Die Spur des Bösen: Roman
Author: G M Ford; Helmut Splinter
Date: 2006-07-24T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller
Description: Gegen den Journalisten Frank Corso liegt ein Haftbefehl vor, der nur in Texas gilt. Also macht sich Corso gemeinsam mit seiner ehemaligen Geliebten Meg Dougherty auf den Weg in einen anderen Bundesstaat, bis in Wisconsin ein Schneesturm ihrer Flucht ein jähes Ende bereitet. Glücklicherweise finden sie ein verlassenes Bauernhaus, das ihnen Schutz vor Nässe und Kälte bietet. Doch als Corso einige Dielen aus dem Scheunenboden löst, um ein Feuer zu entfachen, bietet sich ihm ein grauenhafter Anblick: Mehrere Leichen sind dort im Boden verscharrt … **
Publisher: Goldmann Verlag

Buch

An Regeln, gleich welcher Art, hat sich der hartgesottene Journalist Frank Corso noch nie gehalten. So beeindruckt ihn auch der in Texas vorliegende und auf seinen Namen ausgeschriebene Haftbefehl nicht besonders, außer möglichst schnell die Flucht in einen anderen Bundesstaat zu ergreifen. Gemeinsam mit der Fotoreporterin Meg , seiner ehemaligen Geliebten und wahrscheinlich einzig wahren Freundin, sucht er das Weite. Mitten im endlosen Niemandsland von Wisconsin setzt ein Blizzard jedoch ihrer Flucht ein abruptes Ende: Binnen Sekunden ist die Straße derart von Schnee und Eis überzogen, dass Corso die Gewalt über den Wagen verliert, und sie von der Straße abkommen. Zu ihrem Glück entdecken die beiden in der Nähe der Unfallstelle ein einsames, verlassenes Haus, in dem sie vor dem Schneesturm Schutz finden. Um ein wärmendes Feuer anzufachen, löst Corso einige Holzbretter aus dem Scheunenboden, doch unter den alten Dielen erwartet ihn ein grauenhafter Fund: Mehrere Leichen sind dort verborgen, die meisten stark verwest. Es sind die einzigen Überreste von Eldred Holmes und seiner Familie und die letzten Zeugnisse von einem Verbrechen, das fünfzehn Jahre lang unentdeckt geblieben ist. Die ansässige Polizei, gewöhnlich mit Verkehrsvergehen statt mit Mord beschäftigt, bittet Corso um Mithilfe bei der Aufklärung dieses ungeheuerlichen Falls. Und Corso findet schnell eine erste Spur, denn ein Familienmitglied scheint diesem Wahnsinn entkommen zu sein: Die Leiche von Eldreds Frau Sissy wird nicht gefunden — außerdem sind ihre Portraits aus allen Familienfotos fein säuberlich herausgeschnitten...

Autor

G. M. Ford hat bereits sechs Romane mit der Figur des Privatdetektivs Leo Waterman veröffentlicht, bevor er mit »Erbarmungslos« und »Killerinstinkt« die ersten beiden Romane einer neuen Thrillerserie vorlegte, in deren Mittelpunkt der Journalist und Einzelgänger Frank Corso steht. G. M. Ford unterrichtete Creative Writing in Washington; heute lebt er als freier Schriftsteller in Seattle. Weitere Romane sind bei Goldmann in Vorbereitung.

Von G. M. Ford außerdem als Goldmann Taschenbuch lieferbar: Erbarmungslos. Roman (4S846) Killerinstinkt. Roman (45874)

G.M. Ford

Die

Spur des Bösen

Roman

Deutsch von Helmut Splinter

GQLDMANN

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2003 unter dem Titel »A Blind Eye« bei William Morrow, an imprint of HarperCollins Publishers Inc., N.Y.

Umwelthinweis: Alle bedruckten Materialien dieses Taschenbuches sind chlorfrei und umweltschonend.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung August 2006 Copyright © 2003 der Originalausgabe by G. M. Ford Copyright © 2006 der deutschsprachigen Ausgabe by Wilhelm Goldmann Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH Umschlaggestaltung: Design Team München Umschlagfoto: Corbis/Layne Kennedy Redaktion: Sigrun Zühlke KvD · Herstellung: Str. Satz: Uhl + Massopust, Aalen Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck Printed in Germany ISBN-10: 3-442-45875-7 ISBN-13: 978-3-442-45875-2

www.goldmann-verlag.de

Für Joe und Donna Bocca — die Menschen, die mir ewig bleiben. Für die undankbaren Kinder Nummer eins und zwei. Für Oakland und Jimmy und Rose und Hugo und Francis, Schlimmes Auge und Schlimmes Ohr und Mr. und Mrs. Berkowitz,
wo auch immer sie sind. Möge es euch allen gut gehen,

G.M.Ford

Denn Kinder sind unschuldig und lieben Gerechtigkeit, während die meisten Erwachsenen böse sind und sich lieber für die Vergebung entscheiden.

G. K. Chesterton

Mama sagt, in jedem von uns schlummert eine fiese Seite, in der wir untertauchen können. Ein Ort, an dem es keine Brüder, Schwestern, Mamas oder Papas gibt, wo sich alles nur um uns allein dreht. Ein Ort, an dem wir unseren Kuchen nicht teilen oder lächeln müssen, wenn uns gar nicht danach ist. Wo wir ausschließlich das zu tun brauchen, wozu wir Lust haben, und wir uns vor niemandem rechtfertigen müssen. Das Einzige, was wir tun müssen: überleben. Weil es nicht jeder schafft. O nein. Nicht jeder findet diesen Ort in seinem Herzen. Und wer es nicht schafft... na ja... für den wird 's richtig eng. Das Leben wird ihn verschlingen und wieder ausspucken. Nur die Hülle ohne Kern wird übrig bleiben, bis auch sie verschwindet, weil das Leben dieser Menschen nur aus Lügen bestanden hat, so dass am Ende nichts bleibt, wofür es sich zu kämpfen lohnt. Die Hülle braucht 's dann auch nicht mehr, zumindest seh ich das so.

1

»Ich verstehe.« Die Frau seufzte und lächelte verlegen. »Haben Sie mir nicht zugehört, Sir?«

»Ich habe zugehört«, antwortete Corso.

»Dann haben Sie gehört, dass ich >morgen Mittag< gesagt habe.« Sie zögerte. »Frühestens.«

»Ich muss unbedingt von hier weg.«

Sie hörte auf, sich mit dem Stapel Tickets Luft zuzufächeln, und blickte ihm widerwillig in die Augen.

»Wie ich Ihnen bereits gesagt habe, sind alle Flüge auf unbestimmte Zeit abgesagt worden.«

»Ich hänge schon zwei Tage in dieser... dieser... Einrichtung fest.«

Sie seufzte. »Sir... bitte. Es ist für uns alle unangenehm, aber ich versichere Ihnen, dass sich an der Situation absolut nichts ändern lässt.« Zum Fenster deutend, schüttelte sie angewidert den Kopf und blätterte mit ihren eckigen, weiß lackierten Fingernägeln durch die Papiere. Corso schob die Hände in die Hosentaschen, wandte sich vom Schalter ab und trat ans Fenster.

Draußen wehte von Westen ein dünner Vorhang aus Schnee und Eis im Dreißiggradwinkel herein. Nichts sonst bewegte sich. Fuß- und Reifenspuren vom Tag lagen schon wieder unter dreißig Zentimeter frischem Schnee begraben, der die Rollbahn in ein dichtes, weißes, vom Wind geriffeltes Tuch verwandelt hatte.

Drinnen erinnerte der O'Hare International Airport an ein Flüchtlingslager. Alle ebenen Flächen wurden entweder von gestrandeten Reisenden oder ihrem Gepäck in Anspruch genommen. Fünfzig Meter weiter, am anderen Ende der Halle, gingen zwei Soldaten mit geschulterten Automatikgewehren im Zickzack zwischen den Wartenden hindurch, um hier und da ein Schloss zu prüfen oder in ein schlafendes Gesicht zu blicken.

Ihre Helme drehten sich gleichzeitig, als Meg Dougherty mit klackernden, hohen Schnürstiefeln um die Ecke bog, den schwarzen Umhang hinter sich aufgebläht wie ein Paar gespreizter Flügel. Was sie zu den beiden Jungs sagte, konnte Corso nicht verstehen. Der Größere der beiden salutierte und boxte seinem Kumpel mit dem Ellbogen in die Rippen. Der andere beugte sich hinüber und flüsterte seinem Kollegen etwas ins Ohr. Lächelnd stießen sie die Schultern aneinander und gingen weiter.

Im grellen Neonlicht sah sie aus wie eine Vampirkönigin. Oder vielleicht ein Todesengel. Reinstes Goth. Alles schwarz. Umhang, Strumpfhose, Stiefel, Nägel, Lippen und Haare. Mindestens eins achtzig. Diese mit Steroiden vollgepumpte Betty Paige durchschnitt die künstliche Luft wie ein Pfeil.

Ein leises Stöhnen zog Corsos Aufmerksamkeit auf den Fenstersims rechts von ihm, wo sich eine ältere Frau im Schlaf bewegte und ihre faltige Wange über den Speichel rieb, der aus ihrem Mund auf die Seite ihres karierten Koffers geflossen war.

Dougherty blieb neben Corso stehen und blickte hinaus in die winterliche Märchenlandschaft, bevor sie sich umdrehte und ihm einen wütenden Blick zuwarf. Er zog es vor, sich abzuwenden und mit frisch gewecktem Interesse in die eisige Nacht hinauszuspähen.

»Hat dir dein kleiner Ausflug gefallen?«, fragte er.

»Es geht doch nichts über einen Dauerlauf um einen Flughafen, um die Lungen durchzupusten.«

Er trat drei Schritte näher an die riesige Glasscheibe, die sie vom Schneesturm trennte. Legte seine Hand kurz darauf. Dougherty trat näher an ihn heran.

»Es war sehr informativ. Ehrlich.«

Etwas in ihrer Stimme ließ ihn aufmerken.

»Ach ja?«, hakte er nach.

»Also, zunächst einmal habe ich herausgefunden, dass wir wahrscheinlich nirgendwohin gehen.«

Corso blickte sie an. »Seit wann bist du der Wetterfrosch?«

»Wetterfee.«

»Von mir aus.«

»Seit ich in der Bar einen Meteorologen kennen gelernt habe.«

»Was du nicht sagst.«

»Netter Typ... heißt Jerry.«

»Jerry?«

»Meint, die Wetterlage nennt sich Inversionswetter läge. Meint, sie hätte Chicago in die Zange genommen.«

»Hmmm.«

»Meint, die Wetterlage hätte sich genau hier über dem Mittleren Westen festgesetzt.«

»Ach ja?«

»M-hm. Laut Jerry hat der Sturm einen Durchmesser von hundertsiebzig Kilometern und wird sich in absehbarer Zukunft keinen Millimeter von der Stelle bewegen.«

»Häh, hundertsiebzig Kilometer?«

»Das hat er gesagt.«

Corso ging wieder zum Schalter. Die Frau blickte ihn mit müden, rot umrandeten Augen an.»Sie werden doch nicht etwa Probleme machen, Sir, oder?«

»Was für Probleme?«

»Muss ich den Sicherheitsdienst rufen?«

»Warum sollten Sie das tun?«

»Weil Sie, Sir, der Einzige zu sein scheinen, der Probleme hat, die Lage zu begreifen.«

»Ich muss hier weg.«

Ihr Gesichtsausdruck besagte, dass ihr das scheißegal war. »Wie ich Ihnen bereits in den letzten sechs Stunden jede Viertelstunde erklärte habe« — sie zuckte mit den Schultern und hob die Hände — »wird niemand von hier wegkommen.«

Corso machte den Mund auf, doch die Frau kam ihm zuvor. »Es sei denn, Sie möchten die Angelegenheit mit dem Sicherheitsdienst besprechen.«

»Warum reden Sie dauernd vom Sicherheitsdienst?«

»In Anbetracht von Terrorismus, erhöhter Wachsamkeit und dem ganzen Zeug gehe ich davon aus, dass die Sicherheitschecks heutzutage ziemlich langwierig und unangenehm sein können«, meinte sie und nickte zu den sich nähernden Soldaten.

Corso hörte Stiefel knarren — die Soldaten standen hinter ihm.

»Gibt's Probleme, Annie?«, fragte eine Stimme.

Sie lächelte sarkastisch und schaute Corso erwartungsvoll an.

Corso hob beide Hände, als wolle er sich ergeben. »Keine Probleme.«

Die Frau zog ironisch eine Augenbraue hoch. »Und was kann ich dann für Sie tun, Sir?«

»Ich wollte nur etwas fragen.«

»Und was wollten Sie fragen, Sir?«

»Ich wollte nach dem nächstgelegenen Flughafen fragen, der noch in Betrieb ist.«

Sie legte den Stapel Papiere beiseite und tippte auf der Tastatur. Auf jedem ihrer festen, weiß lackierten Fingernägel prangte ein anderes Weihnachtssymbol. Ein Weihnachtsmann. Ein Weihnachtsbaum. Eine Zucker Stange. Ein Rentier. Und ein Adventskranz.

»Madison«, sagte sie nach einem kurzen Augenblick.

»Wie weit ist das entfernt?«

»'n paar hundert Kilometer«, antwortete sie.

Corso bedankte sich und ging zurück zum Fenster, wo Meg das höllische Naturschauspiel betrachtete. Die alte Frau auf dem Fenstersims bewegte sich wieder.

»Gehen wir«, sagte Corso.

»Ich hätte da schon ein paar Ideen, wo du hingehen könntest«, erwiderte sie, ohne sich ihm zuzuwenden.

Er überging ihren Spott. »Wir fahren nach Madison.«

»Was gibt's in Madison?«

»Flugzeuge, die fliegen.«

Die freundliche Annie und die Soldaten hatten flüsternd die Köpfe zusammengesteckt und warfen Corso und Dougherty verstohlene Blicke zu.

Meg ließ ein trockenes, humorloses Lachen hören. »Ein Kerl mit deinen Problemen sollte wirklich nicht versuchen, allzu viel Aufmerksamkeit zu erregen.«

Corso schaute weiterhin aus dem Fenster, so dass sie um ihn herumgehen musste, um sich vor ihm aufzustellen und ihm direkt ins ausdruckslose Gesicht zu blicken. »Das war eine Gesprächseröffnung, Frank. Du musst mich jetzt fragen, von welchem Problem ich rede.«

Sein Gesicht verzog sich zu gespielter Überraschung. »Ich wusste nicht, dass es ein Drehbuch gibt.«

»Ich auch nicht... bis vor ungefähr einer halben Stunde. Da saß ich an der Bar und habe einen Irish Coffee getrunken und CNN geschaut.«

Er erwiderte ihren Blick. »Mit Jerry.«

»Gleich auf dem Hocker neben ihm. Hüfte an Hüfte, sozusagen.« Unangenehme Stille machte sich breit.

»Rate mal, wessen Gesicht überall in den Nachrichten zu sehen ist«, meinte sie schließlich.

Er versuchte, gelangweilt zu wirken. »Schätzchen, lass doch diese Spielchen.«

»Es scheint, als hätte man es per Haftbefehl auf den Arsch des zurückgezogen lebenden Autors Frank Corso abgesehen.«

»Ehrlich?«

»Der erfolgreiche Autor Frank Corso. Der wichtige Zeuge Frank Corso auf der Flucht.«

»Wer sagt das?«

»CNN, NBC, ABC, CBS. So ziemlich die ganze Buchstabensuppe glaubt das. Fehlt nur noch Tommy Lee Jones, der sich dir erbarmungslos an die Fersen heftet.«

»Interessant.«

Er zog die Augenbrauen hoch und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wieso habe ich den Eindruck, dass du mit mir streiten willst?«

Sie trat näher an ihn heran, verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. »Natürlich will ich mit dir streiten«, zischte sie. »Du hast mich unter Vortäuschung falscher Tatsachen engagiert... absolut kurzfristig... und behauptet, ich müsste noch ein paar Fotos wegen der Manderson-Sache machen. Sooo dringend brauchtest du die... ich sollte alles stehen und liegen lassen und meinen Arsch zum Flughafen schaffen.«

»Du wirst für deine Zeit bezahlt.«

»Darum geht's doch gar nicht, Frank«, knurrte sie. »Es geht darum, dass ich Fotografin bin. Das ist mein Beruf. Du brauchst Bilder für dein Buch? Dann arbeite ich gerne mit dir zusammen.« Sie zuckte mit den Schultern. »Wenn du mir zu viel bezahlst — bitte. Ich dachte, du gibst mir mehr Geld, weil wir früher mal eine andere ... eine intimere Beziehung hatten. Aber... ich bin nicht deine Aufpasserin.« Sie machte eine lange Pause. »Erinnerst du dich? Diese Diskussion hatten wir schon öfter.« Als Corso darauf nichts erwiderte, fuhr sie mit lauterer Stimme fort. »Du wirst mir schon verzeihen müssen, dass ich ein bisschen sauer bin, wenn ich übers Fernsehen erfahre, dass wir unsere Geschäftsreise in dieses beschissene Minnesota nur gemacht haben, um dem Gesetz aus dem Weg zu gehen... und ich nur zur Tarnung dabei bin.«

Corso wirbelte den Kopf herum und warf einen prüfenden Blick auf die Sitze in der Nähe. »Das war doch alles nur für ein paar Tage geplant«, flüsterte er. »Ich dachte, dass wir danach wieder nach Hause fahren und alles wieder wie vorher ist.«

»Ein paar Tage?«

»Die Frist der Anklagejury läuft nächsten Sonntag ab. Danach ist alles vorbei.«

»Das sind neun Tage.« Sie trat mit dem Fuß auf. »Du dachtest, du könntest mich einmal quer über die Landkarte ziehen, ohne dass ich in den neun Tagen merke, dass du was ganz anderes im Schilde führst?«

Corso zuckte mit den Schultern. »Ich hätte dir eine Woche gegeben, bis du es merkst«, sagte er. »Vielleicht ein bisschen weniger.«

Sie schüttelte angewidert den Kopf. »Ich hätte auf meine innere Stimme hören sollen«, schimpfte sie. »In derselben

Minute, in der ich mit dir telefoniert habe, hat mich diese Stimme gefragt, warum in Gottes Namen du noch mehr Bilder aus Justine, Minnesota, brauchst. Sie hat gefragt: >Himmel, was kann dieser Wahnsinnige noch wollen? Ich habe Bilder von jeder dämlichen Kleinigkeit in diesem armseligen Kaff gemacht. O Mann, ich habe sogar Bilder von den Lungen von diesem Dingsbumstypen gemacht, die an einem Deckenbalken hängen, aber immer noch mit ihm verbunden sind. Ich habe Bilder von.. .«<

»Es sollten doch nur...«, beharrte er.

»Und deine Haare...« Sie piekte mit einem langen, schwarzen Fingernagel auf ihn ein. »Deswegen hast du deinen Pferdeschwanz abgeschnitten.« Sie schnaubte verächtlich. »Und ich dachte schon, du wärst endlich erwachsen geworden.«

»Pssst.«

Sie wurde noch lauter. »So... dann schauen wir doch mal, ob ich das richtig verstanden habe«, fuhr sie fort. »Du musst schon entschuldigen, aber ich bin ein paar Bücher hinterher.«

Corso zuckte zusammen und legte einen Finger auf die Lippen. »Sei doch nicht so laut«, flüsterte er.

»In deinem letzten Buch...«

» Tod in Dallas.«

»Hast du behauptet, du wüsstest, wo der reiche Kerl... wie hieß der noch?«

»Harding Coles.«

»Ja, Harding Coles. Du hast behauptet, du wüsstest, wo er die Leiche seiner Exfrau vergraben hat.«

»Das dachte ich, ja.«

»Dachtest?«

»Die Sachlage hat sich geändert.«»Wie geändert?«

»Abrams«, begann er. »A.J. Abrams. Der Kerl, der geschworen hat, er wüsste, wo Harding seine Frau verbuddelt hat.«

»Ja?«

»Er wird vermisst.«

»Ach ja? Ruf bei der Nummer an, die du anrufst, wenn du dringend nach etwas oder jemandem suchst. Soweit ich weiß, finden die alles.«

Auf einmal wurde er ernst. »Ich habe dir doch schon mal gesagt, dass du das mit der Nummer vergessen musst, um unserer beider willen. Das war ein Notfall. Eine einmalige Sache.«

»Dann hast du es also schon unter der Nummer probiert?«

Er schwieg.

Sie war verblüfft. »Echt? Sogar die haben eine Niete gezogen?«

»Wie es aussieht, habe ich nichts in der Hand.«

»Dann erfinde was, erzähl der Polizei von Texas irgendwas und schaff diesen Wahnsinn aus der Welt.«

»Ich kann nicht.«

»Warum nicht?«

»Denk doch mal nach. Was ist, wenn sie dort nichts finden, wo sie nach meinen Angaben suchen?«

Sie überlegte einen Moment, bevor sie die Lippen schürzte und einen langen, leisen Pfiff ausstieß. »Du hast null Ahnung, wo diese arme Frau vergraben ist, stimmt's?«

»Stimmt«, gab Corso zu. »Also ... wenn ich nach Texas zurückgehe, verbringe ich entweder sechs Monate im Gefängnis, oder ich erfinde was und lege einen Auftritt hin wie Geraldo Rivera, der nur mit seinem Schwanz in der Hand aus dem Keller von AI Capone kommt.« Sie wollte etwas sagen,doch er winkte nur mit der Hand ab. »Und wenn das vorbei ist, werde ich wegen der öffentlichen Kosten verklagt und verliere.«

»Wieder einmal«, meinte sie nur.

»Danke, dass du mich daran erinnerst.«

»Daran hättest du denken sollen, bevor du behauptet hast, du wüsstest, wo die Leichen vergraben sind.«

»Ich hatte einen Abgabetermin. Ich dachte, ich wäre auf dem richtigen Weg.« Er verzog sein Gesicht. »Was soll ich sagen?«

»Dann hat deine Horde von Anwälten die Leute in Texas die ganze Zeit über in Schach gehalten. Und dafür gesorgt, dass du in Seattle bleiben konntest.«

»Genau.«

»Und wie, um alles in der Welt, konnte die Sache so schnell aus dem Ruder geraten?«

»Barry hat angerufen«, erzählte Corso und meinte seinen Anwalt Barry Fine. »Anscheinend sind sie in Texas ziemlich sauer. Sie haben beschlossen, jemanden loszuschicken, der mich abholt.«

»Dürfen die das?«

»Nur, wenn die lokalen Behörden mitspielen«, sagte er abwinkend. »Barry meinte, die Verwaltung von King County würde bereits bei der Auslieferung kooperieren. Deswegen sollte ich lieber verschwinden, bis die Frist abgelaufen ist.«

Sie lachte. »Weil du bei den Behörden im King County so beliebt bist.«

»Sie sind immer noch sauer wegen Walter Hirnes.«

Sie ging langsam um ihn herum. »Also hast du beschlossen, dich zu verstecken, aber du wolltest dabei nicht alleine sein. Also hast du beschlossen, mich mit einem blödsinnigen

Auftrag nach Justine in Minnesota zu verschleppen« — sie begann zu zischen — »wo ich bis zum Hals in der Sch...«

Hinter Corso bemühten sich die freundliche Annie und die beiden Soldaten längst nicht mehr, ihre Neugier zu verbergen. »Ich sollte dich anzeigen«, meinte Dougherty. »Ich sollte einfach da rübergehen und den Soldaten erzählen, wer du bist. Es könnte eine Belohnung oder so was dabei herausspringen.«

Corso tat, als hörte er nicht zu. »Wir können nach Madison fahren und einen Nachtflug nehmen.«

Sie deutete zum Fenster. »Bei dem Wetter?«

Corso schaute auf die schlafende Frau, dann warf er einen Blick zum Schalter, von wo Annie ihn beobachtete, während sie ins Telefon flüsterte.

»Ich halte es keine Nacht länger hier aus.«

Während Dougherty darüber nachdachte, stöhnte die alte Frau wieder und drehte ihre mit Speichel verschmierte Wange nach oben. Dougherty schauderte bei dem Anblick.

»Fahren?«

»Wir nehmen einen Geländewagen. Mit Allrad. Das wird ein Abenteuer.«

Ihren Blick immer noch auf die Frau geheftet, hob Dougherty unbewusst ihre Hand an die Wange. »Ich sabbere aber nicht, wenn ich schlafe... oder?«

»Eimerweise«, antwortete Corso.

»Das verzeihe ich dir nie, dass du mich hier reingezogen hast.«

»Tut mir Leid.«

»Naja«, feixte sie, »wenigstens darin sind wir uns einig.«

»Willst du zur Autovermietung gehen oder das Gepäck holen?«

»Ich will nach Seattle zurück«, antwortete sie. »Du brauchstkeine Spielgefährtin, und ich lasse mich nicht für Fluchthilfe engagieren. Vor der Polizei musst du schon alleine abhauen, Frank. Ich muss mein Leben leben.«

Er wollte etwas sagen, überlegte es sich jedoch anders. Nach einem kurzen Moment flüsterte er: »Sobald wir in Madison sind, setze ich dich ins erste Flugzeug nach Seattle.«

»Wirklich? Kein leeres Gerede? Keine widerliche Szene am Flughafen?«

Er hob zwei Finger. »Ehrenwort.«

»Ich glaube trotzdem, dass es dir ganz recht geschähe, wenn ich dich ausliefern würde.«

»Wagen oder Gepäck?«

»Ich hole den Wagen«, antwortete sie.

Corso zog seinen Geldbeutel aus der Gesäßtasche und nahm eine Kreditkarte heraus.

»Das geht auf mich«, sagte er.

»Ist ja wohl das Mindeste«, erwiderte sie, riss ihm die Karte aus der Hand und marschierte los.

2

»Es wird immer schlimmer.«

Sie hatte Recht. Jetzt waren es keine zarten Schneeflocken mehr, die vom Himmel segelten. Der Ford Explorer wurde im Sturm hin und her geschaukelt, und es war reines Eis, das auf ihn niederprasselte. Das scharfe Schlagen der Scheibenwischer, das vor vier Stunden noch alles übertönt hatte, war mittlerweile nicht mehr zu hören. Trotz der bis zum Anschlag aufgedrehten Heizung sammelte sich der Schnee seitlich auf der Windschutzscheibe, so dass die verwaiste Straße nur noch durch zwei Halbkreise zu erkennen war.

»Wie weit sind wir schon?«, fragte sie.

Corso blickte auf den Kilometerzähler. »Zweihundertfünfzig Kilometer.«

»Wir müssten den Sturm längst hinter uns haben.«

»Falls dein Freund Jerry Recht hatte.«

Sie rutschte auf ihrem Sitz hin und her und bleckte die Zähne. »Jetzt gib auch noch mir die Schuld! Dieses Chaos war deine Idee, oder? Soweit ich mich erinnere ...«

Die Erinnerung blieb ihr im Hals stecken, als eine heftige Windbö den Wagen aus der Spur riss und die Hinterreifen über die eisige Fläche rutschen ließen. Dougherty umklammerte den Griff über der Tür.

»Was war das?«

»Der Wind«, erklärte Corso, als er den Ford wieder im Griff hatte.

