Neunte Klingonische Flotte einen Überraschungsangriff auf Sindorin fliegen lassen.« Diese Enthüllung brachte ihr ein bewunderndes Nicken von Macet und ein Knurren der Anerkennung von Seiten Klags ein.

Klag griff nach dem Krug Blutwein, der in der Tischmitte stand. »Regent Martok hat Ihnen also seine geliebte Neunte Flotte überlassen, ja?« Er füllte seinen Becher und verschüttete dabei großzügig Wein auf dem Tisch. »Was hat Sie das wohl gekostet?«

»Mehr als Sie je erfahren werden, Klag«, antwortete die Intendantin in festem, humorlosem Tonfall. Sie wollte so viele Details ihrer Strategie geheim halten wie irgend möglich. Dennoch hatte sie Martok mehr als genug offenlegen müssen, um seine Unterstützung zu erhalten. Anders als bei den sexuellen Gefälligkeiten, durch die sie sich dieses Raumschiff verdient hatte, hatte sie dieses Mal sogar richtige Zugeständnisse machen müssen. »Sobald die Neunte Flotte zu uns stößt, sind wir bereit, uns unserem nächsten Ziel zu widmen.«

»Und was ist unser nächstes Ziel?«, wagte Macet, nachzuhaken.

»Alles zu seiner Zeit, Macet«, war ihre einzige Antwort.

Klag studierte ihr Gesicht, als könne er ihre Geheimnisse aus den Sorgenfalten ihrer Stirn herauslesen. Das war wenigstens eine willkommene Abwechslung zu den Blicken, die er ebenso unverhohlen wie pausenlos ihren von dem engen schwarzen Body betonten Kurven zukommen ließ. »Falls es nicht Terok Nor ist«, sagte er und wählte seine Worte hörbar mit Bedacht, »und die Badlands bereits gesäubert wurden, welchen Plan hecken Sie dann aus, Intendantin? Ich hoffe doch sehr, Sie beabsichtigen nicht, Martok zu stürzen!« Dem Klang seiner Stimme nach zu urteilen, hätte ihn das kaum sonderlich gestört.

Kira schmunzelte innerlich, doch nahezu sofort trübten dunkle Gedanken ihre Laune. Verlief alles nach Plan, war Martoks Autorität wohl die Geringste der Hürden, die sie zu nehmen beabsichtigte. Schon bald würde sie den Pakt mit ihrem neuen Verbündeten schließen, und ab jenem Tag würde es ihr nie wieder an eroberbaren Welten mangeln.

»Die Allianz beherrschen?«, murmelte sie schließlich. »Das war schon immer Ihre Schwäche, Klag … Sie denken zu klein.«

Kapitel 5

Deep Space 9

Major Cenn stand in Taran’atars Quartier. Rings um ihn gingen die Forensiker still ihrer Arbeit nach. Ein forensisches Team trennte auf dem Boden die Splitter zerbrochener Polymermöbel von den zahlreichen Glasscherben. Kurz hinter der Schwelle hatten sie ein kleines Bruchstück einer Klinge auf dem blaugrauen Teppich gefunden. Ein Kratzer an der Wand neben der Tür markierte die Stelle, an der die Waffe wohl zerbrochen war.

Lieutenant Nog schloss einen tragbaren Scanner an die Komm-Konsole des Raumes an. Im Zentrum der Konsole, mitten in einem Netz aus Rissen und Sprüngen, prangte ein faustgroßes Loch, aus dem Funken sprühten. Forensikspezialist Lieutenant Michael Strang kniete davor und nahm Proben einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit vom Teppich, die Sicherheitsoffizier Cardok als Jem’Hadar-Blut identifiziert hatte. Bislang hatte Strang keinerlei andere organische Flüssigkeiten im Raum gefunden, was mit Cardoks erstem Scan übereinstimmte. Also hatte sich der Jem’Hadar seine Wunden entweder selbst zugefügt, vermutete Cenn, oder gegen einen außergewöhnlich robusten Gegner gekämpft.

Das Gerät in Nogs Hand gab einige leise Töne von sich. Cenn wandte sich an den jungen Ferengi: »Sind Sie drin?«

»Ja, Sir«, antwortete Nog, den Blick auf das Display in seiner Hand gerichtet. »Aber viel zu sehen gibt es nicht.« Er klickte sich durch mehrere Datenlisten. »Mir scheint, Taran’atar hat den Replikator in all den Monaten nur ein paar Mal benutzt. Und das Komm-System …« Er verstummte und stutzte sichtlich. »Das kann nicht stimmen.« Cenn wartete mit wachsender Ungeduld. Gerade als er Nog schon dazu auffordern wollte, fuhr der Ferengi fort: »Es besteht eine gewaltige Diskrepanz zwischen seinen Komm-Logbüchern und seinem Energieverbrauch.«

Cenn runzelte die Stirn und trat näher. »Können Sie etwas konkreter werden, Lieutenant?«

»Ja, Sir. Offiziell verschickte und erhielt Taran’atar seit seiner Ankunft auf Deep Space 9 weniger als ein Viertel Kiloquad an Daten. Die Energielogbücher dieses Anschlusses zeigen aber einen weit höheren Energieverbrauch – genug für Tausende Kiloquads an Daten.«

Der Major beugte sich vor und betrachtete das Display. »Wie viele Komm-Terminals sind mit dem betreffenden Anschluss verbunden?«

»Nur dieses, Sir«, erwiderte Nog. »Lieutenant Ro hatte veranlasst, Taran’atars Anschluss zu isolieren.«

Cenn nickte. »Gibt es eine einfache Erklärung dafür?«

»Ein Datenfehler in den Logbüchern«, schlug Nog schulterzuckend vor. »Falsch angeschlossene Relais, Schäden im Datenspeicher der Komm-Konsole …«

»Verstehe«, bremste Cenn ihn schließlich. »Alles klar. Führen Sie eine umfassende Diagnose durch, und lassen Sie Ihre Leute sämtliche Hardware überprüfen. Falls das hier ein technischer Defekt war, will ich es wissen. Denn falls nicht …«

»Ich rufe umgehend das Datenrettungsteam«, unterbrach Nog ihn.

»Halten Sie mich auf dem Laufenden«, bat Cenn, nickte erneut und zog weiter, um die Meldungen der anderen Spezialisten entgegenzunehmen. Sie alle hatten im Grunde denselben Inhalt: Wir haben keinen Schimmer, was hier vorgefallen ist.

Das Phasergewehr lag schwer in Sam Bowers Hand, als er in dem Korridor eintraf, wo Ro und Kira angegriffen worden waren, und sein Suchteam fand. Er bemühte sich, nicht in die dunklen, noch immer feucht glänzenden Blutlachen zu treten. »Bericht, Jull.«

Ensign Jull Zehar schaute von seinem Trikorder auf. Der bajoranische Sicherheitsoffizier mit der Stachelfrisur zählte zu den jüngsten Versetzungen aus der bajoranischen Miliz und sah Bowers, der sich gerade rasiert hatte, als Dax ihn herbeordert hatte, überrascht an. Bowers rechte Wange war glatt, seine Oberlippe und die linke Gesichtshälfte aber noch stoppelig. Jull scheiterte bei dem Versuch, so zu tun, als würde er es nicht bemerken. »Wir haben Jem’Hadar-Blut und mikroskopisch kleine DNA-Spuren auf dem Deck«, sagte er und sah schnell wieder weg. »Die Spur führt von Taran’atars Quartier zum Turbolift.«

Jull deutete auf die Liftkabine. Auf deren Schwelle standen Hollim Azahn und Jarmus Lenn – Sicherheitsveteranen, die schon unter Odo in der bajoranischen Truppe gedient hatten und inzwischen in ihren Sternenflottenuniformen wirkten, als hätten sie zeitlebens nichts anderes getragen. Jarmus wiegte das Phasergewehr ungeduldig in ihrer Hand. Die blonde Offizierin konnte es offenbar kaum erwarten, auf die Jagd zu gehen. Hollim, ein durchaus gut aussehender Offizier irgendwo in den Dreißigern, wirkte deutlich gefasster. »Dies ist die Kabine«, berichtete er ruhig, »die hier zum Zeitpunkt des Angriffs hielt. In ihr befinden sich weitere Spuren von Blut und DNA.«

»Moment«, bat Bowers ihn. »Wir gehen hier streng nach Vorschrift vor.« Dann wandte er sich wieder an Jull. »Haben Sie überprüft, ob die Blutspur im Korridor in Taran’atars Quartier zurückführt?«

»Ja, Sir«, antwortete sie. »Positiv.«

»Keinerlei Anzeichen eines Rückzugs? Etwa um einen Hinterhalt vorzubereiten?«

»Negativ«, entgegnete Jull. »Der jeweilige Verfallszustand der Proben weist auf eine Vorwärtsbewegung in Richtung Turbolift hin.«

Bowers hob den Arm und bedeutete allen, ihm dorthin zu folgen. »In Ordnung, dann mal los.« Als alle im Lift angekommen waren, fuhr er fort: »Wer hat die Fahrtenlogs für dieses Ding?«

»Ich, Sir«, sagte Jarmus. »Nach dem Start auf diesem Deck hielt der Lift erst bei Runabout-Plattform A. Halt Nummer zwei war der Fusionskern, Sektor zweiundzwanzig.«

Bei der Erwähnung des Fusionskerns lief ein kalter Schauer der Erinnerung über Bowers’ Rücken. Vor gerade einmal acht Monaten war es Kitana’klan, einem weiteren Soldaten der Jem’Hadar, beinahe gelungen, Deep Space 9 zu vernichten, indem er den Kern zur Überlastung gebracht hatte. Die Katastrophe war knapp verhindert worden – dank der gemeinsamen Anstrengungen von Lieutenant ch’Thane, Commander Vaughn, Colonel Kira und Taran’atar. Falls Letzterer nun der Feind war …

»Wo beginnen wir unsere Suche, Sir?«, fragte Hollim.

Bowers entschied sich spontan. »Computer: Runabout-Plattform A.« Der Turbolift stieg nach oben, und die Magnetspulen, die anfangs noch laut ratterten, gingen bald in ein konstantes leises Summen über. »Falls er zum Kern unterwegs ist«, erklärte Bowers den anderen, »wird er bereits von mehr als genug Leuten erwartet. Wir müssen seinen Fluchtweg abschneiden.« Der Rest des Teams nickte – außer Jull.

»Aber, Sir! Es erhält ohnehin niemand Starterlaubnis. Außerdem sind Statham und Frazelli bereits da oben. Falls wir uns irren …«

»Falls ich richtig liege«, unterbrach er sie, »sind Statham und Frazelli das Einzige, das zwischen Taran’atar und einem unserer Schiffe steht. In dem Fall brauchen Sie jede Verstärkung, die sie bekommen können.«

Vaughn ging nervös in Captain Kiras Büro auf und ab, während das Team der Ops die Suche nach Taran’atar koordinierte und den Überfall untersuchte. Bislang stellte sich die Situation recht eindeutig dar, die Beweislage war unzweifelhaft: Der Jem’Hadar hatte Kira und Ro grundlos angegriffen und beinahe getötet.

Das ergibt keinen Sinn, protestierte Vaughns Instinkt. Odo hat ihm doch aufgetragen, Kira zu gehorchen, wie er ihm gehorchen würde. Warum sollte Taran’atar ein Versprechen brechen, das er einem Gründer gegeben hat? Ist das überhaupt möglich?

Andere Szenarien konnte er sich allerdings nicht vorstellen. Weder Ro noch Kira hätten Taran’atar bewusst angegriffen, und der Jem’Hadar-Älteste hatte in den vergangenen Monaten außerordentliche Disziplin und Beherrschung bewiesen. Vaughn fragte sich, ob den Sicherheitsaufnahmen im Gefängnis von Ananke Alpha irgendein subtiler Austausch zwischen Taran’atar und dem weiblichen Wechselbalg entgangen war. Falls sie ihm befohlen hat, gegen Kira vorzugehen, spekulierte er, blieb ihm vermutlich gar keine andere Wahl. In all den Gesprächen, die er mit Taran’atar geführt hatte, war er nie auf die Frage gekommen, was geschehen würde, wenn ein Jem’Hadar von zwei Gründern widersprüchliche Befehle erhielt. Konnte er den Willen seiner »Götter« überhaupt noch erfüllen, wenn diese sich nicht einig waren?

Das klang wie ein Erklärungsansatz – oder wie der völlig falsche Weg. Vaughn scherte sich nicht weiter darum. Er nahm den Baseball vom Tisch des Captains. Kira hatte ihm schon oft erzählt, welche Bedeutung er für Captain Sisko gehabt hatte, und zugegeben, inzwischen selbst auch eine abergläubische Verbindung zu ihm entwickelt zu haben.

Den Ball in Händen entsann sich Vaughn des Tages, an dem er Kira um das Privileg gebeten hatte, ihr Erster Offizier zu werden. Sie erzählte ihm damals von einem Traum, in dem der Drehkörper der Erinnerung gefunden wurde – und schilderte dabei bis in die Details, was Vaughn an Bord des Frachters Kamal in den Badlands erlebt hatte. Vaughn war stets stolz auf sein rationales Denken gewesen … doch jener Tag hatte ihn verändert. Damals verspürte er zum ersten Mal die Zugkraft des Schicksals und fand in ihm das Gegengewicht, das seine Seele gebraucht hatte, um nicht ins Vergessen zu versinken. Nach Jahrzehnten der Rastlosigkeit hatte er auf Deep Space 9 endlich eine Heimat und in Kira Nerys eine Vertraute gefunden.

Seine Hand zitterte vor Trauer und Wut. Er legte den Ball zurück.

Vaughn hatte das Büro für sich, dabei wollte er doch jede einzelne Suche persönlich anführen, jedem Hinweis nachgehen, jeden Scan eigenhändig vornehmen. Stattdessen hatte er diese Aufgaben an die qualifiziertesten Mitarbeiter delegiert und sich jeder Ressource und jeder Person bedient, die ihm zur Verfügung standen. Nun atmete er tief durch und nahm im Sessel hinter Kiras Schreibtisch Platz.

Nach einer kurzen Pause aktivierte er den Monitor und bat den Computer um eine sichere Verbindung nach Ananke Alpha. Direktorin Lisanne Hexter, die Leiterin der Einrichtung, war dafür berüchtigt, Fragen bezüglich der Interna ihres Hauses zu ignorieren. Daran hatte sich nichts geändert, seit die Gründerin ihre einzige Gefangene war. Fast schien es, als sei »paranoid« das Motto der Stunde in Ananke Alpha geworden – und das, fand Vaughn, auch zu Recht. Dennoch hoffte er, die Umstände und sein hoher Sicherheitsstatus könnten die Leiterin veranlassen, ihm die Informationen zu liefern, die er brauchte.

Ein sanfter Zweiklang signalisierte den Verbindungsaufbau. Jetzt würde es nur noch Augenblicke dauern, und er konnte sprechen.

Falls die Gefängnisspeicher irgendeinen Aufschluss über Taran’atars Treffen mit dem weiblichen Wechselbalg gaben, würde Vaughn es bald wissen.

Die meisten Ferengi verspürten ein vorausahnendes Kribbeln in den Ohrläppchen, wann immer die Chance auf großen Profit des Weges kam. Doch Quark glaubte schon lange, mit einer ganz anderen Gabe geboren worden zu sein – mit einem unfehlbaren sechsten Sinn für Gefahr. Bislang hatte ihn dieser am Leben erhalten, wofür er auch ehrlich dankbar war. Dennoch suchte Quark noch immer nach einem Weg, seinen Überlebensinstinkt zu Geld zu machen.

An diesem Abend hatte das intuitive Kribbeln begonnen, als Commander Vaughn in die Bar getreten war, dort auf dem Absatz kehrtgemacht hatte und über die Promenade in Richtung Krankenstation gerannt war. Quark hatte im instinktiv folgen wollen, bis ihm sein »sechster Sinn« riet, es zu lassen. Momente später war Lieutenant Dax’ Stimme aus den Lautsprechern geplärrt und die gesamte Station war nach und nach abgeriegelt worden. Alle Gäste seiner Bar waren gegangen und hatten Dutzende leerer Tische hinterlassen, auf denen sich die schmutzigen Teller und halb leeren Gläser türmten. Selbst der unerschütterliche Morn hatte seinen Einsatz am Dabo-Rad zurückgelassen, obwohl das Rad sich noch gedreht und er nicht weniger als »Dreifach oder nichts« gesetzt hatte. Zum Glück waren die Regeln des Hauses in solchen Fällen äußerst eindeutig: Geld, das am Tisch vergessen wurde, wanderte umgehend in Quarks Taschen.

Einige Minuten später war das Chaos größtenteils beseitigt. Quark hatte die Angestellten in ihre Quartiere entlassen. Einzig Treir, sein großes und verführerisch distanziert wirkendes orionisches Dabo-Mädchen war noch da. Sie hatte es auf sich genommen, das Dabo-Rad zu »rekalibrieren«. Seit einem Monat schon führte sie statistische Analysen durch und hatte Quark tatsächlich überzeugt, dass das Rad um 0,0028 Prozent von der normalen Leistung abwich – und zwar zu Gunsten der Spieler. »In einer Ferengi-Botschaft neigt sich das Rad vom Profit weg!«, hatte sie erst vor wenigen Minuten betont, als sie Morns zurückgelassene Gewinne an Quark weiterreichte. »Dagegen sollte es eine Erwerbsregel oder so geben.«

Wie üblich hatte sie vollkommen recht. Deshalb belohnte Quark sie mit der Heiligsten aller Ferengi-Spielpflichten. »Lassen Sie es wieder gleichmäßig drehen«, wies er sie an. »Aber nicht zu gleichmäßig.«

Während er ihr bei der Arbeit zusah, wurde er sich schmerzlich der Minuten bewusst, die ohne Einnahmen verstrichen. Manche Alarmsituationen waren nur kurz, und der Betrieb nahm direkt danach wieder Fahrt auf. Manchmal waren sie aber auch der Auftakt zu einer Belagerung, die Tage andauerte und seine Kundschaft noch auf Wochen hin traumatisierte. So oder so blieb ihm keine andere Wahl, als durchzuhalten und die Krise auszusitzen.

Er klickte sich gerade durch die Profit- und Verlust-Berechnungen auf einem Padd, als ein großer Auflauf seine Aufmerksamkeit von der Bar weglenkte. Die Promenade sollte eigentlich nur noch für Sicherheitspersonal geöffnet sein, doch vor dem Eingang der Krankenstation versammelte sich gerade eine wahre Personenmenge.

Das ist nie gut, wusste Quark aus Erfahrung.

Er beugte sich über den Tresen und hielt das linke Ohrläppchen ans Fenster, um effektiver zu belauschen, was da draußen so sorgenvoll gemurmelt wurde. Er hoffte auf ein wenig Tratsch oder eine klare Warnung, die ihn sein Latinum packen und abhauen lassen würde, hörte stattdessen aber zwei Namen, die von nervösen Stimmen andauernd wiederholt wurden.

Kira. Ro.

Das Padd fiel ihm aus plötzlich tauben Händen. Quark schwang sich über die Bar und landete auf den Füßen. Die verzerrten Muskeln in seinem Rücken erinnerten ihn prompt daran, dass er kein junger Mann mehr und ohnehin nie sonderlich sportlich gewesen war.

Er verzog das Gesicht und biss die Zähne zusammen, um den Schmerz zu besiegen. Dann humpelte er eilig aus dem Haupteingang der Bar und zur Krankenstation. Obwohl er einen Kopf kleiner als die Meisten war, die vor ihm standen, bahnte er sich geübt einen Weg durch die Menge, wie es nur jemand vermochte, dem das Anstehen beinahe so verhasst war wie das Zahlen des vollen Kaufpreises. Geflüster drang an sein Gehör: Kira und Ro waren angegriffen worden und lagen nun da drinnen im Sterben, waren vielleicht sogar schon tot.

Der Eingang zur Krankenstation war verschlossen. Quark griff in die Innentasche seines Jacketts, ging seine Sammlung von isolinearen Stäben durch und suchte nach dem passenden. Nicht Saphir. Nicht Jade. Nicht Topaz, ich will ja keinen Alarm auslösen. Er zog einen leuchtend roten Stab hervor und verstaute den Rest wieder in der Tasche. Der Stab glitt widerstandslos in das Paneel neben der Tür, die sich daraufhin prompt öffnete.

Das Gemurmel der Promenadenmeute folgte ihm über die Schwelle, verstummte aber zu einem leisen Hintergrundgeräusch, als die Tür wieder zuglitt. Im Operationsraum neben dem Hauptsegment der Krankenstation sah Quark, wie Bashir und Tarses mit Dr. Aylam, der neuen bajoranischen Chirurgin, Fachbegriffe austauschten. Die meisten Worte hatten für ihn keine Bedeutung, doch die Art, wie sie sie aussprachen, sagte ihm, was wirklich wichtig war: Captain Kiras Operation verlief sehr schlecht. Irgendetwas stimmte nicht, und die Mediziner kämpften darum, das Unvermeidliche zu verhindern.

Sie waren so beschäftigt mit Kira, dass sie Quarks Eintreffen gar nicht bemerkten. Vorsichtig schlich er sich näher – und registrierte etwas Klebriges unter seiner Schuhsole. Als er den Blick senkte, sah er, dass er in eine halb getrocknete Blutlache getreten war.

Quark schlich weiter, durchquerte den Hauptraum und näherte sich dem Eingang zur Intensivstation. Er spähte hinter die geschwungene Trennwand, suchte und fand Ro. Sie sah aus, als schliefe sie. Ihr Atem ging langsam und ruhig. Quark näherte sich auf Zehenspitzen. Falls sie sich ausruhte, wollte er sie nicht wecken. An ihrem Bett angekommen, sah er auf sie hinunter. Sie war blass. Selbst ihre Lippen wirkten weiß. Zum ersten Mal seit er sie kannte, hatte ihre Körperhaltung nichts Aggressives, nichts Stählernes an sich. Sie sieht so … zerbrechlich aus.

Ihr Kopf drehte sich in seine Richtung, und die Augenlider flatterten leicht. Ro bewegte sich tranig, und Quark begriff, dass man ihr starke Schmerzmittel verabreicht hatte. Die Glückliche.

»Quark«, sagte sie, und das Zittern in ihrer Stimme sprach ihrer medikamentösen Entspannung Hohn. »Was machst du hier?«

»Wonach sieht’s denn aus?« Er ergriff ihre rechte Hand und zwang sich ein gequältes Lächeln ab, das sofort wieder verging. Zu seiner Erleichterung erwiderte sie es.

Auf dem Biobett-Display über ihr prangten Kurven, Zahlenlisten und animierte Grafiken. Quark wusste nicht eine davon zu identifizieren, hatte sie aber oft genug gesehen, um zu verstehen, dass sie nichts Gutes über Ros Zustand zu erzählen hatten. Beträfen die Anzeigen ihre Finanzen, so hätte er ihr wohl jetzt mitteilen müssen, sie nähere sich schneller dem Ruin als ein Romulaner, der auf Qo’nos Tribbles verkaufte. Ein Themenwechsel erschien ihm sinnvoll. »Was ist passiert?«, fragte er aufrichtig besorgt und neugierig.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Ro. »Ich erinnere mich noch …« Sie zögerte, versuchte offenbar, sich zu erinnern. »Ich war mit dem Captain im Turbolift. Wir … Wir reagierten auf einen Alarm … in Taran’atars Quartier.«

»Hab ich’s mir doch gedacht«, murmelte er, die Ohrläppchen heiß vor Wut. »Dieses Monster musste ja früher oder später mal durchdrehen!«

Sie schien verwirrt. »Das war Taran’atar?«

»Wer sollte es sonst gewesen sein?«, gab er pikiert zurück.

»Ich habe unseren Angreifer nicht gesehen«, erwiderte sie.

»Na sicher.« Quark nickte und drückte ihre Hand erneut. »Wahrscheinlich hat er seinen schicken Unsichtbarkeitstrick abgezogen. Ist wohl zu feige, sich dir von Angesicht zu Angesicht zu stellen.«

»Genau«, sagte sie mit gequältem, aber ehrlichem Sarkasmus. »So wird’s gewesen sein.« Die zunehmend lautere Unterhaltung im Nebenraum weckte ihre Aufmerksamkeit. »Was ist da draußen los? Ist der Captain in Ordnung?«

»Ich schätze nicht«, antwortete Quark und merkte erst hinterher, dass vollkommene Ehrlichkeit hier vermutlich nicht die beste Strategie war.

»Was sagen sie?«, hakte Ro nach. »Ich weiß doch, dass du sie hören kannst.«

Es würde nichts nützen, sie ablenken zu wollen. Quark schloss die Augen und lauschte konzentriert. Als er sprach, war seine Stimme leiser und sein Ton bitterer geworden. »Klingt, als verblute sie.« Nach ein paar Sekunden fuhr er fort. »Sie haben keine Blutreserven mehr, und ihre Technik kann das nicht ausgleichen.«

»Drück mal für mich auf meinen Kommunikator«, bat Ro.

»Warum?«

»Mach’s einfach, Quark.«

Er streckte die Hand aus und tippte sanft gegen ihren Anstecker. Der Kommunikator zirpte leise, um die Aktivierung zu bestätigen.

»Lieutenant Ro an OP-Nische!«, sagte sie in wütendem Tonfall. Ihre Stimme war so laut, dass Quark stöhnte und sich die Gehörgänge zuhielt. »Dr. Bashir! Dr. Tarses! Schwester! Irgendwer – bewegen Sie Ihren Hintern her!«

Einige Momente später erschien Schwester Etana und sah Ro verwirrt an. »Was ist, Lieutenant?«

»Stimmt es, dass der Captain eine Bluttransfusion benötigt?«

»Ja, aber …«

»Wir haben dieselbe Blutgruppe«, unterbrach Ro sie schroff. »Nehmen Sie meins.« »Das ist sehr großzügig, Lieutenant, aber …«

»Sie vergeuden Zeit«, knurrte Ro. »Nun nehmen Sie schon, was Sie brauchen …«

Etana trat aus dem Eingangsbereich näher. »Beruhigen Sie sich, Lieutenant. Wir haben die Situation unter Kontrolle.«

Quark bemerkte, dass das Hintergrundgemurmel der Promenadengaffer lauter wurde. Er und Ro sahen zu, wie die Schwester die Leute, die sich vor der Tür versammelt hatten, in die Krankenstation führte. Erst jetzt begriff er, dass es sich ausschließlich um bajoranische Angestellte und Stationsbewohner handelte. Er zählte über vierzig Personen.

Die Meute stand unsicher im Intensivbereich. »Folgendes sollten Sie wissen«, erklärte Etana ihnen. »Captain Kira wurde schwer verletzt und hat viel Blut verloren. Wir haben nicht genug für eine Transfusion, doch genau diese benötigt sie, damit sie die Operation übersteht, die ihr Leben retten kann. Unseren Akten zufolge haben Sie alle dieselbe Blutgruppe wie Captain Kira. Wir können Sie nicht zwingen, Blut zu spenden, aber wir bitten um Freiwillige.«

Zögernde Blicke wurden gewechselt, wanderten von einer Gruppe Gesichter zur nächsten. Dann meldete sich jemand aus der Mitte der Personenmenge. »Beginnen Sie mit mir«, sagte eine Männerstimme.

Die Menge teilte sich, ließ ihn vortreten – und Quark sah Vedek Capril, den Vorsteher des stationseigenen bajoranischen Schreins. Er trat neben Etana und wandte sich dann an die anderen: »Im Namen der Propheten beschwöre ich jeden einzelnen von Ihnen, sich mir anzuschließen und Kira Nerys in ihrer Stunde der Not beizustehen.«

Ros Stimme troff vor bitterem, beißendem Sarkasmus. »Besser spät als nie, oder, Vedek? Und wie ich sehe, haben Sie sogar Publikum mitgebracht.«

Quark ächzte. Neben ihr zu stehen, wenn Ro auf einen Kampf aus war, war, als würde man sich mit einem Metallstab in der Hand in ein Gewitter stellen. Etana und Capril drehten sich zu ihr um. Auch die übrigen Bajoraner reckten die Hälse, um zu sehen, was eigentlich los war.

Capril erwiderte Ros giftigen Blick mit sichtlicher Zerknirschung. »Denken Sie, ich weiß nicht, was Sie mir vorhalten wollen?«, erklärte er und trat einige Schritte auf sie und Quark zu. »Dass ich Kira meinen Rücken zuwandte, als Yevir sie für Befleckt erklärte. Oder dass ich sie nach Jahren spiritueller Gefolgschaft allein ließ.« Ein weiterer Schritt. »Vielleicht halten Sie mich für einen Opportunisten. Für jemanden, der sich anbiedern will oder nach Vergebung heischt, nun da ihre Befleckung aufgehoben wurde.« Am Fuß von Ros Bett blieb er stehen. »Aber gewähren Sie mir, mich zu erklären?«

Ros Stimmung wechselte von feindselig zu defensiv. »Nämlich wie?«

»Indem ich gestehe, wie sehr mich mein Verhalten beschämt … Und doch würde ich es wieder tun, wären die Anweisungen der Vedek-Versammlung entsprechend.« Er seufzte. »Sie dienen einer Sache, die größer ist als Sie selbst, Lieutenant. Genau wie ich. Manchmal gehorchen wir, obwohl wir anderer Meinung sind.«

Ein wütendes Schnauben verriet Ros Spott. »Und manchmal gehorchen wir nicht. Sie haben Kira verraten!«

»Und jetzt gebe ich mein Blut für Sie«, sagte Capril. »Denken Sie darüber, was immer Sie wollen.« Er wandte sich um und gab Etana nickend zu verstehen, dass er bereit für seine Blutspende war.

»Wir können vier Spender gleichzeitig bedienen«, erklärte die Schwester der Menge. »Bitte bilden Sie eine Schlange. Wir werden uns schnellstmöglich um Sie kümmern.« Sie führte Capril zu einem Biobett und geleitete dann drei weitere Freiwillige zu den anderen freien Betten des Flügels. Im Nu waren alle belegt. Etana ging durch den Raum und schloss tragbare Blutextraktoren an.

Quark verweilte bei Ro, die nach wie vor wütende Blicke auf Capril abfeuerte. »Weißt du«, sagte Quark leise, »du solltest vielleicht warten, bis du wieder auf den Beinen bist, bevor du den nächsten Streit vom Zaun brichst.«

Angst, Wut und Trauer mischten sich auf ihren Zügen. »Ich komme vielleicht nie mehr auf die Beine, Quark. Ich bin gelähmt.«

Vaughn verfolgte konzentriert die Sicherheitsaufnahmen, die von Taran’atars kurzem Besuch bei der Gründerin auf Ananke Alpha zeugten. Die Bilder erreichten ihn über einen sicheren Uplink direkt aus dem Hochsicherheitsgefängnis. Direktorin Hexter war unerwartet zuvorkommend gewesen, hatte ihn aber gewarnt: Ihr eigenes Personal habe die Daten bereits eine Woche lang intensiv studiert und nichts Erwähnenswertes gefunden – nichts, was ein neues Licht auf den Angriff auf Captain Kira werfe. Vaughn hatte keinen Grund, dieser Einschätzung zu misstrauen, wollte sich die Aufnahmen aber selbst ansehen und eine eigene Meinung bilden.

Eine Hälfte seines Monitors zeigte ihm die Bilder aus mehreren Blickwinkeln, auf der anderen überflog er die Mitschrift der dazugehörigen Unterhaltung. So faszinierend der Einblick in Taran’atars Verhältnis zu Odo und den anderen Gründern auch war, bot er ihm bislang keine Erklärung für das jüngste Verhalten des Jem’Hadars. Warum hatte er Kira attackiert und sich Odos ausdrücklichen Anweisungen widersetzt?

Plötzlich begann die Gründerin, von Odos Loyalität zu sprechen.

»Es steht mir nicht zu, die Loyalität eines Gründers zu hinterfragen«, sagte der Taran’atar in der Aufzeichnung.

»Natürlich nicht«, erwiderte die Gründerin. »Dazu bist du nicht fähig. Ich allerdings schon.« Eine knappe Minute lang betete sie Odos Werdegang bei den »Solids« des Alpha-Quadranten herunter und endete mit einer allgemeinen Kritik seiner Anstrengungen, eine Annäherung zwischen dem Dominion und den alliierten Mächten des Alpha-Quadranten herbeizuführen. Vaughn glaubte schon, die Gründerin rede sich mit ihrem Tadel in eine rhetorische Sackgasse, da sagte sie etwas, das Vaughn bis ins Mark erschaudern ließ: »Und wenn er versagt, wird er die Große Verbindung hinter sich lassen und zu Kira zurückkehren. Nicht nur für Wochen, sondern für den Rest seines Lebens.«

Vaughn stoppte die Aufzeichnung. War es das? Hatte dieser weibliche Wechselbalg durch seine Prophezeiung, Odo werde dem Dominion wegen Kira den Rücken kehren, Taran’atar dazu verleitet, den Captain zu töten? Als eine Art Präventivschlag? Der Gedanke schien absurd, und doch nagte er an Vaughn. Taran’atar hatte Kira nie um ihretwegen gehorcht, sondern aufgrund von Odos Anweisung. Auch wenn er ihr und Vaughn gegen gemeinsame Feinde zur Seite gestanden hatte, war er tief in seinem Inneren stets nur einem Meister treu gewesen – dem Dominion. Genauer gesagt dessen obersten Herren, den Gründern. War die Annahme also tatsächlich so abwegig, er habe die Aussage der Gründerin, Kiras Existenz sei eine Bedrohung für die Stabilität des Dominion – gar für die Große Verbindung selbst –, als göttliche Anweisung interpretiert, entsprechend einzuschreiten? Die Bedrohung zu beseitigen?

Ein Komm-Signal unterbrach Vaughns Überlegungen. »Commander«, meldete sich Dax, die die Suche und die Ermittlungen auf der Ops koordinierte. »Wir haben ein Problem.«

»Bin unterwegs«, sagte Vaughn. Er unterbrach die Verbindung zu Ananke Alpha und sprang nahezu aus dem Sessel hoch. Der durch die Krise ausgelöste Adrenalinschub reichte fast, ihm die Steifheit aus seinen hundertzweijährigen Gelenken und Muskeln zu vertreiben.

Die Bürotür glitt auf, und er trat auf die Ops, ging schnell die Stufen zum Kontrolltisch in der Raummitte hinunter. Dax stand bereits dort, zusammen mit Sicherheitsoffizier Ensign Jang Si Naran, einem schlanken jungen Thallonianer mit Ziegenbart und einem geflochtenen Zopf auf der Hinterseite seines ansonsten kahlen rostroten Schädels. »Bericht«, wandte sich Vaughn an Dax.

»Wir glauben, Taran’atar hat die Station bereits verlassen«, erklärte sie und berührte einige Tasten auf dem Tisch. In dem asymmetrisch konfigurierten cardassianischen Interface erwachten gleich mehrere Monitore voller Daten zum Leben. »Es gibt keinerlei Beweise dafür, dass er zum Fusionskern wollte. Der Turbolift fuhr zwar dorthin, aber das scheint nur ein Ablenkungsmanöver gewesen zu sein, um uns von seiner Spur abzubringen.«

Vaughns Zorn stieg, als er Ensign Si Naran ansah. »Wie ist er von der Station gekommen?«

Der junge Thallonianer aktivierte seine eigenen Datenmonitore auf dem zentralen Tisch. »Lieutenant Bowers und sein Team haben das Zielobjekt bis zu Runabout-Plattform A verfolgt«, sagte er in festem Bariton. »Dort endet die Spur. Einen Rückzug oder einen Beamvor-gang können wir ausschließen.«

»Und wo steckt er dann?«

Si Naran und Dax wechselten einen nervösen Blick. Es war Dax, die das Wort ergriff. »Zwei Minuten vor dem Alarm brach die Euphrates zu einem kurzen Wartungsflug auf.« Sie rief das Fluglogbuch der Station auf den Monitor. »Ausgehend von den Daten des Turbolifts kann Taran’atar die Euphrates eine Minute vor deren Start erreicht haben.«

Vaughn überflog das Fluglogbuch. Ein Detail stach ihm sofort ins Auge: Pilotin und einzige Insassin des Runabouts war Prynn! »Wo ist die Euphrates jetzt?«

Dax bemühte die Langstreckensensoren. »Eins neun acht Komma drei fünf«, las sie. »Also weit von ihrem eigentlichen Kurs entfernt. Sie fliegt mit Warp acht Komma eins.«

Vaughn war überzeugt, sie müsse sich verlesen haben. »Acht Komma eins? Ein Runabout?«

»Lieutenant Nog hat mit einigen ‚Upgrades‘ experimentiert, Sir.«

»Ensign Selzner«, bellte Vaughn dem Komm-Offizier entgegen. »Rufen Sie die Euphrates – mit oberster Priorität. Stellen Sie sie auf den Monitor.«

»Aye, Sir.« Selzner gab die entsprechenden Befehle ein. Mehrere Sekunden verstrichen voller Anspannung, während sie ihre Konsole bediente und sich langsam Frustration auf ihrem von einem Überbiss geprägten Mund abzeichnete. »Keine Reaktion, Sir.«

»Sind Sie sicher, dass sie uns empfängt?«

»Ja, Sir«, antwortete Selzner, nachdem sie ihre Anzeigen erneut geprüft hatte. »Ich habe einen bestätigten Kontakt, aber keine Antwort.«

»Öffnen Sie einen Kanal«, wies Vaughn an. Er wartete, bis Selzner nickte, dann fuhr er fort. »Runabout Euphrates, hier spricht Commander Vaughn auf Deep Space 9. Wir wissen, dass Sie uns hören können. Antworten Sie. Das ist ein Befehl.«

Die Stille lastete schwer auf ihm. Vaughn hoffte, dass Dax und Si Naran sich irrten, dass Taran’atar noch an Bord der Station und Prynn nur auf einer ihrer üblichen Hochgeschwindigkeit-Spritztouren war und die dröhnende Musik einfach den Ruf übertönte. Es war eine tröstliche Lüge, doch er glaubte sie nicht.

»Dax«, sagte er. »Greifen Sie auf den Transponder des Runabouts zu und überschreiben Sie die Kommandokontrollen. Ich will dieses Schiff zurück – sofort!«

»Aye, Sir«, bestätigte Dax. Sie öffnete den Kommandokanal zur Euphrates, während Si Naran den entsprechenden Prefix-Code des Schiffes besorgte.

Mit jedem verstreichenden Moment war Vaughn, als könne er körperlich spüren, wie sich die Euphrates – und Prynn – immer mehr seinem Zugriff entzog. Plötzlich erscholl ein schriller Alarm aus dem zentralen Tisch und ließ Dax und Si Naran in ihren Anstrengungen innehalten.

Dax sah auf. Ihre angespannten Züge konnten ihre Frustration nicht verbergen. »Der Transponder des Runabouts ist nicht aktiv«, sagte sie. »Wir können nicht auf seinen Bordcomputer zugreifen.«

»Si Naran«, befahl Vaughn. »Erfassen Sie die Euphrates mit den Langstreckensensoren, und folgen Sie ihr, so weit Sie können.« Si Naran nickte knapp und machte sich an die Arbeit. Vaughn wandte sich an Dax. »Taran’atar ist auf der Euphrates. Ich werde ihn mit der Defiant verfolgen. Bis zu meiner Rückkehr untersteht die Station Ihrem Kommando.«

»Viel Glück, Sir.«

Vaughn ging zum Turbolift und berührte seinen Kommunikator. »Vaughn an Bowers.«

»Hier Bowers.«

»Gehen Sie zur Defiant und bereiten Sie sie umgehend auf einen Start vor, Sam. Und stellen Sie ein Sicherheitsteam zusammen, das Erfahrung im Kampf gegen Jem’Hadar hat.«

»Aye, Sir«, sagte Bowers. »Ich bin unterwegs.«

»Vaughn Ende.«

Der Turbolift kam. Vaughn trat in die Kabine. Sein Befehl war schlicht: »Defiant.«

Als der Lift hinabfuhr und die Decks vorbeiglitten, fühlte er sich, als drehe sich ihm der Magen um. Sein Puls ging jetzt schnell und hämmerte ihm gnadenlos in den Ohren, sein Atem war flach und hektisch. Vaughn zwang sich zur Ruhe. Sein zitternder Körper kam ihm plötzlich so alt vor, wie er tatsächlich war. Ich muss einen kühlen Kopf bewahren, riet er sich. Nicht die Kontrolle verlieren. Ruhig.

Trotz jahrelanger Übung konnte er die Wut nicht bändigen, die in ihm aufstieg, genauso wenig wie er seine Kiefer voneinander zu lösen vermochte. Es kannte keinen Trick, um seinen Zorn zu besänftigen.

Dieser Bastard hat meine Tochter.

Und das Schlimmste war, dass das auch noch die bestmögliche Situation war.

Der Pragmatiker in ihm wusste, dass Taran’atar auf dem Runabout keinen oder nur wenig Nutzen an einer Geisel haben würde. Und selbst wenn, sicher nicht lange.

Und in dem Fall war Prynn so gut wie tot.

Kapitel 6

Runabout Euphrates

Die Sterne zogen an der Euphrates vorbei, deformiert durch die Subraumverzerrungen des Warpfelds. Taran’atar stand hinter Ensign Tenmei und beobachtete jede Bewegung ihrer schlanken Hände über der Hauptkonsole.

»Wohin fliegen wir?«, fragte sie, ohne aufzusehen.

»Behalten Sie Kurs und Geschwindigkeit bei.«

Er hatte nicht erwartet, so weit zu kommen. Als er Kira und Ro verließ, war ihm ein baldiger Schusswechsel, der in seinem Tod oder seiner Gefangennahme endete, viel wahrscheinlicher vorgekommen. Hätte er das Runabout oder ein anderes Schiff selbst aus der Station steuern müssen, hätte er sich den Weg wohl freigeschossen und wäre von Deep Space 9s Waffenarsenal niedergestreckt oder zerstört worden.

Stattdessen befand er sich bereits knapp eine Milliarde Kilometer von der Station entfernt und verfügte über eine Geisel, deren Anwesenheit sich als nützlich erweisen mochte, schränkte sie Commander Vaughns taktische Optionen doch deutlich ein. Objektiv betrachtet war dies also ein Sieg. Dennoch fühlte er sich unvollständig. Seine Mission war noch nicht vorbei. Irgendetwas trieb ihn dazu, in Bewegung zu bleiben, wie es ihn schon angetrieben hatte, Odo zu entsagen und DS9 zu verlassen. Er wusste nur nicht, wer … oder was … es war. Taran’atar schloss die Augen. Je angestrengter er sich zu entsinnen versuchte, was ihn hierher geführt hatte, desto mehr entzog sich ihm die Wahrheit. Alles, was zurückblieb, war dieses Gesicht. Ihr Gesicht.

Er öffnete die Augen und fokussierte seinen Blick. Reflexion war Ablenkung. Seine Ausbildung hatte ihn gelehrt, sich stets seiner Umgebung und seiner selbst bewusst zu sein. Wer eine Situation beherrschen wollte, musste sich darüber im Klaren sein, wer er war und was er tat.

Tenmei war es, das sah er ihr an. Seit er ihr deutlich gemacht hatte, dass er nun das Sagen hatte, glänzte sie durch stummen Gehorsam. Obwohl sie eine Geisel war, verhielt sie sich diszipliniert und würdevoll. Ganz der Vater, dachte Taran’atar. Wie Captain Kira zählte auch Commander Vaughn zu den wenigen Bewohnern des Alpha-Quadranten, denen er Respekt zollte. Auch Dr. Bashir hatte entsprechendes Potenzial bewiesen, wenn auch in kleinerem Rahmen. Allerdings zögerte Bashir, die Eigenschaften, die ihn anderen überlegen machten, voll auszunutzen – und das zeugte von Schwäche.

Aus früheren Erfahrungen mit Runabouts glaubte Taran’atar, zu wissen, dass diese nicht zu Geschwindigkeiten von über Warp fünf auf der Föderationsskala fähig waren. Die modifizierte Euphrates schaffte aber Warp acht. So schnell sie auch war – und trotz des kleinen Zusatzsschubs, den sie einem Schleuder-Manöver um Bajors primären Stern verdankten – würde sie ihren Vorsprung gegenüber der Defiant nicht lange halten können, sobald diese sie mit maximaler Geschwindigkeit verfolgte. Trotz des etwa einstündigen Vorsprungs, ging er davon aus, dass die Defiant nur zehn Minuten benötigen würde, um sie einzuholen, sobald sie die Verfolgung aufgenommen hatte.

Das Runabout gab nicht mehr her. Schon jetzt klagte die Hülle unter dem Druck einer Geschwindigkeit, für die sie nicht gebaut worden war. Das kleine Schiff erbebte, während es durch die Strömungen der Subraumstörungen glitt, die jenseits der B’hava’el umkreisenden Kometentrümmer warteten.

Es wäre ineffektiv, die Defiant anzugreifen.

Und eine Kapitulation stand außer Frage.

Taran’atar streckte die Hand aus und rief sich eine Sternkarte der Umgebung auf den zentralen Navigationsmonitor. Einen Moment lang verschwammen die Punkte und in der Menschensprache gehaltenen Symbole vor seinen Augen. Müdigkeit überkam sein Denken, und er mühte sich, sie zu vertreiben. Es erforderte ungewöhnlich viel Anstrengung, sich zu konzentrieren.

Vier Tage waren verstrichen, seit er zuletzt geschlafen hatte – auf der Rückreise von Ananke Alpha. Nach drei Tagen hatte er erneut das Bedürfnis verspürt. Widersetze dich, hatte er sich befohlen, doch je mehr er gegen den Drang aufbegehrt hatte, desto mehr hatte die Müdigkeit seinen Geist verwirrt.

Als wäre der Bewusstseinsverlust, und sei er noch so kurz, nicht schon schändlich genug, entsetzte ihn sein alter Verstand inzwischen sogar mit einem weiteren Gebrechen: Träumen. Er erinnerte sich an »Ereignisse«, die nie geschehen waren, und das erschreckend detailgenau – fast wie eine Holodeck-Simulation, komplett mit haptischen und olfaktorischen Eindrücken.

Ein Teil von ihm war froh, dieses neue Gebrechen erst nach dem Besuch der Gründerin entwickelt zu haben. Er hätte sich seines entwürdigenden Zustands sonst zu sehr geschämt, um ihr entgegenzutreten. Das Gespräch mit ihr hatte eine so unerwartete Richtung genommen, dass er seine Gebrechen gar nicht hatte thematisieren können, und jetzt waren sie noch größer geworden. Die Träume, dessen war er sich absolut sicher, signalisierten eine beträchtliche Schädigung seiner mentalen Fähigkeiten.

Seine genetische Programmierung riet ihm ganz eindeutig, was in einem solchen Fall zu tun war: Er musste einen Vorta oder Gründer aufsuchen und die Fehler korrigieren lassen. Doch da war niemand mehr, an den er sich wenden konnte. Odo war für ihn unerreichbar und hatte ihn ohnehin angewiesen, nur in den Gamma-Quadranten zurückzukehren, wenn Kira es befahl. Ein erneuter Besuch bei der Gründerin auf Ananke Alpha war unmöglich, und alle Vorta waren in den Dominion-Raum zurückberufen worden. Keine einzige Stimme der Weisheit verblieb, um den dunklen Mantel des Wahnsinns zu lüften.

Und doch wusste er genau, wo er hinwollte. Er sah es auf der Sternkarte. Zuvor würde er jedoch die diversen operativen Vorteile der Defiant überwinden müssen. Taran’atar wählte eine Koordinatenkombination aus und leitete sie auf Ensign Tenmeis Konsole weiter.

»Korrigieren Sie den Kurs wie angegeben«, sagte er. »Behalten Sie die Geschwindigkeit bei.«

Tenmei gab die Kursänderung ein, bestätigte den Befehl aber nicht verbal, wie sie es für einen ihr vorgesetzten Sternenflottenoffizier hätte tun müssen. Taran’atar gewährte ihr die kleine Geste passiver Gegenwehr.

Er prüfte die avisierte Flugzeit zum neuen Zielpunkt und rekonfigurierte die Konsole des Kopiloten, um auf die taktischen Systeme des Runabouts zugreifen zu können. Zu seiner Zufriedenheit arbeiteten sie alle mit voller Kapazität. Taran’atar sah zu Ensign Tenmei. »Holen Sie einen Raumanzug aus dem Gang.«

Sie drehte sich um und sah ihm zum ersten Mal, seit er ihr Schiff übernommen hatte, direkt in die Augen. Ihr Gesichtsausdruck war gefasst und wies weder Zeichen der Anspannung noch der Feindseligkeit auf. Nach einem Moment stummen gegenseitigen Anstarrens stand Tenmei auf und ging zur Tür des Cockpits.

»Weisen Sie den Computer an, die Tür offen zu lassen«, mahnte Taran’atar sofort.

Tenmei verharrte auf der Schwelle. »Computer: Halte die Cockpittür geöffnet.«

»Verstanden«, erwiderte die Computerstimme.

Tenmei trat ins mittlere Segment des Runabouts, passierte den Notfalltransporter und öffnete die Luke zum Korridor, der in die hintere Kabine führte. Dort öffnete sie den Schrank mit der Ausrüstung. Taran’atar beobachtete sie, um sicherzustellen, dass sie ihm keine Waffe entnahm und sie hinter oder unter dem klobigen grauweißen Druckanzug und dem Helm verbarg. Tenmei faltete den Anzug zu einem Bündel zusammen, legte den Helm obendrauf und schloss den Schrank wieder. Dann kam sie mit ihrer Last ins Cockpit zurück, wo sie sie Taran’atar ohne Kommentar hinhielt.

Er nahm ihr das Bündel ab. »Setzen Sie Ihre Arbeit fort.«

Tenmei setzte sich wieder – langsam und selbstbewusst –, drehte den Sessel zur Konsole und übernahm erneut das Steuer. Nach wie vor ließ Taran’atar die Bewegungen ihrer Hände nicht aus den Augen. Für einen Mensch ihres Alters bewegte sie sich erstaunlich effektiv, Sternenflottenausbildung hin oder her. Falls sie über einen taktischen Schachzug nachdachte, verriet ihre Körperhaltung dies in keinster Weise.

Taran’atar konnte sich den Luxus eigentlich nicht leisten, sich ihr so intensiv zu widmen. Dennoch behielt er Ensign Tenmei auch dann noch im Blick, als er sich auf seine unvermeidliche Begegnung mit der Defiant vorbereitete. Er kannte Tenmeis Art – und er wusste, dass er einer wie ihr nie den Rücken zukehren durfte.

Prynn rechnete nicht mit einer Antwort, fragte aber trotzdem. »Wohin fliegen wir?«

»Behalten Sie Kurs und Geschwindigkeit bei«, gab Taran’atar zurück. Er stand direkt hinter ihr, nah genug, um alles zu sehen, was sie tat – vermutlich sogar die Bewegungen ihrer Augäpfel, reflektiert im Cockpitfenster. Prynn verkniff es sich, ihn direkt anzusehen, doch die gelegentlichen Seitenblicke, die sie wagte, verrieten ihr, dass er abgelenkt war.

Er schloss die Augen. Sie nutzte die kurze Unterbrechung seiner Dauerbeobachtung für einen Blick auf die Anzeigen der Warpspulen, die Nog für diesen Flug modifiziert hatte. Die Statusanzeige bewegte sich im maximalen Bereich, das System kam an seine Grenzen.

Als Taran’atar die Augen aufriss, widmete sie sich längst wieder der Konsole direkt vor ihr. Sie nahm einige kleinere Anpassungen vor, damit das Schiff auf Kurs blieb, und überlegte, wie sie es am besten sabotierte, ohne es zu zerstören. Wenn ich die Trägheitsdämpfer abschalte, zerreißt es uns und unsere Einzelteile verteilen sich auf eine Strecke von einem halben Lichtjahr. Das, entschied sie, wäre maximal die letzte Wahl. Am besten wäre ein Zusammenbruch des Warpfelds. Ein riskanter Plan – führte sie ihn zu abrupt aus, kostete es sie vielleicht den Warpkern. Korrekt durchgeführt würde die so entstehende Subraumstörung allerdings die Aufmerksamkeit jedes in Sensorreichweite befindlichen Schiffes wecken. Und alles ist besser, als zu grübeln, wann er mich wohl töten wird.

Damit der Trick gelang, würde sie warten müssen, bis die richtige Art Schiff nah genug herangekommen war, um den Triebwerkschaden des Runabouts überhaupt wahrnehmen zu können. Es genügte nicht, nach einem Ausschau zu halten, das technische Hilfe versprach. Auch kommerzielle Frachter oder andere zivile Schiffe brachten ihr nichts – Zivilisten in diesen Schlamassel zu verwickeln, würde nur die Leben Unschuldiger in Gefahr bringen. Zum Glück flog die Euphrates nahe der cardassianischen Grenze, die nach wie vor von Friedenswächtern patrouilliert wurde. Ist nur eine Frage der Zeit, redete Prynn sich mental Mut zu. Ich hätte allerdings nie gedacht, dass ich mich mal nach einen romulanischen Warbird sehnen würde …

Taran’atar streckte die Hand nach der Kopilotenkonsole aus. Mitten in einer Dateneingabe zögerte er aber. Prynn warf ihm einen Seitenblick zu und sah, dass sein eigener Blick ins Leere ging, fast so, als starre er durchs Fenster ins dunkle All.

Sie nutzte ihre Chance. Mit einer kleinen Berührung schaltete ihr linker kleiner Finger die Sicherheitsprotokolle der Treibstoffmischkammer aus. Die erste Hürde war geschafft, um das Warpfeld zusammenbrechen zu lassen und den Antrieb zu sabotieren.

Taran’atar regte sich wieder. Er rief eine Sternkarte auf.

Atme, erinnerte Prynn sich. Hab keine Angst … Im Tanglor-Eiskanal von Jotunheim warst du auf Skiern schneller als die Lawine hinter dir. Auf Coridan hast du die Brennende See in einem offenen Gleiter überquert. Du hast keine Angst vor dem da!

Und doch konnte sie sich einen weiteren Blick auf sein Spiegelbild im Fenster nicht verkneifen. Ach nein? Von wegen …

Was nutzte es, sich anzulügen? In einem Zweikampf gegen einen so erfahrenen Jem’Hadar hätte sie keine Chance. Solange er bei Bewusstsein war und sich frei bewegen konnte, gab es wohl kein Szenario, in dem sie ihm entkommen konnte. Selbst wenn er abgelenkt war, wirkte er keineswegs beeinträchtigt.

Und doch arbeitete sie an der Sabotage des Runabouts – das war ein Anfang! Taran’atar redete nicht viel, äußerte höchstens mal einen Befehl. Von daher wusste sie noch immer nicht, warum er ihr Schiff gekapert und die Station verlassen hatte. Bei jedem anderen – einem Besatzungsmitglied oder einem ortsansässigen Zivilisten – hätte sie vielleicht abgewartet und versucht, die Krise zu deeskalieren. Doch angesichts dessen, was Taran’atar war und wozu er fähig war, konnte sie nur vom Schlimmsten ausgehen: Er plante einen Angriff auf die Station, die Sternenflotte, vielleicht sogar auf Bajor oder die Föderation als Ganzes.

Solange ihr niemand das Gegenteil bewies, entschied Prynn, würde sie Taran’atar als feindlichen Soldaten ansehen. Als Gegner, der die Kontrolle über ein Föderationsschiff übernommen hatte. Dementsprechend war es ihre Pflicht, ihm diese Kontrolle mit allen Mitteln zu entreißen – und das Schiff gleich mit, sollten die Umstände es verlangen.

Angenommen, ihr Sabotageplan erwies sich als Erfolg, brachte er sie mit ziemlicher Sicherheit um. Andererseits plante er das vermutlich ohnehin. Prynn beschloss, dieses Risiko aus ihren Entscheidungen auszuklammern.

Auf ihrem Steuerdisplay erschienen neue Koordinaten, übermittelt von der Konsole des Kopiloten. »Korrigieren Sie den Kurs wie angegeben«, sagte Taran’atar. »Behalten Sie die Geschwindigkeit bei.«

Sie gab die entsprechenden Kommandos ein und stellte sicher, dass die Geschwindigkeit konstant blieb. Taran’atar wirkte für den Moment zufrieden. Er sah wieder auf seine eigene Konsole und rekonfigurierte die zentralen Kontrollen.

Prynn musste sich nun den Warpfeldstabilisator vornehmen. Dessen Interface befand sich in der Konsole oberhalb ihres Kopfes, und sie grübelte bereits über einen Grund nach, aus dem sie aufstehen und es erreichen konnte, als sich der Jem’Hadar erneut zu ihr umwandte.

»Holen Sie einen Raumanzug aus dem Gang.«

Verdammt. Das ist kein gutes Zeichen.

Ihre Hoffnung, diese Begegnung zu überleben, schwand ein kleines bisschen mehr. Langsam drehte sie sich im Sessel um, gewillt, ihm ungeachtet etwaiger Konsequenzen in die Augen zu schauen. Wenn ich schon sterbe, dann auf meine Art. Beherrscht und sicher erhob sie sich und trat zur Tür. Wenn ich mich beeile, schaffe ich’s vielleicht zum Waffenschrank. Bis er …

»Weisen Sie den Computer an, die Tür offen zu lassen«, befahl Taran’atar.

Na klar! Zorn wallte in ihr auf, vom Feind Befehle annehmen zu müssen. Doch sie behielt ihre Emotionen und ihren Tonfall unter Kontrolle. »Computer: Halte die Cockpittür geöffnet.«

»Verstanden.«

Sie verließ das Cockpit und kam am Nottransporter vorbei. Leider fehlte ihr die Zeit, ihn zu aktivieren, Taran’atar mit dem Transporterstrahl zu erfassen und seine Atome im All zu verstreuen. Sie öffnete eine Luke und betrat den Korridor. Auf dessen Backbordseite stand der Ausrüstungsschrank. Prynn öffnete ihn, entnahm einen Standard-Raumanzug und faltete ihn ordentlich zusammen. Als sie den Helm von der Garderobe an der hinteren Wand nahm, spürte sie Taran’atars Blick auf sich ruhen. Eins muss man ihm lassen: Gründlich ist er. Sie nahm Anzug und Helm, schloss den Schrank und ging zurück ins Cockpit. Als sie Taran’atar das Bündel in die grauen ledrigen Hände drückte, wünschte sie sich, es sei eine Handgranate darin versteckt.

»Setzen Sie Ihre Arbeit fort«, sagte er und widmete sich wieder seiner Konsole. Prynn sah, dass er die Waffensysteme des Schiffs aufgerufen hatte.

Sie setzte sich und drehte ihren Sessel zurück in Position. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Taran’atar sie beobachtete, obwohl sein Interesse angeblich der Konsole galt. Sie würde warten müssen, bis sie den Warpfeldstabilisator sabotieren konnte. Vielleicht bei seinem nächsten geistigen Aussetzer.

Als sie die Koordinaten prüfte, die sie eingegeben hatte, erwartete sie, einen Planeten oder eine Energiesignatur zu finden, die auf ein Rendezvous mit einem anderen Schiff hindeutete. Doch an Taran’atars gewähltem Ziel befand sich nichts. Absolut nichts.

Zum ersten Mal kam Prynn der Gedanke, der alte Jem’Hadar habe vielleicht völlig den Verstand verloren.

Kapitel 7

Kira

»Welchen Pfad?«, fragte Kira das endlose weiße Nichts.

Der Opaka-Prophet ließ ihr Ohr los, das sich ohne die göttliche Berührung sofort kalt anfühlte. »Den Pfad.«

Kira blinzelte. Sie und der falsche Shakaar standen plötzlich allein auf einer einsamen Straße, die sich am weißen Horizont in der Unendlichkeit verlor. »Wir müssen unseren Kindern die Hand reichen«, sagte Shakaar mit der ruhigen Geduld eines Lehrers.

»In Frieden«, ergänzte der Opaka-Prophet.

»Oder im Krieg«, erklang eine ominöse Stimme in Kiras Rücken. Sie drehte sich herum und ihr Herz wurde von einer eisigen Vorahnung erfasst …

Sie stand auf der Promenade von Deep Space 9. Alles war dunkel und verlassen, das All jenseits der geschwungenen Fenster sternlos, leer und schwarz. Am hinteren Ende der Ladenmeile wartete Jake Sisko, und in seinen Augen glühte die Bosheit der Pah-Geister. Erinnerungen an diese Begegnung drängten sich in Kiras Geist, das Gefühl von Gänze und Macht und Frieden, als die Propheten sie zu ihrem Werkzeug gemacht hatten, um sich den Pah-Geistern entgegenzustellen und Jake zu befreien.

»Es ist das Werkzeug«, sagte der Prophet, der Jake als Pah-Geist imitierte.

»Meint … Meint ihr mich?«, fragte Kira. »Ja, das war ich.«

Ein Kind nahm sie an der rechten Hand. Molly O’Brien. Winzig und niedlich, mit einem Lächeln voller Vertrauen klammerte sich Molly an Kiras Hand, und Kira widmete ihr ihre gesamte Aufmerksamkeit.

Der Opaka-Prophet stand links von ihr. »Was war … besteht«, sprach die falsche Opaka.

Kira schaute zu ihr auf und fand sich plötzlich in den Ruinen einer großen Stadt wieder, die sie nie zuvor gesehen hatte. Graue Rauchwolken stiegen aus den Schuttbergen empor, und fremdartige Wesen durchwühlten diese Berge, retteten Gegenstände aus den Trümmern zerstörter Existenzen. Mollys Griff wurde fester. Als Kira zu ihr hinunterblickte, lag eine erschreckend alte Weisheit in den Augen des Kindes. »Unsere Hand kann dies aufhalten«, sagte Molly mit einer unnatürlich ernsten Kinderstimme.

Einige Meter von Molly entfernt trat ein Paar eleganter Schuhe in Kiras Blickfeld. Sie befanden sich unterhalb der Robe eines bajoranischen Vedeks. Kira hob den Kopf weiter und fand Yevir vor sich, den Mann, der sie für Befleckt erklärt und aus der Glaubensgemeinschaft verbannt hatte, bis Opaka ihn um Gnade ersucht hatte. Yevir hielt einen Totenschädel in der ausgestreckten Hand. »Unsere Hand ist unsere Tat«, verkündete er, und der Schädel zerfiel in seiner Hand zu Staub, den ein Wind wie der Atem des Todes forttrug.

Die Stadt, die Wesen und der Qualm vergingen ebenfalls, schmolzen fort, und die Wirklichkeit formte sich zu einer Kreuzung zweier gepflasterter Straßen in einer ausgedörrten rosaroten Wüstenlandschaft. Opaka blieb treu an Kiras Seite.

»Unsere Hand benötigt Führung«, sagte Opaka.

»Richtung«, fügte der Vaughn-Prophet hinzu.

»Von mir?« Der Gedanke, ausgerechnet sie solle den Propheten Ratschläge erteilen, verschlug ihr fast die Sprache. »Wollt ihr wissen, was ich möchte?«

Einige der Wesenheiten wechselten verwirrte Blicke miteinander. »Es versteht nicht«, kommentierte ein Prophet in der Gestalt Keiko O’Briens nüchtern.

Kira bemühte sich, zu verstehen, was die Propheten von ihr erwarteten, doch diese vagen Aussagen waren keine große Hilfe.

»Unsere Hand muss unsere Botschaft transportieren«, erklärte der Shakaar-Prophet. Er kniete hinter ihr auf der Straße und sah einer Handvoll Staub zu, wie sie durch seine Finger rieselte und vom heißen Wind erfasst wurde.

Auf der linken Seite der Kreuzung stand Ziyal. »Tat und Bedeutung müssen zusammenkommen«, sagte die junge Frau, die halb cardassianischer, halb bajoranischer Abstammung war.

Ihr gegenüber stand Vaughn kerzengerade und kniff die Augen zusammen, um sie vor dem grellen Wüstenlicht zu schützen. »Unsere Hand muss das Lineare berühren.«

Die Veränderungen überrollten Kira wie eine eisige Welle und verwandelten die Wüstenkreuzung zurück in die schattige Promenade. Der Pah-Geist-Jake stand vor ihr. »Unsere Hand tat es bereits einmal«, seine Stimme dröhnte wie Donnerhall. »Wie auch das Werkzeug.«

Sie begriff nichts. »Redet ihr davon, in meine Wirklichkeit einzugreifen? In die lineare Zeit?«

»Du bist das Werkzeug«, entgegnete der Shakaar-Prophet.

»Ich erinnere mich … aber warum? Warum war ich würdig? Warum wurde ich ausgewählt?«

Sisko trat vor und an ihre Seite. »Warum war ich es?«

»Aber … Sie sind der Abgesandte«, stammelte Kira.

»Na und?« Er zuckte mit den Achseln. »Als die Propheten mich das erste Mal trafen, wussten sie nicht, was ich war – sie verstanden lineare Zeit nicht. Später enthüllten sie aber, dass sie eine Ereigniskette in Gang gesetzt hatten, die meine Existenz sicherte. Ich war in meiner Vergangenheit von ihnen erschaffen worden, doch es erstaunte sie, mir in der Gegenwart zu begegnen. Bis sie mich trafen, wussten sie nicht, dass sie mich erschaffen mussten. Bedeutet das, dass ich würdig war? Oder bedeutet es schlicht, dass ich … war?«

All die Rätsel, Paradoxien und Verwicklungen aus linearer und nicht linearer Zeit füllten Kiras Geist mit unzähligen Fragen. »Ich verstehe nicht, was das mit mir zu tun hat«, sagte sie. »Oder hiermit.«

Jedes Objekt und jede Oberfläche auf der Promenade erstrahlten plötzlich in fast schon gleißendem Weiß. Dann schmolz alles wie Wachs dahin und bildete eine Pfütze, aus der ein nebelverhangener Sternenhimmel wurde. Unter Kiras Füßen entstand ein kleines, felsiges Eiland, und Sisko verschwand, als eine Säule glitzernder Flüssigkeit aus einem schimmernden goldenen Meer aufstieg. Die Säule traf neben Kira aufs Land, trennte sich vom weiten Ozean der Großen Verbindung und wurde Odo.

Kira wusste, dass es nicht wirklich er war, doch in ihrer Angst und Verwirrung drückte sie ihn an sich, suchte Halt und jedweden Schutz, den er ihr gewähren mochte. Einen Moment lang erwiderte er ihre Umarmung. Dann löste er sich sanft von ihr. »Unsere Hand muss unsere Kinder erreichen«, erklärte er in seiner rauen, weisen Stimme.

»Unser Wort und unsere Tat müssen gleich sein«, fügte der Vaughn-Prophet hinzu.

Das Weiß umschloss Kira, bis nur noch sie und der Opaka-Prophet übrig waren. Opaka hob abermals die Hand und ergriff Kiras Ohr. »Unsere Hand muss das Versprechen unserer Botschaft erfüllen.«

Kira war verzweifelt. »Was bedeutet das?«

»Beschreite den Pfad«, erwiderte Opaka, als sich die Welt erneut veränderte und Kira mit ihr. »Beschreite den Pfad, und du wirst es wissen.«

Kapitel 8

Harkoum

Dunkelheit senkte sich herab, angetrieben von dem sintflutartigen, beißenden Regen. Donner hallte jenseits der nahen Hügel. Die Weltraumhafenstadt Iljar erwachte zu neuem Leben. Kleine Oasen des Lichts flackerten nach und nach in dem Gewirr der alten Steinfassaden und Altmetalldächer auf. Die meisten Bewohner Iljas – von denen nur ganz wenige dauerhaft hier lebten – zogen es vor, sich nicht dem gnadenlosen Tageslicht Harkoums auszusetzen. Befreit durch die dichter werdenden Schatten, strömten sie nun wieder zusammen, suchten nach einem weiteren Abend moralisch fragwürdiger Attraktionen und halblegaler Geschäfte.

Grauq stand in eine Nische gekauert, deren schwachen Leuchtkörper er mit der Faust zerschlagen hatte. Die Scherben knirschten unter seinen Stiefelsohlen. Er beobachtete den Eingang der unterirdischen Andockplattform auf der anderen Seite der matschigen Straße. Dort, angedockt an einen schäbigen Kreis aus verstärktem Beton, lag die Otamawan. Sie war ein kleiner Frachtflitzer mit sechs Sitzen, ziemlich ramponiert und zu wenig mehr als kleinen Touren innerhalb des Sternsystems oder maximal bis ins benachbarte fähig.

Und sie war das wahrscheinlichste Ziel der Cardassianerin.

Viele Optionen hatte sie nicht, wusste Grauq. Ohne Geld war sie nicht in der Position, sich eine Schiffspassage zu erkaufen, die sie aus Iljar wegbrachte. Natürlich mochte sie statt Geld ihre Arbeitskraft anbieten, aber Harkoum war keine Welt, auf der man Fremden schnell vertraute. Wäre die Cardassianerin zur Tarnung fähig, hätte sie es als blinde Passagierin versuchen können, wäre aber das Risiko eingegangen, sich noch weiter von ihrem eigentlichen Ziel zu entfernen. Und eine Frau, die solche Mühen auf sich genommen hatte, um ihrem Kunden bis nach Harkoum zu folgen, würde auch nun nichts dem Zufall überlassen.

Wollte sie Iljar verlassen, musste sie ein Schiff stehlen.

Und die Auswahl war klein. Die meisten Frachterkapitäne, die diese Nacht in der Stadt waren, hatten sich aus dem Orbit heruntergebeamt. Die wenigen angedockten Schiffe waren gut gesichert, gut bewacht oder bedurften ohnehin mehr als eines Piloten – alle außer der Otamawan.

Sie wird sich dieses Schiff holen, sagte sich Grauq erneut. Ihr bleibt keine andere Wahl.

Der dichte Regen fiel in ein Meer dunkelgrauer Pfützen, das sich in beiden Richtungen über die Straße erstreckte, und prasselte auf das Dach aus rostigem Metall über Grauqs Kopf. Eine vermummte Gestalt eilte vorbei, das Platschen ihrer Schritte hallte von den Wänden wider. Sie bog nach rechts in Richtung des schäbigen Bordells. Einige Häuserblocks entfernt erklang das Kreischen einer Impulspistole und schnitt durch das sanfte Rauschen des Regens.

Grauq mochte Harkoum – mehr als jeden anderen Planeten, den er besucht hatte. Er war so gesetzlos und regierungsfrei wie Chalna, Grauqs Heimatwelt, und war angenehm frei von weiteren Chalnoth. Abgesehen von einer Handvoll Klingonen und Nausikaanern – und dieses Balduk-Söldners, der ebenfalls für den Kunden arbeitete, der Grauq auf die Cardassianerin angesetzt hatte – waren die Leute auf dieser Welt erfreulich leicht einzuschüchtern. Das Geld floss, und Schiffe und Frauen ließen sich hier ebenso leicht finden wie loswerden. Versprechen waren hier so wertlos wie ein Leben.

Grauq konnte es kaum erwarten, gegen seine Beute anzutreten. Die Gier, zu töten, nagte an ihm. Nervöse Energie ließ seinen Unterkiefer mahlen, presste seine gewaltigen hundehaften Schneidezähne gegen seine Mundwinkel. Er hatte gehört, die Cardassianerin habe Jonus Flieger gerammt und so beide vom Himmel geholt. Wenn sie keine Närrin war, würde sie nach Iljar fliehen, anstatt sich tiefer in die große südliche Wüste zu wagen, die die ersten cardassianische Siedler Tarluk V’hel getauft hatten – Sonnenkessel.

Grauqs Rechte ruhte auf dem Heft seiner Klinge. Die Linke hatte sich um den Griff seiner Pistole geschlossen. Soll ich sie aus der Ferne erschießen? Oder aus der Nähe mit dem Messer erledigen? Beide Methoden hatten ihre Vorzüge, doch letztlich war wohl das Messer besser. Die Gesichtszüge vieler Opfer erschlafften, wenn sie ein perfekt gezielter Schuss ins Herz traf, und diese passiven Mienen beraubten den Schützen immer ein wenig seines Genusses. Ein Tod durch die Klinge hingegen – vor allem, wenn man sie noch einmal im Oberkörper herumdrehte – entlockte ihnen jedes Mal eine höchst befriedigende Totenmaske.

Donnerhall ließ die Stadt erzittern und brachte den nassen Boden unter Grauqs Füßen zum Beben. Der zuvor schon heftige Regen schien Iljar inzwischen ertränken zu wollen. Grauq konnte den Eingang des Docks auf der anderen Straßenseite kaum noch ausmachen. Dieser Sturm konnte der Cardassianerin eine gute Deckung geben.

Grauq führte die Hand zu dem kleinen Behältnis an seinem Gürtel und berührte die Ausgabetaste. Zwei kleine, orange Tabletten fielen ihm auf die Handfläche. Er warf sie sich in einer einzigen Bewegung in den Mund und schluckte. Die staubtrockenen Pillen blieben ihm im Hals stecken, also streckte er die behandschuhte Hand aus und fing ein wenig des Regenwassers ein, das vom Dach herunterrann. Grauq trank es, ohne auf den rostigen und ätzenden Nachgeschmack zu achten, und spülte die Tabletten herunter. Wenige Momente später setzte die Wirkung ein, und sein Blick wurde schärfer.

Der Regen fiel nicht minder stark, aber Grauq war, als könne er plötzlich jeden einzelnen Tropfen erkennen. Er sah, wie sie feuchte Pfade auf das Metall zeichneten und ziellos durch die Ritzen und Öffnungen der uralten Steinwände fielen. Die Zeit eilte wie eh und je voran, doch jetzt eilten Grauqs Gedanken im selben Tempo mit. Plötzlich war er Raum und Zeit mit ihren unendlichen Perspektiven ebenbürtig.

Hoffentlich fand kein anderer der Kopfgeldjäger, die der Kunde angeheuert hatte, die Cardassianerin.

Grauq war auf den Lohn nicht angewiesen – und er bezweifelte, dass die Frau einen allzu unterhaltsamen Todeskampf liefern würde. Er hatte nur noch nie eine Cardassianerin gehabt. Es hieß, sie seien richtige Hitzköpfe. Sie ergaben sich einem feurigen Zorn, wenn man sie gewaltsam nahm, handelten aber absolut kaltblütig, wenn sich ihnen die Chance zur Rache bot.

Dieser Ruf kümmerte Grauq nicht im Geringsten. Er hatte nicht vor, die Cardassianerin, wenn sie sich erst einmal in seiner Gewalt befand, lange leben zu lassen. Der Kunde hatte betont, er wolle das Zielobjekt tot oder lebendig, vorzugsweise aber tot.

Und dem, dachte er, während er sein Messer langsam über den Schleifstein an seinem Schultergurt zog, würde er nur allzu gerne nachkommen.