Sie tippte mit ihrem langen, schwarzen Fingernagel aufs Armaturenbrett. »Hast du das Außenthermometer gesehen?«

Corso ließ seinen Blick auf die grüne Leuchtanzeige schnellen. In Chicago hatte es noch minus fünf Grad gezeigt, jetzt waren es bereits minus zwanzig.

»Wir hätten genauso umkehren sollen, als der Schneepflug umgekehrt ist.« Es war schätzungsweise das achte Mal, dass sie das sagte.

Er stöhnte. So sehr es ihn auch schmerzte, sie hatte Recht. Schon seit einer Stunde war die Straße verwaist, die Raststätten geschlossen. Zugeschneite Autos und verlassene Lastwagen standen am Straßenrand. Anscheinend hatte ganz Illinois beschlossen, den Sturm vor dem Kaminfeuer auszusitzen.

»Wenn der Schneepflug aufgibt und umdreht... weißt du... ich weiß, das hört sich verrückt für dich an, Corso, aber vielleicht hätten wir diesen Hinweis ernst nehmen sollen... vielleicht hätten wir einen Funken... nur einen Funken...«

Corso wischte mit dem Ärmel über die Windschutzscheibe. »Wo genau sind wir?«, unterbrach er sie.

»Mitten in einem beschissenen Schneesturm.«

»Ich meine hier auf dem Planeten«, erwiderte er. »Wo ist die Karte?«

Dougherty tastete auf dem Boden unter ihrem Sitz, während Corso mehrmals auf die Bremse tippte und den Ford zum Stehen brachte.

Ihre dunklen Augenbrauen verschmolzen miteinander, als sie zu Corso aufblickte.

»Was ist?«

Corso beugte sich zur Windschutzscheibe vor. Dougherty richtete sich auf und blickte hinaus. Wem auch immer sie während der vergangenen Stunde gefolgt waren, war ver-schwunden. Während auf der Gegenfahrbahn die Reifenspuren nach Osten führten, war die Spur vor ihnen von einem unberührten Band aus Schnee überzogen.

»Wohin ist der bloß verschwunden?«

»Keine Ahnung.«

»Was machen wir jetzt?«, fragte Dougherty mehr sich selbst als Corso.

»Kommt darauf an, wo wir sind«, meinte er.

Sie griff zum Boden.

»Ich glaube, du hast sie in die Türablage gesteckt«, sagte Corso.

Sie schnappte sich die Karte und schaltete die Leselampe ein. Mit einer Papiernagelfeile, die sie aus der Tasche ihres Umhangs gezogen hatte und neben die Maßstabsleiste auf der Karte legte, rechnete sie die Strecke von Chicago bis zu ihrem Standort aus. Ihren Daumen benutzte sie als Markierung. »Sofern der Kilometerzähler richtig geht, müssten wir irgendwo an der Grenze Illinois-Wisconsin sein.«

»Wie weit wäre es, wenn wir umdrehen und Richtung Osten nach Milwaukee fahren würden?«

Sie rechnete die Strecke aus. »Ungefähr hundertsechzig Kilometer.«

»Und nach Madison?«

»Ungefähr die Hälfte davon.«

»Der Tank ist nur noch ein Viertel voll.«

Sie blickte wieder auf die Karte. »Irgendwo weiter vorne müsste eine Stadt namens Avalon liegen.« Corso schaltete die Scheinwerfer ein, was die Sicht jedoch nur erschwerte. Wie in einer Schneekugel.

»Das war hirnrissig.«

»Wir nehmen die nächste Ausfahrt«, beschloss Corso. »Und verbringen die Nacht in Avalon.«

»Wann sind wir das letzte Mal jemandem begegnet?«

»Vielleicht vor einer Stunde«, antwortete Corso, der den Fuß von der Bremse nahm, so dass der Wagen langsam weiterkroch.

»Weißt du, warum das so ist?«, wollte sie von ihm wissen.

»Nein... aber ich habe das Gefühl, dass du es mir gleich erklären wirst.«

»Weil wir die einzigen Idioten auf diesem Planeten sind, die in einer solchen Nacht durch die Gegend fahren... deswegen.«

Corso presste die Lippen noch fester aufeinander und drückte das Gaspedal etwas weiter durch. Dann nahm er eine Hand vom Lenkrad und massierte sich den Nacken. Etwa fünfzehn Meter vor ihnen verschwanden die beiden Scheinwerferkegel im Nichts, die Laternen über der Straße beleuchteten nur sich selbst.

Das dumpfe Schlagen der Scheibenwischer und das Dröhnen der Klimaanlage erfüllten das Wageninnere. Corso ließ seinen Nacken wieder los und griff zum Radio.

»Biiitte«, flehte Dougherty mit zusammengepressten Zähnen. »Ich glaube nicht, dass ich das ertrage.«

Schweigend fuhren sie weiter. Nach eineinhalb Kilometern kamen sie an drei Fahrzeugen vorbei, die eingeschneit am Straßenrand stehen gelassen worden waren. Dann an zwei weiteren Wagen und einem Bus, bevor Dougherty den Finger ausstreckte und »Stop« rief.

Corso brachte den Wagen zum Stehen. Zwanzig Meter vor ihnen schaukelte ein mit Schnee bedecktes Schild im Wind. Dougherty drückte die Tür auf. Im selben Augenblick wirbelte der Schnee ins Wageninnere. »Bin gleich wieder da«, rief sie und schlug die Tür hinter sich zu.

Corso schaute ihr nach, wie sie vom Wind Richtung Schildgetrieben wurde, den Umhang eng um ihren Körper geschlungen. Als sie mit der flachen Hand auf das Schild schlug, rutschte der Schnee herunter und landete neben ihren Stiefeln.

Avalon drei Kilometer. Mit der Hand wischte sie über mehrere kleinere Schilder am Pfosten. Blaue und weiße Symbole. Tankstelle, Essen, Übernachtung.

Auf halbem Weg zurück zum Wagen rutschte sie auf der vereisten Fläche aus, wankte einen Moment und fiel in sich zusammen. Corso schaltete in die Parkposition und fummelte am Sicherheitsgurt herum. In dem Moment, als er ihn geöffnet hatte, war Dougherty wieder auf den Beinen. Mit flatterndem Umhang stemmte sie sich gegen den Wind, stapfte zum Wagen zurück und stieg wieder ein.

Ihre Augenbrauen waren mit Schnee überzogen, ihr Unterkiefer zitterte beim Sprechen.

»Scheiße, ist das k... k... kalt da draußen.«

»Alles in Ordnung?«

Als sie nickte, fiel der Schnee aus ihrem Haar auf ihren Schoß.

»Nichts wie weg hier«, verlangte sie und wischte den Schnee auf den Boden.

Corso fuhr an. »Avalon, wir kommen.«

Dougherty erschauderte, wollte die Heizung höher drehen, die aber schon auf Hochtouren lief. Dann lehnte sie sich zurück und schnallte sich an.

»Was bedeutet Avalon eigentlich?«, erkundigte sie sich.

»Es ist eine keltische Legende. Angeblich eine Insel in einem See in England. Ein Paradies, in das König Artus und seine Ritter nach ihrem Tod gebracht wurden. Eine Art Tafelrunde im Himmel.«

»Da ist die Ausfahrt«, unterbrach sie ihn.

Corso tippte mehrmals auf die Bremse, als sie die Ausfahrt hinunter rutschten, bis sie zum Stehen kamen. »Vereist«, erklärte Corso.

Auf der anderen Seite der Straße war das Raststättensymbol durch einen blauweißen Pfeil ergänzt worden, der nach rechts zeigte.

Beide beugten sich vor und spähten auf die von Bäumen gesäumte Straße.

Dougherty wischte mit dem Ärmel über die Windschutzscheibe.

»Ich sehe überhaupt nichts.«

»Die Stadt liegt wahrscheinlich hinter der Kurve«, vermutete Corso.

Fünfzig Meter weiter fiel die Straße ohne Vorwarnung steil ab. Der Ford kam mehrmals in Rutschen, als sich die zweispurige Straße ins Tal hinabwand. Corso schaltete in den ersten Gang, um auch den Motor als Bremse zu nutzen, doch die Reifen fanden immer noch keinen Halt. »Vereist«, wiederholte er.

»Der Ort liegt wohl eher am Fuß des Berges«, meinte sie leise.

»Hoffentlich«, mahnte Corso. »Weil wir diesen Buckel erst wieder hochfahren können, wenn der Schnee geschmolzen ist.«

»Ein Problem, das wir nicht hätten, wenn du einfach...«

»Jetzt hör endlich auf, ja?«, schnauzte er.

Sie passte ihren Ton dem seinen an. »Spricht da etwa mein Auftraggeber? Ist das ein Befehl, mich nur für meine imaginären Bilder bereitzuhalten und ansonsten den Mund zu halten, damit ich den berühmten Autor nicht verärgere?«

Corso seufzte. »Nein... das ist dein Freund Frank Corso, der da spricht, und er sagt, dass wir zusammen hier drin-stecken. Vielleicht war es nicht gerade die allerbeste Idee, nach Madison zu fahren, aber jetzt sind wir nun mal hier... also könntest du genauso gut aufhören, dich wie eine...« Untypischerweise suchte er nach einem Wort, bis er es aufgab.

»Ich verstehe. Du schreibst mir nicht vor, was ich zu sagen habe und was nicht, sondern du sagst mir nur, ich soll aufhören, herumzuzicken.«

Corso suchte nach einer Ausrede, heraus kam jedoch »so ungefähr«.

Ihre Miene sagte, dass sie es hätte wissen müssen. »Wie schnell sie immer vergessen.«

»Was soll das jetzt wieder heißen?«

»Das kannst du verstehen, wie du willst.«

»Ein gutes Gespräch in einer Winternacht ist doch eine wahre Freude, nicht wahr?«

»Ich erinnere mich, dass du früher mal so gedacht hast.«

»Das war früher.« Er nahm eine Hand vom Lenkrad. »Wir waren... du weißt schon... damals.«Tat es mit einer Handbewegung ab. »Du weißt, was ich meine. Damals war das anders.«

Sie setzte ein erstauntes Gesicht auf. »Davon weiß ich ganz eindeutig nichts. Warum klärt mich der berühmte, flüchtige Autor von Büchern über wahre Verbrechen nicht auf?«

»Damals, als du... du weißt schon...«

»Als ich so frech war?«

»Genau.«

»Weiter.«

»Wenn man... weißt du... so direkt betroffen ist... sind die Regeln anders. Man lässt sich auf etwas mehr Scheiß ein als sonst.«

Einen Augenblick saß sie nur schweigend da, dann ließ sie

ein trockenes Lachen hören. »Du sagst mir also, dass man sich, wenn man mit jemandem in die Kiste steigt, viel mehr Scheiße anhört als wenn nicht?«

Er dachte darüber nach. »Klingt doch logisch, oder?«, fragte er schließlich zurück.

Sie blickte ihn lange an. »Verblüffend«, meinte sie. »Männer sind absolut verblüffend.« Als er darauf nichts erwiderte, verschränkte sie die Arme vor der Brust und lehnte sich zurück. »Du wirst mich sicher wissen lassen, wann ich wieder sprechen darf.«

Corso spannte die Kiefermuskeln an. Vor ihnen wies ein Schild auf ein 20-prozentiges Gefälle hin. Corso trat auf die Bremse. Während der Ford um eine Kurve glitt, biss Corso die Zähne zusammen und drehte sich zu Dougherty.

Sie saß einfach nur steif da und starrte mit betont desinteressierter Miene geradeaus.

»Warum tun wir nicht einfach...«, begann er.

Sie riss die Augen weit auf. »Corso!«, bellte sie.

Er riss den Kopf herum und schaute auf die Straße. Es dauerte einen Moment, bis sein Hirn in der Lage war, wahrzunehmen und einzuordnen, was seine Augen erblickten.

Vor ihnen lag ein zugeschneiter Pickup auf der Seite, die Fahrertür zeigte weit offen zum Himmel. Als Corso auf die Bremse trat, verlor der Ford den letzten Halt und rutschte immer schneller den Hang hinunter.

»Tu was!«, schrie Dougherty. Corso hielt den Fuß auf der Bremse, hatte jedoch den Wagen nicht mehr unter Kontrolle, der sich zu allem Übel auch noch langsam einmal um die eigene Achse drehte, bevor er mit der Schnauze voraus in das Wrack krachte.

Doughertys Gesicht war vor Angst verzerrt. Das Letzte, was sie sah, war Corsos untere Gesichtshälfte, die über undüber mit Blut bedeckt war. Dann wirbelte der Ford am Fahrgestell des Pickups entlang, und der Lärm von aufreißendem Metall durchschnitt die Luft, bevor der Ford die Leitplanke durchbrach und durch die Luft flog.

3

»Corso... verdammt... geh runter von mir.«

Stöhnend versuchte sie, Corso zur Seite zu schieben, doch der blieb reglos an ihrer linken Schulter kleben. Die Scheibenwischer kratzten langsamer als vorher über die Windschutzscheibe, die Heizung an Doughertys Fußen war nur noch ein leises Hauchen. Ihr rechtes Ohr, das gegen das Fenster gepresst wurde, begann zu frieren. Sie packte Corso an den Ohren, hob seinen Kopf und blickte in sein Gesicht. Seine Nase war fast platt gedrückt. Im schaurigen Mondlicht schimmerten die beiden Blutspuren auf seinen Lippen pechschwarz. Ihn immer noch an den Ohren haltend, schüttelte sie vorsichtig seinen Kopf, rief seinen Namen. Nichts. Schüttelte ihn noch einmal, bis er hustete. Stöhnte. Plötzlich flatterten seine Augenlider, seine Augäpfel rollten in ihren Höhlen hin und her, dann riss er die Augen weit auf. Er bewegte eine Schulter und führte zögernd eine Hand zu seinem Gesicht. Blinzelnd versuchte er, sich auf seine blutigen Finger zu konzentrieren.

»Corso«, wiederholte sie. Mit leerem Blick schaute er in ihre Richtung. »Ich glaube, deine Nase ist gebrochen«, sagte sie.

Das Blut auf seinen Lippen bildete Blasen, als er sein Gesicht berührte und vor Schmerzen die Luft ausstieß.

»Nase.« Als hätte er das Wort noch nie zuvor gehört.

Ohne Vorwarnung begann der Wagen zu rutschen, und wie-der erfüllte das hässliche Quietschen von aneinander schrappendem Metall die Luft. Der Schrei blieb in Doughertys Kehle stecken, als der Wagen zweimal hüpfte und wieder zum Stehen kam. Aus dem Augenwinkel heraus bemerkte sie die raue Rinde eines Baumes, der sich gegen das Beifahrerfenster drückte. »Wir müssen hier raus«, sagte sie. Corso starrte immer noch wie benommen auf seine Hand. »Komm schon, Corso... beweg dich.« Er blinzelte, um einen klaren Blick zu bekommen, dann drehte er die Schultern nach links, zog sich am Lenkrad hoch und drückte sich waagerecht in seinen Sitz.

Dougherty stöhnte, als sein Gewicht wieder auf ihr lastete, während er nach dem Türgriff tastete. Das Schloss klackte, er versuchte, die Tür aufzudrücken, was ihm jedoch nicht gelang. Auch beim zweiten Versuch blieb die Tür im verzogenen Rahmen stecken. Blut tropfte aus seiner Nase auf ihre Schulter, als er sich weiter nach oben zog und den Schalter drückte, um das Fenster zu öffnen. Dieses aber quietschte nur, ohne sich zu bewegen.

Als er mit der flachen Hand dagegen haute, begann der Wagen, sich um seine eigene Achse zu drehen. Stocksteif verharrten Corso und Dougherty in ihrer Position, bis der Wagen wieder still stand, dann betätigte Corso erneut den Schalter. Diesmal zog sich die Scheibe mit einem jämmerlichen Stöhnen langsam in die Tür zurück, während die Lämpchen auf dem Armaturenbrett schwächer und die Scheibenwischer langsamer wurden.

Pulverschnee wirbelte herein. Das bisschen Wärme im Wageninnern war im Nu verschwunden, stattdessen breitete sich eisige, betäubende Kälte aus. Corso zog ein Knie an, drückte sich auf dem Lenkrad ab und rutschte durchs Fenster.

Jetzt griff auch Dougherty nach dem Lenkrad und zog zunächst ihre Knie, dann ihre Schuhe auf den Sitz, bis sie sich, die Füße an der Beifahrertür abstützend, nach oben drücken konnte.

Sie blickte durch die pechschwarze Fensteröffnung hinauf. »Corso«, schrie sie. Sie wartete. Nichts. Sie fühlte, wie die Angst ihren Rücken hinaufkroch. War er vom Wagen gefallen und rutschte in die Schlucht unter ihnen? War er in seiner Verwirrung einfach losmarschiert und hatte sie vergessen? Wieder rief sie seinen Namen in die Dunkelheit hinaus. Und wieder wurde er vom Sturm verschluckt. Der eisige Schnee stach auf ihre Wangen ein, als sie eine Träne fortwischte und all ihre Kräfte zusammennahm. Und plötzlich schaukelte der Wagen wieder, und die schwarze Leere über ihr wurde von Corso ausgefüllt.

Er hatte seine Nase mit Schnee eingepackt, um den Blutfluss zu stoppen, schob seine Arme in den Wagen und packte Dougherty grob an den Schultern. An zahllosen Nachmittagen hatte sie seine kräftigen Muskeln beim Rudern beobachtet. In zahllosen Nächten hatte sie in der kontrollierten Kraft seiner Umarmung geschwelgt, als sie in der dunklen Kajüte miteinander geschlafen hatten. Sie wusste, dass er stark war, aber so stark? Er fummelte herum, bis er seine Hände unter ihre Arme geschoben hatte, dann hob er sie aus dem Wagen wie ein kleines Kind.

Und auf einmal saß sie seitlich auf dem Ford. Schnee und ihr Haar wirbelten um ihren Kopf, raubten ihr die Sicht. Sie erschauderte, zog den Umhang fest um ihre Schultern und blickte sich um.

Der Ford war etwa zwanzig Meter den Abhang hinuntergerutscht und lehnte gegen einen Baum. Oben war der violette Schimmer der Straßenlaternen zu sehen, unten schiender Abhang noch steiler zu werden, bevor er völlig in der Dunkelheit verschwand. Über dem Dröhnen des Sturms hörte Dougherty Corsos abgehacktes Keuchen, als er ihre Hand ergriff.

»Gehen wir«, war alles, was er sagte, bevor er vom Wagen stieg und, sich an Büschen und Bäumen festklammernd, sie einfach mit sich den Hügel hinauf auf das Licht zu zog. Auf halbem Weg fiel er auf die Knie und rutschte ihr wieder entgegen. Kurz hatte sie Angst, sie würden in der Leere unter ihnen versinken, doch Corso stemmte seine Füße in den Schnee und krabbelte auf allen vieren wieder nach oben, bis er über der Leitplanke verschwand. Dann drehte er sich um und streckte ihr seine Hand entgegen. Sie keuchte, als er mit seiner rauen Hand über ihre Brust strich, bis er ihren Oberarm gefunden hatte und sie neben sich zog »Mein Gott, Corso...« Sie schüttelte ihre Schultern und strich sich über den Umhang. »Wenn du Lust zum Fummeln hast, hättest du nur mal zu fragen brauchen.«

»Ich bin blind«, keuchte Corso.

»Was?«

»Irgendwas stimmt mit meinen Augen nicht. Als würde ich schielen oder so.«

Bevor sie etwas erwidern konnte, wurde das Geheul des Sturms vom Lärm zerberstenden Glases übertönt. Unter ihnen prallte der Ford gegen Bäume und Felsbrocken und bahnte sich seinen Weg in die Dunkelheit am Fuße der Schlucht.

Dougherty, die in der Kälte fröstelte, knöpfte Corsos Mantel zu. »Wir müssen einen Unterschlupf finden«, mahnte sie. »Lange halten wir hier draußen nicht durch.«

»Runter«, meinte Corso. »Wir gehen weiter nach unten.«

Seine Worte schienen den Sturm zu erzürnen. Über ihren

Köpfen wogten die Bäume wie irr gewordene Tänzer. Der Schnee schien dichter geworden zu sein und den umgekippten Pickup vor ihnen unter sich zu begraben. Dougherty nestelte eine Hand unter ihrem Umhang hervor und packte Corso am Arm. Er fummelte an seinem Gesicht, als wollte er einen Schleier beiseite schieben, schüttelte zweimal den Kopf und folgte ihr die Straße hinunter zu dem Geisterwagen.

Sie gingen seitlich um das Wrack herum. Das Fahrgestell war mit einer dicken Eisschicht überzogen, die offene Tür schaukelte leicht im Wind. Dougherty zog Corso nach vorne, beugte sich vor und wischte mit der nackten Hand den Schnee von der Windschutzscheibe, die jedoch auch von innen völlig vereist war. Ob jemand im Pickup saß, ließ sich nicht erkennen. »Ich sehe nichts«, rief Dougherty über den Sturm hinweg.

Corso zog sie auf die andere Seite des Wagens, fummelte am Fahrgestell herum, trat einen Schritt zurück und stieß mit dem Fuß gegen das Eis. Viermal, bis ein schmutziges Stück Eis auf seine Stiefel fiel, das ein rostiges Auspuffrohr mit Topf umhüllte. Corso ließ Doughertys Hand los, packte den Türrahmen und stellte seinen rechten Fuß auf das Auspuffrohr, zog sich nach oben und blickte ins Führerhaus.

Er blinzelte und rieb sich die Augen, versuchte, seinen kaleidoskopischen Blick zu fokussieren. Unten im Führerhaus, eng an das Fenster gequetscht, lag ein alter Mann. Mausetot. Weiß gefroren und teilweise mit Schnee bedeckt. Corso hievte sich hinauf, stützte sich mit dem Bauch auf dem Türrahmen ab. Mit der rechten Hand strich er über den gefrorenen Fahrer, als könne er ihn wieder zum Leben erwecken, indem er ihn vom Schnee befreite. Hinter ihm rief Dougherty mit vor Kälte zitternder Stimme seinen Namen, weil sie wissen wollte, was er im Wagen gefunden hatte.

Corso wollte schon wieder zurückrutschen, als er bemerkte, dass der Tote seinen Arm seltsam angewinkelt hatte. Corso wischte den Schnee von Hand und Arm. Ihm stockte der Atem — der alte Mann hatte seine letzten Augenblicke damit verbracht, sich mit einem gelben Feuerzeug zu wärmen, das er in seinen steifen, toten Fingern hielt. Irgendwo in seinem Innern hörte Corso eine Stimme, die ihn fragte, ob eine solche jämmerliche, sinnlose Geste nicht eine passende Metapher für das Leben an sich war. Kerze im Wind und so was. Dann griff er aus Gründen, die er nicht erklären konnte, nach dem Feuerzeug. Der Mann hielt es fest umklammert. Mithilfe seiner anderen Hand bog Corso einen Finger nach dem anderen auf. Mit dem Geräusch von knisterndem Zellophan gaben sie nach, bis das Feuerzeug in Corsos Hand fiel.

Als er sich wieder aus dem Führerhaus wand, fand Corso mit den Füßen Halt auf dem Fahrgestell und ließ sich geräuschlos auf den Boden fallen. Dougherty hüpfte von einem Fuß auf den anderen und drückte Tasten auf ihrem Handy. Ihr Haar war vollkommen mit Schnee bedeckt.

»Keinen Empfang«, rief sie.

»Da drin sitzt ein alter Mann. Steinhart gefroren.«

Sie steckte das Telefon ein. »Daaas weeerden wir auch baaald sein, weeenn wir hiiier nicht verschwiiinden.«

Als wollte er sie damit trösten, reichte Corso ihr das mit Eis überzogene Feuerzeug. Sie verzog das Gesicht.

»Himmel, Corso«, rief sie. »Bei dir muss sich was im Kopf gelockert haben. Was soll ich damit, verdammt noch mal? Los, komm jetzt.« Sie riss ihm das Feuerzeug aus der Hand und zog ihn den Hügel hinunter.

Ein paar hundert Meter und drei Haarnadelkurven später wurde die Straße wieder etwas flacher. Schulter an Schulter zitterten sie gemeinsam im arktischen Wind. Fast einen Kilo-meter weiter stolperten sie auf der ebenen Straße unter einem Bogengang aus nackten Bäumen dahin, als Dougherty zu taumeln begann und auf die Knie fiel. Sie blickte zu Corso auf. »Meine Beine«, stotterte sie. »Ich spüre sie nicht mehr.«

Corso zog sie wieder auf die Füße. »Du musst weitergehen«, sagte er. Sie nickte. Machte einen einzigen Schritt und kippte vornüber in den Schnee.

Corso ließ sich auf ein Knie sinken, hob Dougherty auf die Arme und stand mühsam wieder auf. Dann trottete er weiter, einen langsamen Schritt nach dem anderen, kämpfte sich mit hin und her wiegenden Schultern die schmale Straße entlang.

Dougherty zog sich in sich selbst zurück. An einen Ort, wo der Rest des Universums nicht existierte. Eine Welt, in der die Stimme in ihrem Kopf der einzige Klang war und die gesamte Schöpfung nur aus den von ihrer Stimme gezeichneten Bildern erstand.

Sie stellte sich den alten Mann im Pickup vor. Fragte sich, wie lange er mit seiner Hoffnung durchgehalten hatte. Ob es schließlich einen Moment gegeben hatte, in dem er gewusst hatte, dass er sterben würde. Hatte er diesen letzten Moment genutzt, um dem Universum seinen Widerstand entgegenzuschreien? Oder hatte er sich demütig der endlosen Kälte der Nacht ergeben? Sie dachte über Hoffnung nach. Darüber, wie es sein mochte, als Einzige übrig geblieben zu sein, nachdem diese dumme Pandora ihre Büchse geöffnet hatte. Sie dachte darüber nach, wie aus dem unwiderruflich Bösen allein die Hoffnung den Zustand der Gnade ermöglichte, als sich ein anderer Klang in ihr Bewusstsein drängte.

»Siehst du das?«, fragte die Stimme. »Das violette Licht? Da drüben.«

Eine Hand schob ihr Kinn nach links. »Siehst du das?«

»Da ist ein Haus«, sagte sie. »Setz mich ab. Du schaffst es. Dann komm mit jemandem zurück und hol mich.«

Doch er drückte sie mit seinem Knie nach oben und ging die Straße weiter. Kämpfte sich schwer atmend voran. Sie hatten die Einfahrt erreicht. Durch den umherwirbelnden Schnee erkannte Dougherty ein einzelnes Licht und die Umrisse eines Hauses.

»Setz mich ab. Hol die Leute«, flehte sie, doch er hob sie nur noch höher und stapfte durch den kniehohen Schnee. Jeder Schritt war ein Kampf gegen die Todesangst. Sie schlug gegen seine Brust und schrie. Weinte. »O Gott, Corso«, rief sie, »du musst mich runterlassen. In deinem Kopf ist was gebrochen. Du verblutest durch die Nase. Bitte. Ich schaffe es allein. Ehrlich. Wir müssen die Blutung stoppen. Bitte, Corso, bitte.«

Corso ließ ein Geräusch hören. Einen langen, scharfen Ton, fast wie ein Lied, als er sich vorwärts zwang, während sein ohnehin schon getrübter Blick immer mehr verschwamm und die flehende Stimme immer leiser wurde. Als er stolperte und vornüber fiel, stieß Dougherty gegen etwas Hartes.

Als Corso zum ersten Mal wieder die Augen aufschlug, sah er nur, wie Flammen über die fleckige Decke tanzten. Das einzige Geräusch, das an seine Ohren drang, war das Stöhnen und Knacken des Feuers. Unfähig, den Kopf zu heben, überkamen ihn Zweifel, ob er vielleicht doch gestorben und in der Hölle gelandet war. Er dachte immer noch über diese Möglichkeit nach und versuchte, seine Gliedmaßen zu bewegen, als sich die schwarzen Flügel wieder über ihn legten und die Welt um ihn herum erneut in Dunkelheit versank.

Als er das zweite Mal zu sich kam, drang das sanfte Licht der Morgendämmerung durch die seitlichen Fenster. Er schaffte es, den Kopf zu heben und sich mit der Hand aufzustützen. Der Kopf fühlte sich an, als würde jemand mit rhythmischen Schlägen einen dicken Nagel zwischen seine Augen treiben. Durch die Nase konnte er nicht atmen, aber er erinnerte sich, wo er war. Das alte Haus mit dem mit Zimmermannsnägeln an der Tür befestigten »Betreten verboten«-Schild. Verlassen. Vorne die Fenster mit Brettern verrammelt. Er erinnerte sich, dass Dougherty die Tür eingetreten hatte. Erinnerte sich, dass sie ihn halb reingezogen und halb reingetragen hatte. Daran, dass er auf dem gefrorenen Boden gelegen hatte, und an eine Kerze in der Dunkelheit. An die einzelne flackernde Kerze und das leere Zimmer. Und dann, wie er die Augen schloss, um das Hämmern in seinem Kopf verschwinden zu lassen. Und dann...

Das dritte Mal, als er die Augen öffnete, setzte er sich kerzengerade auf, zuckte aber im selben Augenblick zusammen, weil sich die Schmerzen durch seinen Kopf bohrten und ihn wieder nach hinten auf den Boden zu werfen drohten. Der Schnee draußen glitzerte hell wie Halogenlicht, und auf einen Schlag waren alle Erinnerungen wieder da. Daran, wie Dougherty sein Leben gerettet hatte. Er blickte sich um. Sie lag auf der anderen Seite des Kamins, zusammengerollt unter ihrem Umhang. Er erinnerte sich, dass sie mit dem Feuerzeug, das er gefunden hatte, durchs Haus gewandert war, um nach etwas Brennbarem zu suchen. Dass sie in der Küche lange, leere Schubladen gefunden hatte, die immer noch mit Papier ausgeschlagen waren. Dass sie die Schubladen gegen den Kamin gelehnt und mit den Stiefeln zu kleineren Stücken zertreten hatte. Mit heftig zitternden Händen hatte sie das zusammengeknüllte Papier angezündet und gewartet, bis sich die kleineren Holzstücke entzündet hatten. Dann die größeren Teile der Schubladen und schließlich die Türen der Küchenschränke. Und dann war es warm geworden. Und er hatte versucht aufzustehen, es aber nicht geschafft, und sie hatte ihn mit sanfter Stimme gedrängt, liegen zu bleiben. Hatte ihm gesagt, dass alles gut werde. An das, was danach passiert war, erinnerte er sich nur noch bruchstückhaft.

Im Kamin schwelte nur noch eine leichte Glut. Ganz langsam zog sich Corso nach oben, bis er wackelig auf den Füßen stand. Oben war die Luft wärmer. Sein Kopf drehte sich, und einen Augenblick dachte er, er würde ohnmächtig wieder auf dem kalten Boden zusammensinken. Unsicher wankte er zum Kamin und legte eine Hand an die Backsteinmauer. Rechts von der Öffnung lagen mehrere braune Bretter aufeinander gestapelt, die Enden gesplittert und spitz.

Mit langsamen Bewegungen schob Corso das Gitter zur

Seite und schichtete kreuz und quer mehrere Bretter über die Glut. Als zuerst nichts passierte, fürchtete er schon, er hätte die Glut erstickt. Das frisch aufgeschichtete Holz rauchte und zischte nur. Dann begann der dichte Rauch, den Kamin hinaufzuziehen, bis nach einem bangen Moment eine einzelne gelbe Flamme zwischen den Brettern hervorzüngelte. Ein paar Mal knisterte es, und — wusch — stand alles in Flammen. Corso schloss das Gitter.

Dougherty neben ihm regte sich, wachte aber nicht auf. Sich an der Wand abstützend, wankte er in die Küche, wo es um einiges kälter war. Sein Atem wirbelte in kleinen Wölkchen um seinen Kopf, als er sich umschaute. Dougherty hatte alles verbrannt, was sie herausreißen und ins Feuer werfen konnte. Übrig geblieben war nur noch das Gestell eines schlichten Küchenschranks an der gegenüberliegenden Wand.

Mit der Hand an der Arbeitsplatte durchquerte er die Küche bis zum Hinterausgang. Sein Spiegelbild in der oberen welligen Scheibe der Tür hielt ihn auf. Das Gesicht, das ihn anstarrte, kannte er nicht. Quer auf seiner Stirn prangte ein nässender grüner Fleck wie ein blutendes Stirnband, seine Augen waren schwarz und beinah zugeschwollen. Der Bereich unterhalb seiner Nase war eine feste Schicht aus geronnenem Blut. Der Griff an seine Nase wurde mit heftigen Schmerzen belohnt. Er stützte seine Unterarme auf die Arbeitsplatte, ließ den Kopf hängen und atmete, irgendwo zwischen Wachen und Schlafen, tief durch, bis ihn eine Stimme aus dem Zimmer erschreckte. »Corso«, rief sie.

Er musste sich dreimal räuspern, bevor er ein kratziges »Ich bin hier« herausbrachte.

»Du musst dich hinlegen.«

»Mir geht's ganz gut«, erwiderte er.

»Dir geht's alles andere als gut«, beharrte sie.

Als wollte er ihr das Gegenteil beweisen, drückte er sich von der Arbeitsplatte ab und taumelte zurück ins Zimmer. Dougherty kniete mit schmerzverzerrten Augen auf dem Boden, schaukelte leicht vor und zurück, als würde sie diese Bewegung irgendwie von ihrem Leid ablenken. Corso setzte sich auf den Kaminsims und beugte sich nah zu ihr vor. »Geht's dir denn gut?«, fragte er.

Sie nickte, ohne es wirklich zu meinen. »Außer meinen Händen«, sagte sie und streckte sie unter ihrem Umhang hervor. Sie sahen aus wie verbrüht, waren geschwollen und rot, schienen ihr eigenes Leben zu haben. »Sind mir heute Nacht abgefroren. Brennen wie verrückt.«

»Halte sie warm«, war alles, was Corso einfiel.

»Du solltest dich selber mal sehen«, erwiderte sie mit zusammengebissenen Zähnen, als sie ihre Hände wieder unter den Umhang steckte.

»Habe ich.«

Sie wollte aufstehen, doch Corso drückte sie an den Schultern wieder nach unten.

»Du hast mir meinen Arsch gerettet«, sagte er.

Sie versuchte, seine Hand auf ihrer Schulter mit dem Ellbogen wegzustoßen, doch er war stärker. »Du musst dich hinlegen, Corso. In deinem Kopf ist bestimmt was kaputt gegangen. Eine Zeit lang hatte ich Angst, dass du verblutest.«

»Du hast mich gerettet«, wiederholte er.

»Wir haben uns gegenseitig gerettet«, stellte sie klar. »Du hast mich fast einen Kilometer weit durch den Schneesturm geschleppt.« Bei der Erinnerung zuckte sie zusammen. »So was Wahnsinniges habe ich noch nicht erlebt. Ich habe doch nur Feuer gemacht und aufgepasst, dass es nicht ausgeht.«

Wie auf Kommando fiel das Holz im Kamin funkensprü-hend in sich zusammen. »Wo hast du die Bretter her?«, fragte Corso.

»Draußen ist ein Schuppen.« Sie zuckte mit den Schultern. »Hier gab es nichts mehr zum Verbrennen, deswegen wollte ich draußen was suchen. Ich bin in den Boden eingebrochen. Dabei habe ich mir die Hände abgefroren. Als ich die alten Bodendielen rausgerissen und reingeschleppt habe.«

Corso erhob sich. »Wir dürfen das Feuer nicht ausgehen lassen. Dann wird uns auch jemand finden.«

Dougherty wollte Widerspruch einlegen und begann ebenfalls aufzustehen.

»Bleib liegen«, verlangte Corso. »Ich bin zwar ein bisschen benommen, aber sonst geht's mir gut.«

Er fasste sich an den Kopf, als wollte er dafür sorgen, dass dieser auch blieb, wo er war, dann ging er durchs Zimmer und machte die Tür auf. Vor dem grellen Schnee kniff er die Augen zusammen und blieb schwer atmend in der eisigen Luft stehen. Der Sturm hatte sich gelegt und ein weißes, gewelltes Tuch hinterlassen, das bis fast an die Spitze der Zaunpfähle entlang der Einfahrt reichte. Er trat auf die Veranda hinaus und zog die Tür hinter sich zu. Seine Schultern schauderten unter dem Mantel, und er rieb die Hände aneinander.

So weit das Auge reichte, wurde der Schnee nur von einer ausgefransten Spur durchzogen, die zu einer schiefen Scheune dreißig Meter nördlich des Hauses führte. Auf diese ging Corso langsam zu, hob die Knie weit hoch, um sicheren Schrittes den Kopf ruhig halten zu können. Über ihm rasten riesige Wolken über den leuchtend blauen Himmel. In der Luft glitzerten die vom Wind aufgewirbelten Schneekristalle.

Es war eher ein Schuppen als eine Scheune. Keine vier Meter lang. Absolut windschief. Rechts an der Wand hingen eine verrostete Felge und ein zerbrochener Rechen.

Dougherty hatte fast den halben Boden herausgerissen. Corso trat ein und packte das abgebrochene Ende eines der Bretter. Das verfaulte Holz krümelte in seiner Hand, als er es nach oben zog und in den platt getretenen Schnee warf.

Erst als er versuchte, das nächste noch intakte Brett herauszureißen, bemerkte er, dass die andere Hälfte des Bodens neuer war. Nicht vermodert. Feste Dielen, die der Länge nach über einen Mittelbalken genagelt waren.

Corso trat vorsichtig über die Balken und griff nach der verrosteten Felge an der Wand. Sie war schwerer als erwartet und wäre Corso beinah aufs Knie gefallen, wenn er den Schwung nicht im letzten Augenblick abgefangen hätte. Eine dicke Rostschicht zerbröselte in seinen Händen, als er wieder zurückging. Stöhnend hob er die Felge über den Kopf und ließ sie auf das nächst gelegene Brett knallen, das entzwei brach. Corso trat nach rechts und teilte auch die anderen Bretter in fünfzig Zentimeter lange Stücke. Als er sich bis zum hinteren Bereich der Hütte und wieder nach vorne vorgearbeitet hatte, war ihm schwindlig, und er hatte Angst, in Ohnmacht zu fallen. Blut tropfte aus seiner Nase auf seine Schuhe.

Er ließ die Felge zu Boden fallen und wartete vornübergebeugt darauf, dass er wieder klar sehen konnte, als er ein Geräusch hörte. Einen Motor. Vielleicht das Tuckern eines Dieselmotors.

Vorsichtig bahnte er sich seinen Weg über den kaputten Fußboden nach draußen. Eine Hand zum Schutz gegen das gleißende Licht über die Augen haltend, ließ er den Blick über den Horizont gleiten. Nichts. Er blieb stehen und lauschte, doch das Geräusch war verschwunden.

Nach einer Weile kehrte er seufzend wieder in den Schuppen zurück, riss wieder Bretter aus dem Boden und warf sienach draußen auf einen Haufen. Während unter dem hinteren Teil des Bodens nur Dreck lag, war diese Seite hier mit schwarzem Plastik ausgelegt.

Als er wieder nach vorne ging, merkte er, dass es keine einzelne Plastikplane war, sondern ein riesiges Paket, das mit langem, silberfarbenem Klebeband zusammengehalten wurde.

Neugierig drückte er mit der flachen Hand darauf. Unter der Folie schien etwas Sprödes zu zerbrechen. Erschreckt zog Corso seine Hand zurück und blickte auf seine vom Rost braune Handfläche. Dann hörte er das Geräusch wieder.

Diesmal war er sich ganz sicher. Der Klang eines laufenden Dieselmotors lockte ihn nach draußen. Auf der Straße blies eine leuchtend gelbe Planierraupe schwarze Dieselwolken in den Himmel und schob den Schnee vor sich her.

Corso wedelte mit den Armen, versuchte, die Aufmerksamkeit des Fahrers auf sich zu lenken. Nach einer Minute wilden Herumfuchtelns sank er auf die Knie und ließ den Kopf hängen. Der Schnee färbte sich rot vom Blut aus seiner Nase. Als er wieder aufblickte, ertönte eine Hupe, eins der Seitenfenster der Planierraupe stand offen, und eine Hand winkte heraus.

Corso rappelte sich wieder auf, während die Planierraupe zunächst rückwärts fuhr und schließlich die Einfahrt herunter auf ihn zugerollt kam. Über dem Lärm des Motors hörte er Dougherty, die lauthals »Juhu!« schrie. Er blickte nach rechts. Sie stand in der offenen Tür. Was sie sonst noch rief, hörte Corso nicht mehr, weil er bereits wieder in den Schuppen rannte, wo er das Ende des Klebebands suchte, das sich schon fast wie von alleine löste. Corso riss die Folie auf.

Der Anblick ließ ihn zurückprallen, über eine lose Diele stolpern und in den Dreck fallen. Der Lärm der Planierraupe kam näher. Dougherty rief etwas in den Wind, während

Corso wieder aufstand. Mit pochendem Kopf schlurfte er zum Ausgang. Blickte verstohlen zur Seite. Nur kurz. Aus dem Augenwinkel heraus. Als könnte er zur Salzsäule erstarren. Da war es. Das elfenbeinerne Grinsen. Die braunen Haarbüschel, die immer noch am Schädel hafteten. Die leeren Augenhöhlen, die ihn anstarrten. Er hob eine Hand an den Mund und drehte sich um, als sein Magen das Gleiche tat.

Vorsichtig ging Corso nach draußen. Die Planierraupe stand direkt vor ihm, bei noch laufendem Motor stieß der Fahrer die Tür auf und begann herauszuklettern. Ein kleiner Kerl mit rundem Gesicht, orangefarbenem Thermo-Overall und rot karierter Mütze mit Ohrenklappen. Ein Blick auf Corso ließ ihn zurückschrecken. Sein flaches Gesicht verzog sich zu einer zweifelnden Miene, dann stieg er wortlos wieder ein. Schob den Kopf durchs Seitenfenster. »Du siehst aber gar nicht gut aus, Kumpel«, rief er. Corso nickte zustimmend. »Ich werde einen Rettungswagen kommen lassen«, versprach der Fahrer. »Du hältst solange die Ohren steif.«

Als Corso zur Fahrerseite hinüberging, hörte er, wie die Tür von innen verriegelt wurde, und blickte in das bartstoppelige Gesicht des Fahrers hinauf. »Lassen Sie am besten auch die Polizei kommen«, rief er. »Da drin ist was, das die sich mal anschauen sollten.«5

»Das Haus steht schon seit gut fünfzehn Jahren leer«, erzählte Sheriff Trask. »Seit Eldred Holmes Frau und Kinder geschnappt hat und weggezogen ist.« Sie dachte über ihre Worte nach. »Das war Mitte der Achtziger. Ich kann mich ums Verrecken nicht erinnern, wo sie angeblich hingezogen sind.« Sie schaute nach hinten über ihre Schulter zum Schuppen, der von gelbem Absperrband und einem halben Dutzend Deputys umgeben war. »Sieht allerdings nicht so aus, als wären sie dort angekommen, wohin sie gehen wollten.«

»Glauben Sie, dass das da drin diese Familie ist?«, fragte Corso.

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich hab' reingeschaut und ein bisschen rumgestochert, bevor wir den Schuppen versiegelt haben.« Sie blickte auf Corso hinab. »Wir haben hier keine eigenen Labore oder Techniker. Wir müssen warten, bis die Jungs von der Bundesbehörde aufkreuzen. Aber die falschen Zähne sehen aus, als gehörten sie Eldred Holmes.« Bevor Corso die logische Frage stellen konnte, fuhr sie fort: »Als wir Kinder waren, hat er uns immer eine Heidenangst eingejagt. Seine alten Stummelzähne über die Lippen hängen lassen. Dann, später, hat er sie sich machen lassen. Hat sie sich ziehen lassen und 'ne Prothese getragen. Das weiß ich, weil er sie einmal rausgenommen und mir gezeigt hat. Mitten im Royals Drugstore.« Sie deutete mit dem Daumennach hinten. »Sah ziemlich genau wie die im Mund des Schädels da drin aus.«

Dreißig Meter entfernt kamen zwei Rettungsteams mit Dougherty auf einer Trage aus dem Haus. Ihre Hände waren wie die eines Boxers umwickelt. Die Rolltrage ließ sich nicht durch den Schnee ziehen, so dass sie nach hinten zum wartenden Rettungswagen getragen werden musste. Dougherty winkte Corso mit der wattierten Hand zu. Er winkte zurück, während die Sanitäter die Aluminiumbeine einklappten und die Trage in den Wagen schoben.

Durch die Einfahrt am anderen Ende kroch ein schwarzer Lincoln, dessen Heck von einer dicken Wolke aus dem Auspuffrohr eingehüllt wurde. Die Tür ging auf. Ein stämmiger Mann in schwarzem Mantel stieg aus und schritt vorsichtig auf das Haus zu. Sheriff Trask legte die Hand über die Augen.

Als der Mann zwei Drittel der Einfahrt hinter sich gebracht hatte, erblickte er Sheriff Trask und schwenkte in ihre Richtung. Sie murmelte etwas zu sich selbst, was Corso nicht verstand.

Der leicht beschränkt wirkende Mann war etwas über sechzig. Seine zu lang gewachsenen Augenbrauen kräuselten sich, während sein Schnurrbart sauber geschnitten war. Der Gesamteindruck verlieh ihm etwas Oberlehrerhaftes. »Richter«, grüßte ihn Sheriff Trask, ohne ihm die Hand zu reichen.

»Was haben wir hier, Sheriff?«, wollte er wissen.

»Wir haben unter den Dielen des Schuppens ein paar Knochen gefunden, Euer Ehren.«

Bevor er noch eine weitere Frage stellen konnte, fuhr sie fort: »Mehr wissen wir noch nicht, Richter Powell. Wir warten auf die Forensiker von der Bundespolizei.«

Der Richter zog eine Karpfenschnute und wollte zum Schuppen gehen. Mit ausgebreitetem Arm versperrte ihm

Sheriff Trask den Weg. Der Richter blickte mit einer Mischung aus Wut und Verachtung auf sie hinab.

»Sie wagen es ...«, begann er.

Sie erwiderte seinen funkelnden Blick. »Das ist eine laufende Ermittlung, Richter.« Sie deutete auf das gelbe Absperrband um die Hütte. »Ich habe sie versiegeln lassen. Die Staatspolizei hasst es, wenn sie an einen verunreinigten Tatort kommt. Dann glauben sie, wir wären hier nur ein Haufen Hinterwäldler.« Sie ließ den Arm sinken. »Ich werde niemanden reinlassen, bis die hier waren.«

Mit zitternder Unterlippe unterdrückte er, was er eigentlich sagen wollte. Stattdessen sog er tief die Luft ein und stieß sie in zwei kräftigen Dampfwolken durch die Nasenlöcher wieder aus. »Sie halten mich auf dem Laufenden«, sagte er. Das war keine Frage.

»Natürlich«, erwiderte sie.

Er warf Corso einen Blick zu, bevor er sich wieder Sheriff Trask zuwandte.

»Ich werde in meinem Büro sein. Ich erwarte, dass ich bis heute Abend von Ihnen höre«, verlangte der Richter.

»Auf den Zeitrahmen habe ich keinen Einfluss, Euer Ehren«, entgegnete sie. »Die Jungs von der Bundespolizei werden ...«

Er fiel ihr ins Wort. »Bis heute Abend«, wiederholte er, bevor er auf dem Absatz kehrtmachte und zu seinem Wagen zurückmarschierte. Sie blickte ihm schweigend hinterher. Folgte dem schwarzen Wagen mit ihren Augen, bis er nicht mehr zu sehen war. Seufzte.

»Richardson«, rief sie.

Am anderen Ende der platt getretenen Schneespur drehte sich ein großer Kerl zu ihr um. Er trug die gleiche braune Uniform wie sie, doch statt der wärmenden Kopfbedeckungmit Ohrenklappen hatte er sich einen Hut im Militärstil aufgesetzt, das Lederband so fest um sein Kinn gebunden, dass es ein Wunder war, dass er überhaupt sprechen konnte. Seine Ohren waren rot wie Signalflaggen.

»ja, Sir«, bellte er.

Sie legte ihre Hände um den Mund. »Wir müssen diese Rettungswagen hier rausschaffen. Räumen Sie die Einfahrt.« Sie zeigte auf einen weißen Transporter mit einer Satellitenschüssel auf dem Dach. »Fangen Sie mit diesen Medienleuten an. Schaffen Sie sie hier weg.«

»Die Öffentlichkeit hat ein Recht auf Information«, rief Richardson.

»Und deswegen hat er sie gerufen?«, sagte sie leise.

Sie winkte ihn mit gekrümmtem Finger herbei. Richardson kam zu ihr herüber und blieb, den Blick über den Kopf von Sheriff Trask gerichtet, in Habachtstellung vor ihr stehen. Sie trat näher auf ihn zu. »Zuerst sorgen Sie dafür, dass die Presse verschwindet«, befahl sie seiner Kragenspitze. »Danach unterhalten wir uns darüber, dass Sie sie eigenmächtig verständigt haben.«

Er erstarrte. »Das Recht der Öffentlichkeit auf den freien Zugang zu...«, begann er aufzusagen.

»Halten Sie den Mund«, zischte sie. »Es sind die Rechte dieser armen Menschen im Schuppen, um die ich mir Sorgen mache. Egal, wieso sie hier liegen... sie haben ein Recht auf ein bisschen Respekt. Sie haben ein Recht, mit Würde behandelt zu werden.« Richards Tausend-Meter-Blick blieb starr, während Sheriff Trask weiter sprach. »Was, wenn Sie diese Leute kennen würden? Was, wenn sie zu Ihrer Familie gehören würden?« Sie klopfte ihm kräftig auf die Schulter. »Versuchen Sie, das gegen Ihren Wunsch abzuwägen, ins Fernsehen zu kommen.« Wieder klopfte sie ihm auf die Schulter,diesmal noch kräftiger. »Wer weiß... vielleicht kommt dann auch Ihre gute Seite zum Vorschein.« Bevor er etwas erwidern konnte, fuhr sie fort: »Räumen Sie die Einfahrt. Erinnern Sie die Presseleute daran, dass auf der Hawthorne Road Parken verboten ist... besonders bei einem Schneechaos wie diesem. Wenn sie ihren verdammten Transporter dort abstellen, rufen Sie Bob Sowers an und lassen sie ihn abschleppen. Sobald die Rettungswagen weg sind, können wir die anderen Streifenwagen herholen.«

»Ja, Sir«, bellte er wieder, bevor er sich auf dem Absatz umdrehte und im Gewühl verschwand. Sheriff Trask seufzte schwer, während sie ihm nachschaute. Dann richtete sie ihren Blick auf Corso hinunter, der vor dem Rettungswagen auf einer Trage festgeschnallt war. Das obere Drittel seines Kopfes war eingewickelt wie bei einer Mumie, seine Nase in Mull gepackt.

Sheriff Trask schüttelte traurig den Kopf. »Diese >Sir<- Sache ist Richardsons Art, mich daran zu erinnern, dass seiner Meinung nach eine Frau sich nicht als Sheriff eignet«, erklärte sie. »Er ist letzten November gegen mich angetreten. Ich habe ihn um siebenunddreißig Stimmen geschlagen. Nächstes Jahr tritt er wieder gegen mich an, deswegen versucht er, sich so oft wie möglich ins Fernsehen zu bringen.« Wieder seufzte sie. »Und wird vielleicht sogar gewinnen.« Sie grinste zu Corso hinunter. »Ein Held aus dem Golfkrieg, wissen Sie.«

Sie war mittleren Alters, das Haar unter ihrer Wintermütze schwarz, am Ansatz braun. Sie konnte fett oder schlank sein — im Moment trug sie zu viele Kleiderschichten übereinander, um das sagen zu können. Die Falten um ihre blauen Augen ließen auf irgendetwas Ende vierzig schließen.

Sie merkte, was in Corsos Kopf vor sich ging. »Ich habeihn nicht angeheuert, also kann ich ihn auch nicht feuern«, erklärte sie. »Sein Vater ist Stadtratsvorsitzender. Clint Richardson hat den Stadtrat veranlasst, mich davon zu überzeugen, dieses Kind als Deputy Sheriff einzustellen. Es hieß, ich würde in der Gemeinde keinen so großen Eindruck machen. Brauchte etwas neues Blut.«

Corso beobachtete, wie die Türen des anderen Rettungswagens geschlossen wurden. Ein Sanitäter blieb bei Dougherty, die anderen drei kamen auf Corso zu. Der letzte Streifenwagen fuhr rückwärts aus der Einfahrt. »Hat nie was anderes gemacht, als mich zu bekämpfen«, fuhr sie fort. »Mein Gott, der setzt sich noch nicht mal eine richtige Mütze auf.«

»Es sind seine Ohren«, versuchte Corso zu vermitteln.

»Wollte ein Kaliber vierzig mit sich rumtragen, und als ich ihn nicht gelassen habe, hat er seine Achtunddreißiger mit so viel Pulver geladen, dass er sich entweder seine Hand wegpusten oder im Nachbarhaus die Wand durchschießen könnte.« Sie schüttelte den Kopf. »Er kapiert's einfach nicht.«

Sheriff Trask legte eine Hand auf Corsos Schulter, so dass er sich in ihre Richtung drehte. »Apropos nicht kapieren, Mr. Corso... möchten Sie mir nicht erzählen, warum ein weltberühmter Schriftsteller und seine befreundete Fotografin mitten in einer Nacht wie der letzten herumfahren?« Corso zuckte mit den Schultern. Sie beugte sich zu ihm hinunter. »Ole Swanson in seinem Pickup kann ich ja verstehen. Seit im letzten Frühjahr seine Alte gestorben ist, hatte er sich jeden Abend so voll laufen lassen, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis er was Dummes anstellen und dabei draufgehen würde. Aber Sie, Mr. Corso, wenn Sie erlauben, dass ich das sage... Sie sollten es besser wissen.«

Weil seine Augen nicht mit den Bewegungen ihres Kopfes mithalten konnten, wandte er den Blick langsam ab, beobachtete, wie einer der drei Sanitäter im Schnee ausrutschte und hinfiel. Beobachtete, wie ihm seine beiden Kollegen wieder aufhalfen, ihm den Schnee von der Kleidung klopften und ihn in Corsos Richtung zogen. Corso spürte, dass Sheriff Trask ihn von der Seite anstarrte.