Kapitel 9

Deep Space 9

Nog missfiel, was er sah, als er die Aktivitätslogbücher im Datenspeicher der Komm-Konsole untersuchte. Sie waren bruchstückhaft und zusammenhanglos, virtuelles Treibgut in den isolinearen Leitungen. Bislang ergaben sie keinerlei Sinn, was allerdings daran lag, dass jemand ein höchst komplexes Codierungs- und Datenvernichtungsprogramm durch diesen Speicher gejagt hatte.

Doch wenn es eines gab, was Nog mehr mochte als Profit, dann war das ein Rätsel. Der junge Ferengi wendete die Subroutine zur Datenwiederherstellung nun schon zum siebten Mal in einer Stunde an, um die Schäden zu kompensieren, die diese Daten erlitten hatten. Irgendwann musste doch ein Muster deutlich werden. Fand er es, war er einen Schritt weiter und konnte »das Ei wieder zusammensetzen«, wie Chief O’Brien es stets formuliert hatte, damals, bevor Nog ihn als Chefingenieur der Station beerbt hatte.

Die Datenwiederherstellung war eine befriedigende Arbeit. Trotzdem konnte Nog die Defiant nicht vergessen, die ohne ihn aufgebrochen war. Nog befand sich auf Commander Vaughns Bitte hin auf Deep Space 9, um das forensische Team anzuführen, das Taran’atars jüngste Kommunikationen und Datenbanksuchen analysierte. Ensign Mikaela Leishman leitete während seiner Abwesenheit das Ingenieurteam der Defiant.

Nog verstand Vaughns Entscheidung, stimmte ihr sogar zu. Dennoch missfiel es ihm, zurückzubleiben, während die Defiant auf einer Mission war. Es fühlte sich einfach falsch an.

So ist das nun mal, sagte er sich. Der Gedanke an Kira und Ro auf der Krankenstation ließ ihn die Hände zu Fäusten ballen. Die Entschlüsselung und Wiederherstellung dieser Daten war vielleicht die einzige Möglichkeit, den Grund für den gewaltsamen Ausbruch des Jem’Hadars zu erfahren. Die einzige Chance, ihn zur Rechenschaft zu ziehen. Das ist meine Mission, und ich werde erfolgreich sein. Er entspannte sich ein wenig. Ich werde den Captain nicht im Stich lassen. Ich werde Ro nicht enttäuschen. Nach einem tiefen Atemzug begann er eine neue Runde Entschlüsselungsprotokolle. Ich werde mich nicht enttäuschen.

Seine großen und höchst empfindlichen Ferengi-Ohren hörten Major Cenns leichte, absolut gleichmäßige Schritte schon von Weitem.

»Wie sieht es aus, Lieutenant?«

»Gut, Sir«, antwortete Nog. »Ich bin bald so weit, einige der Daten zu restaurieren und die Codierung zu knacken.«

Cenn betrachtete seine Fortschritte. »Ist so etwas Standard in den Komm-Terminals der Sternenflotte?«

»Nein, Sir.« Nog hielt den Trikorder höher, damit Cenn das Display besser sehen konnte. »Ganz und gar nicht Standard.«

Cenn nickte. »Und sind wir sicher, dass wir es hier nicht mit dem üblichen Komm-Verkehr zu tun haben?«

»Nicht, bis wir ihn entschlüsseln«, sagte Nog. »Aber ich bezweifle es. Es besteht eine gravierende Diskrepanz zwischen diesem Datenspeicher und den Zentrallogbüchern der Station.« Er unterstrich die entsprechenden Angaben auf dem Trikorder-Bildschirm. »Selbst in diesem Zustand erkennt man, dass sich in diesem Speicher viel mehr Daten befinden, als da sein sollten. Da der Speicher nur zum Versenden und Empfangen von Daten über den Haupt-Komm-Kanal benutzt wurde, hat Taran’atar entweder viel erhalten oder viel versendet. Oder beides. Nach dem Zustand der Submatrix zu urteilen, hat er hauptsächlich übermittelt, nicht empfangen.« Cenn sah nachdenklich zur Seite. Nog senkte den Trikorder wieder. »Jedenfalls hat er seine Spuren äußerst geschickt verwischt.«

»Wie bald, denken Sie, können wir sie aufdecken?«

Nog zuckte mit den Achseln. »In ein paar Stunden. Weniger, wenn ich die Erlaubnis bekomme, den Hauptcomputer noch stärker zur Analyse heranzuziehen.«

»Ich werde Lieutenant Dax bitten, Ihnen den Zugang zu ermöglichen«, versicherte Cenn. »Sobald Sie die Daten wiederhergestellt haben …«

Nog unterbrach ihn. »Von einer Wiederherstellung würde ich nicht sprechen, Sir. Sie werden nie wieder vollständig sein. Eher nachgebaut.«

»In Ordnung«, sagte Cenn. »Wenn Sie die Daten also nachgebaut haben – werden Sie mir dann sagen können, wohin Taran’atar sie übermittelt hat?«

Ein blinkendes Licht auf dem Trikorder signalisierte Nog, dass sein neuer Code einige Bruchteile des gelöschten Datenpakets wieder zusammengesetzt hatte. Er grinste Major Cenn an. »Fragen Sie mich das in ein paar Stunden.«

Ro Laren lag auf der Intensivstation, umgeben von Blutspendern. Quark stand neben ihrem Bett und hielt ihre Hand. »Die Ärzte klingen, als seien sie da drin fast fertig«, sagte er und drückte sie fester. Ro wollte die Geste erwidern, konnte es aber nicht. Sie hatte kein Gefühl mehr in der Hand – spürte weder Quarks Körperwärme noch seinen Griff. Ihre Hand blieb reglos, fremd. Ganz egal, wie sehr sie sich darauf konzentrierte, ihre Muskeln zu bewegen.

Gelähmt. Schon der Gedanke weckte in ihr Panik und Verzweiflung. Sie wartete darauf, dass jemand – vielleicht Quark, vielleicht einer der Ärzte – sich eine idiotische Plattitüde erlaubte. Sie haben Glück, noch zu leben. Aus ihrer Verzweiflung wurde Zorn. Glück, ein Klumpen Fleisch zu sein? Glück, an mir hinabzuschauen und meinen Körper als verkümmertes Organ zu sehen, das mich nicht weiterleben lässt, sondern an diese Existenz fesselt? Ich wüsste nicht, was daran Glück sein sollte.

Dr. Tarses kam auf sie zu, blieb aber kurz stehen, um mit Schwester Etana zu sprechen. Dann erreichte er Ros Bett – und in ihrem Hirn wetteiferten gleich mehrere Stimmen, um sich Gehör zu verschaffen. Ihre Verzweiflung wollte Tarses nach ihren Chancen fragen: Konnten die Ärzte ungeschehen machen, was ihr angetan worden war? Ihr Stolz dagegen weigerte sich, sich derart schwach und verletzlich zu zeigen. Tarses lächelte nicht, als er ihr sanft die Hand auf die Schulter legte. »Dr. Bashir und Dr. Aylam behandeln noch immer den Captain«, sagte er. »Ich lasse Sie in wenigen Minuten von Schwester Etana für die Operation vorbereiten. Mr. Ingbar schließt gerade für Sie einen zweiten OP-Tisch in der Nische an.«

Ro nickte. Die kleine Bewegung war alles, wozu sie sich momentan fähig fühlte. »Wie geht es dem Captain?« Es war einfacher, sich nach ihr zu erkundigen.

»Lässt sich noch nicht sagen«, antwortete Tarses. »Es gibt noch viel zu tun.« Die Schwester kam und reichte ihm ein Padd. Tarses warf einen Blick darauf, unterschrieb mit dem anhängenden Griffel und gab es ihr zurück. Als er weitersprach, war seine Stimme erschreckend emotionslos. »Gibt es jemanden, den wir für Sie kontaktieren sollen, bevor wir Sie anästhesieren?«

Ro drehte den Kopf und sah zu Quark. Er drückte wieder ihre Hand und rang sich ein trauriges Lächeln ab, das aber sofort zur Grimasse verkam. Sie sah wieder zu Tarses. »Nein«, antwortete sie. Furcht und Dankbarkeit schnürten ihr die Kehle zu. »Ich bin versorgt.«

Tarses nickte und ging. Vermutlich zurück ins Operationstheater. Schwester Etana huschte von einem Biobett zum nächsten, dankte den Blutspendern und schickte sie höflich und schnell ihrer Wege.

Tränen stiegen Ro in die Augen. Sie blinzelte. »Kannst du ein Geheimnis für dich behalten?«, fragte sie Quark.

Der Ferengi grinste und neigte den Kopf zur Seite. »Bislang noch jedes.«

Sie lachte, obwohl Tränen aus ihren Augenwinkeln rannen und ihre Ohren kitzelten. Ihre Gefühle waren wie Champagner, der aus einer frisch entkorkten Flasche sprudelte – ungestüm, chaotisch und nicht mehr einzudämmen. Wann immer sie sich um Leichtigkeit bemühte, kam die düstere, tiefe Trauer, die sie empfand, nur um so stärker zum Vorschein – und Quark stand ihr bei beidem zur Seite. Als sie ihr Geständnis ablegte, war es kaum noch mehr als ein Flüstern. »Ich hab Angst.«

Quark nickte. »Dann sind wir schon zwei.«

Schwester Etana kehrte zurück. Dieses Mal trug sie einen chirurgischen Rahmen bei sich, den sie an Ros Biobett anbrachte. »Verzeihung«, sagte sie zu Quark, als sie ihn über Ros Oberkörper platzierte. Der metallische Bogen rastete mit einem leisen Klicken ein. Etana berührte das Hauptinterface und aktivierte ihn. Ro hörte das Summen der Antigravspulen, und einen Moment später setzte sich das Bett in Bewegung. Etana steuerte es aus der Intensivstation durch den Hauptraum und in Richtung OP. Quark, der noch immer Ros Hand hielt, folgte ihr.

Dr. Tarses erschien am Eingang der Nische. Das Bett blieb stehen. »Botschafter Quark«, begann Tarses. »Die Regularien verbieten leider, dass nicht unmittelbar beteiligte Personen diesen Bereich während einer Operation betreten.« Quark versteifte sich bei dieser Abfuhr sichtlich.

»Schon okay, Quark«, sagte Ro und fragte sich, warum sie ihn tröstete. Wer wird denn hier operiert? »Die Ausgangssperre wurde aufgehoben. Du solltest wieder in die Bar gehen.«

Quark entspannte sich ein wenig. »Da ist was dran«, erwiderte er. »Nicht auszudenken, was Treir angestellt hat, während ich weg war.« Er warf Tarses und Etana einen letzten Blick zu, sah dann aber wieder zu Ro. »Ich bin hier, wenn du aufwachst. Das verspreche ich.« Mit merklichem Widerwillen ließ er ihre Hand los.

Tarses und Etana lenkten das Biobett in den OP-Bereich. Ro sah Quark noch kurz aus dem Augenwinkel, dann nur noch in ihrer Erinnerung. Und die grausame Wirklichkeit ihrer Lage drang auf sie ein.

Im Innern der OP-Nische konnte sie Kira sehen – hinter Kabeln, Geräten, Röhren und einer Atemmaske. Überall summten und sirrten die leisen Maschinen, die den Captain am Leben erhielten. Zu ihren Seiten arbeiteten Bashir und Aylam und unterhielten sich in angestrengtem Flüstern. Ros Bett wurde neben Kiras positioniert und fixiert. Schwester Etana stand hinter Ros Kopf und bereitete den Deltawellen-Generator vor, der Ros Verstand ins schmerzfreie Nirgendwo schicken würde, während die präzisesten medizinischen Werkzeuge, die die Föderationswissenschaft aufzuweisen hatte, ihren Körper auseinandernahmen und wieder zusammensetzten.

»Sie haben ernste Schäden an zwei Brustwirbeln erlitten«, erklärte Dr. Tarses, der plötzlich links von ihr erschien. Er trug frische OP-Kleidung. »Diese Frakturen verursachten Risse in Ihrem Rückenmark, deshalb sind Ihre Beine gelähmt. Das Sie Ihre Arme und Hände nicht bewegen können, geht aller Wahrscheinlichkeit nach auf eine Quetschung des Rückenmarks bei C-6 und C-7 zurück.« Als er ihren verwirrten Gesichtsausdruck bemerkte, wurde er präziser: »In Ihren Halswirbeln … Ihrem Nacken.«

»Okay«, sagte Ro.

»Es sollte nicht schwer sein, den Schaden in Ihrem Nacken zu beheben«, fuhr Tarses fort. »Der im Rücken ist deutlich gravierender Natur, und wir hatten bislang nur bedingt Erfolg bei der Reparatur von Rückenmarksgewebe. Wir werden tun, was in unserer Macht steht, aber Sie müssen verstehen, dass wir Ihnen nichts versprechen können.«

»Tun Sie Ihr Möglichstes«, sagte sie. »Was immer Ihnen möglich ist.«

»Werden wir«, sicherte Tarses ihr zu. Dann bedeutete er Etana, den Deltawellen-Generator zu aktivieren.

Nahezu sofort fühlte Ro sich benebelt. Ihre Gedanken entglitten ihr. Schatten verschluckten den Raum um sie herum, und als sie sich der angenehmen Dunkelheit ergab, fragte sie sich, ob sie intakt oder als blasse Kopie der Frau erwachen würde, die sie einmal gewesen war. Dann erloschen das Licht und ihr Bewusstsein. Nicht endgültig, wie sie hoffte.

Ezri Dax trat von einem Ops-Offizier zum nächsten und fragte Statusberichte ab. Die Station war in den Normalbetrieb zurückgekehrt, abgesehen von der ermittlungsbedingten Sperre rings um Taran’atars Quartier. Dax hatte soeben Ensign Kall Dennas Ingenieurbericht quittiert und gönnte sich nun eine Pause, um am zentralen Tisch ihre Unterlagen zu aktualisieren.

Plötzlich gab Ensign Selzners Konsole einen elektronischen Ton von sich. »Lieutenant«, meldete Selzner prompt. »Commander Vaughn ruft uns.«

»Auf den Schirm«, sagte Dax.

Vaughns Gesicht füllte das ovale Display hoch über dem Deck nahezu vollständig aus. Hinter ihm herrschte hektisches Treiben auf der Brücke der Defiant. »Wir sind so gut wie startklar«, berichtete Vaughn. »Haben Sie die Euphrates noch immer erfasst?«

»Nein, Sir«, antwortete Dax. »Ohne Transponder konnten wir das Signal nicht halten. Ensign Si Naran versucht gerade, unsere Reichweite zu erhöhen.« Sie zögerte kurz. »Allerdings wären unsere Chancen besser, wenn wir unsere Messwerte mit denen von Schiffen in der Gegend triangulieren könnten.«

»Nein«, lehnte Vaughn ab. »Ich will niemanden in diese Sache hineinziehen, solange es nicht unbedingt sein muss. Ein einziger dummer Fehler könnte Prynn das Leben kosten. Das Risiko ist mir zu groß.«

»Ich verstehe«, erwiderte Dax. »Die Sternenflotte allerdings vielleicht nicht.«

»Dann sagen Sie’s ihr nicht.« Er schien erst hinterher zu merken, wie falsch der Satz geklungen hatte. »Zumindest noch nicht. Verschieben Sie Ihren offiziellen Bericht, bis wir nicht nur erklären können, was geschah, sondern auch, warum es geschah.«

»Ja, Sir.« Dax verstand intuitiv, was hinter dem Befehl steckte. Normalerweise wurden Ereignisse wie ein Angriff auf zwei Führungsoffiziere umgehend an das Flottenkommando gemeldet. Da der Angreifer in diesem Fall aber Taran’atar gewesen war, würde die Meldung nur Rückfragen provozieren, die der Kommandostab der Station derzeit nicht beantworten konnte. Handelte Taran’atar auf Befehl der Gründerin? Versucht das Dominion, seinen Streit mit dem Alpha-Quadranten neu zu entfachen? Ist Taran’atar ein Einzeltäter? Sobald das Flottenkommando Bescheid wusste, würde es handeln wollen. Dax stimmte Vaughn instinktiv zu: Eine unausgegorene Hauruck-Aktion würde die Situation nur verschlimmern und Prynn in zusätzliche Gefahr bringen.

Vorausgesetzt, sie lebt noch, dachte Dax – behielt es aber lieber für sich.

Vaughn sah einen Moment zur Seite und quittierte den Bericht eines Junioroffiziers. »Gibt es Neuigkeiten von Ro und dem Captain?«

»Noch nicht«, antwortete Dax. »Allerdings wird Ro inzwischen operiert.«

Er seufzte. »Na dann … Wir sind hier so weit. Defiant bittet um Starterlaubnis.«

»Erlaubnis erteilt«, sagte Dax und nickte dem Flugleiter zu, der die entsprechenden Eingaben an seiner Konsole vornahm und dann bestätigend nickte. »Andockklammern sind gelöst, Defiant. Sie können ablegen. Viel Glück.«

»Verstanden. Defiant Ende.«

Vaughns Bild verschwand. Dax ersetzte es durch eine Außensicht und beobachtete, wie die Defiant die Schubdüsen aktivierte und sich vorsichtig von der Station wegbewegte. Dann neigte sie ihren Flugwinkel um hundertachtzig Grad und ging auf Impulsgeschwindigkeit. Nur Momente später verschwamm sie vor Dax’ Augen und verschwand schließlich ganz. Die Tarnvorrichtung war aktiviert worden. Dax starrte noch einige Sekunden auf das leere Sternenfeld, dann schaltete sie den Monitor ab.

Sie stieg die wenigen Stufen hinauf zum Kommandantenbüro. Bis zu Major Cenns nächstem Bericht dauerte es vermutlich noch ein paar Stunden. Und wann Kira und Ro aus dem OP kommen würden, vermochte niemand zu sagen. Auch die Taran’atar-Angelegenheit lag nicht länger in ihrer Hand. Die deutlich schnellere, mächtigere und stärker bewaffnete Defiant würde die Euphrates in weniger als einer Viertelstunde einholen – und was danach geschah, lag ganz allein an zwei Personen: Taran’atar und Commander Vaughn.

Kein sonderlich aufbauender Gedanke. Die Tür des Büros schloss sich hinter ihr. Dax trat zum Schreibtisch und nahm im Sessel Platz. Mit einem Mal fühlte sich ziemlich erschlagen.

Ihr Blick fiel auf Benjamin Siskos Baseball auf der Tischplatte. Dax streckte die Hand aus und nahm ihn, drehte ihn. Ihr war, als könne sie die Wärme, die von Benjamins Fingern ausgegangen war, noch immer in dem runden Leder spüren. Dax strich nachdenklich über die Nähte und drehte die weiße Kugel langsam.

»Computer«, sagte sie dann. »Öffne einen Kanal nach Bajor.«

Kapitel 10

Defiant und Euphrates

Lieutenant Greg Forte sah von der taktischen Konsole auf. »Commander, unsere Sensoren erfassen das Runabout.«

»Gute Arbeit«, lobte Vaughn. »Stellen Sie die Werte zu mir durch. Steuer, gehen Sie auf Abfangkurs.«

Vaughn und Bowers standen an einer großen Komm-Konsole auf der Backbordseite der Defiant-Brücke. Das Schiff flog in getarntem Zustand und mit maximaler Warpgeschwindigkeit dem entführten Runabout hinterher. Die linke Hälfte der Komm-Konsole zeigte eine Sternkarte. Bowers schüttelte den Kopf. »Ich versteh’s einfach nicht. Was hat er vor?«

»Das können wir ihn fragen, wenn wir ihn haben«, sagte Vaughn und studierte die Anzeigen. »Selbst mit Warp acht erreicht er keinen Planeten, bevor wir bei ihm sind.«

»Wenn er einen Komplizen hat, reist er vielleicht zu einem Treffpunkt«, schlug Bowers vor. »Vielleicht hat der Komplize ein schnelleres Schiff.«

»Die Langstreckensensoren zeigen nichts an. Falls da draußen wirklich noch ein anderes Schiff ist, ist es getarnt wie wir.« Vaughn rief sich einen Plan der Euphrates auf die rechte Konsolenhälfte. »Wir müssen einen Weg finden, seine Schilde und seinen Warpantrieb auszuschalten, ohne die Insassen des Runabouts zu gefährden. Und zwar schnell.«

»Ein niederenergetischer Photonentorpedo wäre vielleicht die sicherste Methode«, sagte Bowers. »Allerdings auch schwierig zu modifizieren.«

Vaughn ahnte, dass die gesamte Brückenmannschaft ihnen zuhörte. Er drehte den Kopf und hob die Stimme: »Hat jemand eine Idee?«

Sessel wurden umgedreht, Blicke gehoben. Wissenschaftsoffizier Tariq Rahim meldete sich als Erster: »Wir könnten versuchen, unser Warpfeld mit ihrem zu synchronisieren und eine Störwelle auszusenden. Wenn es gelingt, kollabiert ihr Warpfeld, und sie hätten nur noch den Impulsantrieb.«

»Nicht schlecht«, fand Bowers. »Aber falls Taran’atar auf einen glorreichen Abgang aus ist, könnte er uns im Warpflug rammen und mit sich ins Verderben reißen.«

»Nicht, wenn wir unsere Schilde oben halten«, bemerkte Ensign Stefka Merimark, eine Ingenieurin. »Dem Runabout fehlt die Kraft, unsere Schilde zu durchbrechen. Wir können es aus dem Warp zwingen, bevor es uns zu nahe kommt.«

Vaughn nickte. »Rahim, Merimark – bekommen Sie das hin?«

»Aye, Sir«, sagte Rahim, und Merimark nickte.

»Machen Sie’s so. Bowers, halten Sie die Phaser und den Traktorstrahl bereit. Wenn die erst einmal auf Unterlichtgeschwindigkeit sind, will ich, dass sie es auch bleiben.«

»Ja, Sir«, bestätigte Bowers und trat an die taktische Station im hinteren Brückenbereich. Vaughn kehrte zum Sessel des Captains zurück und prüfte die Sternkarte auf seinem taktischen Monitor. Bowers hatte eine gute Frage gestellt, auch wenn sie nicht direkt missionsrelevant erschien: Wohin wollte Taran’atar? Nach allem, was Vaughn während der vergangenen acht Monate über ihn und die Jem’Hadar im Allgemeinen gelernt hatte, kam es ihm höchst fraglich vor, dass Taran’atar ebenso kopf- wie ziellos die Flucht ergriff. Floh er demnach also gar nicht? Je mehr Vaughn darüber nachdachte, desto mehr glaubte er, dass der Jem’Hadar gar nicht entkommen wollte. Blieben nur zwei Optionen: Entweder traf er sich mit jemandem, oder er war auf einen Angriff aus. Was er auch vorhatte, Taran’atar musste aufgehalten werden, bevor er sein Ziel erreichte. Jenseits der schrägen Scheibe aus transparentem Aluminium konnte Prynn das warpverzerrte Sternenfeld sehen – und in der Scheibe, gespiegelt und beinahe wie eine Geistererscheinung, Taran’atar. Er stand hinter ihr im Cockpit und hielt unter jedem seiner Arme einen der meterlangen Mikrotorpedo-Behälter, über die das Schiff verfügte. Er wandte Prynn den Rücken zu. Als er die Bodenluke schloss, wagte Prynn ihren Vorstoß. Sie hob den Arm und schaffte es mit einer einzigen, federleichten Berührung, den Warpfeldstabilisator zu entkoppeln. Nummer zwei, dachte sie und gratulierte sich. Bleibt nur noch eins zu tun. Hinter ihr, gleich neben der Transporterplattform des Runabouts, stapelte Taran’atar die Behälter auf dem Raumanzug. Was er mit ihnen – und mit ihr – vorhatte, war noch immer sein Geheimnis.

Prynn widmete sich wieder ihrer Konsole. Sie hatten die von ihm bestimmten Koordinaten fast erreicht. Wie es die Sternkarten bereits angedeutet hatten, erfassten die Sensoren nun den Kometen Nahanas, der in weniger als vier Flugminuten Entfernung langsam durchs All zog. Prynn streckte gerade die Hand aus, um eine Sensoranalyse des Himmelskörpers zu starten, als Taran’atars schroffe Stimme sie zögern ließ.

»Stopp. Handeln Sie nicht ohne meine Anweisung.« Er trat hinter sie und warf einen Blick auf ihre Konsole, berührte diese mit den Fingern und begann, die taktischen Systeme des Runabouts neu zu konfigurieren. Prynn sah dem Treiben schweigend zu und begriff plötzlich, dass er sämtliche Waffenenergie auf die Schilde und Trägheitsdämpfer umleitete. Einen Moment später deaktivierte er diverse nicht notwendige Systeme. Selbst die Lebenserhaltung reduzierte Taran’atar auf ein Minimum und schaltete sie in der hinteren Kabine sogar ganz ab. Die so gewonnene Energie leitete er ins strukturelle Integritätsfeld um.

Was hatte er nur vor? Nach den Vorsichtsmaßnahmen zu urteilen, rechnete er damit, dass sie plötzlich in den Impulsantrieb zurückfallen würden. Wusste er etwa von ihren Sabotageplänen?

Dann begriff sie: Ein Ausfall des Warpantriebs war die sicherste Art für die Defiant, das Runabout ohne Schusswechsel einzufangen. Taran’atar rechnete ganz offensichtlich mit Besuch. Aber er hat eben die Mikrotorpedos entladen und die Phaser deaktiviert, wunderte sie sich. Was plant er denn? Will er die Defiant rammen? Und warum befinden wir uns auf Kollisionskurs mit einem Kometen?

»Aktivieren Sie den Autopiloten«, wies er sie an.

Was soll das? Sie zögerte, zermarterte sich das Hirn. Ihre Falle war noch nicht gestellt, also folgte sie seiner Anweisung und behielt die aktuelle Flugrichtung bei.

Taran’atar trat zurück zur Tür und deutete mit seinem Phaser auf Prynn. »Stehen Sie auf. Gehen Sie zum hinteren Ende des mittleren Segments.«

Sie trat über die Schwelle und in den engen Gang, neben die Tür zum Korridor. Taran’atar folgte ihr und gab eine kompliziert aussehende Reihe von Befehlen in eine Konsole ein.

Sofort erwachten die Energiespulen des Transporters mit nahezu melodischem Summen. Prynn wurde von einer bösen Vorahnung erfasst. Dann sah Taran’atar zu ihr, den Raumanzug in Händen. »Kommen Sie her«, sagte er schlicht.

»Noch sechzig Sekunden bis zum Rendezvous«, meldete Bowers.

»Alles auf die Kampfstationen«, befahl Vaughn. »Bereithalten, die Tarnvorrichtung zu deaktivieren. Sind wir so weit, die Euphrates ihres Warpantriebs zu berauben?«

»Aye, Sir«, antwortete Ensign Leishman. »Auf Ihr Kommando.«

»Brücke Ende. Mr. Forte, stellen Sie die Phaser auf fünf Prozent des Normalwertes und zielen Sie auf die Warpgondeln. Sobald wir in Traktorstrahlreichweite sind, will ich …«

»Sir«, unterbrach Bowers ihn hörbar dringend. »Die Euphrates ist aus dem Warpflug gegangen. Sie trudelt.«

Ensign Amy Zucca am Steuer mühte sich, den Flug der Defiant anzupassen. »Gehe zurück auf Impuls«, verkündete sie, und die Sternenstreifen auf dem Monitor zogen sich zu normalen statischen Punkten zusammen.

Vaughn sah auf. »Bekommen wir ein Bild?«

»Ich vergrößere«, sagte Zucca.

Ein unscharfer grauer Klecks bedeckte die untere Bildschirmhälfte. Darüber sah Vaughn die Euphrates. Sie trudelte umher wie ein antriebsloses Stück Weltraumschrott.

»Taktik, Bericht.«

»Das Runabout hat nur noch Minimalenergie«, meldete Forte mit Blick auf die Sensordaten. »Schilde sind unten … Keinerlei Lebenszeichen an Bord.«

Vaughn überprüfte die Position der Defiant auf seinem Kommandodisplay. Das Runabout, so sah er, befand sich gleich hinter einem Kometen namens Nahanas. »Mr. Bowers, wirkt es nur auf mich so, als habe das Runabout eine Begegnung mit dem Kometen gehabt?«

»Ich prüfe das.« Bowers ließ die Sensoren arbeiten, bevor er sich erneut an Vaughn wandte. »Volltreffer. Wir registrieren kleinere Trümmer und pulverisiertes Eis und Gestein auf einer Spur, die mit der Position der Euphrates übereinstimmt.«

»Mr. Forte, halten Sie die Sensoren auf das Schiff gerichtet. Steuer, bringen Sie uns näher an den Kometen.« Vaughn konnte nur spekulieren, was sich hier abgespielt hatte. Sind sie abgehauen? Hat sie ihn etwa ausgeschaltet?

Das Bild auf dem Monitor wandelte sich, und der Komet kam in den Fokus. Mit seiner ungleichmäßigen Form und den aufragenden Zacken kristallinen Gesteins glich er fast einem Seeungeheuer. Eine Wolke aus Eiskristallen und feinem Staub trudelte oberhalb einer Stelle mit abgebrochenen Zacken durchs Vakuum.

»Sir«, sagte Rahim. »Ich empfange ein unregelmäßiges Signal – ein SOS auf einer Sternenflottenfrequenz. Es kommt von der Kometenoberfläche.« Er sah zu Vaughn auf. »Von Ensign Tenmeis Kommunikator, Sir.«

»Beamen Sie sie hoch.«

Rahim schüttelte frustriert den Kopf. »Sie steckt tief in einer Spalte, Sir. Viel Magnesit. Da kommt man kaum durch.«

»Steuer«, orderte Vaughn. »Erfassen Sie das Signal. Bringen Sie uns in eine bessere Position.«

»Aye, Sir«, erwiderte Zucca. Die Auswüchse des Kometen wirkten fast, als streckten sie sich nach der Defiant aus, als diese über sie hinwegglitt. Die Euphrates verschwand vom Monitor.

Vaughn sah über seine Schulter. »Forte?«

»Ich habe das Runabout im Auge, Sir. Keine Veränderung.«

»Wir sind nun direkt oberhalb von Tenmeis Position«, sagte Zucca.

»Tarnung abschalten«, befahl Vaughn. »Phaser scharf machen. Halten Sie den Transporter bereit.«

Das Brückenlicht intensivierte sich. »Tarnung deaktiviert«, meldete Bowers.

»Phaser bereit«, ergänzte Forte.

»Brücke an Transporterraum«, sagte Vaughn. »Erfassen Sie Ensign Tenmeis Signal auf der Kometenoberfläche. Energie!«

»Verstanden«, bestätigte Chief Chao über das Komm-System.

»Lebenszeichen auf dem Runabout!«, meldete Rahim. »Ein Jem’Hadar!«

»Runabout aktiviert die Schilde!«, rief Forte.

»Phaser abf…«

Donner hallte über die erbebende Brücke. Irgendetwas war gegen die Defiant geprallt – etwas Großes. Das Licht ging aus. Vaughn stürzte aus seinem Sessel, stolperte nach Steuerbord und stieß gegen Bowers. Ringsherum fielen auch die anderen Brückenoffiziere um oder prallten zusammen. Als das Schiff sich überschlug, wurden sie zur Decke geschleudert – und schlugen prompt aufs Deck, als die künstliche Schwerkraft und die Trägheitsdämpfer wieder übernahmen.

Vaughn stemmte seinen schmerzenden Körper vom Boden und taumelte zu seinem Sessel. Der Hauptmonitor zeigte ein Gewirr aus dunklen Wellenlinien. Auch die Konsolenmonitore der einzelnen Brückenstationen zeigten entweder nur Schwärze, oder flackerten. Sichtlich mitgenommen kehrten die übrigen Offiziere an ihre Posten zurück. Niemand wirkte ernstlich verletzt. Vaughn berührte seinen Kommunikator. »Alle Decks: Schadensbericht.« Er drehte sich zu Bowers um. »Was hat uns getroffen?«

»Das versuche ich gerade herauszubekommen.« Bowers trat an eine der vorderen Stationen und fingerte so lange an ihr herum, bis sie reagierte. »Ich aktiviere die Ersatzsensoren.«

Der Hauptbildschirm erwachte zu neuem Leben. Ein Sturm aus Gesteinstrümmern und Staub umgab die Defiant.

»Keine Spur von der Euphrates, Sir«, meldete Bowers. »Nein, Moment … Ich habe sie. Fliegt mit Warp acht in Richtung cardassianischen Raum.«

Auch die übrigen Brückenoffiziere erstatteten nun Bericht.

»Schilde und Tarnung inaktiv«, sagte Rahim.

»Waffen ebenfalls«, fügte Forte hinzu.

»Das Steuer geht nur schwerfällig«, erklärte Zucca.

»Maschinenraum an Brücke.«

»Sprechen Sie«, sagte Vaughn.

»Wir haben ganz schön was abbekommen, Sir«, berichtete Leishman. »Der Warpkern ist ausgefallen, und die Backbord-Gondel weist Schäden auf.«

»Und die Besatzung?«

»Hat nichts, was eine Woche auf Risa nicht kurieren könnte.«

»Wie lange bis wir wieder im Rennen sind?«

»Kann ich nicht sagen, bis ich mir die Gondel ansehen konnte«, antwortete sie. »Frühestens in einigen Stunden.«

»Schränken Sie sich ein, so gut es geht«, befahl Vaughn. »Und halten Sie mich auf dem Laufenden. Brücke Ende.« Er seufzte schwer. Bowers stand plötzlich an der Wissenschaftsstation und besprach sich flüsternd mit Rahim. »Mr. Bowers, haben wir Ensign Tenmei noch immer erfasst?«

Rahim und Bowers sahen auf, den gleichen geschockten Ausdruck auf den Gesichtern. »Wir wissen jetzt, was uns da getroffen hat, Sir«, sagte Bowers. »Es war der Komet … Er ist explodiert.«

Vaughns Kinn zitterte. Er spürte, wie das Blut aus seinem Gesicht wich. Eisige Verzweiflung umklammerte sein Herz.

»Der Komet war reich an Ultritium«, füllte Rahin die plötzliche, grausame Stille, die auf der Brücke entstanden war. »Laut den Sensoren wurde auf der Kometenoberfläche ein hochenergetischer Sprengsatz gezündet. Wir vermuten, er stammte aus dem Mikrotorpedoarsenal des Runabouts.«

Je länger Vaughn zuhörte, desto weniger drangen Rahims Worte zu ihm durch. Ein Detail fehlte noch in diesem Bericht, und als er es aussprach, war seine Stimme nur noch ein trockenes Flüstern. »Und er befand sich direkt neben ihrem Kommunikator.« Er schaute zu Boden, durch den Boden, schaute ins Nichts. »Damit wir die Schilde senken. Zum Beamen.«

»Ja, Sir«, sagte Bowers. Er senkte den Kopf und schaute weg.

Vaughn schloss die Augen und schlug mit der Faust auf die Armlehne seines Sessels. »Ich hätte das Runabout entern lassen sollen«, grollte er in leisem, wütendem Ton. »Getarnt. Er war getarnt. Er war die ganze Zeit über da.« Ein seltsames Gefühl stieg ihm den Rachen hinauf – brennende Galle, die ihn zu ersticken drohte.

Er öffnete die Augen und erhob sich. »Mr. Bowers, Sie haben das Kommando.«

»Aye, Sir«, bestätigte Bowers. Vaughn verließ die Brücke gemessenen Schrittes. Erst als die Tür hinter ihm zugeglitten war, beschleunigte er. Binnen Sekunden hatte er den Bereitschaftsraum erreicht. Er befahl dem Computer, die Tür zu verriegeln, dann sackte er zusammen, stützte sich mit den Händen am Schreibtisch ab.

Minuten oder sogar Stunden verstrichen. Er konnte es nicht sagen.

Sein Atem ging stoßweise und flach. Vaughn verbiss sich seinen Kummer und weigerte sich, ihn in Laute zu kleiden. Ein Leben voller Selbstbeherrschung hatte ihn gelehrt, Schmerz zu verbergen, doch gegen den Zorn und die Trauer war er machtlos. Wie Ruriko, meldete sich die Dunkelste seiner inneren Stimmen, und ihre Anklage traf ihn bis ins Mark. Du hast Prynn genauso sterben lassen wie Ruriko.

Vaughn biss die Zähne zusammen, bis seine Kiefer schmerzten. Er kämpfte, seine Dämonen zum Schweigen zu bringen. Von den Schläfen bis zu den Schultern protestierten seine Muskeln gegen die immense Anspannung, und sein Gesicht fühlte sich hart wie Stein an. Es war im Zustand des Schocks erstarrt. Du hast sie getötet.

Sein Stolz trat vor die Richterbank. Nein, habe ich nicht – sondern er. Er hat mich überlistet, mich … mich reingelegt … sie als Köder benutzt … Es war nicht meine … nicht meine …

Doch Entschuldigungen waren sinnlos, selbstsüchtig und hohl.

Vaughn schlug mit der linken Hand auf den Tisch und kniff die Augen fest zusammen, als ließen sich das Grauen und die hässliche Wahrheit so aussperren. Tränen stiegen hinter seinen Lidern auf, und er zwang sie zurück. Du darfst nicht weinen, schalt er sich. Du hast kein Recht dazu, du dummer Bastard. Du hast keine Tränen verdient. Du verdienst sie nicht.

Aber sie.

Die Kraft wich aus seinen Gliedmaßen. Der Fußboden lockte, seine Knie gaben nach, und er wurde hinabgezogen – unaufhaltsam und gnadenlos. Je angestrengter er seine Tränen zurückzuhalten versuchte, desto ungehinderter flossen sie. Die Stahlzwinge, die seine Kiefer fixierte, löste sich, und sein Mund öffnete sich zu einem formlosen Schrei. Vaughn war auf den Knien, klammerte sich an die Tischkante wie ein Seemann an ein Rettungsboot, und spürte die wahre Last seiner Jahre auf seinen Schultern. Mit einem Mal waren seine Knochen alt und brüchig, seine Haut trocken wie Rinde. Er war kein Mann mehr, sondern nur noch eine Handvoll Staub, alt und jeglicher Wärme beraubt.

Die Trauer erstickte ihn.

Erbarmen … Ich habe mein kleines Mädchen getötet.

Er verlor den Halt an der Tischkante und drohte schon, zwischen die zwei Gästesessel vor dem Tisch zu stürzen. Die Hände auf den rauen grauen Teppich gestützt, senkte er den Kopf, den er nicht länger aufrecht halten konnte, wie einst Hiob. Die Vergangenheit packte ihn, attackierte ihn mit Erinnerungen: Ruriko, getroffen von einem Phaserstrahl, die Hand nach Prynn ausgestreckt. Die Frau, die er geliebt und die er vom Borg-Kollektiv zu befreien versucht hatte, hatte seine Tochter assimilieren wollen – Prynn, die er so sehr liebte, auch wenn er sie jahrelang vernachlässigt hatte. Vaughn hatte sich zwischen Ruriko und ihr entscheiden müssen und nicht gezögert. Prynn hatte ihn dafür gehasst, und er hatte sich selbst dafür gehasst. Und es war ein weiter Weg zur Vergebung gewesen … Mit einem Mal kam es ihm vor, als sei er ihn umsonst gegangen.

Prynns Vergebung – er verdiente sie noch immer nicht, aber sie hatten sich gemeinsam einem Neuanfang genähert. Er hatte seine Schuld ziehen lassen und sie den Zorn, der ihr Herz umklammert gehalten hatte. Schrecklich, wie viel zwischen ihnen unausgesprochen geblieben war, wie viel er ihr noch hatte sagen, sie hatte fragen wollen. Der Klang ihrer Stimme, das Funkeln in ihren Augen, wenn sie von ihren Extremsport-Aktivitäten berichtete – all das war ihm plötzlich mehr wert als sonst etwas zwischen den Sternen. Vaughn fasste es nicht, dass all diese Lebendigkeit und Schönheit binnen eines Augenblicks der Gewalt und Vernichtung vergangen war.

Alles war Risiko, ob man sich nun für die Sternenflottenuniform entschied oder nicht. Er wusste das. Und dennoch: Prynn war die Zukunft gewesen! Der Teil von ihm, der weiterexistiert hätte, wenn er einmal nicht mehr war. Sein kleiner Anteil an der Unsterblichkeit.

Nun aber ruhten Mutter und Tochter Seite an Seite im Grab seiner Erinnerung, und ihre anklagenden Blicke durchbohrten ganze Jahrzehnte stoischen Schweigens. Du hast uns umgebracht. Du hast uns im Stich gelassen.

Ein bitteres Klagegeheul drohte, aus ihm auszubrechen und die Kabinenwände vor Trauer erzittern zu lassen, doch Vaughns Kehle war und blieb wie zugeschnürt. Sein Leid hatte keine Stimme.

Er hob die Fäuste, presste sie hinter seinem Schädel gegeneinander und bedeckte die Ohren mit seinen Unterarmen. Seine Seele war im Krieg mit sich selbst, Zorn rang mit Disziplin. Das Leben, das er kannte, zerbrach vor seinen Augen, und die Zukunft barg nur noch Leere, denn sein Kind war nicht mehr da. Ihre Abwesenheit hinterließ ein Vakuum in seiner Seele, und es hätte Opaka Sulan betrübt, zu wissen, womit er es zu füllen beabsichtigte: mit Hass. Mit Racheträumen.

Ich werde ihn töten.

Rationalere Dämonen schalteten sich ein. Das kannst du nicht. Du musst herausfinden, warum er es getan hat.

Er schüttelte den Kopf, wollte sich nicht so einfach von seiner Rache abbringen lassen. Der Grund spielt keine Rolle. Er hat Kira erstochen. Er hat Ros Genick gebrochen. Er hat mein kleines Mädchen getötet. Dafür wird er sterben.

Doch die Stimme der Vernunft war unnachgiebig. Du musst den Grund erfahren. Falls die Gründerin ihm den Befehl dazu gab, blieb ihm vielleicht keine Wahl … Tote geben keine Antworten. Du brauchst ihn lebend.

Vaughn ergriff die Armlehne eines der Gästesessel und zog sich hoch, bis er die Tischkante zu fassen bekam und seinen zerbrechlichen, blassen Körper wieder auf die Füße stellen konnte. Der Drang, die Hände zu Fäusten zu ballen, war enorm, doch er widerstand ihm, widerstand dem Zorn und dem Hass und dem kalten Rachedurst. Die Kraft der Erfahrung kehrte zurück. Die Mission kam zuerst, wie immer. Denn nichts wog schwerer als Pflichtgefühl.

Er dachte an Prynn, allein auf diesem felsigen, einsamen, feindlichen Felsball. Zerrissen von einem Mahlstrom aus Feuer … Und dann stellte er sich vor, wie er Taran’atar mit einem Phaser traktierte, bis der rote Schein des im Energiestrahl vergehenden Jem’Hadars nur noch ein grünes Echo auf seinen Netzhäuten war. Vaughns Mundwinkel verzogen sich zu einem grimmigen Lächeln …

Du brauchst ihn lebend.

Er packte sich einen Gästesessel, hob ihn mit einem gutturalen Schrei über den Kopf und warf ihn gegen die Wand jenseits des Schreibtisches. Er prallte von der Komm-Konsole aus schwarzem Polymer ab, hinterließ aber kaum einen Kratzer. Keuchend trat Vaughn zurück.

Allmählich fing er sich wieder. Er straffte die Schultern und strich sich die Falten aus der Uniform. Dann hob er den Sessel auf und trug ihn an seinen Platz zurück, wischte sogar kurz mit dem Uniformärmel über die Komm-Konsole. Er suchte sein Spiegelbild in der reflektierenden Oberfläche des Interface. Sein faltiges Gesicht und sein trüber Blick verrieten nichts: keine Schuld, keine Reue, kein Bedauern. Vaughn atmete tief durch und zwang seine Miene zu etwas, das einem Lächeln grimmiger Entschlossenheit ähneln sollte.

Er drehte sich um und ging langsam zurück zur Brücke.

Finde heraus, warum Taran’atar ausgerastet ist, befahl er sich.

Und dann töte ihn.

Kapitel 11

Runabout Euphrates

Taran’atar wartete bis zum letztmöglichen Moment, bevor er handelte. Die passive Sensorik des Runabouts registrierte die Zielerfassung der Defiant genauso wie die Teilchenemission ihres Transportersystems. Erst als sie Ensign Tenmeis Kommunikator erfassten, tief in einer Felsspalte des Kometen, aktivierte Taran’atar die Schilde der Euphrates. Danach weckte er die Impulstriebwerke aus dem Standby-Modus und beschleunigte. Der Komet Nahanas lag bereits knapp eine Viertelmillion Kilometer hinter ihm, als er zwei Sekunden später explodierte.

Wie von Taran’atar geplant wurde die Defiant von der Wucht der Explosion gepackt. Ohne ihre Schilde hatte sie den felsigen Trümmern und der immensen, aus der ultritiumreichen Kometenhülle freigesetzten Energie nichts entgegenzusetzen. Selbst nach dreißig Sekunden hatte sie die Verfolgung der Euphrates noch nicht aufgenommen. Die Defiant, so schien es, hing tot im All.

Taran’atar gab einen neuen Kurs ein und beschleunigte das Schiff auf Warp acht. Kaum hatte der Autopilot übernommen, stand er aus seinem Sessel auf und trat an eine Station im hinteren Bereich des Cockpits. Wie in Sternenflottenrunabouts üblich, war sie für Ingenieurbedürfnisse konfiguriert. Er griff auf die Transportersysteme zu, deaktivierte seinen Sicherheitscode und startete die Rematerialisierungs-Subroutine. Von hellem Gleißen umhüllt erschien Ensign Tenmei wieder auf der Transporterplattform.

Sie wirkte überrascht. »Was ist passiert?«

»Sie dürfen Ihren Posten wieder einnehmen«, sagte er. »Ändern Sie nicht den Kurs.«

Zögernd trat sie in Richtung Steuer und über den achtlos weggeworfenen Raumanzug, dessen Notenergie-Zelle er als Zünder zweckentfremdet hatte. Dank ihrer Bauweise hatte sich die Zelle angenehm einfach mit Tenmeis Kommunikator verbinden lassen. Der wiederum hatte die Detonation ausgelöst.

Taran’atar folgte dem Ensign und widmete sich den taktischen Anzeigen an der Station, die sich backbord im hinteren Cockpitsegment befand. Prynn setzte sich langsam in den Pilotensessel und sah auf das Chronometer ihrer Konsole.

»Sie hatten mich im Musterpuffer«, stellte sie fest. »Mehr als sechs Minuten lang.«

»Ja.« Er rekalibrierte die Sensoren, sodass sie Veränderungen in den hiesigen Tachyonenströmen registrieren würden – mögliche Hinweise auf sich nähernde getarnte Schiffe. Diese Sternenflottenkonsolen waren kein Vergleich mit denen eines Jem’Hadar-Kriegsschiffes, dennoch hoffte er, ihnen mit ein wenig Mühe einen Nutzen abzugewinnen.

Einige Minuten verstrichen in Stille. Dann ergriff Tenmei wieder das Wort. »Sie hätten mich ins All beamen können.«

»Ja«, entgegnete Taran’atar. Warum sollte er es bestreiten? Allerdings durfte sie seine Beherrschung nicht fälschlich als Schwäche interpretieren. »Das kann ich immer noch.«

Die Antwort schien sie zu verunsichern. Schnell sah sie zurück zur Navigationsanzeige. »Wir haben den Kometen verlassen.«

»Ja«, bestätigte er. »Mein dortiges Ziel wurde erfüllt.« Eine unwiderstehliche Kraft zerrte an seinen Augenlidern. Nun, da der Rausch des Tatendrangs verging, wurde sein Verstand wieder neblig und unfokussiert. Taran’atar sehnte sich nach der perfekten Befriedigung des Ketracel-White, das alle Bedürfnisse und allen Hunger stillte. Floss erst das White durch die Venen eines Jem’Hadars, gab es keinen Hunger mehr, keinen Durst und keine Müdigkeit. Wie der Rest seiner Art war auch Taran’atar für das White geschaffen worden, den Großteil seiner Tage hatte er für es gelebt, bis man entdeckte, dass sein Körper gar nicht danach verlangte. Das hätte mir die erste Warnung sein müssen, entschied er. Der erste Hinweis auf meinen Makel. Nun, als Müdigkeit seine Willenskraft durchdrang, fragte er sich, ob ihm eine Ration White helfen würde. Ihn beleben würde.

»Warum haben Sie mich nicht getötet?«

»Sie könnten mir noch von Nutzen sein«, erklärte er. Ihre Fragen störten, aber sie förderten auch seine Konzentration und hielten die Müdigkeit auf Abstand. »Bis ich mein Ziel erreiche, gibt mir Ihre Anwesenheit gewisse … Möglichkeiten.«

»Verstehe«, sagte sie. »Und dann?«

Er hatte nie eine Geiselnahme geplant, entsprechend mangelte es ihm an einem Plan. »Ich töte ohne Zögern, aber niemals grundlos. Wenn ich mein Ziel erreiche, werde ich handeln, wie es die Umstände verlangen.«

»Wunderbar«, sagte sie. »Wie lange wird unser Flug dauern?«

»Das ist nicht Ihre …«

»Weil«, fuhr sie fort, »Menschen im Gegensatz zu Jem’Hadar Schlaf benötigen. Es gibt auch noch andere biologische Aspekte, die wir nicht unbegrenzt ignorieren können. Sollten Sie und ich also noch mehr als zwölf Stunden unterwegs sein, sollten wir besprechen, wie und wann ich diesen körperlichen Zwängen nachgehen darf.«

Taran’atar nickte. »Das wäre vernünftig. Sie dürfen einmal pro Tag Nahrung aufnehmen – zu einem Zeitpunkt meiner Wahl. Ich werde Ihnen nach Bedarf kurze Abstecher in den Hygienebereich des Schiffes gestatten, sofern Sie dessen Tür nicht schließen.«

»Danke«, sagte sie. »Und Schlaf?«

Er dachte kurz nach. War ihre Bitte nicht die perfekte Möglichkeit, seinen eigenen drohenden Schlaf abzuwehren? »Nehmen Sie sich eines der medizinischen Notfallkits«, sagte er. Tenmei stand auf und trat zur hinteren Wand des Cockpits, wo sie eine Klappe öffnete und das Medikit entnahm. Taran’atar streckte die Hand aus, und sie reichte es weiter. Er legte es auf die Navigationskonsole, öffnete es und fand zwischen den diversen Ampullen zwei mit einem milden Stimulans, das Tenmei den Rest der Reise wach halten, und zwei einer stärkeren Dosis, die ihm denselben Segen schenken würden. Die zwei schwächeren Medikamente reichte er Tenmei. »Nehmen Sie die Erste, wenn Sie müde werden«, erklärte er, »und die Zweite vierundzwanzig Stunden später.« Er schob eine seiner Ampullen in ein Hypospray und spritzte sich den Inhalt in die Halsschlagader. Im Vergleich zum White waren die Auswirkungen gering, würden für den Moment aber genügen. Seine Haut kribbelte leicht, und mit einem Mal roch er Tenmeis Haar.

Sie nahm ihre zwei Ampullen und runzelte die Stirn. »Ich kann nicht garantieren, dass ich sonderlich gut funktioniere, wenn ich unter Medikamenteneinfluss stehe.«

»Ein Grund mehr«, sagte er und steckte seine zweite Ration in eine Tasche seiner schwarzen Kleidung. Er stand hinter dem Sessel des Kopiloten und starrte voraus auf die vom Warpfeld verzerrten Sterne. Das Schiff war in Sicherheit, der Verfolger abgehängt und der Schlaf fürs Erste besiegt. Blieb also nur noch, die Gefangene zu bewachen.

Bislang schien sie gefügig zu sein. Sie saß an ihrer Konsole und reduzierte ihre Bewegungen auf ein Minimum, fast als kopiere sie die seinen. Bis vor einer Stunde hatte Taran’atar kaum Kontakt zu Tenmei gehabt. Durchaus möglich, dass sie sich Macht und Autorität von Natur aus unterordnete oder eine Abneigung gegen Gewalt und Konfrontationen hatte. Beides passte zu dem wenig schmeichelhaften Eindruck, den er von den Menschen gewonnen hatte. Allerdings widersprach es seinem Bild der menschlichen Angehörigen der Sternenflotte, insbesondere derer, die wie Tenmei zum Offizierskorps gehörten.

Und er durfte ihren Vater nicht vergessen.

Menschliches Temperament unterlag mitunter gewissen äußeren Umständen, fand er, schien aber durchaus vererbbar zu sein. Und manche Eigenschaften neigten dazu, sich deutlicher auszuprägen als andere: Hartnäckigkeit, Aggression, Gerissenheit.

Er würde Tenmei sehr genau im Auge behalten müssen.

Kapitel 12

Kira

General Kira Nerys, militärische Oberbefehlshaberin der Bajora, ritt an der Spitze ihrer Armee. Sie führte sie die Dahkur-Straße hinab nach Süden, heim zur Festung von Parek Tonn.

Ihre einstmals königlich purpurne Kleidung war vom Straßenstaub und dem Blut des Krieges gezeichnet, ihre Rüstung, die so geglänzt hatte, als sie unter dem goldenen Banner der Bajora aufgebrochen waren, wies nun Beulen auf und war schwarz vor Schmutz. Einzig ihr Schwert wirkte noch wie neu. Es war scharf und glänzte, denn sie hatte es während der langen Monate dunkelster Taten stets liebevoll gepflegt.

Jayol, ihr Zhom, trottete vorwärts. Seine gewaltigen Pfoten schlugen in gleichbleibendem Rhythmus auf den mit Steinen gepflasterten Weg. Das wolfartige Tier gab sich so unbekümmert, als existiere die Last von General Kira auf seinem Sattel gar nicht. Der stundenlange Ritt raubte Kira jegliches Zeitgefühl. Die Bewegungen von Jayols muskulösem Körper unter dem ihren erschienen ihr so hypnotisch wie die des Meeres. Sein schwarzblaues Fell hatte in all den Jahren und durch die Macht der Elemente einiges an Glanz verloren, doch er war noch immer so schnell, agil, stark und würdevoll wie eh und je.

Hinter sich wusste Kira eine Prozession aus senkrecht gehaltenen Speeren und Lanzen, allesamt mit gemusterten Bannern oder blutgetränkten Standarten verziert, die im bitterkalten Wind flatterten. Fünf Regimente schwerer Kavallerie, gefolgt von vier weiteren Regimentern Bogenschützen wirbelten eine Staubwolke auf, die ihr Kommen wohl jedem bis zum Horizont signalisierte, der Augen hatte und sich für sie interessierte.

Vor sich wusste Kira die Stadtfeste Parek Tonn, ein konkaver Halbkreis geschnitten aus dem Granit des Berges Kola. Aus den Klippen und Höhlen gehauen, war die Festung schon uralt gewesen, als Kiras Urahnen im Kindesalter waren. Zeit und qualvolle Arbeit hatten sie von einer simplen, wenn auch mächtigen Schanze in ein architektonisches Wunderwerk verwandelt. Selbst aus der Ferne beeindruckte es mit seinen zerklüfteten, in den Himmel ragenden Steinzinnen. Nun, da Kira sich mit ihrer Armee dieser größten aller Festen der Bajora näherte, füllten Stolz und Erleichterung ihr Herz. Der lange Ritt würde bald sein Ende finden, und die Armee, endlich daheim, konnte sich ausruhen.

Die Gesichter hinter ihr waren Masken der Erschöpfung, triste Visagen des Schmerzes und der Entbehrung. Kriegsmüde und ausgelaugt sprachen sie an den nächtlichen Lagerfeuern von den Höfen, zu denen sie heimkehren würden, von den Familien, die sie gründen wollten, von viel zu lange aufgeschobenen Träumen. Kira hatte ihnen so lange so viel abverlangt, doch sie hatten jeden ihrer Befehle treu ausgeführt. Kein General konnte sich einer tapfereren und loyaleren Streitmacht rühmen. Sobald Parek Tonn gesichert ist, versprach sie sich, werde ich sie entlassen.

Den Berg Kola vor Augen konzentrierte sich Kira auf die nähere Umgebung. Dies war nicht das Dahkur, aus dem sie aufgebrochen war. Wo einst ein dichter, üppiger Wald stand, ein grünes Dach unter dem goldenen Firmament des Tages, erstreckte sich nun eine tote Landschaft aus knorrigen schwarzen Baumstümpfen unter dem verhangenen Himmel. Fort waren das melodische Summen der Lopa-Käfer, der Trillergesang der Vögel, das leise Flüstern des Frühlingszephyrs in den die Hügel säumenden Weinanbaugebieten. Nur der qualvoll klagende Schrei des Windes war in der aschfahlen Ödnis, zu der die Landschaft von einst verkommen war, noch zu hören.

Goldene Pfoten schlossen zu ihr auf. Kira sah von der Szenerie der Zerstörung weg und grüßte General Jamin nickend. Er erwiderte die Geste lächelnd. Sie liebte dieses Lächeln, wirkte es durch seine dunkle Haut doch umso strahlender, und durch seine freundliche Art aufrichtig. Von all ihren Kommandanten vertraute sie ihm am meisten, sein Rat war der, den sie am sorgfältigsten bedachte.

Sie nickte in Richtung Parek Tonn. »Siehst du es auch, Jamin?«

»Ja«, antwortete er und öffnete seinen scharlachroten Umhang. »Die Feuer brennen. Die Feste ist bewohnt. Und wie es scheint, sind es etliche Bewohner.«

Es war eigenartig. Keine Vorhut war entsandt worden, um die Festung vorzubereiten. Ihre Tore sollten geschlossen, ihre Mauern von einem einzelnen, loyalen Bataillon von Verwaltern gesichert sein.

»Könnten die Paqu gegen uns vorgegangen sein, während wir im Osten waren?«, fragte Kira. Der Gedanke war abwegig, aber nicht unmöglich.

»Das bezweifle ich«, antwortete Jamin.

Schweigend ritten sie weiter, der Festung entgegen. Die Krallen der Zhoms klackten auf dem Pflaster, und die Rüstungen und Schilde in ihren Rücken klackten und knarrten ebenfalls. Die Nacht kroch über den Horizont hinter ihnen, und die Sonne verschwand in wütendem Rot hinter dem Berg. Links von Kira erstreckten sich ihre letzten verblassenden Strahlen über den Himmel.

Die tiefste Stunde der Nacht war bereits angebrochen, als Kira und Jamin die Felder Berzels erreichten, wo sich am Fuße des Berges Kola drei Straßen kreuzten. Parek Tonn war nur noch einen viertelstündigen Ritt entfernt. »Lass die Truppen das Lager aufschlagen«, wies Kira Jamin an. »Wir nähern uns den Toren bei Sonnenaufgang.«

»Wie Ihr wünscht«, sagte Jamin. Er zog sanft an den Zügeln und galoppierte auf seinem Zhom zurück, um den Befehl an die anderen Generäle und seine Führungsoffiziere weiterzugeben. Diese würden ihn an die Befehlskette übermitteln. Es wäre unklug, im Dunkeln auf die Festungstore zuzureiten. Selbst wenn alliierte Truppen in Parek Tonn saßen, war in der Nacht das Risiko zu groß, dass ein Soldat Freund mit Feind verwechselte. Lieber trat Kira den Torwächtern am Morgen entgegen – mit wehenden Fahnen.

Die Nacht war totenstill gewesen, der Morgen kam schnell und das Frühstück blieb spärlich: hartes Brot in Wein geweicht, kräftige Käseecken und getrocknete Früchte. Jamin im Rücken und von einer Ehrengarde eskortiert, führte General Kira ihre Leute über die engen, abgelegenen Pfade, die die vier breiten Gräben vor Parek Tonn überspannten. Die Gräben waren vor Jahrhunderten gegraben worden, begannen mehrere Hundert Pates von den Toren entfernt und sollten einen Angriff auf diese erschweren. Als Verteidigungsmittel gegen die Belagerungsmaschinerie etwaiger Gegner waren sie tief genug, um unvorsichtigen Infanteristen oder Reitern den Tod zu bringen.

Der Reiter, der hinter Jamin folgte, trug das Banner der Bajora. Es flatterte in der schon warmen Luft, als wolle es mit den langen Strahlen der Morgensonne spielen. Die Gruppe warf lange Schatten voraus, bis sie den letzten Brückenpfad beschritten und die Anhöhe erreichten, die endgültig zur Feste führte. Ihre Schattenkopien schrumpften auf dem unebenen, ansteigenden Boden zusammen.

Glorreich und gewaltig ragte die geschwungene Festung vor Kira und ihren Beratern auf. Sie umgab die Neuankömmlinge auf drei Seiten, als diese langsam auf die großen Tore aus verstärktem Holz, Metall und Stein zuritten. An den Flaggenmasten auf ihren Schutzwällen wehten zahlreiche Fahnen im Wind. Kira fühlte sich klein und unbedeutend, wie eine Ameise vor dem Fuß eines Gottes. Breite Steinplateaus, auf denen marmorne Türme standen, folgten auf die sägezahnartigen äußeren Befestigungen.

Es waren Wachtürme, und in jedem von ihnen brannte ein einsames Signalfeuer. Schemen bewegten sich hinter den schmalen Fensteröffnungen und an den Observationsposten im Torhaus. Ein fast schon außerweltlicher Gesang hallte aus den fernen Festungstiefen herüber. Dünne Rauchsäulen stiegen über der Stadt jenseits der Gefechtsstationen auf. In dieser Wiege aus Stein erklang das Flüstergebrüll der Winterschmelze, die kaskadengleich von den Bergspitzen hinabströmte und die künstlich angelegten Reservoirs füllte. Schmale Kanäle erfassten das überschüssige Wasser und leiteten es über Gräben hinaus auf die staubigen Hänge.

»Wir werden beobachtet«, sagte Jamin und sah zum Torhaus.

»Ich weiß.« Kira drängte Jayol weiter, bedeutete Jamin und den anderen aber, zu warten.

Als sie ihnen mehrere Tierlängen voraus war, kündigte sie sich an. »Seid gegrüßt!«

Die Stimme des Torwächters war tief und hallte von den Wänden wider: »Erklärt Euch.«

»Ich bin General Kira Nerys. Dies ist die Feste meines Volkes. Öffnet die Tore und heißt uns in der Heimat willkommen.«

Ihre Aussage hallte ebenfalls in der Stille wider, bis sie verging und nur Verwirrung zurückließ. Kiras Geduld schwand. Sollte sie erneut sprechen? Hatte man sie nicht verstanden, mochte das die Sache aufklären. Aber falls man sie für dumm verkaufen wollte, trüge sie mit einer weiteren Ansprache an den Torwächter nur zu ihrer eigenen Beschämung bei.

Endlich kam eine Reaktion. »Dies ist nicht Eure Feste. Sondern die unsere.«

Verblüfft von der Dreistigkeit dieser Diebe starrte Kira zum Torhaus. Ihre Augen waren groß und funkelten vor Zorn, ihr Mund stand offen. Dennoch gelang es ihr, aus dem Zorn Worte zu formen. »Wer wagt es«, rief sie, »uns unseres Heims zu berauben und dies vor mir zu leugnen? Zeigt Euch!«

Der Torwächter trat aus dem Häuschen auf die Wehrmauer und sah aus schwindelerregender Höhe auf Kira hinab.

Er war weder Mann noch Frau, und Kira erstarrte vor Schreck, als er sich zu voller Größe aufrichtete. Mehrere rosafarbene Extremitäten entfalteten sich an seinem röhrenförmigen Torso. Er besaß nur ein einziges, langsam blinzelndes graues Auge, doch es reichte ihm über das gesamte schmale Gesicht. Das Auge verengte sich, als wäre sein Besitzer über Kiras Auftreten erzürnt.

General Kira widerstand dem Drang, nach ihrem Schwert zu greifen, konnte ihren Ekel jedoch nicht verbergen. »Was seid Ihr?«

»Wir sind die Eav’oq«, antwortete der Torwächter. »Wir sind diejenigen, welche diese Feste schon seit Jahrtausenden halten.«

»Ihr …« Zorn ließ die Worte in Kiras Geist übereinander stolpern. »Ihr haltet sie? Aber dies ist …«

»Unsere Feste«, beendete der Torwächter den Satz.

Bilder der feurigen Belagerungen, die sie hinter diesen Mauern ausgestanden hatte, brannten sich Kira einmal mehr ins Gedächtnis. Die Paqu, die Navot, die Janir … Tausende Bajora waren gefallen, um diesen ruhmreichen Ort zu beschützen.

Ihr Mund verzog sich zu einem gehässigen Lächeln, das ihren sarkastischen Tonfall noch verstärkte. »Und gegen wen genau habt Ihr diese Feste verteidigt?«

Die langen Arme des Torwächters flatterten wie Bänder im Wind, als er mit ihnen in die Ferne deutete. »Gegen sie.«

Kira drehte den Kopf, um der Geste mit Blicken zu folgen.

Im Süden erhob sich eine schwarze Welle – eine unebene, dunkle Linie am Horizont, wo die Straße aus ihrer Sicht verschwand.

Eine zweite Armee näherte sich.

Kapitel 13

Deep Space 9

Dax stand mitten auf der Ops, sah zum Monitor hoch und notierte sich gleichzeitig auf einem Padd, was Vaughn berichtete.

»An dem Punkt«, sagte der Commander gerade, »aktivierten wir den Transporterstrahl … und zündeten so einen Sprengsatz, der an Ensign Tenmeis Kommunikator gekoppelt war und, wie wir vermuten, aus dem Mikrotorpedoarsenal der Euphrates stammte.« Plötzlich sahen alle Anwesenden auf und richteten ihre komplette Aufmerksamkeit auf Vaughn. Ezri bemerkte erst jetzt, wie abgekämpft er aussah. »Die Explosion ließ die Ultritium-Vorkommen des Kometen detonieren, zerstörte diesen und beschädigte unseren Warpantrieb und die Backbord-Gondel.«

»Tote?«, fragte Ezri widerstrebend.

»Nicht an Bord der Defiant«, antwortete er nüchtern.

Alte Gewohnheiten aus ihren Tagen als Counselor erwachten. Das ist Wahnsinn. Seine Tochter ist tot. Warum hat er noch immer das Kommando? Man sollte ihn umgehend ablösen, bevor … Ezri bremste sich. Bowers ist der Erste Offizier dieser Mission. Die Entscheidung obliegt ihm allein. Halt dich da raus. »Die Rio Grande ist in Bereitschaft«, erklärte sie stattdessen. »Sie kann in etwa fünf Stunden bei Ihnen sein. Brauchen Sie etwas, das wir …«

»Nein, wir haben hier alles«, entgegnete Vaughn. »Die Reparaturen dauern einfach ihre Zeit.« Er seufzte. »Gibt es Neuigkeiten von Nog und Cenn?«

»Noch nicht«, sagte Dax. »Nog bastelt nach wie vor alte Dateien zusammen. Es wird wohl noch einige Stunden dauern, bis wir etwas hören.«

Vaughn nickte. »Und der Captain und Ro?«

»Sind noch im OP«, erwiderte sie zu Vaughns sichtlichem Missfallen. Als sie ihn etwas genauer betrachtete, bemerkte sie die dunklen Ringe und seine blutunterlaufenen Augen. »Wir lassen es Sie wissen, wenn sich etwas tut.«

»Ja, bitte. Wir melden uns um 2300 Stationszeit und informieren Sie über den Stand unserer Reparaturarbeiten. Defiant Ende.« Er streckte die Hand aus und trennte die Verbindung. Das Bild verging. Zurückblieb allein der leere Bildschirm.

Dax stieg die Stufen zum Kommandantenbüro hinauf und blickte überall in betretene Gesichter. Im Büro angekommen, ging sie zum Replikator und bestellte ein kaltes Glas Tonic Water. Der bittere Geschmack passte zu ihrer Stimmung. Sie trat zum Fenster und ihre Gedanken kehrten von Vaughns unterdrücktem Schmerz zu ihrer eigenen Trauer. Ezri hatte Prynn weniger als ein Jahr gekannt, sie aber für eine einzigartige, extrem unabhängige junge Frau gehalten. Prynn war nie um eine Geschichte waghalsiger Unternehmungen verlegen gewesen, was sie in Dax’ Augen zu einer untypischen Freundin für Shar gemacht hatte.

Shar. Irgendjemand würde Thirishar ch’Thane, den leitenden Wissenschaftsoffizier der Station, informieren müssen. Shar und Prynn waren sich erst kürzlich sehr nahegekommen, und Prynn hatte ihn auf seine Heimatwelt Andor begleitet, zur Beerdigung seiner Bündnispartnerin Thriss. Shar befand sich nach wie vor dort, vereint mit seinen drei aktuellen Bündnispartnern und mit obskuren andorianischen Hochzeits- und Paarungsritualen beschäftigt. Die Kunde von Prynns Tod würde ihn zum schlimmstmöglichen Zeitpunkt ereilen – vorausgesetzt, er war überhaupt erreichbar. Dax entschloss, abzuwarten, bis es eine zweite, bessere Nachricht zu erzählen gab: etwa von Kiras und Ros Genesung oder von Taran’atars Festnahme …

Was Vaughn wohl unternahm, wenn er den Jem’Hadar in die Finger bekam? Taran’atar hatte seine Tochter getötet und Kira eine Klinge ins Herz gerammt. Würde sich Vaughn da noch an die Gesetze und Vorschriften halten, und sich bemühen, den Abtrünnigen lebend in Gewahrsam zu nehmen? Oder würde er eine Konfrontation provozieren, den Jem’Hadar in die Ecke drängen und aus der Jagd einen Zweikampf machen? Dax wollte sich einreden, dass der Commander, den sie kannte, sich nie seinen Rachegelüsten hingeben würde. Doch dann dachte sie daran, wie einige ihrer Wirte auf den Tod ihrer jeweiligen Kinder reagiert hatten, und begriff, dass niemand vorhersehen konnte, was Vaughn tun würde. Ein Vater, der sein Kind rächen wollte, war zu allem fähig – insbesondere wenn dieser Vater in der Kriegskunst so versiert war wie Elias Vaughn.

Bashir behielt den Monitor im Auge, während seine Hände unterhalb des OP-Rahmens ihre Arbeit erledigten. Eigentlich war so eine Herztransplantation ein Routineeingriff, doch Kira hatte vor ihrer Operation schwere Schäden erlitten und viel Blut verloren. Entsprechend ungewiss blieb ihr Ausgang.

Die Transfusionen halfen. Ohne sie hätte Bashir bereits vor Stunden aufgeben müssen. Stattdessen befand er sich nun bei Schritt zwölf der diffizilen Prozedur. Das künstliche Herz, das Etana für Kira vorbereitet hatte, war an seine Position unterhalb des Rahmens gebeamt worden. Bashir und Dr. Aylam bemühten sich, die Pulmonalarterie und die Aorta mit dem künstlichen Organ zu verbinden. Die Aorta war Bashirs Aufgabe, Dr. Aylam widmete sich der Arterie. Bashir prüfte gerade zum zweiten Mal die neu gebildeten mikrozellulären Verbindungen am Übergang zur Aorta, als Aylam das Wort ergriff.

»Ich bin bereit für den nächsten Schritt, Doktor.«

»Sie können unmöglich schon fertig sein«, sagte er mit unprofessionellem Tadel in der Stimme. Aylam und Ingbar wirkten beleidigt. Aylams Reaktion und die vielsagende Stille verrieten ihm, dass Tarses und Etana ihn ebenfalls anstarrten. Deutlich beherrschter fuhr er fort: »Bitte prüfen Sie Ihre neuen Verbindungen und stellen sicher, dass keinerlei Schäden mehr vorliegen. Der Captain hat für heute genug durchgemacht. Ich will keine Komplikationen, die hätten vermieden werden können.«

Dr. Aylam nickte. »Ja, Doktor.« Dann begann sie eine methodische Überprüfung ihrer eigenen chirurgischen Arbeit.

Mehrere Minuten verstrichen. Tarses und Etana versorgten leise Ros Verletzungen, isolierten und schützten ihre Wirbelsäule mit großer Sorgfalt bei jedem Schritt neu, während sie ihre gebrochenen Wirbel reparierten. Bashir belauschte die beiden, um mehr über Ros Zustand zu erfahren, auch wenn er wusste, dass sie erst nach der Operation, wenn die eigentliche Reha begann, Genaueres wissen würden. Eine umfassende Prognose ihrer Genesungschancen war vielleicht sogar erst in einigen Wochen möglich.

Zufrieden sah Bashir auf sein Werk. Endlich saß Kiras künstliches Herz so sicher, wie es ihr echtes gewesen war. »Der Moment der Wahrheit«, sagte er. »Mr. Ingbar, halten Sie sich bereit, den Bypass zu deaktivieren. Dr. Aylam, lösen Sie die Klammern an der Aorta.« Mit nervöser Erwartung beobachtete er, wie Aylam die Klammer in Kiras Brust löste. Das künstliche Herz reagierte genau nach Plan, die myoelektrischen Fasern spannten und entspannten sich in einem gleichmäßigen Rhythmus und imitierten perfekt die kardiologischen Muster aus Kiras Krankenakte. »Lösen Sie die Klammer an der Pulmonalarterie.« Aylam tat, wie ihr geheißen, und das Blut strömte in das künstliche Herz, das unbekümmert weiterschlug, stetig und sicher. »In Ordnung«, sagte Bashir. »Jetzt die BypassVerbindungen.«

Der Rest ging still und ruhig vonstatten. Das Meiste erledigte der OP-Rahmen selbst. Er zog die Bypass-Röhren zurück und führte Bashirs und Aylams Hände, während diese die kleineren Perforationen regenerierten, die an den Verbindungspunkten zurückgeblieben waren. Volle vier Stunden, nachdem Kira auf die Krankenstation gebeamt worden war, sah Bashir zu Aylam und fragte: »Würden Sie sie bitte zumachen, Doktor?«

»Liebend gern«, antwortete sie. Aylam aktivierte den Knochenregenerator und widmete sich Kiras Brustbein. Sie benutzte künstliches Myomer und synthetischen Knorpel, um die Schäden zu beheben, die die gewaltsame Öffnung von Kiras Brustkorb verursacht hatte. Sie arbeitete schnell und legte bereits letzte Hand an die wiederhergestellte Haut, als Bashir Ros Zustand geprüft hatte und sich Tarses und Etana auf der anderen Seite der winzigen OP-Nische anschloss. Bashir nickte anerkennend, als er Tarses’ Arbeit sah.