»Ich denke, ich habe was gesucht«, meinte er.

»Und das wäre?«

»Ein kostenloses Mittagessen.«

Sheriff Trask ließ einen leisen Pfiff hören. »Eine kostspielige Angelegenheit.«

»Sieht ganz so aus, ja«, sagte er.

Die Sanitäter überprüften die Gurte und hoben Corso in den Wagen. Sheriff Trask stand an der Tür, während die Sanitäter die Trage befestigten.

»Sie glauben, dass die ganze Familie da drin ist?«, fragte Corso.

»Ich wollte nichts anfassen«, antwortete sie. »Aber wenn Sie mich fragen, da waren die sterblichen Überreste von mehr als einem Menschen in diesem Bündel.«

»Ja«, bestätigte er, als sich die Türen schlossen.

Es ist schwer, Jesus zu kennen. Wie sehr ich auch versuche, mir sein Bild in Gedanken zu bewahren, es zerrieselt mir immer wieder wie Sand aus meinen Ohren. Ich glaube, das ist, weil ich auch all die anderen Bilder in meinem Kopf habe. Dinge, die mir passiert sind... hier in meinem Leben vor ewig langer Zeit. Nicht jemand anderem, sondern mir. Ich kann in Papas Bibel das Bild von Jesus anschauen ... das, auf dem er auf einer Wolke steht und wo das ganze Licht aus ihm herausstrahlt, als wäre er die Sonne oder so was. Ich kann es mir eine Stunde lang anschauen, und in dem Moment, in dem ich aufhöre, sehe ich nur noch Billy Camerons Augen und dieses pinkfarbene Partykleid, das Brittany Armstrong am letzten Schultag anhatte... und mein Haar... mein Haar... liegt da überall verstreut. Mama sagt, deswegen tragen die Nonnen diese schwarzen Dinger und schließen sich in modrigen Häusern ein. Damit sie ihren Kopf frei halten können. Damit sie Platz für Jesus machen können.

6

Das Fernsehbild wackelte, doch Richardsons Stimme war laut und deutlich zu hören. Unter seinem Kopf und der Reihe von Mikrofonen wurden die Worte Deputy Sheriff Cole Richardson eingeblendet. Live aus der Eingangshalle des Krankenhauses. Hinter ihm stand der Mann, der im Haus der Familie Holmes aufgetaucht war — Richter Powell —, neben einem anderen, großen Mann, der Deputy Richardson sehr ähnlich sah. Sein Vater, der Stadtrat, vermutete Corso. Obwohl Richardson nicht direkt mit der Sprache herausrückte, lautete seine Botschaft: Diese armen Leute hätten nicht so lange im Schuppen herumgelegen, wenn er in den vergangenen sieben Jahren Sheriff gewesen wäre.

Jemand klopfte an die Tür. Corso schaltete den Fernseher aus und rief, wer auch immer da draußen stand, herein. Die gelbe Nylonjacke des jungen Burschen war so grell, dass Corso die Augen zusammenkneifen musste. HERTZ. In großen, schwarzen Buchstaben auf der Vorderseite. Weiter oben aufgestickt, in Kursiv: »Craig«.

»Äh ... Mr. Corso«, stotterte er, als er ihm ein Klemmbrett entgegenhielt, »wenn Sie bitte hier unterschreiben würden.«

Corso legte etwas zwischen die Seiten seines Tagebuchs und unterschrieb mit seinem Stift auf der gepunkteten Linie. Der Junge riss das obere Blatt des Mietvertrages ab und reichte es ihm. Aus seiner rechten Jackentasche zog er einen

Satz Schlüssel heraus. Corso nickte zum Nachttisch. Der Junge legte die Schlüssel neben den Wasserkrug.

Er trat ans Fenster und blickte auf den Parkplatz hinunter. »Jagdgrüner Expedition. Gleich da unten«, erklärte er. »Neben dem weißen Buick.« Er drehte sich zu Corso zurück. »Die Autonummer steht auf dem Schlüsselanhänger.«

Als Corso zum Dank nickte und wieder zum Tagebuch griff, machte sich der Junge auf den Weg zur Tür. Von hinten war deutlich zu sehen, dass etwas unter seinem Arm klemmte.

»Was haben Sie denn da?«, fragte Corso.

Der Junge blieb stehen. Schaute überall nach außer unter seinem Arm.

»Unter Ihrem Arm«, klärte Corso ihn auf.

Der Junge machte ein Gesicht, als wäre er überrascht, dass ein Buch unter seinem Arm klemmte.

»Ach«, meinte er. »Das ist... äh...« Er zog das Buch heraus und blickte auf den Umschlag. »Ich habe alle Ihre Bücher gelesen, Mr. Corso.« Erhielt ihm Missing Lync entgegen, Corsos zweites Buch. »Lync ist mein Lieblingsbuch«, stieß der Junge hervor.

»Und Sie möchten, dass ich es signiere?«

»Wenn Sie... ich meine... ich habe es mitgebracht, aber dann dachte ich, dass es nicht...«

»Kein Problem«, unterbrach Corso ihn. »Geben Sie her.«

Corso legte das Buch aufs Bett und nahm seinen Stift vom Tagebuch. »Was Persönliches?«

Der Junge blickte verwirrt. »Bitte?«

»Möchten Sie, dass ich Ihren Namen reinschreibe?«, fragte Corso.

Das Gesicht des Jungen leuchtete auf. »Wenn es Ihnen nicht zu viel...«

»Craig mit einem C?«

Der Junge legte seine Hand auf den aufgestickten Namen. »Ah, nein«, wehrte er ab. »Ich heiße Michael. Ich habe die Jacke geliehen ... von... meine hatte einen ...«

Corso schrieb seine Widmung vorne in das Buch und reichte es ihm. »Hier, bitte schön, Michael.«

Mit zwei Händen drückte Michael das Buch an seine Brust. »Danke«, sagte er und ging rückwärts zur Tür. »Wenn es noch irgendwas gibt, das wir... Hertz ist immer...«

»Sie haben bereits mehr als Ihre Pflicht getan«, versicherte Corso ihm.

Das Gesicht des Jungen sagte, dass er das ebenfalls dachte. Er nickte und ging lächelnd hinaus. Leise schloss sich die Tür hinter ihm. Und ging gleich wieder auf. Der Junge schob seinen Kopf mit den senkrecht stehenden Haaren herein. »Ah... Mr. Corso, Sir... mein Chef... Craig Mason... ich soll Ihnen sagen, dass Sie vielleicht...« — sein Gesicht zuckte — »... Sie wissen schon... ein bisschen... ein bisschen...«

»Er möchte, dass ich mich bemühe, diesen Wagen nicht auch zu Schrott zu fahren.«

»Ja, so was in der Art, Sir.«

»Sagen Sie ihm, dass ich mein Bestes tun werde.«

Die Tür blieb nur für einen kurzen Moment geschlossen, bis Sheriff Trask hereinkam, gefolgt von zwei Cowboys in gleichen braunen Uniformen. Die beiden Männer hielten jeweils eine Sturmhaube in der einen und einen Cowboyhut in der anderen Hand. Sheriff Trask machte ein bedauerndes Gesicht. »Mr. Corso, diese Herren sind vom Dallas County Sheriff's Office. Dies hier ist Officer Duckett«, stellte sie den älteren der beiden vor, einen schlitzäugigen Vertreter seiner Zunft, der aussah, als hätte er die meiste Zeit seines Lebens damit verbracht, mit zusammengekniffenen Augen inder Prärie Ausschau zu halten. »Und Officer Caruth«, noch keine dreißig, große Augen, sah aus, als wäre dies sein erster Einsatz fern der Heimat. »Sobald die Ärzte Sie für transportfähig erklären, werden diese Herren Sie mit nach Texas nehmen. Aufgrund der Vorladung, die Sie als wichtiger Zeuge erhalten haben.«

Corso schrieb weiter. Jemand räusperte sich. »Nun denn...«, stammelte Sheriff Trask. »Ich werde den Herren Bescheid geben, wenn Mr. Corso zur Abreise bereit ist.« Die Cowboys ergingen sich in einer Reihe von Dankeschöns und schlurften widerwillig aus dem Zimmer. Sheriff Trask rührte sich nicht vom Fleck. Sie hielt die Hände in die Hüften gestemmt, atmete tief durch und ließ ihren Blick über die Wände schweifen. »Was haben die bloß mit ihren Hüten?«, fragte sie schließlich. »Man würde doch denken, sie lassen die dämlichen Dinger in ihrem Motelzimmer, statt sie die ganze Zeit mit sich rumzuschleppen.«

»Das ist eben so in Texas«, antwortete Corso. »Man muss einige Zeit dort verbracht haben, um das zu verstehen.«

Sie schüttelte den Kopf und grinste. »Wollen Sie zuerst die schlechte, die schlechtere oder die ganz schlechte Nachricht hören?«, fragte sie freundlich.

»Sie meinen... es gibt noch mehr außer dieser Kavallerie?«

»Richtig.«

Er beendete seinen Satz und blickte wieder auf. »Fangen wir mit der schlechten an. Dann habe ich wenigstens noch was, worauf ich mich freuen kann.«

»Sie haben ganz schönen Wirbel verursacht, Mr. Corso. Unten in der Eingangshalle sind alle Nachrichtenagenturen vertreten und wollen mit Ihnen reden« — sie fuhr angewidert mit der Hand durch die Luft — »oder mit mir oder irgendje-mand anderem, den sie nach irgendeinem Kommentar ausquetschen können. Ich brauche alle meine Deputys, um die Presse daran zu hindern, hier raufzukommen.« Sie deutete zum Fernseher. »Egal, welcher Sender. Schalten Sie ein, überall gibt's ein altes Bild von Ihnen, und ständig wird von den Schwierigkeiten berichtet, die Sie mit der NewYork Times hatten und dieses ganze Zeug. Wenn es nicht um Sie geht, dann sind ich oder die Jungs von der Staatspolizei im Bild, um >kein Kommentar< zu sagen. Deswegen haben die Jungs aus Dallas Wind von Ihnen bekommen.« Mit der rechten Hand massierte sie ihren Nacken. »Und am schlimmsten ist, dass Richardson sich den Mund fusslig redet, dass Eldred und Sissy die ganzen Jahre über direkt vor meiner Nase da rumgelegen haben, ohne dass ich einen blassen Schimmer davon gehabt hätte.«

»Ich habe das vorhin kurz gesehen.«

»Er schaufelt mir mein Grab, Mr. Corso.«

»Er schafft es bestimmt nicht, Ihnen was anzuhängen. Diese ganze Sache mit den in den nächsten Tagen geplanten dramatischen Enthüllungen gegenüber der Presse ist nur eine Aufforderung an Sie, sich zurückzuziehen, wenn Sie mich fragen.«

In sich gekehrt stand sie einen Moment schweigend da. Als sie wieder zu sprechen begann, wirkten ihre Worte wie auswendig gelernt. »Ich bin doch viel zu alt, um noch mal von vorne anzufangen«, meinte sie. »Richardson schlägt mich im November... ich meine ... was soll ich denn tun, verdammt noch mal? Mich bei Burger King bewerben? Schauen, ob die mich bei der Parkverwaltung gebrauchen können? Sheriff ist das Einzige, was ich kann. Ich sehe mich einfach nicht...«

Plötzlich hielt sie inne. Schwieg. Hob eine Hand an den

Mund und drehte sich in einem kleinen Kreis einmal um sich selbst. »Es sind auch zwei Jungs von der Staatspolizei von Wisconsin da, die Ihnen ein paar Fragen über den Leichenfund stellen wollen.«

Corso hob seine Hände von der Bettdecke und ließ sie wieder fallen.

»Ich habe nichts zu verbergen«, erwiderte er.

Sie nickte. »Und dann ist da noch Ihre Freundin Ms. Dougherty.«

»Was ist mit ihr?«

»Anscheinend ist ihr ganzer Körper voller hübscher Tätowierungen.«

Corso kniff die Augen zusammen. »Ist das ein Problem für Sie?«, fragte er spröde.

»Bei uns hat man so was noch nicht gesehen. Ich musste einen Beamten vor ihre Tür stellen, um das medizinische Personal davon abzuhalten, einen Grund zu erfinden, um in ihr Zimmer zu schleichen und nachzuschauen. Das heißt, mir fehlt noch ein Beamter.« Sie schielte zu Corso hinüber, wollte noch etwas sagen, hielt sich aber zurück. Corso wusste, was sie wissen wollte.

»Das hat ihr jemand angetan«, erklärte er.

»Sie meinen... sie hat nicht...«

»So ein Arschloch von Exfreund hat ihr Drogen verpasst und ihr den ganzen Scheiß drauftätowiert.«

»Ehrlich?«

»Sie ist beinahe dran gestorben.«

Sie schüttelte verwundert den Kopf. »Und ich dachte schon, wir hätten Probleme.«

»Glauben Sie mir, Sheriff, Hapalong Cassidy und Gabby Hayes werden für mich zu einem echten Problem auswachsen.«

Sie blickte überrascht. »Sie brauchen doch nur als Zeuge aufzutreten«, meinte sie.

»Bei diesem Plan gibt's aber einen kleinen Haken.«

»Nämlich?«

»Dass ich die Informationen nicht habe, die man bei mir vermutet.«

Kurz war sie wie vor den Kopf gestoßen. »Mir wurde aber gesagt, Sie hätten diese Infos.«

»Das dachte ich auch«, gab Corso zu. »Aber es ist alles anders gekommen.«

Sie blickte ihn streng an. »Na ja... für einen Typen, der schon bei der NewYork Times rausgeflogen ist, weil er Sachen erfunden hat... damit sitzen Sie ganz schön in der Klemme, oder?«

»Das heißt, dass sie mich ohne Anklage unendlich lange festhalten können. Ob mit Anwalt oder ohne. Keine Kaution. Kein nichts. Irgendwas zwischen sechs und neun Monaten Knast«, erklärte er.

»Eine Anklagejury hat eine Menge Macht«, stellte sie fest.

»Ich nehme nicht an, dass ich Sie dazu überreden kann, diese Dallas-Polizisten wegzuschicken«, sagte Corso. »Soweit ich mich mit den Gesetzen auskenne, müssen Sie mich nicht unbedingt ausliefern.«

Sie nickte. »Normalerweise habe ich in solchen Angelegenheiten ein bisschen Spielraum. Ich kann abwägen, ob die Zusammenarbeit mit einer anderen Abteilung oder die Schwere des Verbrechens wichtiger ist, und dann meine eigene Entscheidung treffen. Unter gewöhnlichen Umständen könnte ich die anderen vors Gericht ziehen und um Sie kämpfen lassen. Ich könnte Sie auch einfach laufen lassen, wenn ich wollte.«

»Aber...«

»Aber... solange die ganze Welt die Sechs-Uhr-Nachrichten anschaut und mein eigener Deputy Sheriff jedem erzählt, das sei wieder ein Beweis dafür, dass ich den Bezug zur Gemeinde verloren hätte... ich sehe einfach keine andere Möglichkeit, als Sie auszuliefern.«

»Ein Mädchen muss tun, was ein Mädchen tun muss«, meinte Corso.

Sie warf ihm einen verärgerten Blick zu. »Jetzt machen Sie mal halblang, Mr. Corso. Ich brauche niemanden, der mich runter macht.« Sie durchquerte das Zimmer und trat ans Fenster, wo sie auf den Parkplatz hinunter schaute. »Vielleicht haben meine Kritiker Recht«, fuhr sie nach einer Pause fort. »Vielleicht habe ich wirklich den Bezug zur Gemeinde verloren.«

Irgendetwas in ihrer Stimme erregte seinen Verdacht. Stirnrunzelnd setzte er sich im Bett auf. »Wie kommen Sie darauf?«, fragte er.

Ihr Gesicht sagte, dass seine Frage dumm war. »Unter den Dielen des Schuppens ist eine Familie verrottet«, begann sie mit lauter Stimme. »Fünfzehn Jahre lagen diese Menschen einfach so direkt unter meiner Nase.« Sie wedelte mit dem Arm. »Luftlinie keine zehn Kilometer von hier, und ich habe ...« Sie hielt inne. Ließ ihre Kiefermuskeln spielen.

»Steckt da was Persönliches dahinter?«, fragte Corso.

Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen, zögerte dann jedoch. »Sie haben gute Ohren«, meinte sie schließlich.

»Das ist mein Beruf.«

Sie hielt den Blick weiterhin schweigend aus dem Fenster gerichtet.

»Und?«, drängte Corso.

»Miss Sissy Warwick«, antwortete sie.

7

»Neunzehnhundertdreiundsiebzig. Ich war einundzwanzig und kam frisch vom College.« Sie verdrehte die Augen und schnitt eine Grimasse. »Ich hatte gerade erst gemerkt, dass ich niemals eine Shirley Temple werden würde. Dass Zierlichkeit nie das sein würde, was anderen bei meinem Anblick als Erstes einfiel. >Plump< vielleicht... aber zierlich? Nein.« Sie unterdrückte einen Seufzer. »Egal... ich kam wieder nach Hause, um den Sommer über meine Wunden zu lecken. Ein bisschen ausruhen und erholen, bis mir klar würde, was ich mit dem Rest meines Lebens anfangen wollte.« Sie blickte zu Corso hinüber. »Haben Sie schon mal in so 'ner kleinen Stadt gelebt?«

Corso schüttelte den Kopf. »Nur als Kind.«

»Na ja, dann werden Sie das ja verstehen... Städte wie diese sind ziemlich abgeschlossene Gemeinschaften. Menschen kommen und gehen, aber eigentlich ändert sich nichts. Die meisten Kinder, die wir nach Madison zur Uni schicken, bleiben eine Weile weg. Sie suchen sich Partner, kriegen Kinder, ziehen woanders hin. Im Urlaub kommen sie nach Avalon zurück, um ihren Eltern die Enkel vorzuführen. Und später kommen sie, um nachzuschauen, wie ihre Eltern zurechtkommen. Und dann, noch viel später... flüchten sie wieder vor der Hektik der Großstadt... Sie wissen schon, städtischer Lebensstil und so.« Corso nickte. »Ich will damit sagen... bis vor ein paar Jahren brauchten wir nicht mal ein

Motel. Es gab nur eine hundert Jahre alte Pension.« Sie verschränkte die Arme. »In der wohnten, so lange man zurückdenken konnte, immer dieselben Leute. Weil so ungefähr jeder, der in die Stadt kommt, mit jemandem verwandt ist, der schon hier lebt und dann bei ihm zu Gast auf der Farm ist. Für Fremde brauchen wir nun wirklich keine Unterkunft, weil keine Fremden herkommen.« Sie seufzte und kratzte sich am Nacken. »Avalon ist nicht gerade ein Ausflugsziel, wenn Sie wissen, was ich meine.«

Corso gluckste.

»Wenn also hier in der Stadt eine junge Frau aufkreuzt, die mit niemandem verwandt ist, sich aber hier niederlässt, fällt sie auf. Sorgt für Gesprächsstoff beim Kaffeeklatsch und Friseur. «

»Und genau das ist passiert?«

»Gleich nachdem ich vom College kam. Muss also irgendwann Mitte Juni gewesen sein. O Mann, der heißeste Sommer, den es je gegeben hat.« Ihr Blick war wieder nach innen gekehrt. »Sissy Warwick, rabenschwarzes Haar und riesige, blaue Augen. Echt exotisches Aussehen. Sowas hatte man hier noch nicht gesehen. Wie aus dem Nahen Osten oder der Türkei oder so. Hat behauptet, sie sei zwanzig, aber ich habe sie eher auf achtzehn geschätzt.« Sie ertappte sich dabei, dass sie zu weit ausholte. »Na ja, egal. Eines Tages taucht Sissy Warwick in der Stadt auf, nimmt sich ein Zimmer im Harrison's. Als Nächstes erfährt man, dass sie im Krankenhaus als Rezeptionistin arbeitet, und es kommt einem vor, als könnte man nicht die Straße langgehen, ohne ihr zu begegnen.«

Corso lächelte. »Die Stadt war einfach nicht groß genug für Sie beide, was?«

Sheriff Trask zog resigniert die Augenbrauen hoch. »Vielleicht war genau das der Punkt. Vielleicht war das wie mitzwei Hennen, die man nicht auf demselben Hof halten kann«, überlegte sie. »Sie könnten Recht haben. Gott weiß... alles, was sie in jenem Sommer tat, kam mir irgendwie böse vor.« Sie lauschte einer inneren Stimme, bevor sie fortfuhr: »Aber das habe nicht nur ich gedacht. Viele Leute in der Stadt dachten dasselbe. Eine Zeit lang haben alle nur darüber geredet, wer dieses Mädchen war, und was sie hier suchte.«

»Ja?«

»Ja, den ganzen Sommer lang« — sie unterstrich ihre Worte mit einer ausladenden Geste — »war es, als wäre das Mädchen überall. Egal auf welcher Straßenseite man ging, sie kam auch dort entlang. Egal unter welchem Baum man stehen blieb, sie stand auch da. Wenn man in die Bibliothek ging, saß sie in der Ecke und las ein Buch. Wenn man...« Sie bemerkte Corsos Gesichtsausdruck. »Okay, ich übertreibe vielleicht ein bisschen...«

»Sie erzählen, als wäre das gestern passiert.«

Sie wurde ernst. »So kommt es mir auch vor. Ich habe erst gemerkt, wie sehr sie mich beeinflusst hat, als ich Freitagmorgen in diesen Schuppen geschaut habe. Dass ich Eldred, Tommie und James fast vergessen hatte. Aber dass Sissy« — sie wedelte mit einem Finger vor ihrem Gesicht — »dass Sissy Warwick in meiner Erinnerung immer irgendwie präsent war. Dass irgendwas an dieser Frau immer noch an mir nagt, auch nach all den Jahren.«

»Die blödesten Sachen bleiben einem im Gedächtnis, nicht?«

Sie dachte darüber nach. Beschloss, ihm zuzustimmen. »Irgendwas an ihr war mir nicht geheuer«, fuhr sie schließlich fort. »Ich war damals ziemlich anfällig. Habe versucht, herauszufinden, wer ich war, und einige der Fragen, die mir das Universum stellte, mochte ich überhaupt nicht. Ich habenicht an mich geglaubt, und irgendwas an ihr hat mir gesagt, dass ich an sie genauso wenig glauben konnte. Es war, als wäre keine von uns beiden echt.«

»Interessant.«

»Als hätte eine innere Stimme mir gesagt, dass unsere Koexistenz die Weltordnung durcheinander bringen würde. Als könnte ich dann nicht der Mensch sein, der ich bin, und als könnte sie nicht gleichzeitig mit mir auf dieser Welt leben. Das war rein intuitiv. Ich hatte das Gefühl, wir würden uns gegenseitig ausschließen oder sowas.«

»Was noch?«

»Sie war viel zu freundlich. Hat sich an alle Namen erinnert. Hatte diese schmeichlerische Art eines Autoverkäufers. Stellte dauernd Fragen. Nachdem sie drei Monate hier war, wusste sie schon so viel über die Stadt und die einzelnen Leute wie alle anderen, die ihr ganzes Leben hier verbracht haben.«

»Und dann?«

Sie schluckte schwer. »Na ja, wissen Sie... sie war schon ungefähr sechs Monate hier, als mir die Gerüchte zu Ohren kamen, und...« Wieder hielt sie inne. »...wahrscheinlich habe ich als Letzte davon erfahren. Ich war so damit beschäftigt, zwischen Madison und hier zu pendeln und so zu tun, als würde ich nach einer Arbeit suchen, dass mir die ganze Sache einfach entgangen ist.«

»Was für Gerüchte waren das?«

Corso merkte, dass ihre Professionalität versagte, mit der sie ihr Unbehagen verbergen wollte. Ihre Hand malte Fragezeichen in die Luft.

»Da lief was zwischen ihr und ein paar Männern aus dem Ort.«

»Affären?«

Sie nickte. »Mit prominenten Männern von hier.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel mit meinem Vorgänger, Sam Täte. Weswegen ich Sheriff geworden bin.« Als Corso nichts sagte, zeigte sie mit dem Finger auf seine Brust und schlenderte auf ihn zu, als wollte sie ihn aufspießen. »Sie sind wie eine Schlange auf einem Felsen«, sagte sie. »Sie liegen nur in der Sonne und warten, bis die anderen ausspucken, was Sie hören wollen.«

Corso lächelte. »Wie ich das sehe, verspürt jeder den dringenden Wunsch, seine Geschichte zu erzählen. Man muss nur den Mund halten und dem anderen Gelegenheit geben, es auszuspucken.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Wenn ich mich richtig erinnere, hat Sissy es genauso gemacht.«

Corsos Gesicht war undurchdringlich. »Soll das heißen, ich wäre dazu bestimmt, ein unstillbares Verlangen nach Vertretern der örtlichen Polizei zu entwickeln?«

»Ich glaube nicht, dass Richardson das gefallen würde«, erwiderte sie mit ebenso ausdruckslosem Gesicht.

»Könnte sein, dass Sie Recht haben«, meinte er mit einem Lächeln. »Dann waren es also Sam Tates sexuelle Neigungen, durch die Sie die Wahl gewonnen haben.«

»Eigentlich war es seine Neigung zum Tod.«

»Ah.«

»Zwei Wochen vor seiner Wahl.«

»Zeitlich bestens abgestimmt.«

»Eher für mich als für ihn.«

»So läuft das meistens.«

»Sam hätte mich zwanzig zu eins geschlagen. Ich habe mich nur für den Posten als Sheriff beworben, weil ich nicht wusste, was ich sonst mit meinem Leben anfangen sollte.« Sie machte ein nachdenkliches Gesicht. »Einfach wieder zu-rück in die Stadt? War gerade erst nach Hause gekommen, um mich um meinen Vater zu kümmern.« Sie erwiderte Corsos Blick. »Alzheimer«, erklärte sie. »Ich hatte einen Abschluss in Strafrechtspflege und fünf Jahre Erfahrung als Deputy im Saint Paul County.« Sie zuckte mit den Schultern. »Also habe ich mich als Sheriff beworben.«

»Und dann... der verhängnisvolle Abend.«

»Sam ist mit Sissy in die Wochenendhütte am Hunter Lake gefahren. Später kam raus, dass sie dort schon oft zusammen gewesen waren.« Sie presste die Lippen fest aufeinander. »Er starb an einer Gehirnblutung. Ist mausetot auf ihr zusammengebrochen, während sie gemeinsam abhoben. Sie musste die Such- und Rettungsmannschaft anrufen. So weit raus in die Pampa fahrt die Feuerwehr nicht.«

»Dann haben sie also Sam Täte tot vorgefunden.«

»Sie haben auch eine Polaroidkamera und eine Menge Schnappschüsse von dem gefunden, was sie und Sam miteinander getrieben haben. Danach kursierten auch Gerüchte über zahlreiche andere Liebhaber. Dass sie von jedem Bilder gemacht hätte. Ich kann Ihnen sagen, in der Stadt hat es mächtig gebrodelt.«

»Woher stammten die Gerüchte?«

Sheriff Trask zuckte mit den Schultern. »Wer weiß. Wir sind eine kleine Stadt.«

»Voller prominenter Männer«, höhnte Corso.