»Scheint, als hätten Sie die gröbsten Schäden behoben«, bemerkte er hörbar erleichtert. »Genetronische Replikation?«

»Ja«, antwortete Tarses. »Ich hielt sie für die vielversprechendste Behandlungsmethode.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Bashir. »Schon eigenartig – als ich den Prototyp beim Medizinischen Dienst der Flotte anforderte, tat ich das zu Forschungszwecken, nicht für die Praxis.« Eine Frage stieg in ihm auf: »Haben Sie einen Plan zur Einschränkung der zellulären Replikationsmatrix? Die Fachliteratur suggeriert, diese würde im weiteren Verlauf instabil.«

»Ich kombiniere sie mit Dr. Crushers Arbeit im Bereich kybernetischer Regeneration.«

Bashir studierte die Anzeigen vor Tarses und hob die Brauen. »Medizinische Naniten?«

»Sie bremsen die Aktivität der genetronischen Matrix bereits auf molekularer Ebene aus und verhindern eine Metastasenbildung. Ich habe sie auf eine viertägige Laufzeit programmiert, sie der Fähigkeit zur Selbstregeneration beraubt und mit einem Energievorrat für sechs Tage versehen. Danach dürften sie durch Lieutenant Ros Blutkreislauf ausgeschwemmt werden, und den Rest erledigt die Leber.«

»Faszinierende Arbeit, Doktor«, lobte Bashir. »Ich hoffe, Sie beabsichtigen, Ihre Erkenntnisse zu publizieren.«

»In der Tat, Sir.«

»Ich freue mich schon auf die Lektüre.« Bashir sah zu Ro, die bewusstlos unter dem Deltawellen-Generator lag. Tarses und Etana steuerten eine kleine Armee submolekularer Maschinen, die ihre beschädigte Wirbelsäule mittels replizierten Gewebes reparieren sollte. Doch würde Tarses’ Strategie wirklich die größte Schwäche der genetronischen Replikation überwinden? Bashir hoffte es – um Ros Willen. Tarses’ Artikel für das Medizinische Journal der Sternenflotte musste ein Happy End bekommen.

Bashir trat zurück zu Dr. Aylam und Captain Kira. Aylam schaltete gerade den Rahmen ab. »Ihre EEG-Werte sind an der Grenze, doch die Scans weisen auf keinerlei Hirnschaden hin«, sagte sie.

»Der lässt sich aus physischen Scans auch nicht immer herauslesen«, warf Bashir ein. »Das Hirn ist ein komplexes Zusammenspiel aus Chemie, Elektrizität und dem Unfassbaren.« Er nahm ein Padd, das Aylam ihm hinhielt, überflog Kiras Bioscans und seufzte. »Wir können nur warten.«

Er quittierte den Bericht mit dem Griffel und reichte Aylam das Padd zurück. »Bringen wir Sie in den Aufwachraum und beurteilen ihren Zustand, sobald sie aufwacht.«

Professionalität und Hoffnung verboten ihm, hinzuzufügen, falls sie aufwacht.

Kapitel 14

Grenzgebiet zwischen dem bajoranischen und dem Almatha-Sektor

Prynn bereitete ihre Sabotage nach und nach vor.

Um die akustischen Signale abzuschalten, mit denen die Pilotenkonsole ihre Befehle bestätigte, streckte sie vorsichtig den kleinen Finger aus und drückte auf die Taste, die die Lautstärke regulierte. Langsam, aber gleichmäßig fuhr sie sie auf die niedrigste Einstellung runter.

Hinter ihr befasste sich Taran’atar an der Taktik mit der isolinearen Matrix. Prynn sah sein Spiegelbild im Cockpitfenster. Er schien ihre kleine Aktion nicht bemerkt zu haben. Die übrigen Konsolen gaben auch weiterhin ihre üblichen Zirp- und Pieptöne von sich.

Mit sanften Berührungen rekonfigurierte Prynn ihre Konsole und verschaffte sich direkten Zugriff auf mehrere Systeme, die sie miteinander verband. Die Arbeit auf den paar Quadratzentimetern ihrer Konsole war viel unauffälliger, als ständig irgendwelche Ausreden erfinden zu müssen, um an den anderen Cockpitstationen zu hantieren.

Es war Zeit für die letzte ihrer Maßnahmen: Prynn fuhr die Effizienz der Trägheitsdämpfer an den Gondeln des Runabouts so weit zurück, dass sie aufgeben würden, wenn das Warpfeld kollabierte, aber keine Explosion verursachten.

Sie verband ihre geplanten Fehlfunktionen miteinander, sodass sie mit einem einzigen Knopfdruck eine Kettenreaktion auslösen konnte. Als ihre Falle bereit war, stellte Prynn das Audiofeedback ihrer Konsole wieder auf den Normalwert.

Taran’atar schloss die taktische Station, an der er gearbeitet hatte, richtete sich auf und gab einige Befehle ein, deren Ergebnis ihn sichtlich zufrieden stellte. Er drehte sich zu Prynn um und verharrte regungslos.

Eine halbe Stunde später begann sie sich zu wundern. »Wollen Sie sich nicht setzen?«

»Auf Schiffen der Jem’Hadar gibt es keine Sitze. Bequemlichkeit gebiert Schwäche.«

»Sie hätten auch einfach Nein sagen können.«

In der schwachen Spiegelung ließ es sich kaum erkennen, aber sie bildete sich ein, dass er über ihre Bemerkung geschmunzelt hatte.

»Mir ist aufgefallen«, sagte er, »dass Menschen und andere Bewohner des Alpha-Quadranten die Methoden der Jem’Hadar besser verstehen, wenn man sie ihnen im entsprechenden Kontext erläutert.«

Prynn beobachtete ihn in der Reflexion des Fensters. »Ihr so genannter Kontext kümmert mich genauso wenig wie Sie. Wenn Sie von sich erzählen wollen, nur zu. Aber ich betrachte unsere gemeinsame Zeit nicht als Lehrstunde.«

Ob ihn das provozierte?

Taran’atar nickte schlicht. »In Ordnung.«

Die nächste Stunde verbrachte er in Schweigen.

Die Weltraumregion, durch die ihr Kurs sie führte, schien erstaunlich wenig frequentiert zu sein. Laut des Navigationsdisplays in der Konsolenmitte hatten sie die Grenze zum Almatha-Sektor hinter sich und befanden sich inzwischen in cardassianischem Territorium. Prynn rechnete allerdings nicht damit, cardassianischen Schiffen zu begegnen. Die Gegend wurde von den Alliierten patrouilliert, von den Romulanern und Klingonen. So konnten sich Gul Macets Truppen darauf konzentrieren, Cardassia Prime und weitere dichter bevölkerte Systeme der Cardassianischen Union zu beschützen.

Aus der Konsole neben Taran’atar ertönte ein Alarm. Er deaktivierte ihn mit einer Berührung seines Zeigefingers und starrte dann konzentriert auf das Sensordiagramm, das auf seinem Monitor erschien. Zugleich rief er sich eine Sternkarte auf das Display über sich. Dann entspannte sich seine Körperhaltung. Allem Anschein nach hatte er eine Entscheidung gefällt. »Ändern Sie den Kurs«, befahl er. »Drei acht Komma eins fünf.«

Sie wollte der Anweisung gerade Folge leisten – Flugbefehle auszuführen war ihr einfach ins Blut übergegangen –, als sie innehielt. Wenn er den Kurs ändert, will er wohl etwas aus dem Weg gehen. Keiner Anomalie, die hätten die Sensoren bemerkt. Wenn man ihren gegenwärtigen Kurs betrachtete, lag die wahrscheinlichste Begründung recht nahe: Er hat die Sensoren auf die Entdeckung getarnter Schiffe programmiert. Irgendwo hier muss ein klingonisches oder romulanisches Schiff sein, dem er ausweichen möchte.

Erst als sie seinen grimmigen Blick in der Fensterspiegelung bemerkte, gehorchte sie.

Sie war gerade dabei, die letzte Koordinatenstelle einzugeben und den Kurswechsel auszuführen, als sie mit ihrem Daumen stattdessen ihre eigene vorbereitete Aktion startete.

Der plötzliche Geschwindigkeitsverlust presste sie gegen die Konsole und ließ Taran’atar nach vorne taumeln. Er prallte gegen den Sessel des Kopiloten, dessen Fuß mit lautem Krachen zerbrach. Sterne wirbelten am Cockpitfenster vorbei. Der abrupte Zusammenbuch des Subraumfeldes hatte das Runabout ins Trudeln gebracht – und das bei Impulsgeschwindigkeit. Das Schiff erbebte und Donnerschlag hallte durchs Cockpit, als ein blendender Lichtblitz von den Warpgondeln ausging.

Dann kehrte plötzlich schwere, vollkommene Stille ein. Die Sterne drehten sich, kullerten scheinbar in chaotischen Kreisen umher. Jedes einzelne Warnlicht im Cockpit blinkte. Die Konsolen hingegen waren überwiegend dunkel.

Mission erfüllt, dachte Prynn zufrieden.

Ungeachtet des Aufpralls, der die meisten Humanoiden in die Knie gezwungen hätte, fing sich Taran’atar schnell wieder. »Bericht«, sagte er und sah sich um. »Was ist mit den Triebwerken?«

»Sie befanden sich im Experimentalzustand«, antwortete Prynn wahrheitsgemäß. Der Rest ihrer Erklärung würde allerdings weniger der Wahrheit entsprechen. »Sie waren nicht auf einen längeren Flug ausgerichtet, insbesondere nicht bei diesem Tempo. Ich sollte nur einen Impulsflug und ein paar Tests im unteren Warpbereich ausführen, um Nog eine Arbeitsgrundlage zu liefern.«

Vergebens hantierte er an der Kopilotenkonsole herum, die ihm jegliche nützlichen Informationen über den Schiffszustand verweigerte. Dann sah er zu Prynn. »Sie haben das Schiff sabotiert!«

»Das musste ich gar nicht«, log sie. »Ich wusste, dass es früher oder später zu so etwas wie dem hier kommen würde. Ich brauchte nichts weiter zu tun, als es Ihnen zu verheimlichen.«

Der Notkanal piepste zweifach, um einen eintreffenden Funkspruch zu melden. Prynn und Taran’atar sahen auf, dann wanderte sein wütender Blick einmal mehr zu ihr. »Wie praktisch für Sie, dass der Antrieb ausgerechnet jetzt ausfällt.«

Prynn schwieg. Der Notkanal piepste weiter, wie sie es erhofft hatte. Selbstverständlich hatte sie erwogen, die Sabotage sofort durchzuführen, als sie fertig vorbereitet war. Doch dann hätte die Euphrates ohne Gesellschaft hilflos im All gehangen – ein unnötiges Risiko, zumal von Deep Space 9 keine Verfolger erkennbar gewesen waren. Im Tarnzustand hätte die Defiant das Runabout inzwischen überholen können, und Prynn hatte sich auch gefragt, ob Taran’atar auf sie gestoßen sein mochte, während sie selbst im Transporterpuffer gefangen war, doch die Idee erschien ihr nach wie vor höchst abwegig. Selbst wenn Taran’atar einen Weg gefunden hätte, die volle Kraft der Mikrotorpedos in einen einzigen Schlag zu kanalisieren, hätte die Defiant aufgrund ihrer Schutzschilde keinen nennenswerten Schaden genommen.

Wenn die Defiant uns eingeholt hätte, sagte Prynn sich, wäre das hier längst vorüber. Blieb die Frage, warum die Defiant sie noch nicht abgefangen hatte. War Taran’atars Aufbruch auf der Station etwa unbemerkt geblieben? In dem Fall hätte das Team auf der Ops wohl keinerlei Grund zur Skepsis gehabt, als Prynn sich nicht rechtzeitig von ihrem Testflug gemeldet hatte. Vielleicht bemerkte man dort erst jetzt, dass sie und die Euphrates tatsächlich vermisst wurden.

Das Komm-Signal piepte noch immer.

Ein leises Geräusch ließ Prynn den Kopf drehen. Im Augenwinkel sah sie noch, wie Taran’atar sich tarnte. Dann erklang seine Stimme erschreckend nah an ihrem Ohr. »Nehmen Sie den Ruf an«, flüsterte er. »Sagen Sie nichts von einer Entführung oder meiner Anwesenheit. Versuchen Sie nicht, versteckte Botschaften zu senden. Haben Sie verstanden?«

Prynn bekam nicht oft Angst, doch sie hatte Respekt vor Gefahren und wusste, wann sie besser kein Risiko einging. »Ja«, antwortete sie. »Verstanden.«

»Öffnen Sie den Kanal.«

Sie hob die Hand und aktivierte den kleinen Monitor über ihrer Station. Aus dem statischen Flackern wurde schnell das Bild eines breitschultrigen, genervt wirkenden Klingonen. Er trug die Uniform der klingonischen Verteidigungsstreitmacht. »Hier spricht Captain Qurag vom klingonischen Patrouillenschiff noH’pach. Identifizieren Sie sich.«

»Antworten Sie«, flüsterte Taran’atar.

»Hier ist Ensign Prynn Tenmei an Bord des Sternenflottenrunabouts Euphrates.«

»Wir haben Ihren Triebwerksschaden bemerkt«, sagte Qurag. »Benötigen Sie Unterstützung?«

Prynn wiederholte Taran’atars Einflüsterung: »Ja, Captain.«

»Wir sind unterwegs zu Ihnen. Halten Sie sich bereit. In zwei Minuten ist unser Reparaturteam bei Ihnen.«

»Danke, Captain«, erwiderte Prynn eigenmächtig, aber Taran’atar ermahnte sie nicht.

»Qurag Ende.« Der Klingone trennte die Verbindung, und der Monitor wurde schwarz.

»Und jetzt?«, wandte sich Prynn an ihren getarnten Entführer.

»Jetzt sitzen Sie still«, antwortete die scheinbar körperlose Stimme in ihrem Cockpit. »Andernfalls töte ich Sie.«

»Enttarnen«, befahl Captain Qurag.

Seine Pilotin Sergoz, die gleichzeitig Erster Offizier war und an der vorderen Konsole stand, führte den Befehl aus. »Erledigt, Captain.«

Das havarierte Sternenflottenrunabout trudelte über den Hauptmonitor. »Abfangkurs«, sagte Qurag. »Halten Sie den Traktorstrahl bereit.« Mit einer Bewegung seiner behandschuhten Rechten öffnete er einen Kanal zum hinteren Maschinenraum. »Koth, Orruk, bereiten Sie sich auf einen Transport vor. Sie gehen rüber.«

»Wir sind startklar«, bellte Koth, der leitende Mechaniker, zurück.

»Natürlich sind Sie das«, erwiderte Qurag leicht genervt. »Sie können die hübsche Menschenfrau schließlich nicht warten lassen, richtig?«

»Sie sagten, es sei ein Notfall.«

»Ich sagte, sie habe einen Notfall, nicht wir«, knurrte Qurag. »Melden Sie sich am Transporter. Brücke Ende.« Seine Hand schlug auf die Konsole und trennte die Verbindung. Auf einem Schiff wie der noH’pach mit ihrer fünfköpfigen Besatzung gab es keine Geheimnisse – und die vergangenen drei Landurlaube hatten keinen Zweifel daran gelassen, dass Koth nicht nur ein Faible für menschliche Frauen besaß, sondern regelrecht besessen von ihnen war. Qurag schüttelte tadelnd den Kopf. Was für ein Gedanke! Was fand ein Klingone nur an diesen schwächlichen Weibern?

»Wir haben den Abfangpunkt erreicht, Captain«, berichtete Sergoz.

»Traktorstrahl aktivieren.« Ein goldener Strahl erfasste das Runabout und bremste seine Irrfahrt. Ein leises Summen ließ die graugrünen Wände des kleinen klingonischen Aufklärers vibrieren.

»Runabout stabilisiert«, sagte Sergoz.

»Strahl deaktivieren.« Kaum war der Strahl vom Hauptmonitor verschwunden, wandte sich Qurag nach rechts zur Ops-Station. »Sind sie so weit?«

»Ja«, antwortete Malk, der zweite Offizier.

»Energie.«

Qurag hoffte, das Sternenflottenschiff war reparabel. Falls nicht, fand sich hoffentlich ein anderes, dass es zurück nach Deep Space 9 schleppte und seine Pilotin heimbrachte. Fiel diese Aufgabe nämlich auf die noH’pach zurück, würde sie sich nicht mehr tarnen können und wäre für den Rest der Reise als Schmugglerschreck untauglich. Zudem müssten Berichte für das Oberkommando und die Sternenflotte geschrieben werden – eine Aussicht, die seine Laune noch verschlechterte – und Koth würde während der gesamten Strecke bis nach Deep Space 9 fraglos versuchen, die Menschenfrau zu beeindrucken.

Sergoz stellte das Signal, das ihre Konsole plötzlich ausstieß, ab. »Koth ruft uns.«

»Auf den Lautsprecher.«

Sergoz gab den entsprechenden Befehl ein und sah zu Qurag – die Verbindung stand. »Qurag hier.«

»Das Schiff ist ohne Hauptenergie«, sagte Koth. »Sollten die Warpgondeln beschädigt sein, wie ich vermute, müssen wir es zurück zu seiner Basis schleppen.«

»In Ordnung. Beenden Sie Ihre Inspektion und erstatten Sie dann Bericht.«

»Verstanden.«

»Qurag Ende.« Sergoz trennte den Kanal. Mir scheint, das Glück ist heute nicht auf meiner Seite. »Scannen Sie den Sektor nach anderen Schiffen der Sternenflotte«, wies er Sergoz an. »Mal sehen, ob wir dieses Problem nicht jemand anderem aufbürden können.«

Prynn sah zwei glitzernde Partikelsäulen im Cockpit erscheinen, hörte ein Rauschen, und stand plötzlich zwei uniformierten Klingonen gegenüber. Als der Transportereffekt vergangen war, sahen sich die Offiziere um. Sie trugen lange, schmale Werkzeugkästen und Scanner, die an Trikorder erinnerten.

Der Größere trat vor und zeigte Prynn ein breites unebenes Lächeln. »Ich bin Koth«, stellte er sich vor, »leitender Mechaniker der I.K.S. noH’pach. Dies ist mein Assistent Orruk.«

Orruk wirbelte herum. »Ich bin nicht Ihr Assistent«, knurrte er. »Ich bin der Wissenschaftsoffizier.«

Koth baute sich vor ihm auf. »Captain Qurag hat Sie mitgeschickt, damit Sie mir assistieren. Das macht Sie jetzt und hier zu meinem Assistenten.« Beide murmelten sich klingonische Flüche zu.

Prynn wollte sie vor Taran’atar warnen, damit sie mit ihr fortbeamen und ihn auf dem havarierten Schiff festsetzen konnten. Doch sie wusste nicht, wie sie das bewerkstelligen sollte, ohne ihrer aller Leben zu riskieren. »Kann das nicht warten, bis Sie mein Schiff repariert haben?«, fragte sie stattdessen.

Koth wandte sich von Orruk ab und änderte sein Gebaren sofort. »Selbstverständlich«, säuselte er, stellte sein Werkzeug ab und aktivierte seinen Scanner. Orruk folgte ihm.

Koth trat an die Technikkonsole, Orruk machte sich derweil an der des Kopiloten zu schaffen, die dunkel blieb und nicht reagierte. »Hauptenergie ist ausgefallen«, sagte er.

Koth nickte. »Reserven sind intakt, liefern aber keine Energie mehr an die Impulssysteme.« Er hob den Arm und sprach in den Kommunikator an seinem Handgelenk. »Koth an noH’pach.«

Einige Sekunden später drang Captain Qurags Stimme aus dem Gerät. Sie klang klein und hohl. »Qurag hier.«

»Das Schiff ist ohne Hauptenergie«, meldete Koth. »Sollten die Warpgondeln beschädigt sein, wie ich vermute, müssen wir es zurück zu seiner Basis schleppen.«

»In Ordnung. Beenden Sie Ihre Inspektion und erstatten Sie dann Bericht.«

»Verstanden.«

»Qurag Ende.« Ein Klicken signalisierte die gekappte Verbindung.

Orruk, der hinter Koth stand, wirkte irritiert. Er sah durch die offene Cockpittür und schnupperte.

»Wir sehen mal nach Ihren Gondeln«, wandte sich Koth derweil an Prynn. »Aber ich glaube, wir müssen …«

Orruk atmete erneut ein, dann zog er plötzlich seinen Disruptor. Koth verstummte sofort. »Was in Fek’lhrs Namen machen Sie da?«, fuhr er seinen Begleiter an.

Orruk schwenkte den Disruptor langsam von einer Seite der Kabine zur anderen. »Es ist noch jemand hier. Ich kann ihn riechen.«

Koth zog sein d’k tahg, ging in die Hocke und schob sich an Orruk vorbei.

Taran’atar enttarnte sich – genau zwischen Prynn und Orruk. Der klingonische Wissenschaftsoffizier wirbelte herum und zielte, doch der Jem’Hadar schlug ihm den Disruptor mit der Rechten aus der Hand. Seine Linke traf ihn von unten am Kinn. Orruks Genick brach. Es klang, als zerbrächen trockene Zweige.

Koth stieß ein Kriegsgeheul aus und stürmte zurück ins Cockpit. Orruks Körper erschlaffte in den Händen Taran’atars, der ihn als Schutzschild benutzte. Koth hechtete vor und stürzte in Orruks d’k tahg, das plötzlich von Taran’atar geführt wurde. Der Jem’Hadar ließ von Orruk ab, griff nach Koth und brach ihm mit einer ruckartigen Bewegung das Genick.

Mit lautem Knall schlugen die Leichen aufs Deck.

Taran’atar sah mit leidenschaftsloser Miene auf sie hinab und steckte sich das gestohlene d’k tahg in den Gürtel.

Prynn starrte auf das wachsende Meer magentafarbenen Blutes am Boden des Cockpits. Sie zitterte vor Zorn. »Sie hätten sie nicht töten müssen«, sagte sie.

»Sie handelten in Tötungsabsicht. Ich habe mich lediglich verteidigt.«

Sie sprang aus ihrem Sessel auf und trat auf ihn zu. »Verteidigt? Abschlachten trifft es wohl …«

Er schlug ihr ins Gesicht. Die Wucht des Schlages ließ Prynn zurücktaumeln. Als sie gegen die Kabinenwand prallte, trübte sich ihre Sicht. Und als ihr Körper auf dem Deck landete, versank ihr Bewusstsein in Finsternis.

Malk, Sohn von Roloc, verfluchte seinen Vater jeden Morgen und jeden Abend aufs Neue, schließlich hatte dieser ihn dazu verdammt, sein Dasein auf diesem winzigen, unwichtigen, vernachlässigten Schiff zu verbringen. Selbstverständlich nicht direkt. Roloc war ein einflussreiches Mitglied der Provinzregierung auf Qo’noS gewesen, bevor er Gouverneur von Mempa wurde … und der Aufstand gegen Gowron begann. Roloc hatte sich nie gegen Gowron gestellt, aber auch nichts getan, um Gowrons Gegner daran zu hindern, diesem im Mempa-Sektor eine schwere Niederlage zu bereiten. Gowron hatte ihm diese mangelnde Unterstützung nie vergessen. Nach seiner Machtübernahme hatte er dafür gesorgt, dass Roloc nur noch eine untergeordnete Rolle in den Angelegenheiten des Imperiums spielte – und Malks Karriere ging den Bach hinunter. Obwohl Gowron inzwischen tot war und Martok den Sitz des Kanzlers innehatte, fristete Malk sein Dasein noch immer auf der noH’pach, einem Schiff, das höchstens mal auf ein paar Schmuggler stieß, die vor lauter Trunkenheit vergaßen, dass sie nicht mehr kämpfen konnten.

Er träumte von einer Versetzung auf ein Kriegsschiff. Oder in ein Regiment der Bodentruppen. Er hatte von glorreichen Schlachten gehört, die an den Grenzen des Imperiums ausgetragen wurden. Dort musste es noch neue Welten geben, neue Feinde und neue Chancen auf ehrenvollen Ruhm …

Der Eindringlingsalarm seiner Konsole riss ihn aus seinen Gedanken. Malk schaltete ihn ab und wandte sich zu Captain Qurag um, der in erwartungsvoll anstarrte. »Unautorisierter Transport«, berichtete Malk. »Hintere Kabine. Ein menschliches Lebenszeichen.«

»Kümmern Sie sich darum«, sagte Qurag.

»Ja, Captain.« Malk stand auf, zog den Disruptor und verließ die Brücke. Über den zentralen Korridor kam er zur hinteren Kabine, aktivierte seine Waffe und öffnete die Tür. Auf dem Boden in der Raummitte lag die Menschenfrau, die er vom Hauptmonitor kannte – die von dem havarierten Sternenflottenschiff. Sie war bewusstlos und an Händen und Füßen mit Glasfaserkabeln gefesselt, wie sie in der Flotte Standard waren. Malk sah sonst niemanden in der engen Kabine, also verstaute er die Waffe wieder und kniete sich neben die Frau. Sie atmete noch, ihre rechte Gesichtshälfte wies aber eine gewaltige, frische Verfärbung auf. Vermutlich hatte sie jemand geschlagen.

In einem Regen magentafarbenen Blutes stieß plötzlich die Spitze eines d’k tahgs aus Malks Hals. Er kippte vornüber aufs Deck und sah staunend zu, wie sein Blut durch die Gitterritzen des Kabinenbodens strömte – und mit ihm auch seine Träume von Ehre und Ruhm.

Taran’atar hielt auf den Eingang zur Brücke zu. Ich bin tot. Ich ziehe in die Schlacht, um mein Leben zurückzufordern. Denn ich bin ein Jem’Hadar. Die Tür glitt beiseite, als er sich ihr näherte.

Der Sieg bedeutet Leben.

Er zielte und schoss zwei Mal mit höchster Energiestufe. Der klingonische Kommandant und seine Pilotin vergingen im Partikelgleißen und zerfielen zu Asche.

Den Phaser wieder hinter dem Gürtel verstaut, trat Taran’atar an die vordere Konsole und rief sich das Waffensystem des kleinen Patrouillenschiffes auf. Er aktivierte die Triebwerke und schwenkte es in einem weiten Bogen, sodass es dem Runabout gegenüber war. Als die noH’pach optimale Entfernung erreicht hatte, zielte er mit den Disruptoren auf die ungeschützte Euphrates.

Sie verging in einem orangeroten Explosionsinferno.

Als Nächstes deaktivierte er die Waffen der noH’pach und schaltete die Tarnvorrichtung ein. Ein leises Summen erklang im ganzen Schiff, als dieses für Augen und Sensoren unsichtbar wurde. Taran’atar konnte seine Reise fortsetzen, sicherer denn je zuvor.

Er brachte das Schiff auf maximale Warpgeschwindigkeit und setzte Kurs auf Harkoum. Um Ensign Tenmei würde er sich später kümmern.

Kapitel 15

U.S.S. Defiant

Bowers hörte die Tür aufgleiten und drehte sich in seinem Sessel um. »Bericht, Mr. Bowers«, sagte Vaughn, als er die Brücke betrat.

Der stellvertretende Erste Offizier stand aus dem Kommandantensessel auf und trat beiseite, um Vaughn Platz zu machen. »Hauptenergie und Sensoren sind wieder hergestellt, die Backbordgondel ist repariert.« Er reichte Vaughn ein Padd. »Leishman hat uns Warp acht Komma fünf zugesichert.«

Vaughn prüfte die Angaben auf dem Padd und nickte dann. »Haben wir die Euphrates gefunden?«

»Noch nicht«, antwortete Bowers. »Aber ihr Warpfeld zog einige geladene Teilchen des Kometen mit sich, was uns eine Ahnung von ihrer Richtung gibt. Unsere Sensoren suchen soeben erneut nach ihr.«

»Was macht die Tarnvorrichtung?«

»Ist nach wie vor inaktiv, Sir«, entgegnete Bowers.

Vaughn schwieg für einen Moment. Der ältere Mann starrte auf das auseinandertreibende Feld aus Staub und Gesteinsfragmenten, das einst ein Komet gewesen war. Sein strenges, regungsloses Gesicht verriet nichts. Dann reichte er Bowers das Padd zurück. »Gute Arbeit. Bringen Sie uns auf die Reise. Maximale Warpgeschwindigkeit.«

»Aye, Sir«, bestätigte Bowers. »Steuer, setzen Sie Kurs eins drei sieben Komma eins zu neun. maximale Geschwindigkeit.« Ensign Zucca setzte den Befehl um, und das Schiff sprang in den Warpflug, ließ die Überreste Nahanas hinter sich. Bowers wandte sich wieder an Vaughn: »Ich lasse sämtliche verfügbaren Ingenieure an den Sensoren arbeiten, damit wir wieder hundert Prozent Leistung bekommen«, sagte er leise. »Die Tarnvorrichtung schien mir weniger wichtig, das Überraschungselement haben wir ohnehin längst verloren.«

»Falls wir es überhaupt je hatten«, erwiderte Vaughn, den Blick noch immer auf den Monitor gerichtet. Erst jetzt drehte er den Kopf zu Bowers. »Es dauert vermutlich noch eine Weile, bis wir das Runabout einholen. Wenn Sie sich zehn Minuten nehmen und sich rasieren wollen …«

Peinlich berührt hob Bowers die Hand zu seinem halb glatten, halb stoppeligen Kinn. »Ich bin in fünf Minuten zurück, Sir«, antwortete er und eilte aus der hinteren Steuerbordtür in Richtung seines Quartiers. Doch bevor sich die Tür hinter ihm schließen konnte, merkte er, dass er verfolgt wurde. Lieutenant Tariq Rahim hatte die Brücke ebenfalls verlassen und bedeutete Bowers mit einer ausgestreckten Hand und einem schnellen Nicken, nicht stehen zu bleiben.

»Verraten Sie mir, was das hier wird?«, fragte Bowers, als sie nebeneinander zum Turbolift gingen.

Rahims Stimme war ein sorgenvolles Flüstern. »Ist Vaughn noch kommandofähig?«

»Was? Etwa wegen Prynn?«

»Kommen Sie, Sam«, sagte Rahim, als Bowers die Taste drückte, die den Lift anforderte. »Der Typ hat eben seine Tochter in die Luft gejagt. Und jetzt jagt er demjenigen hinterher, dem er die Schuld dafür gibt.«

Es war kein Geheimnis, dass Bowers Vaughn schon einmal für emotional kompromittiert erklärt hatte: nachdem er während ihrer Mission im Gamma Quadranten Ruriko, Prynns von den Borg assimilierte Mutter wiedergefunden hatte. Damals hatte Bowers es Lieutenant Dax überlassen, Vaughn zu konfrontieren. Doch die Defiant war ein kleines Schiff, jeder an Bord wusste, wer damals wirklich Alarm geschlagen hatte.

Bowers sah zu Rahim und verbarg seine Schuldgefühle hinter seiner Wut. »Sind Sie ein Betazoid, Tariq? Oder halb Vulkanier? Vielleicht ein Viertel Ullianer?«

Rahim wirkte beleidigt. »Man muss kein Telepath sein, um zu ahnen, wie zerrissen er innerlich ist. Und falls er auf Rache aus ist, haben Sie die Pflicht …«

»Ich kenne meine Verantwortung«, erwiderte Bowers scharf. »Genau wie Commander Vaughn.« Die Turbolifttür öffnete sich zischend, doch er fuhr fort: »Hat er sich irrational verhalten? Hat er sich auf der Brücke als emotional unbeherrscht erwiesen?« Rahims beschämtes Schweigen gab seinem Zorn weiteren Antrieb. »Wir alle mochten Prynn. Und wir sind alle wütend, und wir trauern alle auf unsere eigene Art. Heißt das etwa, wir alle sind nicht länger dienstfähig? Soll ich dem Skipper sagen, er muss das Schiff wenden?« Er trat in die Kabine. »Kehren Sie auf Ihren Posten zurück, Mr. Rahim. Diese Unterhaltung ist beendet.«

Kapitel 16

Das alternative Universum – Kalandra-Sektor

Gul Macet trat in die prächtige Suite von Intendantin Kira. Ihre Unterkunft an Bord der Negh’Var war größer als jede andere, die Macet je gesehen hatte: weite Räume erstreckten sich auf mehreren Ebenen, und auf drei Seiten erlaubten die Fenster den Blick auf das Sternenfeld, in dem sich die Kampfflotte versammelt hatte. Vorhänge aus mehrfarbiger tholianischer Seide glänzten im gedämpften Licht und wehten sanft im warmen Zug der umgewälzten Luft. Leise Musik von hohen Frauenstimmen und sanften Streichern wehte zu ihm herüber. Die Atmosphäre schien nicht von dieser Welt zu sein.

Macet roch bajoranische Wildblumen, als er einer der grazilen vulkanischen Dienerinnen der Intendantin durch die luxuriösen Räumlichkeiten folgte. Über eine kurze Treppe ging es in ihren Badebereich, und je näher er kam, desto deutlicher hörte er das sanfte Plätschern. Oben angekommen, konnte er die Intendantin sehen. Sie saß zurückgelehnt und mit geschlossenen Augen in einem ovalen Becken, dessen milchiger Inhalt ihr bis zur Brust reichte. Orange Blütenblätter schwammen auf der Oberfläche.

»Die Flotte ist versammelt, Intendantin«, meldete er.

Sie öffnete die Augen und lächelte. »Sehr gut.«

»Wir haben auch Nachricht von der Neunten Klingonischen Flotte erhalten«, fuhr er fort. »Sindorin ist nur mehr radioaktives Glas. Die in den Badlands verbliebenen Rebellen ziehen sich in den Tzenkethi-Raum zurück.«

Das schien sie zu amüsieren. »Ich bezweifle, dass man sie dort herzlich empfängt.« Sie stand auf und machte einige langsame Schritte, bis ihr das Wasser nur noch bis zu den Knien reichte. Milchig weiß floss es ihren nackten Körper hinab. Im Nu war eine weitere Dienerin bei ihr und half ihr in ihre kurze, blutrote Robe. Kira verknotete das Gürtelband vor der Hüfte, wandte sich wieder Macet zu und trat ihm gegenüber. Das Becken lag höher als die oberste Treppenstufe, wodurch sie mit arroganter Zuneigung auf ihn herabschauen konnte. »Bringen Sie die Flotte nach Regulon«, ordnete sie an. »Schließen Sie sich dort der Neunten Klingonischen an. Sobald ich zu Ihnen stoße, bereiten wir einen direkten Angriff auf Terok Nor vor.«

»Sobald Sie zu uns stoßen?« Macet brauchte einen Moment, bis er glaubte, was er hörte. »Die Negh’Var begleitet die Flotte also nicht nach Regulon?«

»Nein«, antwortete Kira. »Bevor wir Terok Nor angehen, muss ich mich noch einer anderen Sache widmen – und zwar im Geheimen.«

Die immer mit ihren Geheimnissen, dachte Macet. Die Intendantin war eine patente Strategin und Taktikerin, hatte seiner Ansicht nach aber zwei ernste Schwächen: Egoismus und Paranoia.

Doch was nutzte es, mit ihr zu streiten? Widerspruch führte nur zu Entehrung und Hinrichtung – und nicht zwangsläufig in dieser Reihenfolge. Macet nickte höflich. »Wie Sie befehlen«, entgegnete er. »Ich werde die Flotte nach Regulon führen und dort Ihr Kommen erwarten.« Er wollte sich schon abwenden, als er innehielt und einen letzten Blick zurück wagte. »Falls ich mir die Frage gestatten darf …?«

Die Intendantin quittierte seinen Wagemut mit ihrem bösen, herablassenden Lächeln. »Bereiten Sie sich auf meine Rückkehr vor, Macet. Denn wenn wir einander wiedersehen … ist Terok Nor nur unser erster Halt auf dem Weg zum Sieg!«

Kapitel 17

Harkoum

Blasssilberne Lichtstrahlen kündeten über Iljar vom nahenden Morgen und verscheuchten die Regenwolken. Harkoums zwei Sonnen stiegen am Himmel auf. Sie standen so dicht beieinander, dass man sie für eine hätte halten können. Dunkelgraue Schemen wurden wieder zu den rostigen Umrissen schäbiger Gebäude, und als das orange Morgenlicht auf die Stadt fiel, leerten sich die Straßen, denn die sonnenscheuen Bewohner flohen einmal mehr in die Dunkelheit hinter ihren Türen.

Der Sonnenaufgang ging in den späten Vormittag über, der Matsch auf den Straßen wurde zu trockenem Dreck. Grauq stand noch immer in dem Hauseingang, in dessen Schutz er die lange, stürmische Nacht verbracht hatte. Heißer Wind wehte von Norden her und ließ die lockeren Metallschindeln auf dem Dach über ihm erzittern.

Die Cardassianerin hatte sich nicht blicken lassen. Die Otamawan lag noch sicher angedockt da. Gewundene Kabel und Röhren verbanden sie mit ihrem temporären Liegeplatz und versorgten sie mit frischem Treibstoff und frischer Atemluft.

Der Söldner von Chalnoth sehnte sich noch immer danach, der Cardassianerin sein Messer ins Herz zu rammen, doch er war des Wartens müde. Die Klinge steckte längst wieder in der Scheide. Stattdessen hatte er den Riegel an seinem Holster gelöst. Er würde sie einfach erschießen.

Vorausgesetzt, sie tauchte irgendwann mal auf. Grauq zweifelte allmählich an seinem Instinkt. Es war zwar unwahrscheinlich, dass sie sich in den Sonnenkessel gewagt hatte, doch die Verzweiflung hatte Personen schon zu bedeutend dümmeren Taten getrieben. Es gab noch eine Ortschaft an der Wüstengrenze. Aber sie war doppelt so weit von der Stelle entfernt, an der die Cardassianerin auf Jonu gestoßen war. Sollte sie sich wirklich dorthin aufgemacht haben, war sie noch knapp einen halben Tagesmarsch von ihr entfernt.

Hat sie nicht, entschied Grauq. Die Schinder würden sie bei lebendigem Leib fressen, bevor sie zehn Schritte über den Fluss Gula gekommen wäre. Er hatte schon gesehen, wie die Schinder Reisende behandelten. Die gigantischen wurmartigen Raubtiere sprangen mit fliegenden Tentakeln aus dem Sand hervor, und ihr Gekreische war noch kilometerweit zu hören. Die Schallattacke paralysierte ihre Beute. Es kostete die Schinder nur eine Minute, einem Opfer sämtliches Fleisch von den Knochen zu ziehen, denn sie jagten im Rudel, waren schnell und leise und bis zum Moment des Angriffs schlicht nicht zu sehen. Falls die Cardassianerin also den Fluss überquert hatte, um den Raumhafen in Katulu zu erreichen, war sie inzwischen garantiert tot.

Eine weitere Stunde verging in heißer, schweigender Reglosigkeit. Grauq prüfte den Energiespeicher seiner Waffe und richtete seinen Blick wieder auf die Otamawan.

Die hintere Einstiegsluke des kleinen Schiffes öffnete sich, und der Chefmechaniker humpelte die Planke hinab, ein drahtiger Efrosianer mittleren Alters. Er hielt einen Scanner in der Hand und inspizierte die Hülle auf der Schiffsunterseite. Seine Arbeit ging langsam voran und war äußerst langweilig.

Dies, fand Grauq, war kein vielversprechender Tag. Er erwog, sich eine weitere Dosis Stimulanzien zu verabreichen, zögerte aber, als er nach dem Behälter griff. Die Erfahrung warnte ihn, die wertvollen synaptischen Verstärker nicht zu vergeuden. Falls die Cardassianerin wirklich tot oder einem der anderen Handlanger des Kunden in die Hände geraten war, würde er sich ohne guten Grund neurodopen. Er beschloss, zu warten. Sie wirken schnell, argumentierte er. Ich kann sie auch noch nehmen, wenn sie eintrifft.

Müdigkeit beeinträchtigte bereits seine Konzentration, als ein plötzlicher Laut ihn aufschreckte und aus dem Hauseingang lockte. Es handelte sich um das Aufheulen einer Startdüse, und Grauq kannte es so gut wie den Klang seiner eigenen Stimme. In über zwei Kilometern Entfernung, am anderen Ende von Iljar, stieg ein im Tageslicht glänzendes metallisches Objekt in den Himmel. Er hob sein Fernglas an die Augen und hoffte, seine Vermutungen würden sich nicht bestätigen. Doch es war die Githzarai, sein eigenes kleines Raumschiff, das dort vor ihm in den Orbit abhob.

Diese Schlampe, schimpfte er ungläubig, zollte ihr aber widerwillig Respekt. Die klaut mein Schiff.

Er steckte das Fernglas weg, würgte zwei Stim-Pillen hinunter und zog die Plasmapistole.

Unten an der Andockstation sah der ältlich wirkende efrosianische Mechaniker auf, als Grauq die von der Straße herabführende Rampe betrat. Bevor er Alarm geben oder Grauq anfahren konnte, er müsse sich identifizieren, hatte Grauq ihm schon zwischen die Augen geschossen und schritt ungehindert weiter auf die offene hintere Einstiegsluke der Otamawan zu.

Der Schuss hatte die übrige Schiffsbesatzung alarmiert. Kaum war er an Bord, kam sie ihm mit gezogenen Waffen entgegengeeilt. In den engen Korridoren konnte jedoch immer nur einer gegen Grauq vorgehen.

Als Erster versuchte sich ein Andorianer mit ausgeprägtem Kinn an ihm. Grauq schoss ihm mit maximaler Ladung in den Hals. Der Strahl durchschlug den Andorianer und traf den Tiburonianer dahinter mitten ins Gesicht. Beide fielen rückwärts um und rissen die dritte Person in der Reihe, eine fette Menschenfrau, ebenfalls zu Boden.

Das Schlusslicht bildete ein Caitianer, und sein Phaserschuss traf Grauq in die Brust. Trotz seiner Schutzkleidung musste er innehalten. Der Geruch verkohlter Kleidung und der Gestank überhitzten Metalls beleidigten seine feinen Chalnoth-Sinne. Als der Phaserstrahl vergangen war, staunte der Caitianer sichtlich darüber, dass Grauq noch immer stand.

Bevor er erneut schießen konnte, erwiderte Grauq das Feuer. Der tödliche Schuss fuhr dem Caitianer in die Brust.

Grauq stieg über den Andorianer und den Tiburonianer, die ebenfalls bereits tot waren. Unter ihnen gelang es der Menschenfrau soeben, den Arm frei zu bekommen. Grauq trat ihr aufs Handgelenk. Es brach mit einem kurzen, feucht klingenden Schmatzen, und der Disruptor fiel ihr aus der Hand. Grauq kniete nieder, zog seine Klinge und stach der Frau in den Hals. Er drückte, bis er ihre Wirbel unterhalb des Schädels krachen hörte. Dann wurde ihr Blick leer. Grauq wischte die Klinge am Hosenbein des Caitianers sauber und schob sie wieder in die Scheide.

Er stand auf, schloss die Einstiegsluke und ging zum Cockpit. Das Innere der Otamawan stank nach verbrannter Haut, und er ahnte, dass bald der unangenehme Geruch verwesenden Fleisches hinzukommen würde. Leider fehlte ihm die Zeit, sich der Leichen zu entledigen. Er musste das Schiff starten und die cardassianische Diebin verfolgen, bevor sie den Kunden erreichte.

Grauq quetschte sich in den schmalen Pilotensessel und berührte die Taste, die die Versorgungskabel löste. Er startete die Triebwerke, prüfte den Kurzstreckenscanner und erfasste die Githzarai. Sie hatte den Orbit erreicht und umkreiste inzwischen den Planeten. Aus einem blechern klingenden Lautsprecher über Grauqs Kopf ertönte die Stimme eines Flugkontrolleurs von Iljar, der sich nach der Starterlaubnis der Otamawan erkundigte. Grauq schlug so fest gegen den Lautsprecher, dass er aus der Halterung gerissen wurde und seine Überreste vom Ende eines duotronischen Kabels herabhingen.

Die örtlichen Behörden machten Grauq keine Sorgen. Harkoum war eine Hochburg des Schmuggels, und die meisten Unternehmer, die noch immer in dieser vernachlässigten Ecke des cardassianischen Raumes aktiv waren, waren nicht daran interessiert, Aufmerksamkeit zu erregen. Grauq kannte hier keine Siedlung, die Ordnungshüter beschäftigte. Das einzige Gesetz auf Harkoum war das der Selbstjustiz.

Die Otamawan startete mühsam, die Antigravs waren nicht gut kalibriert. Entgegen der normalen Vorgehensweise aktivierte Grauq die Impulstriebwerke noch innerhalb der planetaren Atmosphäre. Einige Sekunden später ging das Licht des Himmels in die majestätische Dunkelheit des Alls über. Die Githzarai war oberhalb der Atmosphäre und deutlich auf den Sensoranzeigen der Otamawan zu erkennen.

Genau wie der gewaltige romulanische Warbird, der im Orbit hing und die eintreffenden und startenden Frachter abfing. Grauq fluchte leise. Die »Friedensbemühungen« der Alliierten erschwerten den Schmuggel im Almatha-Sektor nun schon seit Monaten. Es war ein Leichtes, den Sternenflottenschiffen zu entgehen, Klingonen und Romulaner hatten sich allerdings als gefährlich und unberechenbar erwiesen. In getarntem Zustand konnten sie überall und ohne Vorwarnung auftauchen und wochenlang Schiffsrouten und Sternensysteme observieren. Und nun waren sie im Orbit von Harkoum. Grauq fragte sich, ob der Kunde von ihrer Präsenz wusste – und ob der Warbird seinetwegen hier war.

Ein andermal, vertagte er den Gedanken. Die Githzarai hatte sich inzwischen auf einem niedrigen Orbitalkurs eingerichtet. Also hat auch die Cardassianerin keine Romulaner erwartet. Sie wird ihr Ziel nicht verraten, solange sie hier sind. Ein zufriedenes Knurren stieg in seiner Brust auf. Die Situation hatte sich doch noch zu seinen Gunsten entwickelt. Falls die Cardassianerin des Warbirds wegen tatsächlich im Orbit festsaß, blieb ihm genügend Zeit, zu ihr aufzuschließen und sich auf einen Angriff vorzubereiten – und weil es sich bei der Githzarai um sein eigenes Schiff handelte, wusste er genau, wie er es manövrierunfähig machte, ohne es zu vernichten. Grauq hatte einen neuen Plan. Verlief er entsprechend seinen Erwartungen, sah er vielleicht doch noch, wie sich die Cardassianerin hilflos in seinem Griff wand und um die Gnade eines schnellen Todes flehte …

Aus dem hinteren Bereich des Schiffes zog erster Verwesungsgeruch herüber. Grauq fuhr die Bordtemperatur auf eine Gradzahl nahe dem Gefrierpunkt herunter und hoffte, dass Romulaner nicht allzu geduldig waren.

Kapitel 18

Kira

»Für Verhandlungen fehlt uns die Zeit«, bemerkte General Nathech. »Wir haben höchstens noch bis zum Einbruch der Nacht. Die Armee aus Süden kommt immer näher.«

»Und ist uns zahlenmäßig überlegen«, ergänzte der weißhaarige General Ghavun.

Jamin an ihrer Seite bemühte Kira sich, den wachsenden Zorn der sie umgebenden Generäle zu besänftigen. »Ich weiß«, sagte sie.

Ghavun ging im Kreis umher und schäumte nahezu. »Wo kommt diese südliche Armee überhaupt her? Und wer verwehrt uns den Zutritt zu unserer Festung?« Er blieb stehen und machte zwei wütende Schritte auf die gewaltige Bergfeste zu. »Warum lässt man uns nicht ein?«

»Weil ‚man‘ es nicht muss«, kommentierte Jamin und strich sich nachdenklich über den schmalen Kinnbart. »Wer die Tore kontrolliert, hat das Sagen.«

»Überlassen wir sie ihnen«, meinte General Renla, die einzige weitere Frau in Kiras Führungsriege. Renla sah jung aus, doch ein verlustreiches Leben des Kriegs und der Trauer hatte sie weise gemacht. »Keine Festung besteht ewig. Wir können in Lonar campieren, bis die nächste Saison anbricht.«

»Nein«, entgegnete Kira. »Parek Tonn mag besetzt sein, aber es gehört nach wie vor uns. Ich werde es nicht aufgeben – weder an die Eav’oq, noch an die Unbekannten, die von der Küste aus auf uns zu marschieren.«

Verwirrtes und empörtes Geflüster wehte von den Rängen der Reiter und Fußtruppen herüber, die hinter Kira und ihren Beratern auf der Ebene versammelt waren. Die höchst unwillkommenen jüngsten Entwicklungen hatten der Truppenmoral – um die es nach einem langen und schwierigen Wintermarsch durch Hochland und erbarmungslose Stürme ohnehin nicht zum Besten stand – merklich geschadet. Die Unzufriedenheit nahm minütlich zu. Kira wusste, dass sie schnell eine Entscheidung fällen musste, andernfalls fiel auch noch der letzte Rest Disziplin der Last der Verzweiflung und des Zorns zum Opfer.

»Jamin«, sagte sie und sah zu ihrer Armee. »Halte die Gerüchte im Zaum, verstanden? Ich will erneut das Gespräch mit den Eav’oq suchen.«

»Ihr allein?«

Sie sah die Sorge in seinem Gesicht. »Ja, Jamin.«

»Wie Ihr wünscht.« Mit leisen Worten ließ er die übrigen Generäle wissen, was sie zu sagen hatten. Dann sandte er sie aus, innerhalb der Truppe für Ruhe und Geduld zu sorgen.

Kira stubste Jayol mit dem Knie und zog an den Zügeln, um den Zhom auf die hohen Tore Parek Tonns zuzulenken. Sein dickes Fell roch nach Schweiß, denn die Morgensonne heizte die Luft erbarmungslos auf. Als sie unter dem Torhaus am Berg angekommen war, legte Kira den Kopf in den Nacken. »Hört mich, Eav’oq!«, forderte sie.

Abermals erschien das missbilligend blickende Auge über der Brüstung und sah skeptisch auf sie herab. »Wir sind hier«, sagte der Torwächter. »Und Ihr werdet gehört.«

»Falls wir euch die Festung überlassen«, rief sie und mühte sich, den einschüchternden Höhenunterschied zwischen ihnen auszugleichen, »werdet Ihr uns im Gegenzug Schutz bieten?«

»Nein«, antwortete der Torwächter ohne Zögern. »Ihr könnt uns die Festung nicht überlassen. Sie ist unser.«

Zorn strömte durch ihre Venen, vermochte es jedoch nicht, die immense Machtlosigkeit zu überwinden, die von ihr Besitz ergriffen hatte. Gebieterische Gelüste füllten ihren Geist, verlangten nach Befriedigung, nach Wiedergutmachung und nach Blut – obwohl sie wusste, dass sie in ihrer Lage absolut gar nichts fordern konnte. Es gab nur eines, was sie den Torwächter noch Fragen konnte: »Warum weist Ihr uns ab?«

»Ihr seid nicht anders als jene dort«, antwortete er und deutete erneut in Richtung der sich vom Horizont nähernden Armee. »Ihr nehmt Leben, löscht das Licht. Ihr kommt mit Waffen des Krieges vor uns. Wie, wenn nicht als Aggressoren, sollen wir Euch daher betrachten?«

»Wir sind nicht gekommen, um Euch den Krieg zu erklären«, erwiderte Kira.

»Und doch stellt Ihr Bedingungen«, sagte der Torwächter. »Ihr fordert, dass wir Euch in unserer Festung willkommen heißen.« Kira widerstand dem Drang, ihn erneut darauf hinzuweisen, dass die Feste den Bajora gehörte, und ließ ihn fortfahren. »Wer würde uns vor Euch beschützen, so wir Euch unsere Tore öffnen?«

»Ich gebe Euch mein Wort«, beteuerte Kira. »Wir sind nicht Eure Feinde. Abermals bitte ich also um Einlass in Parek Tonn.«

»Vergebens.«

Verletzter Stolz und Sorgen belasteten Kira, als sie den breiten Hang hinab zurückritt. Die Armee aus dem Süden kam immer näher.

Kira versammelte ihre Generäle. Doch es war Nathech, der als Erstes sprach. »Wenn man uns nicht einlässt, sollten wir angreifen.«

Ghavun nickte. »Ganz meine Meinung. Holen wir uns, was uns gehört!«

Renla und Jamin schüttelten nahezu synchron die Köpfe. »Das hieße, Zeit und Männer zu vergeuden«, sagte Renla.

»Wir sind nicht auf eine Belagerung vorbereitet«, erklärte Jamin. »Wir haben keine Rammböcke, keine Türme, keine Leitern und keine Katapulte … und zwischen uns und dem Rand der Welt findet sich kein einziger Baum mehr. Genauso gut könnten wir unsere Schwerter ins Meer werfen.«

»Aber dies ist unsere Heimat!«, protestierte Nathech. »Die Feste gehört uns.«

»Jamin und Renla haben recht«, fand Kira. »Die Eav’oq können uns mühelos niedermähen. Wir hätten schon Glück, an den Ecksteinen ihrer Mauern zu kratzen. Wir werden die Feste nicht belagern.«

Die Generäle wurden still und nachdenklich. Ein nahezu greifbares Gefühl der Niederlage hatte sie erfasst.

Jamin wandte den Blick nach Süden. »Diese Eav’oq«, entsann er sich. »Sie meinten, sie hätten die Zitadelle schon einmal verteidigen müssen … gegen sie.« Er deutete auf die ferne Armee, die immer dichter werdende, messerscharfe Linie aus Dunkelheit. »Wollen wir hier sein, wenn diese Armee eintrifft? Und falls ja, auf welcher Seite des Kampfes sähen die Eav’oq uns wohl gern? Auf welcher wären wir gern?«

»Eine Allianz!«, stieß Nathech entsetzt aus. »Ihr sprecht von einer Allianz mit diesen Usurpatoren.«

»Warum auch nicht?«, erwiderte Jamin. »Unser Ziel ist es, ins Festungsinnere zu gelangen, oder? Also sollten wir es zum Ziel der Eav’oq machen, uns hereinzulassen. Da ihr Gegner heranrückt, scheint mir dies ein verlockender Vorschlag zu sein.«

»Lächerlich.« Renla rollte mit den Augen. »Was haben wir mit deren Kampf zu schaffen? Wir können auf die andere Seite des Berges Kola ziehen und dort das Ende der Schlacht abwarten.«

Ghavun runzelte die Stirn. »Und was, wenn die Eav’oq die Feste an eine noch feindseligere Macht verlieren? Dann stünden unsere Chancen nur noch aussichtsloser.«

Nathech stieß ein bitteres Grunzen aus. »Wie ungemein aussichtsvoll ist es dahingegen, in unserer eigenen Heimat zu Söldnern zu verkommen?«

»Das genügt«, entschied Kira. »Wir ziehen zurück zum Tor, unter wehenden Fahnen, und unterbreiten den Eav’oq ein Bündnis.«

»Wem genau?«, fragte Nathech beißend. »Dem Torwächter?«

»Ihr vergesst euch, Nathech«, warnte Kira. Ein stählerner Blick von ihr genügte, ihn in seine Schranken zu verweisen.

»Verzeiht, Herrin«, kuschte er.

Kira gewährte ihm ihre Gnade mit einem Nicken. Dann wandte sie sich um und trat zu ihrem Reittier. Ein Knappe hielt ihr den Steigbügel. Sie ergriff den Knauf ihres Sattels, schwang sich auf den breiten Rücken des Zhoms und nahm die Zügel. Ringsherum taten es ihr die übrigen Generäle gleich. Jamin lenkte sein Wolfstier bereits an ihre Seite und wies dabei die Standartenträger an, aufzusitzen und sich ihm anzuschließen. Eine Wolke aus aufgewirbeltem Staub umgab die Gruppe, als Kira mit ihr ein drittes Mal zu einer Audienz vor die Tore von Parek Tonn ritt. Minuten später kamen sie an der ausgetretenen Stelle zum Halt, an der sie schon einmal gestanden hatten. Dieses Mal brauchte niemand nach dem Torwächter zu rufen, er war bereits an der Brüstung. Kira gab Jamin mit einem Nicken zu verstehen, an ihrer statt zu sprechen.

»Im Namen General Kira Nerys’ von den Bajora kommen wir vor Euch, Euch einen Waffenstillstand und ein Bündnis anzubieten«, sagte Jamin, seine feste Stimme hallte von den Festungsmauern wider. »Gibt es jemanden unter Euch, den Ihr als Anführer betrachtet? Jemanden, der ein Bündnis mit uns eingehen kann?«

Der Torwächter wandte sich ab, als wolle er sich mit jemandem beraten. Nach einigen Sekunden kehrte er zurück. »Wir haben unsere Schwester ernannt, in dieser Angelegenheit unsere Vertreterin zu sein.«

Dann verschwand er von der Brüstung der Festung und kehrte ins Torhaus zurück. Kira beobachtete die Mauern weiterhin, suchte nach einer Bewegung und fand sie schließlich: Auf einem Brüstungswall nahe des Torhauses blitzte ein Licht auf. Kurz darauf trat jemand aus der Festung – kein Eav’oq, sondern eine ältlich wirkende, weißhaarige Frau von Kiras eigenem Volk. Sie trug weiße, weite Roben.

»Mein Name ist Opaka Sulan«, sagte die Frau. »Ich werde für die Eav’oq sprechen.«

Kapitel 19

Deep Space 9

Bashir, Tarses und Aylam versammelten sich im hinteren Bereich des diagnostischen Labors, direkt vor dem Hauptmonitor. Dieser zeigte einen medizinischen Scan von Lieutenant Ros Rückenmarksgewebe. In der vergrößerten Darstellung ließen sich die Arbeiten von Dr. Tarses’ medizinischen Naniten genau verfolgen.

»Wirklich beeindruckend, Doktor«, sagte Dr. Aylam.

»In der Tat«, stimmte Bashir bei. »Erstklassige Arbeit.« Er deutete auf ein Paar Naniten, das gemeinsam eine Nervenfaser zu reparieren schien. »Koordinierte Aktivität. Äußerst gut durchdacht. Welche weiteren Anwendungsgebiete schweben Ihnen hierfür vor?«

»Einige«, antwortete Tarses. »So es gelingt, Lieutenant Ros Rückenmark zu voller Funktionalität zurückzuführen, könnten wir mittels dieser Naniten jegliches Nervengewebe heilen. Vielleicht ließen sich sogar Eingriffe am Hirngewebe vornehmen, ohne dass die umliegenden Bereiche Schaden nähmen.«

Die schlichte Genialität dieser Erfindung begeisterte Bashir – und erfüllte ihn ein wenig mit Neid, auch wenn er wusste, wie irrational das war. Sei vernünftig, rief er sich zur Ordnung. Du kannst nicht alles erfinden. Nicht jeder Durchbruch in der medizinischen Wissenschaft der Föderation wird deinen Namen tragen. Fast hätte er über sich selbst gelacht. Du bist genetisch aufgewertet, aber nicht allwissend.

Es gab nur eines, was ihm an diesem Abend die trübe Stimmung vertreiben konnte: Dr. Tarses dabei zu beobachten, wie er von seiner revolutionären neuen Behandlungsmethode berichtete und doch nicht merkte, wie ihm die junge Dr. Aylam dabei an den Lippen hing. Bashir kannte den Ausdruck auf Aylams Gesicht. Die Medizinerin mochte Tarses, aber der war zu begeistert von der eigenen Schöpfung, um ihre eindeutige Körpersprache korrekt zu deuten. Aylam hatte sich ihm ganz zugewandt und das Ende ihres Griffels provokativ an den Mundwinkel gehoben. Alle paar Minuten strich sie sich das blonde Haar aus dem Gesicht – und streckte sich dabei, um ihre Figur zu betonen. Doch Tarses schien all dies nicht einmal zu bemerken.

Bashir hingegen kam nicht umhin, regelrecht verzaubert zu sein. Bis zum heutigen Abend hatte er kaum mehr als eine halbe Stunde mit Dr. Aylam verbracht. Die »Willkommen auf Deep Space 9«-Tour, die er ihr gleich nach ihrer Ankunft hatte angedeihen lassen wollen, war diversen Krisen zum Opfer gefallen. Drei Tage lang hatte er Aylam nicht einmal gesehen, nun aber konnte er den Blick kaum von ihr abwenden.

Und sein Neid auf Dr. Tarses wuchs.

Das spontane Referat über medizinische Naniten, das der junge Arzt gerade hielt, wurde jäh unterbrochen, als sich der Haupteingang der Krankenstation öffnete und jemand mit nasaler Stimme seine Unzufriedenheit äußerte: »Wo ist sie?«

Alle drei Doktoren drehten sich um. Quark stand auf der Schwelle und wirkte aufgebracht. »Ich sehe Sie drei hier plappernd herumstehen, von daher kann sie nicht mehr im OP sein«, fuhr er fort und kam näher. Die Tür schloss sich hinter ihm. »Also: Wo ist sie?«

Bashir wusste, wen er meinte. »Zurück auf Station.«

Quark bewegte sich in die entsprechende Richtung, zögerte jedoch, als er begriff, dass ihn die Ärzte nach wie vor anstarrten. »Darf ich?«, fragte er, hörbar irritiert von ihrer Protokollversessenheit.

Bashir deutete zum Stationseingang. »Ich habe Ihnen bereits einen Stuhl bereitgestellt.«

Das verbesserte Quarks Laune geringfügig. »Danke«, sagte er und ging schnurstracks in den angrenzenden Raum.

Bashir wusste wenig von Quarks und Ros besonderer Freundschaft, hatte aber bemerkt, wie ungewöhnlich nah sie einander standen. Ungewöhnlich vor allem, weil Ro zu den Gesetzeshütern der Station zählte. Da er aber fürchtete, die eigenartige Liaison durch Nachfragen nur zu stören, nahm er sie einfach hin. Bislang schien dies ohnehin für alle Beteiligten die beste Taktik zu sein.

Kaum wandte Bashir seine Aufmerksamkeit wieder dem Monitor zu, fuhr Tarses in seinem Referat fort. »Nun denn«, sagte er. »Wie Sie hier sehen, hat dieser postganglionische Nerv …«

»Das ist eine präganglionische Faser«, unterbrach Bashir ihn.

Tarses sah genauer hin. »Sind Sie sicher?«

»Oh, absolut.« Bashir winkte ab. »Aber fahren Sie ruhig fort.«

Die unerwartete Kritik hatte Tarses’ Gedankengang merklich unterbrochen. Er brauchte einige Sekunden, bis sein Gestammel wieder kohärent wurde. Und gerade als er sich gefasst hatte, zirpte ein Kommunikator.

»Nog an Dr. Bashir.«

»Sprechen Sie, Nog.«

»Sir, ich habe in Taran’atars Komm-Logbüchern etwas entdeckt, auf das Sie meiner Einschätzung nach einen Blick werfen sollten.«

»Nämlich was?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher, Sir«, erwiderte Nog. »Sagen wir mal so: Ich wäre sehr an einer zweiten Meinung interessiert.«

Bashir fragte sich, warum sich Nog keinen Rat bei einem Ingenieur einholte. Aber er vertraute darauf, dass der junge Chefingenieur wusste, was er tat. »Ich bin unterwegs. Bashir Ende.« Dann wandte er sich Aylam und Tarses zu. »Entschuldigung. Ich hoffe, Sie können kurz auf mich verzichten.« Erst an der Tür drehte er sich ein letztes Mal um. »Setzen Sie Ihren Vortrag ruhig schon fort, Dr. Tarses. Dr. Aylam scheint mir immenses Interesse an Ihren Ausführungen zu haben.«

Tarses sah Bashir überrascht an. Dass Dr. Aylam keine zwei Schritte neben ihm errötete, merkte er offenbar nicht.

Vorsichtig betrat Bashir Taran’atars Quartier. Er wollte keine Spuren verwischen, und die Reste der Einrichtung waren überall verstreut, fast wie nach einer gewaltigen Explosion. Die forensischen Teams, die der Sicherheitsdienst vor Stunden herzitiert hatte, waren nirgends zu sehen. Sie hatten wohl gefunden, was immer zu finden war, und es zwecks Analyse in die Wissenschaftslabors der Station befördert.

Als Bashir eintrat, stand Nog an der Komm-Konsole rechts der Tür und arbeitete an einem Datenbergungsgerät, das er in der Hand hielt. Zu seinen Füßen lag ein Tablett aus dem Replimat und auf diesem standen eine halb gegessene Schüssel Rohrmaden und ein Glas, dessen Boden von den traurigen Überresten eines inzwischen schalen Root Beers bedeckt war.

Der junge Ferengi blickte auf und lächelte Bashir zu. »Danke fürs Kommen, Doktor.«

»Kein Problem«, sagte Bashir. Nog hatte optronische Kabel durch das faustgroße Loch in der Oberfläche der Komm-Konsole geführt und sie mit dem Innenleben verbunden. Bashir hörte leise elektronische Piepgeräusche und das sanfte Summen eines Lüfters. »Was haben Sie entdeckt?«

»Mehr, als mir lieb ist«, antwortete Nog. »Riesige Dateien, umfangreiche Komm-Logbücher – allesamt verschlüsselt. Ich decodiere den Kram Stück für Stück und bastele alles zusammen, habe aber noch keine kompletten Dateien vorzuweisen. Die eintreffenden Signale, auf die ich bislang gestoßen bin, haben aber eine Sache gemeinsam.« Er rief eine sich bewegende Wellenkurve auf das Trikorderdisplay. »Nämlich das: In allen eintreffenden Nachrichten war eine Welle als Subträger eingebettet.«

Die Grafik kam Bashir eigenartig vertraut vor. »Was ist das? Was macht es?«

»Das wollte ich Sie fragen«, erwiderte Nog. »Ich habe eine Ahnung, kann aber genauso gut vollkommen falsch liegen.« Er rieb sich nervös die Hände, während Bashir die seltsame oszillierende Welle betrachtete. »Irgendwelche Vorschläge?«

»Sieht organisch aus«, meinte Bashir. Nog presste sich vor Anspannung einen Finger an die Lippen und signalisierte Bashir mit einem Nicken, fortzufahren. »Recht lange Frequenz, eher neuroelektrisch als kardioelektrisch … Ich mag mich täuschen, aber ich schätze, das ist eine Hirnwelle.«

»Das dachte ich auch«, sagte Nog und gab etwas in seinen Trikorder ein. »Sie erinnert mich an eine Wellenform, die ich vergangenen Monat für eines der Upgrades für die Krankenstation der Defiant kalibrierte.« Er legte ein zweites Signal über das erste. Sie waren nicht identisch, ähnelten sich aber sehr. »Dies ist eine Deltawelle in Standardausführung«, sagte Nog. »Die Sorte, die wir für medizinische Anästhesie verwenden. Sie sind sich recht ähnlich.« Er drehte den Kopf zu Bashir. »Glauben Sie, bei der von mir entdeckten Welle handelt es sich um eine modifizierte Version? Eine, die vielleicht an einen Jem’Hadar angepasst wurde?«

»Möglich«, antwortete Bashir vorsichtig. Sein Instinkt riet ihm, die Idee, die ihm plötzlich kam, durchzuspielen, doch seine Ethik hielt ihn zurück. »Ich könnte die Welle mit Taran’atars jüngsten medizinischen Scans abgleichen«, dachte er laut. »Aber ich darf etwaige Erkenntnisse danach nicht weitergeben. Es wäre ein Verstoß gegen die Schweigepflicht.«

Nog rollte mit den Augen und seufzte genervt. »Er hat den Captain erstochen und Lieutenant Ro das Genick gebrochen. Ich finde, er hat kein Recht …« Der angespannte Ferengi zügelte seinen Zorn. Die Jem’Hadar hatten ihm während des Krieges ein Bein abgeschossen, und Taran’atar hatte er nie viel Vertrauen entgegengebracht. Angesichts dieser Tatsachen, fand Bashir, bewies er noch äußerste Zurückhaltung. »Er ist ein Jem’Hadar«, setzte Nog neu an. »Ich bezweifle, dass Privatsphäre für ihn große Priorität hat.«

Bashir wusste, dass Nogs Ansichten nicht ausreichten, einen medizinischen Ausschuss der Sternenflotte zu besänftigen, der Verstöße gegen die ärztliche Schweigepflicht verhandeln musste. Dennoch nahm er den Trikorder und griff auf den Hauptcomputer der Station zu. Binnen weniger Augenblicke hatte er sich in seine medizinische Datenbank eingeloggt und Taran’atars Patientenakte geöffnet. Bashir überflog die Resultate der letzten Generaluntersuchung und rief sich den Bericht auf, den er vor einigen Monaten verfasst hatte. Damals war Taran’atar mit einem für seine Spezies ganz neuen und besonderen Leiden auf der Krankenstation erschienen: dem Bedürfnis nach Schlaf.

Es hatte Bashir viel Überzeugungsarbeit gekostet, die Zustimmung des Jem’Hadars zu erhalten, ihn einen Schlafzyklus lang auf der Intensivstation beobachten zu dürfen. Die in jener Nacht ermittelten Daten waren ein gewaltiger Durchbruch auf dem Feld medizinischer Jem’Hadar-Forschung gewesen, hatten sich aber dennoch kaum analysieren lassen, weil Bashir der Maßstab fehlte, an dem er sie hätte messen können. Nun aber erkannte er ein Muster – auf dem Trikordermonitor. Bashir löschte die Sternenflotten-Deltawelle aus der Darstellung und legte Taran’atars Traumschlaf-Hirnwellenmuster über die Welle, die Nog aus den Komm-Logbüchern rekonstruiert hatte.

»Sie sind identisch«, sagte Nog. Und er hatte recht.

Furcht und ein böser Verdacht drehten Bashir den Magen um. »Dies ist Taran’atars Hirnwellenmuster während einer Schlafphase«, erklärte er. »Und zwar kein grober Näherungswert, wie in den Deltawellen-Generatoren, die wir verwenden. Das Ding hier wurde explizit erschaffen, um sein Unterbewusstsein zu manipulieren. Ganz allein für ihn.«

Nog wirkte verblüfft. »Dann lag ich mit meiner Vermutung richtig? Das hier ist eine Art Gedankenkontrolle?«

»Exakt«, erwiderte Bashir. »Im Hintergrund eines solchen Signals verborgen, könnte es binnen Sekunden einen hypnagogischen Zustand erzeugen und die Zielperson höchst anfällig für Suggestionen machen. Und da Jem’Hadar auf Gehorsam geeicht sind …«

»Wäre schon eine Suggestion für ihn wie ein Befehl«, beendete Nog den Satz. »Aber Jem’Hadar sollen doch nur den Gründern und den Vorta gehorchen.«

»Das ist wahr. Doch vielleicht beeinträchtigt dieses Ding hier die biologische Konditionierung des Jem’Hadars …«

»Wie ein Hintertürchen im Betriebssystem, das eine Hardware-Funktion umgeht.«

»Richtig.« Bashir schloss Taran’atars medizinische Akte und loggte sich aus der Datenbank aus. »Arbeiten Sie weiter an Ihren Dateien«, bat er dann. »Wir müssen herausfinden, was diese Deltawelle mit Taran’atar gemacht hat. So erfahren wir vielleicht, wer sie benutzt. Und wenn wir das wissen … können wir anfangen, nach dem Warum zu fragen.«

Kapitel 20

U.S.S. Defiant

Elias Vaughn beobachtete, wie die Trümmer auf dem Hauptmonitor immer größer wurden. In Gedanken fügte er sie wieder zusammen, deshalb hatte er die Antwort auch schon, als Lieutenant Forte von der taktischen Station aus Bericht erstattete.

»Es handelt sich definitiv um das Wrack der Euphrates«, bestätigte Forte, was Vaughn doch längst wusste. »Sie wurde vor fünf bis sechs Stunden zerstört.«

Vaughns Blick blieb an dem Kaleidoskop versengter, durchs All trudelnder Trümmer hängen. »Irgendwelche Anzeichen von Taran’atar?«

Ensign Rahim wandte sich an seiner Wissenschaftskonsole um. »Wir erfassen biologische Rückstände zweier Humanoider«, antwortete er. »Klingonen. Keinerlei Spuren von Jem’Hadar-DNA im Trümmerfeld.«

Bowers sah auf seine Anzeigen. »Das passt zu den Schäden am Runabout. Die Hüllenfrakturen gehen wohl auf einen einzigen, hochenergetischen Disruptortreffer zurück.« Einen Moment lang tippte er auf der Konsole herum. »Aber falls das stimmt, muss die Euphrates mit heruntergelassenen Schilden erwischt worden sein.«

Rahim wirkte ratlos. »Ein Hinterhalt?«

»Möglich«, sagte Vaughn wenig überzeugt.

»Aber weshalb sollte ein klingonisches Schiff auf ein Runabout der Sternenflotte feuern?«, fragte Bowers. »Insbesondere auf eins mit deaktivierten Schilden?«

Forte meldete sich zu Wort: »Vielleicht sahen die Klingonen, wer am Steuer saß.«

»Genau«, stimmte Rahim zu. »Falls sie es scannten und einen Jem’Hadar an Bord entdeckten …«

»Während des Warpflugs?«, wandte Bowers ein. »Unwahrscheinlich.«

Ensign Zucca drehte sich mit ihrem Sessel um und schloss sich dem Gespräch an. »Prynn könnte das Runabout sabotiert haben, bevor sie …« Als sie Vaughns angespannte, düstere Miene sah, sprang sie direkt zum Ende ihres Gedankens. »Wurde das Runabout sabotiert, ist es möglicherweise auf Impulskraft zurückgefallen, bevor man es angriff.«

»Okay«, sagte Bowers. »Das glaube ich schon eher.«

»Das Runabout stößt also auf die Klingonen«, fuhr Rahim fort. »Diese schicken jemanden an Bord …«

»Falsch«, brummte Vaughn zur merklichen Überraschung aller Anwesenden. »Die Klingonen hätten das Runabout nie betreten, wenn sie gewusst hätten, dass dort ein Jem’Hadar wartet. Sie hätten es gleich in Stücke geschossen.« Er stand auf und trat an Rahims Station. Dort deutete er auf die Konsolenanzeige. »Viel wahrscheinlicher ist, dass diese zwei Klingonen das Schiff betreten haben, weil sie es antriebslos im All treibend fanden. Kaum waren sie auf der Euphrates, hat Taran’atar sie getötet. Dann beamte er sich auf ihr Schiff, tötete dessen Besatzung und zerstörte das Runabout selbst. Was vermuten lässt, dass es sich um ein relativ kleines Schiff gehandelt hat, mit kleiner Besatzung – einen Aufklärer vielleicht.«

Ungläubige Blicke wurden gewechselt. Vaughn war nicht überrascht, als nur Bowers den Mut aufbrachte, etwas zu erwidern: »Sir, wäre es möglich, dass die Klingonen Taran’atar gefangen genommen und das Runabout danach zerstört haben?«

»Hätten sie ihn«, erwiderte er, »hätten sie sein Schiff nicht zu vernichten brauchen. Und warum hat die klingonische Mannschaft die Sternenflotte nicht darüber informiert, dass sie ein Flottenschiff vernichtet hat – auch wenn es ein entführtes war?« Darauf wussten Bowers und die übrigen Brückenoffiziere keine Antwort. Vaughn seufzte. »Nein, das wahrscheinlichste Szenario ist dieses: Taran’atar hat nicht nur einen gewaltigen Vorsprung, sondern jetzt auch noch ein getarntes Schiff, das aktuell schneller als das unsrige ist. Und wir haben keinen Schimmer, in welche Richtung er unterwegs ist.«

Forte schaltete sich ein: »Werden die Klingonen nicht merken, dass eines ihrer Schiffe fehlt? Wir brachen auf, weil wir das Runabout stoppen wollten, bevor das Ganze zu einer großen Sache wurde. Aber mal angenommen, Taran’atar hat ein klingonisches Schiff gekapert: Was passiert, wenn die Klingonen Alarm schlagen?«

»Ich bezweifle, dass sie das werden«, sagte Vaughn. »Die Entführung eines ihrer Schiffe verletzt ihren Stolz. So etwas wollen sie nicht publik machen – insbesondere, da der Großteil des Almatha-Sektors derzeit unter romulanischer Aufsicht steht.« Vaughn brauchte etwas Handfesteres als eine Ahnung, um die Suche nach Taran’atar fortzusetzen. Er drehte sich um. »Mr. Bowers, setzen Sie die Analyse der Runabout-Trümmer fort … Ich muss etwas recherchieren.«

Er spürte die fragenden Blicke der Besatzung, als er in Richtung seines Bereitschaftsraums ging, wollte sich aber nicht erklären. Hinter seiner Stirn wütete ein Sturm aus Zorn und Trauer, taktische Überlegungen vermischten sich mit Rachefantasien. Vaughn mühte sich, den Zorn ziehen zu lassen, trübte er doch sein Urteilsvermögen. Um ihn herum war die Defiant still und ruhig. Mit Unterlichtgeschwindigkeit glitt sie durchs All und sammelte Daten über die Trümmer des Runabouts.