»Da war die Kacke am Dampfen. Ausgerechnet zu dieser Zeit — einen Monat oder so vor Weihnachten — herrscht dieses Chaos in der Stadt. Alle schauen sich schief an. Es läuft unsere eigene Version von Peyton Place. Ich denke mir, dass entweder einer ihrer Liebhaber sie töten wird oder die Ehefrauen sich zusammenrotten und sie wie eine Hexe aus der Stadt jagen, aber egal, was passiert — jetzt, wo Sam tot ist undin zwei Wochen die Wahlen stattfinden, muss ich mich früher oder später der Sache stellen.«

»Also haben Sie die Wahl gewonnen.«

»Quatsch, nein!« Sie lachte. »Er hat mich noch aus dem Grab geschlagen!«

»Muss 'ne Sympathiewahl gewesen sein«, meinte Corso.

»Die Satzung der Stadt besagt, dass, wenn ein Kandidat stirbt, der andere Kandidat den Posten kriegt.« Sie breitete ihre Arme in gespielter Resignation aus. »Der Rest ist Geschichte.«

»Was war denn so anziehend?«, erkundigte sich Corso.

»Was meinen sie?«

»Was war an Sissy Warwick so unheimlich sexuell anziehend?«

»Als ob Männer so etwas als Auslöser brauchten«, erwiderte sie.

Corso schürzte die Lippen. »Sie müssen schon mitspielen, Sheriff. Prominente Männer riskieren doch nicht ihre Ruhe und lassen sich dabei fotografieren, wenn da nicht was Besonderes im Spiel ist.« Corso beobachtete, wie zuerst ihr Hals rot wurde, dann wanderte die Farbe die Wangen hinauf und weiter bis in die Ohrenspitzen.

»Anscheinend... war es mit ihr der reine Wahnsinn im Bett.«

»Mehr nicht? Sie war gut im Nummernschieben? Diese Typen haben Leib, Leben und Gemeindeeigentum riskiert, nur um...«

Bei der Geste, die er machte, zuckte sie zusammen. »Bei den Bildern von ihr und Sam wurde klar, dass sie... Sie wissen schon...«

Corso schwieg.

»Abartig«, platzte sie schließlich heraus. »Sie war ziem-lieh...« Wieder hielt sie inne. Sortierte ihre Worte. »Von einer anderen Gesinnung.«

»Was für eine andere Gesinnung war denn das?«

Sie machte ein Gesicht, als würde es im Zimmer stinken. »Verkleiden... Hintern versohlen... solche Sachen eben.« Sie wedelte mit der Hand vor ihrem Gesicht herum, als wollte sie den Geruch fortwischen. »Und andere Sachen, die solche Leute miteinander machen.«

»Sind die Namen dieser prominenten Männer jemals ans Tageslicht gekommen?«

»Offiziell nicht. Aber glauben Sie mir, Mr. Corso, jeder in dieser Stadt hat seine eigene Liste mit denjenigen, von denen er glaubt, dass sie draufstehen müssten.«

Sie holte tief Luft und wandte sich ab. Ihre Schultern sagten Corso alles, was er wissen musste. »Was noch?«, drängte er.

Als sie her um wirbelte, hatte sich ihr Ärger in Wut gewandelt. »Was noch? Was meinen Sie mit >was noch< ? Reicht das noch nicht? Mein Gott!«

Sie starrte ihn ebenso versteinert an wie er sie. Unangenehme Stille breitete sich im Zimmer aus wie Zigaretten- qualm. »Beim Friseur hat man sich erzählt, sie mochte es hinten.«

»Dann wird diese Sissy Warwick also zur Stadtnutte«, drängte Corso weiter. »Gibt diesen braven, alten Männern etwas, das sie zu Hause nicht kriegen. Macht Bilder von allem. Verbreitet in der lokalen Oberschicht das absolute Chaos.«

»Ich sehe, Sie sind ein unheilbarer Romantiker«, meinte sie.

Zum zweiten Mal lachte Corso. »Ja... das wird Ihnen jeder bestätigen.«

»Jeder in der Stadt malt sich aus, dass sie das Richtige tun wird«, fuhr sie fort. »Entweder sich umbringen oder dorthin verschwinden, wo sie hergekommen ist.«

»Macht sie aber nicht.«

Sie schüttelte den Kopf. »Als Nächstes kommt mir zu Ohren, dass sie schwer mit Eldred Holmes zugange ist.« Immer noch erstaunt darüber, schüttelte sie den Kopf. »Als ich das erste Mal davon gehört habe, musste ich laut lachen.«

»Und warum?«

»Die beiden waren der reine Wahnsinn. Sie waren so ein ungleiches Paar«, erklärte sie.

»Ah«, war alles, was Corso sagte.

»Und Eldred... ich meine, im ganzen Land gab es niemanden, der für eine Romanze ungeeigneter gewesen wäre als er. Eldred war vielleicht unser am wenigsten prominenter Einwohner. Eldred war ein Paradebeispiel für Schüchternheit und Rückständigkeit, zum Schießen komisch. Sein ganzes Leben hat er auf diesen dreißig Hektar Land verbracht, wo Sie ihn gefunden haben. Seine Eltern waren taub. Sie starben ein Jahr bevor Sissy in die Stadt kam. Als ich sie zusammen gesehen habe, hatte er sich schon die Zähne machen lassen. Hatte sich auch neu eingekleidet. Und aufgehört, sich selbst die Haare zu schneiden.«

»Glauben Sie, dieser Eldred wusste über die >prominenten< Männer Bescheid?«

Sie runzelte die Stirn. »Das wäre egal gewesen. Sie hatte den alten Eldred fest in der Hand.«

»Und dann?«

»Und dann haben sie geheiratet. Den Leuten fällt die Kinnlade runter, und alle warten nur darauf, dass die Hochzeitsbilder in der Zeitung erscheinen. Man fragt sich, was sie von dem armen Eldred will. Vielleicht eine Weile bei ihmwohnen und ihn dann von der Farm vertreiben, wo sie das Einzige ist, was er besitzt.« Sie warf Corso einen Blick zu.

»Aber nein.«

»Nein.« Sie schüttelte ungläubig den Kopf. »Dann wird sie mit Tommie schwanger. Sie leben da draußen und versuchen, aus diesem mickrigen Stück Land ihren Lebensunterhalt herauszuholen. Versuchen, sich autark zu versorgen. Halten sich ein paar Kühe. Bestellen die Felder. Tun einfach das, was die meisten hier in der Gegend tun.«

»Und was ist dann passiert?«

»Nichts. Das ist es ja, wo es anfängt, merkwürdig zu werden. Sie haben sich irgendwie eingerichtet. Bekamen ein zweites Kind. James.« Sie hielt inne, als lauschte sie ihrer eigenen Stimme. »Sie leben wie Einsiedler. Bleiben die ganze Zeit für sich da draußen. Vielleicht sieht man Eldred ein-, zweimal im Jahr, wenn er was einkaufen muss, aber das war's. Ansonsten kriegt man keinen von ihnen in der Stadt je zu Gesicht... nie. Erst als die Jungs größer werden, erinnert man sich daran, dass es sie noch gibt. Die Hälfte der Leute, die sich daran erinnern, was es mit Sissy auf sich gehabt hatte, sind schon tot. Und eines Tages, als die Jungs in der Pubertät sind, muss sie in die Stadt kommen, um für sie eine Kaution zu hinterlegen.«

»Die Jugend steckt voller Risiken, hm?«

»Vor allem ist es nicht gut für Kinder, wenn sie isoliert aufwachsen. Sie verpassen diese ganze Sache mit der sozialen Interaktion. Den Sozialisierungsprozess. Das war schon für Eldred nicht gut gewesen, und für seine Jungs war es das ebenso wenig. Sobald sie in die Pubertät kamen, wurden sie zum Problem. Autodiebstahl. Schlägereien am Samstagabend. Ein paar Einbrüche.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Sie haben sich besoffen und sind mit Eldreds ton-nenschwerem Laster durch die Mauer vom Dairy Queen gerast. Eins kam zum anderen. Die Hälfte meiner Zeit habe ich damit zugebracht, die Schweinereien zu beseitigen, die Eldreds Jungs angerichtet haben.«

»Aha.«

»Das war ungefähr die Zeit, in der mit dem Bau des Freeways begonnen wurde. Gleich neben der Farm am Rande der Barnett Mountains. Da kommt sie zum ersten Mal seit vielen Jahren in die Stadt und haut bei der Planungskommission ordentlich auf den Putz. Muss aus dem Gericht hinausgeleitet werden. Dann, ein paar Jahre später, heißt es, sie würden wegziehen.«

»Wegen des Freeways?«

Sie drehte sich zu Corso. »Davon sind alle ausgegangen.«

»Interessantes kleines Geheimnis«, meinte Corso nach kurzem Schweigen. »Damit könnte sich jemand einen Namen machen ...«, sagte er so dahin.

»Damit könnte sich jemand wiederwählen lassen«, erwiderte sie.

»Mehrmals.«

»Auf jeden Fall für zehn Jahre.«

Nach einem metallischen Klicken folgte das Zischen der Tür. Richardson hielt seinen Hut mit beiden Händen vor seinen Schoß, als wollte er ihn schützen. »Wenn Sie beide fertig sind, sich gegenseitig zu bemitleiden...« Er machte eine Pause. »Die Leute da draußen werden schon richtig ungeduldig.«

Zwei Polizisten. Wisconsin State Patrol. Einer in Uniform. Der andere im grauen Anzug. Und die beiden letzten Bürstenhaarschnitte im Amerika der stets treuen Marine Corps. Geschniegelt und gestriegelt, mit Reptilienaugen. Fünf Minuten Vorstellung und Geplapper übers Wetter, bevor der kleinere von beiden seinen Anzug rüber zur Wand schob und versuchte, das Bett ein Stück vorzuschieben, um sich zwischen diesem und dem Fensterbrett hindurchdrängen zu können. Wollte Corso, wenn möglich, umzingeln. Anzug setzte sich mit einer Hüfte aufs Bett, das aber wegen der festgestellten Bremse standhaft dagegenhielt.

»Lassen Sie das Bett stehen, wo es ist«, verlangte Corso. »Sie möchten doch nicht, dass sich mein empfindlicher Gesundheitszustand verschlechtert, oder?«

Die beiden Polizisten wechselten einen Blick. Anzug schlenderte zu seinem Partner zurück. »Mr. Corso scheint heute Morgen etwas gereizt zu sein.«

»Scheint an dem langen Texas-Urlaub zu liegen, der ihm bevorsteht«, legte sein Partner nach. Seine dichten, melierten Augenbrauen hatte er in der Mitte fragend zusammengezogen.

Anzug trat näher, legte seine Hand auf den Bettrand. Seine Nasenlöcher waren so groß, dass er Vierteldollarmünzen darin hätte verstecken können. Blähte sie auf, als würde er in der Luft nach dem Geruch von Aas schnüffeln. Mit der an-deren Hand knöpfte er sein Jackett auf. »Was können Sie uns über die Leichen im Schuppen erzählen?«, fragte er.

»Das Gleiche, was ich schon Sheriff Trask erzählt habe. Ich habe den Holzfußboden herausgerissen und dabei ein großes Plastikpaket entdeckt. War alles mit Klebeband zugeklebt. Ich war neugierig. Hab' ein Stück vom Klebeband abgemacht, da schielt mir ein Schädel entgegen. Dann kommt der Typ mit der Planierraupe. Ich sage ihm, er soll die Polizei rufen.« Er blickte von einem Polizisten zum anderen. »Das war's.«

Anzug beugte sich so nah zu Corso hinunter, dass er dessen Pfefferminzbonbons roch. »Also«, begann er, »sie erzählen uns, das wäre reiner Zufall gewesen.« Er schielte zu seinem Partner. »Ein berühmter Mann wie Sie... verdient sein Geld damit, die Polizei für dumm zu verkaufen... und wir sollen Ihnen glauben, dass Sie einfach nur über einen Haufen Knochen gestolpert sind.«

Corso griff zu seinem Stift. Schlug sein Tagebuch auf. »Sie können glauben, was Sie wollen. Ich habe nur versucht, uns vor dem Erfrieren zu retten. Ich war noch nie zuvor hier. Habe vor dem gestrigen Abend nicht mal von dieser Stadt gehört. Wenn Sie aus der Sache was Verdächtiges machen wollen ... bitte sehr.« Er machte sich wieder ans Schreiben.

»Also«, meldete sich Uniform zu Wort, »Sie sagen, Sie hätten noch nie vorher mit der Familie Holmes Kontakt gehabt.« Seine Augenbrauen schienen ein Eigenleben zu führen. Sie bewegten sich über seine Stirn wie eine hyperaktive Raupe.

»Genau das sage ich.«

»Und da sind Sie ganz sicher?«

Corso blickte angewidert über den Rand seines Tagebuchs. »Was wäre die Alternative, Jungs? Sie glauben, ich hättedie Familie umgebracht und dann fünfzehn Jahre gewartet, um an den Tatort zurückzukehren? Mitten in der Nacht? Mitten in einem Schneesturm?« Er lächelte angespannt. »Es war eine dunkle und stürmische Nacht...«, begann er mit betont englischem Akzent.

Sie waren gar nicht erfreut. »Ein Mann, der zweimal wegen tätlichen Angriffs verurteilt wurde, sollte wirklich etwas kooperativer sein«, meinte Uniform. »So ein dreistes Verhalten könnte andere auf den Gedanken bringen, Sie hätten was zu verbergen.«

»Denken Sie, was Sie wollen«, erwiderte Corso.

Die Tür wurde aufgedrückt, Sheriff Trask kam herein, in den Händen einen dicken Umschlag, den sie zwischen ihren Knien pendeln ließ, als sie sich gegen die Wand lehnte. Ihre Fingerknöchel waren weiß. Ihr Gesicht hatte die Farbe von Haferbrei.

Corso schlug das Tagebuch zu, behielt aber den Daumen zwischen den Seiten. Lächelte die Polizisten an. »Ihre Bosse haben Sie hergeschickt, was?« Die Polizisten machten Gesichter wie Statuen aus Stein. Corso lachte tonlos. »Sie wollen sichergehen, dass ich kein Buch schreibe, nicht wahr? Sie ertragen den Gedanken nicht, dass ich in irgendwas herumwühle, das sie schlecht aussehen lässt, oder? Also hat man Sie beide hergeschickt, um sicher zugehen, dass nichts über dieses Chaos gedruckt wird.«

Die Polizisten setzten zu einer anderen Taktik an. »Wir haben Ihren Namen durch den Computer laufen lassen.«

»Haben uns Ihr Vorstrafenregister besorgt«, ergänzte Uniform.

»Ich wurde rehabilitiert«, erwiderte Corso lächelnd.

»Haben ein paar Treffer bei Interpol gelandet.«

»Ich werde in dreizehn Sprachen übersetzt.«»Sie wurden als Partner von Anatol Kalisnakov angegeben.«

»Ich kenne Mr. Kalisnakov.«

»In welcher Eigenschaft?«

»Ich habe ihn engagiert, damit er mir Selbstverteidigung beibringt.«

»Sie haben einen ehemaligen KGB-Killer engagiert, damit er Ihnen Selbstverteidigung beibringt?«

»Seine Bewerbungsunterlagen waren tadellos.«

Die beiden wechselten wieder Blicke, bis Anzug wie aus heiterem Himmel fragte: »Was wissen Sie von einer Organisation namens Melissa-D?«

Cor so tat, als dächte er darüber nach. »Ich kenne eine Frau namens Melissa Duncans«, antwortete er. »Aus Sand Point, Idaho.«

»Keine Person«, schnauzte Anzug. »Eine Organisation. Melissa-D.«

Mit der rechten Hand zog Corso an einer imaginären Kette.

Licht einschalten. »Melissa-D ist eine Urbane Legende«, begann er mit sicherer, eintöniger Stimme. »Reporter fangen an, davon zu reden, wenn sie zu viel getrunken haben, was häufig vorkommt. Sie ist nur eine Erfindung. Sie existiert nicht. Sie ist apokryphisch.«

»Ist das so?« Uniform blickte zu seinem Partner hinüber. »>Apokryphisch< sagt er.«

»Ein starkes Wort.«

Corso buchstabierte es für sie. Keiner von beiden machte sich die Mühe, das Wort aufzuschreiben.

»Unseren Informationen nach ist diese Melissa-D eine weltweite Organisation zur Beschaffung von Informationen. Supergeheim. Superteuer. Hat nur ein Dutzend Kunden.«

»Einer davon sind Sie«, fügte Anzug hinzu.

»Ich hab's Ihnen doch gesagt: Das ist ein Mythos.« Corso wedelte mit dem Stift.

»Man geht davon aus, dass die Organisation praktisch alle Datenbanken geknackt hat«, fuhr Anzug fort. »Polizeibehörden. Alle Geheimdienste auf der ganzen Welt. Das Außenministerium. FBI. Nennen Sie mir irgendeine Organisation, und ich sage Ihnen, sie haben sie geknackt.«

Uniform meldete sich wieder zu Wort. »Es geht das Gerücht um, dass sie einem für den richtigen Preis jede Information oder Dokumentation besorgen, die man braucht.«

»Ich habe doch gesagt, dass das reine Erfindung ist«, wiederholte Corso. »Diese Organisation gibt es nicht.«

»Laut Interpol tut sie das aber doch«, widersprach Uniform. »Und Sie sind dort als Stammkunde gelistet. Sie sagen, Mr. Kalisnakov ist möglicherweise der Mensch, der Sie dort eingeführt hat. Man geht davon aus, dass Sie dadurch Informationen beziehen, zu denen sonst niemand Zugang hat. Das Zeug, über das Sie in Ihren Büchern schreiben.«

»Was haben Sie dazu zu sagen?«, wollte Anzug wissen.

Corso zuckte mit den Schultern. »Anscheinend macht die Dummheit nicht an internationalen Grenzen Halt.«

»Das heißt, die Sache ist schlichtweg erfunden. Ist es das, was Sie uns hier sagen wollen?«

»Vielleicht sind sie verwirrt.« Corsos Stimme wurde lauter. »Vielleicht hat denen die Einführung des Euro den Kopf verdreht. Vielleicht leben sie in ihrer Fantasie das Leben der Reichen. Woher, verdammt noch mal, soll ich das wissen?« Corso packte Anzug am Handgelenk und schob dessen Hand vom Bett. »Warum macht ihr Jungs nicht eine kleine Spritztour?«, fragte er. »Wenn Sie noch was wissen wollen, reden Sie mit meinem Anwalt.« Corso leierte Barry Fines Adresseund die Telefonnummer herunter. Auch das notierten sie sich nicht.

Anzug rollte die Schultern und schnitt Corso eine Grimasse. »Ihnen wird Ihr kleiner Texas-Urlaub noch gefallen, Mr. Corso. Wer weiß, mit ausreichend Zeit können Ihnen die Jungs im Süden noch ein paar Manieren beibringen.«

»Ein bisschen Vorkriegsanstand«, fügte Uniform hinzu.

Corso schnitt ebenfalls eine Grimasse. »Gütiger Himmel«, sagte er in gedehntem Südstaatenslang, »das wäre doch mal was.«

Die beiden ließen sich Zeit, das Zimmer zu verlassen. Schlenderten in der »Wir-haben's-nicht-eilig«-Art von Polizisten hinaus, nickten Sheriff Trask zu und warfen einen letzten blasierten Blick auf Corso, bis schließlich die Tür zischend hinter ihnen ins Schloss fiel.

Sheriff Trask stieß sich von der Wand ab und trat ans Bett. »Sie haben Recht«, sagte sie. »Die da oben haben Angst, dass Sie ein Buch schreiben und uns wie Hohlköpfe aussehen lassen.« Sie nahm eine Hand vom Umschlag und strich durch ihr Haar. »Plötzlich hat mich jeder unter einer Kurzwahlnummer gespeichert. Ich rede mit Leuten, die mich normalerweise nicht zurückrufen. Hab' einen Anruf vom Kommandanten der State Patrol bekommen. Und einen Anruf vom Lieutenant Governor.« Sie lächelte Corso an. »Ganz zu schweigen von einer Reihe >prominenter< Männer aus dem Ort.« Auch Corso musste lächeln. Sie fuhr fort: »Scheint, dass sich bereits jetzt alle in die Hose machen wegen dem, was wir draußen im Haus der Holmes' herausgefunden haben könnten und was Sie vielleicht darüber schreiben werden.«

»Das Einzige, was ich tun werde, ist, faul in einem Gefängnis in Texas rumzusitzen.«

Sheriff Trask hielt den Umschlag auf Augenhöhe. »Habwas, worüber Sie grübeln können, solange Sie faul rumsitzen«, meinte sie.

»Was ist das?« '

»Sie ist nicht dabei«, verkündete Sheriff Trask.

»Wer ist wo nicht dabei?«

»Wir haben gerade den vorläufigen Bericht aus dem Labor bekommen. Drei Skelette. Alle männlich. Eldred und die beiden Jungs. Keine Sissy.«

»Echt?«

»Echt. Das hier haben sie im Bündel mit den Leichen gefunden«, erzählte sie und wedelte mit dem Umschlag. »Luftdicht verschlossen in einer Tüte mit Reißverschluss.«

Sie griff in den Umschlag und zog ein babyblaues Fotoalbum heraus. »Familienalbum« stand vorne in Goldschrift darauf. Über und über mit schwarzen Flecken übersät. Fingerabdruckpulver. Corso öffnete das Buch. Wie angekündigt: Familienfotos in mehr oder weniger chronologischer Reihenfolge. Alle voller Flecken. Eldred Holmes, meistens vertrottelt und verwirrt. Die Jungs ließen Corso erstarren. Sie hätten Hawaianer sein können. Oder halbe Afroamerikaner. Oder der Tomatenketchup-Heinz. Sehr interessant aussehende Burschen. Sheriff Trask las seine Gedanken.

»Na, jetzt fragen Sie sich, aus was Sissys Gene wohl zusammengesetzt sind, was?«

»Und ob«, meinte Corso.

»Hat für 'ne Menge Gesprächsstoff in der Stadt gesorgt. Manch einer hat geglaubt, sie sei gar nicht weiß.«

Corso blätterte um. Das Haus von innen und außen. Die Farm. Bilder vom Freeway-Projekt, das sich durch die Hügel oberhalb des Hauses schnitt. Sissy Warwick war auf etwa zwei Dritteln der Bilder zu sehen. Zumindest ursprünglich zu sehen gewesen. Auf allen Fotos hatte jemand sorgfältig ihr

Gesicht herausgeschnitten und nur eine anonyme, gesichtslose Figur inmitten der Bilder des Alltagslebens übrig gelassen. Corso blätterte bis nach hinten durch und reichte das Album zurück. »Sind verwertbare Fingerabdrücke gefunden worden?«, fragte er.

»Kein einziger«, antwortete sie. »War absolut sauber. Sowohl die Fotos als auch der Rest.«

»Ausgesprochen akribisch«, stellte Corso fest. »Fast psychotisch.«

Sheriff Trask schloss das Album und ließ es in den Umschlag zurückgleiten. Ihr Ausdruck sagte, dass sie wünschte, sie müsste nicht tun, was als Nächstes kam. »Diese Jungs aus Texas werden ungeduldig, Mr. Corso. Ich glaube, ihnen bekommt das Wetter nicht.« Sie zuckte mit den Schultern. »Ich habe sie so lange aufgehalten, wie ich konnte. Sie wollen unbedingt nach Hause, und die Arzte sagen, Sie wären transportfähig, also denke ich, es ist besser, wenn Sie sich anziehen. Für ein Krankenhaushemd ist's da draußen zu kalt. Sie frieren sich den Arsch ab.« Einen Moment blickte sie wortlos auf Corso hinab. »Wenn's nach mir ginge«, begann sie, »würde ich...«

»Ich weiß«, schnitt Corso ihr das Wort ab und brachte ein Lächeln zustande. »Ich auch.«

Sie machte sich auf den Weg zur Tür. Blieb stehen. Drehte sich um. »Ihre Freundin Ms. Dougherty möchte sich von Ihnen verabschieden, bevor sie geht. Ich warte ein paar Minuten, dann...«

Wieder fiel ihr Corso ins Wort. »Schicken Sie sie rein. Sie hat das alles schon mal gesehen.«

Sheriff Trask legte ihre Hand auf den Türgriff. »Ich lasse Ihnen ein bisschen Zeit zum Abschiednehmen und zum Packen, bevor ich mit den Jungs aus Texas zurückkomme«,sagte sie. »Tut mir Leid, dass es so kommen musste.« Sie salutierte mit zwei Fingern und verschwand.

Corso lehnte sich im Bett zurück und wartete ein paar Minuten. Als Dougherty nicht auftauchte, schwang er die Füße über die Bettkante und stellte sie auf den Boden. Die kalten Fliesen jagten ihm eine Gänsehaut über den ganzen Körper, als er sich langsam von der Matratze abdrückte. Er fühlte sich schwach auf den Beinen, sein Kopf drehte sich, nachdem er zum ersten Mal seit fast drei Tagen wieder alleine aufstand.

Nach ein paar Schritten Richtung Schrank fühlte er sich schon sicherer. Bevor er die Tür öffnete, streckte er sich, stöhnte und drehte den Kopf im Kreis. Dann zog er die Tür auf. Sein Gianni-Versace-Mantel lag zusammengeknüllt und verstaubt in einer Ecke. Der Rest seiner Kleider hing kreuz und quer auf Bügeln, die man nicht von der Stange nehmen konnte. Ihm wurde wieder schwindlig, als er sich bückte, um seine Reisetasche hochzuheben. Bevor er weitermachte, lehnte er sich gegen den Schrank.

Die Reisetasche über die Armlehnen eines Stuhl gelegt, zog er den Reißverschluss auf und kramte herum. Ein verschwommenes Bild seiner Mutter tauchte vor seinem geistigen Auge auf. Einen Moment später drang ihre Stimme an seine Ohren.

Er lauschte, hoffte, sie noch einmal zu hören. Doch es war die Stimme von Meg Dougherty.

»Dein Arsch hängt raus, Corso.«

»Ja«, war alles, was er sagte, als er frische Socken und Unterwäsche herauszog.

Als er sich seine Jeans schnappte, drehte er sich zu Dougherty um. Ihre Hände waren nicht mehr verbunden, hingen aber wie verkochter Fisch aus ihren Ärmeln heraus. Siemachte ihr tapferes Gesicht und trug dazu die passende Kleidung. Ein solches Gesicht — lächelnd, aber streng — machte sie, wenn sie die Kontrolle über die Dinge verlor und Corso nicht sehen lassen wollte, dass sie Angst hatte. Die Kleider, eine langärmelige, schwarz-weiße Flanellbluse über schwarzen Jeans, trug sie normalerweise immer dann, wenn sie irgendwo arbeiteten, wo sie mit der Vampirprinzessinnen- Tour nicht gut ankam.

»Wie geht's den Händen?«, fragte er, als er seine Jeans zuknöpfte und das Krankenhausnachthemd über den Kopf zog und auf den Boden fallen ließ.

Sie lächelte schwach. »Ein bisschen empfindlich, aber ansonsten ganz gut.« Wie zum Beweis hob sie die Hände und bog die Finger mehrmals.