Im Bereitschaftsraum angekommen, nahm sich Vaughn eine Tasse schwarzen, ungesüßten Kaffee aus dem Replikator und setzte sich an seinen Tisch. Er aktivierte das Computerinterface. Wie spät es momentan wohl in der Ersten Stadt von Qo’noS war? Egal, wenn er seinen alten Freund wecken musste, dann war es eben so. In unserem Alter sollte man ohnehin nicht so viel schlafen, entschied er. Uns bleibt doch eh nur noch wenig Zeit.

Es dauerte fast eine Minute, bis seine Bitte nach einem sicheren diplomatischen Kanal erfüllt und er verbunden wurde. Ein in der unteren Ecke des Bildschirms aufleuchtendes Symbol signalisierte, dass die Gegenseite den Subraumruf annahm. Vaughn nippte an seinem heißen Kaffee.

Dann verschwand das weißblaue Föderationsemblem vom Monitor, und das runzelige Antlitz seines alten Freundes Lorgh vom Imperialen Geheimdienst der Klingonen erschien. Lorgh sah müde aus, grummelig und ungehalten. »Ach, du bist es«, knurrte er. »Hätte ich das gewusst, wäre ich im Bett geblieben.«

Vaughn stand nicht der Sinn nach einem verbalen Schlagabtausch, nicht an diesem Abend. »Spar uns die Scherze«, sagte er. »Prynn ist tot, und ich glaube, der Bastard, der sie getötet hat, sitzt auf einem eurer Schiffe.«

Der alte klingonische Agent war plötzlich hellwach. »Was muss ich wissen?«

»Ich habe Grund zur Annahme, dass ein Jem’Hadar namens Taran’atar im Almatha-Sektor eines eurer Patrouillenschiffe gekapert hat.«

Lorgh fingerte an einer Konsole neben seinem Monitor herum. »Taran’atar«, wiederholte er dabei. »War das nicht der Beobachter? Der, den Odo geschickt hat?«

»Ja«, antwortete Vaughn. Dass Lorgh über die aktuellen Geschehnisse auf Deep Space 9 informiert war, überraschte ihn nicht.

»Welche Rolle spielte Prynn bei all dem?«

»Taran’atar hat ihr Runabout entführt, um Deep Space 9 zu verlassen. Als wir sie einholten …« Mit einem Mal merkte er, dass er es nicht aussprechen konnte. Die Worte waren zu grauenvoll. »Vor Kurzem fanden wir das Runabout – zerstört. Dazu die Überreste zweier klingonischer Offiziere, keine Jem’Hadar-DNA. Der Schaden am Schiff passt zu klingonischer Bewaffnung.«

»Ich verstehe«, erwiderte Lorgh. Irgendetwas auf seinem zweiten Bildschirm hatte seine Aufmerksamkeit geweckt. »Ein imperialer Aufklärer befindet sich auf routinemäßiger Patrouille nahe deinen Koordinaten: die I.K.S. noH’pach … Ihre letzte Rückmeldung bei der Sektorkontrolle ist längst überfällig.«

»Ich schätze, du kannst mir nicht sagen, wo diese noH’pach momentan steckt?«, fragte Vaughn. Er bezweifelte, dass Lorgh es täte, selbst wenn er es wüsste.

»Nein«, antwortete der Klingone auch prompt. »Aber ich kann dir sagen, dass es sich um ein Schiff der Haqtaj-Klasse handelt. Den Rest bekommst du sicher auch allein hin.«

Vaughn nickte. Sich mit den technischen Daten dieses Schiffstyps zu befassen, war nicht viel, aber es war mehr, als er vor dem Gespräch hatte tun können. »Danke.«

»Falls du die noH’pach findest, ist dir das Imperium sicher dankbar, wenn du die Sache nicht in offiziellen Berichten erwähnst.«

»Selbstverständlich«, versicherte Vaughn.

»Es wäre auch klug, die Romulaner nicht zu involvieren.«

»Ich will’s versuchen, aber unter Umständen muss ich ein paar eurer Geheimnisse offenlegen – etwa die Pläne für diese Haqtaj-Klasse.«

»Was immer nötig ist«, entgegnete Lorgh. Nach einer kurzen Pause fuhr er fort. »Ich hoffe, deiner Tochter wurde die Ehre eines Todes während der Schlacht zuteil. Falls ja, begrüßt man sie inzwischen zweifelsfrei bereits im Sto-Vo-Kor.«

»Zweifelsfrei«, wiederholte Vaughn, doch der Schmerz brannte in ihm wie Feuer. Er musste das Gespräch beenden, bevor ihm seine stoische Maske entglitt. »Ich schulde dir was, alter Freund. Vaughn Ende.« Kaum war die Verbindung getrennt, lehnte er sich in seinem Sessel zurück, starrte an die Decke und zwang sich, weiterzuatmen. Er kämpfte um Fassung und bezweifelte doch, dass er je wieder Frieden fand.

Prynn war nicht mehr. Er war allein.

Sam Bowers hatte auch beim vierten Scan der Trümmer nichts mehr gefunden, was die ersten drei nicht längst ergeben hatten, und der Frust machte ihn ungehalten. Sam wollte handeln, wollte Taran’atar verfolgen, wo immer der inzwischen auch stecken mochte und wie auch immer er dorthin gelangt war. Doch falls Commander Vaughn richtig lag – und selbst Bowers fand seine Schlussfolgerungen vernünftig –, hatte die Defiant keine Chance, diese spezielle Beute aufzuspüren.

Die hintere Tür glitt auf, und Vaughn kehrte an seinen Platz zurück. Bowers beendete die Arbeit an seiner Konsole und trat zu ihm. »Bislang nichts Neues«, berichtete er leise. »Die gute Nachricht ist aber, dass Leishman weiterhin an den Warpgondeln werkelt. Binnen der nächsten Stunde haben wir wieder volle Schubkraft.«

Vaughn nickte. »Gute Arbeit.« Dann senkte er die Stimme. »Ich habe ebenfalls Fortschritte gemacht. Laut der Flottenunterlagen des Hauptquartiers hatten die Klingonen ein kleines Patrouillenschiff in diesem Teil des Almatha-Sektors, die noH’pach. Falls Taran’atar ein Schiff gekapert hat, dann wahrscheinlich dieses.«

Bowers bezweifelte, dass Vaughn diese Informationen von der Sternenflotte hatte. Unter den gegebenen Umständen sah er jedoch keinen Grund, dem Commander auf den Zahn zu fühlen. »Was wissen wir über diese noH’pach, Sir?«

»Ein Schiff der Haqtaj-Klasse, fünf- bis sechsköpfige Besatzung«, antwortete Vaughn. »Sie ließ kürzlich ihre Tarnvorrichtung upgraden und hat eine Menge sensitiver militärischer Daten der Klingonen gespeichert. Wir sollten sie also finden, bevor es die Romulaner tun. Ich habe Ihnen sämtliche Schiffsunterlagen auf Ihre Station geschickt, Sam. Gehen Sie sie mit Forte durch und finden Sie eine Schwäche, die wir ausnutzen können.«

»Aye, Sir.« Bowers nickte Forte zu, der ihm zur hinteren Konsole folgte. Dort rief Bowers die entsprechenden Dateien auf und leitete sie auch an Fortes Monitor, der sich neben seinem eigenen befand. Die Blaupausen waren unglaublich detailliert und verrieten mehr als jeder Sternenflottenscan.

Forte lehnte sich zu Bowers. »Woher hat er das Zeug?«, flüsterte er. »Das hier sind geheime klingonische Schemata.«

»So etwas ist immer streng geheim«, flüsterte Bowers zurück. »Zu geheim für uns beide.«

Das war sichtlich nicht die Antwort, auf die Forte gehofft hatte. Er seufzte und begann, die Schiffsskizzen zu studieren. »Unser oberstes Ziel ist es, das Ding zu finden, richtig?«

»Richtig.«

»Dann konzentriere ich mich mal auf die Tarnvorrichtung. Ich bastele eine Simulation zusammen und finde heraus, ob uns Partikelspuren und Subraumrückstände eine Hilfe sein können.«

»Klingt gut«, fand Bowers. »Angenommen, das gelingt … Aus welcher Entfernung könnten Sie das Schiff mit den Sensoren erfassen?«

»Wir müssen nah rankommen, um die Tarnung zu durchdringen. Vielleicht maximal ein halbes Lichtjahr?«

»Ich fürchte, das ist nicht gut genug«, sagte Bowers. »Inzwischen sind fast vier Stunden vergangen, und laut dieser Unterlagen schafft die noH’pach Warp neun. Ich brauche wenigstens eine Reichweite von drei Lichtjahren. Je länger es dauert, die Tarnung zu durchdringen, desto größer muss unsere Sensorreichweite werden, um Taran’atars Vorsprung zu kompensieren.«

Forte schüttelte langsam den Kopf. »Ich glaube, das ist nicht machbar, Sir. Es ist eine Sache, eine Tarnvorrichtung zu umgehen – aber für die Reichweite, von der Sie sprechen, bedürfte es einer Sensorenbank, die doppelt so groß wie die Defiant ist und über die Energievorräte zweier Raumstationen verfügt. Selbst Deep Space 9 würde an dieser Aufgabe scheitern.«

Bowers gab auf. Forte war kein Schwarzseher, wenn er einen Plan für unmöglich hielt, tat Bowers gut daran, ihm zu vertrauen. Bowers überließ den Taktiker seinen klingonischen Unterlagen und der Tarnvorrichtung und begab sich zurück zu Vaughn.

»Wir arbeiten daran, die Tarnung der noH’pach zu durchdringen«, berichtete er dem Commander leise. »Uns fehlt zwar die Energie, um ihren Vorsprung mit unseren Sensoren auszugleichen, aber ich habe eine Idee.«

»Ich höre.«

»Bis wir Taran’atars Spur verloren, war sein Kurs extrem gleichbleibend – um nicht zu sagen: gradlinig.« Er rief eine Sternkarte auf der Konsole zu Vaughns Rechter auf und legte eine gelbe Linie darüber, die die Route der Euphrates seit ihrem Aufbruch von Deep Space 9 symbolisierte. »Nachdem es die Station verließ, behielt das Runabout knapp eine Stunde lang ein und dieselbe Richtung bei.« Er folgte dem Kurs mit der Fingerspitze auf dem Monitor. »Es wich wegen des Kometen kurz vom Kurs ab und stellte uns eine Falle. Doch kaum waren wir außer Gefecht gesetzt, flog es auf nahezu identischer Bahn weiter. Zwischen dem Kometen und der Stelle, an der wir die Trümmer fanden, scheint auch kein Kurswechsel stattgefunden zu haben.« Bowers drehte sich zu Vaughn um. »Sir, ich glaube, Taran’atar flieht noch immer in diese Richtung – Tarnung hin oder her.«

Vaughn runzelte die Stirn. »Warum sollte er sich dann vor uns verstecken?«

»Um uns zu verwirren«, antwortete er. »Damit wir wertvolle Zeit vergeuden, indem wir über seine nächsten Schritte spekulieren, obwohl er nach wie vor dieselben macht. Würde er sein Ziel geheim halten wollen, flöge er eine weitaus verwirrendere Route. Aber das tut er nicht. Er entschied sich für eine gerade Linie, unterbrochen von einem einzigen taktischen Manöver.« Bowers Gedanken überschlugen sich. »Ich glaube, es geht ihm in erster Linie nicht darum, einer Ergreifung zu entgehen. Seinem Verhalten nach zu urteilen, hat er es einfach nur eilig, an einen bestimmten Ort zu kommen. Ich glaube, Sir, er muss einen Termin einhalten. Er hetzt schnell und auf direktem Weg zu einem Rendezvous.« Die Annahme lag für ihn auf der Hand. Bowers straffte die Schultern, als er fortfuhr. »Sir, ich empfehle, Taran’atars bisherige Flugrichtung beizubehalten, mit Höchstgeschwindigkeit. Versuchen wir, ihn zu kriegen.«

Vaughn setzte sich und überdachte den Vorschlag. Dann nickte er. »Sie könnten recht haben«, sagte er langsam. »Ich hatte ebenfalls bereits daran gedacht – aber wenn wir so verfahren, jagen wir nach wie vor einem Feind hinterher, den wir nicht sehen. Leishman würde die restlichen Reparaturen am Warpantrieb vertagen müssen, wir wären und blieben also zu langsam für Taran’atar.« Er seufzte. »Geduld, Sam. Lassen Sie Leishman ihre Arbeit beenden, helfen Sie Forte mit der Tarnung der noH’pach. Haben wir danach immer noch keine heißere Spur, reisen wir auf Taran’atars bisheriger Route weiter, wie Sie es vorschlagen. Bis dahin werden wir allerdings stillsitzen und abwarten müssen.« Er verzog das Gesicht. »Und glauben Sie mir: Mir gefällt das genauso wenig wie Ihnen.«

Kapitel 21

I.K.S. noH’pach

»Interessant«, fand Kitana’klan. »Glaubst du wirklich, das macht dich frei?«

Taran’atar wusste nicht, ob er die Halluzination den Stimulanzien, die er vor Stunden auf der Euphrates eingenommen hatte, oder seinem mentalen Verfall zuschreiben sollte. Er wusste nur, dass der andere Jem’Hadar auf der Brücke der noH’pach ein Produkt seiner Fantasie war. Schließlich hatte er Kitana’klan persönlich getötet. Vor etwa neun Monaten hatte er ihm mit bloßen Händen das Genick zerschmettert und die dicken Muskeln zerrissen. Und doch stand er nun neben ihm und wirkte völlig gesund. Kitana’klans Stimme hallte von den Wänden wider, und die Luft roch nach White.

»Du bist nicht real«, sagte Taran’atar, als entzöge er jeglicher weiteren Diskussion so die Grundlage.

Doch die Illusion an seiner Seite wechselte nur ihr Aussehen. »Wer bist du, darüber zu urteilen, was real ist und was nicht?«, fragte nun die Gründerin.

»Ich bin ein Jem’Hadar«, antwortete Taran’atar.

Das Trugbild schüttelte den Kopf. Es war inzwischen der Jem’Hadar-Erste, der Taran’atar auf Sindorin gefoltert hatte. »Du weißt nicht einmal, was dieses Wort bedeutet.«

»Es bedeutet Soldat.«

»Wie kann man so alt und doch so naiv sein?«, klagte der Erste. »Soldaten besitzen Wert. Du und ich sind aber austauschbar, leicht zu ersetzen.«

»Du warst ersetzbar«, erwiderte Taran’atar. »Du hattest nicht mal einen Namen.«

»Mein Schöpfer wusste einen Jem’Hadar nicht zu benennen«, sagte der Erste. »Aber ich brauchte auch keinen Namen. Ich wusste, was ich war. So, wie ich weiß, was du bist, obwohl du es nicht einsehen willst … Wir sind Sklaven.«

Es mutete wie eine entsetzliche Vergeudung wertvoller Zeit an, mit einem Wachtraum zu sprechen. Doch der Drang war überwältigend und trieb Taran’atar weiter wie ein herzloser Reiter, der enttäuscht ist von seinem Tier. »Ich bin kein Sklave.«

Nun war es Odo, der ihn tadelnd ansah. »Ach ja?«, die Stimme des Gründers war voller trockenem Sarkasmus und unverhohlener Verachtung.

»Ich diene willentlich«, sagte Taran’atar. Sein Stolz verkam zur Rechtfertigung.

Captain Kira grunzte ungehalten. Eine Klinge steckte in ihrer Brust, und Blut sickerte aus der Wunde. »Ein schöner Dienst.«

Dieses Gesicht. Noch bevor er sich über die Intensität seines Hasses wundern konnte, war Taran’atar schon aufgesprungen und seine Hände lagen an Kiras Hals. Erst dann begriff er, dass er statt ihrer nun Eris würgte, die erste Vorta, deren Autorität er sich je untergeordnet hatte. Knapp dreiundzwanzig Jahre war das nun schon her. Eris’ saphirfarbene Augen leuchteten vor Schreck und Tadel, und als Taran’atar die Hände zurückzog, war er zutiefst beschämt von seinem frevelhaften Verhalten. Was bedeutete es schon, dass er Eris jeden Tag seines Lebens gehasst hatte? Die Gründer befahlen den Vorta, und die Vorta befahlen den Jem’Hadar. So war die natürliche Ordnung der Dinge.

»Ich bin gewillt, gemaßregelt zu werden«, sagte er.

»Warum haben Sie aufgehört?«, erkundigte sich Eris. »Sie hätten mich töten können.«

»Das ist verboten. Ich habe Gehorsam geschworen. Treue bringt den Sieg, und der Sieg ist das Leben.«

»Sie schworen auch Captain Kira Gehorsam«, mahnte Eris. »Wo war da Ihr Gehorsam, Erster?«

Sie hatte recht. Indem er Kira erstach, hatte er sich vom Willen der Gründer losgesagt. Mit einem Mal erkannte er eine unwiderstehliche Verlockung in Eris’ Worten: Falls er dazu fähig war, die Geliebte eines Gründers zu töten, welche Folgen könnte es da noch für ihn haben, so lange auf eine einfache Vorta einzuschlagen, bis diese einen langsamen und qualvollen Tod starb? Taran’atar hechtete vor und griff erneut nach Eris.

Doch sie war fort, verschwunden wie ein kaum greifbarer Gedanke. Und eine große, raue graue Hand schlug ihn mitten ins Gesicht. Taran’atar sah in die Augen Mokata’klans, des Jem’Hadar-Ersten, der ihm seinen Namen gegeben hatte.

»Du vergisst deinen Platz!« Mokata’klan verpasste ihm gleich noch eine, ließ ihn zurückstolpern und hieb ihm die stählernen Ellenbogen auf die Schultern. Taran’atar ging in die Knie und neigte den Kopf vor dem toten Kommandanten, dem Ersten, der ihn in seinen ersten Kampf geführt hatte.

»Du bist kein Jem’Hadar«, donnerte Mokata’klan. Sein warmer Atem roch nach White. »Du hast gegen den Willen eines Gründers verstoßen.«

Darauf wusste Taran’atar nichts zu erwidern. Sein imaginärer Ankläger hatte die Wahrheit gesagt. Er wandte sich von Mokata’klan ab und sah die Gründerin, die ihn tadelnd und mitleidig beobachtete. »Glaubtest du wirklich, du würdest mir einen Dienst erweisen, indem du dich Odos Befehlen widersetzt?«

»Nein«, antwortete Taran’atar.

»Ein Jem’Hadar ist Gehorsam«, predigte sie. »Ohne ihn bist du kein Jem’Hadar.«

»Ich weiß«, sagte er.

Verachtung schwang in jedem ihrer Worte mit. »Was bist du also, nun, da du als Jem’Hadar versagt hast?«

»Ich bin tot. Ich muss mein Leben zurückfordern.«

Sie schüttelte den Kopf. »Erwartest du etwa, ein anderer Gründer würde dich von deiner Schande des Ungehorsams befreien?«

Er kniete noch immer und beugte den Kopf wie ein reuiger Jüngling. »Nein.«

»Und doch hast du deinen Posten verlassen, um dich einem Gründer zu präsentieren«, sagte sie. »Damit er dich … heilt. Richtig?«

»Nein«, entgegnete er. »Das habe ich nicht … kann ich nicht … Werde ich nicht.«

Der namenlose Erste von Sindorin sah auf ihn herab. »Du willst nur nicht. Und warum solltest du auch?«

»Weil es die natürliche Ordnung der Dinge ist.«

»Und trotzdem gehst du nicht zu ihnen«, sagte der Sindorin-Erste.

»Ich habe Makel«, erklärte Taran’atar. »Bin fehlerhaft. Unwürdig.«

»Unwürdig? Für wen? Sie?«

»Ich bin eine Schande für die Gründer und das gesamte Dominion. Dessen bin ich mir bereits bewusst, seit festgestellt wurde, dass ich kein White benötige. Das war der Moment, in dem ich wertlos wurde.«

»Wertloserer Götter würdig«, sagte die Illusion nun in Gestalt von Weyoun. Es war Weyoun gewesen, der seine untypische Natur erkannt hatte. »Sie hängen aber doch wohl nicht der wahnwitzigen Idee an, sie seien allwissende, allmächtige Meister der Schöpfung?«

Die Wahrheit lastete so schwer auf ihm wie eine Niederlage. »Die Gründerin hat es selbst verneint. Sie gestand, einen anderen zu verehren – einen, den sie den Urahn nannte. Doch welcher Gott verneigt sich vor einem anderen? Ich dachte, ihre Inhaftierung habe ihr geschadet – aber würde sich ein Gott einer derart trivialen Bestrafung unterordnen? Vielleicht sagte sie die Wahrheit und ist gar kein Gott … genau wie Odo.«

»Und weshalb fühlen Sie sich dann noch an ihren Willen gebunden?«

»Es ist …« Taran’atar brach ab. Seine Plattitüden besaßen keinerlei Bedeutung. Er konnte sie aufsagen, doch in seinem Kopf wusste er, wie hohl sie waren. »Weil mir keine Wahl bleibt«, sagte er stattdessen.

»Die Definition eines Sklaven«, bemerkte der Sindorin-Erste.

»Ich bin kein Sklave.«

»Natürlich nicht«, bekräftigte das Odo-Trugbild. »Wären Sie es, hätten Sie sich mir nie widersetzt. Doch das taten Sie.«

»Ja«, gestand Taran’atar.

»Demnach ist es einem Jem’Hadar möglich, den Willen eines Gründers zu missachten«, sagte Odo.

»Das sollte es nicht sein.«

»Und doch ist es so«, beharrte Odo.

»Ja.«

Der Sindorin-Erste riss Taran’atar auf die Füße. »Dann hast du dich emanzipiert!«, bellte er.

Taran’atar schob den Namenlosen von sich. »Nein«, sagte er. Die ersten Samen eines neuen Bewusstseins nahmen in seinem Geist Form an und wuchsen zu etwas heran, das sich seinem Zugriff noch entzog. »Ich widersetzte mich dem Willen eines Gründers … gehorchte aber auch nicht meinem eigenen.«

Captain Kira starrte ihn an. Ihr Grinsen war bösartig und wissend zugleich. »Wem gehorchen Sie denn dann?«

Er streckte die Hände nach ihr aus, ließ ein Kriegsgeschrei hören und hechtete vor.

Kira zog die Klinge aus ihrer Brust und versenkte sie in seinem Bauch. Schmerz, scharf und kalt, flammte in seinen Eingeweiden auf. Seine Hände griffen nach der Waffe, wollten sie herausziehen … doch als er an sich hinabsah, fand er nur die intakte, makellose Oberfläche seiner Kleidung.

Das Trugbild war fort, Taran’atar wieder allein auf der Brücke. Der Autopilot war aktiviert, und die Tarnvorrichtung versteckte das Schiff, das sich durch die leere Dunkelheit auf Harkoum zubewegte.

Ein unangenehmes Gefühl stieg in Taran’atar auf. Er fühlte sich unruhig, spürte eine eigenartige Hitze. Sein Körper drohte, ihn in die verletzliche Leere des Schlafs zu zerren, in die surreale Orientierungslosigkeit der Träume. Anfangs war es Taran’atar sinnvoll erschienen, seinen Bewusstseinsverlust mit Medikamenten abzuwehren. Nun, da Stunden vergangen waren und sich die Nebenwirkungen dieser Stimulanzien präsentierten, zweifelte er an seiner damaligen Entscheidung. Seine Herzen schlugen wild und asynchron. Das erklärte sicherlich seinen leichten Schwindel und seine zunehmende Atemnot. Er zwang sich, langsamer zu atmen, und schaffte es, seinen Puls mit reiner Willenskraft zu senken.

Das Gleichgewicht kehrte nur langsam zurück. Taran’atar versuchte noch immer seinen Geist von den flüchtigen Gedanken zu befreien, als eine Konsole im hinteren Brückenbereich plötzlich Alarm schlug. Sofort fand er seine Konzentration wieder. Er trat zur Konsole und betrachtete ihre Anzeigen. In der hinteren Kabine der noH’pach schien es zu einer Störung der Energieversorgung gekommen zu sein. Die Fehlfunktion war klein, barg jedoch Gefahrenpotenzial, falls sie eines der kritischen Systeme beeinträchtigte.

Taran’atar zog den Phaser und begab sich in den hinteren Schiffsbereich. Die Sorgfalt gebot, den Fehler umgehend zu beheben – insbesondere, da außer Frage stand, dass er auf die Sabotage seiner Gefangenen zurückging. Ich hätte sie nicht unbewacht zurücklassen dürfen, tadelte er sich. Das war leichtsinnig. Er öffnete die Tür zur Kabine und trat über die Schwelle.

Wahnsinnige Hitze und ein Schmerz, der von vielen kleinen Nadelstichen herzurühren schien, raubten ihm binnen eines Sekundenbruchteils die Sinne. Taran’atar schlug mit dem Gesicht voran aufs Deck.

Als Prynn erwachte, roch sie verdorbenes Gagh und erbrochenen Blutwein. Letzterer Gestank entstieg einem engen Bereich unterhalb des hexagongemusterten Bodengitters dieser Kabine. Prynns Wange schmerzte, aber nicht vom langen Liegen auf ebendiesem Gitter. Erinnerungen drangen auf sie ein, auch die an Taran’atars heftigen Schlag, der sie gegen die Schiffswand geschleudert hatte.

Vorsichtig sah Prynn sich um. Sie war allein.

Sie testete ihre Fesseln. Ihre Hände und Füße waren irgendwo hinter ihrem Rücken fixiert, und das erschreckend gut. Als sie den Kopf drehte und sich ein wenig mehr verrenkte, sah sie, dass man sie mit flottentypischen Glasfaserkabeln gefesselt hatte, die zweifellos noch vom Runabout stammten. Doch sie befand sich, ihrer Umgebung nach zu urteilen, inzwischen auf einem Kriegsschiff der Klingonen. Was war also mit der Euphrates und Taran’atar geschehen? Haben die Klingonen mich gerettet? Sie schüttelte den Kopf über diesen unangebrachten Optimismus. Genau, sie retteten mich und wickelten mich für die Rückreise nach Deep Space 9 ein wie ein Opfer-Targ. Netter Versuch! Taran’atar musste das klingonische Schiff gekapert haben. Aber warum hielt er sie dann noch immer als Gefangene?

Das kannst du ihn gern in aller Ausführlichkeit fragen, entschied sie und begann, an den Kabeln um ihre Gelenke zu zerren. Nach deiner Flucht. Sie lockerte sie nur wenig, bevor die Kabel ihr die Haut aufritzten. Prynn gab erst auf, als Blut floss. Entspann dich, sagte sie sich und entsann sich ihres Überlebenstrainings bei der Sternenflotte. Erzwing es nicht. Ersinne einen Ausweg.

Die hintere Kabine schien eine Art Mehrzweckraum für die Schiffsbesatzung zu sein. Die Essensreste unterhalb des Deckgitters legten nahe, dass es sich um eine Messe handelte. Aber die Spinde und diversen Ausrüstungsgegenstände an den Wänden deuteten auf eine Ingenieur- und Reperaturwerkstatt hin. Mehrere Gitterplatten wiesen Grifflöcher auf, konnten also angehoben werden, um Zugriff auf die unter ihnen angebrachten Systeme zu ermöglichen. Prynn wusste wenig über klingonische Raumschiffe, entnahm den relativ vertraut wirkenden Anlagen aber, dass sie sich oberhalb des primären Warptriebwerkes des Schiffes befinden musste. Und wo es Ingenieure gibt, gibt es auch Werkzeug.

Mit kleinen Bewegungen und vorsichtig, nicht entdeckt zu werden, schob sie sich zur anderen Kabinenseite. Dort angekommen, klappte sie mit dem Kinn den Deckel einer Werkzeugkiste auf. Sie hielt den Deckel mit ihrem Gesicht auf, damit er nicht laut krachend auf den Boden aufschlug, und ließ ihn sanft sinken. Ihre Nackenmuskeln protestierten bereits, doch dann war die Kiste endlich offen. Mit mehreren unangenehmen Verrenkungen gelang es Prynn, sich vor sie zu knien und ihren Inhalt in Augenschein zu nehmen. Keines der Werkzeuge schien geeignet, Glasfaserkabel zu durchschneiden. Einige waren zu klobig, andere zu lang oder einfach zu schwer. Manche schienen schlicht ungeeignet, in unmittelbarer Körpernähe und quasi blind verwendet zu werden.

Dann bemerkte Prynn die rauen Kanten der Kiste.

Zwei Minuten später hatte sie die Kabel an ihren Handgelenken durchgescheuert und befreite ihre Beine.

Sie kam auf die Füße und prüfte ihre Lage genauer. War das Taran’atars Stimme, die sie da von weiter vorn – von der Brücke, wie sie vermutete – hörte? Er klang erregt, als unterhielte er sich mit jemandem, der ihn zornig machte. Prynn hörte aber nur seinen Teil des Gesprächs. Rings um sich sah sie diverse Klappen und schmale Rohre, allesamt mit unentzifferbaren klingonischen Schriftzeichen versehen. Sie versuchte, sich vorzustellen, wie die zahlreichen Systeme und Komponenten auf einer schematischen Grafik aussähen. Wo wären die Hauptsysteme des Warpantriebs und der Energieversorgung zu finden? Sekunden später glaubte sie, eine primäre Energieleitung gefunden zu haben, die den Warpkern mit den internen Bordsystemen verband. Prynn zögerte. Sie wusste nicht, was sie mit dieser Entdeckung anfangen sollte. Wäre Nog hier, wüsste er, was zu tun ist. Er würde irgendwas mit irgendwas anderem zusammenkoppeln … Sie sah sich nach weiteren Verbindungen zum Energiesystem um.

Während ihr Blick die zahlreichen Anschlüsse in den Zugangsklappen verfolgte, nahm eine Idee in ihrem Geist Gestalt an. Es war ein grober Plan, wenig mehr als ein verzweifelter Schachzug. Die Chancen standen bestimmt fünfzig zu fünfzig, dass sie sich selbst grillen würde. Aber unter diesen Umständen sind das gute Chancen.

Sie durchsuchte die Werkzeugkiste nach den benötigten Geräten und ein paar Plasmaspulen. Sie hielt ein seltsam anmutendes Werkzeug in den Händen und dachte: Hoffentlich ist das ein Dynoscanner.

Mit einem Ionenschneider brannte sie ein Loch in die dunkle, graugrüne Wand neben der verschlossenen Tür. Dort durchtrennte sie die ersten drei Seiten eines unregelmäßigen Vierecks, in dem sie die Kontrollstelle des Kraftfeldes vermutete, das die Kabinentür verriegelte. Im unteren Bereich ging sie vorsichtiger zu Werke und erhitzte das Metall nur, bis es weich genug war, dass sie es mit der Hand wegbiegen konnte. Das klauenförmige Ende des Schneiders half ihr dabei.

Zeit, einen Stromkreis zu öffnen. Prynn verband das positiv geladene Kabel mit der Energieversorgung des Kraftfeldgenerators und koppelte dessen Aktivator an den Öffnungsmechanismus der Luke. Beides gelang ihr mühelos. Dann sabotierte sie das System, sodass es nur die positiv geladene Hälfte seines Abwehrfeldes erzeugte.

Die negativ geladene Verbindung schloss sie vor der Luke an ein Bodengitter an. Eilig hob sie es hoch und legte eine Polymerschicht zur Dämmung darunter, dann schloss sie es wieder. Auch die Kanten deckte sie mit der halbflüssigen Isolierung ab.

Schließlich ging sie rückwärts auf die vom Warpkern kommende Hauptleitung zu. Dabei zog sie die dicken, gummiartigen schwarzen Kabel hinter sich her. Selbst für jemanden, der wusste, was er tat, war es äußerst riskant, sie mit der Hauptenergiequelle des Schiffes zu verbinden. Prynn spielte ein gefährliches Spiel. Bei der Sternenflotte hatte sie einiges über Ingenieurkunst gelernt – nahezu jeder Pilot profitierte davon, wenn er die Systeme, die sein Schiff kontrollierten, verstand –, doch hatte sie es hier mit fremder Technologie zu tun, die sie mit ihr unbekannten Werkzeugen zu modifizieren versuchte. Und noch dazu unter Zeitdruck. Eines dieser blinkenden Lichter aktiviert vermutlich einen Modus, in dem sich gefahrlos Reparaturen vornehmen lassen, spekulierte sie. Wie ich die Klingonen kenne, aktivieren die anderen bestimmt eine Selbstzerstörungssubroutine oder so etwas.

Auf der anderen Seite der Kabinenwand wurde Taran’atar immer lauter.

Prynn ließ alle Vorsicht fahren. Mit Blicken und Fingerspitzen suchte sie nach einer Schnittstelle, an der sie ihre Kabel anschließen konnte. Zu ihrem Unmut waren bereits sämtliche Positionen am Haupt-Energierouter vergeben. Ich könnte ein paar unwichtigere Systeme trennen, dachte sie. Das passte sogar in ihren Plan, würde es doch einen Alarm auf der Brücke auslösen und Taran’atar herlocken. Der einzige – nicht zu unterschätzende – Nachteil bestand in ihren Augen darin, dass ihr dann keine Zeit blieb, das Ausmaß der elektrischen Entladung zu kontrollieren, mit dem das Kraftfeld gespeist werden würde. Die volle Energie würde in die Emitter fließen, bis sie einen Kurzschluss erlitten. Prynn wusste, wie zäh die Jem’Hadar waren und wie leicht sie sich erholten. Aber sie hatte keinen Schimmer, wie sie auf Stromschläge reagierten. Würde die Falle, die sie hier baute, tödlich sein?

Ich bin eine Geisel, rief sie sich in Erinnerung. Er wird mich töten, sobald er mit mir fertig ist. Ich handele in Notwehr. Ich will ihn nicht umbringen, wenn ich nicht muss, aber … Aber ich könnte damit leben, wenn er stirbt.

Sie zog die Spulen zweier redundanter Backup-Systeme aus dem Router und schloss hektisch die Kabel an, die die Energie an die Kraftfeldemitter an der Tür weiterleiten würden. Danach suchte sie nach einem Versteck. Groß war die Auswahl nicht. Prynn entschied sich für einen fast leeren Spind. Er roch nach kaltem Schweiß und zu oft getragenen Stiefeln. Sie atmete flach und wartete mit zusammengebissenen Zähnen auf das Eintreffen Taran’atars.

Seine Schritte im Korridor jenseits der Tür waren schwer und schnell und hallten in den Hohlräumen über und unter dem Deck wider. Ein Hintergrundsummen, das Prynn erst jetzt bemerkte, verstummte plötzlich, als die magnetischen Schlösser der Tür abgeschaltet wurden. Aus ihrem Versteck sah sie durch einen Lüftungsschlitz, dass die Kraftfeldemitter sofort auf Maximalleistung gingen.

Die Tür glitt auf. Taran’atar trat ein. Sein Stiefel berührte das Deck jenseits der Schwelle. Für den Bruchteil einer Sekunde durchzuckte ihn ein Blitz aus weißer Energie und ein feuriges Leuchten strahlte von ihm aus. Dann vergingen das Licht und die Hitze wieder.

Taran’atar fiel, die Augen noch immer geöffnet, und landete mit dem Gesicht voran auf dem Deck.

Beißend scharfe Rauchsäulen stiegen aus dem Loch in der Wand. Die Enden der Kabelspulen waren nur mehr eine verschmorte Masse. Gemeinsam mit den überlasteten Kraftfeldemittern und dem verkohlten, leicht gebogenen Bodengitter schmolzen sie zu einem Klumpen zusammen. Der süßliche Gestank verbrannten Fleisches erfüllte die Kabine.

Prynn kam aus dem Spind und rannte an Taran’atar vorbei, der reglos am Boden lag. Die schrägen Wände des dunklen Korridors verschwammen in ihren Augenwinkeln.

Sie rannte bis zur Brücke. Dort fand sie zahlreiche Arbeitsstationen, wusste jedoch nicht, wie die Klingonen ihre Brücken organisierten. Konnten die einzelnen Konsolen spontan rekonfiguriert werden, wie es bei denen der Sternenflotte möglich war? Prynn nahm die Stationen in Augenschein, während sie sie passierte, und überlegte, welche von ihnen ihr wohl Zugriff auf die internen Sicherheitssysteme gestattete. Das Steuer, das sich ganz vorn befand, konnte sie natürlich ausschließen. An der ersten Station glich ein Oszillograf den Bedienelementen eines Subraumfunkgeräts. Kommunikation. Die nächste Konsole bestand aus diversen Monitoren, die, abgesehen von einem Zielerfassungsemblem, leer waren. Taktik. Dann erreichte sie eine Station, oberhalb derer sie einen schematischen Querschnitt aller Decks erblickte. Die internen Kontrollen. Bingo!

Die Bedienelemente kamen ohne Symbole aus, die jemand verstanden hätte, der kein Klingonisch lesen konnte. Prynn verließ sich auf ihren Instinkt und berührte die Konsole. Zu ihrer Erleichterung erwachte der Monitor zum Leben. Mehrere grüne Lämpchen blinkten nahe der hinteren Kabine. Schätze, die hab ich ganz schön gegrillt. Sie konnte Taran’atar, so er überhaupt noch lebte, kaum dort einsperren. Stattdessen berührte sie das Symbol für die Brückentür. Kaum leuchtete es auf, erschienen neben ihm drei farbige Punkte. Der erste war rot, der zweite grün, der dritte weiß. Einer war vermutlich verwendet worden, um die Tür zu öffnen. Die anderen beiden schlossen und verschlossen sie dann wahrscheinlich. Es gibt nur drei. Ich glaube, das hier schaffe ich durch reines Ausprobieren. Prynn berührte das rote Licht.

Nichts geschah.

Richtig, erinnerte sie sich. Klingonen mögen rot. Für uns ist es eine Warnfarbe, für die symbolisiert sie Sicherheit und Komfort. Sie berührte den weißen Punkt. Hinter ihr glitt die Luke von der Decke und blockierte den Eingang zur Brücke. Sie war fast am Boden angekommen, als sich zwei graue Hände unter sie schoben und ihren weiteren Abstieg bremsten.

Prynn durchsuchte die Grafik nach der Tarnvorrichtung, fand sie aber nicht. Sie eilte zur Komm-Konsole und versuchte, herauszufinden, wie man sie bediente, um ein SOS auf einer Sternenflottenfrequenz zu senden.

Taran’atar zwang die Luke Zentimeter für Zentimeter zurück nach oben. Sein stetig ansteigender Wutschrei übertönte das Knirschen des Metalls und das Surren der Servos.

Prynn starrte auf die Konsole und sah nur verwirrende Formen und Farben – ein Rätsel ohne Lösung. Sie hätte sich selbst dafür schlagen können, Taran’atar nicht den Phaser geklaut zu haben, als er am Boden lag.

Die Luke war schon über drei Viertel angehoben, als die Hydraulik endgültig kapitulierte. Mit einem ohrenbetäubenden metallischen Knall schob Taran’atar sie auch das letzte Viertel nach oben.

Dann trat er auf die Brücke. Brandflecken übersäten seine Haut. Als er auf Prynn zuhechtete, drang ein wildes Knurren zwischen seinen gefletschten Zähnen hervor.

Prynn ging in Defensivhaltung, wie beim Judo. Doch er prallte gegen sie wie eine Naturgewalt, und schleuderte sie rücklings über die Steuerkonsole und gegen den Hauptmonitor, der protestierend aufflackerte. Völlig perplex und orientierungslos schlug Prynn aufs Deck. Sein Unterarm schlang sich um ihren Hals. Er zog sie gnadenlos von der Brücke und zurück in Richtung der hinteren Kabine. Prynn klammerte sich an seinen Arm, zerrte an ihm, um atmen zu können. Doch seine Muskeln schienen erbarmungslos wie Stein zu sein, und seine Haut war fieberheiß. Fraglos litt er noch immer unter den Folgen des Energieschocks, den Prynn ihm verpasst hatte.

Taran’atar zerrte sie durch die offene Tür, packte sie am Genick und presste sie gegen die Wand der hinteren Kabine. Prynn hörte, wie er die Ausrüstungsgegenstände auf einem Regal nach etwas durchwühlte. Dann spürte sie den eisigen Griff klingonischer Magnethandschellen an ihrem linken Handgelenk. Taran’atar zog Prynn von der Wand und schleifte sie grob bis in die Kabinenmitte, wo ein Rohr aus der Decke kam und an dieser weiterlief, und riss einen ihrer Arme in die Höhe. Prynn stand nur noch auf Zehenspitzen. Taran’atar zog auch ihre zweite Hand nach oben. Die Handschellen wurden um die Rohrbiegung gelegt und klickten auch an ihrem rechten Handgelenk. Prynn baumelte in ihren Fesseln und mühte sich vergebens, ihr Gewicht auf ihre Zehenspitzen und nicht auf ihre bereits arg malträtierten Handgelenke zu verlagern.

Taran’atar brauchte einen Moment, dann hatte er alles, was ihr nützlich sein mochte, aus ihrer Reichweite entfernt. Sichtlich zufrieden mit ihrer Fesselung trat er vor Prynn. »Tun Sie das nie wieder«, sagte er, und sein Tonfall unterstrich die eindeutige Warnung. »Beim nächsten Mal bediene ich mich … endgültigerer Mittel, Sie am Widerstand zu hindern.« Einen Moment lang ließ er die Worte sacken. »Ist das klar?«

Prynn antwortete nicht. Sie musste ihm keinen Gehorsam mehr vorspielen. Taran’atar schien ähnlich zu denken. Ohne einen weiteren Kommentar machte er auf dem Absatz kehrt und ging zurück zur Brücke.

Erst als sie wieder allein war, begriff Prynn, dass ihr die Optionen ausgegangen waren … und allmählich akzeptierte sie die Möglichkeit, dass dieses schmutzige, enge kleine Schiff vielleicht der Ort war, an dem sie sterben würde.

Kapitel 22

U.S.S. Defiant

Vaughn stand allein an der hinteren Brückenstation. Er hatte Sternkarten und Geheimdienstberichte über verdächtige Schiffsbewegungen im Almatha-Sektor um sich herum ausgebreitet. Es war eine gewaltige Masse an ungefilterten Informationen … doch das alles war nur Fassade. Vaughn starrte auf die Monitore und alles verschwamm vor seinen Augen zu einer undeutlichen Masse, die keinerlei Bedeutung für ihn besaß.

Der lauwarme Kaffee, an dem er nippte, hinterließ einen bitteren Geschmack in seinem Mund. Vaughn scherte sich nicht darum. In seinen Gedanken war nur noch Platz für Prynn. Warum dachte ich nur immer, wir hätten noch Zeit? Jahrelang bin ich ihr aus dem Weg gegangen – weshalb? Habe ich ernsthaft geglaubt, sie würde auf mich zukommen?

Monate waren vergangen, seit er erstmals versucht hatte, eine Brücke über den kalten Graben zu schlagen, der zwischen ihnen entstanden war. Uneingeladen hatte er vor Prynns Quartier gestanden, und tatsächlich hatte sie ihn eingelassen, sogar seinen Vorschlag eines gemeinsamen Abendessens angenommen. Zu seinem Bedauern war es aber nie dazu gekommen. Prynn, die über Zeit und Ort hatte entscheiden sollen, hatte das Essen abgesagt, um nach Andor zu reisen, und es seit ihrer Rückkehr zwei weitere Male verschoben.

Ein einsamer Teil von ihm hatte sie daran erinnern wollen, doch Prynn war nie jemand gewesen, der sich drängeln ließ. Anstatt also eine komplette Absage zu riskieren, hatte Vaughn ihr Raum und Zeit gegeben. Er hatte sich eingeredet, Prynn würde den Kontakt zu ihm suchen, sobald sie bereit dafür war.

Ich hätte mich mehr anstrengen müssen, sagte er sich nun. Hätte nachhaken und ihr klarmachen müssen, dass ich sie wirklich sehen … ihr zuhören … sie kennenlernen will …

Er versuchte, ein klares Bild von ihr vor seinem geistigen Auge zu erzeugen. Doch er musste sich peinlich berührt eingestehen, dass er Prynn privat kaum gekannt hatte. Er wusste, sie hatte Rurikos Züge und ihre Selbstsicherheit geerbt, und sie hatte ihn stets an seine eigene dunkle, wütende Jugend erinnert. Ein Teil von ihm fragte sich, ob es eben diese charakterlichen Ähnlichkeiten und nicht die Unterschiede waren, die sie einander so lange entfremdet hatten. Ich habe so lange gebraucht, bis ich endlich von meinem Stolz ablassen konnte … und ich denke, sie war beinahe so weit, mir entgegenzukommen. Vielleicht war sie das sogar schon immer – wenn ich nur darum gebeten hätte.

Er scrollte durch einen Bericht über Schmuggler, die von einem Asteroidengürtel im Ankaro-System aus operierten. Die Angaben waren lückenhaft, und Vaughn bezweifelte, dass solche Schmalspurganoven jemanden wie Taran’atar rekrutieren konnten. Er verschob die Datei auf die stetig wachsende Liste unwahrscheinlicher Ziele.

Bowers Vermutung, Taran’atar könne im getarnten Zustand seinen ursprünglichen Kurs beibehalten haben, erschien Vaughn immer plausibler, je länger er darüber nachdachte. Er dachte den einstigen Kurs des Jem’Hadars weiter und betrachtete, durch welche Systeme er führen würde. Ließ man kleine Kurskorrekturen wegen lokaler Navigationsrisiken außer Acht, fanden sich leicht ein Dutzend mögliche Ziele für die noH’pach.

Vaughn wusste allerdings nicht, wie weit Taran’atar reisen wollte. Keiner der avisierten Planeten schien besonderen taktischen Wert zu haben, doch je weiter die noH’pach flog, desto mehr Sternsysteme würde sie erreichen. Vaughn entschied, nicht von seinem ursprünglichen Entschluss abzuweichen: Er würde auf genauere Informationen warten. Riskierte er einen Blindflug bei maximalem Warp und irrte sich, würde er die Defiant nur noch weiter von Taran’atar fortbringen, vielleicht sogar zu weit, um ihn noch zu erwischen. Andererseits wächst sein Vorsprung auch, wenn wir weiter warten.

Auf dem großen Bildschirm über seiner Schulter verglich er die aktenkundigen Schmuggleraktivitäten im Sektor mit dem angenommenen Kurs der noH’pach. Es gab kleinere Überschneidungen zwischen beiden Datenquellen, doch keine davon erregte Vaughns Aufmerksamkeit. Diese Region des Alls war im Grunde eine Art Industriegebiet der Cardassianischen Union gewesen. Nach dem Zusammenbruch der cardassianischen Regierung hatten sich Schmuggler und Söldner in der Gegend ausgebreitet und sie zu einem Hafen für Kriminelle jedweder Couleur gemacht.

Müdigkeit trübte Vaughns Blick und raubte seinem Verstand die Entschlossenheit. Er hasste die ihn befallenden Beeinträchtigungen des Alters – die körperlichen wie die geistigen.

Nach seiner Rückkehr zur Station würde er Prynns Habseligkeiten durchgehen müssen. Als er sie besucht hatte, hatte ihn ihr stets chaotisches Quartier amüsiert, er selbst war viel zu stark in Ordnung und Disziplin verwurzelt, um je so leben zu können. Trotzdem hatte es ihn gefreut, zu sehen, dass sie frei von diesen Zwängen war, die er selbst so lange als gleichermaßen einengend wie beruhigend empfunden hatte.

Auf eine frohe Erinnerung folgte eine weitere: Prynns Lachen. Vaughn hatte es kürzlich erst wieder gehört, bei Quark, als sie sich mit jemandem unterhielt. Prynn hatte nicht gewusst, dass er in der Nähe war, oder vielleicht hatte sie auch nur so getan. Doch der Moment war Vaughn zu privat erschienen, als dass er seinem Drang nachgegeben und ihn gestört hätte. Stattdessen war er sitzen geblieben und hatte aus der Ferne darauf gehofft, dass sich das Lachen wiederholen würde. Die Erinnerung verging wie eine kleine Flamme. Sie wurde verdrängt von der niederschmetternden Erkenntnis, dass er ihre klare Stimme nie wieder hören würde.

Die eiserne Faust der Trauer schnürte Vaughn die Kehle zu.

Er senkte den Kopf. Tränen würde er sich nicht gestatten. Nicht hier. Nicht vor der Besatzung. Er atmete tief ein und zapfte sein Wutreservoir an, um seine Entschlossenheit zu stärken und die stoische Fassade aufrechtzuhalten. Als er die Augen wieder öffnete, waren sie klar und trocken.

Ich wünschte, ich könnte mit Benny – ich meine Sisko – reden. Er würde mich verstehen. Während einer Drehkörpererfahrung hatte Vaughn ganz besondere Bande zu Deep Space 9s früherem Befehlshaber geknüpft. Dank dieser war Sisko in die lineare Zeit und nach Bajor zurückgekehrt, rechtzeitig zur Geburt seiner Tochter. Seitdem hatten er und Vaughn einige Male miteinander gesprochen. Sisko war viel jünger als Vaughn, besaß aber eine Art stiller Kraft, eine innere Stärke und eine Weisheit, an der Vaughn in diesem Moment nur zu gern teilgehabt hätte. Die einzige Person, der sich Vaughn emotional noch enger verbunden fühlte, war Captain Kira – und so wie die Dinge standen, würde wohl auch sie schon bald aus seinem Leben verschwinden.

Abermals attackierte die Trauer seine Selbstbeherrschung und raubte ihm den Atem. Ein Tränenschleier trübte seine Sicht. Vaughn blieb standhaft, blinzelte und zwang sich, einen Atemzug nach dem anderen zu machen, bis die Stärke zurückkehrte. Doch das Bild der Klinge in Kiras Brust hatte sich in seinen Geist eingebrannt wie ein Nachbild der Sonne.

Die Sternenflotte würde wissen wollen, ob Taran’atar auf eigene Faust oder auf jemandes Befehl hin handelte. Angesichts seiner Zugehörigkeit zum Dominion mochte die Antwort auf diese Frage äußerst bedeutsam sein. Vaughn würde den Jem’Hadar lebend ergreifen müssen, das wusste er. Nur Taran’atar konnte ihm verraten, was zu seinem Ausbruch geführt hatte.

Einen Jem’Hadar zu bekämpfen, war schon schwer genug. Doch die Besatzung der Defiant hatte zusätzlich den Nachteil, dass ihre Zielperson sie monatelang als Individuen und in der Gruppe studiert hatte.

Das Signal einer eintreffenden Nachricht erhob sich über das gleichbleibende Hintergrundgemurmel der Brücke. Vaughn drehte sich um und sah, dass Bowers an der Taktik die Nachricht bereits über Fortes Schulter hinweg studierte. Dann sah der Erste Offizier auf. »Deep Space 9 ruft uns, Sir«, wandte er sich an Vaughn.

Dieser kehrte zu seinem Sessel zurück. »Auf den Schirm.«

Dax erschien auf dem Hauptmonitor. Hinter ihr konnte Vaughn einige Führungsoffiziere erkennen, die auch Stunden nach dem Alarm noch auf ihren Posten waren. Sie alle wirkten sichtlich müde, auch Dax. »Wir haben einige wichtige Entdeckungen gemacht, Commander«, sagte die Trill.

»Geben Sie mir die Kurzfassung, Lieutenant.«

Sie nickte jemandem außerhalb des Monitorbereichs zu, trat dann beiseite und machte Major Cenn Platz. Cenn grüßte Vaughn mit einem Nicken. »Sir. Die forensische Untersuchung bestätigt, dass Taran’atar den Angriff auf Captain Kira und Lieutenant Ro ausgeführt hat. Mr. Nog hat mehrere Datenspeicher aus dem Komm-System in Taran’atars Quartier analysiert und rekonstruiert. Sie legen die Möglichkeit nahe, dass unser Jem’Hadar in das Massaker im Dorf Sidau in Hedrikspool involviert war.«

Vaughn stöhnte leise, als er sich daran erinnerte. Vor zehn Wochen war die Bevölkerung eines ganzen bajoranischen Dorfes auf brutale Weise ermordet worden. »Worauf beruht diese Annahme, Major?«

»Unter den aus seinem System geborgenen Daten«, erläuterte Cenn, »fanden sich persönliche Logbücher von Dr. Bashir und Chief O’Brien, in denen sie ihre Mission in das Dorf Sidau beschrieben. Außerdem hatte er einige obskure akademische Artikel über das Drehkörperfragment von Sidau, die von Ke Hovath verfasst wurden, dem Sirah des Dorfes. Des Weiteren mehrere vertrauliche Unterlagen der Sternenflotte über Drehkörper und den Himmlischen Tempel. Wir fanden zudem interne Dokumente über Bajors Sicherheitsprotokolle für fremde Schiffe, die den bajoranischen Raum und seine Einrichtungen besuchen.«

Vaughn spürte, dass Cenn etwas verschwieg. »Noch etwas?«

Cenn brauchte einen Moment, bevor er antworten konnte. »Etwas, von dem ich noch nie gehört hatte … Ein alternatives Universum. Eines, das einige Mitglieder des Stationspersonals bereits besucht haben.«

Das andere Universum. Vaughn hatte die Berichte gelesen, laut derer eine sehr ähnliche und doch drastisch andere zweite Quantenrealität existierte, deren Grenzen zu diesem Universum erschreckend durchlässig waren. Mit einem Mal überkam ihn eine böse Vorahnung. Die Zerstörung des Dorfes und der Angriff auf Kira und Ro schienen ihm plötzlich enger verbunden, als er je vermutet hätte. »Geht aus den geborgenen Daten irgendein Motiv für Taran’atars Beteiligung hervor?«

»Dr. Bashir kann Ihnen das besser erklären, Sir.«

Cenn trat beiseite, und Bashir nahm seinen Platz auf dem Monitor ein. »Lieutenant Nog identifizierte eine Signalwelle, die in den von Taran’atar erhaltenen Komm-Nachrichten verborgen war«, sagte er. »Die Wellenform ist identisch mit seinem Hirnwellenmuster, wenn er schläft. Ich glaube, wer immer ihn kontaktiert hat, nutzt diese Wellen, um ihn zu kontrollieren. Der Angriff auf Kira, die Flucht von der Station, sogar seine gegenwärtigen Taten folgen möglicherweise einem Verhaltensmuster, dem er sich nicht widersetzen kann.«

»Soll das heißen, jemand hat seine genetische Konditionierung umgangen?«

»Genau das glaube ich, ja.«

Vaughn legte die Stirn in Sorgenfalten. Dies war der erste echte Beweis, dass Taran’atar nicht im Alleingang handelte – und er suggerierte sogar, dass er nicht einmal aus freien Stücken handelte. »Nicht viele Personen wären zu dem fähig, was Sie da beschreiben, Doktor.«

»Korrekt«, sagte Bashir. »Aber Nog konnte ein Standbild der Person bergen, die diese Wellenimpulse geschickt hat.«

Das Bild erschien als kleiner Einschub in der unteren linken Bildschirmecke. Es war dunkel, unscharf und pixelig, zeigte aber unverkennbar Kiras Gesicht.

»Die Intendantin«, erkannte Vaughn.

»Bedauerlicherweise«, bestätigte Bashir.

»Wir müssen schnell reagieren«, sagte Vaughn. »Gibt es eine Möglichkeit, die Konditionierung zu durchbrechen?«

»Daran arbeiten wir bereits«, antwortete der Mediziner. »Ich entwickle gerade einen neuroelektrischen Impuls, der die Auswirkungen aufheben soll. Nog entwirft dafür einen Emitter-Prototyp.«

»Zeitfenster?«

»Mindestens noch ein paar Stunden. Sobald wir ein Modell haben, senden wir Ihnen das Replikatorschema.«

»Sehr gut«, sagte Vaughn.

Bashir nickte und überließ Dax wieder den Platz. »Wir haben den Ursprung der von Taran’atar erhaltenen Transmissionen soeben entschlüsseln können«, meldete sie. »Es handelt sich um einen cardassianischen Industrieplaneten namens Harkoum, im Geilod-System.«

Vaughn ließ den Finger über die Route wandern, die Taran’atar vermutlich bereiste, und fand das System sofort. »Hab’s«, sagte er.

»Momentan wird er von den Romulanern kontrolliert«, fügte Dax hinzu.

Vaughn begriff sofort, was sie meinte. Die Sternenflotte hatte ein Abkommen mit dem Romulanischen Imperium, das den Einsatz der Tarnvorrichtung der Defiant innerhalb des Alpha-Quadranten stark beschränkte – ein Abkommen, das öfter gebrochen als befolgt wurde. Würde er sein Schiff getarnt in ein romulanisches Protektorat fliegen, käme dies einer Provokation gleich. Deaktivierte er aber die Tarnung, würde Taran’atar wissen, dass sie sein Ziel entdeckt hatten. In diesem Fall käme es vermutlich zu einer Konfrontation, in die auch romulanische Streitkräfte verwickelt würden. Und diese wären in einer besseren Position als die Defiant, die noH’pach und ihre streng geheimen klingonischen Sicherheitscodes zu schnappen.

Vaughn nickte Dax zu. »Wir behalten das im Hinterkopf. Defiant Ende.« Der Monitor zeigte umgehend wieder die Sterne. »Steuer, setzen Sie Kurs auf Harkoum. Maximale Warpgeschwindigkeit.«

Er spürte das Vibrieren der Warptriebwerke im Deck unter seinen Stiefeln, und die Sterne auf dem Bildschirm wurden zu langen Streifen verzerrt. »Ensign Zucca«, sagte Vaughn. »Angenommen, Harkoum ist tatsächlich Taran’atars Ziel, und die noH’pach fliegt mit maximaler Geschwindigkeit – wann werden wir sie einholen?«

Die brünette Pilotin sah auf ihre Konsole. »Die noH’pach dürfte den Orbit etwa acht Minuten vor uns erreichen, Sir.«

»Alle mal herhören«, sagte Vaughn lauter. »Ich will einen umfassenden Sensorscan, sobald wir bei Harkoum ankommen. Falls dieses Schiff im Orbit ist, finden Sie es. Falls es in der Atmosphäre ist, finden Sie seine Spur. Verstanden? Zeit ist hier ein äußerst wichtiger Faktor.« »Aye, Sir« antwortete ihm ein Chor aus allen Bereichen der Brücke. Vaughn nickte und trieb alle Offiziere mit drei kleinen Worten zur Tat an: »An Ihre Stationen.«

Er glaubte, zu wissen, wer an den Fäden des amoklaufenden Jem’Hadars zog. Und falls er richtig lag, mussten sie die noH’pach aufhalten, bevor sie ihr Ziel erreichte.

Es gab nicht viel, was Vaughn noch Angst machte. Doch eine Allianz zwischen Intendantin Kira und Taran’atar gehörte fraglos dazu.

Kapitel 23

Kira

»Wir bitten doch nur darum«, sagte General Kira, »bei der Verteidigung der Festung helfen zu dürfen.«

»Die Eav’oq sehen das anders«, erwiderte Opaka. Ihr Tonfall war ein Musterbeispiel der Diplomatie. »Dieser Ort ist länger in ihrem Besitz, als sich irgendjemand zurückerinnern könnte.«

»Aber die Festung gehört seit Generationen uns«, protestierte Kira.

»Seid Ihr euch da sicher?« Opaka hob den Arm und deutete auf die gesamte Anlage. »Lasst Euch von Mauern und Fassaden nicht täuschen.«

»Ich kenne meine Festung«, sagte Kira mit steigender Wut.

»Daran hege ich keinerlei Zweifel«, gab Opaka zurück. »Vermutlich kennt Ihr sie besser als der Großteil Eures Klans und Eurer Landsleute … vielleicht sogar besser als ihre Erbauer. Von dieser Festung kennt Ihr allerdings nicht mehr als die Außenmauern. Wie könnt Ihr, ohne in ihrem Innern gewesen zu sein, also beurteilen, ob es sich nicht um eine der Euren nur ähnelnde Festung handelt?«

»Meine Generäle und ich wären dankbar, eintreten und unsere Vermutungen bestätigen zu dürfen.«

Opaka lächelte. »Wir drehen uns im Kreis.«

Kira schüttelte den Kopf, lenkte Jayol halb herum und deutete mit ausgestrecktem Arm auf die von Süden immer näher herankommende Armee. »Ich weiß, dass den Eav’oq die Ankunft ihrer Feinde nicht verborgen geblieben ist«, sagte sie. »Warum verweigern sie unser Hilfsangebot?«

»Eure Hilfe ist willkommen«, entgegnete Opaka. »Die Eav’oq verweigern sich allein Eurem Besitzanspruch auf ihre Festung.«

»Und doch gestatten sie Euch, bei ihnen zu leben und für sie zu sprechen.«

»Ich erschien nicht vor ihrem Tor und proklamierte, Herrschaftshoheit über ihr Anwesen zu haben«, erklärte Opaka. Es waren sanfte Worte, keine tadelnden. »Ich kam als Lernende und Lehrende, und sie hießen mich als Gast willkommen.«

Die Sonne stand inzwischen hoch, und Kiras Geduldsfaden war so kurz wie ihr Schatten geworden. »Was, wenn wir einen Frieden zwischen den Eav’oq und ihren Widersachern vermitteln? Wird man uns dann Unterschlupf gewähren?«

Die Züge der älteren Frau verdunkelten sich. »Ich fürchte, dies würde sich als vergebliche Mühe herausstellen.«

Kira sah zu Jamin. In seiner Miene fand sie ihre eigenen Vermutungen und Sorgen bestätigt. »Warum?«, wandte sie sich wieder an Opaka.

»Weil die Aszendenten nicht verhandeln werden«, antwortete diese. »Seit Äonen suchen sie bereits nach dieser Festung. Sie war vor ihnen verborgen, vom Nebel umhüllt. Nun aber liegt sie klar vor ihnen, und sie nähern sich, um sie für sich zu beanspruchen. Sie werden sich weder davon abbringen, noch vertreiben lassen.«

»Wenn sie wüssten, dass sie es statt mit einer gleich mit zwei Armeen zu tun haben …«

»Würde das nichts ändern«, unterbrach Opaka bestimmt. »Die Aszendenten zerstören jeden, der zwischen ihnen und der Festung steht. Man kann sie nicht zum Frieden bewegen. Und sie teilen ihren Anspruch mit niemandem. Sie wollen nichts anderes, als die Festung besetzen … oder bei dem Versuch sterben.«

Kira dachte gründlich über Opakas Worte nach. Die Armee der Aszendenten wuchs und wuchs am Horizont, wie ein breiter werdender Schatten, der das Land vom Himmel trennte.

»Angenommen, wir können die Aszendenten abwehren«, begann sie dann.

»Könnt Ihr nicht«, sagte Opaka. Die Gewissheit in ihrem Tonfall war verstörend.

»Aber falls – gewähren die Eav’oq uns dann Einlass?«

»Nicht, bevor Ihr nicht zur Wahrheit gelangt«, erklärte Opaka.

Kira war der Rätsel allmählich müde. »Welche da wäre?«

»Ihr werdet sie schon erkennen, wenn Ihr ihren Pfad beschreitet«, antwortete Opaka.

»Riskante Entscheidung«, fand Jamin.

»Ich weiß«, sagte Kira. Seine Wut war offenkundig. Wann immer er wütend wurde, senkte er die Stimme – nur um kurz darauf loszubrüllen.

Sie und Jamin ritten allein. Seite an Seite inspizierten sie die Reihen der berittenen Soldaten, die darauf warteten, Gruppen zu bilden und nach Süden zu ziehen. Zu den Aszendenten. Rang für Rang ließen sie die Zhoms satteln und die Zügel anlegen, ließen sie striegeln oder bandagieren, füttern oder mit Wasser versorgen. Bald würde die Zeit des Aufbruchs kommen.

Jamin fuhr fort: »Den Feind auf freiem Feld zu treffen, ist …«

»Wir wissen noch nicht, ob er ein Feind ist«, unterbrach Kira ihn.

»Opaka scheint sich dessen äußerst sicher zu sein.«

Kira konnte sich ein leises Lächeln nicht verkneifen. »Opaka glaubt auch, die Eav’oq besäßen Parek Tonn. Wie bei allen Dingen zöge ich es auch hierbei vor, mir ein eigenes Urteil zu bilden.«

Jamins Zhom schnaubte grunzend. Sein Zaumzeug dämpfte die Laute ein wenig. Jamin strich dem Tier über die muskulöse Flanke. »Er weiß, dass wir auf Probleme zureiten.« Dann sah er zu den Legionen der Soldaten. »Sie alle wissen es.«

Kira entschloss, seine Ängste nicht zu teilen, und hielt sich an die Fakten. »Wie viele Reitstunden sind es bis zu den Aszendenten?«

»Bei schnellem Tempo und ohne Infanterie?« Er sah zum Nachmittagshimmel auf, drehte sich danach in mehrere Richtungen und sog Luft zwischen den Zähnen ein, als wolle er ihren Geschmack testen. »Die Tiere sind ausgeruht. Vielleicht zwei Stunden. Gewiss vor Sonnenuntergang.«

Seine Einschätzung deckte sich mit der ihren. »Demnach erreichen die Aszendenten Parek Tonn wenige Stunden nach Einbruch der Nacht.«

»Vorausgesetzt, sie machen bei Sonnenuntergang nicht Halt.«

Kira sah zur Aszendenten-Armee. Inzwischen war sie so nah, dass einzelne Formen erkennbar wurden. »Ich bezweifle, dass sie ihren Marsch für irgendetwas unterbrechen«, sagte Kira. »Es sei denn, wir geben ihnen einen Grund.«

»Wir sollten wenigstens der Infanterie befehlen, nach Lonar weiterzuziehen«, schlug Jamin vor. »Für den Fall, dass unsere Verhandlungen scheitern.«

»Nein. Falls wir mit den Aszendenten nicht verhandeln können, sind wir hinter Parek Tonns Wehrmauern besser in der Lage, uns zu verteidigen, als wir es auf freiem Feld wären.«

»Brächte uns das nicht mitten ins Kreuzfeuer zwischen den Aszendenten und den Eav’oq?«, hakte Jamin besorgt nach.

Kira blickte zurück zur Festung, dann voraus zur näherkommenden Armee. Sie seufzte. »Da sind wir längst, Jamin.«

Kapitel 24

Harkoum

Lagerraum und Cockpit der Otamawan stanken nach verfaulendem Fleisch. Grauq hatte den Atem angehalten, um dem faulen, erstickenden Geruch zu entgehen, musste nun aber aufgeben. Sein ausströmender Atem bildete eine dichte graue Wolke in der eisigen Luft des kleinen Frachters. Grauq hatte gehofft, noch ein paar Stunden Zeit zu haben, bevor der Gestank der getöteten Besatzung unerträglich wurde. Doch der Leichnam des Tiburoniers war selbst bei diesen frostigen Temperaturen schneller verwest, als es der Kopfgeldjäger von Chalnoth erwartet hatte. Grauq machte sich eine geistige Notiz zu dieser biologischen Besonderheit.

Mehrere Hundert Kilometer entfernt flog der romulanische Warbird gerade aus dem Orbit. Wurde auch Zeit, dachte Grauq wütend. Ein Blick zu den Sensoren zeigte ihm, dass sein eigenes Schiff, die Githzarai, wenige Kilometer vor ihm ihre Flugposition beibehielt.

Die gewaltige grüne Außenhülle des Warbirds glitzerte, dann verschwand das Schiff aus Grauqs Sichtfeld und von seinen Sensoren. Er wartete zehn Sekunden, bis er den Impulsantrieb der Otamawan aktivierte und die Githzarai überholte. Er scannte sie, als er sich ihr näherte, und fand ihre Schilde aktiviert, wie er es erwartet hatte. Grauq fuhr die eigenen hoch und justierte sie so, dass sie die der Githzarai ohne Schwierigkeiten durchdringen konnten. Wenige Augenblicke später näherte er sich seinem gestohlenen Schiff und durchdrang dessen Schilde mit denen der Otamawan. Danach entließ er eine Polaronwelle in die Schildemitter.

Plötzlich fiel die Githzarai hinter der Otamawan zurück. Ihre Schilde und ihr Hauptantrieb waren beschädigt. Die Unfähigkeit, Polaronemissionen auszugleichen, zählte zu den Schwächen des Energieverteilungssystems seines Schiffes. Grauq hatte das schmerzlich erfahren müssen, als er vor einigen Monaten auf einen Breen traf. Jener Zwischenfall hatte Grauq einige Waffen und eine beträchtliche Menge an Latinum gekostet. Nun war dieser Makel der Githzarai der Cardassianerin zum Verhängnis geworden. Und Grauq beabsichtigte, sie auf deutlich intimere Arten bezahlen zu lassen.

Er machte kehrt und erfasste die Githzarai mit dem Traktorstrahl. Seine Rufe blieben jedoch unbeantwortet. Neugierig scannte er das kleine Schiff mit der minderwertigen Sensorik der Otamawan und wurde zornig, als er keinerlei Lebenszeichen erfasste. Grauq schlug mit den Fäusten gegen die Konsole und stieß eine Tirade vulgärer Beschimpfungen aus, die eine halbe Minute dauerte.

Ein Ablenkungsmanöver. Sie hat mich mit meinem eigenen Schiff weggelockt.

Er schob den Ärmel zurück und legte das rüstungsähnliche Band an seinem linken Unterarm frei. In ihm steckten die Kontrollen eines Computerinterfaces, das es ihm erlaubte, sein Schiff zu steuern und dessen Bordsysteme auch aus der Ferne zu bedienen. Grauq gab einige Befehle ein, reaktivierte die Hauptenergie und ordnete einen Nottransport an. Sofort erfasste ihn der Transporterstrahl, und für einige Sekunden glitzerte die Luft vor seinen Augen weiß.

Als das Glitzern verging, fand er sich an Bord der Githzarai wieder. Eine schnelle Inventur zeigte ihm, dass sein Hoverbike gestohlen worden war, was ihn nicht überraschte, und seine besten Schwerter fehlten: ein Katana und ein Wakizashi aus dem terranischen dreiundzwanzigsten Jahrhundert. Beide Klingen hatten monomolekulare Kanten. Grauq hatte noch nie viel Verwendung für Schusswaffen gehabt, besaß aber die eine für Notfälle wie den heutigen. Stattdessen hatte er eine beträchtliche Menge scharfer Waffen angesammelt und musste sich nun eingestehen, dass die Cardassianerin Geschmack besaß. Sie hatte sich das seltenste und tödlichste Waffen-Set seiner Sammlung ausgesucht.

Er ging nicht davon aus, dass sie so unachtsam gewesen wäre, das Ortungsgerät am Hoverbike zu lassen. Doch es gab nicht viele Wege, die sie zurück zum Kunden führen konnten. Grauq würde die Githzarai einfach zurück in die Atmosphäre fliegen und dort ihre Spur aufnehmen. Sofern keine ungewöhnlichen Komplikationen auftraten, würde sie schon in einer Stunde wimmernd vor ihm im Wüstensand liegen.

Auf dem Weg ins Cockpit blieb er kurz stehen und nahm eine Flasche aldebaranischen Whiskey aus seinem Ausrüstungsschrank, um den Geruch verrotteten Fleisches aus seiner Nase zu vertreiben. Er wollte den Schweiß und die salzigen Tränen, die der Cardassianerin bevorstanden, in ihrer ganzen Fülle genießen können, wenn er sie sich erst unterwarf und ihren Willen brach. Er zog den Stopfen mit den Zähnen aus der Flasche und ließ ihn an seiner Kette vom Flaschenhals baumeln. Ein großzügiger Schluck des schweren Alkoholgetränks besänftigte Grauqs Gaumen und verbreitete eine angenehme Hitze in seinem Rachen.

Die Tür zum Cockpit öffnete sich mit einem kratzenden Geräusch, und er trat ein. Er ergriff das abgenutzte Leder der Rückenlehne seines Sessels und drehte diesen zu sich um.

Auf dem Sitz lag eine seiner hoch explosiven Antipersonenminen. Eine der Sorte, die er verwendete, wenn er in feindlichem Territorium ein Basislager sichern musste. Die stumme Anzeige hörte auf zu blinken, kaum dass der Annäherungssensor Grauqs Anwesenheit registrierte.

Grauq kam nicht umhin, eine Art grimmigen Respekt für die Cardassianerin zu empfinden. Dann explodierte die Mine, und er ging mitsamt seinem Schiff in der oberen Atmosphäre von Harkoum in Flammen auf.

Kapitel 25

Deep Space 9

Quark hörte das sanfte Rumoren des Belüftungssystems der Station über sich. Dieses leise Summen untermalte alle anderen Geräusche der Intensivstation, die sanften Töne des Biofeedback-Monitors, Ros flache Atemzüge, das Zirpen des Diagnosecomputers im Nebenraum …

… und das Zischen, mit dem sich der Haupteingang der Krankenstation gerade öffnete.

Quark richtete sich auf und hob den Kopf von Ros Bettkante. Ro war noch bewusstlos, trieb in medikamentösem Schlummer, doch selbst in wachem Zustand hätten ihre Ohren vermutlich weit weniger als die seinen registriert. Etwa diese langsamen, leichtfüßigen Schritte, die gerade weit genug auseinander lagen, um darauf schließen zu lassen, dass sich jemand mit großer Schrittlänge näherte. Auch das Rascheln rauen Stoffes wurde immer deutlicher.

Quark spannte die Muskeln an, auch wenn er keinen Grund dafür hätte benennen können.

Eine große Gestalt in dunklem Kapuzengewand erschien am Ende der mobilen Wand, die das Bett vom Rest der Station abtrennte. Die Kapuze warf einen Schatten über das Gesicht des Besuchers, sodass Quark nicht sagen konnte, wer genau dort stand und ihn schweigend in Augenschein nahm. Die Robe war jedenfalls nicht bajoranischen Ursprungs – zumindest gehörte sie nicht zur religiösen Tracht. In seinen Jahren auf der Station hatte Quark schon so einige Mitglieder der bajoranischen Religionsgemeinschaft zu sehen bekommen, Mönche, Prylare, Vedeks und sogar Kais. Keiner von denen hatte sich je so gekleidet.

Der Besucher trat einen weiteren Schritt näher, zögerte, hob die Hand und schlug die Kapuze zurück.

Es war Benjamin Sisko.

»Hallo Quark«, grüßte er mit seinem vollen und doch sanften Bariton.

»Captain«, sagte Quark. Er lächelte nahezu reflexhaft, als sich die Spannung in seinen Schultern löste. Er konnte es nicht begründen, doch Siskos Anblick beruhigte ihn irgendwie. »Schicke Kutte.«

»Ich wollte unerkannt bleiben«, erklärte Sisko ruhig und aufrichtig. Quark verstand ihn gut. Sisko hatte monatelang in der Gesellschaft der Wurmlochwesen gelebt, die die Bajoraner Propheten nannten und als Götter verehrten. Seit seiner Rückkehr in die »lineare Existenz« auf Bajor waren diverse Bajoraner von dem schon an Besessenheit grenzenden Wunsch beseelt, ihn mit Fragen zu löchern, die die wahre Natur der Propheten und des Himmlischen Tempels ebenso betrafen wie private Schicksale und das Pagh dieser oder jener verblichener Angehöriger, denen Sisko, wie sie hofften, begegnet war.

Der Captain trat an Kiras Bett und sah mit sanfter Sorge auf sie hinab. Dann nahm er sich einen Stuhl und setzte sich zu ihr. Quark und Ro schenkte er keine Aufmerksamkeit mehr. Er streckte seine braune Hand aus und legte sie zärtlich auf Kiras blasse Stirn. Mit der anderen ergriff er die ihre. Kira rührte sich nicht und zeigte auch sonst keine Reaktion. Sisko nahm die Hand von ihrer Stirn und umfasste die ihre nun mit beiden Händen.

Quark tat es ihm gleich und legte die Hände um Ros Hand. Dann sah er zu Sisko zurück, der seinen Blick mit einem einzelnen, langsamen und respektvollen Nicken des Mitgefühls quittierte.

Es war eine kleine Geste, doch sie genügte, um Quark Hoffnung zu geben.

Er wusste, dass es nichts zu sagen gab. Weder er noch Sisko waren hergekommen, weil sie Gespräche und Gesellschaft suchten, und es erschien ihm unangebracht und sogar respektlos, eine Unterhaltung über Kira und Ro zu führen, als wären beide nicht anwesend. Bisher war Quark allein auf der Intensivstation gewesen. Er hatte sich vom Rest seines Lebens isoliert, um zu sehen, was aus Ros Leben wurde. Nun aber war noch jemand zugegen, der bei Bewusstsein war. Diese Tatsache barg einen eigenartigen Trost. Es war besser, nicht allein zu sein.

Der besorgte Ferengi erwiderte Siskos Nicken, und dann setzten beide ihre Wache bei ihren verletzten Freundinnen fort.

Nog stand an einem Tisch inmitten des vierten medizinischen Labors und versuchte, aus einem Wust an Einzelteilen, die er einem Phaser und mehreren medizinischen Geräten entnommen hatte, etwas zu basteln, das einen neuroelektrischen Impuls ausstoßen konnte. Er verstand das Prinzip hinter der Erfindung nur halb, die da gerade in seinen Händen Form annahm. Ginge es darum, die Treffgenauigkeit des Phasers, seine Energieversorgung, seine Reichweite oder seine Durchschlagskraft zu steigern, hätte er genau gewusst, was zu tun war. Doch sein Auftrag lautete anders. Er musste den internen Emitterkristall des Phasers umbauen, damit dieser eine Art von Energie entließ, die nie zuvor in einem Phaser Verwendung gefunden hatte. Eine, die stark genug war, die Neuronen eines Jem’Hadars durcheinander zu bringen, diesem aber keinerlei körperlichen Schaden zufügen durfte. Das erwies sich als eine Gedankenübung, die Nog gleichermaßen Kopfschmerzen und Heißhunger verursachte.

Bashirs gemurmelte Selbstgespräche, denen er während der ersten Stunde hatte zuhören müssen, waren da keine Hilfe gewesen – hauptsächlich ihres Inhalts wegen. Die Person, die den Gehirnwäsche-Impuls ausgesandt hatte, mochte sich ursprünglich eines Breitbandsignals bedient haben, um die mentale Konditionierung jeglicher Jem’Hadar zu entkräften, doch die Signale, die Nog und Bashir hier untersuchten, waren eindeutig auf Taran’atar abgestimmt worden. Bashir vertrat aktuell die Theorie, dass Taran’atar zunächst von einem breit gestreuten Signal beeinflusst und dann dazu verleitet worden war, seine persönlichen biometrischen Daten offenzulegen, anhand derer die Gegenseite ein zielgerichteteres Kontrollsignal hatte erschaffen können. Der Gedanke, gegen den eigenen Willen zum Spion umfunktioniert zu werden, ließ Nog erschauern.

Wann immer er den Ionenschneider aktivierte, schmolzen einzelne Bauteile im smaragdgrünen Laserlicht ineinander oder verfielen unter dichten und doch dünnen, knochenweißen Rauchfäden in ihre Einzelteile. Der beißende Geruch überhitzten Metalls stieg Nog in die Nase, während er arbeitete. Es gab so viele Verbindungen, so viele Fehlstarts und Sackgassen. Viele der Objekte, die er miteinander kombinierte, waren nie dafür ausgelegt worden, gemeinsam verwendet zu werden. Zudem hatte er keinen Schimmer, wie er und Dr. Bashir das fertige Gerät testen sollten.

Hinter sich vernahm er das schwere Seufzen des Doktors. Bashir saß im grünlich trüben Schein des Hauptcomputerterminals des Forschungslabors. Dort arbeitete er nun schon seit einigen Stunden und entschlüsselte die Hirnwellenmuster des schlafenden Taran’atar, um daraus einen Gegenimpuls zu entwickeln, der den Jem’Hadar vom Zugriff der Person befreien sollte, die ihn kontrollierte. Nun aber ließ er die Schultern hängen und starrte die sich auf dem Monitor hin und her bewegenden Wellenmuster ratlos an.

Nog beobachtete ihn einige Sekunden. »Was ist los?«

»Ich weiß nicht, ob ich weitermachen kann.«

»Warum nicht?«

»Weil dieser ganze Plan unethisch ist«, sagte Bashir.

»Moment!«, protestierte Nog. »Es war Ihre Idee!«

»Und allmählich hege ich Zweifel, ob ich sie überhaupt hätte aussprechen sollen.« Bashir stand auf und ging ein paar Schritte im Raum herum. »Wir haben keine Ahnung, was dieser Impuls mit Taran’atar anstellen wird. Was, wenn er einen Hirnschäden davonträgt? Was, wenn seine gesamte Persönlichkeit gelöscht wird?«

»Dann nennen wir’s eine Verbesserung«, murmelte Nog.

»Das ist nicht witzig«, sagte Bashir. »Die oberste Regel in der Medizin lautet: ‚Füge keinen Schaden zu.‘ Und doch soll ich hier ein Gerät entwickeln, dass die Hirnfunktionen eines sich seiner selbst bewussten Wesens verändert, ohne dessen Erlaubnis.« Er lehnte sich an die Wand. »Und worauf basiert meine Arbeit? Auf einem Impulssignal, das aussieht, als sei es von einem professionellen Folterknecht erschaffen worden. Wenn ich die Früchte einer solchen Entwicklung nutze, bin ich nichts anderes als ein Komplize des Monsters, auf das sie zurückgeht.«

Nog legte den Ionenschneider weg und drehte sich mitsamt seinem Sessel zu Bashir um. »Was für ein Haufen Maden-Fudu.«

»Ich hab mich wohl verhört, Lieutenant!«

»Sie haben richtig gehört.«

»Wusste gar nicht«, sagte Bashir, und der Spott troff von jedem einzelnen Wort, »dass Sie ein Experte in medizinischer Ethik sind.«

»Es braucht kein Genie, um Sie als Reepok zu erkennen.« Bashirs verwirrte Miene machte Nog klar, dass der Mensch eine Übersetzung des vulgären Begriffs benötigte. »Eine Person, die den Profit nicht mal dann erkennt, wenn sie ihn in der Hand hält. Sie wollen die Leine um Taran’atars Hals durchtrennen, unterlassen es aber, weil sie befürchten, er trüge einen Kratzer davon.«

Ein spöttisches Lächeln erschien auf Bashirs Gesicht. »Ich würde die Auslöschung seiner höheren Hirnfunktionen nicht als Kratzer bezeichnen.«

»Hätte er einen Hirntumor, würden Sie operieren, richtig?«

»Nur mit seiner Zustimmung.«

»Dann würden Sie ihn sterben lassen, wenn Sie ihn bewusstlos und mit Hirntumor im Korridor fänden? Weil er Ihnen nicht die Erlaubnis zu einem Eingriff geben kann?« Nog sah, dass er allmählich zu Bashir durchdrang. »Oder würden Sie automatisch annehmen, dass er leben wollen würde?«

»Ich verstehe, worauf Sie hinauswollen«, sagte Bashir. »Ich soll Ihnen gegenüber eingestehen, Taran’atar sei nicht rational genug für eine Einwilligung. Dass seine Befreiung wie eine Heilung wäre.« Er schüttelte den Kopf und klang erschöpft. »Aber so einfach ist es nicht, Nog.«

»Weshalb?«

»Um bei Ihrer Analogie zu bleiben, nehmen wir mal an, er hätte einen Hirntumor, der ihn zu irrationalem Verhalten antreibt. Gäbe mir das die Autorität, ihm einen medizinischen Eingriff aufzuzwingen? Erwüchse mir aus seinem Leid automatisch die Macht, sein Gedächtnis zu löschen oder zu riskieren, dass er dauerhaft in vegetativem Stadium zurückbleibt? Vielleicht sogar an einem totalen Synapsenversagen stirbt?«

Nog musste sich eingestehen, dass Bashirs Worte Sinn ergaben. Dennoch brannten ihm die Ohrläppchen vor Wut, wenn er darüber nachdachte, denn sein Impuls sprach eine ganz andere Sprache. »Wenn er aber doch fremdgesteuert wird«, warf Nog ein, »bedeutet Nichtstun dann nicht auch, ihm zu schaden? Nein, vergessen Sie das. Wenn wir zulassen, dass ihn jemand als Waffe missbraucht, kann dieser Jemand anderen Personen schaden – vielen. Wenn dieses Wellensignal Taran’atar einer Gehirnwäsche unterzieht, macht ihn sich jemand zum Sklaven, schadet also ihm. Befreien Sie Taran’atar nicht aus dieser Fremdkontrolle, schaden auch Sie ihm und erlauben es diesem Jemand, anderen zu schaden. Was sagt Ihr homöopathischer Eid dazu, he?«

»Hippokratischer Eid«, korrigierte Bashir, doch sein leiser Tonfall nahm der Erwiderung ihre Schärfe. Bashir drehte den Kopf und sah zu dem Monitor, an dem er gearbeitet hatte. »Wenn wir nur mehr Zeit hätten«, begann er, schien den Gedanken aber prompt zu verlieren. »Wenn wir es nur erst ausprobieren könnten …«

Woran denn, wollte Nog fragen. Schließlich liefen keine anderen Jem’Hadar auf der Station herum und ließen sich freiwillig einer Gehirnwäsche unterziehen – angenommen, der Effekt, mit dem der Unbekannte Taran’atars neues Schlafbedürfnis ausgenutzt hatte, wäre überhaupt wiederholbar –, nur damit Bashir testen konnte, ob er diesen Effekt umkehren konnte, ohne das Gehirn des Jem’Hadars in Madeneintopf zu verwandeln.

Der Doktor schwieg, wirkte geradezu melancholisch. Tiefe Falten zierten seine Stirn und zeugten von seinem emotionalen Konflikt. Einen Moment lang schämte sich Nog, derart vehement gegenargumentiert zu haben, schließlich ging es Bashir einzig und allein um das Wohl anderer … auch wenn der andere in diesem Fall ein kaltherziger Moogijokk war, der versucht hatte, seinen Captain und eine Kollegin zu ermorden.

»Vielleicht haben Sie recht«, sagte Bashir zu Nogs Überraschung. »Falls Taran’atars Verstand gewaltsam beeinträchtigt wurde … falls er nicht aus freiem Willen handelt … dann befindet er sich wahrscheinlich in einem Stadium verminderter Denkfähigkeit und ist nicht fähig, Entscheidungen frei und nach bestem Wissen zu fällen.«

»Richtig«, nickte Nog. Hab ich das wirklich gesagt?

»Aber die Verwendung dieser Daten, und sei es aus noch so noblen Gründen …«

»Werden Sie aus ihrer Benutzung Profit schlagen?«

Bashir wirkte beinahe beleidigt. »Selbstverständlich nicht!«

»Wird die Sternenflotte es? Oder die Föderation?«

»Nein.«

»Wer also profitiert davon, dass Sie diesen Impuls in ein Heilmittel verwandeln?«

Bashir ließ sich seufzend zurück in seinen Sessel fallen. »Es ist nur so, dass sich mir bei der Arbeit mit Dingen, die mit Folter zu tun haben, der Magen umdreht.«

»Ich weiß, was Sie meinen«, erwiderte Nog. »Sie wollen nicht hören, welche cardassianischen Sicherheitsgeräte Chief O’Brien und ich seinerzeit ausbauen mussten, als wir …« Eine Idee entfaltete sich in seinem Geist wie eine Blüte des Wissens. »Cardassianische Gerätschaften! Das ist es!« Schnell rief er sich alte Schemata auf einen nahen Computermonitor, scrollte sie durch und grenzte seine Suche ein, bis er endlich fand, wonach er suchte. Dann berührte er seinen Kommunikator. »Nog an Ensign Salmak.«

»Hier Salmak«, erwiderte die Benzitin über das Komm-System.

»Salmak, gehen Sie runter in Frachtraum drei achtzehn, nehmen Sie sich eine Kiste unschädlich gemachter cardassianischer Kleinstwaffen und bringen Sie sie umgehend ins medizinische Labor vier. Dort unten sollten auch noch ein paar cardassianische Medikits liegen. Bringen Sie mir die auch.«

»Bin unterwegs, Sir.« Die Verbindung wurde getrennt.

Nog wandte sich wieder Bashir zu. »Ich glaube, ich hab’s jetzt«, sagte er. »Der Grund, aus dem ich den Neuroimpuls nicht auf einem Sternenflottenphaser einrichten kann, ist simpel: Es handelt sich um cardassianische Software. Auf cardassianischer Hardware dürfte es mir aber gelingen!« Er studierte Bashirs Miene nach weiteren Zweifeln. »Das heißt, falls wir das hier noch immer durchziehen.«

Bashir trommelte mit den Fingern auf den Monitor vor sich und betrachtete sichtlich missbilligend sein dort gespiegeltes Gesicht. Dann atmete er tief ein, und sein Verstand und seine Hände setzten ihre Arbeit fort. »Ich habe den Impuls in etwa einer Stunde fertig«, erklärte er. »Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie mit dem Emitter so weit sind.«

Bewusstsein zerrte an Ro Laren. Es zog sie hinauf zum Licht und kämpfte so geduldig gegen ihre Trägheit wie ein Fischer, der langsam seinen Fang an die Oberfläche eines dunklen und doch warmen Ozeans befördert. Gedämpfte Geräusche türmten sich zwischen ihren langsamen, tiefen Atemzügen auf, und jedes Ausatmen hallte in ihrem Schädel wider wie das Heulen des Winds in einer tiefen Höhle. Sie fühlte sich schwerelos und zugleich verankert. Sie lag auf dem Rücken. Den Computerklängen und dem leicht beißenden Geruch nach Desinfektionsmitteln nach zu urteilen, musste sie sich auf der Krankenstation befinden.

Mit Mühe und Willenskraft öffnete sie die Augen.

Das Deckenlicht war gedämpft worden. Dennoch stöhnte sie leise, als sich ihre Iriden der Helligkeit anpassten. Sie lag in einem Bett am hinteren Ende des Aufwachtrakts. Ihr Kopf rollte ein wenig zur Seite, sodass sie plötzlich Kira sah, die bewusstlos auf einem Bett an der gegenüberliegenden Wand lag. Den Mann an Kiras Seite erkannte Ro erst nach ein paar Augenblicken. Captain Sisko saß vornübergebeugt und schien dem Captain etwas ins Ohr zu flüstern.

Plötzlich spürte Ro eine sanfte Hand an ihrer linken Schulter. Sie drehte den Kopf und fand Quark neben sich, der sie gleichermaßen besorgt wie hoffnungsvoll ansah. »Laren?«

Ihre Stimme war schwach und dünn. »Du bist hier.«

Er zuckte mit den Schultern. »Wofür hat man Freunde?« Er lächelte, und der Moment der Stille, der folgte, hatte zu Ros Erleichterung absolut nichts Peinliches. »Alles in Ordnung?«

»Sag du’s mir«, antwortete sie.

»Ich habe sie nebenan viel Flüstern hören«, sagte er. »Konnte nicht anders. Sie überlegten, wie sie dir das mit der ‚guten Nachricht und der schlechten Nachricht‘ beibringen sollen.«

»Und wie lautet die Kurzfassung?«

Er hob die Schultern. »Sie glauben, du bist in etwa einer Woche wieder auf den Beinen. Das ist die gute Nachricht.«

»Und die schlechte?«

»Dann fängt deine Therapie an. Aylam und Tarses debattieren noch, ob es vier oder sechs Wochen dauert, bis du wieder ohne kybernetische Hilfe gehen kannst.«

Sie seufzte schwer. »Meine Füße werden kalt.«

Er deutete auf die Decke. »Soll ich …?«

»Nein«, erwiderte Ro. »Das passt schon.« Sie gestattete sich ein kleines, vorsichtiges Lächeln. »Ich freue mich, den Unterschied zu spüren.« Dann sah sie sich um. »Wie spät ist es?«

Quark sah auf sein Chrono. »Etwa Viertel vor 0600.«

Ro versuchte, ihre Erinnerungen zu sortieren. Der Alarm in Taran’atars Quartier war kurz vor 1830 am vorigen Abend ausgelöst worden. Demnach lag der Angriff auf sie und den Captain etwa dreizehn Stunden zurück.

»Soll ich Dr. Bashir herholen?«, unterbrach Quark ihre Grübeleien. »Oder vielleicht einen der anderen Ärzte?«

»Noch nicht«, bat Ro. »Ich könnte noch ein paar ruhige Momente vertragen.«

Er nickte, blieb stumm neben ihr stehen und hielt ihre Hand. Ro sammelte sich und versuchte sich an der Herkulesaufgabe, mit dem rechten großen Zeh zu wackeln. Beschwingt von ihrem kleinen Erfolg, drückte sie Quarks Hand fester.

»Dein Trainingsprogramm ist echt beeindruckend«, scherzte er. Offenkundig war ihm nicht entgangen, wie schwer die kleine Bewegung ihr gefallen war. »Du solltest essen, damit du bei Kräften bleibst.« Er beugte sich dichter an ihr Ohr. »Aber unter uns beiden gesagt: Wie ich höre, ist das Essen hier fürchterlich und der Service noch schlechter … Vielleicht kann ich dir ja was aus der Bar rüberbringen.«

»Das fände ich schön«, sagte sie.

Seine Miene hellte sich auf. »Ich weiß auch schon, was.« Er wollte aufbrechen, zögerte dann aber. »Bin sofort zurück, okay? Rühr dich nicht vom Fleck.«

»Hab ich dir je gesagt, wie witzig du bist?«

»Nein«, spielte er mit.

Sie grinste. »Dann frag mich mal, warum.«

Er erwiderte ihr Grinsen mit seinem typischen breiten Lächeln, nickte kurz und verschwand, um ihr etwas zu bringen, das sicher essbarer sein würde als das, was die Sternenflotte ihren Patienten in dieser Woche als nahrhaft empfahl.

Ro hatte ihr Bein und den Rücken bislang kaum spüren können, nun wuchsen die Empfindungen jedoch zu einem dumpfen Schmerz heran. Sie ahnte, dass er noch viel schlimmer werden würde, bevor eine Besserung eintrat. Doch das kümmerte sie nicht. Schmerz war besser als Taubheit, denn auch Schmerz war eine Empfindung. Schmerz bedeutete, dass sie lebte und kämpfte.

Reglos lag sie da und ließ sich von den sanften Klängen der Station einlullen. Ihr Gehör wurde immer schärfer, sodass sie inzwischen auch Siskos Flüstern vom anderen Ende des Raums hörte. Sie drehte den Kopf, sah zu, wie er leise auf Kira einredete, und war schon bald beeindruckt von seinem besonnen Charisma und der Aura der Stärke, die ihn zu umgeben schien.

Seine Hände, bemerkte sie, hielten noch immer Kiras Rechte umfasst. Siskos Gesichtszüge zeugten von Entspannung, fast schon Heiterkeit. Es war, als plaudere er am Essenstisch mit einer alten Freundin, nichts weiter. Ro mühte sich, die Worte zu verstehen, wusste aber, wie unhöflich es war, zu lauschen. Doch als Sisko Momente später aufsah und sich ihre Blicke trafen, lächelte er ihr derart freundlich zu, dass sie keinerlei Scham empfand.

»Wie fühlen Sie sich, Lieutenant?«

»Es ging mir schon besser, Sir«, antwortete sie.

»Das wird schon wieder. Dessen bin ich mir sicher.«

Alles an ihm war so beruhigend. Ro konnte es sich nicht erklären. Trotz ihrer agnostischen Einstellung gegenüber spirituellen Dingen kam sie nicht umhin, sich zu fragen, ob Siskos Status als Abgesandter der Propheten nicht doch mehr als ein sinnentleerter Ehrentitel war. Irgendwie wirkte dieser Sisko präsenter als die meisten anderen Personen, denen Ro bislang begegnet war.

»Falls die Frage nicht zu persönlich ist, Sir …«

Er hob neugierig die Braue und nahm ihr dann die Worte aus dem Mund. »Sie fragen sich, was ich zu ihr gesagt habe.«

»Ja, Sir.«

»Ich habe ihr eine Geschichte erzählt«, antwortete Sisko. »Eine alte bajoranische Parabel … über die drei Brüder aus Jokala.«

Ro entsann sich dunkel an die Sage aus ihren Kindertagen, eine Geschichte über den Wert der Familie und die Gefahren der Gier.

»Die mit der Kava-Wurzel?«

»Ja«, nickte Sisko. »Genau die.«

Ro erinnerte sich nicht an die Details der Geschichte, wusste aber noch ihren Kern – und sie begriff nicht, welchen Zweck sie für Captain Kiras aktuelle medizinische Krise haben sollte. Aber durfte sie das zugeben, ohne Sisko zu beleidigen? »Warum …?«, begann sie zaghaft.

Sisko sah zurück zu Kira, die Lippen zu einem schwachen Lächeln verzogen und die Augen voller Tränen. »Weil sie das Gleiche einmal für mich getan hat.«

Kapitel 26

Das alternative Universum — I.K.S. Negh’Var

Intendantin Kira lehnte sich gegen den Kissenberg auf ihrem Bett und streckte die Arme aus. Die Kurven ihres Körpers spannten ihren eng anliegenden Bodysuit herausfordernd. Am anderen Ende ihres geräumigen Privatgemachs stand ein jung aussehender bajoranischer Forscher namens Ke Hovath umgeben von Energieleitungen und Datenspulen, die alle in eine frei vor der leeren Wand stehende Konsole führten. Kes Werkzeug lag am Boden verstreut.

»Ich entschuldige mich für die Verzögerung, Intendantin«, sagte Professor Ke.

»Brauchen Sie nicht.« Kira nahm eine runde, grüne Frucht von einem Tablett, das eine ihrer vulkanischen Leibdienerinnen hielt. »Solange es fertig ist, bevor wir Harkoum erreichen.«

Er wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Es ist fast so weit, Intendantin.« Dann widmete er sich erneut der Aufgabe, die Einstellungen zahlloser winziger Variablen innerhalb des Interfaces zu ändern und Hunderte von Elementen in dem enormen technischen Gerät, das es kontrollierte, zu rekalibrieren.

Kira hatte erwartet, er würde gegen ihren Befehl protestieren, diese komplexe und schwere Aufgabe allein zu meistern. Bislang hatte er sich allerdings weder beklagt, noch selbst bemitleidet. Er schien nicht einmal zu bemerken, wie sie vom Bett glitt, sich an ihn heranschlich und ihm über die Schulter sah. Als sie sprach, spielte ihr Atem mit den Härchen in seinem Nacken. »Sie leisten vorzügliche Arbeit, Hovath.«

Das Kompliment ließ ihn innehalten. »Danke, Intendantin.«

Wenn dieser Narr Smiley nur sehen könnte, was ich aus seinem kleinen Spielzeug gemacht habe, dachte sie. Bedauerlich, dass er nicht mehr lange genug lebt, um Zeuge seiner wahren Macht zu werden.

Kira löste sich von Ke und richtete ihren Blick auf die klobige Ansammlung von Spulen, die vor der leeren Wand aus ihrer Zimmerdecke herabhingen. Für das ungeschulte Auge wirkten sie wie gewöhnliche Bauelemente und waren durch und durch unspektakulär. Bildscanner, Energiespulen, selbst das Leuchten der Phasenübergangsspulen verriet nichts von der Bedeutung des technischen Meilensteins, mit der sie Professor Ke beauftragt hatte. Kira vermutete schon seit Langem, dass der junge Wissenschaftler Großes vollbringen würde. Deshalb hatte sie ihn aus der Physikalischen Hochschule von Sidau rekrutiert, um im Forschungs- und Entwicklungszweig der Allianz zu arbeiten. Doch dies hier … Falls es wirklich gelang, würde Professor Ke ihre kühnsten Hoffnungen übertreffen.

»Es ist vollbracht«, sagte er. »Alle Modifikationen wurden vorgenommen. Wir müssen nur noch die Verbindung zur Hauptenergie herstellen.«

»Computer«, sagte Kira. »Aktiviere den neuen Energiekreislauf. Autorisierung Kira-eins-acht-eins-shakom-doka.«

Die gewaltige Ansammlung metallischer Komponenten erwachte summend zum Leben.

Kira wollte gerade die Plattform unterhalb der Deckenapparatur betreten, als Ke sie zurückrief: »Stopp!« Sie gehorchte. »Es ist zu gefährlich. Der Bereich zwischen den Spulen ist höchst instabil. Lassen Sie mich erst etwas justieren.« Er hantierte an der Hauptkonsole, und das Summen verging. »Das System wurde nicht für derart hohe Energielevel entwickelt, verstehen Sie?«

Kira nickte. »In der Tat.« Ob Professor Ke inzwischen ahnte, welcher wahre Zweck hinter dem illegalen Gerät steckte, das sie bei ihm in Auftrag gegeben hatte? »Aber diese Erfindung war schon immer eine gefährliche.«

»Ja, ja«, pflichtete Ke bei. »Aber nicht so. Das Original ließ sich natürlich leicht missbrauchen, doch sein Zweck war schon so feindselig, dass sich niemand die Extramühe gemacht hat.« Er kicherte nervös. »Das hier aber … Das ist absolut …«

Plötzlich lag Furcht in seinen Zügen, die Erkenntnis, vielleicht zu viel gesagt zu haben.

»Nur zu, Hovath«, sagte Kira warm und mit breitem Lächeln. »Ich bin sehr gespannt, Ihre Meinung darüber zu hören, was uns hier gelungen ist. Oder sollte ich sagen … was Ihnen gelungen ist?« Mit einer Handbewegung hieß sie ihrer vulkanischen Dienerin, sich zu entfernen. Das Mädchen verließ den Raum durch einen Hintereingang, lautlos wie die Erinnerung an einen Geist.

Kira wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Hovath zu. Die Streicheleinheiten für sein Ego zahlten sich aus, denn aus seiner angstvollen Miene war ein stolzes Grinsen geworden.

»Falls es uns gelingt, das System zu stabilisieren«, erklärte er, »müssten wir uns nicht länger nur auf ein alternatives Universum beschränken. Alle stünden sie uns offen – eine unendliche Zahl an Universen.« Je länger er sprach, desto mehr wuchs seine Begeisterung. »Mit zahllosen Welten und Ressourcen könnten wir die Allianz transformieren! Wir könnten diese Verschiebungen auch auf Antriebssysteme anwenden: Schiffe, die plötzlich in anderen Universen auftauchen und überall Überraschungsangriffe fliegen. Wer diese Technologie besitzt, wäre absolut unaufhaltsam.«

Kira grinste. »Gut gesprochen.« Sie durchquerte den Raum mit eleganten Schritten und strich Hovath sanft über den Rücken, als sie ihn passierte. »Trinken Sie ein Glas mit mir.«

Er folgte ihr zum anderen Ende des Raumes. Dort öffnete sie einen Schrank und entnahm ihm zwei Gläser sowie eine Flasche Wein aus den Bergen der bajoranischen Tilar-Halbinsel. Die Gläser stellte sie auf den Schrank und entkorkte die Flasche, worauf sich ein leichter Duft von Kirschen ausbreitete. Der dunkelrote Wein floss in die beiden niedrigen, tränenförmigen Gläser wie flüssige Seide. Kira erhob eines und reichte Professor Ke das zweite. »Auf Ihr Genie, Professor«, prostete sie ihm zu. »Und auf den historischen Dienst, den Sie der Allianz erwiesen haben.«

»Es ist mir eine Ehre, Ihnen zu dienen, Intendantin.«

Sie probierte das aromatische, von komplexer Süße geprägte Getränk und stieß ein zufriedenes, katzenhaftes Schnurren aus. Ke nahm zwei große Schlucke. Kira lächelte und sah ihm in die Augen. Wenige Sekunden später begann es: Ein erster Schimmer des Begreifens schlich sich in seinen Blick, dicht gefolgt von der dunklen Flut der Panik. Sein Atem setzte aus. Sanft nahm Kira ihm das Glas aus der schwachen, zitternden Hand und stellte es zu ihrem eigenen zurück auf den Schrank. Hovath sackte auf die Knie und sah entsetzt zu ihr auf. Was für eine Verschwendung, dachte sie bedauernd.

»Ich würde Ihnen ja das Gegenmittel anbieten«, sagte sie spöttisch, »aber ich habe vor einer Stunde den letzten Rest davon getrunken.«

Kapitel 27

U.S.S. Defiant

Bowers schloss sich den anderen Führungsoffizieren an den hinteren Brückenkonsolen der Defiant an. Ihm entging nicht, wie gehetzt und aufgewühlt die ihn und Commander Vaughn umgebenden Offiziere wirkten. Sie alle hatten kaum Vorbereitungszeit und sogar noch weniger Gelegenheit gehabt, ihre Daten zu überprüfen, bevor die Missionsbesprechung begann.

Vaughn sah sich ebenfalls um. »Wer hat den Hintergrund zu Harkoum?«, fragte er.

Wissenschaftsoffizier Rahim hob leicht die Hand. Doch er sprach erst, als alle Blicke auf ihm ruhten. »Mehr als hundert Jahre lang war Harkoum innerhalb der Cardassianischen Union einer der größten Produzenten von Rohmineralien und raffinierten Legierungen, darunter Duranium.« Er berührte eine Taste auf seinem Padd und übermittelte den anderen seinen Bericht auf die ihren. Bowers überflog die Textdatei, während Rahim fortfuhr. »Harkoum hat keinerlei einheimische Bevölkerung und war daher ideal geeignet für Großindustrie. Dort gab es alles, vom Tagebau bis zu Munitionsfabriken. Allerdings gingen die Rohstoffe schnell zur Neige, und gegen Ende des vergangenen Jahrhunderts hatten die meisten Fabriken und Raffinerien dieses Planeten ihren Betrieb eingestellt.«

Bowers spürte, dass dies ein guter Moment für einen Einschub war, und nutzte ihn. »Als die Industrie zurückging, wurde der Planet aufgrund seiner Entfernung zu den Kernsystemen der Cardassianer und seines rauen Klimas und Geländes ideal für etwas anderes:

Hochsicherheitsgefängnisse.« Er lud sein eigenes Besprechungsdokument auf die Padds der übrigen Offiziere hoch. »Gefangene, die nach Harkoum verbracht wurden, ‚verschwanden‘ des Öfteren. Da niemand irgendwelche Unterlagen über die dortigen Insassen führte, war Harkoum eine recht angenehme Methode, mittels derer sich die alte cardassianische Elite ihrer Dissidenten und etwaiger Spione von fremden Welten entledigen konnte.«

»Laut dem Sternenflottengeheimdienst«, ergänzte Lieutenant Forte, »wurden die Gefangenen, die nicht schon während des Transports oder bei ihrer Ankunft umkamen, zur Sklavenarbeit gezwungen.«

»Nur die, die Glück hatten«, sagte Schwester Richter, aktuell die leitende Medizinerin an Bord. »Der Medizinische Dienst der Flotte weiß von cardassianischen Forschern, die an mehreren Gefangenen Experimente durchführten. Sie testeten alles – von biogenen Waffen bis hin zu neuen Operations- und Foltermethoden.«

Ensign Boehm tippte Bowers an und reichte ihm eine Tasse frischen Kaffee. Er war dunkel und süß.

»Wie steht es aktuell um Harkoum?«, erkundigte sich Vaughn.

»Der offizielle Betrieb wurde nach dem Dominion-Krieg eingestellt«, antwortete Forte, »doch es wurden weder Gefangene entlassen, noch ihre Anwesenheit je bestätigt.« Er merkte, dass alle auf sein Padd sahen, als warteten sie auf ein Update. »Tschuldigung«, sagte er. »Ich hatte nicht die Zeit, meine Daten zusammenzustellen. Wie gesagt berichteten Quellen innerhalb der cardassianischen Regierung von Gerüchten über Massenhinrichtungen in einigen von Harkoums Gefängnissen. Andere Einrichtungen wurden offenbar von ihrem Personal im Stich gelassen – und die Gefangenen verhungerten in ihren Zellen.«

»Es geht doch nichts über eine Rückzugsstrategie«, murmelte Vaughn. »Rahim, mit wie viel Gesellschaft sollten wir auf Harkoum rechnen?«

»Der kommerzielle Verkehr dürfte überschaubar bleiben«, erwiderte Rahim. »Es gibt nur noch ein paar Raumhäfen auf der Oberfläche, gleich neben den wenigen noch aktiven Minen und Raffinerien.«

»Die Langstreckensensoren registrierten vor etwa einer Stunde ein großes romulanisches Schiff im Orbit«, berichtete Zucca. »Laut unseren Informationen handelt es sich wohl um den Warbird Verithrax, der vor drei Wochen von Panora aus gestartet ist. Doch selbst wenn die Romulaner das Geilod-System inzwischen verlassen haben, werden sie noch nicht weit weg sein, bis wir dort eintreffen.«

»Also müssen wir uns beeilen«, sagte Vaughn. »Bowers, von wie vielen der dortigen Gefängnisse haben wir die Koordinaten?«

»Von keinem, Sir.« Vaughn quittierte die Aussage mit einem skeptischen Blick, bis Bowers fortfuhr: »Selbst nach dem Untergang des Obsidianischen Ordens behaupteten dessen einstige Agenten und hohen Tiere noch immer, es habe dort nie derartige Einrichtungen gegeben. Wir vermuten zwar, es könne auf Harkoum noch mehr als sechzig geben, aber da nahezu alle Gefängnisse unterirdisch sind, lassen sie sich mit visuellen und sensorischen Scans nicht aufspüren.«

Boehm reichte Vaughn eine Tasse Kaffee, der dankbar nickte und die Besprechung dann fortsetzte: »Zucca, wann treffen wir ein, verglichen mit der noH’pach?«

»Wir holen auf, Sir«, antwortete sie. »Wir sollten den Orbit etwa sechs Minuten nach ihr erreichen.«

»Bowers, Forte – werden wir ihre Tarnung durchdringen können?«

Vaughn sah Bowers an, der die Frage abzuwehren versuchte, indem er in Fortes Richtung blickte. Doch der taktische Offizier war klug genug, keinen Augenkontakt mit seinem Vorgesetzten zuzulassen. Also oblag es Bowers, die schlechte Nachricht zu überbringen. »Das können wir noch nicht garantieren, Sir. Wir arbeiten daran.«

Vaughn blinzelte gegen Erschöpfung und Frust an. »Geben Sie mir eine Schätzung, Bowers: Werden wir dazu fähig sein, bevor wir Harkoum erreichen?«

»Ich bezweifle es, Sir.«

»Dann sparen Sie sich die Mühe«, entschied Vaughn. »Konzentrieren Sie sich lieber darauf, die Reaktionszeit unserer Sensoren zu optimieren. Sobald wir im Orbit sind, werden wir die Spur der noH’pach aufnehmen müssen. Falls ich nicht irre, wird sie in die Atmosphäre führen. Und egal wie gut die Tarnvorrichtung im All funktioniert, innerhalb der Atmosphäre wird sie Spuren hinterlassen. Ionisierte Teilchen, Luftwirbel, erhitztes Gas aus den Impulstriebwerken, elektromagnetische Störungen und so weiter. Das Schiff mag dem bloßen Auge verborgen bleiben, aber auf unseren Sensoranzeigen wird es aufleuchten wie ein Weihnachtsbaum – und ich will es finden, sobald wir aus dem Warp gehen. Verstanden?«

»Ja, Sir. Wir arbeiten daran.«

»Gut.« Vaughn nippte an seinem Kaffee und nickte zufrieden. »Beeilung, Leute. Wir legen uns mit einem Jem’Hadar-Ältesten an. Unser Zweitbestes wird hier nicht reichen.«

Kapitel 28

Kira

Das Tal lag im Süden, zwischen Parek Tonn und der See, und die beiden Armeen, die sich einander näherten, waren wie zwei dunkle Wellen aus Metall und Fleisch.

Kira und Jamin ritten der Reiterei der Bajora voraus. Um schneller voranzukommen, hatten sie die Infanterie vor Parek Tonn zurückgelassen, wo sie bis zu ihrer Rückkehr die Stellung halten würden – oder bis der Vorreiter den Befehl überbrachte, zu den Feldern von Berzel zu fliehen und dann nach Lonar im Westen vorzustoßen.

Das donnernde Geräusch der vielen Zhom-Pfoten auf der Straße und dem festgetretenen Boden erfüllte die Luft mit einem Donnergrollen, das von der langen Prozession ausging und pure Kraft verhieß. Kira mochte die erhöhte Position im Sattel, konnte sie so doch weiter vorausblicken.

Doch was sie nun sah, ließ sie zögern.

Anders als die gerade Linie berittener Krieger, die ihr folgte, bewegte sich die Armee der Aszendenten keilförmig vorwärts. Die berittenen Legionen saßen auf enormen Reptilien mit breiten Schädeln und weit auseinanderstehenden Beinen. Jede dieser Kreaturen war gut drei Mal so groß wie ein Zhom, wenn auch wahrscheinlich nicht halb so schnell. Auf jede Echse kamen mehrere Soldaten – einer steuerte die Kreatur, die anderen waren entweder Speerträger, die die gegnerischen Bodentruppen angreifen sollten, oder Bogenschützen, die den Feind aus der Entfernung niederstrecken sollten. Die Untiere der äußeren Staffeln der Formation zogen gewaltige Belagerungsmaschinerien hinter sich her: Türme und Leitern, Artillerie auf quietschenden Rädern, Fässer voll dampfendem Pech und weitere schwere Ausrüstung. Anders als die Versorgungslinien in Kiras längst erschöpftem Bataillon wirkten ihre gesichert und schienen sogar bis zur See zu reichen, die zwei Tagesritte entfernt lag.

»Das müssen mindestens zwanzigtausend sein«, sagte Kira zu Jamin. Es gelang ihr nicht, ihr Entsetzen zu überspielen.

Jamin klang dagegen so unbekümmert wie immer. »Mehr, würde ich schätzen. Eher schon dreißigtausend … aber das bereitet mir keine Sorgen.« Er deutete zu den hinteren Rängen der Keilformation der Aszendenten. »Wie schätzt Ihr die Reichweite dieser Katapulte ein?«

»Käme auf die Gegengewichte an«, antwortete Ghavun von weiter hinten und verriet damit, dass er sie belauscht hatte. »Aber sie können vermutlich alles übertrumpfen, was wir in Parek Tonn haben.«

Die Armeen trennten weniger als vier Kellipates, und über den blutroten Himmel im Westen zogen milchig pinke Wolkenfetzen. Bald würde die Dunkelheit kommen. Eine Entscheidung musste her. »Wir werden vorausreiten und um eine Unterredung bitten«, befahl Kira Jamin und sah dann zu Ghavun, Nathech und Renla, um auch sie in ihren Befehl miteinzubeziehen.

Danach trieb sie Jayol voran. Ihr Zhom wechselte in einem einzigen Schritt vom Trab in den Galopp. Jamin und die anderen Generäle flankierten sie, als sie auf den vordersten Reiter der Aszendenten zuhielt. Das Lärmen und Donnern der gewaltigen Armee hallte ihnen entgegen wie der Klang einer nahenden Flut. Die noch fernen Truppen glänzten in den letzten Strahlen der untergehenden Sonne wie große Juwelen in der Gestalt von Männern.

Noch zweihundert Schritte, und die Masse der Aszendenten-Armee füllte bereits den gesamten Horizont aus, erhob sich drohend vor Kira wie eine dunkle Mauer auf ihrem erbarmungslosen Vormarsch. Kira hielt Jayol an und blinzelte, als das Sonnenlicht sie kurz blendete. Dann breitete sie die Arme aus und präsentierte ihre leeren Hände. »Seid gegrüßt!«, rief sie. »Ich bin General Kira Nerys von den Bajora. Ich komme, um mit euch zu verhandeln.«

Der Anführer der Aszendenten war so schlank, dass er fast zerbrechlich wirkte, und bewegte sich äußerst würdevoll. Er ritt auf einer gewaltigen Kriegsechse, flankiert von einem Schwertführer und einer Bogenschützin, während ein Treiber das Tier lenkte.

Kira kam nicht umhin, die exzellent gefertigten Rüstungen der Aszendenten zu bewundern. Sie bedeckten ihre gesamten Körper und glänzten im Sonnenuntergang wie hinter Glas gefangenes Quecksilber oder aufwändig gearbeitetes, poliertes Elfenbein. Erst bei näherem Hinsehen begriff sie, dass es sich gar nicht um Rüstungen, sondern um organische Exoskelette handelte, ähnlich denen der Aasfresser auf dem Meeresgrund. Die Erkenntnis ließ sie erschaudern.

Dann sah sie ihre Augen – goldfarben und ohne Pupillen. Sie standen weit auseinander, reflektierten das blutrote Licht der untergehenden Sonne und wirkten wie in Flammen stehende Pfützen.

Die Aszendenten-Armee verlangsamte ihr Tempo kein bisschen, sondern ritt unbeirrt weiter.

»Tretet beiseite«, befahl ihr Anführer mit melodischer und herrischer Stimme. »Wir reiten zur Festung.«

Jamin wirkte zutiefst beunruhigt. »Nerys«, sagte er, »wir sollten uns zurückziehen.«

Kira ignorierte ihn und behielt den vordersten Aszendenten im Blick. Selbst auf dem Rücken ihres Reittieres spürte sie noch, wie die nahende Armee den Erdboden zum Beben brachte. Plötzlich stieß eine der Kriegsechsen einen Schrei aus – ein in Mark und Bein gehendes Kreischen, das zu gewaltiger Höhe anstieg und in unfassbare Tiefen sank, ein gleichzeitig donnernder und schriller Schrei zerriss die Luft. Tausende antworteten ihm, ein ohrenbetäubender Lärm, der der Armee vorausging wie eine Welle aus körperlich gewordenem Schrecken. Flammen flackerten zwischen den Reihen der marschierenden Riesenreptilien auf. Kira begriff, dass Tausende brennender Pfeile auf Tausende von Bögen gespannt wurden.

»Rückzug!«, befahl sie, riss an ihren Zügeln und machte kehrt. Dann trat sie Jayol in die Seite. Seine Muskeln spannten sich an, und er rannte los, den Rest von Kiras Gefolge dicht auf den Fersen.

Ein tiefes Stöhnen, wie von einem gepeinigten Geist, kam auf und wurde stetig lauter. Es war der Klang der fliegenden Furcht – tausender Pfeile, die den Himmel verdunkelten und niedersausten wie Hammerschläge. Dunkle Vorahnungen drehten ihr den Magen um und Kira trieb Jayol erneut und unnachgiebig an, um in Sicherheit zu kommen, zur Feste …

Treffer! Silbrige Werkzeuge des Todes fielen vom Himmel. Die dreieckige, brennende Spitze eines Pfeiles durchbohrte Kiras Rückenpanzerung und fuhr ihr in die rechte Seite. Weitere prallten zwar von ihrer Rüstung ab, doch genügte die Wucht des Aufpralls, sie aus dem Sattel zu werfen. Dutzende Pfeile bohrten sich in Jayol, in seinen Rücken, seine Flanken und seinen Hinterkopf. Das noble Tier ging mit tragischem Wimmern zu Boden, und sein einstmals so schönes Fell brannte unter einer Säule schmutzigen Rauchs.

Auch neben Kira fielen Zhoms in den Staub. Getroffen von Feuerpfeilen warfen sie ihre Reiter ab wie Puppen. Kira sah einen Standartenträger, in dessen Leib mehr Pfeile steckten, als sie zählen konnte. Abermals heulte eines der Tiere gequält auf, dann brach Nathechs Zhom hinter Jayols zuckendem Leib zusammen. Tier und Reiter waren tot, bevor sie den Boden berührten.

Renla und Jamin waren ebenfalls getroffen worden, hatten ihre verwundeten Zhoms allerdings noch unter Kontrolle. Einzig Ghavun blieb unverletzt. Er drehte sich um und stellte sich zwischen Kira und die Aszendenten. Jamin ließ sich zurückfallen und streckte den Arm nach Kira aus.

Sie ergriff seine blutige Hand schweigend und ließ sich von ihm auf das Tier ziehen. Als sie endlich hinter Jamin im Sattel saß, schmerzte ihre komplette rechte Körperhälfte. Der Pfeil steckte noch zwischen ihren Rippen.

Kaum war sie im Sattel, gab Jamin seinem Tier die Sporen und schloss sich der bereits fliehenden Reiterei der Bajora an. Kira schlang Jamin den linken Arm um den Oberkörper, um sich festzuhalten, und sah Renla und Ghavun dich hinter ihnen.

Die Kriegsechse des vordersten Aszendenten trampelte auf die Flagge der Bajora. Im selben Moment schoss ein weiterer Sturm aus brennendem Metall gen Himmel, verdunkelte ihn, durchschnitt stöhnend die Luft und verschmolz zu einer einzigen kraftvollen Spitze. Tausende Pfeile schlugen in einer präzise begrenzten Todeszone ein, und rissen Renla und Ghavun mit sich. Dem unheimlichen Schrei der fliegenden Pfeile folgten die dumpfen Schläge auf den Weg fallender Leichen, umhüllt von aufgewirbeltem Staub und dem dichten, öligen Rauch, der von den brennenden Pfeilspitzen aufstieg.

Als sich der Rauch verzog, waren Kira und Jamin schon außer Gefahr, und die Körper von Renla und Ghavun nur noch dunkle Punkte am Horizont.

Jamins Tier lief noch immer so schnell wie zuvor.

Kiras Haar hatte sich gelöst und wehte hinter ihr im Wind. Ihr wurde schwindelig, doch das wunderte sie nicht. Die Wunde in ihrer Seite blutete heftig. Klebrige Wärme tränkte das Leinen ihrer Unterkleidung. Jeder donnernde Schritt von Jamins Zhom verstärkte die Blutung noch und brachte Kira dem Ende ihrer Tage näher. Mit den letzten Sonnenstrahlen verging auch ihre Sicht, und ihr Geist folgte dem Firmament in die Nacht.

Kapitel 29

I.K.S. noH’pach

Prynns Schultern schmerzten. Schon bei der kleinsten Bewegung knirschten ihre Gelenke, als würden ihre Knochen in einem Mörser mahlen. Doch wenn sie versuchte, stillzuhalten, protestierten ihre Waden. Der Versuch, sich auf den Zehenspitzen zu halten, führte zu fürchterlichen Krämpfen in ihren Füßen. Ihr Mund war völlig ausgetrocknet, ihre Uniformjacke dagegen klitschnass. Schweißbäche rannen ihr den Rücken hinab.

In der heißfeuchten, stinkenden Luft des Klingonenschiffes war jeder Atemzug ein Kampf. Prynns Arme waren so angespannt, dass sie immense Schwierigkeiten hatte, ihren Brustkorb ausreichend zu weiten, um tief einzuatmen. Trotz der Qualen, die die Fesselung ihren Handgelenken bereitete, musste sie alle paar Minuten die Hände zu Fäusten ballen und sich nach oben ziehen. Nur mit angewinkelten Armen und keinerlei Bodenkontakt bekam sie noch wirklich Luft. Die Anstrengung ließ sie hyperventilieren, was wiederum den Sauerstoffgehalt in ihrem Blut vergrößerte und die Frist bis zum nächsten Klimmzug verlängerte.

Zeit war unwichtig geworden. Prynn vermutete, dass sie schon seit mehreren Stunden in der Kabine war, aber weniger als einen Tag. Genauer konnte sie es nicht mehr einschätzen. Das stete Summen der Triebwerke, das unveränderte rötliche Halbdunkel, die Monotonie der Einsamkeit … Zusammengenommen wirkten diese Dinge wie ein mentales Anästhetikum.

Der Versuch, mit Spielen die Konzentration zu wahren, hatte wenig gebracht. Wann immer sie zählte, um das Verstreichen der Zeit zu ermessen, fühlte sie sich alsbald zu Tagträumen verführt: Windsurfen auf Pelagia Prime, Shars wunderschöne elfenbeinweiße Locken, die im Wind tanzten wie Schlangen. In ihrem ganzen Leben hatte sie sich noch nie stärker nach jemandem gesehnt wie nun nach Shar. Selbst als Kind, als sie auf die Heimkehr ihres Vaters gehofft hatte, war das Gefühl deutlich weniger intensiv gewesen. Ihn noch einmal in den Armen zu halten … diese stille Leidenschaft in seinem Blick, wenn er ihren Namen sagte …

Was, wenn ich ihn nie wiedersehe?

Die Frage erschreckte sie.

Ihre Atemzüge wurden kurz und flach. Mit brennendem Bizeps und zusammengebissenen Zähnen zog sie sich hoch und atmete mehrmals tief durch, bis das Schwindelgefühl verging. Dann entspannte sie ihre Arme langsam und streckte den Körper, bis ihre Zehenspitzen wieder das Metallgitter des Bodens berührten. Ich halte das hier nicht ewig durch, falls Taran’atar mich hier zurücklässt. Früher oder später werde ich mich nicht mehr hochziehen können … und dann werde ich ersticken.

Sie hatte versucht, die Finger zusammenzuquetschen und durch die Schellen zu gleiten. Doch diese waren zu eng. Alles, was Prynn erreicht hatte, war, dass die ohnehin schon beachtlichen Schnitte, die Taran’atars Kabel an ihren Gelenken hinterlassen hatten, noch tiefer geworden waren. Während ihrer ersten paar Klimmzüge hatte sie vergebens nach strukturellen Schwächen in der Decke oder der Biegung des Rohres Ausschau gehalten, an dem sie hing. An der Akademie hatte sie von einem irdischen Tier gehört, einem Kojoten, der Gefangenschaft so sehr verabscheute, dass er sich sogar die eigenen Gliedmaßen abkaute, um einer Falle zu entkommen. Noch war Prynn nicht so verzweifelt, doch sie konnte den Gedanken durchaus nachvollziehen.

Nach einem erneuten Atemklimmzug versuchte sie, sich zu drehen und einen ihrer Füße durch die Lücke zwischen Decke und Rohr zu schieben. Kopfüber, so vermutete sie, hing es sich zur Abwechslung sicher auch nicht unbequemer als andersherum, und vielleicht konnte sie auf diese Weise ihre Handgelenke ein wenig entlasten. Doch die Lücke war zu schmal. Prynn musste den Versuch aufgeben und ließ die Füße wieder nach unten baumeln.

Dann öffnete sich die Tür. Taran’atar trat ein und ging wütend an Prynn vorbei zu dem Router, den sie vorhin beschädigt hatte. Prynn drehte den Kopf, um ihn über die Schulter zu beobachten. Taran’atar zog an dem Router, hieb mit den Fäusten darauf ein. Ein tiefes Knurren stieg aus seiner Brust auf, so laut, dass Prynn es nicht nur hörte, sondern sogar spürte. Sie tat desinteressiert, behielt ihn aber weiterhin im Auge und bemerkte seinen wachsenden Zorn. Er begann, die Routerverbindungen herauszureißen. Schon landeten erste kleine Bauteile des Geräts klappernd neben seinen Füßen. Enden von Glasfaserkabeln ragten vor ihm aus der offenen Verkleidung. Prynn hatte keinen Schimmer, was genau er da machte, ahnte aber, dass er es so nur verschlimmerte.

»Stimmt was nicht?«, fragte sie unverhohlen spöttisch.

Er hielt inne und versteifte sich. Obwohl er ihr den Rücken zuwandte, spürte sie den Zorn in ihm aufwallen. »Der von Ihnen verursachte Schaden beeinträchtigt die Bordtechnik. Ich kann meinen Lande-Checkup nicht durchführen.«

»Vielleicht kann ich helfen«, bot sie an.

Er brauchte nur einen halben Atemzug, um herumzuwirbeln. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. In seinen Augen brannte ein wildes Feuer, und aus seinen bebenden Nasenlöchern drang heißer Atem. »Sie gefallen mir so, wie Sie sind.«

»Na dann«, sagte sie verächtlich und weigerte sich, ihm die Angst zu zeigen, die ihren Herzschlag zum Rasen brachte. »Hören Sie auf, die Kabel rauszuziehen. Selbst wenn Sie den Router reparieren könnten, hätten Sie Schwierigkeiten, die alle wieder an den richtigen Platz zu bringen.«

Er stürmte zurück zur offenen Wandverkleidung und arbeitete weiter, wenn auch deutlich beherrschter als zuvor. »Falls ich Ihren Rat benötige, werde ich darum bitten.« Dabei schloss er grob einige Kabel neu an.

Prynn wollte ihn gerade wieder aufziehen, als er etwas murmelte – ob zu sich selbst oder zu ihr, konnte sie nicht sagen.

»Gehorsam bringt den Sieg«, flüsterte er, und er klang wie jemand, der im Schlaf spricht. »Der Sieg ist das Leben … Doch es gibt kein Leben ohne die Gründer, und die Gründer haben uns verlassen … Sie sagte, sie sei keine Göttin … Aber wenn die Götter keine Götter sind, was bin dann ich? … Ein Soldat? Ein Flüchtling?«

Seine Hände hielten inne, und plötzlich lehnte er sich gegen die Kabinenwand, den Kopf auf die Brust gesenkt. Er murmelte noch immer, doch zu leise, als dass Prynn ihn noch verstanden hätte.

Sie war in ihrem Leben nicht vielen Jem’Hadar begegnet, besaß aber genügend Kenntnisse über die Spezies, um zu wissen, dass niemand in der gesamten Föderation einen ihrer Vertreter je in einem Zustand wie diesem erlebt hatte. Taran’atar wirkte, als sei er abhängig von irgendeiner Chemikalie und leide er unter fürchterlichen Entzugserscheinungen. Und doch ahnte Prynn, dass das Problem weit mehr psychologischer denn physischer Natur war. Taran’atars Körper zitterte, als stehe er kurz vor einem Kollaps. Seine Atemzüge waren kurz und flach. Er hatte Panik.

»Taran’atar«, sagte Prynn betont sanft. Sie wollte unbedingt vermeiden, aggressiv zu klingen. »Wohin bringen Sie mich?«

»Zum Treffpunkt«, antwortete er. »Nach Harkoum.«

»Zum Treffen … mit wem?«

Er hatte Mühe, sich zu beherrschen. »Ich weiß es nicht.« Dann schüttelte er den Kopf. »Nein! Ich weiß es, aber ich soll es nicht wissen. Mir wurde aufgetragen, es zu vergessen … sie zu vergessen … dieses Gesicht zu vergessen. Ihr Gesicht.«

»Wessen Gesicht, Taran’atar? Von wem sprechen Sie?«

»Ich … weiß … es … nicht!«

»Haben Sie ihretwegen Deep Space 9 verlassen?«

Als er antwortete, lag ein Stolz in seinem Tonfall, der sie beunruhigte. »Nein. Ich verließ die Station, weil ich Captain Kira und Lieutenant Ro angegriffen habe. Höchstwahrscheinlich sogar getötet.«

Prynn spürte, wie sie erblasste. »Werden Sie mich töten?«

Taran’atar sah sie nicht an. Der paranoide Blick seiner weit aufgerissenen Augen irrte durch den Raum – über den Boden, die Wände, die Decke – Prynn sah er aber nicht an. Er wirkte, als suche er nach einer Antwort.

Dann glitt seine Hand in die Tasche seines Overalls und entnahm ihr ein Hypospray. Es war mit der zweiten Ampulle des Stimulans aus dem Erste-Hilfe-Kasten der Euphrates geladen. Ohne zu zögern, presste er es sich an die Halsschlagader und verabreichte sich die komplette Dosis. Er keuchte und stöhnte, klang gleichermaßen desorientiert und erleichtert. Für einen Moment verdrehte er die Augen nach hinten, und kehlige Laute drangen aus seinem Mund, während sich das Mittel in seinem Körper ausbreitete. Dann sackte er gegen die Kabinenwand. Sekunden später verlangsamte sich seine Atmung und wurde regelmäßig. Er schloss die Augen und atmete langsam durch die Nase ein. Als er ausatmete, entspannte sich sein Körper und er nahm seine gewohnte Haltung an.

Danach öffnete er die Augen und war wieder Taran’atar – ruhig, diszipliniert, konzentriert und absolut tödlich. Er sah Prynn an.

»Für den Moment«, erklärte er mit einer Stimme, die für Befehle gemacht zu sein schien, »haben Sie noch Wert als Geisel. Falls uns die Defiant einholt, bevor wir Harkoum erreicht haben, kann ich dank Ihnen die Optionen Ihres Vaters einschränken. Sobald Sie aber nicht länger von Nutzen sind … verfahre ich den Umständen entsprechend.«

Prynn ließ sich nichts anmerken. Bislang hatte sie nicht gewusst, ob Deep Space 9 überhaupt Kenntnis von ihrer Entführung hatte. Taran’atars Übernahme der noH’pach hatte sie zusätzlich beunruhigt – würden ihre Kameraden ihre Spur noch finden, wenn sie nur nach der Euphrates suchten? Doch nun wusste sie, dass die Suche in vollem Gange war und Vaughn sie leitete.

Und wenn sich Taran’atar Sorgen wegen der Defiant macht, folgerte sie, muss die ganz in der Nähe sein. Dies war nicht die Zeit für morbide Spekulationen. Sie musste ihre Kräfte sammeln und ihre Flucht planen. Taran’atar beendete gerade seine Reparatur am Energierouter, als ihr das Kontrollgerät für die magnetischen Handschellen ins Auge fiel. Es hing an einer Gürtelschlaufe an seiner rechten Hüfte und war exakt die Sorte einfacher, zweckmäßiger Technologie, die man von einem klingonischen Ingenieur erwartete: Es hatte nur einen einzigen Knopf, mit dem sich die Handschellen öffnen und schließen ließen.

Und was, wenn ich freikomme?, fragte sie sich. Im Nahkampf bin ich ihm nicht einmal ansatzweise gewachsen. Wie sieht also mein Ziel aus?

Sie waren nicht länger an Bord des Runabouts. Ob das Klingonenschiff aufgegriffen wurde oder nicht, lag nicht in ihrer Hand. Stattdessen stieg die Identität der Person oder Personen, mit denen sich Taran’atar treffen wollte, an die oberste Stelle ihrer Prioritätenliste.

Taran’atar schloss die Wandverkleidung. Auf seinem Weg zurück zur Tür blieb er vor Prynn stehen. »Ich habe die internen Sicherheitsmonitore reaktiviert«, sagte er, »und werde ihr Bild durchgängig auf einem der Hauptbildschirme der Brücke beobachten. Sollten Sie sich aus den Handschellen befreien, werde ich in diese Kabine zurückkehren und Ihnen das Genick brechen. Haben Sie verstanden?« Sie erwiderte seinen bohrenden Blick mit einem angestrengter Verachtung. »Ich töte nicht grundlos, Ensign Tenmei«, fügte der Jem’Hadar hinzu. »Bitte geben Sie mir keinen Grund, Sie zu töten.«

Damit wandte er sich ab und trat über die Schwelle. Die Tür glitt hinter ihm zu. Wieder allein in der stinkenden, feuchten Hitze der hinteren Kabine, fragte sich Prynn, wie fragil sein mentales Gleichgewicht wohl war. In manchen Momenten wirkte er vollkommen beherrscht, ruhig und klar. In anderen glich er einem wilden Tiger, der zu lange im Käfig gesessen hatte und nun nach etwas suchte – irgendetwas –, in das er seine Zähne schlagen konnte.

Einmal mehr schnitten die Handschellen in ihre wunden, blutigen Gelenke. Prynn entschied, dass sie sich in ihrer momentanen Situation nur einer einzigen Sache wirklich sicher sein konnte: Er hatte nicht gelogen, als er versprach, ihr das Genick zu brechen, wenn sie floh.

Also sammelte sie ihre Kräfte für den bevorstehenden Kampf und machte einen weiteren Atemklimmzug.

Kapitel 30

Deep Space 9

Ezri Dax betrat den Aufwachbereich der Krankenstation. Wie für die späte Stunde üblich war es überwiegend dunkel, doch Dax hatte keine Mühe, Lieutenant Ro am anderen Ende des Raumes zu erkennen. Sie lag in ihrem Bett, schlafend und, so fand Dax, friedlich. Am Fußende des Bettes stand ein Tablett voller schmutziger und zum Großteil leerer Teller aus Quarks Bar. Quark selbst saß neben Ro und schlief. Sein Kopf ruhte auf ihrem Bauch.

Links von ihr und einige Betten entfernt lag Captain Kira im Koma. Benjamin Sisko saß neben ihr und hielt ihre rechte Hand. Dax fragte sich, ob auch er schlief, und machte ein paar leise, langsame Schritte in seine Richtung.

Sisko drehte leicht den Kopf und bemerkte sie aus dem Augenwinkel. Sofort hellten sich seine Züge auf. »Gut, Sie zu sehen, alter Mann.«

Sie trat hinter ihn und legte ihm die Hände auf die Schultern. Er fühlte sich warm an. »Ihr Kommen freut mich, Benjamin. Ich bedaure nur den Anlass.«

»Gleichfalls«, sagte er. Dann nickte er in Richtung eines weiteren Stuhls, auf der anderen Seite des Bettes. Dax ging hinüber und setzte sich.

»Sie sehen müde aus«, bemerkte Sisko.

»Ich bin müde«, erwiderte sie. »Ich bin jetzt seit dreißig Stunden auf den Beinen, seit sechsundzwanzig auf der Ops. Seit Kriegsende habe ich mich nicht mehr so ausgelaugt gefühlt.«

Der Anflug eines Lächelns schlich sich in seine Mundwinkel. »Klingt nach dem Job, an den ich mich erinnere.«

»Das hatte ich echt nicht erwartet, als ich mich für die Kommandoebene beworben habe«, sagte Dax. »Ich hatte mit mehr Action gerechnet …«

»Und weniger Papierkram«, unterbrach er sie.

»Ganz genau. So war es anfangs ja auch, etwa während der Mission nach Sindorin oder während der Aufstände auf Trill. Aber in letzter Zeit besteht der Job so oft aus … aus reiner Routine.«

Sisko grunzte amüsiert und nickte. »Dienstlogbücher. Anträge. Versetzungen. Neue Protokolle vom Flottenkommando. Ein verfluchtes Detail folgt auf das andere.«

»Kommt hin«, stimmte Dax zu. »Verstehen Sie mich nicht falsch, Benjamin. Ich bedaure den Wechsel auf die Kommandoebene keineswegs. Aber ich sehe mich in fünf Jahren auch nicht als Leiterin einer Raumstation.«

»Der Amtsschimmel ist auf einem Raumschiff genauso störrisch«, entgegnete er.

»Ich weiß. Aber ich will dort draußen sein. Den Gamma-Quadranten erforschen. Erstkontakte knüpfen.«

»Die Defiant ist nicht fest mit der Station verankert, wissen Sie? Soweit ich hörte, haben Sie und Commander Vaughn während Ihrer letzten Mission im Gamma-Quadranten einige bemerkenswerte Entdeckungen gemacht.«

»Eine Ausnahme von der Regel, wenn Sie mich fragen«, winkte Dax ab. »Drei Monate des gesamten vergangenen Jahres. Die Defiant ist ein großartiges Schiff, aber sie wurde nicht für Forschungsreisen gebaut. Das wissen Sie besser als jeder andere.«

»Was ist dann die Lösung, Dax? Denn für mich klingt das gerade so, als würde Sie über eine Versetzung sprechen.«

Dax zuckte zurück, überrascht von seiner Schlussfolgerung. »Das hab ich nie gesagt«, protestierte sie.

Er lächelte ermutigend. »Entspannen Sie sich, alter Mann. Es ist kein Hochverrat, um einen neuen Posten zu bitten. Manchmal lässt sich die Karriere gar nicht anders vorantreiben.« Er hielt kurz inne. »Wohin würden Sie gehen, wenn Sie die freie Wahl hätten?«

»Auf ein Entdeckungsschiff, das tief ins All vorstößt«, antwortete sie. »Vielleicht eines dieser neuen Luna-Klasse, die derzeit in Utopia Planitia gebaut werden sollen.«

»Die laufen aber frühestens in einigen Jahren vom Stapel«, sagte er.

Sie grinste. »Ich bin eine Trill, Benjamin. Ich bin langfristige Planungen gewöhnt.«

»Gegen Pläne ist auch nichts einzuwenden«, erwiderte Sisko, »solange man darüber nicht den Sinn fürs Hier und Jetzt verliert.« Er drückte Kiras Hand fester. »Aber ich garantiere Ihnen, dass sie Sie nur ungern ziehen lassen wird.«

Dax’ Laune trübte sich. »Wie geht es ihr?«

»Schwer zu sagen«, antwortete Sisko. »Bashir sagt, sie liegt im Koma. Ihr künstliches Herz funktioniert, aber darüber hinaus macht er keine Versprechungen.«

»Julian hat in diesen Dingen schon immer tief gestapelt«, meinte sie. Dann bemerkte die Ex-Counselor in ihr, wie besorgt Sisko Kira ansah. »Und wie geht es Ihnen?«

Seine Aura der Ruhe und Zuversicht verschwand, und seine Miene verfinsterte sich. »Ich mache mir Gedanken«, gestand er. »Hauptsächlich wegen Kira. Aber nicht nur.«

»Ist etwas passiert?«

»Nicht mir«, sagte er. »Zumindest noch nicht. Ich kann auch gar nicht konkret benennen, was mich beschäftigt … Es ist eher eine Art Vorahnung. Das Gefühl, dass irgendetwas bevorsteht. Seit dieser Sache in Sidau habe ich Momente, ähnlich einer Drehkörpererfahrung, in denen ich glaube, in die Zukunft blicken zu können, doch die Bilder entziehen sich mir jedes Mal sofort wieder.«

Dax hatte Sisko selten so aufgewühlt erlebt. Insbesondere seit seiner Rückkehr von den Propheten wirkte er eigentlich stets ruhig und besonnen. Verglichen mit jenem neuen inneren Frieden war sein momentaner Zustand umso erschreckender. »Glauben Sie, der Angriff auf Kira hatte irgendetwas damit zu tun?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Mag sein.« Nach einem schweren Seufzer fuhr er fort: »Ich fürchte, das war nur der Anfang von etwas Größerem … und Schlimmerem.«

»Ben, es ist normal, dass wir uns ängstlich fühlen, nachdem einer uns nahestehenden Person etwas Tragisches widerfahren ist. Insbesondere nach einer Sache wie dieser hier ist es nur natürlich, wenn wir nach einem solchen sinnlosen Akt der Gewalt nach einer rational erfassbaren Ursache suchen … Es hilft uns, so zu tun, als ergäbe das Universum einen Sinn.«

»Vielleicht haben Sie recht«, sagte Sisko und schüttelte den Kopf in einer vergeblichen Abwehrgeste. »Ich muss in letzter Zeit oft an etwas denken, das die Propheten mir während des Dominion-Krieges sagten.« Dax sah seinen Blick ins Leere gehen, als er in seine Erinnerungen eintauchte. »Sie sagten mir, ich sei ‚von Bajor‘, könne dort aber ‚keine Ruhe finden‘. Nach dem, was in den Feuerhöhlen mit Dukat und Winn geschah, dachte ich, die Sache sei erledigt. Allmählich befürchte ich aber, für diese Prophezeiung gibt es kein Ablaufdatum. Während der vergangenen Monate bei Kasidy und Rebecca lebte ich von geborgter Zeit. Denn es ziehen Probleme am Horizont auf, alter Mann, ich kann es fühlen.«

»Angenommen, Sie haben recht, Benjamin«, erwiderte Dax. »Was werden Sie unternehmen? Ihre Familie von Bajor wegbringen?«

»Nein«, antwortete er. »Die Propheten sagten nie, meine Familie fände dort keinen Frieden. Sie meinten allein mich.«

»Sie könnten jederzeit zurück zur Sternenflotte kommen. Die Beförderung annehmen, die man ihnen angeboten hat.«

Das entlockte ihm ein verächtliches Schnauben und ein leises Kichern. »Ich sehe nicht, dass mich mein Weg in diese Richtung führt. Zumindest noch nicht.« Ein schwaches Lächeln huschte über seine Züge. »Außerdem mag ich es, die ganze Zeit über Zivilkleidung zu tragen.«

»Und wohin, glauben Sie, führt Sie Ihre Reise dann?«

»Ich bin mir nicht sicher.« Er sah zu Kira und starrte auf ihr blasses, ausdrucksloses Gesicht, als suche er darin nach einer Antwort. »Aber ich habe so ein Gefühl, dass sie genau hier beginnt.«

Kapitel 31

U.S.S. Defiant

Bowers saß vornübergebeugt im Kommandosessel auf der Brücke der Defiant. Während der vergangenen vier Stunden hatte er sechs Tassen Kaffee geleert. Das ganze Koffein verursachte ihm allmählich Kopfschmerzen. Der dumpfe Schmerz ging ihm an die Nerven und ließ seine ansonsten so beherrscht wirkende Fassade bröckeln. Rings um ihn arbeiteten die übrigen Brückenoffiziere still vor sich hin. Nur selten unterbrachen sie ihn bei seiner Planung der kommenden Konfrontation.

Ein leiser Zweiklang aus dem Kommandointerface links von ihm signalisierte den Erhalt einer Funknachricht. »Brücke an Vaughn«, sagte Bowers, während er ihren Ursprung feststellte.

»Sprechen Sie«, erwiderte Vaughn.

»Deep Space 9 ruft uns, Sir. Oberste Priorität.«

»Ich bin unterwegs. Vaughn Ende.«

Eine halbe Minute später eilte er auf die Brücke. Bowers spielte die Subraumnachricht auf den Hauptmonitor, auf dem prompt die Gesichter von Bashir und Nog erschienen. Als Bowers aufstand, nahm Vaughn im Kommandantensessel Platz. »Reden Sie mit mir, Doktor«, bat er.

»Wir haben Ihnen soeben die Replikatorspezifikationen eines Prototyps übermittelt«, erklärte Bashir und nickte in Richtung des klobigen Geräts in Nogs Hand. »Es besteht aus cardassianischen Bauteilen, damit es kompatibel …«

»Bitte überspringen Sie den Technikkram. Funktioniert es?«

Bashir hob skeptisch die Brauen und sah zu Nog.

Der junge Ferengi ergriff das Wort. »Wir wissen es nicht«, gestand er. »Wahrscheinlich.«

»Meine Herren«, sagte Vaughn, »ich zweifle nicht an Ihren Talenten, aber wenn ich gegen einen Jem’Hadar antreten soll, will ich mehr als nur ein ‚Wahrscheinlich‘ als Sicherheit haben.«

»Ich verstehe, Sir«, entgegnete Bashir. »Wir haben allerdings keine Möglichkeit, es einem Praxistest zu unterziehen.«

»Aber unsere Holosuite-Simulationen verliefen beide nach Plan«, ergänzte Nog schnell.

»Danke, Lieutenant«, erwiderte Vaughn trocken. »Das ist immens beruhigend. Bitte sagen Sie mir, dieses Gerät bedarf keiner komplizierten, zehnstufigen Vorbereitung oder funktioniert nur unter irgendwelchen extrem spezifischen äußeren Bedingungen.«

»Nein, Sir«, sagte Nog. »Zielen. Abdrücken.«

»Wie viele Schüsse habe ich?«

»So viele Sie brauchen«, antwortete Nog. »Das Gerät arbeitet wie ein Disruptor, mit einer ganz herkömmlichen Energiezelle der Cardassianer.«

Vaughn nickte. »Und nach einem Treffer?«

»Was dann passiert, können wir nicht sagen«, gab Bashir zu. »Ab diesem Zeitpunkt sollte Taran’atar frei von jeglicher Fremdbeeinflussung sein. Alles andere hängt von seiner geistigen Verfassung ab, fürchte ich. Unter Umständen löschen wir auf diese Weise seine gesamte Konditionierung als Jem’Hadar.«

»Sie meinen, wir rauben ihm das Bewusstsein, den Gründern dienstbar sein zu müssen?«

»Wäre möglich«, sagte Bashir. »Es lässt sich nicht vorhersagen, ob er die Freiheit, die dieses Gerät ihm gibt, nutzen wird, um ihre Anweisungen freiwillig zu befolgen … oder ob er weiterkämpft.«

Bowers verlor allmählich das Vertrauen in Vaughns Plan.