Er kramte in der Tasche herum. Zog ein schwarzes T-Shirt heraus. Schob die Arme nacheinander hinein, streifte es über den Kopf und über die Brust, steckte es in die Jeans. Unter dem geschwungenen Harley-Davidson-Logo stand in großen, weißen Buchstaben: Smoke 'em till the wheels fall off. Er zog die Hosenbeine hoch und schlüpfte in ein Paar schwarze Cowboy Stiefel. Trat mit den Füßen auf, bis er das Gefühl hatte, dass sie richtig saßen.

»Trägt man das heutzutage im Gefängnis?«, fragte sie.

»Ich will noch einmal die Sau rauslassen.« Er warf ihr ein Grinsen zu. »Soweit ich mich erinnere, wird in Texas die Auswahl meiner Garderobe auf irgendwas wie ein grellorangener Overall und Flip-Flops begrenzt.«

»Du musst ihnen sagen, dass Orange eindeutig nicht deine Farbe ist. Du bist ein Wintertyp. Orange ist definitiv eine Herbstfarbe.«

»Ich werde dran denken.« Er gluckste leise, bevor er aufs Bett deutete. »Die Schlüssel zum neuen Mietwagen liegendort auf dem Nachttisch. Es ist der grüne Expedition unten auf dem Parkplatz.« Er deutete mit dem Kopf zum Fenster. »Hertz bittet uns, ihn diesmal nicht zu Schrott zu fahren.«

Sie griff zum Schlüssel und ließ ihn in ihre rechte Hosentasche gleiten. Ihr tapferes Gesicht machte schlapp, ihre Stimme klang besorgt. »Bist du sicher, dass ich nichts für dich...«

»Es gibt nichts, was man im Moment tun könnte«, fuhr er ihr ins Wort. »Barry arbeitet mit einer ganzen Legion Anwälte an dem Fall. In der Zwischenzeit muss ich nur dafür sorgen, irgendwie durchzuhalten.«

»Wenn ich vielleicht...«, begann sie wieder.

Corso brachte sie mit seinem Blick zum Schweigen. »Fahr vorsichtig«, sagte er. »Ich klingele durch, wenn ich wieder in Seattle bin.«

»Ich könnte...«

Er hielt eine Hand hoch. »Hör mal. Tu mir einen Gefallen und mach die Sache nicht noch schlimmer, als sie schon ist. Es tut mir Leid, dass ich dich da mit reingezogen habe. Das war falsch. Ich habe dich beinahe umgebracht, und ich habe es geschafft, dass ich verhaftet und nach Texas ausgeliefert werde. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich die Götter fragen, ob es noch schlimmer kommen könnte. Ich würde...«

Dougherty war mittlerweile quer durchs Zimmer gegangen und legte ihre Arme um ihn. Er blieb stocksteif stehen. Nach einer Weile begannen sich seine Arme zu heben, als führten sie ein Eigenleben, bis er und Dougherty sich fest umarmten.

Für eine gesellschaftsfähige Umarmung standen sie dreißig Sekunden zu lange so da, bevor sie sich wieder voneinander lösten und so taten, als müssten sie ihre Kleider richten. Dougherty räusperte sich. »Ich muss packen und michauf den Weg machen, wenn ich meinen Flug noch kriegen will.«

Er drehte sich zum Fenster. »Bis dann«, verabschiedete er sich.

»Ja.«

Er schaute auf den Parkplatz hinunter und auf die Stadt dahinter, bis er das Zischen der Tür hörte und das Zimmer wieder in Stille getaucht wurde. Dann ging er ans Bett, griff zu seinem Tagebuch und begann zu schreiben.

9

Die Tür hatte er völlig überhört. Erst als ein Schuh auf dem Boden kratzte, blickte Corso auf. Da stand Sheriff Trask schon in der Mitte des Zimmers, die Hände in die Hüften gestemmt, und schien ihn mit ihrem Blick durchbohren zu wollen. Corso klemmte den Kugelschreiber über die Seiten, schloss das Tagebuch und schob es außen in seine Reisetasche, bevor er aufstand.

»Wo sind Ihre Freunde aus Texas?«, fragte er.

»Haben offenbar Hunger gekriegt und sind zum Mittagessen rüber ins Ruth's gegangen.« Sie ließ ihren Blick rasch durchs Zimmer gleiten. »Haben mir ausrichten lassen, dass sie Punkt eins zurück sind, um Sie abzuholen.«

Corso sah auf die Uhr an der Wand. Zwölf Uhr neun. Er griff außen in seine Reisetasche, um das Tagebuch wieder herauszuholen.

»'n Typ wie Sie wäre möglicherweise in der Lage, bis ein Uhr ziemlich weit weg von hier zu sein«, meinte sie. »Mit etwas Glück könnte ein Typ wie Sie sogar in der Lage sein, die nächste Woche oder so zu verschwinden, bis die Frist der Anklagejury abgelaufen ist, und dann... na ja... dann könnte er dieser ganzen Sache aus dem Weg gehen.«

Corso richtete sich langsam zu seiner vollen Länge auf. Sheriff Trasks Miene besagte, dass sie keine Witze machte. »Ich glaube, ich habe den Anfang von diesem Film verpasst«, sagte er.

Sie deutete mit der Hand auf ihn. »Mit dem kurzen Haar, dem dicken Verband über der Stirn und den beiden Veilchen im Gesicht sehen Sie gar nicht aus wie auf den Bildern, die man im Fernsehen von Ihnen sieht. Sie sind ein völlig anderer Typ.«

Corso sagte nichts. Sein Gesicht kitzelte, so angespannt war es.

»Was wäre, wenn ich Sie einfach laufen ließe?«, fragte sie schließlich. »Was wäre, wenn ich Sie Ihre große, schwarze Reisetasche nehmen und einfach hier rausspazieren ließe?«

»Ich dachte, Sie machen sich Sorgen um Ihren Ruf.«

»Pah! Ich bin doch diesem kleinen Richardson längst ausgeliefert«, erklärte sie. »Fein raus kann ich bei der Holmes- Sache doch nur sein, wenn ich mit was Sensationellem auftrumpfe. Etwas, das sonst niemand hat. Etwas, womit ich eine Pressekonferenz einberufen und ihn vom Spielfeld fegen kann.«

»Ach, das kann aber dauern«, gab Corso zu bedenken. »Die Spuren in dem Fall sind doch schon eiskalt.«

Ihre Augen verengten sich. »An diesem Punkt kommen Sie ins Spiel, großer Freund.«

»Wie das?« Er blickte erneut auf die Uhr. Dreizehn nach zwölf.

»Sie müssen fünf Tage totschlagen, ja? Bis diese Anklagejury nichts mehr zu sagen hat.« Sie wartete nicht auf die Antwort. »Wenn ich Sie hier rausmarschieren lasse... versprechen Sie mir, diese fünf Tage damit zu verbringen, so viel über Miss Warwick herauszufinden, wie Sie können.« Corso machte den Mund auf, doch sie sprach weiter. »Sie bitten Ihre Melissa-D- Leute, herauszufinden, woher sie gekommen ist. Sie...«

»Diese Organisation gibt es nicht«, schoss Corso dazwischen.

Sie tat seinen Protest mit einer Handbewegung ab. »Sie setzen alles, was in ihren Möglichkeiten liegt, daran, mir etwas Verwertbares zu liefern.« Sie stellte sich direkt vor ihn. »Sie schauen mir jetzt in die Augen und sagen mir, dass Sie sich fünf Tage lang für mich abrackern, dann lasse ich Sie hier rausspazieren.«

»Wenn ich fliehe, ist das Ihrem Ruf auch nicht gerade zuträglich.«

»Das ist keine Flucht«, widersprach sie. »Sie sind nicht verhaftet. Soweit ich weiß, hatten Sie nur genug von unserer Gastfreundschaft und haben beschlossen, wärmere Gefilde aufzusuchen.«

»Die Situation wird trotzdem brenzlig für Sie werden.«

»Ich bin nicht aus Zucker«, beteuerte sie.

»Keine Garantien.«

Sie nickte und hielt ihm ihre Hand entgegen. »Abgemacht?«

Corso nahm die schwielige, feste Hand und schüttelte sie.

»Abgemacht«, sagte er. Zwölf Uhr vierzehn.

Als Corso zur Tür blickte, wusste Sheriff Trask, was ihm im Kopf herumging. »Ihre Freundin ist noch im Haus. Ich habe ihr gesagt, ich hätte da noch etwas zum Unterschreiben für sie, bevor sie gehen könnte. Sie nehmen den Mietwagen. Wenn das Palaver vorbei ist, kümmere ich mich darum, dass sie ihren Flug nach Seattle noch kriegt.«

Als sie mit Reden fertig war, hatte Corso bereits seinen Mantel übergestreift und hielt seine Reisetasche in der Hand. Sie bedeutete ihm, ihr zu folgen, als sie zur Tür ging und sie öffnete. Den Kopf zum Flur hinausstreckte. Corso zu sich winkte und nach rechts zeigte, den langen Flur entlang, wo am Ende ein Schild mit der Aufschrift »Ausgang« flackerte. »Ihre Freundin Ms. Dougherty ist vier Türen weiter in 411«, erklärte sie. »Sie sagen ihr auf Wieder sehen, dann gehen Siedie Hintertreppe runter. Von dort gelangen Sie direkt auf den Parkplatz.«

Corso nickte. Sie blickte ihm in die Augen. »Unsere Abmachung gilt?«

»Ich werde mein Bestes tun«, versprach er.

Einen Moment hielt sie seinem Blick stand, bevor sie die Tür aufdrückte und hinaus auf den Flur trat. Bei geöffneter Tür wartete sie. Eine Minute verging. Corso hörte schlurfende Schritte. »Los«, sagte sie schließlich.

Corso eilte den leeren Flur entlang, ohne sich umzudrehen, und betrat Zimmer 411, ohne anzuklopfen. Meg Dougherty hatte ihre Kameraausrüstung auf dem Bett ausgebreitet. Mit einem Handtuch wischte sie alles ab. Fuhr sich mit der Hand an den Hals. Schluckte zweimal. »Oh. Du hast mir einen solchen Schrecken eingejagt. Ich dachte, du wärst...«

»Ja, Sheriff Trask... ich weiß«, unterbrach Corso sie und hielt ihr seine freie Hand hin. »Der Plan hat sich geändert. Ich brauche den Wagen.«

Sie erholte sich rasch. Griff in ihre Hosentasche und suchte nach dem Schlüssel. »Was ist denn los? Ich dachte, du wärst...«

»Ich verschwinde von hier«, sagte er.

»Wohin?«

»Irgendwohin, nur nicht nach Texas.«

Sie hielt die Schlüssel vor sich. Corso eilte hinüber, doch im letzten Moment ließ sie sie wieder in ihrer Hand verschwinden und verbarg sie hinter ihrem Rücken. Corso kam auf dem kalten, weißen Fliesenboden schlitternd zum Stehen. »Schatz, für diesen Quatsch ist jetzt keine Zeit«, drängte er. »Ich muss mich beeilen.«

»Ich komme mit«, verkündete sie. »Und sag nicht Schatz zu mir.«

Jetzt war Corso dran, den Verblüfften zu spielen. »Was heißt das, du kommst mit?«

»Genau, wie ich's gesagt habe: Ich komme mit.«

Zwölf Uhr siebzehn. Corso senkte seine Stimme zu einem heiseren Flüstern, wedelte mit dem Arm, während er sprach. »Vor ein paar Tagen wolltest du nichts mehr mit der Sache zu tun haben. Du warst tierisch beleidigt, total zickig, und wolltest so schnell wie möglich zurück nach Seattle. Und auf einmal ...« Er schwieg.

Dougherty hörte nicht zu, sondern packte ihre Ausrüstung ein. Zuckte hin und wieder zusammen, während sie mit ihren geschwollenen, roten Händen die Teile in die jeweiligen Hüllen und Taschen steckte. »Das war vorher... und jetzt ist jetzt«, sagte sie, als sie den Reißverschluss der kleinen Tasche zuzog. Dann schnappte sie sich beide Taschen und wandte sich zu Corso um. »Steh nicht einfach so mit offenem Mund rum, Frank. Mach die Tür auf. Ich gehe nach unten und lasse schon mal den Wagen an.«

Corso rührte sich nicht. Sie schüttelte wütend den Kopf. »Versuch nicht herauszufinden, was dahinter steckt, Frank. Es mag an deinem Charme liegen. Das ist das, was Frauen so geheimnisvoll an dir finden. Jetzt mach die verdammte Tür auf.« Er zog die Tür auf und warf einen prüfenden Blick auf den Flur. Als er sich wieder zu Dougherty umdrehte und sie zum Gehen auffordern wollte, hatte sie sich schon an ihm vorbeigedrängt und marschierte den gewienerten Flur Richtung Fahrstühle entlang.

Ihr Geruch schwebte noch über dem Bett, als Corso seine Tasche auf die Matratze fallen ließ und den Reißverschluss öffnete. Aus einem Innenfach zog er sein Mobiltelefon. Automatisch schaute er sich im Zimmer um, bevor er mit dem Daumen die Nummer wählte.

Auf die ungewöhnlich vielen metallischen Klickgeräusche und elektronischen Vermittlungen war er vorbereitet, bevor eine menschliche Stimme das statische Rauschen unterbrach. »Dies ist keine gesicherte Verbindung.«

»Ich weiß«, erwiderte er.

»Über diese Nummer werden anschließend keine weiteren Gespräche angenommen.«

»Ich weiß.«

»Die Sendeeinheit muss stillgelegt werden.«

»Ja, ich weiß.«

»Bitte geben Sie Ihre Zugangsnummer ein.«

Das tat er. »Noch einmal«, verlangte die Stimme. Auch das tat er.

Dreimal klick, dann eine andere Stimme. Diesmal weiblich. »Dies ist eine ungesicherte Verbindung.«

»Ich weiß.«

»Auf einer ungesicherten Verbindung können keine neuen Aufträge abgewickelt werden.«

»Es ist ein alter Auftrag«, sagte Corso.

Er hörte, wie etwas auf einer Tastatur getippt wurde. »Abrams, Arnold Jay. Alle im Einsatz.« Wieder wurde getippt. »Nichts.«

»Nach zehn Monaten muss er sich immer noch um einen Fetzen Papier kümmern?«, fragte Corso.

»Ja, Sir«, erwiderte sie. »Da das Ihr einziges laufendes Konto ist, wird die Verbindung jetzt...«

»Hey, hey, hey«, sang Corso ins Telefon.

»...beendet.«

Er wartete, dass das Freizeichen erklang. Als er nur Stille hörte, fuhr er fort. »Ich weiß, das widerspricht den Regeln«, begann er, »aber ich habe ein Problem.« Am anderen Ende nichts als Schweigen. »Sissy Warwick. Sie müsste heute un-gefähr Mitte vierzig sein. Wohnte von 1973 bis 1987 in Avalon, Wisconsin. Danach verliert sich ihre Spur.«

»Dies ist eine ungesicherte Verbindung. Ich werde mich mit meinem Vorgesetzten beraten müssen. Möchten Sie warten?«

»Nein«, antwortete er. »Ich muss los.«

Klick.

Corso ging ins Badezimmer, legte das Handy auf den Klodeckel und hob mit beiden Händen die weiße Porzellanabdeckung vom Spülkasten ab. Altmodisches System mit Schwimmer und Hebel. Die Innenseite des Spülkastens war von braunen Ablagerungen überzogen. Corso legte den Deckel ins Waschbecken, griff zum Telefon und drückte zwei Tasten. Das Licht schaltete sich ein. Dann ließ er das Telefon in den Spülkasten fallen, schaute ihm nach, bis das Licht erlosch, bevor er den Deckel wieder auf den Kasten setzte und das Bad verließ.

10

Zwölf Uhr einundzwanzig. Corso beobachtete vom Fenster aus, wie die hintere Hälfte des Ford Expedition in eine graue Wolke gehüllt wurde. Die Scheiben waren beschlagen, so dass Dougherty im Wageninnern nur vage zu erkennen war. Eine Bewegung ließ seinen Kopf nach links schnellen. Zwei Blocks weiter überquerten Duckett und Caruth auf dem Rückweg von ihrem Mittagessen die Straße. Corso lächelte —Trask hatte Recht gehabt: Obwohl sie Mützen mit Ohrenklappen auf dem Kopf trugen, hatten sie auch ihre Cowboyhüte dabei. Nur für alle Fälle. Man kann ja nie wissen.

Lächelnd zählte Corso in Gedanken. Wartete noch eineinhalb Minuten, bevor er zur Tür ging. Am Ende des langen Flurs standen im silbernen Schein der Schwesternstation zwei weiß gekleidete Krankenschwestern. Eine wedelte mit einem Klemmbrett aus Aluminium. Zog einen Kugelschreiber aus ihrer Tasche und notierte sich etwas. Die andere schien zuzustimmen. Corso harrte noch einen Moment aus.

Zwölf Uhr dreiundzwanzig. Die Schwestern trennten sich, eine trat hinter den Schalter, die andere ging mit quietschenden Sohlen den Flur entlang und verschwand in einem Zimmer.

Corsos Cowboystiefel klackerten über den abgeschabten Linoleumboden, als er zur Treppe eilte. Der Geruch des Desinfektionsmittels stieg ihm in die Nase, während er zwei

Stufen auf einmal nahm. Mit einer Hand am Geländer drehte er schwungvoll am Treppenabsatz und polterte das nächste Stockwerk hinunter.

Auf halbem Weg ins Erdgeschoss hörte er es. Jemand pfiff vor sich hin und klapperte mit seinen Schuhen auf der Treppe. Abrupt blieb Corso stehen. Hielt den Atem an und lauschte. Es bestand kein Zweifel — jemand kam im Laufschritt die Treppe herauf. Und pfiff was? Er lauschte wieder. Die Melodie war zerstückelt und abgehackt, aber vertraut. Vielleicht ein Kirchenlied. »Jesus liebt mich.« Ja, genau. »So steht es in der Bibel... Jesus liebt mich.«

Die Melodie kam näher. Corso holte tief Luft, setzte sein ungezwungenstes, freundlichstes Gesicht auf und ging weiter. Wird nur ein anderer Kerl sein, der die Hintertreppe benutzt. Er war vier Stufen vor dem zweiten Stock, als er den anderen erblickte. Richardson. Rote Ohren, lustiger Hut und der ganze Kram. Ihre Blicke trafen sich. Der Unterkiefer des Polizisten bewegte sich zweimal, aber es kam nichts heraus. Nur seine Augen verengten sich. Er lächelte so breit, wie es ihm der Riemen um sein Kinn erlaubte, dann griff er zu seiner Waffe an der Hüfte.

Er hatte den Revolver schon halb aus dem Halfter gezogen, als Corso ihm seine Reisetasche entgegenwarf. Nicht fest. Nur so leicht aus dem Handgelenk heraus. Wie Corso gehofft hatte, vergaß Richardson seine Waffe und schnappte automatisch mit beiden Händen nach der Reisetasche. Ist so ein Männerding — wirf ihnen was zu, und sie fangen es. So einfach.

Corso sprang hinterher. Landete in Richardson Armen. Direkt auf der Reisetasche. Nase an Nase. Der Aufprall warf Richardson hintenüber. Die Luft zischte aus seinen Lungen, und er knallte mit dem Kopf auf den harten Beton. Hörte sich

an wie eine reife Melone. Richardson verdrehte die Augen, sein Körper wurde schlaff. Erst in diesem Moment hörte Corso, wie die Waffe scheppernd die Stufen hinunterhüpfte. Corso zuckte zusammen und duckte sich, wartete, dass sie sich entlud. Nichts. Einen Moment lang drehte sich alles in seinem Kopf, und er sah die tanzenden Flammen an Sissy Warwicks Zimmerdecke vor sich. Wieder hielt er die Luft an und lauschte. Nichts.

Als Corso wieder klar im Kopf wurde, legte er zwei Finger an Richardsons Hals. Gleichmäßiger Puls. Zufrieden drehte er den bewusstlosen Polizisten um, zog ihm den dicken Wintermantel hoch und nahm ein paar Handschellen aus einem schwarzen Lederetui. Er brauchte eine Minute, bis er Richardsons große Hände hinter dem Körper gefesselt hatte, dann drehte er ihn wieder um und nahm ihm die Krawatte ab, um sie um Richardsons Fußgelenke zu binden und von hinten an den Handschellen zu befestigen. An allen vieren zusammengebunden, wie ein Tier. Noch einmal fühlte Corso nach dem Puls. Immer noch stark und gleichmäßig. Corsos Ohren dröhnten vom Adrenalin. Er schnappte sich die Reisetasche und rannte die Treppe hinunter.

Die Waffe lag im Erdgeschoss in der Ecke, Mündung zur Decke, als hätte sie sich ergeben. Corso hob sie auf, schob sie in seine Manteltasche und riss die Tür auf.

Arktischer Wind malträtierte sein Gesicht, als er über den Parkplatz zu Dougherty im bereits angelassenen Wagen hastete. Er fröstelte in seinem Mantel. Schaute sich um. Von oben aus dem Krankenhauszimmer hatte es ausgesehen, als läge der Schnee nur hüfthoch. Doch jetzt sah Corso, dass er sich geirrt hatte. Hier im Landesinneren, wo die Temperatur erst im Mai wieder über den Gefrierpunkt steigt, hatten die Schneefräsen das Zeug fünf Meter hoch aufgetürmt. Wie in

einem riesigen Iglu. Corso riss die Wagentür auf und ließ sich auf den Sitz fallen.

»Lass uns von hier verschwinden«, sagte er.

Sie blickte ihn nur an.

»Fahren wir«, wiederholte er.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie.

»Klar.«

»Du siehst aus, als wäre dir ein Gespenst begegnet.«

»Bring mich einfach hier weg.«

Sie schob den Hebel in den Rückwärtsgang und fuhr aus der Parklücke. »Wohin?«, wollte sie wissen.

»Egal, wohin, nur nicht in die Hölle oder nach Texas«, antwortete Corso.

11

Die silbernen Strahlen des Mondes bohrten und stichelten, bis Corso endlich ein Auge öffnete. Er blinzelte mehrmals, dann blickte er mit zusammengekniffenen Augen zum Nachthimmel hinauf. Dort hing der große, alte Silbermond wie eine Münze über den gefrorenen Feldern und kahlen Bäumen, die die schmale zweispurige Straße säumten. Corso richtete sich auf dem Beifahrersitz auf. Streckte sich und stöhnte. Fuhr mit der Hand über sein Gesicht.

»Wo sind wir?«, fragte er.

»Bin mir nicht sicher«, antwortete Dougherty, ohne ihren Blick von der Straße abzuwenden. »Irgendwo in Iowa. Vor einer Stunde bin ich auf der Iowa 76 nach Süden abgebogen. Auf dem letzten Schild, das ich gesehen habe, stand, dass Cedar Rapids hundertfünfundsiebzig Kilometer entfernt ist.«

Weiter vorne schwebte ein hell erleuchtetes Schild über den Baumwipfeln. Benzin. 1,24. Darüber in rotem Neon: FOD.

»Ich muss pinkeln«, meldete sich Dougherty zu Wort.

»Dann können wir gleich tanken, wenn wir schon halten.«

Sie schüttelte den Kopf. »Erst aufs Klo.«

Der gefrorene Kies knirschte unter den Reifen und schnellte nach oben, als Dougherty den Wagen über den Parkplatz lenkte und zwischen betagten Pickups abstellte. Am anderen Ende stand eine Reihe Sattelschlepper. EARLS hieß die Rast-

Stätte. Ohne Apostroph. Nur EARLS. Ein zehn Meter langer, stromlinienförmiger Bau, gebaut Ende der Fünfzigerjahre. Ganz aus Edelstahl. Kein Schnickschnack. Das Schild über dem Dach sagte alles: ESSEN.

Das gelbe Licht aus dem Innern warf durch die Fenster ein trapezförmiges Muster auf den gefrorenen Boden. Corso zog die Tür auf und ließ Dougherty den Vortritt.

Zwölf Hocker mit Stahlgestell auf der einen Seite. Fast alle besetzt. Sechs Tische mit Kunstledereckbänken. Fast alle leer. Hinter dem Tresen Pasteten in einem verspiegelten Schränkchen. Auf dem Schränkchen plärrte ein Schwarzweiß-Fernseher mit unscharfem Bild die Lokalnachrichten. Zwei alte Kellnerinnen und ein Kerl mit schmutziger Schürze hinter dem Tresen. Vielleicht zehn Gäste. Hauptsächlich Lastwagenfahrer. John-Deere-Mützen, Jeans, Flanellhemden. Typen mit dicken Bäuchen und platten Ärschen, weil sie achtzehn Stunden am Tag hinterm Steuer saßen. Als Corso und Dougherty in der Tür standen, humpelte ein Typ mit nicht erkennbarem Kinn an ihnen vorbei, ein Aushilfskellner, der mehrere Teller auf einem roten Plastiktablett balancierte.

»Rein oder raus, Schätzchen. Draußen heizen wir nicht«, rief eine der Kellnerinnen. Corso stupste Dougherty, damit sie weiterging. Er trat hinter ihr ein und ließ die Tür zufallen. In der Luft hing der Gestank von Zigarettenqualm und ranzigem Fett.

Corso legte eine Hand auf Doughertys Schulter und lenkte sie nach links zu den Toiletten. Auf halbem Weg rutschte er auf eine Bank. Mit dem Rücken zur Tür beobachtete er Dougherty, die durch einen Bogen hindurch nach links verschwand. Mit dem Türgriff in der Hand blieb sie stehen, sagte etwas zu jemandem, zögerte und trat schließlich ein.

Eine Kellnerin tauchte neben ihm auf. Sie hatte ein Ge-

sieht wie ein Schulranzen und Lücken zwischen ihren braunen Zähnen. Sahen aus wie Zaunpfähle. »Was darf 's sein?«

Corso bestellte zwei Kaffee. Das Klappern von Besteck und das tiefe Brummen der Stimmen wurde nur vom Lautsprecher des Fernsehers übertönt: »... im Tal, klar und kalt, Höchsttemperatur minus sechs Grad, Tiefsttemperatur minus achtzehn Grad. Der Nationale Wetterdienst meldet...«

Dougherty und der Kaffee kamen zwei Minuten später. Ihr Blick sagte ihm, dass etwas nicht stimmte. »Probleme?«

Sie wartete, bis die Kellnerin gegangen war, dann beugte sie sich über den Tisch. »Da drin ist eine Frau. Sieht aus wie Scheiße. Und reihert wie eine Bekloppte.« Sie deutete mit der Hand nach hinten. »Und da drin gibt's keine Türen. Ich musste so dringend... aber die Tussi wollte einfach nicht verschwinden ... musste meine Hosen direkt vor ihr runterlassen.«

»Ich nehme an, sie war von deinen Kunstwerken beeindruckt.«

»Ich glaube, der Anblick von meinem Arsch hat sie ernüchtert.«

Sie blickte auf ihre Kaffeetasse hinab. Runzelte die Stirn. Schaute Corso an.

»Ich dachte, dass es hier bestimmt keinen doppelten, fett- freien Latte Macchiato mit Haselnussgeschmack gibt, also habe ich nur Kaffee bestellt«, meinte Corso.

Sie zuckte resigniert mit den Schultern. Nahm einen Schluck. Schüttelte sich. »Das kann ich nicht trinken«, stellte sie fest.