Doch Vaughn fuhr fort: »Gibt es sonst noch Nebenwirkungen, von denen ich wissen sollte?«

Bashir warf Nog einen Blick zu und sah dann zurück zu Vaughn. »Mit Gewissheit lässt sich das nicht sagen«, begann er. »Aber theoretisch besteht ein geringes Risiko für Hirnschäden, Gedächtnisverlust oder ein totales Synapsenversagen mit Todesfolge.«

»Auch bei Eigentreffern?«

»Der Strahl ist speziell auf Taran’atars Hirnwellen geeicht«, erklärte Bashir. »Er sollte sonst niemanden beeinträchtigen, außer vielleicht einen anderen Jem’Hadar.«

»Gute Arbeit, Gentlemen«, lobte Vaughn. Nog und Bashir nickten bestätigend. »Defiant Ende.« Der Monitor schaltete zurück auf das Sternenfeld über dem Warpfeld des Schiffes. Vaughn wandte sich zu Bowers um. »Wann erreichen wir Harkoum?«

»In dreiundzwanzig Minuten, Sir.«

Vaughn berührte die Taste für den Bordfunk. »Brücke an Maschinenraum.«

»Hier Leishman.«

»Wir erhielten gerade die Replikatorpläne für ein neues Ausrüstungsteil«, sagte Vaughn. »Ich möchte ein Exemplar haben, wenn wir Harkoum erreichen. Verstanden?«

»Aye, Sir. Bekommen Sie.«

»Brücke Ende.« Abermals drehte er sich mit seinem Sessel zu Bowers um. »Ist mein Einsatzteam startklar?«

»Aye, Sir«, bestätigte Bowers. »Sie warten bereits.«

»Gut«, erwiderte Vaughn. Er widmete seine Aufmerksamkeit nun einem Waffenbericht, den Forte soeben beendet hatte.

Bowers trat ein wenig näher und lehnte sich über die rechte Schulter des Commanders. »Sir«, sagte er leise, »ich möchte Sie fragen, ob …«

»Nein«, antwortete Vaughn, ohne von dem Bericht auf seiner Konsole aufzusehen.

»Es ist aber höchst unüblich, dass …«

»Dessen bin ich mir bewusst. Die Antwort bleibt dennoch Nein.«

Widersprüchliche Empfindungen ließen Bowers erstarren, während er Vaughns leidenschaftsloses Profil betrachtete. Trotz seiner Einwände hatte der Commander entschieden, das Einsatzteam auf Harkoum persönlich anzuführen. Dass der Commander über hundert und somit vielleicht nicht ideal geeignet war, eine Bodentruppe anzuführen und einen Jem’Hadar-Ältesten zu jagen, beunruhigte Bowers kaum. Weitaus bedenklicher fand er es, dass sein Kommandant diesem Jem’Hadar den Tod seiner Tochter anlastete. War das Missionsziel, die Ergreifung Taran’atars, nur ein Vorwand für Vaughn, den Gesuchten zu töten?

Bowers respektierte und vertraute Commander Vaughn sehr, hatte in seinen paarundzwanzig Jahren bei der Sternenflotte aber schon erlebt, wie nicht minder ehrenwerte und disziplinierte Offiziere Versuchungen erlegen oder unter geringeren Lasten zerbrochen waren. Und was Bowers Sorge noch steigerte, waren Vaughns eigene Fehler während des Vorfalls vor einigen Monaten im Gamma-Quadranten.

Plötzlich drehte sich Vaughn um, als spüre er Bowers Blick im Nacken, und sah seinen Ersten Offizier an. »Ist noch etwas, Mr. Bowers?«

Er musste sich entscheiden. Erklärte er Vaughn für kommandounfähig und bat Schwester Richter um ein psychologisches Gutachten, anhand dessen er ihn aus dem Sessel argumentieren konnte … oder baute er darauf, dass Vaughn seine Gefühle im Griff hatte und genau wusste, was er tat?

Vaughn sah ihn noch immer an. »Nun?«

Bowers straffte die Schultern, senkte die Stimme und hoffte, er beging nicht gerade den schwerwiegendsten Fehler seiner Sternenflottenkarriere. »Wir müssen reden, Sir – privat.«

Bowers folgte Vaughn in dessen Bereitschaftsraum. Schon Vaughns schneller Schritt machte deutlich, wie genervt er von Bowers war. Kaum hatte sich die Tür hinter seinem amtierenden XO geschlossen, drehte er sich um und fuhr Bowers ungehalten an. »Machen Sie’s kurz.«

»Darf ich offen sprechen, Sir?«

»Verflucht noch mal, Sam. Spucken Sie’s schon aus.«

Bowers war zu frustriert, um diplomatisch zu bleiben. »Sir, was zur Hölle machen Sie da?«

»Ich habe mich entschieden.«

»Und welche Entscheidung ist das, genau? Die, getötet zu werden? Denn falls Sie Todessehnsucht haben, breche ich diese Operation umgehend ab.«

»Einen Teufel werden Sie tun«, drohte Vaughn mit tiefer Stimme und trat zur Tür. »Wir haben keine Zeit für diesen Unfug.«

Bowers schnitt ihm den Weg ab. »Nehmen Sie sich die Zeit.« Erst als Vaughn einen halben Schritt zurückgewichen war, fuhr er fort. »Heins und Neeley sind erfahren im Außeneinsatz. Die schaffen das auch ohne Sie.«

»Mag sein«, sagte Vaughn. »Aber das müssen sie nicht.«

»Bei allem Respekt, Sir, das ist nicht Ihre Entscheidung. Sie kommandieren das Schiff, aber die Besatzung ist meine Verantwortung. Es wäre falsch, Sie das Einsatzteam leiten zu lassen, und das wissen Sie.«

»Warum? Weil ich alt bin? Weil ich sie aufhalten würde? Oder haben Sie Angst, dass ich das alles aus den falschen Gründen tue?«

»Ich bin über all diese Punkte besorgt«, erwiderte Bowers.

Vaughn ließ seinen Zorn fahren. Seine Augen waren blutunterlaufen und die Ringe darunter dunkel und tief geworden. »Sam, ich bin der Einzige auf diesem Schiff, der eine nennenswerte Vorgeschichte mit Taran’atar hat. Ich half ihm, die Station vor Kitana’klan zu retten. Und seit unserer Rückkehr aus dem Gamma-Quadranten habe ich mehr Zeit mit ihm verbracht als jeder andere auf DS9, von Kira und Ro einmal abgesehen – und die sind nicht in der Verfassung, uns jetzt zu helfen. Falls Nogs und Bashirs kleiner Wunderapparat also funktioniert und ihn aus der Gedankenkontrolle befreit, die ihn antreibt, besteht die beste Chance auf ein Ende ohne Kampf darin, dass er ein vertrautes Gesicht sieht und eine vertraute Stimme hört, wenn er zu sich kommt. Und unter den gegebenen Umständen ist dies mein Gesicht, meine Stimme.«

Bleierne Stille hing zwischen den zwei Männern, während Bowers über Vaughns Argumente nachdachte. Sie ergaben Sinn, das musste er zugeben. »Versprechen Sie mir«, bat er nickend, »dass Sie sich bis zum Schluss von Ihrem Team helfen lassen und nicht versuchen, Taran’atar im Alleingang zu bezwingen.«

»Sam, glauben Sie mir – ich habe kein Interesse daran, mich mit einem abtrünnigen Jem’Hadar zu duellieren«, sagte Vaughn. »Aber das ist unsere einzige Möglichkeit … Vertrauen Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass ich weiß, was ich tue.«

Kapitel 32

Kira

Makelloses Weiß, metatemporal und rein, durchflutete Kiras Bewusstsein. Leuchtende Schemen bewegten sich am Rande ihrer Wahrnehmung. Die Wirklichkeit war eine leere Tafel, ein jungfräuliches Blatt, das darauf wartete, mit ihren Sehnsüchten beschrieben zu werden.

Doch sie kannte nur Trauer.

Körperlos und doch bei Sinnen, war sie ein Geist ohne Gestalt, Gedanke ohne Leib, ein Bewusstsein jenseits von Zeit und Raum. Bilder von Parek Tonn tanzten durch ihre Erinnerung, doch sie waren vage wie ein längst vergessener Traum. Plötzlich stand Opaka an ihrer Seite, und Kira war erneut körperlich, trug wieder ihre Uniform. Als sie Opaka ansah, wusste sie, dass sie zu einem Propheten sprach.

»Eine Vision«, sagte Kria. »Ihr habt mir Parek Tonn gezeigt.«

»Das Ende der Reise«, erwiderte der Opaka-Prophet. »Und ihr Anfang.« Wind kam auf und verwehte das silbrige Tuch des Nichts. Kira und der Opaka-Prophet standen nun auf der gebeutelten Ebene von Dahkur, unter einem verkohlten Baum, dessen Silhouette vor dem sternenübersäten Firmament kaum noch erkennbar war. Aus der Ferne kam die Armee der Aszendenten auf sie zu. Im Norden lagen die Festung und die Armee der Bajora.

»Nichts von alldem ist real«, bemerkte Kira. »Es ist nur eine Illusion. Es ist nie geschehen.«

»Niemals«, bestätigte der Prophet, nun in der Verkleidung Odos.

»Und doch«, ergänzte ein anderer in Shakaars Gestalt.

Ein Vaughn erschien an Kiras Seite. »Immer«, sagte er.

Auf ihrer anderen Seite stand plötzlich ein weiterer Prophet. Als sie sich zu ihm umdrehte, sah sie in das Gesicht Bareils, ihres verstorbenen Geliebten. Er trug die Roben eines Vedeks, und sein Lächeln war bezaubernd. »Unsere Hand muss die Festung verteidigen«, erklärte er.

Das war absurd. Kira deutete mit dem ausgestreckten Arm auf die Mauern. »Aber sie ist nicht real.«

Siskos Stimme erklang in ihrem Rücken. »Sie ist so real wie alles, was Sie je kannten.« Als sie herumwirbelte, zuckte sie zusammen. Sisko trug Kleidung, wie sie sie nie zuvor gesehen hatte. Ein Objekt zur Sichtverbesserung, es bestand aus zwei gläsernen Linsen in einem Rahmen, der auf seiner Nase und seinen Ohren aufsaß. »Schauen Sie in Ihr Herz: Die Festung ist real – nicht allein für Sie, sondern auch für die Eav’oq und Aszendenten.«

Kira sah zurück auf Parek Tonn und keuchte. Die Feste leuchtete in der Dunkelheit wie ein Signalfeuer. Ihr Licht reichte bis zum Himmel hinauf, feurige Klingen, die die Nacht durchschnitten.

Der Anblick erfüllte ihr Herz mit Hoffnung und Ehrfurcht.

Und sie begriff.

»Die Festung«, sagte sie. »Sie ist der Glaube.«

»Ja«, bestätigte Sisko. »Und noch mehr.«

»Sie ist der Himmlische Tempel«, erkannte Kira.

»Ja«, erwiderte Sisko, hörbar zufrieden mit ihrer neuen Einsicht.

Intuition floss durch Kiras Wesen, Wahrheit und Weisheit, Macht und Licht, der Glanz des Ewigen und die bittersüße vergängliche Schönheit des physischen Universums. Es war die Berührung der Propheten.

»Die Festung dieser Vision«, hörte Kira sich sagen, »ist nicht Parek Tonn. Sie sieht nur so aus … weil der Glaube der Eav’oq und der Glaube Bajors auf demselben Fundament erbaut sind.«

»Unsere Hand ist von Bajor«, sagte der Prophet, der Vaughns Antlitz trug. »Unsere Hand ist von Idran.«

Seine Worte veranlassten Kira, zur Straße unter ihren Füßen zu blicken. Diese kreuzte in den viele Kellipates entfernten Feldern von Berzel zwei weitere Straßen.

»Drei Wege«, sagte Kira. »Drei Personen.«

»Unsere Hand erhebt sich, wo sich die Straßen kreuzen«, erklärte der Opaka-Prophet. »Dorthin führt unsere Botschaft unsere Hand.«

»Ich kann noch immer nicht ganz folgen. Versucht Ihr, die Eav’oq und die Aszendenten zusammenzuführen? Obwohl die Aszendenten die Eav’oq möglicherweise vernichten werden?«

»Alle Wege begegnen einander«, sagte der Vaughn-Prophet.

Der Opaka-Prophet fuhr fort: »Manche überschneiden sich.«

»Andere durchkreuzen einander«, ergänzte der Bareil-Prophet.

»Manche enden«, fügte der Odo-Prophet mit Grabesstimme an.

Die Vision verging, und die formlose weiße Tafel der Ewigkeit kehrte zurück – der Himmlische Tempel.

Es verblüffte Kira, wie unbekümmert die Propheten vom Genozid eines Volkes sprachen, dem sie die Ehre ihrer Führung hatten zuteilwerden lassen. Sie suchte nach Anzeichen von Empathie und Mitgefühl in ihren Mienen, fand zu ihrer Enttäuschung aber nur leere und emotionslose Blicke. Wütend zog sie von einem zum anderen, fuhr jedes geborgte Antlitz einzeln an. »Ist es das was Ihr wollt? Zwei Spezies, die Ihr berührt habt, begegnen einander im Krieg, und Ihr lasst das einfach so geschehen? Ist das wirklich Euer Wunsch?«

»Unsere Hand muss selbstbestimmt agieren«, entgegnete der Odo-Prophet.

»In Frieden«, ergänzte der Shakaar-Prophet.

»Und im Krieg«, sagte der Vaughn-Prophet.

»In Freundschaft«, fügte der Opaka-Prophet hinzu.

»Und in Feindschaft«, sprach ein als Gul Macet maskierter Prophet. »Unsere Hand muss die Zukunft formen.«

Silhouetten verschmolzen in der blendenden Leere miteinander und kamen auf Kira und die sie umringenden Propheten zu. Einzelne der durch das elfenbeinfarbene Nichts gleitenden Formen ähnelten den Eav’oq mit ihren vielgliedrigen, röhrenartigen Leibern. Andere, groß und weidengleich, wie in die Länge gezogene Humanoide, wurden nun als Aszendenten erkennbar. Zahllose weitere waren Bajoraner. Manche kannte Kira, andere waren ihr fremd. Sie sah ihren Vater und ihre Mutter, Kampfgefährten aus dem Widerstand, Lebende und Tote. Alle drei Gruppen waren unzählbar groß, Millionen von Gesichtern erstreckten sich bis ins Unendliche.

Die langen, schmalen Augen der Eav’oq strahlten mit einem inneren Licht, friedlich und aufgeschlossen. In den unebenen Augen der Aszendenten brannte ein Feuer, das ein Wesen zerstören, aber auch läutern mochte. Und in den Augen sämtlicher Bajoraner sah Kira Tränen – der Trauer, der Freude, der Pein und der Erleichterung.

»Nicht alle Kinder der Propheten verstanden deren Botschaft auf die gleiche Art«, sagte Sisko, der einmal mehr an Kiras Seite war. »Die Eav’oq nutzten sie als Basis einer Philosophie des Friedens und der Toleranz. Bajor entwickelte eine Religion der Empathie und der Vernunft …«

»Und die Aszendenten«, erkannte Kira mit tiefer, von Herzen kommender Trauer, »verwandelten sie in einen Kreuzzug.«

Ein Ring aus Feuersäulen schoss um Kira und die Propheten herum in die Höhe, verschlang die Eav’oq und die bajoranischen Boryhas. Schreie der Pein und des Entsetzens, wie sie sie noch nie zuvor gehört hatte, drangen an Kiras Ohr und zwangen sie in die Knie. Sie hielt sich die Ohren zu, konnte die Schreie aber nicht ausblenden. Schlimmer als das Klagen der Sterbenden in Gallitep, schlimmer als die gequälten Rufe der Verwundeten auf dem Schlachtfeld. Dies war die Totenglocke zweier Völker, zweier Philosophien … zweier Wege.

Als das scheinbar endlose, nervenzerreißende Klagegeheul endlich verhallte, unterbrach nur noch Kiras eigenes Schluchzen die Stille. Sie weinte bittere Tränen untröstlicher Trauer.

»Unsere Hand darf nicht verzagen«, mahnte der Opaka-Prophet. »Die Festung darf nicht fallen.«

Kira hob den Kopf. Das Wissen darüber, was auf dem Spiel stand, ließ sie erzittern.

Parek Tonn erschien aus dem neblig weißen Nichts. Dunkler Felsengrund zeigte sich, und das unbeschriebene Blatt des Himmlischen Tempels zog sich zurück wie eine Ozeanwelle. Kira stand plötzlich vor ihrem eigenen Körper, direkt unterhalb der majestätisch in den Himmel ragenden alten Festung. Ihr zweites Ich lag auf dem harten Boden, umgeben von mehreren im Gewand der medizinischen Kasten gekleideten Personen. Jamin, ein Ebenbild Siskos, stand in der Nähe und beobachtete die Anstrengungen derer, die seine Kommandantin versorgten.

»Folge dem Weg«, sagte der Opaka-Prophet. »Wenn du weißt, wo er endet, wirst du auch den Anfang finden.«

Kapitel 33

Harkoum

Der Wind blies Wellen aus Sand über die trockene Ebene, eine langsame Migration des Bodens von einer Hemisphäre Harkoums in eine andere. Der Morgen zerschnitt den blutroten Himmel in elfenbeinweiß strahlende Streifen. Die gesummten Lieder der Insekten verstummten mit dem Schwinden der Nacht. Bald schon würden die Zwillingssonnen über den Horizont steigen und ihre Hitze über die verdörrte Landschaft ergießen, über das aufgebrochene Erdreich und die gewundenen Betten längst ausgetrockneter Flüsse.

Savonigar stand unter einem Felsvorsprung, der seinen Rücken vor der Sonne schützen würde, und setzte seine polarisierte Brille auf, um die Helligkeit zu ertragen. Der groß gewachsene, schlanke Nausikaaner öffnete eine Feldration und nahm den Inhalt aus der Verpackung. Ein übermäßig gesalzener Stab, der einst Fleisch gewesen sein mochte und keinerlei Feuchtigkeit mehr enthielt. Ein paar Scheibchen eines gelben, klebrigen Etwas, das einmal Obst oder aber eine lissepianische Honigwabe gewesen sein mochte. Eine Pampe chemischer Konservierungsmittel mit gerade noch genug Hülsenfruchtpaste darin, um als Nahrung zu gelten. Savonigar steckte sich das klebrige Etwas in den Mund. Es war sogar noch trockener als erwartet, schmeckte aber süßlich und ein wenig wie Klee. Definitiv die Honigwabe, folgerte er.

Er genoss den intensiven Geschmack, während er das Wabenstück zerkaute. Den salzigen Fleischstab verstaute er wieder in seiner Tasche, den Hülsenfrüchtebrei warf er weg.

Da ihm ein wenig der Wabe am Backenzahn kleben blieb, öffnete er eine Flasche und trank den letzten Rest Wasser. Er goss sich die verbliebenen Tropfen in den Rachen, schloss die leere Flasche wieder und verstaute sie in seiner Ausrüstung. Ihm blieben noch zwei volle, denn er hatte damit gerechnet, diese Position eine ganze Weile halten zu müssen.

Anders als seine Mitstreiter, die sich in die entlegensten Winkel des Planeten begeben hatten, um die Cardassianerin zu finden, hatte er sich nicht weiter um die Sperenzchen des Kunden geschert und hier sein Lager aufgeschlagen, nur wenige Kilometer von ihrer einstigen Basis entfernt, einer verlassenen Grube in Grennokar. Savonigar hatte den Ernst der Situation in ihren Augen erkannt: Diese Cardassianerin war eine Bedrohung, wollte eine Konfrontation forcieren. Anstatt Zeit darauf zu verschwenden, die offenkundig bedrohliche Gegnerin auf unvertrautem Gelände zu jagen, hatte der Nausikaaner daher entschieden, die Beute zu sich kommen zu lassen.

Schaffte es die Cardassianerin nicht so weit, würde auch das ihn nicht bekümmern. Er brauchte das Geld nicht, daher scherte er sich nicht darum, ob einer der anderen die großzügige Belohnung einstrich, die der Kunde in Aussicht gestellt hatte. Anders als die laute Klingonin und der bemitleidenswert unsichere Chalnoth stand dem Nausikaaner auch weder der Sinn nach Ruhm, noch dürstete es ihn nach Sadismus. Er war ein Profi.

Daheim auf Nausikaa war er ein Sonderling gewesen. In einer Welt voller aufbrausender, leicht reizbarer Schläger war Savonigar dadurch aufgefallen, eben dies nicht zu sein. Er erhob die Stimme nur selten. Beleidigungen, die andere junge Männer dazu provoziert hätten, ihre Klingen zu ziehen, hatten ihm nur eisige Blicke entlockt. Doch wenn seine Gegner ihm den Rücken zuwandten … wenn sie sich in ihre Betten begaben … wenn sie jedweden Gedanken an ihn verdrängt hatten … Das war stets die Zeit gewesen, in der er zuschlug. Mitten in der Nacht, leise und tödlich. Sein Volk war ein leidenschaftliches, doch ihn hatten sie schon in seiner Jugend Venolar geschimpft, »Schneeblut«.

Kaum hatte er das Alter der Mündigkeit erreicht, rief selbstverständlich das Militär nach ihm. Aber nicht, um ihn zum Soldaten zu machen wie seine Klassenkameraden. Die Drahtzieher Nausikaas hatten dunklere Pläne für seine Zukunft. Savonigar genoss ihre teuflischen Lehren und war ein guter Schüler – so gut, dass es, als er sich schließlich entschied, die Armee zu verlassen und sich selbstständig zu machen, niemanden gab, der etwas dagegen unternehmen konnte. Niemanden, der ihn seit jenem Tag hätte finden können.

Er bemerkte eine kleine Störung in dem Tarnnetz, das ihn vor ungewollten Blicken verbarg. Savonigar hob die Hand und behob sie mühelos. Die Morgenluft heizte sich auf. Blendendes Tageslicht krönte die Gipfel der fernen Berge am Horizont.

In der Ferne stieg eine Staubwolke aus einer Schlucht empor.

Savonigar nahm das Fernglas und konzentrierte sich auf die Wolke. Kaum hatte er sie im Fokus, stieg eine zweite empor, etwas näher als die vorherige. Ihr Ursprung schien ein enges, gewundenes Flussbett zu sein.

Diese zogen sich zu Dutzenden über die Tiefebenen Harkoums und boten jemandem, der nach Grennokar unterwegs war, die perfekte Deckung. Wenn es nicht so viele Flussbetten gegeben hätte, hätte Savonigar die vorteilhaftesten Wege nach Grennokar vermint. Doch die unregelmäßig aufsteigenden Staubwolken verrieten ihm, dass irgendjemand sich für einen der schwierigeren Wege entschieden hatte.

Savonigar öffnete die Kiste neben sich und entnahm ihr sein Impulsgewehr. Die Lackierung passte sich umgehend der Umgebung an und nahm die staubige graubraune Farbe der porösen Steine an, die ihm Deckung gaben. Geräuschlos schaltete sich die Waffe ein. Ein schwaches Rotlicht unterhalb der Zielerfassung signalisierte vollen Energiespeicher. Savonigar ließ sich Zeit, legte sich langsam bäuchlings auf den Boden und bemühte sich, dabei keinerlei Sand oder Steinchen aufzuwühlen. Dann stützte er sich auf die Ellbogen und schob den Lauf seiner Waffe durch eine kleine Lücke im Tarnnetz. Er kniff ein Auge zusammen und sah mit dem anderen durch die Zielerfassung.

Verschwommene Bilder einer Person auf einem silbrigen Gefährt. Ein Hoverbike, vermutete er. Ich würde behaupten, das ist das Ding, das Grauq immer so eifrig poliert hat. Die Staubwolken und das Hitzeflimmern machten es ihm unmöglich, einen genaueren Blick auf die Gestalt zu werfen, die von Kopf bis Fuß in blasse Wüstenkleidung gewandet war. Aber er wusste, wer das war. Es konnte niemand anderes sein.

Die Cardassianerin.

Das Flussbett gabelte sich vor ihr, doch beide Abzweigungen waren zu eng für ihr Gefährt. Also würde sie noch ein gutes Stück weiter geradeaus fliegen müssen. Und weit vor der nächsten Abzweigung würde sie eine lange Gerade durchfahren, die sie für mindestens zehn Sekunden genau in sein Sichtfeld brächte. Das ist mehr als genug Zeit, freute er sich, richtete sein Fadenkreuz auf die betreffende Stelle aus und wartete mit ruhiger Hand auf den Todesschuss.

Über ihm durchschnitt der heisere Schrei eines Aasvogels den Morgen wie ein Schallmesser und verhallte, als habe der Himmel ihn verschluckt. Unten kamen die Staubwolken immer näher, schneller als Savonigar erwartet hatte. Der Nausikaaner war ein wenig beeindruckt. Sie muss eine gute Pilotin sein, wenn sie auf dem engen Gelände ein solches Tempo hält.

Nur noch ein paar Sekunden. Sein Finger schwebte locker und entspannt über dem Abzug. Schon die kleinste Berührung würde den Schuss abfeuern. Bei dieser Entfernung würde es etwa eine Viertelsekunde dauern, bis sein Schuss sein Ziel traf.

Die Cardassianerin war noch einige Sekunden von der langen Geraden entfernt, als sich plötzlich ein mechanisch anmutendes Röhren unter das stete Heulen des Windes mischte. Savonigars Instinkt riet ihm, aufzublicken, sein Training zwang ihn aber, seinen Blick auf das Fadenkreuz zu konzentrieren. Er ahnte jedoch, was sich ihm da gerade näherte. Und es war nichts Gutes. Er hoffte inständig, dass er einen Treffer landen konnte, bevor die Hölle losbrach.

Er konnte nicht.

Ein Ultraschallknall durchschnitt die Morgenluft wie ein gewaltiger Hammerschlag. Der Donner ließ den Boden erbeben und jagte eine Sandfontäne in den Himmel, die über Savonigar hereinbrach wie eine Ozeanwelle. Ein Mahlstrom aus Sand und kleinen Steinen, getragen von überheißer Luft, zerriss sein Tarnnetz und presste ihn gegen den Fels. Er hob die Unterarme vor das Gesicht, doch sekundenlang drang ihm erstickender Staub in Mund und Nase. Dann ebbte die Druckwelle ab.

Savonigar schüttelte sich und kletterte unter dem Felsvorsprung hervor. Als er hinter sich blickte, sah er, wie sich ein winziger klingonischer Aufklärer enttarnte. Er schwebte in der Luft, drehte dann eine kleine Pirouette und sank auf ein Felsplateau herab – durch das er prompt verschwand! Wenn der Pilot über Grennokars holografische Tarnung informiert ist, erkannte Savonigar. Dann wird er wohl erwartet. Er sah zurück in die Schlucht, konnte die Cardassianerin aber nicht länger erkennen, eine Wand aus Staub raubte ihm die Sicht.

Bei der Deckung erreicht sie das Ende der Geraden, bevor ich zum Schuss komme. Er packte das Gewehr weg und zog weiter, suchte ebenfalls Deckung in dem Sandsturm, den das klingonische Schiff verursacht hatte. Falls er schnell und geschickt vorging, würde er die Cardassianerin abfangen, bevor sie den kleinen Hügel hinab war, der zum getarnten Eingang Grennokars führte.

Er hatte nicht geplant, sie so nah an ihr Ziel herankommen zu lassen. Aber welchen Unterschied machte es schon, ob sie ein Lichtjahr oder nur einen Meter von dem Kunden entfernt starb?

Solange sie ihn nicht lebend erreichte, betrachtete Savonigar seine Arbeit als getan.

»Wir befinden uns im Orbit über Harkoum«, meldete Zucca vom Steuer aus.

Vaughn saß in seinem Sessel und drehte sich zu Forte. »Gesellschaft?«

»Eine Handvoll Frachter«, antwortete der taktische Offizier. »Keine Spur von der Verithrax.«

»Ich starte den Sensorscan«, sagte Bowers, der an der entgegengesetzten Seite der Defiant-Brücke stand. Dann sah er auf. »Ich habe hier eine gewaltige Ionenspur in der unteren Atmosphäre.«

»Bestätigt«, meldete Rahim von der Wissenschaftsstation. »Des Weiteren registrieren wir viele Neutrinos und einen Gravitonanstieg. Die Werte passen zu einer klingonischen Tarnvorrichtung vom Typ IV.«

Vaughn stand auf. »Erfassen wir die noH’pach?«

»Negativ«, erwiderte Bowers. »Wir haben eine klare Spur bis zur Oberfläche, aber dort endet sie.«

»Auf den Schirm«, orderte Vaughn. »Zeigen Sie mir, wo die Spur aufhört.«

Auf dem Hauptmonitor erschien ein Ausschnitt der braunen, eintönigen Planetenoberfläche Harkoums. Nichts wies auf eine Landebahn, einen Raumhafen oder andere Einrichtungen hin, in denen ein Schiff hätte landen können. Vaughn dachte laut nach: »Könnte sie auf der Oberfläche und noch immer getarnt sein?«

»Nein, Sir«, antwortete Rahim. »Dann müssten wir die Neutrinos ihrer Tarnvorrichtung registrieren.«

Forte erging sich ebenfalls in Spekulationen: »Was, wenn die noH’pach eine Interphasen-Tarnvorrichtung benutzt?«

»Das ist romulanische Technologie«, sagte Rahim. »In dem Fall müssten wir einen immensen Anstieg an Chronitonen bemerken.«

»Forte, Rahim«, wandte sich Bowers an die beiden, »unterziehen Sie die Koordinatenstelle einem Tachyonenscan vom Typ eins. Forte, halten Sie nach ungewöhnlichen Verzögerungen bei der Signalrückkehr Ausschau. Rahim, Sie achten mir auf Anzeichen optischer Störungen auf der Oberfläche.«

Vaughn unterdrückte ein Grinsen. Er hätte in wenigen Augenblicken denselben Befehl gegeben. Es freute ihn, dass Bowers ihn von sich aus gab. Während die Untersuchung lief, trat der Commander zu Forte und sah ihm über die Schulter.

Forte nickte, kaum dass die Ergebnisse auf seiner Konsole erschienen. »Sie hatten recht, Sir. Signalverzögerung von vierzehn Nanosekunden.«

Rahim drehte sich in seinem Sessel zum XO um. »Ich empfange visuelle Störungen, Sir. Ich registriere winzige Fluktuationen, die auf eine gestörte Holomatrix hindeuten.«

Bowers sah zu Vaughn. »Sir, die Sensoren legen die Vermutung nahe, dass auf der Oberfläche eine vor den Sensoren getarnte Einrichtung existiert. Diese wird auf holografische Weise versteckt und ist mit einem aktiven Interferenzsystem ausgestattet, das falsche Sensormesswerte erzeugt. Meiner Annahme nach befindet sich die noH’pach im Innern dieser Einrichtung.«

»Gute Arbeit, Sam«, sagte Vaughn. »Können Sie diesen Sensorschutz durchbrechen und mir einen Blick dahinter gewähren?«

»Wir werden’s versuchen, Sir.«

»Sobald Sie einen Weg gefunden haben, übermitteln Sie ihn bitte an die Trikorder des Außenteams.« Vaughn trat zum Ausgang. »Ich bin in Transporterraum eins. Bowers, Sie haben das Kommando.«

»Aye, Sir.«

Vaughn trat durch die hintere Steuerbordtür und ging schnellen Schrittes zurück zum Transporterraum. Chief Chao stand bereits an der Konsole. Drei Sicherheitsoffiziere, allesamt Lieutenants, erwarteten ihn vor der Plattform.

Lisa Neeley, eine schlanke und athletische Rothaarige, war die Erfahrenste, hatte sie doch schon während des Dominion-Krieges mit Captain Sisko auf der Defiant gedient. Calvin Moore, ein dunkelhäutiger Mensch, war von eher kleinem Wuchs, aber stark und wendig. In seinen Augen brannte das Feuer eines erfahrenen Bodenkämpfers. Letzter im Bunde war Darrell Gervasi, ein kompakter Geselle mit rasiertem Schädel und einem Bizeps, der doppelt so groß wie Vaughns Waden war.

Alle drei trugen schwarze Einsatzkleidung, einfarbige und für Bodentruppen entworfene Uniformen. Vaughn hatte die SOBs – die Surface-Operations Blacks, also die »kleinen Schwarzen« für planetare Einsätze, wie die Uniformen umgangssprachlich bezeichnet wurden, – seit dem Kampf um die Befreiung Betazeds nicht mehr angehabt. Am Schnitt schien sich seit jenen Tagen nichts geändert zu haben: gepolsterte Schultern und Knie und eine ablative Außenschicht, die Energiestrahlen zerstreute. Zu seiner Erleichterung war jedoch jemand schlau genug gewesen, das farbige Band, das sich einst auf Brusthöhe über die Schultern und bis in den Rücken gezogen hatte und die Zugehörigkeit zur jeweiligen bordinternen Abteilung signalisiert hatte, zu entfernen. Die dunkelroten Streifen hatten es Angreifern nur leichter gemacht, die Kommandanten der Einsatztruppen auszuschalten.

Das Team trug Ausrüstungsgürtel an den Hüften, die mit Reserveenergiezellen für die Phaser, Ersatzphasern und Trikordern bestückt waren. Gervasi trug zudem einen schlanken Rucksack, in dem sich vermutlich ein Medikit und weitere überlebenswichtige Dinge befanden. Jedem Teammitglied baumelte zudem eine dunkle Schutzbrille an einem elastischen Band um den Hals.

»Wir haben Ihre Ausrüstung hier, Sir«, sagte Neeley und reichte ihm einen SOB. Noch vor wenigen Jahren, dachte Vaughn, als er sich seiner Stiefel entledigte, wären wir in unseren Standarduniformen runtergebeamt. Völlig ungeniert schälte er sich aus seiner regulären Oberbekleidung und schlüpfte in den Kampfanzug. Der SOB wirkte schwerer, als er ihn in Erinnerung hatte. Vermutlich lag das an der Schicht ultraleichten Rüstungsstoffs, die inzwischen als Innenfutter diente und die Träger vor Projektilen und Bombensplittern schützen sollte. Vaughn pinnte sich den Kommunikator an die neue Kluft und zog die Stiefel wieder an.

Gervasi drückte ihm ein Phasergewehr in die Hand.

»Bereit zum Beamen, Sir«, meldete Neeley. »Heins, Minecci, Thron und Stov stehen in Transporterraum zwei auf Abruf.«

Vaughn nickte. Dann wandte er sich um und berührte eine Komm-Konsole an der Wand. Er wusste, dass die Berührung inzwischen nicht mehr nötig war, aber manchmal ließen sich alte Gewohnheiten nur schwer abschütteln. »Vaughn an Brücke.«

»Hier Brücke«, antwortete Bowers.

»Wie ist der Stand bezüglich dieses Sensorschirms?«

»Wir können ihn umgehen«, sagte Bowers. »Aber unter der Oberfläche befindet sich eine Schicht Kelbonit, und darunter vielleicht noch etwas anderes. Man kann jedenfalls nicht hindurchbeamen. Rahim empfiehlt, dass Sie einige Klicks vom Eingang entfernt materialisieren.«

»Und ich dachte schon, der Job hätte uns keinerlei Spaß mehr zu bieten.«

»Tut uns leid, Sir. Besser geht’s nicht. Die neuen Scanprotokolle wurden bereits auf Ihre Trikorder geladen.«

»Verstanden. Vaughn Ende.« Er sah zu Chao. »Öffnen Sie einen Kanal zu Transporterraum zwei.« Dann wandte er sich an Neeley. »Wer hat dort das Kommando?«, fragte er leise.

»Heins«, erwiderte diese ebenfalls flüsternd.

»Kanal geöffnet, Sir«, meldete Chao.

»Heins, hier spricht Vaughn. Ist Ihr Team bereit?«

»Aye, Sir.«

»In Ordnung. Alles herhören. Ich weiß, dass jeder von Ihnen bereits gegen die Jem’Hadar gekämpft hat. Sie waren im planetaren Einsatz und wissen auf sich achtzugeben. Aber hier liegen die Dinge ein wenig anders. Taran’atar ist ein Ältester. Seine Fähigkeiten übersteigen die der meisten Jem’Hadar, denen Sie im Alpha-Quadranten begegnet sind. Und um unsere Mission noch interessanter zu machen, brauchen wir ihn lebend. Sie alle wissen inzwischen, was auf Deep Space 9 mit Captain Kira und Lieutenant Ro geschah.«

Er hielt kurz inne. Als er weitersprach, fühlte er sich ein wenig losgelöst von sich selbst und von den Worten. »Und Sie wissen, dass wir während unserer Verfolgung auch Ensign Tenmei verloren haben. Aber hier geht es nicht um Rache oder um Gerechtigkeit. Unsere Aufgabe besteht darin, Taran’atar zu ergreifen und ihn nach Deep Space 9 zurückzubringen. Was danach mit ihm geschieht, ist nicht unser Problem. Unser einziges Ziel … unsere einzige Priorität … besteht darin, ihn lebendig zu finden und dabei nicht selbst zu sterben. Neeley, übernehmen Sie.«

Neeley sah zu Gervasi und Moore und sprach mit lauter Stimme, um auch vom zweiten Team am anderen Ende der Komm-Verbindung gehört zu werden: »Stellen Sie sämtliche Waffen auf Schwere Betäubung ein. Aktivieren Sie die FFK.«

Vaughn stellte seine Waffe ein. Er brauchte einen Moment, bis er die FFK – die Freund-Feind-Kennung – gefunden hatte, die sich auf einem ausklappbaren Bedienfeld oberhalb des Griffs befand. Sie war eine recht simple Funktion, hatte während des Dominion-Krieges aber zahllose Leben gerettet: Ein Sensor blockierte den Schussmechanismus, wann immer der Zielsensor eine Person erfasste, die per Kommunikator oder ähnlicher Indentifikationstransponder ein Alliiertensignal sendete. Auf diese Weise waren die Tode durch Eigenbeschuss innerhalb der Sternenflotte um über einundsiebzig Prozent zurückgegangen, verglichen mit den Zahlen des zwei Jahrzehnte zurückliegenden Konflikts mit den Cardassianern.

Neeley beendete ihre Missionsvorbereitungen, gerade als Ensign Leishman aus dem Maschinenraum hereinstürmte. Sie hielt ein repliziertes Exemplar des Neuroimpuls-Emitters in Händen, den Bashir und Nog erfunden hatten. Das Gerät sah aus wie ein überdimensionierter cardassianischer Trikorder. Sie reichte es Vaughn. »Wie bestellt«, sagte sie. Die drei Sicherheitsoffiziere beäugten das Ausrüstungsstück misstrauisch, mitunter sogar verächtlich.

»So etwas Schräges hab ich noch nie gesehen«, kommentierte Moore.

Gervasi lächelte abfällig. »Gibt’s dazu auch ein Stativ?«

»Halten Sie die Klappe, alle beide«, befahl Neeley. Dann wandte sie sich an Vaughn. »Es wirkt wirklich ein wenig … klobig, Sir«, sagte sie leise.

Vaughn wog das Gerät in seiner Hand und nickte. »Wie schwierig ist seine Anwendung?«, fragte er Leishman.

»Einfach zielen und die Energietaste drücken«, antwortete die Ingenieurin. »Es ist keine Kampfwaffe im eigentlichen Sinn, aber es wird seinen Zweck erfüllen.«

»In Ordnung«, nickte Vaughn und verstaute das Gerät an seinem Gürtel. Dann trat er auf die Transporterplattform, und die Sicherheitsoffiziere folgten ihm. »Chao, scannen Sie die Koordinaten nach dem Endpunkt der Ionenspur, die die noH’pach uns hinterließ. Gehen Sie davon aus, dass dort unten jemand ist und nach Besuch Ausschau hält. Suchen Sie uns den nächstgelegenen und doch blicksicheren Ort, und beamen Sie uns hin.«

»Aye, Sir«, sagte Chao und begann die Suche.

»Brillen aufsetzen«, wies Neeley an. Vaughn tat, wie geheißen. Die Schutzbrille verlieh der Welt einen surreal anmutenden, bernsteinfarbenen Grundton. Die Farbe von Jem’Hadar-Blut, registrierte er verblüfft.

»Stelle gefunden«, meldete Chao. »Ihre Deckung ist allerdings ein wenig niedrig.« Sie bedeutete dem Team mit der Hand, in die Hocke zu gehen. Dann sah sie zu Vaughn und wartete auf seinen Befehl.

»Energie«, sagte der Commander.

»Wir haben Harkoums Orbit erreicht, Intendantin«, sagte General Kurn, kaum dass Kira die Brücke der Negh’Var betrat, und stand auf, um sie zu begrüßen. Er war der jüngere Bruder von Worf, dem ehemaligen klingonischen Regenten, dank Kiras Einschreiten aber von dessen Schande verschont geblieben. Die Erwiderung dieses Gefallens war Kurn ihr noch schuldig.

»Bringen Sie uns in einen geostationären Orbit oberhalb des Grennokar-Gefängnisses«, sagte Kira. Kurn nickte einem Untergebenen zu, der prompt loseilte, um den Befehl auszuführen.

Der Planet prangte im unteren Drittel des Hauptmonitors, eine orange, fast schon verbrannt wirkende Kugel. Rings um die Intendantin stießen klingonische Kehlen ebenso kurze wie scharf formulierte Befehle aus. Und Harkoum wanderte zusehends in die Bildschirmmitte, bis die Äquatorregion die rechte Monitorhälfte dominierte.

Ein Adjutant trat zu Kurn und flüsterte ihm etwas zu. Prompt wandte sich der General an Kira: »Wir sind in vier Minuten in Position, Intendantin.«

»Danke, General.«

Kurn tat so, als beobachte er den Monitor. Kira ahnte aber, dass er all seinen Mut zusammenkratzte. »Meine Ingenieure wollen wissen«, begann er schließlich, »warum Ihr Quartier einen direkten Zugriff auf den Hauptreaktor benötigt. Und ich ebenfalls.«

»Für ein Experiment«, entgegnete sie. »Mehr brauchen Sie nicht zu wissen.«

»Weiß der Regent von Ihrem ‚Experiment‘?«

»Nein«, antwortete sie. »Und sollten Sie sicherstellen, dass dem so bleibt …« Hier senkte sie die Stimme und beugte sich zu ihm vor. »… dann sind Sie Ihrem Ziel schon einen Schritt näher, eines Tages seinen Platz einzunehmen und die Ehre Ihrer Familie wiederherzustellen.«

Für einen langen Augenblick blieb seine Miene reserviert und undeutbar. Kira fragte sich, ob sie ihn falsch eingeschätzt hatte. Überstieg Kurns Loyalität gegenüber der Allianz etwa doch seine Ambitionen?

Dann lächelte er lasziv. »Ich kann ein Geheimnis bewahren, wenn Sie’s auch können.«

Kira erwiderte sein anzügliches Lächeln. »Ich muss nun zurück in mein Quartier. Halten Sie die Position oberhalb von Grennokar, bis Sie von mir hören. Ich darf unter keinen Umständen gestört werden.« Sie ging los, drehte sich aber noch einmal um und warf ihm einen äußerst verlockenden Blick zu. »Wenn meine Arbeit hier getan ist, Kurn, werde ich Ihnen meine Dankbarkeit zeigen … persönlich.«

Taran’atar steuerte die noH’pach mit den Navigationsdüsen und ohne auch nur einen Hauch von Nervosität auf die Felswand zu. Keinerlei Zögern beeinträchtigte seinen Geist und seine Hände. Sein Kurs hätte nicht sicherer sein können, wäre er ihm von den Gründern befohlen worden. Weder war er angespannt, noch stellte er sich innerlich auf einen Zusammenstoß ein. Eine Stimme … die Stimme … ihre Stimme … war in seinem Kopf und hieß ihn, ohne Zweifeln und ohne Zögern weiterzumachen.

Also machte er weiter.

Das schlanke, enge Klingonenschiff glitt durch die holografische Illusion und gelangte in einen kurzen, relativ niedrigen Zugangstunnel, der in einen großen Raum führte. Dieser maß über einen Kilometer im Durchmesser. Tiefe Schatten, dunkles Metall und typisch cardassianische Zweckmäßigkeit prägten ihn. Ein Netz aus Metallgitter-Stegen durchzog ihn und gab der breiten, diskusförmigen Landeplattform Halt, die im Zentrum der obersten Ebene der Einrichtung angesiedelt war. Ein weiterer Steg umkränzte den oberen Rand, und eine breite Treppe führte vom Steg zu einem verborgenen Eingangstunnel. Weitere Treppen führten zu diversen tiefer angebrachten Plattformen. Darunter konnte Taran’atar kaum etwas ausmachen, bevor die Landeplattform ihm die Sicht nahm.

Er setzte auf, sanft und mit der so einfach wirkenden Eleganz eines erfahrenen Piloten. Die Außenhülle vibrierte nur ein wenig, als das Schiff mit einem letzten Aufheulen der Navigationsdüsen auf der Plattform landete. Aus dem Heulen wurde ein Summen, dann herrschte wieder Stille.

Taran’atar erhob sich von der Steuerkonsole und fragte sich, ob er das Schiff noch einmal brauchte. Sein Instinkt sagte ihm, dass er es zum letzten Mal gesehen hatte. Entsprechend desinteressiert an seinem weiteren Verbleib überging er es kurzerhand, die Konsolen zu deaktivieren. Sollte es doch gestohlen, zerstört oder geborgen werden – was kümmerte es ihn? Über die Hauptkonsole fuhr er die Gangway auf der Backbordseite des Schiffes aus. Den Sternenflottenphaser und den klingonischen Disruptor trug er rechts und links am Gürtel seines Overalls, das d’k tahg hinten. Die Fernbedienung der magnetischen Handschellen war in seiner Tasche.

An der Ausstiegsrampe hielt er inne. Links von ihm war die Tür zur hinteren Kabine. Es war höchst unwahrscheinlich, dass sich Ensign Tenmei in den wenigen Momenten, die er sie nicht mehr von den sekundären Brückenmonitoren aus beobachtet hatte, befreit hatte.

Dennoch riet ihm die Vorsicht, ihre andauernde Gefangenschaft nicht als selbstverständlich anzunehmen. Also zog er den Disruptor, verbannte jegliche Erwartungen aus seinem Geist und öffnete die Tür. Jenseits der Schwelle hing Tenmei nach wie vor an ihrem Deckenrohr.

Sie sah den Disruptor in seiner Hand. »Haben wir uns entschieden, ja?«

Er entsann sich der Falle, die sie ihm vor vielen Stunden gestellt hatte, streckte vorsichtig den Fuß aus und prüfte die Schwelle. »Ja«, antwortete er. »Ich werde Sie an die örtlichen Machthaber übergeben.«

»Toll.« Sie rollte mit den Augen. »Sie sind echt ein Märchenprinz, wissen Sie das?«

»Leben Sie wohl, Ensign Tenmei.« Er wandte sich um und ging. Die Luke schloss sich hinter ihm. Momente später ging er die Rampe hinab zur Landeplattform, und jeder einzelne Schritt hallte von den hohen Wänden des höhlenartigen Raumes wider. Außerdem hörte er das Pulsieren der Luftaufbereitungsanlagen und das metallische Winseln hydraulischer Fahrstühle. Ein Windstoß strich über ihn, trocken, heiß und geruchlos. Im Gegensatz zu den Klingonen schätzten die Jem’Hadar Sauberkeit und Ordnung auf ihren Schiffen. Der Gestank der noH’pach hatte Taran’atars Sinne beleidigt, auch wenn er gedacht hatte, sich mit der Zeit so daran zu gewöhnen, dass er ihn ignorieren könnte. Nun, da er ihn hinter sich wusste, empfand er Erleichterung.

Taran’atar richtete seine Aufmerksamkeit auf die sechs bewaffneten Söldner auf der Plattform, die ihn während der vergangenen Sekunden gekonnt und nahezu lautlos umzingelt hatten. Talentiert, urteilte er. Aber unkoordiniert. Sie haben sich für ein Kreuzfeuer positioniert. Offensichtlich mangelt es ihnen an patenter Führung.

Einer von ihnen – ein schwarzhäutiger Mann mit magentafarbenem Haar am Kinn und rituell anmutenden Narben im Gesicht – trat vor. Seine Waffe war im Holster, sein Gewehr hing an seiner Schulter. Seine Bewegungen zeugten von Autorität und Sicherheit. »Sie müssen Taran’atar sein«, grüßte er. »Ich bin Jaid. Sie sind spät dran. Die Kundin erwartet Sie bereits.«

»Ich weiß«, sagte Taran’atar. Er zog die Handschellenkontrolle aus der Tasche und reichte sie Jaid. »An Bord meines Schiffes befindet sich eine Gefangene. Verfahren Sie mit ihr und dem Schiff, wie es Ihnen gefällt. Ich bin fertig.« Jaid schien etwas erwidern zu wollen, doch Taran’atar trat an ihm vorbei und auf eine Treppe zu, die auf eine der unteren Ebenen und zu mehreren Fahrstühlen führte. Während er sie hinabging, sah er durch einen von rotem Licht beschienenen Nebel die Umrisse eines tiefen, runden Schachtes unter sich.

Über einen langen Steg gelangte er an die Wand des großen Raumes und hielt auf den nächstbesten Fahrstuhl zu.

Es wird Zeit, meinem neuen Gott gegenüberzutreten.

Eine Lichtreflexion im Sand war die einzige Warnung.

Savonigar ließ das Gewehr fallen, zog die Klingen, wirbelte herum und ging in die Hocke – alles in einer einzigen, schnellen Bewegung. Die zwei Schwertklingen kreuzten sich defensiv vor ihm.

So parierte er den Angriff der Cardassianerin. Metall schlug gegen glänzendes Metall. Er erkannte die Waffen in ihren Händen: Grauqs terranische Schwerter. Offensichtlich hatte sie ein Auge für Qualität.

Sie umkreisten einander in langsamen Schritten, betrachteten den Gegner, ohne zu blinzeln. Er erkannte seine Vorteile sofort: Stärke. Reichweite. Gewicht.

Ihre waren ebenso leicht ersichtlich. Geschwindigkeit. Weniger Angriffsfläche. Niedrigerer Schwerpunkt.

Er führte eine Finte mit seiner langen Klinge aus und stach mit der kurzen zu. Die Cardassianerin wehrte seinen Angriff ab und drang in seine Deckung vor. Scheinbar mühelos durchschnitt ihre Kurzklinge – das Wakizashi – seine Schutzkleidung und ritzte ihm den Bauch auf.

Als sie sich ducken und zurückweichen wollte, zog er sein rechtes Knie hoch und traf sie zwischen die Rippen. Das war ein empfindliches Ziel. Mehrere der Knochen brachen und bogen sich nach innen.

Dennoch parierte sie die schnellen Hiebe und Schnitte, die folgten, und stolperte zurück, nur um ihn ein weiteres Mal zu umkreisen. Ihr Atem ging schwer und stoßweise. Ihrer Körpersprache nach zu urteilen, wollte sie die Hand schützend über ihre Rippen legen. Sie weiß, ihre verwundete Seite ist das perfekte Ziel für meinen nächsten Angriff.

Das raue Quaken eines nahen Reptils hallte durch die tödliche Stille, scharf und laut. Die Schritte der Kämpfenden waren leise, phantomgleich auf dem staubigen, sonnenverbrannten Boden.

Die Cardassianerin umfasste den Griff ihres Wakizashi fester, hielt es in klassischer Schwertkampfhaltung, die stumpfe Seite der Klinge parallel zum Unterarm. Das Katana hatte sie noch stolz vor ihrem Körper – halb herausfordernd, halb abwehrend.

Savonigar überlegte, wie bedrohlich die zwei Klingen überhaupt waren. Sie verfügten über monomolekulare Kanten wie die seinen. Ein glücklicher Hieb, und sein ganzer Vorteil wäre dahin. Bei Schwertern war die Geschwindigkeit oft der kritischste Faktor.

Deshalb lag der wahre Vorteil dieses Kampfes bei ihr, trotz seiner immensen Erfahrung.

Die Cardassianerin griff mit dem Katana an und lockte ihn aus der Defensive. Mit dem Wakizashi parierte sie seinen Gegenangriff. Verzweifelt versuchte sie, ihm die Beine unter dem Leib wegzutreten, doch Savonigar blieb standhaft, drängte vor. Es wird Zeit, die Voraussetzungen zu ändern.

Er nutzte seine Kraft, überraschte sie und bekam ihr Handgelenk zu fassen. Als er es drehte, fiel das Katana zu Boden. Es rutschte über einen Steinberg und verschwand aus seinem Blickfeld.

Dann schlug ihre Linke zu. Plötzlich flog auch Savonigars Langschwert haltlos durch die Luft, und seine halbe rechte Hand hinterher. Dunkeloranges Blut regnete durch die warme Luft.

Bevor der Schmerz kommen konnte, schlang er seinen blutigen rechten Arm um ihren linken und brachte ihn zwischen ihren Arm und das Wakizashi, um einen weiteren Angriff mit dieser immens präzisen Klinge zu verhindern. Gleichzeitig hieb er mit dem Kurzschwert in seiner Linken auf die Cardassianerin ein.

Doch die wand sich in seiner Umklammerung, und er verfehlte sie. Die Klinge drang bis zum Heft in einen Felshaufen, statt in die Gegnerin.

Dann stürzten beide. Savonigar spürte, wie seine Waffe zerbrach und nur der Griff in seiner Hand zurückblieb. Er warf ihn fort und schlug der Gegnerin ins Gesicht, doch sie hob den Arm und parierte, rammte ihr Knie gegen die Polsterung in seinem Genitalbereich. Ein wirkungsloser Treffer.

Savonigar ließ das eigene Knie hochsausen und zielte auf ihre Rippen. Wendig wie ein Aal entging sie dem Angriff. Er schlug den linken Ellbogen gegen den Knochen, der ihren Hals mit der Schulter verband, und er zerbrach wie Kristall.

Als Nächstes beugte er den rechten Arm und brach ihr damit den linken. Sie brüllte, heiser und zornig. Der Nausikaaner wirbelte herum und schleuderte seine Gegnerin quer über den staubigen Pfad.

Sie prallte auf der anderen Seite gegen die Felswand, mit dem Gesicht voran. Das Wakizashi entglitt ihren Fingern und verschwand in den Felsspalten. Einen Moment lang schien sie noch am Fels zu kleben, dann stieß sie sich ab und stolperte zurück.

Ihr rechtes Auge war geschwollen. Blut strömte aus ihrer Nase und über ihre Lippen. Als sie ausspuckte, kippte sie leicht nach rechts. Der blutige Schleim verwandelte sich auf dem Pfad hinter ihr in staubigen Matsch.

Die Cardassianerin grinste. Das blutige Grinsen eines Raubtiers.

Ohne ihre Klingen umkreisten sie einander aufs Neue, und ihre Kreise wurden immer kleiner. Savonigar riss sich ein wenig Stoff aus dem Ärmel seines Oberteils und band sich die blutende Rechte ab. Doch die Cardassianerin hatte er dabei immer im Blick.

Der Schaden an ihrem rechten Auge beeinträchtigte ihre Sicht zweifellos. Die gebrochenen Rippen nahmen ihr links die Wendigkeit, und durch den nutzlos gewordenen Arm war diese Seite sogar noch verwundbarer geworden.

Er hechtete vor. Wie erwartet wich sie nach rechts aus.

Sein Ellbogen erwischte sie mitten im Schritt und brach ihr die Nase. Die Cardassianerin fing die Wucht des Schlages ein wenig ab, indem sie sich herumdrehte.

Dass sie in seinen Verteidigungskreis eindrang, erkannte Savonigar zu spät.

Ihr Fuß prallte hart gegen sein rechtes Knie.

Es knackte, gab unter ihm nach. Unerträglicher Schmerz durchfuhr ihn, und er brach auf dem staubigen Boden zusammen.

Sie wollte hinter ihn gelangen, doch er zog eine Klinge aus seinem rechten Stiefel und riss sie in die Höhe. Mitten in ihre Eingeweide.

Savonigar stieß die Waffe tiefer in den Leib der Cardassianerin, und doch wusste er, dass er ihr Herz verfehlt hatte.

Er zog die Klinge zurück.

Die Frau kollabierte hinter ihm. Ihre Knie schlugen auf dem Boden auf.

Er wappnete sich für einen neuen Angriff. Und schon spürte er den kalten Biss des Metalls in seinem Rücken. Danach spürte er unterhalb seiner Schultern gar nichts mehr. Vage war er sich des Widerstands bewusst, als die Cardassianerin ihm ihr Messer wieder aus der Wirbelsäule riss.

Savonigar kippte nach hinten, lag plötzlich auf dem Pfad und starrte in den blassblauen Morgenhimmel. Die zwei Sonnen hatten ihren strahlenden Aufstieg zu ihrem Zenit begonnen. Savonigar drehte den Kopf zur Seite und sah, dass sich sein Verband gelockert hatte. Die Hand blutete wieder, umgab ihn mit einem Meer aus zinnoberrotem Blut. Es ließ die Sandkörner dunkel im Sonnenlicht glitzern. Sein Blick wanderte vom Schaubild seines eigenen Vergehens weiter zu einer kleinen Echse, die auf einem Fels stand und ihn anschaute – ein wildes Tier das andere. Ihr ledriges Kinn ruhte auf einem faustgroßen Stein.

Savonigar hörte das sandige Kratzen, mit dem sich die Frau über den Boden zog. Er brauchte einige Sekunden, um den Kopf zu ihr umzudrehen. Er fühlte sich schwerelos, losgelöst von den bitteren Wahrheiten des Augenblicks.

Die Cardassianerin durchwühlte seine Tasche, wenige Meter von ihm entfernt. Sie hatte ihr d’k tahg – Jonus d’k tahg, wie er dank des schwarzflügeligen Emblems am Griff erkannte – neben sich gelegt. Dort, wo sie sich über den Boden gezogen hatte, hatte sie eine deutliche Blutspur hinterlassen. Das Blut strömte zwischen ihren Fingern hindurch aus der Wunde in ihrem Unterleib.

Er wusste gleich, wonach sie suchte. »Das Operationspaket«, keuchte er, »ist unter der Bodenklappe.«

Misstrauen trübte ihren Blick, doch sie prüfte seine Aussage und fand die medizinische Notfallausrüstung. Sie lehnte sich ihm gegenüber an einen Fels und öffnete das Kästchen mit einer Hand. Dessen Inhalt erstrahlte in antiseptischer Sauberkeit, war ordentlich sortiert und mit kleinen elastischen Bändern fixiert. Er fragte sich, wie gut sie sich damit auskannte.

Ihre blutigen Finger zögerten nicht. Sie nahm den kleinen medizinischen Scanner aus der großen oberen Tasche, aktivierte ihn und legte ihn neben sich auf einen Stein. Er summte leise und hoch, als er sie scannte und ihre zahlreichen Verletzungen auflistete. Sie fand den Knochenregenerator zuerst und aktivierte ihn. Dann schloss sie die Augen … atmete mehrfach tief durch … und richtete mit drei schnellen, gnadenlosen Bewegungen ihre gebrochene Speiche, die Elle und ihr Schienbein.

Sie schrie kein einziges Mal. Tränen strömten aus ihren Augen. Ein Stöhnen, das zum Schrei werden wollte, schaffte es nicht an ihren zusammengebissenen Zähnen vorbei. Ihre Augen, eben noch fest verschlossen, weiteten sich unter dem Schmerzschock. Dann sank sie zurück, und ihre Atmung wurde wieder deutlich regelmäßiger.

Sie nahm den Knochenregenerator und widmete sich geduldig ihrem Arm. Dabei ignorierte sie die stetig wachsende Blutpfütze in ihrem Schoß. Dann, als beide Arme wieder funktionstüchtig waren, griff sie nach der klaffenden Wunde an ihrem Halsknochen.

Es knirschte nahezu grotesk, als sie die beiden Knochenfragmente zurück an ihren Platz zwang. Dann verband sie sie wieder miteinander.

Als Nächstes wählte sie einen Mikrokauterisierer. Sanft fuhr sie damit über die Öffnung in ihrem Unterleib, über die gezackte, blutende Wunde, die Savonigars Klinge ihr zugefügt hatte. Ihr Blick ruhte dabei nicht auf ihren Händen, sondern auf dem medizinischen Scanner. Savonigar erinnerte sich, den Mikrokauterisierer erst ein einziges Mal angewandt zu haben. Bei dem Versuch, seine Oberschenkelarterie zu heilen, bevor er verblutete, hätte er beinahe sämtliche Muskeln in seinem Bein gegrillt. Anders als einige der ach so tollen Sternenflottengeräte, von denen er gehört hatte, war dieses weder vollautomatisiert, noch selbsterklärend. Es war in der Lage, durchtrenntes Gewebe mittels kleiner Kauterisierungen neu »zusammenzuschweißen«. Falls man es aber nicht bedienen konnte, schadete es mehr, als es nutzte. Savonigar entsann sich, dass der Prozess damals äußerst schmerzhaft gewesen war.

Doch trotz ihres immensen Blutverlustes und der fraglos großen Pein wirkte die Cardassianerin vollkommen beherrscht, als sie mit dem Gerät ihre geschundenen inneren Organe heilte.

Er wollte sprechen, doch sein Mund war klebrig vom Durst und vom Staub. Erst nachdem er schluckte, brachte er ein paar Töne heraus. »Wo haben Sie … das da gelernt?«

Sie antwortete, ohne den Blick vom Display des medizinischen Scanners zu nehmen. »Cardassia.«

Minuten verstrichen, während sie schweigend arbeitete.

»In einer perfekten Welt, würde ich hiernach ruhen«, sagte sie, als Savonigar schon nicht mehr Minuten, Stunden oder ganze Lebensspannen voneinander unterscheiden konnte. »Aber falls das auf diesem klingonischen Schiff Taran’atar war, läuft mir die Zeit davon.« Sie nahm das Hypospray, um das überschüssige Blut wegzusaugen. »Sollte er bereits in der Grube sein, ist es vielleicht zu spät.« Sie schloss ihren Bauch mittels eines Dermalregenerators, danach stand sie auf. Auf wackligen Beinen trat sie an Savonigars Seite und nahm ein Fernglas von seinem Gürtel. Dann kauerte sie sich gegen einen niedrigen Fels und spähte durch das Gerät den schmalen Pfad entlang.

»Besuch«, meldete sie. »Größtenteils Menschen. Ein Vulkanier, ein Andorianer. Zwei Truppen, die mit wechselnder Deckung voranpirschen. Standard-Angriffsformation.« Sie schien einen Moment nachzudenken und nickte schließlich. »Sternenflotte«, murmelte sie, als sie das Fernglas in ihrer Hosentasche verstaute. Langsam, humpelnd und um ihr Gleichgewicht kämpfend, nahm sie ihr d’k tahg und schob es sich unter den Gürtel. Dann sah sie zu Savonigar und nahm das Gewehr vom Boden. Er hatte es fallen gelassen, als sie ihn erstmals angegriffen hatte. »Ich nehme das«, erklärte sie.

Er bleckte die Zähne – die Nausikaaner-Variante eines Grinsens. »Sie haben gut gekämpft.«

Ihr Gesichtsausdruck war undeutbar. »Genau wie Sie.« Damit wandte sie sich um und ging in Richtung des Verstecks des Kunden.

»Gute Jagd«, sagte Savonigar in einem Moment ungetrübter professioneller Bewunderung.

Die Cardassianerin hielt inne. Sie sah zu ihm zurück, ein Ausdruck von Respekt lag auf ihrem Gesicht. Dann legte sie das Gewehr weg und humpelte zum Medikit. Mit zitternden Händen lud sie eine gewaltige Dosis blassgoldener Arznei ins Hypospray, verabreichte sich aber nur einen Bruchteil davon.

Danach programmierte sie das Gerät neu, trug es zu Savonigar und kniete sich neben ihn. »Glauben Sie an Götter?«

»Ich glaube an die Vier Winde.«

»Falls Sie es möchten, übergebe ich Sie ihnen.«

Er nickte knapp. »Sie sind eine ehrenvolle Gegnerin.«

Sie drückte ihm das Hypospray an den Hals. Beruhigende Kühle breitete sich in seinem Körper und Geist aus, kaum dass das Gerät sein flüsterndes Zischen dunkler Erlösung ausgestoßen hatte. »Gehen Sie zu ihnen«, sagte sie.

Und sein Tegol, endlich der Last seines Fleisches ledig, stieg mit dem Wind dem Himmelsherz entgegen, wo seine Ahnen bereits auf ihn warteten.

Staubig, vernarbt und voller Risse erhob sich die einschüchternde turmhohe Felswand vor Vaughn und dem Rest des Außenteams. Obwohl sie eine Illusion war, wirkte sie vollkommen real, was auch dem interaktiven Kraftfeld zu verdanken war, das sie unterstützte. Wie viele moderne Hologramme war auch dieses von der Wirklichkeit nicht zu unterscheiden. Es reagierte sogar auf Licht und Schatten, war völlig eins mit seiner Umgebung. Und es war gewaltig, hoch und breit genug, um, war das Kraftfeld erst einmal deaktiviert, selbst einen klingonischen Aufklärer mühelos hindurch zu lassen.

Im Schutz einiger hoher Felsen wartete das Team geduldig ab, während der Techniker, Thron, das Hologramm mit seinem stummen Trikorder analysierte.

Knapp drei Minuten verharrten sie nun hier draußen, doch Vaughn kam es wie eine Ewigkeit vor. Der Wind heulte unheimlich zwischen den Felstürmen. Die Sandwölkchen, die er aufwirbelte, glitten in Vaughns Fantasie über den kargen Boden wie eine Armee von Läusen. Trockene Hitze, geruchs- und erbarmungslos, entzog ihm die Feuchtigkeit aus Nase und Mund.

Neeley trat gebückt zu Thron. »Wie lange noch?«

Der andorianische Lieutenant sah nicht auf, als er antwortete. »Lässt sich nicht sagen. Unter Umständen ist es gar nicht möglich, das Kraftfeld zu durchdringen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.«

Vaughn kroch zu Neeley und Thron hinüber und verkniff sich die Grimasse des Schmerzes, die der Kontakt seiner alten Knie mit dem harten, unebenen Boden provozierte. »Vergessen Sie die Aufmerksamkeit«, sagte er leise. »Bringen Sie uns einfach da rein.«

Thron bestätigte den Befehl mit einem Nicken, dann winkte er Gervasi zu sich. Als der muskulöse Offizier näher kam, bedeutete Neeley Vaughn, dass sie sich entfernen sollten. Vaughn folgte der langbeinigen Rothaarigen zurück zu den Felsen.

Gervasi kniete mit dem Rücken zu Thron, der Gervasis Rucksack öffnete und ihm drei kleine Objekte entnahm. Mit einem sanften Schlag auf die Tasche signalisierte er Gervasi, sich wieder in Deckung zu begeben. Die Hände des Andorianers arbeiteten schnell, programmierten die kleinen Geräte und zogen ihre drei Beine heraus. Nacheinander kontrollierte er sie mit dem Trikorder.

Dann winkte er Stov und Minecci zu. Binnen Sekunden waren der Vulkanier und sein menschlicher Partner an Throns Seite. Er reichte jedem von ihnen eines der vorbereiteten Geräte und nahm sich das dritte. Er deutete auf die holografische Barriere, flüsterte den beiden Männern einige Anweisungen zu und machte Handbewegungen, die Vaughn als Instruktionen zur Positionierung der Geräte verstand.

Thron sah zu Neeley und hob den Daumen.

Neeley warf Vaughn einen Blick zu. Er nickte knapp.

Sie erwiderte die Daumen-hoch-Geste. Moore brachte sein Gewehr in Position, um ihnen Feuerschutz zu geben, als Thron, Stov und Minecci die Deckung verließen und sich gebückt und mit wachsendem Abstand zueinander auf die Barriere zubewegten. Stov scherte nach rechts aus, Minecci nach links, und Thron hielt geradeaus auf das Zentrum der Barriere zu. Der Andorianer war als erster in Position und platzierte das Gerät vor dem falschen Felsen. Momente später taten es ihm Stov und Minecci an den beiden Enden des Hologramms gleich. Thron hob drei Finger und zählte herunter, während Minecci und Stov ihn beobachteten. Als sich seine Faust schloss, aktivierten sie zeitgleich die drei Geräte.

Das Hologramm flackerte nur einen Sekundenbruchteil lang. Die drei Offiziere warfen sich zu Boden und griffen nach ihren Gewehren. Vaughn merkte, wie Neeley sich neben ihm anspannte. Ihr Finger schwebte am Abzug ihres Gewehrs, das auf die Wand gerichtet war – für den Fall, dass etwas Schreckliches heraustrat.

Doch nichts kam.

Thron schob langsam die Hand vor, bis diese im Hologramm verschwand. Dann zog er sie zurück und aktivierte den Trikorder. Als Nächstes sah er zu Neeley und übermittelte ihr mit schnellen Handzeichen, was er herausgefunden hatte.

»Auf der anderen Seite ist ein Tunnel«, übersetzte Neeley Vaughn flüsternd. Er verstand Throns Signale zwar ebenfalls – vielleicht sogar besser als sie –, sah aber keinen Grund, ihre Zuversicht oder ihre Autorität zu untergraben. »Dann ein großer Raum«, fuhr Neeley fort. »Zahlreiche Lebensformen. Und die noH’pach.«

»Lassen Sie Thron zurückfallen«, erwiderte Vaughn flüsternd. »Heins soll vorgehen, dann Stov und Minecci. Wir folgen ihnen hinein.«

Neeley gab den Befehl an den Rest des Teams weiter. Vaughn konzentrierte sich auf seine Atmung. War die Operation erst im Gange, würde es keine Pausen geben, in denen man innehalten und sich sammeln konnte.

Lieutenant Heins stieg den Felshang weiter hinauf, als Thron sich zurückzog. Kaum bei Minecci und Stov angekommen, hob Heins sein Gewehr und trat durch die holografische Wand. Stov und Minecci folgten ihm wenige Sekunden später.

Einige Meter vor sich sah Vaughn, wie Thron ihren Fortschritt auf dem Trikorder verfolgte. Vaughn atmete noch einmal tief durch und hob sein eigenes Gewehr dann in Bereitschaftsposition. »Bewegung.«

Er folgte Neeley aus ihrem Versteck. An Throns Position trafen sie mit Gervasi und Moore zusammen, dann näherten sie sich zu fünft und in lockerer Formation der holografischen Barriere. Die Sonnen in ihren Rücken standen noch niedrig, sodass sie lange Schatten vor sich warfen.

Vaughn und Neeley traten durch die Illusion von Stein und gelangten in einen großen Tunnel aus rauem Fels.

Heins, Stov und Minecci waren ihnen einige Meter voraus und hielten sich dicht an der rechten Wand.

Wo eben noch warmes Sonnenlicht seinen Rücken beschienen hatte, schritt Vaughn nun durch tiefe Schatten. Er sah zurück, als Gervasi, Thron und Moore eintraten. Von jenseits der Holografie waren nur noch schwache Umrisse und ein blassgrauer Himmel von der Außenwelt erkennbar. Eine der Funktionen dieser Barriere, begriff Vaughn, bestand darin, überschüssiges Licht und Wärme abzuwehren.

Ewige Nacht, dachte er, als er dem Beispiel seines Teams folgte und sich die Brille auf die Stirn schob. Wie man es von einem cardassianischen Gefängnis erwarten würde.

Vor ihm, gedämpft und doch unverkennbar, erklangen die Geräusche einer industriellen Einrichtung. Das Krachen und Brummen hallte von den Wänden wider und verschluckte jeden leiseren Ton. Vaughn vermutete, dass selbst der schrillste Schrei gegen diesen Lärm keine Chance hatte.

Er und Neeley folgten Heins’ Team auf der rechten Seite. Die anderen folgten ihnen. Als alle in Position waren, signalisierte Neeley Heins, weiter vorzudringen. Der große Offizier mit den hellen Haaren nickte und schritt geduckt voran, das Gewehr sicher in der Hand. Der Tunnelboden war erstaunlich sauber, was ihnen half, sich dem Ende des langen Ganges möglichst lautlos zu nähern.

Einige Meter vor dem Tunnelende hob Heins plötzlich die geballte Faust und hielt das Team an. Er streckte die Hand aus und ließ sie langsam sinken. Sofort gingen alle auf ein Knie. Nachdem er mehrere Sekunden lang seinen Trikorder studiert hatte, bedeutete Heins Neeley und Vaughn, zu ihm zu kommen. Als die beiden an seiner Seite waren, konnte Vaughn durch die Dampfwolken blicken, die aus dem Bereich jenseits des Tunnelendes herüberwehten. Die Einrichtung war rund und durchmaß etwa einen Kilometer. Unter einem Netz aus Stegen und Plattformen gähnte eine tiefe Leere. In der Mitte des Netzwerks saß eine zentrale Landeplattform. Auf dieser stand die noH’pach. Vaughn blickte auf ihre Steuerbordseite und auf die Handvoll bewaffneter Nichtuniformierter, die sie umstanden. Söldner, vermutete er.

Er, Heins und Neeley verständigten sich schnell mit kurzen, simplen Handgesten.

Wo ist Taran’atar?, fragte Vaughn.

Unter uns, deutete Heins an. Auf dem Weg nach unten.

Neeley deutete auf die Söldner. Wie viele?

Zehn, zeigte Heins. Vier dort, sechs an den Hallenwänden.

Vaughn streckte nickend die Hand nach Heins’ Trikorder aus. Er prüfte die Anzeigen über die zehn Söldner und versuchte vergebens, Taran’atars Biosignatur zu erfassen. Das Signal war bereits durch Störungen geschwächt.

Für Handgesten war keine Zeit mehr. Neeley und Heins beugten sich vor und lauschten Vaughns Befehlen. »Ich hefte mich an Taran’atars Fersen«, wisperte Vaughn, »Sie geben mir Deckung. Gehen Sie nicht tiefer hinein als nötig, und schießen Sie erst, wenn Sie beschossen werden. Heins, Sie und Ihre Männer kümmern sich um die Söldner auf der rechten Seite. Neeley, Sie übernehmen die auf der Plattform. Wenn ich bereit zur Rückkehr bin, melde ich mich.«

Heins deutete mit dem Daumen auf die noH’pach. »Wir könnten das Schiff entern und ihn hochbeamen.«

»Negativ«, sagte Vaughn leise. »Ich bekomme nicht einmal auf zwei Klicks einen klaren Messwert. Irgendwo hier muss es ein Störfeld geben, um so etwas zu verhindern. Wenn wir ihn herausholen, dann auf die altmodische Weise: indem wir ihn uns über die Schulter werfen.« Er steckte den Trikorder in die linke Brusttasche seiner Uniform. »Noch Fragen?« Beide Offiziere schüttelten den Kopf. »Alles auf Position. Warten Sie auf meinen Befehl.«

Vaughn hielt sich rechts und pirschte vor. Heins ordnete das Team an der Schwelle zum Tunnel an. Neeley führte Gervasi und Moore in dessen Mitte, wo sich Gervasi seines Rucksacks entledigte. Dann legten sich die drei auf den Boden und schoben sich mit Knien und Ellbogen vorwärts, die Gewehre erhoben.

Heins führte Thron, Minecci und Stov vor Vaughn. Der Andorianer und der Vulkanier krochen in Angriffsposition, während Minecci und Heins an der Ecke des Tunnelendes in Stellung gingen. Minecci ging in die Hocke, Heins stand so, dass er über Mineccis Kopf hinweg feuern konnte.

Neeley und Heins signalisierten Bereitschaft. Vaughn füllte seine Lungen mit einem letzten tiefen Atemzug und wappnete sich für einen riskanten Lauf durch wildes Kreuzfeuer. So leise wie möglich schlich er sich aus der Deckung und eine enge Metallrampe hinab, bis er den Steg erreichte, der an den Wänden des großen Raumes entlangführte.

Er hatte schon ein gutes Stück Weg hinter sich gebracht, als er die Söldner Alarm schlagen hörte. Dann drang der Lärm von Disruptorschüssen an sein Ohr, dicht gefolgt vom wütenden Zischen der Phaser.

Vaughn lief los, hechtete zur nächstbesten Treppe und hoffte, sie würde ihn auf eine Etage bringen, wo er zumindest ein wenig vor den Schüssen seiner Gegner geschützt war. Dann würde er sich nur noch um das Gedanken machen müssen, was ihn tief unten in der Grube erwarten mochte.

Lichtblitze sirrten rechts und links an ihm vorbei und schlugen Funken aus der Wand. Vaughn wich einem Disruptorstrahl aus und widerstand dem Drang, das Feuer zu erwidern. Es hätte nur seine Position verraten und ihn zu einem leichteren Ziel gemacht. Er zog den Kopf ein und rannte weiter. Die Treppe war nur noch wenige Schritte entfernt.

Wo eben noch sein Kopf gewesen war, schlug ein blauer Energiestrahl auf einen metallenen Stützpfeiler.

Vaughn biss die Zähne zusammen und ließ das Gewehr hinter sich an seinem Gurt baumeln. Er packte das Treppengeländer und schwang sich in den engen Treppenschacht. Mit der anderen Hand ergriff er das zweite Geländer und rutschte auf seinen Handflächen in die Tiefe, bis seine Stiefel mit lautem Knall auf das untere Bodengitter trafen.

Für den Moment war er außer Gefahr. Er prüfte den Trikorder. Taran’atar bewegte sich nach wie vor langsam abwärts, vermutlich in einem Lift. Vaughn registrierte keine anderen Personen auf dieser Ebene. Ein paar Dutzend Meter weiter lokalisierte er allerdings ein weiteres fahrstuhlähnliches Gerät, zu dem ein Irrgarten aus schwach beleuchteten Stegen führte.

Das Licht einiger Suchscheinwerfer ragte aus der Tiefe empor wie tastende Finger und bahnte sich seinen Weg durch die Zwischenräume der Gitter. Über Vaughn wütete der Kampf mit voller Macht.

Er steckte den Phaser weg, hob das Gewehr und ging weiter, dem nächsten Lift entgegen.

Es hätte nichts gebracht, Taran’atar aufzuhalten. Außerdem stand Jaid nicht der Sinn danach, sich von einem wütenden Jem’Hadar das Genick brechen zu lassen. Und hatte die Kundin nicht klar gemacht, dass Taran’atar schnellstens zu ihr gebracht werden sollte?

Blieb allerdings die Frage, wie mit seinem Schiff zu verfahren war. Ganz zu schweigen von der Gefangenen, die sich angeblich noch an Bord befand.

Die Handschellenbedienung in der Hand betrat Jaid den Landungssteg auf der Steuerbordseite. Er wusste nicht, was er erwarten sollte. Nur auf den Gestank an Bord war er vorbereitet. Er hatte bereits klingonische Welten besucht und vor ein paar Jahren sogar kurz mit klingonischen Söldnern zusammengearbeitet, die einen antiquierten Bird-of-Prey erworben hatten … Blut, Müll, Essensreste, die Liste der Dinge, die in den dunklen Zwischenräumen unter dem Deck eines Klingonenschiffes vor sich hin rotteten, war endlos.

Aber eklig war eine Sache, tödlich eine ganz andere.

Um auf Nummer sicher zu gehen, blieb er am Ende der Rampe stehen und scannte das Schiff nach Fallen. Erst als er sicher war, dass ihn keine bösen Überraschungen erwarteten, wagte er sich hinein.

Es stank, genau wie er es erwartet hatte. Eins musste man dieser Luft aber lassen: Sie war merklich kühler als die außerhalb des Schiffes.

Die Brücke, eher ein überdimensioniertes Cockpit, bot nichts Besonderes. Die Antriebssysteme waren runtergefahren, gleiches galt für die meisten inneren Systeme, abgesehen von der Lebenserhaltung. Die moderne Ausrüstung bewies, wie neu das Schiff noch war. Es würde einen guten Preis auf dem Schwarzmarkt erzielen – vorausgesetzt, die Kundin trennte sich davon. Ein Schiff mit Tarnvorrichtung, sei es auch noch so klein, war ein Preis, den man nicht leichtfertig hergab. Jaid vermutete, sie würde wollen, dass er gut darauf aufpasste.

Er drehte das Handschellengerät in der Hand und sah durch eine Tür. Die zur hinteren Kabine war geschlossen. Albtraumbilder zogen ihm durch den Geist, als er sich vorzustellen versuchte, was der Jem’Hadar dort eingesperrt haben mochte.

Ein weiterer Scann zeigte, dass es sich bei der Lebensform um eine Frau handelte. Einen Menschen.

Neugierig schritt er den Korridor hinab.

Die Tür war nicht verschlossen. Jaid öffnete sie.

Die Menschenfrau baumelte an den Handgelenken von der Decke, berührte den Boden gerade noch mit den Zehenspitzen. Ihr Haar war zerzaust und schwarz, ihr Körper schlank und wendig. Eine purpurne Schwellung verunstaltete eine Hälfte ihres bezaubernden, goldbraunen Gesichts. Der Blick, den sie Jaid über ihre Schulter zuwarf, war kalt und erbarmungslos. Sie hatte ein feuriges Temperament.

Der Nalori-Söldner grinste. Mein Glückstag. »Hallo«, grüßte er und trat vor, um seine Belohnung für sich zu beanspruchen. »Ich bin Jaid.«

Prynn sah, wie der Nalori näher kam. Seine Absichten waren offensichtlich. Genau wie die Handschellenbedienung in seiner Hand. Als er bei ihr ankam, verstaute er sie an seinem Gürtel. Prynn merkte sich die Stelle, ohne den Augenkontakt zu unterbrechen.

Der Mann umkreiste langsam ihren gefesselten Körper, begaffte sie. »Eins muss ich dem Jem’Hadar lassen … Er versteht etwas von Gastgeschenken.« Prynn sparte ihre Kraft, sie bewegte sich nicht und hielt den Blick stur geradeaus. Seine Bewegungen registrierte sie allein durch das Geräusch seiner Schritte. »Ich glaube, ich werde viel Spaß mit dir haben«, sagte der Mann, und seine kranke Freude tränkte die Worte mit dem Klang eines unterdrückten Lachens. »Wenn du mich zufriedenstellst, hast du auf Wochen hinaus meine volle Aufmerksamkeit. Enttäuschst du mich … lernst du meine gesamte Mannschaft kennen. Vielleicht sogar alle auf einmal.«

»Ich frage mich, was Sie mehr verdienen«, meinte Prynn, als er wieder in ihr Sichtfeld kam. »Meinen Ekel oder mein Mitleid.«

»Du bist wohl kaum in der Position, andere zu bemitleiden«, bemerkte Jaid. Er konnte dieses perverse Grinsen nicht aus seinem Gesicht verbannen. »Aber ich werde dir bald ein paar neue Positionen beibringen. Neue Stellungen.«

Sie spuckte ihm ins Gesicht.

Er zuckte nur kurz zurück. Dann wischte er sich mit der Linken die Spucke weg und gab Prynn mit der rechten Hand eine schallende Ohrfeige.

Prynns Wange glühte und sie senkte den Kopf, als wollte sie den Blick abwenden. Wie sie erwartete, wollte es sich der Nalori nicht nehmen lassen, die Furcht oder die Scham in ihrem Blick zu sehen. Also trat er direkt vor sie, nahm ihr Kinn in die Hand und hob ihren Kopf. »Das«, erklärte er, »war sehr dumm von dir, meine Schöne.«

Plötzlich hallte der unverkennbare Klang eines Disruptorschusses von den Kabinenwänden wider. Er kam von außerhalb des Schiffes.

Jaid drehte den Kopf, als er das Geräusch erkannte.

Prynn riss das Knie hoch und traf ihn im Schritt.

Er brach zusammen. Sie zog sich in die Höhe und rammte ihm das andere Knie gegen das Kinn. Sein Kopf flog in den Nacken. Am Ende ihres Klimmzugs angekommen, wickelte Prynn ihre Beine um seinen Hals, verschränkte die Fußgelenke und drückte zu – mit aller Kraft, die ihre Wut ihr gab.

Seine Hände schlugen nach ihr, seine tiefschwarzen Augen wurden mitternachtsblau. Als er merkte, dass er so nichts ausrichten konnte, tastete er verzweifelt nach seiner Schusswaffe.

Prynn zog sich noch ein wenig höher, kämpfte gegen sein Gewicht an und schaffte es, ihr rechtes Knie in einer schnellen Drehung vorzuschieben.

Jaid hatte die Waffe gerade aus dem Holster genommen, als sein Genick brach. Er erschlaffte sofort. Die Impulspistole glitt aus seiner Hand und fiel aufs Deck.

Langsam streckte Prynn die Arme wieder und legte den toten Nalori am Boden ab. Mit einigen Anstrengungen brachte sie ihn direkt unter sich und stellte ihre Füße auf seine Brust. Dann tastete sie sich mit dem Zeh an seinem Gürtel vor und berührte den einzigen Knopf der Handschellenfernbedienung.

Sofort sprangen die Schellen auf und ihre Arme waren frei. Prynn sackte zu Boden und rollte sich von Jaid fort. Die erste Minute in Freiheit verbrachte sie damit, ihre überdehnten Arme langsam und unter Schmerzen wieder zu senken.

Der Klang der Phaser und Disruptoren nahm immer mehr zu. Prynn nahm sich Jaids Impulspistole und seinen Trikorder. Die Waffe in einer, den Scanner in der anderen Hand, begab sie sich schnellen Schrittes zur Luke auf der Backbordseite des Schiffes. Dort scannte sie nach Taran’atars Biosignatur. Sie war schwach, schien gestört, und sie entfernte sich – tief unterhalb ihrer eigenen Position.

Prynn erwog kurz, die Luke zu schließen, das Schiff zu starten und zu fliehen. Doch dieser Waffenklang … Sie kannte das Geräusch. Das waren Sternenflottenphaser. Falls die Sternenflotte hier ist, dann, um Taran’atar aufzuhalten, folgerte sie. Aber falls sie aufgehalten werden, entkommt er vielleicht.

Das Cockpit rief nach ihr. Vom Fliegen verstand sie etwas. Sie war Pilotin, keine Soldatin. Und die schmerzende Wange erinnerte sie daran, dass Taran’atar sie mühelos bewusstlos schlagen konnte.

Prynn kontrollierte die Energiezelle der Plasmapistole. Sie war voll aufgeladen. Ich bin nicht so weit gekommen, um jetzt wegzulaufen, entschied sie.

Die Waffe hin und her schwenkend, lief sie die Rampe hinunter, bevor sie sich doch noch umentscheiden konnte. Sie lief weg von der noH’pach und auf eine schmale Treppe zu, die zu einem Steg führte, an dessen Ende sie eine Reihe Lastenfahrstühle sah.

Mitten auf dem Steg hielt sie aber inne. Und sah nach unten.

Ein albtraumhaftes, kreisrundes Loch klaffte unter ihr. Zahllose Etagen voller Gefängniszellen und industrieller Ausrüstung prangten an seinem Rand. Die meisten waren dunkel und verlassen. Nur in wenigen Zellen brannte ein blasses, chemisches Licht. Nach der Höhe der nächstgelegenen Etagen zu urteilen, reichte das vermeintliche Loch fast zehn Kilometer in die Tiefe, ein gähnendes Maul der Verzweiflung. Und sein ferner Schlund glühte wie ein Bernstein unter Schichten von Feuerqualm und Wasserdampf.

Über und hinter Prynn wütete der Schusswechsel. Rote Blitze kreuzten sich mit orangefarbener Phaserenergie. Rufe und Schmerzensschreie verklangen im höhlenartigen Echo des gewaltigen Raumes, hallten von der kuppelartigen Decke weit oben wider. Diese war ebenfalls mit Stegen und Takelagen versehen, von denen hin und wieder ein Regen aus blauem Plasmafeuer auf die Sternenflottler niederging. Prynn stand auf dem Präsentierteller. Von hier aus konnte sie ihren Flottenkameraden nicht helfen. Also wandte sie sich ab und setzte ihren wilden Lauf zu den Fahrstühlen fort, fest entschlossen, Taran’atar bis in den dunkelsten Winkel dieses stygischen Abgrunds zu verfolgen. Was sie tat, wenn sie ihn fand … Darüber würde sie nachdenken, wenn es so weit war.

Kapitel 34

Kira

Der General erwachte. Die Gesichter und Stimmen ihres Traumes, wenn auch fremd, hatten ihr Verständnis geschenkt. Als sie die Augen öffnete, sah sie im rötlichen Schein der Fackeln die aufmerksame Miene Shirabs, des Apothekers. Er beugte sich über sie wie ein Raubvogel über das Aas. Kira wollte sich aufrichten, doch ihr schwindelte schon bei dem Versuch.

»Ruhig, General«, sagte Shirab. »Ihr habt viel Blut verloren. Die Nachtminze, die ich Euch gab, wird Euch stärken, aber Ihr müsst den Wunden Zeit zum Heilen lassen.«

»Übervorsichtig wie immer, Shirab.« Kira streckte den Arm nach Jamin aus. »Hilf mir hoch.« Jamin zögerte, als Shirab ihm einen bösen Blick zuwarf. Dann trat der große General jedoch an dem Elixierbrauer vorbei und nahm Kiras Hand. Mit des Heilers Hilfe stellte er sie auf die Füße. Kira sah sich um. Der Großteil ihrer Truppen war an den Rand der Befestigungen weitergezogen, weg von den Toren. Vermutlich, um die Eav’oq nicht unnötig zu provozieren. Die Sterne am Firmament sagten ihr, dass es kurz nach Mitternacht war.

Jamin flüsterte besorgt: »Geht es Euch gut?«

»Ich bin nur verwundet«, sagte sie. »Besorg mir ein Tier. Wir reiten zum Tor.« Sie spürte seine Verwirrung und sein Zögern. »Jetzt!«

Ihre Haut kribbelte eigenartig, während sie auf Jamin und das Zhom wartete. Sie erinnerte sich daran, wie sie zu Boden ging, als Jayol unter ihr getroffen worden war. Vermutlich waren ihre Rüstung und Kleidung voll von Dreck und Staub. Jemand hatte ihr die Brust- und Rückenplatten abgenommen – vermutlich Shirab, um ihre Wunden zu versorgen. Die zwei Rüstungsteile lagen neben ihrer Bettstatt auf einer Decke. Kira sah ihren Knappen Zeir, rief ihn zu sich und trug ihm auf, ihr beim Anlegen zu helfen.

Der Knappe zurrte gerade die letzten Schnallen ihrer Rüstung fest, als Jamin mit einem frischen Zhom eintraf.

Sie ritten nur langsam. Jeder noch so sanfte Schritt des rotbraunen Tieres jagte flammende Schmerzen durch ihre Wunde.

Als sie endlich angekommen waren, wandte sich Kira an Jamin: »Hilf mir runter.« Er stieg ab, trat an ihre Seite und nahm ihre Hand, als sie vorsichtig abstieg.

Am Boden ließ sie seine Hand los, trat einige Schritte vor und ging vor dem Torhaus auf die Knie. »Torwächter«, rief sie. »Opaka!«

Sofort erschienen Opaka Sulan und der Wächter auf den Zinnen und sahen zu ihr herunter.

»Ich habe mich geirrt«, rief sie ihnen mit heiserer, trockener Stimme zu. »Dies ist nicht unsere Festung. Wir bauten auf demselben Fels, die Bajora und die Eav’oq, und die großen Türme, welche wir errichteten, ähneln sich auf den ersten Blick. Wir teilen ein und dasselbe natürliche Fundament … doch dieser Ort gehört Euch.«

»Was ist dann Euer Begehr?«, erwiderte Opaka. »Wollt Ihr Euch zurückziehen? Zu Eurer eigenen Feste reisen und den Eav’oq die Verteidigung der ihren selbst überlassen?«

»Nein«, antwortete Kira. »Meine Armee wird ihre Position halten, auch gegen die Aszendenten.«

»Darum haben wir Euch nie gebeten«, sagte der Torwächter.

»Und dennoch wird es geschehen«, beharrte Kira. »Verteidigen wir Euren Grund und Boden, verteidigen wir auch den unseren.« Sie brach ab. Ihr Mund war trocken. Der Blutverlust machte sich bemerkbar. Sie schluckte bemüht und fuhr erst dann fort: »Lasst uns Euch zur Seite stehen. Eure Feste zu sehen, mag uns helfen, unsere eigene besser zu verstehen. Und unser Kampfeswille mag Euch aufzeigen, wie wertvoll sie wirklich ist.«

Kira reichte Jamin die Hand, der ihr wieder aufhalf. Dann sah sie erneut zu Opaka und dem Torwächter. »Eine Hand kann eine Kriegswaffe führen, aber auch in Freundschaft gereicht werden. Ich komme mit offenen Händen vor Euch, im Namen meines gesamten Volkes. Doch selbst wenn Ihr unsere Hand nicht nehmt, werden wir unsere Stellung halten – hier im Freien, ohne Deckung –, wenn die Aszendenten kommen. Ich schwöre, Euch mit dem Glauben und Blut der Bajora zu verteidigen. Und ich bitte im Gegenzug nur um eines: dass Ihr meine Hand in Freundschaft ergreift.«

Opaka und der Torwächter kehrten schweigend ins Wachhaus zurück. Kira fragte sich, ob sie ihr überhaupt richtig zugehört hatten. Doch plötzlich erklang jenseits des Tores das Geräusch sich bewegender schwerer Riegel, Räder und Schlösser. Metall kreischte, Holz und Stein stöhnten knirschend auf … und mit dem Klang gegen Felsgestein reibenden Eisens erschien ein Spalt zwischen den nach außen schwingenden Torflügeln, durch den Feuerschein fiel.

Als er weit genug war, trat Opaka hindurch. Warmes Licht fiel aus der Festung und umkränzte sie, während sie auf Kira und Jamin zuging. Sie war unbewaffnet und wirkte nicht bedrohlich oder herausfordernd. Vor Kira angekommen, blieb sie stehen und streckte die Hand aus. Kira ergriff sie.

»Steht mit uns«, sagte Opaka. »Bringt Euer Gefolge hinter Idrans Mauern.«

Kira nickte Jamin zu, der sich umdrehte und dem Rest der Armee über die Gräben hinweg zuwinkte, das Signal, ihnen in die Festung zu folgen. Als er die Zügel von seinem und Kiras Reittier ergriff, führte Opaka den General bereits durch das Tor und in den lärmenden Trubel von Idran.

Wortlose Lieder erklangen zwischen den Türmen und Blockhütten, ein verstörender Sirenengesang aus ansteigenden und abfallenden Tönen und musikalischen Umschreibungen. Das Rauschen des Wassers, die Geräusche der schweren Maschinen und das Klappern der Räder auf dem Kopfsteinpflaster – alles wurde von den überirdischen Stimmen und ihren scheinbar atonalen Melodien überlagert. Tausende Eav’oq gingen im Innern der Feste ihrer Wege. Manche schritten eilig über die Straßen, vorwärts getragen von einigen ihrer bandähnlichen Gliedmaßen. Andere kletterten zwischen den einzelnen Stockwerken umher, und nutzten dabei die Auswüchse ihrer überraschend biegsamen Leiber als Greifwerkzeuge.

Die Gebäude jenseits der Wehrmauern waren anders als alles, was Kira aus Parek Tonn kannte. Jeglicher Zweifel, den sie tief in ihrem Verstand über den Besitzanspruch der Eav’oq gehabt haben mochte, verflog im Angesicht dieser fremdartigen Architektur. Wassergetriebene Hebebühnen, wassergetriebene Uhren, schmuckvolle Brücken über zahlreiche innere Bereiche … Es war ein Wunder der Baukunst, ein Meisterwerk aus Stein, Holz und Eisen.

Opaka führte Kira eine hohe Wendeltreppe hinauf zu einer Gefechtsstation. Von dort aus konnte man auf der einen Seite auf die Felder Berzels und auf der anderen auf die Stadt hinter den Toren blicken. Kiras Blick glitt über Idrans Höfe, die Gefechtsposten und Türme. Doch was ihre Aufmerksamkeit – und ihre Furcht – wirklich weckte, war, was sie nicht sah.

»Wo sind die Geschütze?«, wandte sie sich an Opaka.

»Welche Geschütze?«, fragte Opaka in aufrichtigem Ton.

»Das Katapult, die Balliste. Die Bogenschützen, die Speerträger. Wie wollen die Eav’oq die Belagerung durch die Aszendenten abwehren?«

»Das wollen sie nicht«, sagte Opaka. »Die Eav’oq sind Pazifisten. Sie werden kein Leben auslöschen.«

»Sie sagten, sie hätten diesen Ort schon früher gegen die Aszendenten verteidigt!«

»Das haben sie«, erwiderte Opaka. »Indem sie ihn versteckten … und die Straße, die zu ihm führt. Doch jene Straße ist nun offenbart, und die Eav’oq können die Festung nicht länger verbergen.«

Panik wallte in Kira auf, als sie sah, wie die bajoranischen Truppen in schmaler Reihe auf Idrans Tore zumarschierten. Pfeile gegen Belagerungsmaschinen? Was für eine Strategie ist das? Ihr und Jamin blieben weniger als zwei Stunden, eine Verteidigungsstrategie zu entwickeln, bevor die Aszendenten eintrafen. Das war nicht genug.

Die Aszendenten waren klar im Vorteil. Ihre Zahl war größer, ihre Bewaffnung besser. Sie konnten schon aus der Entfernung angreifen, ohne einen Gegenschlag zu provozieren. Kira zermarterte sich das Hirn, suchte nach Vorteilen ihrer eigenen Position, und fand keine.

In der dunkelsten Stunde der Nacht würde der Kampf beginnen.

Kira sah, wie die Armee der Aszendenten minütlich näher kam, ergriff ihr Schwert und ließ jegliche Hoffnung, den Morgen zu erleben, fahren.

Kapitel 35

Harkoum – Grennokar

Taran’atar stieg ins Dunkel hinab und sah auf.

Jemand verfolgte ihn.

Gegenüber, auf der anderen Seite des gewaltigen Baus, kroch eine Frachtplattform langsam nach unten. Direkt über ihm, auf einer Bahn, die parallel zu der seines eigenen Lifts verlief, fuhr eine zweite Fahrstuhlkabine in die Tiefe. Und hinter dem Gewirr aus Metallgittern, ganz oben, leuchteten die vielsagenden Blitze eines Schusswechsels auf wie Feuerwerk.

Taran’atar hörte nur das Rauschen der Luft und das metallische Knirschen des Fahrstuhls, doch diese Stimme – ihre Stimme – suchte seine Erinnerungen heim. Die Aufputschmittel, die er sich an Bord verabreicht hatte, konnten nichts mehr gegen die Müdigkeit seiner Glieder und die Verwirrung seines Geistes ausrichten. Er wollte sich tarnen, im Rauch und den Schatten verschwinden, bis er sein Ziel erreichte … aber ihm mangelte es an der zur Tarnung nötigen Konzentration. Das große Talent, das die Gründer seiner Spezies geschenkt hatten, entzog sich seines Zugriffs. Also musste er geschickt und geschwind zu Werke gehen, wenn er seinen Verfolgern entgehen wollte.

Ich weiß nicht einmal, wohin ich gehe … oder warum.

Die erschreckende Ungewissheit, die Unkenntnis des eigenen Missionsziels, war schockierender als die Müdigkeit, der Konzentrationsmangel und der verlorene Glaube an die Propheten zusammen. Sein ganzes Leben lang war er einem Kodex der Ordnung und Disziplin gefolgt. Hatte die Befehlskette beachtet, ohne ein einziges Mal nach dem Warum zu fragen.

Und das aus simplen Gründen: Weil es ein Gründer wollte. Weil ein Vorta es befahl. Weil sein Erster es ihm auftrug. Mehr hatte Taran’atar nie wissen müssen. Seiner Meinung nach waren komplexe Rechtfertigungen und nuancierte Begründungen etwas für Wesen, die Angst vorm Handeln hatten. Wer an den freien Willen appellierte, dem mangelte es an der Disziplin, Befehle zu befolgen.

Dann hatte Taran’atars Schulter Ro das Genick gebrochen. Seine Klinge war aus seiner Hand gesprungen und hatte Kiras Herz durchbohrt. Aus einem Meer ihres eigenen Blutes hatte sie mit sterbenden Augen zu ihm aufgesehen, und sein Leben der Schwüre und der Loyalität war verwirkt gewesen.

Ich habe Odo verraten, dachte er, empfand aber keine Reue.

Ein Teil von ihm fragte sich, ob dies von Anfang an Odos Absicht gewesen war. Er wollte, dass ich diese Leute und ihre Kultur beobachte und verstehe. Sie schätzen den freien Willen, sie handeln irrational und widersetzen sich Autoritäten. Ist es das, was ich lernen sollte? Die Paradoxie dieser Erkenntnis verblüffte ihn. Habe ich Odos Willen befolgt, indem ich mich ihm verweigerte?

Je länger er darüber nachdachte, desto plausibler erschien es ihm.

Vielleicht haben die Gründer mich an diesen Punkt geführt, sagte er sich. Odo sandte mich ins Exil, um meinen Willen zu testen. Die inhaftierte Gründerin leugnete ihre Göttlichkeit, um meinen Glauben zu testen. Er sah auf seine Hände und dachte daran, was sie während des vergangenen Tages alles getan hatten. Vielleicht war es stets ihre Absicht, mich zu befreien. Zu prüfen. Herauszufinden, ob ich ihnen auch dann noch loyal ergeben bin, wenn ich die Freiheit habe, sie zu verraten.

Falls diese Vermutungen zutrafen, hatte man ihn aufs Grausamste manipuliert – genug, dass er sein dienstbares Leben vielleicht gegen die ungezwungene Existenz eines Deserteurs eintauschen würde.

Falls seine Theorie jedoch nicht mehr als der jämmerliche Versuch einer Rechtfertigung war, hatte er sich selbst belogen und verdiente es, den Rest seiner Tage als Ausgestoßener zu leiden.

Dichte Dampfwolken verschluckten seine Fahrstuhlplattform, als sie sich dem Boden des Schachtes näherte. Rötlicher Nebel raubte Taran’atar sekündlich mehr die Sicht auf den gewaltigen Raum weit über ihm. Das heisere Geräusch des Liftantriebs verschwand hinter dem Dröhnen diverser Maschinen.

Als die Plattform anhielt, gestand Taran’atar sich die Wahrheit ein.

Ich bin nicht wegen Odo hier. Und ich bin nicht hier, weil ich es will. Ich bin hier, weil sie es mir befahl … und ich mich ihr nicht widersetzen kann. Er stellte sich ihr Antlitz vor. Dann ballte er die Fäuste.

Ich bin gekommen, weil ich ein Sklave bin.

Mit jeder Sekunde, die seine Kabine in die Tiefe hinabstieg, zitterten Vaughns Knie ein wenig mehr. Er steckte den Trikorder weg. Das Störfeld, das ganz offensichtlich in den unteren Etagen dieser Einrichtung aktiv war, machte ihm einen Scan unmöglich.

Seine Augen hatten sich einigermaßen an die Dunkelheit in den unteren Bereichen des Schachtes gewöhnt. Er sah einen zweiten Lift, ein oder zwei Kilometer unter sich, der ebenfalls in die Tiefe fuhr. Momente später fiel ihm ein dritter auf, etwas oberhalb von ihm. Vaughn nahm das Fernglas aus der Brusttasche und sah nach unten. In der Kabine befand sich eine breitschultrige humanoide Gestalt. Obwohl er nicht mehr Details ausmachen konnte, wusste er, dass es Taran’atar war. Ein Blick nach oben zeigte ihm jedoch nicht mehr als den Boden der Kabine. Falls sich auch in ihr eine Person befand, konnte er sie nicht sehen.

Wenn da oben jemand ist, schießt er zumindest bislang nicht auf mich, sagte er sich. Kein Grund, seine Aufmerksamkeit zu wecken.

Bald würde Vaughn das Ende dieses Höllenlochs erreichen. Jede Etage, die er passierte, war ein Labyrinth identisch aussehender Korridore und dunkler, verlassener Zellen. Er wusste, dass die Cardassianer vor dem Dominion-Krieg den Ruf hatten, eine eher kafkaeske Rechtsprechung zu pflegen, und er kannte die Neigungen des Obsidianischen Ordens. Ihm schauderte bei der Vorstellung der körperlichen und psychologischen Grausamkeiten, die in diesem entlegenen Winkel des Universums geschehen sein mussten. Wie viele Leben hatte diese Haftanstalt verschlungen? Wie viele Personen hatten hier ihre letzten Atemzüge getan und dabei von den fernen Sternen ihrer Heimat geträumt? Seine gesamte Sternenflottenkarriere hindurch hatte Vaughn mit dem Risiko gelebt, durch eine fehlgeschlagene Mission an einem Ort wie diesem zu landen. Nun, da ihn jeder verstreichende Augenblick weiter von der Sonne entfernte, begriff er mit morbider Ironie, dass es genau so gekommen war.

Das Neuroimpuls-Gerät hing noch immer an seinem Gürtel. Er hob es an, wollte seine Hand an das Gewicht gewöhnen. Es war flach, ähnelte in der Form einem Stundenglas und verfügte nicht einmal ansatzweise über die Zielgenauigkeit eines Phasers. Ich hoffe, das Ding funktioniert. Vaughn weigerte sich, darüber nachzudenken, welche Auswirkungen eine Gehirnwaffe auf einen ohnehin schon entfesselten Jem’Hadar im schlimmsten Fall haben mochte.

Und was, wenn es funktioniert?, fragte er sich. Was sage ich ihm, damit er mich nicht tötet? Er wollte Taran’atar nicht anlügen. Es wäre eine Beleidigung seiner Intelligenz, so zu tun, als hätte das, was er Kira und Ro angetan hatte, keinerlei Konsequenzen. Nicht einmal der mildernde Umstand der Gehirnwäsche würde das Vertrauen der Besatzung von Deep Space 9 in ihn wiederherstellen können. Ich bin da keine Ausnahme, gestand sich Vaughn ein. Was macht es schon, dass er fremdbestimmt ist? Er war klar genug, um eine Strategie zu entwickeln, oder? Beherrscht genug, Prynn zu entführen. Konzentriert genug, mich in die Falle zu locken, sie zu töten. Soll ich ihm all diese Sünden vergeben, weil er einem neuen Teufel dient?

Vaughn wollte Taran’atar lebend. Er wollte beweisen, welche Rolle Intendantin Kira bei dem Angriff auf Captain Kira und Lieutenant Ro sowie dem Massaker im bajoranischen Dorf Sidau gespielt hatte. Mehr als hundert Lebensjahre hatten ihn gelehrt, nicht an seinem Zorn festzuhalten, er vergiftete nur die Seele. Doch der Teil von ihm, der noch immer tobte und sich im Schmerz suhlte, der trauernde Vater in ihm, schenkte der Vernunft kein Gehör. Vaughn konnte nur hoffen, dass er, wenn er Taran’atar endlich einholte, stark genug war, seinen Zorn im Zaum zu halten. Mutig genug, nach dem Neuroimpuls-Gerät zu greifen, statt nach dem Phaser.

Gut eine Minute, nachdem die untere Plattform in den ersten Ausläufern des dichten Nebels im unteren Bereich des Schachtes verschwunden war, wurde auch Vaughn gänzlich von diesem Meer wabernder Gase verschlungen. Sein Vorsprung gegenüber der Person in dem oberen Lift betrug, so schätzte er, mindestens vier Minuten.

Er sicherte das Neuroimpuls-Gerät an seinem Gürtel und hob das Phasergewehr. In diesem Labyrinth würde er Taran’atar auf die altmodische Weise jagen müssen.

Zitternd und rumpelnd kam der Lift zum Stehen. Die Gittertür des Sicherheitskäfigs glitt rasselnd auf.

Die Distanz zu den Landepunkten der anderen Kabinen betrug grob eins Komma sieben Kilometer. Vaughn konnte nicht sagen, welche Richtung Taran’atar nach seiner Ankunft eingeschlagen hatte. Er konnte genauso gut in eine Falle rennen – hier unten mochten Dutzende Feinde auf ihn warten.

Den Blick auf die Umgebung gerichtet, duckte sich Vaughn so tief, wie er nur konnte, und zog los, das Gewehr schussbereit.

Lieutenant Quin Heins hatte noch nie an einer schlechten Idee festgehalten, wenn sich eine bessere bot. Als das Team plötzlich von oben unter Beschuss genommen wurde, gab er den Befehl, weiter in die Einrichtung vorzudringen, um dort Deckung zu suchen.

Schüsse begleiteten das Team bei jedem seiner Schritte.

Heins mühte sich um Vorsicht, doch Moore preschte unbeirrt vor, feuerte in alle Richtungen und vertraute auf die FFK seiner Waffe, die verhinderte, dass er versehentlich einen Gefährten betäubte. Aufgrund des Störfelds im Innern der Einrichtung konnten sich die Zielsensoren ihrer Schusswaffen nicht auf Ziele einrichten, doch Moore war auch auf die altmodische Weise – also mit scharfem Auge und viel Geduld – zu Treffern fähig.

Heins erreichte eine Metallbarriere und duckte sich dort neben Minecci und Stov. Ihm schwindelte von dem Zickzack-Sprint. Der Vulkanier behandelte stoisch eine Disruptorwunde, die er sich am Fuß zugezogen hatte. Minecci sah über die Kante ihrer Deckung und gab einen weiteren Schuss in die Richtung ab, aus der ihre Position unter Plasmabeschuss genommen wurde.

Heins feuerte ebenfalls eine Salve. Dann wandte er sich an seine Gefährten. »Alles in Ordnung?«

Minecci nickte. »Passt.«

»Meine Wunde ist oberflächlicher Natur«, sagte Stov. »Ich kann weitermachen.«

»In Ordnung, Sie geben uns Deckung«, sagte Heins. »Minecci, wir schlagen uns zu dem unbesetzten Wachhäuschen dort vorn durch. Auf mein Kommando.«

»Aye, Sir.«

Mehrere Meter entfernt und zwischen zwei Türmen aus leeren metallenen Frachtbehältern wehrten Neeley, Gervasi und Thron ihren eigenen, aus mehreren Richtungen kommenden Disruptorbeschuss ab. Heins winkte, erregte Neeleys Aufmerksamkeit und signalisierte ihr mit schlichten Gesten, was er vorhatte. Sie hob den Daumen und gab zu verstehen, ihm mit ihrem Team Feuerschutz zu geben. Heins nickte.

Dann wandte er sich zu Minecci und Stov und hob drei Finger. »Drei … zwei … eins. Los!«

Phaserschüsse hallten von den Wänden wie eine Alarmsirene, als Stov und die anderen das Feuer eröffneten. Sie bedeckten die gegnerischen Stellungen mit kurzen Salven, um den Feind in seine Schranken zu verweisen, und sorgten zugleich für allerhand Funken, Rauch und Staub. Heins und Minecci eilten auf das Wachhäuschen zu.

Ein Schuss kam aus unerwarteter Richtung und traf Minecci am Knie. Ein zweiter bohrte sich in Heins Schulter wie ein brennender Hammer und wirbelte ihn herum. Beide Männer taumelten, fielen hart auf den schmalen Steg und lagen plötzlich auf dem Präsentierteller.

Ein weiterer Schuss kam aus der entgegengesetzten Richtung und zog über ihre Köpfe hinweg. Dem Winkel nach zu urteilen, war er nicht für sie bestimmt gewesen. Wer auch immer da gefeuert hatte, gehörte nicht zum Sternenflottenteam, hatte aber soeben einen Angreifer erledigt – aus über einem Kilometer Entfernung.

Heins fehlte die Zeit, sich umzusehen und in die Schatten zu spähen. Er packte Minecci am Arm und zog ihn in die Deckung des Wachhäuschens. Erst dann gönnte er sich einen Moment und schaute durch sein Sichtgerät, suchte nach dem Unbekannten, der sein und Mineccis Leben gerettet hatte.

Eine undeutliche, möglicherweise weibliche Gestalt glitt aus seinem Sichtfeld. Allerdings gab es dort, wo sie war, keine Treppe. Demnach musste sie wendig und mutig genug sein, durch eine Öffnung im Metall von der oberen auf die nächstuntere Etage zu klettern.

Muss dran denken, mich zu bedanken, dachte Heins. Dann schlug eine neue feindliche Salve gegen die Wand des Wachhäuschens. Das heißt, falls ich hier lebend rauskomme.

Vaughn schlich durch die Korridore auf Grennokars unterster Etage, mit scharfen Sinnen und dem Phasergewehr, das er langsam im Kreis führte, fest im Griff. Seine Knie schmerzten. Sein Rücken war steif, und er hatte völlig vergessen, wie schwer so ein Gewehr werden konnte, wenn man es zu lange hielt. Glatte Wände erstreckten sich zwischen leeren Räumen und immer gleichen Kreuzungen. Wind heulte durch die Gänge und brachte die von der Decke hängende Notbeleuchtung zum Schwingen. Und hinter jeder Abzweigung warteten neue, endlos scheinende Meter leeren grauen Bodens.

Die Hände an der Waffe, lauschte Vaughn auf jedes Geräusch in den ihn umgebenden offenen Zellen. Wasser, das aus maroden Rohren tropfte. Das Knistern einer Funken sprühenden Computerkonsole. Papier, das im Zugwind flatterte. Das Kratzen und Fiepen von Nagetieren, die über einen Haufen verrotteter Möbelstücke flitzten. Eine offene Schranktür quietschte langsam auf und zu, bewegt vom Wind aus einem Lüftungsschacht.

Pfützen säumten Vaughns Weg. Dennoch hörte er keinerlei Schritte außer den eigenen.

Er erreichte eine neue Gruppe von Räumen, links von sich. Sie waren nur noch ausgebrannte Hüllen und, den verkohlten Überresten nach zu urteilen, einmal Labors gewesen. Er erinnerte sich, wie Rahim darüber gesprochen hatte, dass die Cardassianer ihre Gefangenen für Experimente missbraucht hatten. Ruriko hatte aus ihrer Zeit als Undercoveragentin im cardassianischen Raum Ähnliches berichtet.

Plötzlich bewegte sich etwas rechts von ihm. Vaughn wirbelte herum und legte an.

Ein Verbindungsrelais baumelte am Ende eines Glasfaserkabels von der Decke herab. Weiterer Schrott lag über den feuchten Boden verstreut. Vaughn sah flammenversengte Wände und die chaotischen Reste eines einstigen Büros.

Er zog zur nächsten Kreuzung weiter und wollte schon eine andere Richtung einschlagen, als ihm weiter rechts ein schwaches blaues Licht auffiel. Seine Augen hatten Mühe, Details auszumachen. Irrte er sich, oder war dort ein größerer Raum, einer, der vielleicht sogar der Zerstörung, die diese Etage bislang geprägt hatte, entgangen war?

Das Sternenflottenprotokoll besagte in einer solchen Situation, weiter geradeauszugehen und Taran’atar von seinem letzten bekannten Aufenthaltsort aus aufspüren.

Aber sein Instinkt riet ihm, nach rechts abzubiegen.

Das Geräusch seiner Atemzüge dröhnte überlaut in seinen Ohren. Denk an deine Ausbildung. Er zwang sich, sich zu beruhigen und die Luft nicht anzuhalten, sondern normal weiter zu atmen. Je näher er dem dunkelblauen Netz aus Räumen vor sich kam, desto genauer nahm er erste Umrisse und Formen wahr. Es handelte sich um ein weiteres Labor. In der Mitte der großen Anlage standen große zylindrische Behälter in mehreren Reihen. Dicke Kabelbündel und Rohre verbanden sie miteinander und mit einem gewaltigen Netzwerk aus Technologie, das die Raumdecke dominierte. Hohe Computerkonsolen raubten Vaughn die Sicht auf die Zylinder, die, wie er schnell begriff, die Quelle des intensiven blauvioletten Lichts waren, das seinen saphirfarbenen Schein im ganzen Raum ausbreitete.

Vaughn blieb stehen. Der Raum bot zu wenig Deckung für seinen Geschmack.

Er ging auf ein Knie und prüfte seinen Trikorder. Datenwirrwarr zog über das Display. Er schaltete das Gerät ab und steckte es weg. Dann stemmte er sich das Gewehr gegen die Schulter und spähte durch dessen holografische Zielerfassung. Das Fadenkreuz wanderte langsam durch den Raum. Keinerlei Bewegungen. Keine verräterischen Schatten. Er hielt das Gewehr schussbereit und zog weiter, betrat das Zentrum des Labors.

Als er die Computerkonsolen umrundet hatte, ragten die Zylinder vor ihm auf. An ihren Seiten prangte der Name der Einrichtung – GRENNOKAR – in cardassianischen Lettern. Vaughn erreichte die durchsichtigen Vorderseiten der Zylinder, schaute hinein – und blieb stehen.

Im Innern der Zylinder – treibend in einer zähen Flüssigkeit, umgeben von aufsteigenden Luftblasen und im tiefblauen Schein eines Stasisfeld-Emitters – befanden sich Dutzende Jem’Hadar.

Vaughn sah Ausgewachsene und Junge. Einige wiesen Wunden auf, wo ihre Ketracel-White-Schlitze gewesen waren. Andere hatten Verletzungen, die auf Schlachten zurückgehen mussten. Wieder andere trugen die grauenhaften Narben einer Autopsie. Sie alle trieben in den unheimlichen blauen Energiefeldern. Sie rührten sich nicht, und ihre offenen Augen konnten nicht sehen.

Alle tot, begriff Vaughn. Testobjekte. Verachtung und Wut verzerrten seine Züge.

Die erste Reihe, die er passierte, bestand aus zehn Zylindern. Die zweite schloss bündig an. Dahinter kam eine freie Fläche, in deren Mitte eine metallene Plattform in der Größe eines Bettes stand. Vertrocknetes Blut klebte daran, und ringsum standen Rollschränke mit chirurgischen Instrumenten. Darüber hing eine ganze Batterie einzeln justierbarer Leuchtkörper. Die Luft war kalt hier, roch beißend und antiseptisch. Alles außer der Plattform glänzte, als sei es nie benutzt worden, doch Vaughn wusste es besser.

Auf der anderen Seite des OP-Tisches standen zwei weitere Zylinderreihen Rücken an Rücken. Soweit Vaughn erkennen konnte, waren sie belegt wie die hinter ihm.

Vor jedem Zylinder befand sich ein kleines Interface. Er trat zum erstbesten und prüfte, ob es Energie hatte. Auf eine Berührung von ihm erwachte die Konsole und zeigte ihm eine Fülle an Informationen – auf Bajoranisch. Vaughn hatte diese Schrift während des vergangenen Jahres oft genug gesehen, um sie wiederzuerkennen, konnte sie ohne Übersetzungshilfe aber nicht lesen. Als er den Rest der Anzeigen betrachtete, fiel ihm ein Icon auf, das nahelegte, der Text sei aus einem cardassianischen Dokument übersetzt worden.

Vaughn wählte die cardassianische Originalversion. Zwar sprach er auch in dieser Sprache nicht gerade fließend, hatte in den achtzehn Jahren des Betreka-Nebel-Fiaskos aber genug aufgeschnappt, um aus den meisten Dokumenten die wichtigsten Informationen herauslesen zu können.

Das Display vor dem Zylinder enthielt Unmengen an technischen Informationen über die Testperson, etwa ihren Jem’Hadar-Namen und Rang, in fast schon morbider klinischer Nüchternheit aufgelistete Autopsiebefunde sowie Angaben über den Ort und den Zeitpunkt der Erschaffung und der Ergreifung der jeweiligen Person.

Die Datenvielfalt überraschte Vaughn nicht. Cardassianer waren berüchtigt für ihre Detailgenauigkeit. Was ihn aber überraschte, war die bajoranische Übersetzung … bis er sich an Cenns Aussage erinnerte, dass Taran’atar Daten über das andere Universum versendet hatte.

Die Intendantin kannte sich mit den Hirnwellenmustern der Jem’Hadar so gut aus, dass sie Taran’atar manipulieren konnte, dachte er. Mir scheint, hier hat sie ihre Hausaufgaben gemacht.

Die Zeit wurde knapp. Taran’atars Ergreifung hatte immer noch oberste Priorität. Doch Vaughn wusste, dass seine Entdeckungen ebenfalls bedeutsam waren. Er zog den Trikorder aus der Tasche und tippte mit wachsender Ungeduld auf dem cardassianischen Interface herum, wollte die beiden Geräte miteinander in Kontakt bringen. Zum Glück hatte das Team von Deep Space 9 während der vergangenen acht Jahre bedeutende Fortschritte darin erzielt, die Software der Sternenflotte mit cardassianischer zu verbinden. Das machte seine Aufgabe um einiges leichter, als sie vor der Übernahme der von den Cardassianern aufgegebenen Raumstation gewesen wäre.

Der Download ging gut voran. Vaughn war erleichtert, dass die Störung, die die Scanner lahmlegte, nicht auch den Datentransfer des Trikorders beeinträchtigte. Bei den vielen Computern hier unten war das wohl nicht möglich.

Wer auch immer zuletzt in diesem Labor gearbeitet hatte, hatte die Codierungen und Sperren des Zentralcomputers deaktiviert – ein weiterer Puzzlestein, der andeutete, dass es sich um einen Eindringling gehandelt hatte. Aber zumindest beschleunigte es seine Arbeit. Schon leuchtete das Symbol für den Abschluss des Downloads auf Vaughns Trikorder auf, dann wechselte das Gerät zurück in den Standby-Modus. Er verstaute es wieder.

Zeit, weiterzuziehen, sagte er sich.

Er ging zum anderen Ende des Labors. Dort hielt er inne, drehte sich zur Seite und sah durch eine offene Tür in einen dunklen Korridor. In der rauchverhangenen grauen Ferne konnte er eine stählerne Treppe erkennen – und einen Jem’Hadar, allein und nur mit einer Handfeuerwaffe bewaffnet.

Vaughn prüfte die Einstellungen seines Gewehrs. Schwere Betäubung. Er trat in die lange Röhre aus metallenen Wänden und Decks, und jeder seiner Schritte verriet seine Anwesenheit.

Über ihm flackerte das Licht. Je näher er der Ecke des Korridors kam, desto lauter und erdrückender wurde das Dröhnen und Brummen der Lüftung. Vaughn erreichte die Ecke, ging in die Hocke und streckte vorsichtig den Kopf vor, um nach Taran’atar Ausschau zu halten.

Ein Phaserschuss streifte die Ecke nur Zentimeter über seinem Kopf. Vaughn zuckte zurück, als Funken, Staub und Rauch ihm die Sicht raubten.

Verdammt, zürnte er. Ich hab nicht mal gesehen, wo der herkam.

Er trat ein paar Schritte zurück, dann rannte er los – quer durch den Korridor und in die Schatten unter der Treppe.

Auf einem schmerzenden Bein kniend, legte er an. Vor sich sah er ein mehrstöckiges Labyrinth aus metallenen Treppen, Leitern, Stegen und Gängen. Er schaltete die holografische Sicht auf Infrarot und betrachtete das industriell anmutende Gelände erneut. Doch die Temperatur hier drinnen war so hoch, dass sie die Körpertemperatur der meisten Humanoiden überdeckte. Vaughn versuchte es mit Nachtsicht. Der nüchtern rote Schein des Infrarots wich einem blassen Blaugrau, was aber kaum einen Unterschied ausmachte.

Nach wie vor keine Spur von Taran’atar. Vielleicht ist er getarnt, erkannte Vaughn. Wenn er unsichtbar ist … könnte er überall sein. Auch gleich neben mir. Er verscheuchte diese paranoiden Spekulationen. So darf ich nicht denken. Das lähmt nur. Ich muss in Bewegung bleiben.

Es schien unsinnig, die Deckung zu verlassen. Taran’atar mochte überall sein, möglicherweise sogar unsichtbar, und Vaughn begriff, wie verletzlich er war – ganz allein und ohne Verstärkung. Selbst sein einziger Fluchtplan beinhaltete den unwahrscheinlichen Sieg über einen Jem’Hadar-Ältesten.

Wenn ich hier im Dunkeln tappen muss … dann soll er das auch.

Schnell schoss er die Lichtquellen der unmittelbaren Umgebung aus. Dunkelheit folgte, erdrückend wie ein Grab. Soweit Vaughn wusste, konnten Jem’Hadar in völliger Finsternis nicht besser sehen als die meisten anderen Spezies. Außerdem hatte Taran’atar, soweit er das hatte sehen können, nichts Größeres als Handfeuerwaffen bei sich. Demnach also auch keine mit automatischer Zielerfassung. Das war ein kleiner Vorteil für Vaughn, aber auch der einzige. Mit der Dunkelheit als Deckungsersatz, dimmte er den Schein seiner eigenen Zielerfassung, um nicht durch ihn seine Position zu verraten. Dann schlich er weiter.

Er brauchte nur dreißig Sekunden bis zur nächsten Deckung. Dort scannte er die zwei möglichen Richtungen, in die Taran’atar gegangen sein konnte. Eine führte zurück in die oberen Etagen. Vaughn schloss sie aus. Warum zum Boden fahren, um dann zu Fuß wieder hochzugehen? Die andere Richtung führte weiter in die Tiefe, zu den Maschinen unterhalb des Komplexes. Der Tiefpunkt des Schachtes.

Vaughn hob das Gewehr und ging los. Es war stockfinster um ihn herum. Keinerlei Feuerschutz bis zum Ende des Weges. Und was ihn dort erwarten würde, vermochte er nicht zu sagen.

Kurz: Der perfekte Ort für einen Hinterhalt.

Was soll’s?, sagte er sich. So lautet die Mission.

Er folgte seinem Gewehrlauf tiefer in die Finsternis.

Bei jedem Schritt pochte sein Herz lauter. Sein Puls schlug hart und hämmerte schmerzhaft in seinen Schläfen. Sein Atem stockte. Vaughn fühlte sich wie in einem Albtraum, in dem man nervös einen Gang hinabgehen musste, der immer länger wurde und dessen Ende sich einem entzog, egal wie schnell man darauf zulief.

Dann hatte er das Ende des Ganges erreicht, stand an der Ecke, die Wand im Rücken, und umklammerte sein gesenktes Gewehr. Vor ihm lag ein Irrgarten aus Druckbehältern und Rohren, in denen die Maschinerie brummte und Gase und Flüssigkeiten rauschten, als wären sie lebendig. Licht fiel von oben in die Tiefe, bahnte sich seinen Weg vorbei an den Gittern, Rohren und Stützpfeilern. Vaughn stand knöcheltief in schmutzigem, chemisch schimmerndem Wasser.

Kleine Wellen bewegten sich über die Oberfläche, doch sie verschwanden bereits. Vaughn betrachtete sie durch sein Visier, beobachtete ihre Überschneidungen. Aus den kurzen und langen Intervallen meinte er, zu lesen, dass Taran’atar nach links gegangen war. Er wappnete sich erneut und watete vorsichtig in die letzte, unterste Etage. Dabei ging er langsam, um kein Geräusch zu verursachen, das seine Position verriet.

Er duckte sich durch eine Lücke zwischen zwei gewaltigen Tanks, als ein Disruptorschuss in eines der Rohre über seinem Kopf einschlug. Vaughn warf sich zu Boden. Weitere Schüsse folgten aus der Dunkelheit.

Auf Händen und Knien kroch Vaughn durch die Brühe aus Ammoniak und Wasser und fand Schutz unter einem der Lagertanks. Die nächste Salve ließ orange Funken auf sein Versteck niederregnen.

Er versuchte, zu erkennen, von wo aus Taran’atar schoss. Einige Sekunden später wusste er es: von einer Plattform in der Etagenmitte. Ein stabil wirkendes Geländer umgab diese und machte sie zu einer strategisch äußerst günstigen Position.

Für den Moment konnte Vaughn auf den Schutz der höchst praktisch platzierten Tankbehälter vertrauen, doch sobald Taran’atar merkte, dass Vaughn von hier aus nichts bewirken konnte, würde er sich einen besseren Schusswinkel suchen. Vaughn wusste, dass er handeln musste, bevor es dazu kam.

Er legte den Kopf in den Nacken und sah nach oben. Enge Stufen führten die Außenhülle der größten Tankbehälter hinauf zu Stegen, die in deren oberem Viertel, etwa zwölf Meter über dem Boden, um diese herumführten. Falls ich es bis dahin schaffe, begriff Vaughn, habe ich freies Schussfeld, ohne dafür meine Deckung verlassen zu müssen.

Doch wie sollte er die Leiter hinaufkommen? Sobald er die Stufen betrat, säße er auf dem Präsentierteller – es sei denn, er beschäftigte Taran’atar irgendwie, während er hinaufstieg.

Vaughn nahm den Trikorder vom Gürtel und arbeitete schnell. Nach wenigen Augenblicken hatte er das Gerät in eine Fernbedienung für sein Gewehr verwandelt. Dann klemmte er die ferngesteuerte Waffe sicher zwischen zwei parallel verlaufende Rohre und gab einen Probeschuss mit dem Trikorder ab. Ihm folgte eine schnelle Salve, die von Taran’atars Deckung abprallte. Vaughn programmierte eine einminütige, wahllos anmutende Feuersequenz und bereitete sich auf den Aufstieg vor.

Er wartete, bis Taran’atars erste Feuererwiderung vorüber war, dann aktivierte er die Sequenz. Das Gewehr sirrte leise, als es die Plattform unter Dauerbeschuss nahm.

Vaughn kroch unter dem Lagertank hervor, ergriff die Seiten der Leiter und begann zu klettern. Er war erschöpft, seine Schultern und Waden brannten vor Muskelkater.

Unter ihm ging das Gefecht weiter. Vaughn zählte die Sekunden und zwang sich, weiter zu klettern.

Als er sich auf den waagerechten Steg am oberen Ende des Tanks zog, endete die Feuersequenz seines Phasergewehrs. Vaughn duckte sich und wartete, bis Taran’atar zurückschoss. Dann nahm er den Trikorder, wählte ein neues Schussmuster aus, aktivierte es und schlich weiter.

Den Trikorder in der linken, nahm er mit der rechten Hand das Neuroimpuls-Gerät vom Gürtel. Leishman hatte gesagt, die Reichweite betrage etwa fünf Meter. Vaughn schätzte, wenn er bis zum Ende des Steges vorging, würde er geradeso in Reichweite sein. Er schwor sich, nicht zu zögern. Sobald er nah genug heran war, würde er anlegen und abdrücken.

Die Frontseite des großen Tanks war nun direkt vor ihm. Wenn Vaughn aufstand, wäre er immer noch gut gedeckt, hätte aber freies Schussfeld.

Ein paar Sekunden später endete die zweite Feuersequenz seines Gewehrs. Er wartete darauf, dass Taran’atar seine Deckung verließ, um erneut das Feuer zu erwidern. Doch unten blieb alles still.

Vaughn ahnte Schreckliches, steckte seinen Trikorder weg und kam langsam aus der Hocke, den Neuroimpuls-Emitter mit beiden Händen umfassend. Er trat um die Biegung des Tanks und zielte nach unten. Seine Sicht auf die zentrale Plattform war perfekt.

Taran’atar war nicht da.

Vaughn spürte die nahende Katastrophe, dunkel und unausweichlich wie eine Welle bei Nacht. Der Überlebenstrieb ließ ihn herumfahren, das Gerät hoch erhoben.

Lautlos und schneller als Vaughn abdrücken konnte, schlug Taran’atar die Hand, die den Emitter hielt, gegen die Wand des Tanks. Der Aufprall brach Vaughn alle Knochen seines rechten Unterarms. Er schrie qualvoll auf, als ihm das Gerät entglitt und am überfluteten Zementboden zerschellte.

Taran’atar schlug erneut zu, trieb den alten Mann an den Rand des Steges. Vaughn glitt ab und stürzte. Wild mit den Armen rudernd, bekam er mit der Linken gerade noch einen vertikalen Stützträger zu fassen. Er hing am Abgrund. Taran’atar trat näher und zog einen Phaser vom Gürtel.

Der niedrigere Tank, der Vaughn noch vor Minuten am Boden Schutz geboten hatte, lag nun unter ihm. Vaughn ließ den Träger los, von dem er baumelte, und schlug auf dem leicht gewölbten Dach des kleineren Behälters auf. Sein Knöchel schmerzte, und als wäre das nicht genug, landete er auch noch auf dem gebrochenen Arm. Dann rutschte er ab und fiel platschend auf den harten, nassen Boden. Sofort stemmte er sich auf und humpelte auf sein Gewehr zu.

Taran’atar fiel vom Himmel wie ein Meteor, der ins Meer schlug. Wasser schwappte Vaughn entgegen, als der Jem’Hadar direkt vor ihm in der Hocke landete. Und als er sich aufrichtete, um Vaughn den Weg zu versperren, lag ein bedrohliches Funkeln in seinen Augen. Ein schmaler Lichtstreifen fiel auf den Phaser in seiner Hand.

Vaughn wich zurück und wusste, dass er das Unvermeidliche nur aufschob. Hinter ihm lag eine Sackgasse aus Rohren und Ventilen, eine undurchdringliche Maschinenwand. Er trat auf etwas Öliges, verlor das Gleichgewicht und fiel rücklings hin. Schmerzen schossen durch seine Hüfte und seinen Rücken, als er rückwärts über den Boden kroch, sich mit den Füßen und der guten Hand durch die graubraune Brühe schob, weg von dem näher kommenden Jem’Hadar.

Dann stieß sein Rücken gegen etwas Hartes. Seine Flucht war zu Ende.

Taran’atar beschleunigte seine Schritte und richtete den Phaser auf Vaughn. Plötzlich sirrte ein Strahl energiegeladenen Plasmas an der Schulter des Jem’Hadars vorbei und prallte von einem der Rohre über Vaughns Kopf ab. Taran’atar wirbelte herum, um sich seinem neuen Gegner zu stellen.

Und Vaughn traute seinen Augen nicht.

Zehn Meter vor ihm stand Prynn und richtete eine Impulspistole auf Taran’atar. »Lassen Sie Ihre Waffen fallen«, befahl sie herrisch. »Und weg von meinem Vater!«

Kapitel 36

Kira

General Kira Nerys stand auf den Wehrmauern Idrans und sah auf das Schlachtfeld hinab. Tausend kleine Feuer erhellten die Dunkelheit wie eine unheilvolle Mahnwache.

Schon lange vor den Feuern hatten Kriegstrommeln die Ankunft der Aszendenten angekündigt. Ihre Schläge, tief und gewaltig, waren wie die eines ängstlichen Herzens gewesen und so laut, als wollten sie die Welt in ihren Grundfesten erzittern lassen. Trompetengeheul und andere erschreckend fremdartige Geräusche stiegen aus den Reihen der sich nähernden Armee empor. Das Gebrüll der gigantischen Echsen durchschnitt die Nacht und ließ die Legion von Zhoms, die mit ihren Reitern hinter den Toren der Festung ausharrten, panisch aufheulen.

Auf Kiras Bitte hin hatten sich die Eav’oq von den Mauern zurückgezogen und in den Blockhütten und Türmen Zuflucht gesucht. Nun standen die Bogenschützen an den Zinnen. Rechts und links von Kira erklang das Geräusch gespannter Bögen und das Quietschen der Seilzüge, mit denen die Pfeilmacher ihre Waren in Eimern zu den langen Reihen auf den Mauern ausharrender Bogenschützen beförderten. Schleifsteine schärften die Klingen für den bevorstehenden Kampf.

Bitterer Rauch, unsichtbar vor dem Vorhang der Nacht, wehte von der Armee der Aszendenten herüber, die nun haltmachte. Die Kriegstrommeln schwiegen. Eine einzelne Reiterin, das weiße Banner der Verhandlung führend, löste sich aus den Reihen und kam über die engen Pfade, die die Gräben überbrückten. Als sie sich dem Tor bis auf fünfzig Pates genähert hatte, rief Kira zu ihr hinunter: »Das ist weit genug. Sprecht.«

Die Reiterin zügelte ihre Echse. Das Tier war kleiner als die der Soldaten, dafür aber länger und schlanker und konnte ganz offensichtlich nur eine Person tragen. Die Kreatur stieß ein heiseres Knurren aus, als sie stehen blieb. Die Reiterin, Herold der Aszendenten, rief zu Kira herauf: »Gebt sofort diese Festung auf, und Euer Tod wird ein gnädiger sein.«

»Wir ergeben uns nicht«, sagte Kira.

»Eure Anwesenheit ist Ketzerei«, sagte die Botin. Ihr Zorn war deutlich zu hören. »Wer die Festung entehrt, muss sterben und brennen.«

»Ich entbiete Euch denselben Ratschlag«, erwiderte Kira.

»Kehrt um, Ketzer!«, forderte die Reiterin. »Öffnet dieses Tor!«

»Niemals.«

Daraufhin wandte die Frau ihre schlanke Echse um und machte sich auf den Rückweg zum Rest der Aszendenten-Armee, die im schwachen Schein der Feuer jenseits der Gräben ausharrte.

Kira nickte Jamin zu, der mehrere Dutzend Schritte entfernt auf der Wehrmauer stand. »Bogenschützen!«, rief er in seinem lauten Bariton, dass alle ihn hörten. »Legt an!«

Viertausend Pfeile schmiegten sich an knarrende Bögen.

»Sichert das Tor!«, rief Jamin in den Hof hinunter.

Jeder Schildknappe und sonstige unbewaffnete Angehörige aus Kiras Gefolge trat vor, die Stützbalken gegen die gewaltigen, eisenbeschlagenen Torflügel zu stemmen. Die Balkenenden ruhten armlang in Aushebungen im Boden, gehalten vom Gewicht Dutzender Männer. Dutzende weitere standen in langer Reihe und pressten ihre Schultern gegen das Tor.

Die Feuer in den feindlichen Reihen wurden größer, heller. Trompeten hallten über das Feld. Die Trommeln ließen einmal mehr ihr Todesdonnern erklingen. Dann erhob sich eine Stimme aus dem Tosen, ein Schlachtschrei hallte durch den ausgehöhlten Stoßzahn eines gewaltigen Tundra-Kulloth, der ihn verstärkte: »Sterbt und brennt!«

Und der Angriff begann. Die Aszendenten preschten vor, angeführt von der Infanterie eilten sie über die wenigen die Gräben überspannenden Pfade. Jamin sah zu den Bogenschützen der Bajora. »Wartet!« Die Aszendenten waren erst in Reichweite, wenn sie das letzte Stück des Weges erreicht hatten – wenn sich die über Gräben führenden Brücken zu einem einzigen Weg vereinten, der zum Tor führte. Auf dem Hang direkt unterhalb der Wehrmauern. Dort würden die Schützen sie erwischen.

Es war eine Strategie, die Parek Tonn schon oft gerettet hatte. Auch Idran würde von ihr profitieren.

Plötzlich öffneten sich Dutzende Feueraugen im Himmel. Brennende Geschosse, geworfen von den Katapulten der Aszendenten. Ghavun hatte mit seiner Warnung recht behalten – diese gewaltigen Belagerungsmaschinen waren mächtiger als alles, was die Bajora kannten.

In allen Schlachten, die Kira gesehen hatte – und es waren so einige gewesen –, war ihr nie ein Katapult begegnet, das aus mehr als einem Drittel Kellipate Entfernung hatte schießen und auch noch treffen können. Doch die Aszendenten feuerten gerade eine gewaltige Salve aus einer Entfernung von knapp zwei Dritteln eines Kellipates – und nach der Flugrichtung und dem Winkel der Geschosse zu urteilen, würden diese die Mauern und das Herz von Idran erreichen.

Kira konnte ihren Männern befehlen, in Deckung zu gehen. Das hieße aber, die Infanterie ungehindert den Hang erklimmen zu lassen.

Als sie sich umblickte, sah sie in ängstliche, nervöse Mienen. Sie zog ihr Schwert und deutete damit auf die nahende Infanterie, ohne den niedergehenden Feuerregen weiter zu beachten. »Legt an!«

Die Infanterie hatte den Fuß des Hanges erreicht – und blieb stehen. Sie wartete den vernichtenden Schlag ab, bevor sie selbst angriff.

»Deckung!«, brüllte Kira und presste sich gegen die Mauer. Dann schlug die erste Salve ein.

Weite Teile der unteren Wehrmauer gingen in einem Feuerball auf und zerbarsten. Steinsplitter jagten in alle Richtungen davon. Metallene Kugeln, mit Spitzen versehen und in Feuer gebadet, schlugen gegen die gewundenen Türme, zerstörten Brücken, brachen selbst auf und entließen ätzende Säure und Schwefel. Risse bildeten sich in den Mauern, durchzogen sie vom Fuß bis zu den Zinnen. Geschundene, brennende Leiber flogen im hohen Bogen durch die Luft. Manche von ihnen waren bereits tot, andere schrien vor Entsetzen, bis sie auf dem Boden aufschlugen. Donnerschlag folgte auf Donnerschlag. Funken und Asche regneten hernieder.

Dann hielt die Attacke inne, schnappte neuen Atem, und Rammböcke schlugen hallend gegen das Tor.

»Bogenschützen!«, brüllte Jamin über das Chaos hinweg. »Feuer!«

Aus dem Gewirr aus Flammen und Trümmern erhoben sich Tausende Männer mit Langbögen, spannten an und entließen einen dunklen Sturm auf die feindlichen Truppen. Ein grässliches Zischen erklang, der Banshee-Schrei fliegender Pfeile, die klaffende Löcher in die vordersten Reihen der Aszendeten rissen … doch eine neue Schar Soldaten strömte in die Lücken.

Die Rammböcke schlugen ein zweites Mal zu. Jeder ihrer Köpfe brannte hell, jeder Schlag benetzte die Tore mit brennendem Öl. Schon glühten die eisernen Beschläge der Tore rot vor übertragener Hitze.

»Vernichtet die Rammböcke«, befahl Kira. Dann stieg eine neue Salve Feuerbälle in den Himmel, geworfen von fernen Maschinen der Zerstörung. »Abwehren und Deckung!«, rief Kira über das Tosen.

Prompt regnete es neue Pfeile auf die Feinde, und die Rammböcke hielten inne. Dann gingen die Schützen in Deckung. Als die Schläge gegen das Tor wieder einsetzten, ging eine neue Welle aus Feuer und Stein auf Idran nieder.

Gewaltige, raue Felsblöcke und polierte Eisenkugeln schlugen mit zerstörerischer Kraft auf Idran ein, erbarmungslos wie der Hammerschlag eines düsteren Gottes auf seinem Amboss.

Erste Zinnen zerbrachen. Mannsgroße Mauerstücke fielen in die Tiefe, regneten auf die Leute und Tiere im Hof.

Ein besonders starker Schlag vernichtete das Fundament eines Turmes, der im Herzen der Festung stand. Er brach in einer Wolke aus Trümmern zusammen und riss ein halbes Dutzend weiterer Gebäude mit sich. Sein Tosen übertönte selbst die Schreie der Sterbenden.

Brennendes Öl verwandelte Idrans Wege und Straßen in Flammengruben. Undurchdringlicher schwarzer Rauch stieg in die Nacht empor, verwandelte alles in Feuer und Schatten.

Die Zinnen erbebten unter Kiras Füßen. Jeden Moment würde das gesamte obere Drittel der vordersten Wehrmauern einbrechen. »Zurück!« Sie deutete auf die hinteren Mauern. »Bringt euch in Sicherheit!« Dann sah sie zu Jamin und deutete mit dem Schwert auf den Hof, wo ihre Zhoms sie erwarteten.

Kira und Jamin eilten die gewundene Treppe hinab zum Hof, während ihre Bogenschützen sich auf Idrans höchste Wehrmauern zurückzogen. Dabei feuerten einige von ihnen weiter auf den auf die Tore einpreschenden Feind. Dann schlug eine neue Katapultsalve gegen die vorderen Mauern und verwandelte deren Zinnen in eine Kaskade zerbrochenen Gesteins und Staubs.

Kira stolperte, als sie über den Hof lief. Jamin streckte den Arm aus, stützte sie, und ließ erst los, nachdem sie dankend nickte. Dann näherten sie sich ihren Tieren. »Wir müssen diese Wurfmaschinen aufhalten«, sagte sie.

»Sie sind zu weit entfernt«, erwiderte Jamin. »Unsere Schützen treffen sie nicht.«

Flammen züngelten zwischen den Ritzen im Haupttor hervor, Rauch stieg aus den Knoten im Holz, und die eisernen Scharniere und Beschläge glühten wie das Herz eines Schmiedeofens.

Eine neue Wolke aus Pfeilen sirrte von den oberen Wehrmauern hinab und verschwand jenseits der Ruinen der unteren Mauern in den Rängen der Feinde.

»In ein paar Augenblicken werden diese Tore fallen«, erklärte Kira. »Sobald das geschieht, jagen wir los.«

Jamin wirkte entsetzt. »Über die Gräben?«

»Das ist der einzige Weg, Jamin«, erwiderte sie. »Wir müssen diese Belagerungsmaschinen zerstören. Ohne sie können die Aszendenten die innere Festung nicht einnehmen. Die Bogenschützen werden sie auf Abstand halten.«

»Das ist Selbstmord«, sagte Jamin, als sie ihre Tiere erreichten. Er half ihr in den Sattel. »Sie haben ihre Schützen und Reiterei in der Hinterhand gehalten. Wenn wir uns zu den Feldern von Berzel aufmachen …«

»Kennst du einen anderen Weg, Jamin?«

Abermals trafen Katapultgeschosse die Stadt.

Die äußeren Mauern brachen ein.

Innerhalb der Mauern gingen Gebäude in Flammen auf. Feuer und Säure regneten auf Mann und Tier.

Nach einem weiteren Schlag durch die Rammböcke zersplitterten die Haupttore. Tosende Flammengeysire schossen hindurch, als die Balken nachgaben und die Stützen zerbrachen wie Zweige. Die letzten tapferen Seelen, die dort die Stellung gehalten hatten, warfen während der Flucht ihre brennende Kleidung von sich.

»Wenn wir aus dem Tor wollen, brauchen wir Schwung«, sagte Jamin. Er rief zwei ramponiert aussehende Fußsoldaten zu sich.

»Stellt eine Truppe zusammen«, wies er sie an. »Seht ihr die Kugel dort, die nicht detoniert ist? Rollt sie her, direkt vor mich. Na los!« Die Männer eilten hinfort und sammelten auf ihrem Weg zur Kugel weitere Helfer ein. Binnen Sekunden rollten zehn starke Armpaare die Kugel vor sich her, in einer nahezu geraden Linie wichen sie nur herumliegenden Granittrümmern aus. Dann erreichten sie die Stelle, die Jamin ihnen aufgetragen hatte.

Sie sahen zu ihm und warteten auf weitere Anweisungen. Jamin deutete auf das Tor. »Sendet Männer aus, die den Weg von hier bis zum Tor freiräumen. Wenn ich den Befehl gebe, rollt ihr die Kugel, so schnell ihr könnt, ans Tor und lasst sie los. Dann verschwindet, denn wir werden direkt hinter euch sein.«

Der Plan wurde schnell ausgeführt – hauptsächlich, weil die Männer dankbar waren, sich auf etwas anderes als das stete Dröhnen der Rammböcke vor den zerberstenden Toren, das ferne Schlagen der Kriegstrommeln, das Zischen der Pfeile in der Luft und den rhythmischen Todesgesang der Aszendenten zu konzentrieren, die durch die Tore brechen und in die Festung Idran eindringen wollten.

Eine weitere Salve flog über die Mauern, und mehrere Steine landeten mitten in der Reitereiformation. Zhoms heulten vor Schmerz und Wut auf und übertönten das mitleiderweckende Geschrei der sterbenden Männer und Frauen, die mit ihnen niedergestreckt worden waren.

Dann brach der letzte Stützbalken. Der Querbalken zersplitterte. Die eisernen Bänder lösten sich, und alles, was das hölzerne Tor noch zusammenhielt, waren der Rauch und die Erinnerung. Jamin ließ den Arm sinken. »Vorwärts!«, brüllte er.

Die Männer der Infanterie preschten los, schoben die Kugel vor sich her, bis sie auf der kurzen Neigung vor dem Tor an Geschwindigkeit gewann und von selbst rollte. Die Männer eilten zur Seite. Kira hob ihr Schwert. »Reiterei … Los!«

Sie gab ihrem Zhom die Fersen zu spüren und trieb es zum Galopp. Neben ihr, kaum einen halben Schritt entfernt, eilte Jamin mit ihr in die Schlacht. Er hatte sein Schwert ebenfalls erhoben und schien ungeduldig, anzugreifen und zu parieren, wenn es der Augenblick verlangte. Das Kriegsgeschrei der Männer und das Gebrüll der Zhoms verschmolzen zu einer Kakophonie des Zorns.

Die Torflügel kippten nach innen, den Scharnieren zum Trotz, und öffneten sich fast weit genug, um eine Person durchzulassen. Schwertspitzen und Speerköpfe erschienen in dem Spalt, stocherten ins Nichts.

Dann schlug die gewaltige stählerne Kugel gegen die Flügel, verwandelte sie in qualmende Holzspäne und verbogenes Metall und rollte rücksichtslos über die dahinter versammelten Truppen hinweg. Sie schlingerte, denn jedes Leben, das sie unter sich zermalmte, veränderte ihre Richtung. Trotz allem Fanatismus hatten die Aszendenten ihre Sinne bald weit genug beisammen, der gigantischen Ersatz-Katapultkugel aus dem Weg zu gehen, als sie zur Seite rollte.

Kira trieb ihr Zhom der Wand aus Leibern entgegen, die das Tor versperrte. Sie zog ein wenig an den Zügeln, und das Tier sprang über die brennenden Trümmer am Boden hinweg und pflügte mit voller Wucht durch die vordersten Reihen des Gegners. Kira führte das Schwert in weitem Bogen. Es durchschnitt das Exoskelett und das Fleisch des Gegners mit Leichtigkeit. Kiras Schwert zeichnete eine Acht in die Luft und schlug einem anderen Gegner den Arm ab. Der orange Flammenschein tanzte auf ihrer Klinge.

Jamins Schwert schlug in dieselbe Bresche, und weitere Aszendenten fielen.