Der Nachrichtensprecher brummte. »Präsident Bush hat eine landesweite Kampagne zur Förderung der Enthaltsamkeit bei Jugendlichen vorgeschlagen. Heute sagte der Präsident ...«

Welche ernüchternde Wirkung der Anblick von Dou-ghertys Tätowierungen auf die andere Frau auch gehabt haben mochte, lange hatte sie scheinbar nicht angehalten. Wie versteinert schlurfte sie aus der Toilette und knallte mit dem Gesicht gegen die gegenüberliegende Wand. Sie war etwas über sechzig, trug ihr pechschwarzes Haar oben zusammengebunden. Die wirre Mähne ergoss sich über ihren Kopf wie Rauch aus einem Ölfeuer. Die Bräunungscreme, die sie zu benutzen schien, ließ ihr aufgedunsenes Gesicht und ihren Hals wie eine reife Mandarine aussehen.

Sich an beiden Wänden abstützend, hangelte sie sich durch den Flur in die Gaststätte zurück, wo sie ihre großen, adrigen Hände über die Sitzlehnen gleiten ließ, um sich aufrecht zu halten. Sie kam zwar nur langsam, ansonsten aber ganz gut vorwärts. Nur ihre Augäpfel wanderten wirr hin und her. Als sie auf Doughertys Höhe war, blieb sie stehen.

Sie beugte sich vor und versuchte, nicht zu schielen. »Ich habe Sie gesehen«, nuschelte sie. »Sind Sie vom Zirkus oder so was?« Sie gluckste, schwankte hin und her und begann zu singen: »Lydia, ich bin Lydia, die Ensephlopedia ...«

Dougherty blickte schweigend in ihren Kaffee. Die Frau beugte sich noch weiter nach unten, bis sie ihre Ellbogen auf dem Tisch aufstützen konnte. »So was hab' ich noch nie gesehen. Die Pfeile und das Zeugs da, die zeigen genau auf...«

Dougherty erhob sich, überragte die Frau. »Verpiss dich«, drohte sie, »sonst trete ich dir in deinen besoffenen Arsch, dass du quer durch die Bar fliegst.«

Die Frau wollte schon etwas sagen, besann sich dann aber eines Besseren und trottete plappernd, den Blick auf Corso und Dougherty gerichtet, davon. Dougherty starrte ins Leere. Am anderen Ende der Gaststätte wurde die Betrunkene laut. Schrie ihre Wut in die Welt hinaus. Niemand schien sie wahrzunehmen. Ein normaler Samstagabend im Earls.

Plötzlich erstarrte Dougherty. Corso drehte sich um — ein Mann in roter Windjacke kam auf sie zu. Sein mit Gel zugekleistertes Haar klebte am Kopf, das Blond war mittlerweile zu einem dreckigen Messing verkommen. Schon von weitem sah man ihm an, dass er betrunken war.

Keuchend blieb er neben Dougherty stehen. »Du Schlampe hast meine Emily beleidigt?«, wollte er wissen. Seine Augen waren feucht und blutunterlaufen, seine Nase sah aus wie ein halbes Pfund rohes Hackfleisch.

»Emily muss wieder nüchtern werden«, erwiderte Dougherty.

Er packte sie an der Schulter und schob sein Gesicht direkt vor ihres. »Eine vollgemalte Fotze sollte sich mit solchen Sprüchen etwas zurückhalten ...«

»Es gibt doch gar keinen Grund, so zu reden«, schaltete sich Corso ein.

»Hab' ich was zu dir gesagt, du Arschgesicht?«, blaffte der Kerl. »Wenn ich mit einem Arschloch wie dir reden will, dann...«

Weiter kam er nicht. Corso packte ihn hinten am Haar und knallte ihn mit dem Kopf so fest auf den Tisch, dass die ganze Gaststätte wackelte. Die zertrümmerte Nase hinterließ eine Blutspur auf dem Tisch, als der Mann langsam auf den Boden rutschte. Niemand bewegte sich. Außer dem Fernseher war nichts zu hören. Aber alle Augen waren auf die drei gerichtet.

»Ich hätte das schon alleine hingekriegt«, behauptete Dougherty.

»Das F-Wort bringt mich immer auf die Palme.«

Sie lächelte, dann schob sie den Kaffee zur Seite. »Komm, nichts wie weg hier«, meinte sie.

Sie erhoben sich gleichzeitig. Stiegen über den bewusstlo-sen Typen im Gang. Corso warf einen Fünf-Dollar-Schein auf den Tisch. »Und nun die Nachrichten aus der Region«, brummte der Nachrichtensprecher. »Die Polizei von Wisconsin ermittelt in dem Mord an Cole Richardson, Deputy Sheriff von Avalon, der am frühen Abend mit einem Kopfschuss aufgefunden wurde. Nicht namentlich genannten Quellen zufolge erfuhr KÜMO News, dass der Polizist anscheinend mit seiner eigenen Waffe getötet wurde. Auch wenn formal noch keine Anklage erhoben wurde, suchen die Polizeibehörden von Wisconsin den flüchtigen Autor Frank Corso in Verbindung mit...« Ein fünf Jahre altes Bild von Corso erschien auf dem Bildschirm, »...dessen aktuelles Buch, die auf wahren Begebenheiten beruhende Kriminalgeschichte Tod in Dallas, seit fast dreiunddreißig Wochen auf den Bestsellerlisten steht. In der Vergangenheit war Mr. Corso...« Als Corso wieder einen klaren Kopf hatte, war Dougherty bereits aus der Tür. »...von der New York Times gefeuert worden, nachdem er eine Geschichte erfunden hatte ...« Corso folgte ihr nach draußen.

12

Sie konnte gut werfen. Nichts von einem lächerlichen Mädchen, das mit Sachen um sich wirft. Die Schlüssel flogen durch die Luft. Trafen Corso direkt auf der Brust und fielen zu Boden. Er machte keine Anstalten, sie aufzuheben. Stand nur da und starrte Dougherty an.

»Würdest du mir bitte erklären, was los ist?«

Corso bückte sich und hob die Schlüssel auf, ließ den Ring über seinen Zeigefinger rutschen. Sie trat an den Wagen und riss an der Tür, die jedoch verschlossen war.

»Ich will einsteigen«, sagte sie.

Corso ließ sich Zeit, blieb stehen, um zum Earls und den Gesichtern an den Fenstern zurückzublicken, bevor er weiterging. Dougherty wich nach hinten zurück, als wäre er radioaktiv. Er legte ihr eine Hand auf die Schulter.

»Ich musste an dem Polizisten vorbei, um rauszukommen. Er war...«

Sie unterbrach ihn mit einer Handbewegung. »Warum muss bei dir immer alles so kompliziert werden, Corso? Fünf Minuten mit dir, und alles, was eh schon schlecht läuft, wird richtig schlimm.«

»Ich habe ihn nicht umgebracht.« Er hob zwei Finger. »Ich schwör's.«

»Das weiß ich, du Idiot«, entgegnete sie angewidert. »Mir geht die ganze Sache nur langsam auf den Sack. Mach endlich den verdammten Wagen auf.«

»Er hat die Waffe auf mich gerichtet.«

»Und du?«

»Ich habe ihn auf der Treppe sitzen lassen. Mit Handschellen gefesselt.«

Sie wollte sich auf die Schlüssel stürzen, doch er hielt sie hinter seinen Kopf und griff in seine Manteltasche, aus der er die Waffe zog. »Ich habe sie mitgenommen.« Er klappte die Trommel aus und schüttelte den Revolver, bis die Patronen in seine Hand glitten. »Schau her«, forderte er Dougherty auf.

Sie zögerte, dann blickte sie auf seine Hand, runzelte die Stirn und sah Corso ins Gesicht. Mit einem Fingernagel bewegte sie die Geschosse in seiner Hand.

»Alle noch da«, stellte sie fest.

Er nickte zweimal und reichte ihr die Waffe. »Riech mal.«

Mit der Waffe zwischen Daumen und Zeigefinger schnupperte sie vorsichtig daran.

»Wonach riecht sie?«, fragte Corso.

Sie dachte darüber nach. Schnupperte noch einmal. »Öl.«

»Genau. Weil nicht mehr mit ihr geschossen wurde, seit sie gereinigt worden ist.«

Er nahm ihr die Waffe wieder ab, schob die Patronen in die Kammern zurück, klappte die Trommel zu und steckte die Waffe wieder ein. Dougherty trat von einem Bein aufs andere und zeigte auf Corso.

»Also ... und warum heißt's dann im Fernsehen...«

»Wahrscheinlich, weil die Waffe und ich gleichzeitig ver- misst werden. An deren Stelle würde ich wahrscheinlich das Gleiche denken.«

»Du musst... wir müssen zurückfahren. Ihnen klar machen, dass du das nicht getan hast. Du zeigst ihnen einfach die Waffe, dann werden sie ...« Sie hielt inne. Blickte Corso an.

»Genau«, bestätigte er. »Das habe ich auch gedacht. Deswegen habe ich sie behalten.«

»Dann lass uns...«

»Dann fiel mir ein, dass es sich damit gar nicht beweisen lässt, dass ich ihn nicht umgebracht habe. Sie werden denken, dass ich die Waffe gereinigt und neu geladen habe.« Er schüttelte den Kopf. »Wie soll ich beweisen, dass ich es nicht war?«

Sie massierte sich die Schläfen. »Ich weiß nicht«, gestand sie nach einer Weile.

»Ich auch nicht. Aber ich habe das Gefühl, dass diese Sache was mit dieser Familie zu tun hat, die wir in der Hütte gefunden haben.«

»Und warum?«

»Weil nichts sonst, was in diesem Kaff passiert, mit so viel Leidenschaft verbunden ist, dass man deshalb gleich jemanden umbringen müsste.« Er ließ den Schlüsselring von seinem Finger gleiten und öffnete die hintere Tür. »Ich bringe dich zu einem Flughafen«, sagte er. »Und sorge dafür, dass du so schnell wie möglich nach Hause kommst.«

»Ich gehe mit dir«, widersprach sie.

»Jetzt sei nicht kindisch. Das hier ist kein Spiel mehr. Hier geht's nicht mehr nur darum, vor dem Gericht abzuhauen. Jetzt geht's um Mord. Jetzt wird man ernsthaft nach mir fahnden. Ich will nicht, dass du da mit reingezogen wirst.«

»Ich komme mit, Corso. Ob du willst oder nicht. Du hast mich da schon mit reingezogen, und ich werde bis zum Ende dabei bleiben. Basta.«

»Jetzt denk doch mal nach...«, begann er.

»Habe ich«, fiel sie ihm ins Wort. »Und ich komme mit.«

Corso seufzte. Sie sah ihn mit diesem Stierblick an. Bei dem es sinnlos war zu streiten. Er warf einen Blick zur Gaststättezurück. Die Gesichter waren vom Fenster verschwunden. Zwei Lastwagenfahrer kamen die Treppe herunter und marschierten über den Parkplatz.

»Dann kümmern wir uns lieber gleich ums Organisatorische«, meinte er zu sich selbst.

Schweigend beobachtete sie ihn, wie er den Reißverschluss seiner Tasche öffnete und alles herausnahm. Dann zog er einen weiteren Reißverschluss auf. Mit beiden Händen stülpte Corso an einer Seite das Futter nach außen, es ratschte noch ein Reißverschluss. Und schließlich tauchten seine Hände mit einer weißen Plastiktüte wieder auf.

Corso legte die Plastiktüte auf die hintere Stoßstange, löste den Knoten an den Griffen und zog ein zehn Zentimeter dickes Bündel Geldscheine heraus. Doughertys Kiefer klappte nach unten.

»O mein Gott«, keuchte sie. »Wie viel Geld ist das?«

»Zehn Riesen.« Er nahm das Gummiband ab. Ließ etwa ein Viertel des Stapels in seine Hosentasche gleiten. »Ich habe vorsichtshalber alles mitgenommen, falls wir es brauchen, während wir uns vor der Polizei von Texas verstecken.« Nachdem er das Gummiband wieder über die Scheine gezogen hatte, legte er sie auf die Stoßstange und zog aus der Plastiktüte eine kleine, braune Papier tüte hervor, deren Inhalt er auf den Kofferraumdeckel schüttete.

Ein Haufen Papier und Plastikkarten. Als Erstes fiel Dougherty ihr eigenes Bild auf einem Führerschein aus Washington auf. Sie nahm es in die Hand. »Was ist das?«

»Eine kleine Ausweichidentität«, erklärte er mit einem Augenzwinkern. »Nur für den Fall.«

Sie runzelte die Stirn und tippte mit dem Fingernagel auf den Führerschein. »Margaret Dolan. Was für ein Name ist denn das?«

»Irisch. Mit Rücksicht auf dein kulturelles Erbe.«

Sie warf den Führerschein auf den Haufen zurück. »Die Sache ist schon schlimm genug, Corso. Ich zeige niemandem einen falschen...«

»Sie sind nicht falsch«, korrigierte Corso.

»Natürlich sind sie falsch«, hielt sie dagegen. »Ich bin nicht diese Dolan...«

»Du kannst diesen Führerschein jedem Polizisten in Amerika zeigen, ohne dass dir jemand den Kopf abreißt.« Mit einem erhobenen Zeigefinger hinderte er sie am Sprechen. »Weil das, was auf diesen Dokumenten steht, in allen Datenbanken der Welt zu finden ist.« Er machte eine Pause, um seine Worte wirken zu lassen. »Der Führerschein ist echt. Die Kreditkarten funktionieren. Von jetzt an sind wir beide Margaret — ohne Zweitnamen — Dolan und Francis A. Falco. Das A. steht für Albert.«

»Wie bei Sinatra.«

Er verzog seine Lippen zu einem angedeuteten Lächeln. »Auch das wegen des kulturellen Hintergrunds.« Er sortierte die neuen Dokumente in zwei Haufen, nahm seine Brieftasche und zog mehrere Sachen heraus. »Am besten versteckst du deine anderen Dokumente. Nicht dass du jemandem was Falsches zeigst.« Schweigend sah sie zu, wie er alles, auf dem sein richtiger Name stand, aussortierte und durch die anderen Dokumente ersetzte. Schließlich zog auch sie aus der kleinen, mexikanischen Handtasche, die sie unter ihrem Umhang trug, ihren roten Geldbeutel heraus und ließ den Verschluss aufschnappen. Und legte den Inhalt auf einen Haufen.

Eine Minute später war der Austausch abgeschlossen. Corso steckte das Geld, die Dokumente und die Waffe in die Innentasche seiner Reisetasche und zog den Reißverschluss zu.

Dann drückte er das Innenfutter wieder zurecht und räumte den Rest seiner Sachen in die Tasche zurück. Nachdem er auch diese wieder verschlossen hatte, klappte er die Hecktür zu.

»Bist du sicher, dass du das wirklich tun willst?«, fragte er.

Sie blickte ihn an. »Wohin soll's gehen?«

Corso sah zu den beiden Sattelschleppern, die mit dröhnenden Motoren losfuhren. »Ich weiß nicht. Hast du dein Handy dabei?«

»Wo ist deins?«

»Es hatte einen Unfall.«

Widerwillig griff sie in ihren Umhang und zog ein rotes Nokia heraus. Mit einer fließenden Bewegung schnappte Corso sich das Telefon und ließ die Schlüssel in Doughertys ausgestreckte Hand fallen. »Ich muss mal anrufen«, meinte er. »Geh du doch schon mal tanken.«

Sie schloss die Finger um die Schlüssel. Drehte sich um und ging nach vorne zum Wagen.

Corso stand auf dem gefrorenen Kies. Wartete, bis die Tür wieder geschlossen war. Bis der Motor angelassen war und sich der Wagen in Bewegung gesetzt hatte.

Sie fuhr zu den hell erleuchteten Zapfsäulen, ohne das Licht einzuschalten. Ein Junge in blauem Overall kam heraus. Corso wandte sich ab und drückte die Taste zum Einschalten des Handys. Der Akku hatte noch genügend Saft. Der Empfang war aber schlecht. Er wählte, wartete, bis die elektronische Symphonie beendet war, dann gab er seine Zugangsnummer ein. Die gleiche Stimme wie immer.

»Dies ist keine gesicherte Verbindung.«

»Ich weiß«, erwiderte er.

»Über diese Nummer werden anschließend keine weiteren Gespräche angenommen.«»Ich weiß.«

»Die Sendeeinheit muss stillgelegt werden.«

»Ja, ich weiß.«

»Bitte geben Sie Ihre Zugangsnummer erneut ein.«

Das tat er. Klick-klick.

»Auf einer ungesicherten Verbindung können keine neuen Aufträge abgewickelt werden.«

»Miss Sissy Warwick«, sagte er.

Er hörte, wie sie auf der Tastatur tippte. »Zweihundert- dreiundsiebzig Teiltreffer beim Namen. Sechsundsiebzig noch am Leben. Ein genauer Treffer.«

»Wer ist der genaue Treffer?«

»Sissy Marie Warwick. Geboren am vierten September 1957. Gestorben am gleichen Tag 1972. Todesursache: Leukämie. Begraben auf dem Friedhof der Schwestern des Heiligen Herzens in Allentown, Pennsylvania. Grabnummer eins-eins-zwei-sechs-sieben. Überlebt von ihren Geschwistern Robert und Allen und den Eltern Rose und Alfred.« Er dachte darüber nach, wie unmöglich es doch war, an seinem Geburtstag zu sterben, während im Hintergrund wieder getippt wurde. »Eine Unregelmäßigkeit gibt es«, fuhr sie fort. »Auch im September neunzehnhundertzweiundsiebzig, sechs Tage nach ihrem Tod, hat Sissy Marie Warwick eine offizielle Kopie ihrer Geburtsurkunde beantragt und erhalten.«

»Sechs Tage nach ihrem Tod.«

»Ja, Sir.«

»Ein hübscher Streich.«

»Im gleichen Jahr am elften September ließ sie sich ein Duplikat ihrer Sozialversicherungskarte ausstellen.« Wieder wurde getippt. »Dann folgt eine Datenlücke.«»Kann schon mal passieren, wenn man tot ist«, meinte Corso.

»Der Name taucht wieder auf. Neunzehnhundertdreiundsiebzig, Avalon, Wisconsin. Eine Person mit diesem Namen und Geburtsdatum heiratet einen gewissen Eldred Holmes, gemeinsam haben sie ...«

»Das reicht«, wimmelte Corso ab. »Irgendwas nach Avalon?«

»Nichts, Sir.«

Bevor er noch eine weitere Frage stellen konnte, sagte sie: »Ich soll Ihnen mitteilen, dass angesichts der Ereignisse in letzter Zeit keine weiteren Anfragen von Ihrer Zugangsnummer angenommen werden können.«

»Ich verstehe.«

»Sie müssen Ihre aktuelle Sendeeinheit stilllegen.«

»Natürlich.«

Wählton. Er klopfte sich mit dem Telefon auf die andere Hand, während er zur Tankstelle ging. Dougherty unterschrieb gerade den Kreditkartenbeleg, als er ankam. Der Junge reichte ihr den Durchschlag und eilte zurück in sein warmes Häuschen. »Die Kreditkarte hat funktioniert«, sagte Dougherty, als die Tür hinter dem Jungen ins Schloss gefallen war.

»Habe ich doch gesagt. Sie sind echt.«

Ihr Gesicht sagte, dass sie nicht überzeugt war. »Willst du fahren?«, fragte sie.

»Lieber nicht«, antwortete Corso. »Macht's dir was aus?«

»Natürlich nicht. Wohin?«

Er dachte nach. »Osten«, meinte er schließlich. »Pennsylvania.«

Dougherty setzte sich auf den Fahrersitz, Corso ging vorne um den Wagen herum. Blieb kurz stehen, bückte sich undlegte etwas vor den Vorderreifen auf der Beifahrerseite. Der Motor heulte auf. Corso stieg ein und schnallte sich an. Dougherty fuhr los — ein lautes Knacken übertönte den Motorenlärm.

»Was war das?«, fragte sie.

»Was?«

»Hat sich angefühlt, als wären wir über was drübergefahren.«

»Sind wir.«

»Über was?«

»Dein Telefon.«

Mir ist es egal, was sie sagt. Mir ist egal, was irgendjemand sagt. Das Leben sollte gerecht sein. Man sollte das Richtige tun. Ansonsten gibt es keinen Grund weiterzumachen, oder? Wenn einem die Dinge entgleiten, kann man sich gleich selbst begraben. Das Problem ist nur ... die meisten Leute sitzen nur rum und warten, dass ihnen was Gutes passiert. Als würde einem das Leben nachlaufen statt andersherum. Es sind immer die Frustrierten wie Mama May — sie sagen ihren Kindern, das Leben sei nicht fair. Denn wenn sie nicht daran glauben würden, müssten sie sich ihr eigenes Leben anschauen und etwas anderem als ihrem Pech die Schuld dafür geben, dass sie ihre Lebensträume nicht mal annähernd verwirklicht haben und dass die verhassten erfolgreichen Menschen nur Glück gehabt haben. Das ganze Geschwätz von Rechtschaffenheit ist Quatsch. Die Leute gehen immer den Weg des geringsten Widerstands. Hinterher bereuen sie es. Es ist wie in der freien Natur. Nur die Starken überleben.

13

»Was ist denn das für ein blöder Straßenname?«, nörgelte sie.

»Mauch Chunk Road«, las Cor so noch einmal laut vor.

»Was, zum Teufel, ist ein Mauch Chunk?«

Cor so lachte. »Vielleicht haben wir uns irgendwo im chinesischen Hinterland verirrt.«

Dougherty hielt den Wagen an. Nichts als schnurgerade Leitplanken. Nach rechts bog die Perma Avenue ab. Die Girard Avenue nach links. Der weiße Lincoln Continental, der seit fünf Minuten an ihrer Stoßstange klebte, hupte zweimal, scherte aus und überholte sie, eine dunkle Abgaswolke hinter sich zurücklassend.

Cor so deutete nach rechts. »Nimm die Perma.«

»Ist es die, von der der Typ geredet hat?«

»Eigentlich hat unser Freund an der Tankstelle vergessen, die Kreuzung zu erwähnen, aber er hat gesagt, der Friedhof läge oben auf dem Hügel, und die Perma führt bergauf, die Girard bergab.« Er tippte sich an die Schläfe. »Einem Francis Albert Falco entgeht nichts.«

Sie blickte in den Rückspiegel. Drückte aufs Gaspedal. »Warum liegen Friedhöfe immer oben auf einem Hügel?«, überlegte sie. »Dann nimmt doch niemand mehr seinen Liegestuhl mit hoch, um die Aussicht genießen.«

»Näher zu dir, meinem Gott, und dieser ganze Kram«, erklärte Corso.

Schweigend fuhren sie die nächste Anhöhe hinauf. Die schiefergrauen Wolken über ihnen, dunkel und sinnlich wie abkühlende Lava, trieben Richtung Osten. Eine Windböe fegte die letzten übrig gebliebenen Blätter vom Boden und ließ sie in einer Spirale nach oben steigen. Als der Wagen kurz vor der Kuppe um eine scharfe Kurve bog, tauchte vor ihnen im Tal ein Flickenteppich aus Schindeldächern auf. Hier und da stachen Kirchtürme wie schmale, weiße Finger durch das Gewebe, als wollten sie den Nachhauseweg weisen.

»Von hier oben sieht das schon besser aus«, stellte Dougherty fest, als sie um die enge Kurve bog. »In diesen alten Industriestädten wird mir immer ganz anders. Geben mir immer das Gefühl, eine Dusche zu brauchen.«

»In Allentown wurden Eisen, Koks und Chromstahl produziert«, erklärte Corso. »Als die Kohle alle war, lief auf einmal gar nichts mehr.«

Sie rümpfte die Nase in der sauren Luft. »Warum bleiben Menschen an solchen Orten?«

»Weil sie hier geboren wurden. Was anderes kennen sie nicht. Und weil ihnen hier, wenn sie sich anständig benehmen und schwer arbeiten, ein Leben versprochen wurde. Ein Ort, an dem sie Kinder aufziehen, die Phillies anfeuern und vor dem Haus auf der Veranda sitzen und die Parade zum 4. Juli anschauen können.«

Nachdem Dougherty ein paar weitere Kurven gefahren war, blickte sie Corso von der Seite an. »Stellst du dir so deinen goldenen Herbst vor, Frank? Mit einer kleinen Flagge auf der Veranda herumzuwedeln?«

Corso prustete. »Ich doch nicht«, meinte er. »Und du genauso wenig, Schatzi. Wir gehören nicht zu dieser vorprogrammierten Gesellschaft. Wir stehen am Rand. Keiner von uns beiden wird den Elks oder Eagles oder Eastern Star einen

Bohneneintopf bringen. Wir werden immer draußen stehen und zuschauen. Das ist unsere Rolle.«

Er erwartete, dass sie widersprach, doch sie deutete nur über das Lenkrad hinweg. »Da, das wird 's sein.«

Es war ein großer, altmodischer Friedhof. Vielleicht zwölf Hektar des Totenackers lagen unterhalb eines Wäldchens aus Eichen und Ahornbäumen, deren dunkle Äste sich wie knochige Finger zum Himmel erhoben. Ein mit Eis überzogener schmiedeeiserner, zwei Meter hoher Zaun wand sich um den Friedhof. Zu anderen Zeiten und an anderen Orten wäre der Zaun mehr wert gewesen als das Grundstück, das er umgab, aber in einer Eisenstadt wie Allentown — einer Stadt, in der sechzig Jahre lang der rote Strahl der Stahlkessel den Nachthimmel erleuchtet hatte — war ein ein Kilometer langer Eisenzaun nichts Besonderes. Nur eine Abtrennung zwischen dem, was einmal war... und dem, was noch lebte.

Irgendwo brannte etwas. Irgendetwas Öliges, dessen schwarze Asche vom Himmel regnete wie an einem nebligen Morgen in der Hölle. Die Luft kratzte im Hals. Als Corso vor dem Grab auf und ab ging, spürte er, wie seine Lymphknoten am Hals anschwollen und schmerzten.

Der Grabstein war einfach gehalten. Ein grober Granitklotz, der hier vor Ort abgebaut worden war, auf einer Seite glatt poliert. Kantige Blätter als Umrandung. »Sissy Marie Warwick«, stand darauf. »4. September 19S7 — 4. September 1972. Unsere geliebte Tochter. Möge die Gnade Gottes ihr ewigen Frieden bescheren.«

Ein heftiger Schauder ließ Corso innehalten — ein Wachtraum flackerte vor seinen Augen. Wie durch einen Dunstschleier hindurch sah er den dünnen, welligen Schatten eines Mädchens mit gefalteten Händen. Ihre Haare flatterten im

Wind. Bevor er sich bewegen oder sprechen konnte, wandte sie ihren Kopf in seine Richtung und riss ihre Augen weit auf. Mit dem nächsten Windstoß war sie fort. Er blinzelte zweimal, dann wandte er sich ab, verärgert über seine plötzlich gesteigerte Einbildungskraft.

Dougherty hatte ihre Kapuze über den Kopf gezogen, schaukelte auf ihren hohen Absätzen vor und zurück, während sie den Sonnenuntergang beobachtete. Corso war erleichtert. Sie hatte es nicht bemerkt. Er schloss seinen Mantel fest um seinen Körper und zog die Schultern hoch.