Doch sie waren überall, auf allen Seiten, Reihe um Reihe. Eine gewaltige Schar, die sich im Nu umgruppierte und vorpreschte, der Reiterei entgegen. Körper wurden von den gewaltigen Pfoten der Zhoms niedergetrampelt und von ihren dolchähnlichen Krallen aufgeschlitzt. Der Angriff der Bajora trieb eine Welle stürzender Körper vor sich her. Dutzende von Aszendenten fielen hilflos in die Gräben.

Kiras gnadenloses Schwert fällte mit jeder Bewegung weitere Aszendenten. Doch ihr fehlte die Zeit, ihre Gegenangriffe abzuwehren. Speerspitzen drängten auf sie ein, Klingen streiften über ihre Schenkel. Geschwindigkeit und Vorwärtstrieb waren ihre einzige Verteidigung.

Jamin sicherte ihre linke Seite. Sein und ihr Zhom ritten so nah nebeneinander, dass sie gerade eben über die engen Pfade passten, aber kein Gegner zwischen sie konnte.

Seite an Seite führten sie den Angriff an, drängten vor und schlugen eine Schneise in die unglückselige Infanterie, die zwischen ihnen und den Feldern von Brezel stand.

Geschosse flogen ihnen entgegen, und wo sie einschlugen, flogen Zhoms und Reiter vom Pfad und in die Gräben, die zu Massengräbern wurden.

Ein Speer kam durch die Nacht gesaust. Kira wand sich nach links und versuchte, ihn mit dem Schwert abzuwehren. Die Wunde in ihrem Rücken brannte und blutete, und Kira konnte den tödlichen Schlag gerade noch ablenken. So streifte die Speerspitze nur ihren Nacken. Heißer, stechender Schmerz wurde zu einem kaum noch erträglichen Brennen, doch Kira preschte weiter.

Dumpfe Donnerschläge ließen ihr Zhom erzittern, als immer mehr Aszendenten besiegt in die Tiefe fielen. Metall schlug gegen Metall, und das feuchte Schmatzen frisch geschlagener Wunden erfüllte die Nacht.

Dann, irgendwo weiter vorne, kam ein ohrenbetäubendes Tosen auf.

Ein Laut so tief wie der kalte Odem eines Berges.

Tief wie der Donner eines Sommergewitters über der See.

Mehr Pfeile als Kira je gesehen hatte, flogen durch die Luft.

Und es wurden immer mehr.

Die Aszendenten hatten einen Sturm aus Pfeilen losgelassen – mitten in die Reihen ihrer eigenen, offenbar als entbehrlich betrachteten Infanterie. Der Verlust schien ihnen akzeptabel zu sein, solange es nur gelang, Kiras Reiterei aufzuhalten.

Es gab kein Versteck, keine Umkehr.

Kira zog weiter. Das letzte Sternenlicht spiegelte sich auf der Klinge, die sie führte. Der Morgen kündigte sich an, und sie war entschlossen, dem Pfad bis zu seinem Ende zu folgen.

Plötzlich gelang dem Gegner ein Glückstreffer. Eine kurze Klinge schob sich unter das Bruststück von Kiras Rüstung. Sie spürte ihren Biss zwischen ihren Rippen …

Tödliche Stille überkam sie.

Tausende Leiber, Freund wie Feind, fielen unter dem Sturm der Pfeile zu Boden.

Silberne Spitzen bohrten sich in Kiras Oberschenkel, schnitten ihr in die Arme, versenkten sich tief in ihren Körper. Ihr Zhom wurde vom Kopf bis zum Schwanz aufgespießt. Die Wucht der auf seinen Schädel fahrenden Pfeile nagelte ihn regelrecht an den Boden, sein schneller Galopp wurde jäh gebremst. Kira flog in hohem Bogen von ihrem Tier. Vom Schmerz übermannt, blieb sie auf dem blutdurchtränkten Boden liegen. Ihr war, als ertrinke sie, als versuche sie, unter Wasser zu atmen. Salziger Schaum sammelte sich in ihrem Rachen.

Sie verblutete. Unfähig, die Hand länger geschlossen zu halten, ließ sie das Schwert los. Es fiel über die Kante und verschwand in den schattigen Tiefen eines Grabens.

Ein hölzernes Ächzen kündigte eine weitere Katapultsalve an. Dutzende brennender Kugeln zogen stumm übers Firmament und Idran entgegen. Mit Augen, die für Tränen zu trocken waren, sah Kira zu, wie die äußeren Wehrmauern zerbrachen, die Türme fielen und auch die letzte Verteidigungslinie der Wucht des Angriffs nicht standhalten konnte. Die Niederlage war nur noch eine Frage der Zeit. Die Bajora waren ausgelöscht, die Eav’oq vernichtet, die Festung eingenommen.

Sie drehte den Kopf. Jamin lag sterbend neben ihr, die Beine unter dem zitternden Leib seines Zhoms Denigarro begraben. Als der scharfe Klang marschierender Schritte näher kam, öffnete er den Mund. Blut sprudelte daraus hervor. Jamin konnte kaum noch Worte bilden, als er keuchte: »Nicht … genug. Hätten … Verbündete gebraucht.«

Er hatte recht. Kira wusste es. Der Versuch, die Feste zu verteidigen, war von Anfang an zum Scheitern verurteilt. Um die Belagerung zu durchbrechen, hätten sie eine zweite Armee in der Hinterhand haben müssen. Eine, die die Aszendenten von hinten angriff, als diese erst einmal vor den Mauern standen. Zu spät, wusste Kira. Keine zweiten Chancen.

Unter dem Bruststück ihrer Rüstung steckte die Klinge bis zur Parierstange in ihrem Leib. Nur der Griff ragte noch hervor. Einen solchen Dolch hatte sie noch nie gesehen. Kira hatte Pfeile erwartet, der Dolch war unerwartet gewesen. Sie hatte ihn nicht kommen sehen.

Mit ihrer Sicht schwand auch ihre Kraft. Der Kampf war vorüber.

Gegnerische Soldaten versammelten sich um sie. Fremdartige Gesichter mit Augen aus goldenem Feuer, in denen weder Mitleid noch Respekt lag.

Kira atmete aus, ließ die Luft ebenso ziehen wie das Leben, und erlaubte ihrem Pagh, auf dunklen Schwingen an den Ort zurückzukehren, von dem sie stammte: in den unerschaffenen Mutterleib der Nacht.

Das Licht war überall, war alles und jeder. Es gab keine dunklen Stellen mehr, keine Schatten, keine Grauschattierungen, keinen Hauch des Unklaren. Hell leuchtende Wahrheit war in jedem einzelnen Gedanken. Die Hand der Propheten ergriff die Zukunft und wurde eins mit ihrer grausamen Schönheit.

Für einen kurzen Moment ließen die Propheten ihre Masken fallen. Keine fremden Stimmen, keine geliehenen Gesichter mehr. Kiras Sicht klärte sich in ihrem Geist, und sie sah Dinge, die nie gewesen waren, und Dinge, die noch kommen mochten. Die Zukunft war von formbarer, fließender Natur. Sie war wie Tinte an einem Federkiel, die auf die Hand wartete, die sie aufs Papier bringen und ihr Form geben würde.

… die Hand der Propheten.

Kira wusste, dass sie sie hörten. Sie waren bei ihr. Sie spürte sie in und um sich. Alles wurde gesehen und gehört, der Wille der Propheten stand klar in ihrem Pagh.

Aus dem weißen Nichts erwuchs eine Gestalt und gab sich das Bild Opakas. »Unsere Hand ist in Bewegung.«

»Ich verstehe«, sagte Kira. »Ich bin bereit.«

Dann, gleich einer schönen Erinnerung, war Sisko neben ihr. Seine Hand auf ihrer Schulter war warm und angenehm, doch in seinem Tonfall lag eine ernste Warnung. »Nein«, widersprach er. »Niemand ist je wirklich bereit.«

Kapitel 37

Harkoum – Grennokar

Die Impulspistole zitterte in der Hand des Ensigns. Prynn hatte damit gerechnet, jemanden von der Sternenflotte im Kampf mit Taran’atar anzutreffen – dass es ihr Vater war, setzte aber unerwartete Empfindungen in ihr frei. Der Zufall überraschte sie. Seine gefährliche Lage erschreckte sie. Und, was wohl das Erschreckendste war, dass sie sich wie ein Kind darüber freute, dass ausgerechnet ihr Vater ihr in die Dunkelheit gefolgt war, um sie vor realen wie imaginären Monstern zu beschützen. Dass sie nun zu seiner Rettung erschien, mochte ironisch anmuten, minderte den Stolz, den sie für ihn empfand, jedoch in keinster Weise.

Taran’atars bernsteinfarbene Augen sahen sie kalt und unnachgiebig an. »Lassen Sie Ihre Waffen fallen«, wiederholte sie, und das Selbstvertrauen in ihrer Stimme bröckelte langsam. »Werfen Sie sie weg – ganz vorsichtig.«

Mit einer schon fast galanten Bewegung entledigte sich der Jem’Hadar seines Phasers. Die Waffe verschwand in der grauen Brühe unterhalb eines Lagertanks. Dann griff er nach dem klingonischen Disruptor an seinem Gürtel.

»Nur mit Daumen und einem Finger«, verlangte Prynn.

Er befolgte die Anweisung, ohne den Blick von ihr zu nehmen, und warf die pistolenähnliche Waffe weg. Sie landete klappernd in den Schatten.

Prynn trat ein paar Schritte vor. »Jetzt das d’k tahg.«

Seine Fingerspitzen berührten den Griff. Sorgsam zog er die Klinge hervor und ließ sie zwischen seinen Fingern baumeln. Dann streckte er den Arm aus und ließ den Dolch fallen. Er platschte rechts von ihm ins Wasser.

Danach verschränkte Taran’atar langsam die Hände hinter dem Kopf und beugte sich vor – eine klassische Kapitulationspose. Prynn wünschte sich, sie hätte die Handschellen aus der noH’pach mitgebracht.

Hinter ihm erklang die raue, verzweifelte Stimme ihres Vaters: »Erschieß ihn, Prynn! Schieß! Das ist ein Befehl!«

»Er ist unbewaffnet«, erwiderte Prynn. Taran’atar schloss die Augen und neigte demütig den Kopf.

»Verflucht, Prynn, schieß …«

Eine ruckartige Bewegung verschwamm zu leerer Dunkelheit, und Taran’atar war fort. Einen Sekundenbruchteil später begriff Prynn die Situation: Er hatte sich getarnt und war aufgesprungen, unsichtbar bis zum bevorstehenden Angriff.

Prynn feuerte wild drauflos, nach links und rechts, oben und unten, rings um sich, als wolle sie die leere Luft mit aufgeladenem Plasma füllen. Ein dunkelroter Blitz nach dem anderen erhellte das Dunkel mit gleißendem Licht.

Rechts vor ihr plätscherte es. Ein letzter Schuss.

Dann war er wieder da, landete in der Hocke. Seine riesige graue Linke entriss ihr die Pistole mit nahezu komödiantischer Leichtigkeit. Seine Rechte prallte gegen ihren Solarplexus und drängte sie zurück. Prynn schlug rücklings auf den Boden, ging halb unter, und schnappte nach Luft wie ein Zackenbarsch, den die Flut angespült hatte.

Taran’atar stand zwischen ihr und Vaughn und sah ruhig von einer zum anderen. Tödliche Verachtung lag auf seinen ansonsten undeutbaren Zügen. Am Ende des Ganges lag Vaughn zitternd im kalten Wasser, halb noch im Schock gefangen, und umklammerte seinen gebrochenen rechten Unterarm. Prynn konnte nur raten, wie sie selbst aussah. Ihr Gesicht war blutüberströmt, ihre Uniform durch und durch verdreckt und ihre Handgelenke waren wund von den Fesseln.

Plötzlich drang eine herablassende weibliche Stimme, die Captain Kiras unheimlich ähnelte, aus Lautsprechern, die Prynn nicht sehen konnte: »Hast du das Hypospray gefunden, das ich für dich hinterlassen habe?«

Taran’atar nickte. »Ja«, antwortete er und sah auf, als spräche er nicht mit einer körperlosen Stimme, sondern mit einer Göttin.

»Und der Signalgeber?«

Er griff in seine Tasche und zog ein handtellergroßes Gerät hervor, dessen Display sich Prynns Blicken entzog. »Ich habe ihn«, verkündete Taran’atar.

»Dann ist es Zeit.«

»Gehorsam bringt den Sieg«, sagte er. »Und der Sieg ist das Leben.« Dann begann er, das Gerät in seiner Hand zu programmieren.

Vaughn keuchte heiser. »Der Captain ist nicht tot.«

Taran’atar zögerte kurz und sah auf. Er wirkte gedankenverloren, arbeitete nach einem Augenblick aber konzentriert weiter.

»Sie hatten Prynn die ganze Zeit, oder?«

Er sah abfällig zu Vaughn. »Ja.«

Wieder tippten seine Finger auf das Gerät ein. Prynn wusste nicht, was ihr Vater vorhatte. Sie schaffte endlich einen schwachen Atemzug, was ihre Panik ein wenig besänftigte.

Vaughn klang zuversichtlicher als noch vorhin. »Und Sie zögerten auf dem Steg. Sie warteten, bis ich mich umdrehte.« Taran’atars nahezu frenetisches Tippen wurde langsamer und stoppte schließlich. Abermals blickte er zu Vaughn. »Prynn und ich sind unbewaffnet«, fuhr er fort. »Geschlagen … Sie könnten uns hier und jetzt töten.«

Die kalten bernsteinfarbenen Augen sahen von Vaughn zu Prynn und zurück. Ein letztes Mal berührte Taran’atar das Gerät. »Sie sind nicht meine Gegner«, sagte er.

Dann umhüllte ihn ein Wirbel aus Raumzeit, verzerrte sein Abbild in eine strahlend goldene Silhouette, ein Negativ – und als der Wirbel verschwand, nahm er Taran’atar mit. Als das Licht verging, blieb nur leere Dunkelheit zurück. Wasser strömte dorthin, wo eben noch der Jem’Hadar gestanden hatte.

Prynn kämpfte um jeden Atemzug. Ihr schwindelte zu sehr, als dass sie hätte aufstehen können. Halb kroch sie, halb humpelte sie durch das niedrige lauwarme Wasser, ignorierte das Scheuern des harten Betons an ihren Knien und schleppte sich an die Seite ihres Vaters.

»Dad …« Mehr brachte sie nicht heraus, bevor sie erneut nach Luft schnappen musste. Tränen stiegen ihr in die Augen, als er die linke Hand hob und ihr sanft über das nasse, schmutzige Gesicht strich. Die kleine Geste elterlicher Fürsorge, gestern noch unvorstellbar, rührte sie zutiefst. Auch Prynn hob die Hand und ergriff die seine. Sie atmete langsam aus und ließ neue Luft in ihre Lunge.

»Wir müssen hier raus«, sagte Vaughn. »Hilf mir auf.«

Sie legte sich seinen guten Arm um die Schultern und stemmte sich aus den Knien hoch. Er schob mit seinen Beinen nach. Ein paar unbeholfene Sekunden später standen beide. Sobald sie sicher war, dass er stabil auf den Beinen stand, führte Prynn ihn raus aus der Sackgasse.

Abermals erklang die Stimme, die Kiras und doch nicht Kiras war, aus den Lautsprechern – schnippisch, hart und grausam: »Welch ein rührendes Wiedersehen.« Das Gift ihrer Worte umspülte Vaughn und Prynn. »Sie zwei könnten sicherlich endlos weiterplaudern. Doch leider habe ich keine Verwendung mehr für diesen Stützpunkt – oder für Sie.«

Stroboskoplichter an den Wänden flackerten auf, während eine tiefe Männerstimme begann, Varianten der immer gleichen Ankündigung herunterzubeten. Prynn verstand kein Cardassianisch, doch die Kadenz eines Selbstzerstörungs-Countdowns klang in den meisten humanoiden Sprachen ähnlich. Rings herum nahm das Summen der Energiegeneratoren zu, wurde schriller und schriller.

»Verflucht, wer baut denn ein Gefängnis mit Selbstzerstörung?«, fragte Prynn.

»Der Obsidianische Orden«, antwortete Vaughn. »Lauf!«

An den meisten Tagen hätte er nicht mit seiner Tochter Schritt halten können, nun aber folgte er ihr, angetrieben vom Adrenalin, den gewundenen Korridor hinauf und an der Treppe vorbei. Ihr Weg führte sie weg vom Labor, um die Kurve und zu den Fahrstühlen, die sie und Taran’atar vorhin benutzt hatten. Das Dröhnen des Countdowns, das Plärren der Alarmsirenen – alles drang gleichzeitig auf ihn ein. Die wilde Flucht zu den Fahrstühlen glich einem Albtraum, und nur der pochende Schmerz, der seinen rechten Arm fast bis zur Schulter durchzog, hielt ihn in der nüchternen Wirklichkeit des Augenblicks verwurzelt.

Die Gittertür des Lifts quietschte laut, als Prynn daran zog. Dann schob sie Vaughn ins Innere, folgte ihm und schloss sie wieder. Er presste die Linke gegen den Knopf für die oberste Etage. Der Fahrstuhl zitterte wie ein Epileptiker, ruckelte aber los. Der faulig riechende graue Rauch, der durch die Gitterzwischenräume wehte, entließ die Kabine nach einigen Metern aus seiner Umklammerung. Noch zehn Kilometer bis zu Grennokars Ausgang, und der Lift kroch aufwärts.

Der Anblick der siloförmigen Anlage, dunkel und bedrohlich, war majestätisch. Endlos scheinende Etagen des Leids und der Qualen, umweht vom Geruch der Hoffnungslosigkeit, erstreckten sich in die Tiefe, in den Fels. Sie wirkten allesamt identisch … Der Gipfel cardassianischer Strafarchitektur.

Und dann implodierte die Anlage.

Weißorange Flammen züngelten aus der neblig grauen Tiefe. Vaughn sah Geysire aus schwarzem Rauch aufsteigen, als wollten sie nach der Kabine greifen. Der Aufstieg kam ihm endlos vor. Prynn drängte sich an Vaughn, als er ungeduldig nach oben blickte. Er hielt sie fest. Dann erbebte die gesamte Anlage unter der Wucht einer donnernden Explosion. Trümmer des Gewirrs aus Trägerstützen und Stegen regneten in die Tiefe.

Prynn sah ihn an. Die Frage, die sie stellte, klang, als wisse sie die Antwort bereits. »Warum hast du ihn gefragt, ob er mich die ganze Zeit bei sich hatte?«

Vaughn schenkte seiner Tochter ein trauriges, unsicheres Lächeln. »Er hat uns eine Falle gestellt … Ich dachte, er hätte dich als Köder missbraucht … dich getötet.« Einen Moment später offenbarte er seinen Schmerz und sagte ihr die Wahrheit. »Ich dachte, ich … dachte ich hätte dich getötet.«

»Auf Nahanas«, erkannte sie.

»Ja.«

Irgendetwas Schweres, Metallisches prallte gegen die Kabinendecke. Es klang, als läutete eine Kirchenglocke. Prynn zuckte zusammen und drängte sich noch dichter an ihn. In der Tiefe grollten ferne Explosionen wie Donner unter Wasser.

Prynn schlang Vaughn die Arme um den Leib und stellte keine Fragen mehr, während der Lift weiterkroch. Nach etwa der Hälfte der Strecke zog Vaughn den Trikorder und prüfte, ob die Störungen weit genug nachgelassen hatten, um ein Signal zu bekommen. Tatsächlich fand der Scanner die Kommunikatoren seines Außenteams, ein Kontakt zur Defiant blieb aber unmöglich.

Aus einem schnellem Upload der Labordaten wird wohl nichts, dachte er düster und verstaute den Trikorder wieder. Dann berührte er seinen eigenen Kommunikator. »Vaughn an Neeley.«

Die Antwort kam nahezu sofort: »Hier Neeley.« Hinter ihr hallten Schüsse durch den Äther.

»Neeley, die Selbstzerstörung wurde aktiviert und …«

»Wissen wir, Sir. Wir warten nur noch auf Sie.«

»Warten Sie nicht. Ich will, dass Sie und Heins das Team raus auf sicheres Gelände führen. Das ist ein Befehl.«

»Was ist mit Taran’atar?«

»Ist entkommen«, antwortete Vaughn. Er wollte keine Details nennen und merkte, dass er auch keine hatte. »Ziehen Sie sich zurück. Vaughn Ende.« Er verzog das Gesicht, als weißglühende elektrische Entladungen durch den Schacht zuckten. Eine gewaltige Reihe von Detonationen folgte, brüllte aus der Tiefe empor, und durchdrang das stakkatohafte Rumpeln der den Lift antreibenden Motoren.

Feuer loderte nun in jeder Etage. Eine Schlange aus Flammen verschlang alles, was ihr in die Quere kam, wuchs, stieg höher und streckte ihre gespaltene Zunge tief in das Herz des dunklen Schachts. Leitungen und Rohre, die aus der metallenen Tiefe heraufragten, glühten bereits kirschrot vor Hitze.

Die kreisrund angeordneten Stege der oberen Ebene kamen langsam in Sicht, das Metall glühte in rötlichem Schein. Halterungen ächzten und knarrten unter ihrer feurigen Last. Immer mehr Trümmer schlugen lautstark gegen das Dach der Fahrstuhlkabine, die, begleitet vom steten Brummen ihres Antriebs, ungerührt weiter nach oben kroch.

Heiße Luft schoss durch die Gitter nach oben. Vaughn blinzelte die Tränen weg. Neben ihm schoss plötzlich Dampf aus einem geplatzten Rohr und raubte ihm kurzzeitig die Sicht, als er an der Kabine vorbeistrich.

»Wir haben’s gleich«, sagte Prynn. Einen Sekundenbruchteil später explodierte die Landeplattform über ihnen. Rohre und ein Stück des Steges ragten plötzlich bedrohlich in den Schacht – und dem Lift entgegen.

Prynn riss Vaughn zu Boden und kauerte sich neben ihn. Die fallenden Trümmer prallten so fest gegen die Außenseite der Kabine, dass beide Insassen gegen die Wand geschleudert wurden. Die zerbeulte Metallkiste hielt quietschend an.

Furcht trieb Vaughn zurück auf die Füße. Mühsam spähte er durch die Gitterwände und die Rauch- und Dampfsäulen, die inzwischen aus jeder Öffnung jeder Etage der Einrichtung zu strömen schienen. Sein Blick fand den nächstgelegenen Halt des Fahrstuhls – sie hatten einen halben Meter zu früh angehalten. Vaughn sah zu Prynn. »Hilf mir, die Tür aufzustemmen.«

Gemeinsam zerrten sie die Gittertür beiseite und sahen sich der unteren Hälfte der geschlossenen Etagentür gegenüber. »Ich kann den Öffnungsmechanismus erreichen«, sagte Prynn. »Kannst du mich mit einem Arm tragen?«

Er beugte die Knie, schlang den Arm um ihre Hüfte und hob sie hoch. Sie griff in den schmalen Spalt zwischen der Kabine und der Schachtwand, bekam den Notfallöffner zu fassen, und die Tür ging auf. Prynn klammerte sich an deren Rahmen und zog sich hoch auf die nächste Etage.

Die Bremsen des Fahrstuhls knirschten metallisch, und mit einem Mal rutschte die Kabine mehrere Zentimeter tiefer – so abrupt, dass Vaughn das Gleichgewicht verlor.

Prynn streckte ihm die Hand entgegen. »Dad, komm!«

Vor seinem geistigen Auge fiel der Lift ins Bodenlose und riss ihren Arm mit sich. Das Bild paralysierte ihn. Und wieder knirschten die Bremsen.

»Jetzt!«, brüllte Prynn, herrisch wie eine Kommandantin.

Er sprang hoch und ergriff ihren Arm. Ihre Stärke überraschte ihn. In einer einzigen Bewegung zog Prynn ihn hoch und aus dem Schacht. Auf dem Deck brachen sie zusammen, doch Prynn kam neben ihm sofort wieder auf die Knie.

»Alles in Ordnung?«

»Ja«, log Vaughn. »Gehen wir.« Sie half ihm auf die Beine. Dann, begleitet von einem ohrenbetäubenden Schrei gepeinigten Metalls, brach die Fahrstuhlkabine aus ihrer Halterung und fiel wie ein Stein in das steigende Meer aus Feuer und Schatten unter ihnen.

Vaughn ließ sich weiterdrängen, stolperte vor Prynn her eine wacklige Treppe hinauf. Er wagte es nicht, zurückzublicken, wie Orpheus, der Eurydike aus der Unterwelt führte. Aus allen Richtungen drangen die Flammen näher, und der Rauch schoss aus den wachsenden Löchern in den Böden und der Decke. Grennokar hatte sich dem Feuertod überantwortet, fraß sich von unten nach oben selbst auf.

Am oberen Treppenende wandten sie sich zu den Stegen, die zur zentralen Plattform führten, wo die noH’pach wartete. »Das Schiff«, rief Vaughn und deutete auf den klingonischen Aufklärer vor sich. Prynn, die einen halben Schritt hinter ihm lief, nickte nur.

Unter der steinernen Decke der Anlage tobte ein wahrer Höllensturm. Vaughn und Prynn rannten hindurch und überquerten die einen halben Kilometer lange Brücke. Nichts anderes zählte mehr. Bruchstücke explodierter Gerätschaften hagelten auf sie nieder. Wo sie die Stege trafen, hinterließen sie qualmende Löcher. Rauch stieg unter ihren Füßen auf, Dampf zischte und erschuf weiße Geisterwände, die ihnen die Sicht auf dem gefährlich schwankenden Steg erschwerten. Sirenen heulten, und die automatische Stimme zählte ihren cardassianischen Countdown. Alarmlichter flackerten auf, Explosionen ließen die Anlage erbeben, schwere Steinbrocken brachen aus der kuppelähnlichen Decke. Vaughn keuchte panisch, während er rannte. Seine ganze Welt bestand nur noch aus einem Chaos aus Erschütterungen und der Flucht durch den feurigen Sturm.

Plötzlich erschütterte ein Dutzend offenbar geplanter Explosionen die Landeplattform. Metall bog sich mit einem markerschütternden Krach, so tief und mysteriös wie der Todesschrei eines riesigen Meeresungeheuers.

Die Stege und Brücken kippten in den Schacht, ergaben sich dem Lockruf der danteschen Feuerhölle. Die noH’pach und die zerbrochene Plattform wurden von den Flammen verschlungen, die aus dem schwarzen Qualm aufstiegen wie die Blütenblätter einer Blume.

Ohne ein Wort drehten sich Vaughn und Prynn herum und rannten den abfallenden Steg zurück. Ihr Ziel war Grennokars Außenwand und der diese umrundende Steg nunmehr ihre einzige Fluchtmöglichkeit. Vaughn blickte hinter sich. Erste Teile des Steges brachen unter ihrem Gewicht weg, und der entstehende Abgrund kam rasend schnell näher.

Prynn war ein paar Meter vor ihm, als sich der Steg plötzlich zwischen ihnen beiden teilte. Der Spalt verstärkte die Schräglage noch. Vaughn stolperte und fiel bäuchlings hin.

Er spürte den unerbittlichen Zug der Schwerkraft, als er nach hinten rutschte. Seine Hand griff nach Halt, bekam das Geländer des zerberstenden Steges aber nicht zu fassen.

Schon hing seine untere Körperhälfte haltlos im feurigen Schacht. Im letzten Moment schloss sich seine Hand um ein gebogenes Stück Metall.

Prynn hatte sich umgedreht und kauerte am letzten halbwegs stabilen Punkt jenseits des Spalts. »Dad! Komm her!«

Vom Wind gepeitschte Rauchsäulen umgaben ihn. Die Flammen leckten an seinen Füßen.

Prynn streckte den Arm aus. Ihre Hand war nur einen Meter entfernt. »Dad! Du musst klettern!«

»Ich hab nur einen Arm, Prynn! Ich kann nicht klettern!«

Sie streckte sich noch weiter, als wolle sie die Schwerkraft herausfordern. »Du kannst mich erreichen!«

»Kann ich nicht, verdammt!«, protestierte er. »Hau ab! Lauf!«

»Nein«, rief sie und wurde sekündlich hysterischer. »Nimm meine Hand, bitte …«

Sie würde ihn nicht zurücklassen. Er sah es in ihren Augen.

Sie würde nicht aufgeben, selbst wenn sie dafür in die Flammen stürzte. Nicht, solange es den Hauch einer Chance gab, ihn vor der Vernichtung zu bewahren.

Das brüchige Ende des zerstörten Steges knarrte unheilvoll, aber Prynn regte sich nicht, sie hielt Vaughn nach wie vor stur die Hand entgegen.

Unter ihm brannte die Station mit der Wucht der Verdammnis.

Vaughn dachte daran, wie oft er Prynn enttäuscht hatte, an die unzähligen Situationen, in denen er dem Ruf der Pflicht gefolgt war und seine Vaterpflichten ignoriert hatte.

Er dachte an Ruriko.

Ich verdiene es, auf diese Weise zu sterben, fand er. Dann fiel sein tränenfeuchter Blick auf seine Tochter. Aber sie nicht.

»Lauf, Kleines«, sagte er mit aller Zärtlichkeit seines Herzens.

Und ließ los.

Sie streckte den Arm aus, so weit es nur ging, aber es genügte nicht. Nur noch ein bisschen, dachte sie zitternd vor Anstrengung und zwang ihren Körper weiter in die Länge. Doch ihr Vater blieb fast einen Meter von ihren Fingerspitzen entfernt. »Du kannst mich erreichen!«

»Kann ich nicht, verdammt!«, rief er zurück. »Hau ab! Lauf!«

»Nein«, brüllte sie über das Tosen der Explosionen hinweg. Sie kämpfte gegen die Furcht, die Machtlosigkeit und die Verzweiflung, die sie beim Anblick ihres an den Händen über dem Feuer baumelnden Vaters erfüllten. Er war am Ende, das war offenkundig … geschlagen und alt. Ihm fehlten die Kraft und der Schwung, mit nur einem Arm weiterzuklettern. Prynn wusste es, und doch konnte sie ihn nicht aufgeben, konnte ihm nicht den Rücken zuwenden. Das hatte sie jahrelang getan, es war ihr sogar schrecklich leicht gefallen, doch nun war es ihr unmöglich. Ihre Hand ragte in die Lücke zwischen ihnen und überbrückte sie doch nicht. Tränen raubten ihr die Sicht, ließen alles verschwimmen. »Nimm meine Hand, bitte …«

Ihr Vater sah nach unten in die Flammen, dann hoch zu ihr. Sein Blick war trauriger, dunkler und tiefer – ehrlicher – als je zuvor.

In diesem Blick standen Tränen der väterlichen Liebe, nach der sie sich als Kind gesehnt und ohne die sie als Frau geglaubt hatte, leben zu können. Zum ersten Mal in ihrem Leben sah Prynn sich selbst im Antlitz ihres Vaters. Und plötzlich wusste sie, was er vorhatte.

»Lauf, Kleines«, sagte er.

Prynn hechtete vor, gerade als er den Steg losließ.

Schon fiel er, ergab sich der Macht der Schwerkraft, und sie tauchte ihm nach, eine Hand noch immer ausgestreckt, die andere hinter sich. Ihre Fingerspitzen streiften seinen Uniformärmel. Der feuchte Stoff glitt durch ihre Hand, während sie mit der anderen ihren Sturz abfangen wollte, um dem Sensenmann und der Schwerkraft gleichermaßen ein Schnippchen zu schlagen.

Ihre freie Hand schlug gegen das Geländer, bekam es aber nicht zu fassen.

Prynn klammerte sich an die Lücken im Steggitter.

Der Zug war zu stark. Sie fand keinen Halt.

Und dann waren sie im freien Fall. Der Steg verschwand über ihnen.

Vaughns Ärmel entglitt ihren Fingern. Seine Hand ergriff die ihre.

Flammen stiegen auf, um Vater und Tochter zu begrüßen, als beide aneinandergeklammert in die Verdammnis stürzten.

Dann teilte sich das brennende Meer unter ihnen und offenbarte eine gewaltige Schwärze, eine geflügelte und insektoide feurige Silhouette.

Prynn prallte mit den Füßen dagegen. Sie versuchte, sich abzurollen, doch der harte Aufprall brach ihre Knöchel und ihre Knie gaben nach, als die Bänder rissen. Sie hätte den Sturz mit den Armen abfedern können, doch die hielten schon ihren Vater, und den wollte sie unbedingt vor dieser unsanften Landung bewahren.

Plötzlich stiegen Vaughn und sie auf, flogen aus dem Höllenstrudel undurchdringlicher Finsternis und gleißenden Lichts. Sie lagen auf dem Dach der noH’pach. Prynn sah das imperiale klingonische Emblem durch den Schmutz und die Schmiere auf der Außenhülle. Ein Glück, dass Außenteams nie ihre Befehle befolgen.

Explosionsblitze zerstörten das Dach der Anlage. Steinbrocken und Metallstücke regneten auf die noH’pach. Prynn und Vaughn kauerten sich aneinander. Er klammerte sich an sie und sie die Finger in eine schmale Öffnung zwischen zwei Hüllenplatten. Das Schiff stieg durch den Feuersturm, drehte sich dann zum Tunnel und beschleunigte.

Hinter ihnen stürzte das brennende Dach des Silos ein.

Der Tunnel zog vorbei. Fahrtwind riss an Prynn und Vaughn, schlug ihnen in die Gesichter und presste sie gegen die extrem heiße Hülle.

Einen finalen, verheerenden Knall später spuckte die Grube eine Wolke weißglühenden Feuers aus, die ihnen in den Tunnel folgte.

Die noH’pach erreichte das Freie und drehte sofort nach Steuerbord ab.

Feuer züngelte hinter ihr aus dem Tunnel und in den Wüstenmorgen. Der Berg über dem Silo brach in sich zusammen, und tief unter der Oberfläche wurde Grennokar, der frühere Ort unvorstellbaren Grauens, unter Schutt begraben.

Das unerträglich helle Licht der beiden Sonnen Harkoums fiel auf das winzige, gebeutelte Klingonenschiff. Die noH’pach flog einen weiten, langsamen Bogen über der Wüste und suchte nach einem Landeplatz. Obenauf umarmte Prynn Tenmei ihren Vater. Ihr Körper zitterte vor Adrenalin und der Schock saß viel zu tief, als dass sie über ihr knappes Entkommen vor der sicheren Vernichtung Erleichterung hätte empfinden können.

Kapitel 38

Das alternative Universum — I.K.S. Negh’Var

Intendantin Kira lächelte, als das Kontrollsystem die dimensionsübergreifende Transporterfassung bestätigte. Der Signalgeber im anderen Universum war aktiv und arbeitete genau nach Plan. Kira trat vor, die Handflächen vor dem Kinn aneinandergelegt, als die Maschine mit der Transportsequenz begann. Ein elektrisiertes Kribbeln durchzog Kira, und sie wusste nicht, ob es dem Transporter oder ihrer gespannten Erwartungshaltung geschuldet war.

Mit einem Dröhnen, das an Sphärenharmonien erinnerte und von den Wänden widerhallte, entfaltete sich die Raumzeit und offenbarte neue Facetten von sich. Ein Turm golden schimmernden Lichtes entstand und blendete die Intendantin. Sie schloss die Augen, als er die Grenze zwischen den Universen durchstieß und zum Blitz wurde. Als sie endlich wieder hinsah, war aus dem vertrauten violettblauen Gewirr aufgeladener Atome eine humanoide Gestalt geworden.

Das gewaltige, beeindruckende Wesen vor ihr hatte das Gebaren eines Soldaten. Stolz lag im Blick seiner blassen Augen. Seine Haut war grau und wirkte rau, sein zackenbewehrtes, ledriges Gesicht erinnerte an Tiefseekreaturen oder reptilische Raubtiere. Er entstammte ganz offenkundig einer Spezies, die auf Stärke gedrillt war, auf Krieg und Eroberung. Lange schon hatte Kira sich einen solchen Verbündeten erträumt.

Er trat von der Plattform und hielt eine Armlänge vor ihr an. Sie betrachtete ihn mit Ehrfurcht und Respekt, hauptsächlich allerdings mit Begeisterung. Ihr Lächeln wurde breit und breiter.

»Taran’atar«, sagte sie, und er nickte knapp. »Leibhaftig. Willkommen in meinem Universum. Sie waren mir schon jetzt ein besserer Verbündeter, als ich zu hoffen gewagt hätte. Ihnen endlich gegenüberzustehen, ist mir eine Ehre – und ein lange überfälliges Vergnügen.«

»Danke«, erwiderte er, lächelte schwach und neigte den Kopf etwas zur Seite. »Auch ich habe mich auf dieses Treffen gefreut.«

Seine Hand lag so schnell an ihrem Hals, dass sie sich des Angriffs erst bewusst wurde, als sie mehrere Zentimeter über dem Boden baumelte. Reflexartig griff sie nach seinem Arm, mühte sich, den Druck auf ihre Luftröhre zu lockern, doch es brachte nichts, sich gegen einen so starken Gegner zu wehren. Endlich streckte sie die Hand nach dem Alarm an ihrem Gürtel aus. Doch Taran’atar entriss ihr den kleinen Signalgeber und warf ihn fort.

Kira erstickte. In ihrer Panik registrierte sie plötzlich kleinste Details ihrer Umgebung. Den schwachen Duft des Bades, das sie vor Stunden genommen hatte. Die nahezu überreine Luft an Bord des Schiffes. Ihren schnellen, aber schwächer werdenden Pulsschlag. Seine trockenen, ledrig rauen Finger an ihrem Hals.

Seine Augen waren kalt und gnadenlos.

Die Maschine hinter ihm erwachte einmal mehr zum Leben, aktiviert durch einen weiteren Signalgeber im anderen Universum. Die Intendantin hörte das Rauschen des Ozeans und sie begriff, dass es das ihres eigenen Blutes war. Nach Atem ringend, erkannte sie, dass ihr Angreifer ihr die Luft genug abschnürte, um sie zu schwächen, nicht um sie zu töten. Zumindest noch nicht.

Abermals stülpte sich unter den Energiespulen des dimensionsübergreifenden Transporters die Wirklichkeit in sich selbst um. Eine zweite humanoide Gestalt erschien in dem glühenden Nimbus. Sie war kleiner und schmaler als Taran’atar. Wieder schloss die Intendantin die Augen vor dem grellen Blitz und öffnete sie erst wieder, als er verschwunden war. Dann sah sie den Neuankömmling.

Mit nahezu katzenhafter Anmut stieg Kira Nerys von der Plattform. Sie trug zivile Kleidung und eine andere Frisur als bei ihrer letzten Begegnung. Diese neue Frisur glich der der Intendantin aufs Haar. In Kiras Hand lag ein Dolch.

»Setzen Sie sie ab«, wandte Kira sich an Taran’atar, nachdem sie die Intendantin eine Weile betrachtet hatte. Der Jem’Hadar tat, wie ihm geheißen. Kira deutete aufs Deck. »Auf die Knie!«, befahl sie.

Die Intendantin zögerte. Taran’atar drückte gegen ihre Schultern und zwang sie vor Kira auf die Knie.

»Du meine Güte«, sagte die Intendantin. »Sind wir aber hart geworden seit unserer letzten Begegnung.« Sie sah über die Schulter zu Taran’atar, dann wieder zu Kira. »Und gerissen. Beim nächsten Mal werde ich seine Loyalität jedenfalls nicht unterschätzen, das steht fest. Ich gebe es ungern zu, Nerys, aber Sie haben gut gespielt. Bravo.«

Kira lauschte, in ihrem Gesicht lag ein konzentrierter und hasserfüllter Ausdruck. Dann lächelte sie plötzlich bösartig. »Sie haben keinen Schimmer, mit wem Sie es zu tun haben«, erklärte sie.

In einem silbernen Blitzen durchschnitt sie der Intendantin die Kehle.

Geschockt sackte die Intendantin in sich zusammen. Der Raum drehte sich vor ihren Augen.

Blut, warm und feucht, strömte ihre Brust hinab und sammelte sich zwischen ihren Knien.

Stille Schreie hallten in ihr wider. Da sie ihrer Stimme beraubt worden war, blieben sie in ihrer Brust gefangen.

Dann kippte sie nach hinten über.

Schlug aufs Deck.

Starrte an die Decke, während der Raum an den Rändern ihres Sichtfelds verblasste und die endgültige, letzte Finsternis sich näherte, um sie aus der Welt und die Welt aus ihr zu löschen. Alles zu verschlingen, das sie war und je gewusst hatte. Ihr Pagh zu schlucken und sie dazu zu verdammen, den bitteren letzten Weg allen Fleisches zu beschreiten.

Als das Licht aus Intendantin Kiras Welt verschwand, hörte sie noch einmal Kiras eisige Stimme. »Werden Sie die Leiche los«, trug Kira dem Jem’Hadar auf.

Kapitel 39

Kira

Kalt und blaugrau, erfüllt vom Summen der Lebenserhaltungssysteme, sanfte Beleuchtung und tiefe Schatten … Kira erkannte Deep Space 9s Krankenstation sofort, als sie langsam zu sich kam. Ein Atemzug folgte dem nächsten, langsam und tief, und sie wurde sich bewusst, dass es ihre eigenen waren, dass sie sich wieder im Tempel ihres eigenen Körpers befand. Sie lebte.

Ihre linke Hand war kalt und lag an ihrer Seite. Ihre rechte Hand war warm und hing in der Luft. Kira drehte leicht den Kopf und erkannte, dass es Benjamin Sisko war, der an ihrer Seite saß und ihre Hand hielt. Sein zurückhaltendes, schwaches Lächeln und die blutunterlaufenen Augen zeugten von brüderlicher Liebe und Anteilnahme, erfüllten sie mit Frieden, Sicherheit und einem Gefühl der Geborgenheit. Er war bei ihr, und es gab nichts zu befürchten. Alles würde wieder gut werden.

»Ben«, sagte sie mit schwacher Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war.

Seine Stimme war tief, ruhig und tröstend. »Ich bin hier, Nerys.«

Tränen stiegen ihr in die Augen. »Bin … bin ich …?«

»Es ist alles in Ordnung«, beschwichtigte er. »Sie haben die OP überstanden und sind auf dem Weg der Besserung.«

Die Erinnerung an den Angriff im Korridor schien so unendlich weit weg zu sein. Sie verblasste hinter dem Gewirr der traumgleichen Ereignisse, die sie während ihrer Vision des Himmlischen Tempels mitgerissen hatten. »Ein Messer«, sagte sie. »In meiner Brust …« Sie erinnerte sich, wie es in sie eingedrungen war, und zuckte zusammen.

»Ich weiß«, erwiderte Ben. »Taran’atar hat Sie und Ro attackiert.«

Gewaltige Empfindungen wallten in ihr auf. Kalter Schrecken wand sich um feurigen Zorn. Taran’atars Verrat betrübte und erzürnte sie gleichermaßen, füllte ihr Herz mit bitterer Enttäuschung. Er hatte Odo und sie hintergangen, ihr Vertrauen missbraucht. »Warum? Warum hat er das getan?«

»Julian glaubt, jemand habe ihn kontrolliert«, erklärte Sisko. »Aber Genaueres wissen wir noch nicht.«

Plötzlich überkam sie ein Gefühl der Schuld. Sie schämte sich, dass sie nur an ihr eigenes Schicksal gedacht hatte. »Und Ro?«, fragte sie.

»Ihr geht’s gut, Nerys«, sagte er. Er deutete mit dem Kopf nach links, wo der schlafende Lieutenant lag. »Es wird einige Wochen dauern, bis sie wieder gehen kann, aber sie wird es schaffen. Bashir hat’s versprochen.«

Sie nickte, und das Wirrwarr panischer Gedanken in ihrem Geist legte sich. Langsam kehrte die Klarheit zurück, und Kira fühlte sich wacher denn zuvor. »Wo ist Taran’atar jetzt?«

»Er ist von der Station geflohen«, erwiderte Sisko. »Vaughn ist mit der Defiant hinter ihm her. Wir warten noch auf Meldung von ihm.«

»Wir müssen Odo informieren.« Kira versuchte, sich aufzusetzen, doch der schreckliche Schmerz in ihrer Brust ließ sie zurücksinken. Sie keuchte.

»Immer mit der Ruhe, Nerys. Dax hat Odo bereits eine Nachricht übermittelt. Sobald er antwortet, lassen wir es Sie wissen.«

Kira massierte sanft die schmerzende Stelle über ihrem Brustbein. Sie sah keinerlei Narbe, hatte allerdings auch keine erwartet. Die Hautregeneratoren der Sternenflotte zählten zu den besten, die sie kannte. »Scheint, als hätte Julian alle Hände voll damit zu tun gehabt, mein Herz zusammenzuflicken«, sagte sie mit traurigem Grinsen.

»Ehrlich gesagt«, widersprach Sisko, »hatte er das nicht.«

»Wie meinen Sie das?«

»Er konnte Ihr Herz nicht retten. Deshalb hat er Ihnen ein künstliches eingesetzt.«

Irrationale Furcht ließ sie schaudern. Nun, da sie wusste, dass ihr das Herz entnommen und durch ein biosynthetisches Organ ersetzt worden war, rechnete sie halb damit, dass es sofort den Dienst einstellen und sie zurück in die Arme der Propheten schicken würde. Reflexartig legte sie sich die Hände auf die Brust und wartete auf ihren Herzschlag. Und da war er – sicher, gleichmäßig, natürlich … und absolut vertraut. »Fühlt sich an wie immer«, sie klang leicht schockiert.

»Was haben Sie erwartet?« Sisko grinste. »Ein Schlagzeugsolo?«

Sie kicherte und erwiderte das Grinsen. »Na ja, warum denn nicht?«

»Ich frag mal Bashir«, versprach er. »Vielleicht baut er noch eins ein.«

»Bringen Sie ihn bloß nicht auf dumme Ideen«, bat Kira. »Das letzte Mal musste ich für die O’Briens ein Kind austragen.«

Siskos Lachen war tief und herzlich. Hätte es eine Farbe besessen, fand Kira, es wäre golden gewesen. Dieses Lachen sagte ihr mehr als alles andere – mehr noch als die kühle, reine Luft, das kühle Laken auf ihren Beinen oder der sanfte Schlag ihres neuen Herzens –, dass sie noch lebte, zurückgeholt von der Schwelle der ewigen Schatten für ein paar weitere, unschätzbar wertvolle Momente in der Welt der Lebenden.

Sie streckte die Hand aus und ergriff die seine. »Ich bin froh, dass Sie hier sind, Ben. Es bedeutet mir viel, zu wissen dass … na, dass Sie …« Sie wischte sich eine einsame Träne von der Wange und fuhr dann fort: »Dass Sie sich von Kasidy und Rebecca wegstehlen, um bei mir zu sein. Es ist so …« Nun lächelte sie traurig. »Danke.«

»Nachdem Dax uns informiert hatte, zwang Kasidy mich regelrecht, herzukommen. Sie sagte, Sie bräuchten mich mehr als sie und das Baby.« Er drückte ihre Hand leicht. »Aber die Wahrheit ist, dass ich Sie möglicherweise weitaus mehr brauche als Sie mich.«

Die Überraschung in ihren Zügen entging ihm nicht. »Was wäre ich denn«, fragte er und lächelte mit Tränen in den Augen, »ohne meine rechte Hand?«

Kapitel 40

Harkoum

Zu Vaughns Erleichterung gelang der noH’pach eine sanfte Landung. Einige Kilometer von den qualmenden Ruinen Grennokars entfernt, setzte das Schiff auf dem Wüstenboden auf. Kleines Getier wuselte fliehend in die Schatten der wenigen Flecken Vegetation, kaum dass die Landestützen den Sand berührten. Das Sonnenlicht brannte unerbittlich auf die graue Schiffshülle nieder, die unter der vermeintlichen Last zu ächzen schien.

Vaughn und Prynn steckten zwischen zwei massigen Auswüchsen in der Außenhülle. Ihre Arme hielten seinen Oberkörper in einer übervorsichtigen, schützenden Umklammerung. Sie presste den Kopf an seine Brust, und ihr Ohr lag direkt über seinem noch wie wild schlagenden Herzen.

Das Donnern der Impulstriebwerke verging, ersetzt durch das Klagegeheul des Windes.

Vaughns rechter Arm lag gebrochen und verdreht in seinem Schoß und schmerzte fürchterlich. Er hob die linke Hand und strich Prynn sanft eine schweißnasse Haarsträhne aus der Stirn. Sie hob den Kopf, schaute ihn an, und sämtliche Spuren von Bitter- oder gar Böswilligkeit waren aus ihren Zügen verschwunden. Tränen strömten aus ihren Augen und hinterließen klare Spuren auf ihren dreckschwarzen Wangen. Trotz der Flecken und des Drecks, trotz der rot geweinten Augen wirkte sie auf ihn wie ein Engel. Sie war die perfekteste Version von Anmut und Schönheit, die er in all seinen Jahrzehnten zwischen den Sternen hatte sehen dürfen. Auch ihm standen plötzlich Tränen in den Augen. Meine Tochter.

Ein Teil von ihm verweigerte sich noch immer der Erkenntnis, dass sie tatsächlich lebte. Seine Schuldgefühle und seine Trauer waren noch zu frisch, um einfach abgeworfen zu werden. Und doch wallte Freude in ihm auf.

Ihre Tränen wurden bitter, und ihre Hände ballten sich an seiner dreckigen, feuchten Brust zu Fäusten. Wut und Angst schwangen in ihrer Trauer mit. »Warum hast du losgelassen?«

»Weil ich es musste«, antwortete er und dachte wieder an jenen schrecklichen Moment über den Flammen. Die Kehle schnürte sich ihm zu, als wolle sie ihn am Weitersprechen hindern. Doch Vaughn fuhr fort: »Ich musste dich …« Bei der Erinnerung an den Fall brach seine Stimme. »Ich musste dich dazu bringen, dass du mich verlässt, dich selbst rettest.«

Sie schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn auf die Stirn. Ein Schluchzen entrang sich ihrer Brust. »Ich würde dich nicht verlassen, Dad … Niemals.«

»Ich weiß, Kleines … Ich weiß.« Er warf das vertraute Joch des Stoizismus ab und gestattete sich die Tränen. Endlich war die Zeit zum Weinen da – für sich, für Ruriko, für die vertanen Jahre ohne Prynn –, und er schämte sich seiner Trauer nicht. Er hielt sein einziges Kind, weinte mit ihr und war zutiefst dankbar.

Die Vergangenheit würde sie nie loslassen, das wusste er. Nichts war ungeschehen gemacht, kein Fehler ausradiert worden. Sie hatten sich nicht beieinander entschuldigt, denn das mussten sie nicht. Vergebung war ein zu großer Segen, eine zu kostbare Wohltat, als dass sie auf sie hoffen durften. Was sie hatten, war viel seltener, viel zerbrechlicher und hundertmal wertvoller: ein neuer Anfang.

Einige Meter vor ihnen öffneten sich magnetische Verschlüsse in einer Luke. Prynn strich Vaughn die Tränen aus dem Gesicht und sah gemeinsam mit ihm zu, wie die Luke ächzend aufschwang. Sie verdeckte die Person, die sie geöffnet hatte, aber sie hörten Schritte auf metallenen Stufen. Irgendjemand stieg auf die sonnenbeschienene und verbeulte Außenhülle des Schiffes.

Aus dem Augenwinkel sah Vaughn winzige Gestalten in einigen hundert Metern Entfernung näher kommen. Er zählte sie schnell und begriff, dass alle sieben Mitglieder seines Außenteams es nach draußen geschafft hatten.

Dann trat eine schlanke, durchschnittlich große Cardassianerin hinter der Luke hervor. Ihr dunkles Haar war schmutzig und zerzaust. Jemand hatte sie ins Gesicht geschlagen. Ihre Wüstenkleidung wies Risse und Blutflecken auf, und ihre Bewegungen waren unsicher, als kämpfe sie mit inneren Verletzungen.

Vaughn wusste sofort, dass sie einander noch nie begegnet waren. Trotzdem wirkte sie eigenartig vertraut.

»Sie leben«, sagte die Cardassianerin. »Gut. Ich habe gewartet, so lange ich konnte – fast schon zu lange, wie sich gezeigt hat.«

Vaughn versuchte erst gar nicht, seine Skepsis zu verbergen. »Dann schätze ich, wir schulden Ihnen Dank. Verraten Sie uns, wer Sie sind?«

»Hören Sie zu«, erwiderte die Frau. »Ich konnte meine Mission nicht erfüllen, und das bedeutet, uns läuft die Zeit davon. Wir müssen Captain Kira Nerys warnen! Sie befindet sich in tödlicher Gefahr.«

»Da kommen Sie ein wenig spät«, sagte Prynn düster.

»Taran’atar versuchte bereits, sie zu töten«, ergänzte Vaughn. »Und wir wissen, dass er mit Intendantin Kira aus dem Paralleluniversum zusammenarbeitet.«

Die Cardassianerin tobte vor Wut und Frustration. »Sie haben keinen Schimmer, mit wem Sie es zu tun haben.«

Vaughn ahnte, dass dieser Tag noch schlimmer werden würde, und seine Laune verschlechterte sich. »Warum erleuchten Sie uns dann nicht?«

»Sie ist eine Abtrünnige des Obsidianischen Ordens.« Die Cardassianerin ging plötzlich in die Hocke, verzog schmerzerfüllt das Gesicht und hielt sich den Bauch. Dann zwang sie sich wieder auf die Beine. »Sie ist eine Undercoveragentin, eine Infiltratorin, eine Killerin, die auf tausendfache Art zu töten, zu foltern, zu verführen und zu verwirren versteht. Ihre Auftraggeber operierten sie um, damit sie wie Kira Nerys aussah, doch als man beide miteinander austauschen wollte, lief etwas schief. Die Operation zerbrach, sabotiert aus ihren eigenen Reihen. Kira entkam, und ihre Doppelgängerin verschwand. Niemand wusste, ob sie getötet oder gefangen worden war oder den Verstand verloren hatte … Niemand außer dem Bastard, der sie verraten hatte. Sein Name lautete Gul Skrain Dukat. Ihr Name ist Iliana Ghemor.«

Vaughns Skepsis wuchs und wuchs. »Und all das wissen Sie, weil …?«

»Weil«, antwortete die Cardassianerin, »auch ich Iliana Ghemor heiße.«

Als der Dimensionstransporter herunterfuhr, prüfte Taran’atar die Anzeigen. Tatsächlich: Der gesamte Leichnam war spurlos im Äther zwischen den Wirklichkeiten verschwunden, nichts weiter als ein Haufen wild verstreuter und zur Unkenntlichkeit zersetzter Atome. Zwar prangte nach wie vor das dunkle Blut auf dem Deck, doch seine neue Göttin hatte ihm nicht aufgetragen, es zu entfernen … zumindest fürs Erste. Er hatte nur die Leiche beseitigen sollen. Und er hatte sich umgehend darum gekümmert.

Die Göttin stand am anderen Ende des recht üppig ausgestatteten Quartiers und ließ sich von einer vulkanischen Bediensteten versorgen. Die schlanke, dunkelhaarige Frau half Captain Kiras Doppelgängerin mit flinken Fingern in ein eng anliegendes, schwarzes Kleidungsstück und setzte ihrer Herrin danach noch den metallischen Kopfschmuck der Intendantin auf.

Aufregung brannte in ihrem Blick, als die rothaarige Frau gebannt lauschte, was ihr die Vulkaniern zuflüsterte. Dann erwiderte sie etwas, ebenfalls flüsternd, und die Zofe nickte höflich. Das entlockte der Bajoranerin ein Grinsen. »Danke, L’Haan«, sagte sie. »Deine Belohnungen werden zahlreich und extravagant sein.« Die Zofe verbeugte sich und trat respektvoll zurück.

Taran’atars neue Göttin stieg die Stufen von der oberen Ebene ihres Quartiers herunter. Eine Stufe über ihm blieb sie stehen und sah ihm in die Augen. »Sie haben uns einen großen Dienst erwiesen«, sprach sie, und der arrogante Unterton erinnerte ihn an die Gründer.

Taran’atar schwieg. In seiner Fantasie erdrosselte er sie mit den Händen, brach ihr das Genick und schüttelte sie, bis ihre Knochen knackten und ihre Muskeln rissen. Doch seine Hände konnten diesem Drang nicht nachgeben. Reglos und stumm war er dieser Frau ergeben, die er so sehr hasste, und konnte sich doch nicht befreien.

Sie wandte sich von ihm ab und hob die Stimme. »Kira an Brücke.«

»Hier Kurn, Intendantin.«

»Setzen Sie Kurs auf Regulon, bei maximaler Warpgeschwindigkeit. Es wird Zeit, zur Flotte zu stoßen … und Zeit, dass Sie diesen Wurm von Macet, der sie befehligt, ersetzen.«

»Wie Sie wünschen, Intendantin«, sagte Kurn. »Wir brechen sofort auf.«

»Hervorragend. Kira Ende.«

Eine Weile stand sie nur da, mit dem Rücken zu ihm und L’Haan, und sah auf ihre rechte Handfläche. Dort trug sie ein goldenes Armband, in das ein leuchtend grüner Stein eingefasst war. Dann wirbelte sie herum und breitete die Arme aus. »Wir stehen an der Schwelle«, erklärte sie fast schon außer sich vor Freude. »Wir verfügen über den Schlüssel zur Wirklichkeit und müssen nur noch die Tür erreichen.« Sie bewegte sich mit einer Geschicklichkeit und einer Effizienz, die keiner Soldatin, sondern einer erfahrenen Killerin eigen waren. Dann blieb sie stehen, Angst spiegelte sich auf ihrem Gesicht und in ihrem Blick loderte Furcht. »All die Jahre im Exil … All diese Jahre in der Dunkelheit …« Der melancholische Moment verging so schnell, wie er gekommen war, und erneut erstrahlte ihre Miene in manischem Glanz. »Nun aber haben wir eine Kriegsflotte, eine Armee unter uns und das Multiversum zu unseren Füßen.«

Draußen vor den großen Panoramafenstern des Quartiers wurden die Sterne zu langen schmalen Strichen auf der schwarzen Leinwand der Ewigkeit. Die Negh’Var ging in den Warpflug über, und die Göttin betrachtete das Schauspiel, als sähe sie in den surreal anmutenden, verzerrten Sternenlichtern ihre Zukunft Gestalt annehmen.

Ihre Stimme wurde träumerisch monoton, als würde sie im Schlaf sprechen. »Wir haben noch eine weite Reise und viel Arbeit vor uns. Die Wirklichkeit ist unendlich …« Sie hielt kurz inne, und als sie fortfuhr, schwang Hass in ihren Worten mit: »Aber sie hat nur Platz für eine Kira Nerys.«

Die Saga von

STAR TREK – DEEP SPACE NINE
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»Fürchterliche Symmetrie«

Danksagungen

In meinem Herzen und meinen Danksagungen kommt meine geliebte Frau Kara stets an erster Stelle. Ihre Liebe und Unterstützung lassen mich die einsame Arbeit in den Abendstunden ertragen, die das Schreiben eines Romans auf Monate hin mit sich bringt – nicht zuletzt, weil sie mich immer wieder daran erinnert, auch mal frei zu machen, damit unsere Freunde nicht vergessen, wie ich aussehe.

Natürlich wäre ich nicht zu »Kriegspfad« und vielem anderen fähig gewesen, hätte ich nicht die Hilfe einer Vielzahl unfassbar talentierter Menschen genossen. Zu allererst ist da Lektor Marco Palmieri, der völlig zu recht als Visionär hinter den das Serienfinale fortsetzenden Romanen zu DEEP SPACE NINE gehandelt wird. Von nicht minder großer Bedeutung ist mir Autorenkollege David R. George III, dessen packender Dominion-Beitrag zu den »Welten von Deep Space Nine«, »Fall der Götter«, die nach dem Finale spielende Saga auf ganz neue Wege geführt und neue Handlungsbögen begonnen hat.

Wer noch? Manche kennen ihn als »Worf Boy«. Einige entlegene Stämme im Amazonasbecken erwähnen ihn in geflüsterten Mythen als »zotteligen Kaffeegott, der tippt wie der Wind«. Ich spreche natürlich von meinem guten Freund Keith R. A. DeCandido (alias Keith der Unermüdliche), der sich weitere Karmapunkte verdient hat, indem er mir Ratschläge bezüglich kleiner klingonischer Aufklärer gab und mir ein Exemplar seines Manuskripts zu »Horn und Elfenbein« mailte, die Grundlage des Kira-Stranges in diesem Buch.

Alex Rosenzweig half mir ebenfalls via Internet. Er beantwortete mir großzügigerweise nächtliche Notrufe, als ich Informationen brauchte, aber das Quellenmaterial verlegt hatte.

Mein Dank gebührt zudem Dayton Ward, der mir mit seiner Kampferfahrung half, einige der Actionszenen dieses Romans zu verfeinern. Sollten mir dabei Fehler unterlaufen sein, sind diese voll und ganz meine Schuld.

Danke auch an Paula Block und John Van Citters von Paramount Licensing für ihr stets hilfreiches Feedback. Paula verdient gemeinsam mit Terry Erdmann auch Dank für den »Star Trek – Deep Space Nine: Companion«, der mir bei der Arbeit an diesem Roman unerlässlich war. Zu den weiteren Nachschlagewerken, ohne die ich nicht hätte auskommen wollen, zählen »Star Trek: Sternen-Atlas« von Geoffrey Mandel, »Star Trek: Die offizielle Enzyklopädie« von Michael und Denise Okuda und »Star Trek – Deep Space Nine: Das technische Handbuch« von Herman Zimmerman, Rick Sternbach und Doug Drexler. Der kurze zeitliche Überblick am Anfang von S. D. Perrys Roman »Einheit« war mir ebenfalls eine Hilfe.

Dies alles existiert nur dank der beeindruckenden Personen, die STAR TREK – DEEP SPACE NINE erschufen, schrieben, entwarfen und bevölkerten – eine Serie, für die ich das Glück hatte, zwei Episoden mitschreiben zu dürfen: »Das Wagnis« (die ich mit John J. Ordover verfasste) und »Leben in der Holosuite« (für die John und ich die Geschichte schrieben und Ronald D. Moore das Drehbuch).

Und obwohl ich meinen Eltern schon früher gedankt habe, kann ich es nie in ausreichendem Maß tun. Als ich ein Kind war und ihnen offenbarte, Schriftsteller werden zu wollen, bereiteten sie mich auf die harte Arbeit vor, die mich erwartete, ermutigten mich aber auch, meinen Traum weiterzuverfolgen. Jahrzehnte später jage ich ihm noch immer nach, denn Mom und Dad zeigten mir, wie.

Über den Autor

David Mack publiziert in diversen Medien. Mit John J. Ordover schrieb er die STAR TREK – DEEP SPACE NINE-Episode »Das Wagnis« und die Geschichte für die STAR TREK – DEEP SPACE NINE-Episode »Leben in der Holosuite«.

Mack und Ordover verfassten auch den vierteiligen Comic-Crossover »Divided We Fall« für WildStorm Comics. Diese Miniserie kreuzt STAR TREK – DEEP SPACE NINE mit STAR TREK – THE NEXT GENERATION. Mit Keith R. A. DeCandido schrieb Mack die STAR TREK – S.C.E.-E-Book-Novelle »Invincible«, die im Taschenbuchsammelband STAR TREK – S.C.E. »Book Two – Miracle Workers« enthalten ist.

Zu seinen Soloarbeiten für Star Trek zählt der zweiteilige E-Book-Bestseller STAR TREK – S.C.E. »Wildfire« (nachgedruckt im Taschenbuchsammelband STAR TREK – S.C.E. »Book Six – Wildfire«), »Waiting for G’doh, or, How I Learned to Stop Moving and Hate People«, eine Kurzgeschichte für die STAR TREK – NEW FRONTIER-Anthologie »No Limits«, zwei Romane zu STAR TREK – THE NEXT GENERATION »A Time to Kill« und den USA Today-Bestseller »A Time to Heal«, und »Der Vorbote«, den Debütroman der STAR TREK-Romanserie VANGUARD, sowie 3 weitere VANGUARD-Romane. Außerdem die komplette DESTINY-Trilogie, den in Kürze in Deutschland erscheinenden TYPHON PACT-Roman »Nullsummenspiel« und den kommenden TNG-Dreiteiler »Cold Equations«.

Mack ist begeisterter Fan des kanadischen Rocktrios Rush und war seit 1982 auf jeder ihrer Tourneen. Aktuell leben er und seine Frau Kara in New York City.

Erfahren Sie mehr über David Mack und seine Arbeit auf seiner offiziellen Website: www.infinitydog.com

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

Print: ISBN 978-3-936480-91-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-92-6

STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

Print: ISBN 978-3-936480-92-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-96-4

STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

Print: ISBN 978-3-936480-93-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-56-8

STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

Print: ISBN 978-3-941248-08-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-61-2

STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

Print: ISBN 978-3-941248-09-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-65-0

STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«

Print: ISBN 978-3-941248-10-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-50-6

STAR TREK – VANGUARD 7: »Das jüngste Gericht«

Print: ISBN 978-3-86425-033-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-047-7

STAR TREK – VANGUARD 8: »Sturm auf den Himmel«

Print: ISBN 978-3-86425-034-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-050-7

Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«

Print: ISBN 978-3-941248-01-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-89-6

STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«

Print: ISBN 978-3-941248-02-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-94-0

STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«

Print: ISBN 978-3-941248-03-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-98-8

STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«

Print: ISBN 978-3-941248-04-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-58-2

STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«

Print: ISBN 978-3-941248-91-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-63-6

STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«

Print: ISBN 978-3-941248-67-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-49-0

Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

Print: ISBN 978-3-942649-01-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-91-9

STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«

Print: ISBN 978-3-942649-02-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-95-7

STAR TREK – NEW FRONTIER 3:»Märtyrer«

Print: ISBN 978-3-942649-03-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-55-1

STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«

Print: ISBN 978-3-942649-04-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-60-5

STAR TREK – NEW FRONTIER 5:»Ort der Stille«

Print: ISBN 978-3-942649-05-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-08-7

STAR TREK – NEW FRONTIER 6: »Finstere Verbündete«

Print: ISBN 978-3-942649-06-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-54-4

STAR TREK – NEW FRONTIER 7:»Excalibur: Requiem«

Print: ISBN 978-3-942649-07-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-181-8 (April 2013)

STAR TREK – NEW FRONTIER 8: »Excalibur: Renaissance«

Print: ISBN 978-3-86425-179-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-182-5 (Juni 2013)

STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain‘s Table – Gebranntes Kind«

Print: ISBN 978-3-942649-00-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-64-3

Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

Print: ISBN 978-3-941248-51-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-80-3

STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

Print: ISBN 978-3-936480-52-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-81-0

STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«

Print: ISBN 978-3-936480-53-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-82-7

STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

Print: ISBN 978-3-936480-54-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-83-4

STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I - Zwielicht«

Print: ISBN 978-3-941248-55-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-88-9

STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II - Dieser graue Geist«

Print: ISBN 978-3-941248-56-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-93-3

STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III - Kathedrale«

Print: ISBN 978-3-941248-57-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-99-5

STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

Print: ISBN 978-3-941248-68-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-59-9

STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

Print: ISBN 978-3-941248-69-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-025-5

STAR TREK – DS9 8.10: »Einheit«

Print: ISBN 978-3-942649-09-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-10-0

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine I: Cardassia – Die Lotusblume«

Print: ISBN 978-3-86425-029-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-052-1

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine II: Andor – Paradigma«

Print: ISBN 978-3-86425-030-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-053-8

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine III: Trill – Unvereinigt«

Print: ISBN 978-3-86425-031-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-054-5

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine IV: Bajor – Fragmente und Omen«

Print: ISBN 978-3-86425-032-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-055-2

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine V:

Ferenginar – Zufriedenheit wird nicht garantiert«

Print: ISBN 978-3-86425-140-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-141-2

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine VI:

Das Dominion - Fall der Götter«

Print: ISBN 978-3-86425-142-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-143-6

STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-92-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-79-7

STAR TREK – DS9 9.01: »Kriegspfad«

Print: ISBN 978-3-86425-168-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-169-6

STAR TREK – DS9 9.02: »Entsetzliches Gleichmaß«

Print: ISBN 978-3-86425-170-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-171-9 (April 2013)

STAR TREK – DS9 9.03: »Der Seelenschlüssel«

Print: ISBN 978-3-86425-173-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-172-6 (Mai 2013)

Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

Print: ISBN 978-3-941248-61-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-73-5

STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

Print: ISBN 978-3-941248-62-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-74-2

STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

Print: ISBN 978-3-941248-63-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-75-9

STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

Print: ISBN 978-3-941248-64-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-77-3

STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

Print: ISBN 978-3-941248-65-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-84-1

STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

Print: ISBN 978-3-941248-66-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-85-8

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

Print: ISBN 978-3-86425-011-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-023-1

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«

Print: ISBN 978-3-86425-012-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-024-8

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 3 – Roter Sektor«

Print: ISBN 978-3-86425-013-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-028-6

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 4 – Quarantäne«

Print: ISBN 978-3-86425-014-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-051-4

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 5 – Doppelt oder nichts«

Print: ISBN 978-3-86425-015-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-056-9

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 6 – Die oberste Tugend«

Print: ISBN 978-3-86425-016-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-059-0

Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

Print: ISBN 978-3-941248-83-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-71-1

STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«

Print: ISBN 978-3-941248-84-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-76-6

STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

Print: ISBN 978-3-941248-85-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-78-0

Star Trek – Typhon Pact

STAR TREK – TYPHON PACT 1: »Nullsummenspiel«

Print: ISBN 978-3-86425-280-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-315-7 (Juni 2013)

STAR TREK – TYPHON PACT 2: »Feuer«

Print: ISBN 978-3-86425-281-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-316-4 (Juli 2013)

Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy - Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

Print: ISBN 978-3-942649-53-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 4: »Der Friedensstifter«

Print: ISBN 978-3-86425-144-3 · E-Book: ISBN 86425-145-0

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

Print: ISBN 978-3-942649-41-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-72-8

STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2

Star Trek – Academy

STAR TREK – STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

Print: ISBN 978-3-86425-018-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2

STAR TREK – STARFLEET ACADEMY 2: »Die Grenze«

Print: ISBN 978-3-86425-019-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-027-9

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-941248-05-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-48-3

STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

Print: ISBN 978-3-941248-50-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-86-5

STAR TREK »Einzelschicksale«

Print: ISBN 978-3-941248-93-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

Print: ISBN 978-3-941248-11-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-12-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

Print: ISBN 978-3-941248-14-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

Print: ISBN 978-3-941248-58-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

Print: ISBN 978-3-941248-59-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

Print: ISBN 978-3-941248-60-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

Print: ISBN 978-3-86425-007-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7

CASTLE 2: »Naked Heat – In der Hitze der Nacht«

Print: ISBN 978-3-86425-008-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-022-4

CASTLE 3: »Heat Rises – Kaltgestellt«

Print: ISBN 978-3-86425-009-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-057-6

CASTLE 4: »Frozen Heat – Auf dünnem Eis«

Print: ISBN 978-3-86425-010-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-058-3 (März 2013)

Derrick Storm

DERRICK STORM 1: »A Brewing Storm – Ein Sturm zieht auf«

E-Book: ISBN 978-3-86425-062-0

DERRICK STORM 2: »A Raging Storm – Im Auge des Sturms«

E-Book: ISBN 978-3-86425-063-7

DERRICK STORM 2: »A Bloody Storm – Vom Sturm getrieben«

E-Book: ISBN 978-3-86425-064-4

James Bond

JAMES BOND 1: »Casino Royale«

Print: ISBN 978-3-86425-070-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-071-2

JAMES BOND 2: »Leben und Sterben lassen«

Print: ISBN 978-3-86425-072-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-073-6

JAMES BOND 3: »Moonraker«

Print: ISBN 978-3-86425-074-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-075-0

JAMES BOND 4: »Diamantenfieber«

Print: ISBN 978-3-86425-076-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-077-4

JAMES BOND 5: »Liebesgrüße aus Moskau«

Print: ISBN 978-3-86425-078-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-079-8

JAMES BOND 6: »Dr. No«

Print: ISBN 978-3-86425-080-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-081-1

JAMES BOND 7: »Goldfinger«

Print: ISBN 978-3-86425-082-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-083-5 (Juni 2013)

JAMES BOND 8: »In tödlicher Mission«

Print: ISBN 978-3-86425-084-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-085-9 (Juni 2013)

Diverse Titel

DOCTOR WHO: RAD AUS EIS

Print: ISBN 978-3-86425-195-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-196-2 (Mai 2013)

SILBER

Print: ISBN 978-3-941248-38-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0

SORGE DICH NICHT, BEAME! Besser leben durch Star Wars und Star Trek (Sachbuch)

Print: ISBN 978-3-86425-048-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-049-1

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Historische Anmerkung
- Kapitel 1 Harkoum
- Kapitel 2 Deep Space 9
- Kapitel 3 Kira

- Kapitel 4 Das andere Universum – Kalandra-Sektor

- Kapitel 5 Deep Space 9
- Kapitel 6 Runabout Euphrates
- Kapitel 7 Kira
- Kapitel 8 Harkoum
- Kapitel 9 Deep Space 9
- Kapitel 10 Defiant und Euphrates
- Kapitel 11 Runabout Euphrates
- Kapitel 12 Kira
- Kapitel 13 Deep Space 9

- Kapitel 14 Grenzgebiet zwischen dem bajoranischen und dem Almatha-Sektor

- Kapitel 15 U.S.S. Defiant

- Kapitel 16 Das alternative Universum – Kalandra-Sektor

- Kapitel 17 Harkoum
- Kapitel 18 Kira
- Kapitel 19 Deep Space 9
- Kapitel 20 U.S.S. Defiant
- Kapitel 21 I.K.S. noH’pach
- Kapitel 22 U.S.S. Defiant
- Kapitel 23 Kira
- Kapitel 24 Harkoum
- Kapitel 25 Deep Space 9

- Kapitel 26 Das alternative Universum – I.K.S. Negh’Var

- Kapitel 27 U.S.S. Defiant
- Kapitel 28 Kira
- Kapitel 29 I.K.S. noH’pach
- Kapitel 30 Deep Space 9
- Kapitel 31 U.S.S. Defiant
- Kapitel 32 Kira
- Kapitel 33 Harkoum
- Kapitel 34 Kira
- Kapitel 35 Harkoum – Grennokar
- Kapitel 36 Kira
- Kapitel 37 Harkoum – Grennokar

- Kapitel 38 Das alternative Universum – I.K.S. Negh’Var

- Kapitel 39 Kira
- Kapitel 40 Harkoum
- Danksagungen
- Über den Autor
- Romane bei Cross Cult