»Sie hat genau hier gestanden«, sagte er.

»Wer?«

»Die neue Sissy Warwick.« Er machte mit der Hand eine ausladende Geste.

»Hier irgendwo stand sie. Hat diesen Grabstein gesehen, diese Worte gelesen und beschlossen, dass Sissy Warwick ihr neuer Name sein wird.«

Dougherty dachte darüber nach. »Glaubst du, dass sie sogar auf der Beerdigung war?«

»Eine interessante Vorstellung«, überlegte er und schaute sich um. »Vielleicht hat sie aus der Ferne zugesehen. Vielleicht stand sie dort hinter den Eichen.« Er ging langsam im Kreis. »Ja... ich wette, so war es. Das sagt mir mein Gefühl.« Er drehte sich wieder zu Dougherty. »Dieses Mädchen hatte seinen Plan schon im Kopf. Kaum eine Woche nachdem die echte Sissy Marie unter der Erde war, hat jemand anderes schon ihre Identität benutzt und sich eine Geburtsurkunde und Sozialversicherungskarte besorgt.«

»Aber woher sollen wir wissen, dass es dieselbe Sissy Marie Warwick ist, die ein Jahr später in Avalon in Wisconsin aufgetaucht ist?«

»Weil die Frau in Avalon die gleiche Geburtsurkunde und

Sozialversicherungsnummer benutzt hat, als sie etwa ein Jahr später Eldred Holmes heiratete.«

Sie blickte ihn streng an. »Woher weißt du das?«

»Von Sheriff Trask«, antwortete er schnell.

Ihr Blick sagte, dass sie ihm nicht glaubte, doch ihr Mund sagte nur »komisch«.

»Komisch ist, dass sie mehr oder weniger noch ein Kind war.«

Dougherty runzelte die Stirn.

»Überleg doch mal«, fuhr Corso fort. »Die echte Sissy Warwick starb an ihrem fünfzehnten Geburtstag. Dann ist doch logisch, dass diejenige, die beschlossen hat, ihre Identität anzunehmen, mehr oder weniger im gleichen Alter gewesen sein muss. Vielleicht eher noch ein bisschen älter als jünger. Unter fünfzehn dürfte sie kaum in der Lage gewesen sein, sich die ganze Sache auszudenken.«

»Ein Kind, hä?«

»Anders kann's nicht gewesen sein«, meinte er.

Dougherty widersprach nicht. Stattdessen hakte sie sich bei ihm unter. »Gehen wir«, bat sie und zog sanft an seinem Arm. »Du kannst mich ruhig für bescheuert halten, aber ich will nicht mitten auf einem Friedhof stehen, wenn es dunkel wird.«

Arm in Arm schlängelten sie sich zwischen den Gräbern hindurch. Keine einzige gerade Linie. Keine militärische Präzision. Die Anordnung der Gräber war dem Zufall überlassen worden, als hätte jemand die Grabsteine und Knochen in seine riesige Hand genommen und wie Würfel über den Friedhof verteilt.

Dies war die letzte Ruhestätte der Erbauer der Stadt. Die Katholiken landeten hier oben. Ob arm oder reich. Ob alt oder jung. Ob gewöhnlicher Arbeiter am Hochofen oder

Stahlbaron. Schlichte Steintafeln nur wenige Zentimeter neben reich verzierten Familienmausoleen, deren barocke, mit den Jahren grün und schleimig gewordenen Marmorengel mit ewigem Hochmut auf die weniger vom Glück Gesegneten hinabblickten.

Hier und da schmückten frische Blumen ein Grab, doch die meisten waren zugewachsen und verwahrlost, als hätte man die Toten vergessen. Links von Corso lag ein umgekippter Grabstein im Gras, der Sockel von einem Netz aus Wurzeln überzogen, daneben ein verwitterter Pooh-Bär. Vor der aufgewühlten schwarzen Erde hoben sich im schwindenden Licht die glänzenden Reste silberfarbener Luftballons ab.

Sie gingen über eine dichte, schwammige Matte aus Blättern und totem, gefrorenem Gras. Im Süden fiel der Hang nach unten ab. Allentown lag unter einem Tuch aus blauem Rauch, der aus den Schornsteinen aufstieg und sich wie schmutzige Baumwolle über die Dächer legte.

»Und jetzt?«, wollte Dougherty wissen.

Corso dachte nach, während sie weitergingen. »Ich denke, wir schnappen uns ein Telefonbuch von Allentown und schauen mal, wie viele Warwicks wir finden.«

Sie ließ seinen Arm los. »Mehr fallt dir nicht ein? Wir blättern im Telefonbuch?«

»Genau.«

»Das hört sich ziemlich hoffnungslos an«, zweifelte sie.

»Was du nicht sagst.«

Hinter einer Baumreihe im Norden lugten ein paar Gebäude hervor. Erst nach fünfzig Metern schaute Corso wieder dorthin, blieb schließlich stehen und deutete dann mit dem Finger auf die Gebäude. »Das da in der Mitte ist eine Kirche«, stellte er fest.

»Klar.«

Der steile Turm war zwischen dem Gewirr von Ästen nicht zu sehen gewesen. Vier Gebäude, einschließlich der Kirche. Links zwei dreistöckige Häuser. Schwarz und scharfkantig vor dem dunkler werdenden Himmel. Links von der Kirche ein kleineres Gebäude, dessen Backsteinschornstein mit einer dünnen Rauchsäule seinen eigenen Beitrag zum Smog leistete. Drei schwach beleuchtete Fenster warfen ihr Licht auf den Boden.

»Wahrscheinlich die Schwestern von was weiß ich«, vermutete Dougherty.

Corso nickte. »Ja.«

Sie wandte sich ab und ging weiter. »Komm«, verlangte sie und blickte nach hinten. Als sich Corso nicht bewegte, kam sie zurück. »Gehen wir. Hier kriege ich eine Gänsehaut.«

»Wir statten den Schwestern einen Besuch ab«, sagte er.

»Nonnen machen mich nervös«, wehrte Dougherty ab. »Irgendwie schaffen sie es, mir das Gefühl zu vermitteln, was Falsches getan zu haben und beichten zu müssen.«

»Du kannst im Wagen warten, wenn du willst.«

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Ach ja, als würde ich alleine auf dem Friedhof rumsitzen und darauf warten, dass ...« Corso hörte nicht zu. Sein schwarzer Mantel verschmolz mit der Dunkelheit, als er auf die Lichter zuging. Dougherty wägte ihre Möglichkeiten ab. Blickte sich auf dem Friedhof um. Zog es vor, Corso einzuholen.

14

Jemand war da drin. Das spürte Corso. Wieder zog er an dem eisernen Griff. Zog dreißig Zentimeter einer verrosteten Kette aus dem Mauerwerk, dann ließ er los. Im Innern schepperte dumpf eine Glocke.

»Das Kloster wirkt ziemlich verlassen«, meinte Dougherty. »Ich wette, das Licht ist nur zur Sicherheit eingeschaltet.«

»Da ist jemand drin«, beharrte Corso. »Das weiß ich.«

»Röntgenblick, was?«

»Ich entstamme einer alten Familie, in der nie jemand die Tür aufgemacht hat. Glaub mir, da ist wer drin.«

Der Wind war hier stärker. Die Baumwipfel entlang der Einfahrt von Unserer Lieben Frau des ewigen Kummers wogten wie gespenstische Tänzer. Die kreisförmige Einfahrt war seit Jahren von keinem Fahrzeug mehr benutzt worden. Die Steine waren mit vertrockneten Blättern, Eicheln und kleinen Stücken zerbrochener Aste übersät. Das im Sommer gewucherte Unkraut auf den ungepflegten Blumenbeeten war gefroren und umgeknickt und bildete eine gleichmäßige Matte. Der Geruch nach Schimmel, Verwesung und Tod, den der Wind herüberwehte, hatte etwas Schöpferisches.

Die alte Eingangstür des Klosters bestand aus einem halben Dutzend Marmor platten, die von einem kunstvoll verzierten schmiedeeisernen Gestell zusammengehalten wurden. Darin befand sich ein kleines Guckfenster mit Schiebe-türchen. Corso versuchte, es zur Seite zu schieben, doch es bewegte sich keinen Millimeter. Als er es noch einmal probierte, wurde das Fenster plötzlich zur Seite gerissen, so dass Corsos Daumen zwischen Metall und Holz eingeklemmt wurde. Automatisch steckte er den Finger in den Mund.

So beugte er sich nach unten und spähte durch die Öffnung. Auf der anderen Seite blickte ihm jemand aufrecht stehend entgegen, doch er erkannte nur eine randlose Brille und funkelnde, blaue Augen.

»Wir haben Sie erst morgen früh erwartet«, meldete sich eine Frauenstimme.

»Bitte?«, fragte Corso nach.

»Sie sind doch die Umzugsleute, oder?«

»Nein, Ma'am, sind wir nicht. Ich wollte mich wegen des Friedhofs erkundigen.«

Er hörte ein Seufzen. »Wir nehmen keine Beerdigungen mehr an«, erwiderte die Stimme.

»Nein, ich wollte mich nach einem bereits bestehenden Grab erkundigen.«

Corso hatte den Eindruck, dass auf der anderen Seite jemand flüsterte, war sich aber nicht sicher.

»Welches Grab?«, fragte die Stimme.

»Drüben auf der anderen Seite vom Friedhof. Sissy Marie Warwick.«

Diesmal war er sich sicher. Das Flüstern war eindringlicher, bis das kleine Fenster ohne Vorwarnung schwungvoll zugeschoben wurde.

»Deine übliche Wirkung auf Frauen«, spottete Dougherty.

Als Corso seine Faust erhob, um gegen die Tür zu pochen, klickte und kratzte es, und die Tür öffnete sich nach innen, bis sie von einer dicken, schwarzen Kette aufgehalten wurde.

Eine Nonne. Schwer zu sagen, wie alt. Mindestens siebzig. Die typische Kopfbedeckung der Tracht, schlichtes, graues Kleid und schwarze Strümpfe. Das schwarze Metallkreuz über ihrer Brust sah aus wie ein Albatross. Sie musterte Corso von oben bis unten, ihr Blick blieb an seiner verwundeten Stirn heften. »Was ist mit Ihrem Kopf passiert?«, wollte sie wissen.

»Autounfall«, erzählte er. »Hab' ihn mir ordentlich angehauen.«

Einen Moment lang war sie überrascht, als Dougherty ins Licht trat. »Oh«, stammelte sie. »Ich dachte... ich habe gar nicht gemerkt... eine junge Dame ...«

Die Tür wurde wieder für einen Moment geschlossen, hinter den Marmorplatten gesprochen. Corso konnte die Worte nicht verstehen, doch offensichtlich wurde heftig debattiert. Die Kette rasselte, dann ging die Tür erneut auf.

Corso war wie vor den Kopf gestoßen. Irgendetwas war verändert. Gleiches Gesicht, gleiche Brille, alles gleich bis auf den Strickpullover, den sie über ihrem Kleid trug.

»Kommen Sie bitte herein«, sagte sie.

Corso trat zur Seite, doch als Dougherty zögerte, ging er vor. Die Luft war schwer und warm und roch nach frisch gebrühtem Tee. Dougherty folgte ihm. Als die Tür ins Schloss fiel, standen sie in einem engen Flur.

Es waren zwei. In allem gleich bis auf den Pullover.

»Wir sind Schwestern«, klärte Pullover die Ankömmlinge auf.

Bevor Corso antworten konnte, bemerkte die andere: »Echte Schwestern. Nicht nur Schwestern im Herrn.«

»Zwillinge«, ergänzte die andere.

»Aha«, meinte Corso.

»Das ist Schwester Agnes. Ich bin Schwester Veronica«, stellte Pullover vor.

Dougherty wollte etwas sagen, doch Corso fiel ihr ins Wort. »Ich bin Frank Falco. Das ist Meg Dolan.« Dougherty warf Corso einen raschen Blick zu, der besagte, sie bräuchte keine Unterstützung dabei, sich an ihren Decknamen zu erinnern. Sie grinste gezwungen und rieb sich die kalten Hände.

»Möchten Sie einen Tee?«, fragte Schwester Veronica.

»Das wäre großartig«, antwortete Dougherty.

Corso und Dougherty folgten den beiden Frauen den schmalen Flur entlang in eine kleine Küche im hinteren Teil des Gebäudes. Ein einfacher Holztisch und vier Stühle nahmen die Mitte der Küche ein. Der Rest des Bodens stand voller Kartons. Zugeklebt und mit Rotstift beschriftet. Geschirr. Kochgeräte. Kochbücher.

Schwester Veronica entschuldigte sich für das Durcheinander. »Erstaunlich, was man im Lauf der Jahre alles ansammelt«, meinte sie mit einem matten Lächeln.

Ihre Schwester machte ein finsteres Gesicht. »Pah! Manche Leute schaden sich mit ihrer Weltlichkeit nur selbst«, schimpfte sie und kniff die Lippen zusammen, als wären sie zugeschnürt.

»Meine Schwester meint Pater Jonathan.« Veronica deutete mit der Hand über den Küchenboden. »Er hat siebenunddreißig Jahre hier im Kloster gelebt«, erklärte sie. Ihre Augen bekamen Fältchen, als sie lächelte. »Der Pater mochte es bequem.«

»Viel zu sehr«, fügte Agnes hinzu. »Seine Gewohnheiten waren sein Tod.«

»Er ist im Februar gestorben. Herzinfarkt.«

»Faulheit und Gefräßigkeit«, fuhr Agnes fort. »Die Gefahren des weltlichen Lebens.«

Schwester Veronica verdrehte die Augen. »Entschuldigen

Sie bitte meine Schwester«, sagte sie. »In all diesen vielen Jahren im Dienste unseres Herrn ist sie den Schwächen der menschlichen Natur niemals erlegen.«

»Diese Welt könnte noch ein bisschen mehr ehrliche Empörung gebrauchen«, schimpfte Agnes weiter.

»Vielleicht ein bisschen«, bremste ihre Schwester sie. »Nur ein bisschen.«

Die Worte wirkten eingeübt. Als spielten sie schon seit langem immer das gleiche Stück, als langweilte sie ihr eigenes Geplänkel bereits. Schwester Veronica berührte Dougherty am Arm. »Wir haben Ihnen doch einen Tee versprochen, nicht wahr, meine Liebe?« Sie lachte. »Langsam benehme ich mich wie eine Einsiedlerin.«

Sie kicherte noch immer über ihre eigene Vergesslichkeit, als sie zum Herd ging und aus einem der Kartons einen weißen Becher fischte. Corso warf sie einen fragenden Blick zu. Er schüttelte den Kopf. Sie stellte die Tasse ins Spülbecken und füllte sie aus einer kleinen Porzellankanne. Den Becher wie eine Opfergabe mit beiden Händen haltend, kehrte sie zurück und reichte ihn Dougherty. »Es tut mir Leid, aber Milch und Zucker sind uns ausgegangen«, entschuldigte sie sich. »Wir reisen morgen früh ab.«

»Es wäre reine Verschwendung gewesen«, schob Agnes schnell nach.

»Wohin ziehen Sie?«, fragte Dougherty und nippte an ihrem Tee.

»Muncie in Indiana«, erklärte Agnes. »Unser Orden hat dort eine Einrichtung.«

»Die Erzdiözese schließt die Kirche«, sagte Veronica.

»Verkauft das Grundstück.« Agnes schüttelte den Kopf. »Nach hundertfünfundzwanzig Jahren. Als wäre das Haus Gottes eine Metzgerei oder so was.«

»Die Dinge ändern sich, Schwester«, gab Veronica mit matter Stimme zu bedenken.

Angesichts der persönlichen Meinungsverschiedenheiten der beiden Schwestern hatte Corso das Gefühl, dass die Chance, ihnen ein paar Informationen zu entlocken, gegen null tendierte. »Wird der Friedhof auch verkauft?«, fragte er.

Veronica machte ein beleidigtes Gesicht. »Natürlich nicht! Sie können doch nicht...«

»Wenn sie gekonnt hätten, hätten sie«, schnauzte Agnes. »Es geht heutzutage doch nur noch ums Geld. Um nichts anderes als den Dollar, den allmächtigen.«

Veronica seufzte. Ihr Blick hinter der randlosen Brille war nach innen gekehrt. »Als wir hierher kamen, gab es zweiundvierzig Schwestern. Jetzt gibt's nur noch uns.«

»Wann war das?«, fragte Dougherty.

»Neunzehnhundertneunundfünfzig«, antworteten sie gleichzeitig.

»Wir waren Lehrerinnen«, erklärte Agnes.

»Mathematik und Literatur.« Veronica deutete zuerst auf ihre Schwester, dann auf sich. »Das war, bevor einundachtzig die Schule geschlossen wurde.«

»Sie haben gesagt...«, begann Agnes.

Ihre Schwester schnitt ihr das Wort ab. »Wir hatten damals achtzig Mädchen. Zwanzig im Internat und sechzig aus der Stadt. Wir waren die größte katholische Mädchenschule in.. .«Während sie sprach, bekam ihre Stimme etwas Künstliches, Theatralisches und Leuchtendes, als spräche sie in der Dunkelheit mit sich selbst, um von ihrer Angst abzulenken. Als könnten ihre Worte, und nur ihre Worte, verhindern, dass sich die Klauen der Dunkelheit in ihren Hals gruben.

Schwester Agnes war da ganz anders, ihr Gesicht eine Maske der Entschlossenheit. Sie trat zwischen Corso und Veronica. »Sie sagten, Sie seien an dem Warwick-Grab interessiert«, erinnerte sie mit einer Stimme, die für eine freundliche Unterhaltung viel zu laut war. Während ihre Worte sich an Corso richteten, lag ihr Blick unverwandt auf Schwester Veronica. Der Blick, den die beiden Schwestern wechselten, war lang und so voll Egoismus und gegenseitiger Anschuldigung, wie es nur zwischen Menschen möglich ist, die längst zu viel Zeit miteinander verbracht haben.

»Damit scheine ich einen Nerv getroffen zu haben«, meinte Corso zu niemand Bestimmtem. Als Dougherty hickste, schüttete sie sich den Tee über die Hände, was beide Nonnen nicht bemerkten. Sie standen sich, schweigend miteinander kämpfend, auf zwei Meter gegenüber.

»Schwester, bitte ...«, meinte Veronica schließlich.

»Es ist ein Omen«, sagte Agnes. »Verstehst du das denn nicht?«

»Sei nicht blasphemisch«, warnte ihre Schwester. »Wage es nicht.«

»Kommt nicht alles von Gott?«, gab Agnes zu bedenken und deutete auf Corso und Dougherty. »Du bist doch diejenige, die das immer zu mir sagt, oder?«

»Eigentlich kommen wir aus Wisconsin«, widersprach Corso. Dougherty lächelte und trat auf seinen Fuß.

Schwester Veronica blinzelte, dann drehte sie sich seufzend um und ging zum Spülbecken. Goss den Rest des Tees in den Ausguss. Agnes beobachtete ihre Schwester einen Moment, bevor sie sich wieder Corso und Dougherty zuwandte.

»Warum sind Sie an diesem Grab interessiert, Mr...?«

»Falco.«

»Wir haben dreitausend Seelen auf unserem Friedhof. Warum ausgerechnet dieses?«

»Ich glaube, jemand hat Sissy Marie Warwicks Identität gestohlen.« Er wägte seine Worte sorgfältig ab. »Ich glaube, jemand könnte ihre Identität zu kriminellen Zwecken benutzt haben.«

»Was für kriminelle Zwecke könnten das denn sein?«, fragte Agnes. Es war, als sei der gesamte Sauerstoff aus der Küche gesaugt und durch eine elektrische Spannung ersetzt worden, wie sie einem Gewitter vorausgeht. Corso blickte von einer Schwester zur anderen.

»Vielleicht Mord«, antwortete Dougherty.

Auf der anderen Seite der Küche schepperte etwas — Veronica hatte die Teekanne ins Spülbecken fallen lassen, »jetzt schaut euch das mal an«, sagte sie. »Kaum zu glauben, wie ungeschickt ich schon geworden bin.« Mit den Fingerspitzen sammelte sie die Scherben aus dem Spülbecken und schwafelte über die verheerenden Auswirkungen des Alters. Doch niemand hörte zu. Agnes stellte sich direkt vor Corso. »Vielleicht sollten Sie mir mehr davon erzählen«, forderte sie ihn auf.

Corso erklärte ihr die Situation. Alles, was er wusste. Während er erzählte, unterbrach Schwester Veronica ihre Aufräumarbeiten. Sie drehte sich um und hörte mit zusammengepressten Lippen und aneinander gelegten Händen zu. »Es muss ein etwa gleichaltriges Mädchen gewesen sein«, schloss Corso. »Anders hätte es nicht funktioniert.«

»In welchem Jahr war das?«, wollte Schwester Agnes wissen.

»Sie ist im Sommer neunzehnhundertdreiundsiebzig in Wisconsin aufgetaucht.«

Agnes wandte sich ihrer Schwester zu. »Nun... dann ist ja wohl alles klar, oder?«, meinte sie.

Veronica zögerte, dann nickte sie widerwillig. »Du hattest Recht«, sagte sie leise. »Ihr hattet alle Recht.« Sie sah aus, als wäre ihr übel.

Corso entgegnete Agnes' Blick. »Hört sich an, als hätten Sie jetzt eine Geschichte zu erzählen.«

»Endlich.« Agnes holte tief Luft und begann mit ihrer Geschichte. Anscheinend hatten die Schwestern damals, als die Schule zum Heiligen Herzen noch in den Kinderschuhen steckte, hin und wieder Mädchen aufgenommen, die verwaist oder missbraucht oder beides waren. So hatte man das damals gemacht, bis sich die Regierung eingeschaltet und alles durcheinander gebracht hatte. So sah zumindest Schwester Agnes die Angelegenheit. Nachdem sie eine halbe Minute lang politische Ergüsse von sich gegeben hatte, merkte sie, dass sie abschweifte, und kam zum Punkt: Kurz vor Weihnachten 1970 hatte ein junges Mädchen vor der Tür gestanden und behauptet, sie sei Waise. Sie heiße Mary Anne Moody, sei vierzehn Jahre alt und wisse nicht, wo sie unterkommen solle.

»Hat erzählt, dass ihre ganze Familie bei einem Brand ums Leben gekommen sei«, fügte Veronica hinzu.

Agnes warf ihrer Schwester einen verärgerten Blick zu und fuhr fort. Die Ankunft des Mädchens habe unter den Nonnen so etwas wie einen Sturm ausgelöst. Einige hätten sie loswerden wollen. Immerhin sei sie nicht aus der Stadt gewesen. Und nicht katholisch. Andere waren Mary Anne Moody gegenüber freundlicher gesinnt. Nach einer ziemlich hitzigen Debatte hatte man beschlossen, das Mädchen aufzunehmen.

»Der Nächstenliebe dürfen keine Fesseln angelegt werden«, erklärte Veronica. »Es war unsere Christenpflicht.«

Agnes überging den Zwischenruf. Mary Anne Moody war bei den Nonnen geblieben und hatte fast zwei Jahre die Schulebesucht und im Kloster gewohnt. Sie erwies sich als schwieriges, eigensinniges Mädchen, das häufig Schwierigkeiten sowohl mit den Nonnen als auch mit ihren Mitschülerinnen hatte. Hin und wieder auch gewalttätig war. Oft bestraft wurde. Agnes klang, als hätten es viele Nonnen bereut, das Mädchen aufgenommen zu haben.

»Sie war ein ständiges Problem«, fuhr Agnes fort. »Das eigensinnigste und halsstarrigste Kind, das mir je begegnet ist.« Veronica wandte den Blick ab, duldete keinen Widerspruch.

Nicht nur, dass das Mädchen Schwierigkeiten machte, es zeigte auch eine Reihe von Gewohnheiten, die den guten Schwestern allen Grund gaben, an ihrer Nächstenliebe zu zweifeln. Die erste Gewohnheit kam ans Tageslicht, als man in ihrem Zimmer einige Bilder fand. Die bissige Art, in der Schwester Agnes sie als »ungeeignet« abtat, und die roten Flecken auf ihren Wangen sprachen Bände.

»Aber das war noch nicht das Schlimmste.« Agnes machte eine Pause. »Sie hegte eine morbide Faszination für den Friedhof. Für den Tod und die Toten.«

Scheinbar brauchte man nur auf den Friedhof hinüberzugehen, wenn Mary Anne Moody vermisst wurde — was ziemlich regelmäßig vorkam —, und da war sie. Stand irgendwo herum. Redete mit sich selbst. Notierte sich die Informationen von den Grabsteinen auf einen kleinen Block, den sie bei sich trug.

»Wozu?«, wollte Dougherty wissen.

Die Schwestern schüttelten ahnungslos ihre Hauben.

»Was ist mit dem Warwick-Grab?«, drängte Corso.

Veronica hielt es nicht mehr aus. »Kurz bevor sie ging...«

»Verschwand«, korrigierte Agnes sie.

Offenbar war Mary Anne Moody in den Monaten vor ihrem

Verschwinden auf das Grab von Sissy Warwick fixiert. Wurde mindestens ein Dutzend Mal vor ihrem Grab erwischt. Veronica und einige andere Schwestern glaubten, dass Mary Anne das Grab faszinierend fand, weil sie sich schuldig fühlte, wie es Überlebende oft tun, wenn sie nach einer Tragödie als einziges Familienmitglied überleben. Und in krankhafter Weise identifizierte sie sich mit diesem gleichaltrigen Mädchen, das einen Frieden gefunden hatte, der ihr bisher vorenthalten war. Das war die Fraktion der positiv Denkenden.

Die eher weltlichen Vertreter, unter anderem auch Agnes, hatten das Verhalten des Mädchens als Vorbote eines bewegten, gottlosen Lebens gesehen und verlangt, es in psychologische Behandlung zu geben. Schon bei der bloßen Erwähnung eines gewissen Dr. William Harkens, eines Amtsarztes vom psychologischen Dienst, liefen beide Schwestern rot im Gesicht an.

»Er war ein junger Mann und sah ziemlich gut aus.« Während bei Veronica die Worte wie eine Entschuldigung klangen, schüttelte Agnes den Kopf. »Was er war, Schwester« — sie machte eine Pause, um die Wirkung zu steigern — »was er war... war er ohne seine Hose.«

Und wieder hingen die Tatsachen der Geschichte fast vollständig von der Einstellung der Erzähler ab. Einige glaubten, der junge Psychologe habe versucht, die junge Frau sexuell zu belästigen. Diese Theorie fußte auf der Tatsache, dass er darauf bestanden hatte, während der Therapiesitzungen mit Mary Anne alleine zu sein. Doch als Schwester Ellen einmal seltsame Geräusche aus Vater Jonathans Büro hörte, stürmte sie hinein und fand Mary Anne Moody und ihren Therapeuten in einem Zustand, den sie später als »in spürbarer sexueller Anspannung und teilweises unbekleidet« beschrieb.

Dr. Harkens behauptete, Opfer eines gezielten sexuellen

Angriffs seitens der jungen Frau geworden zu sein, die er als äußerst wollüstig beschrieb und die sich für ein Mädchen ihres Alters in Dingen der Leidenschaft ungewöhnlich gut auskenne. Es muss nicht erwähnt werden, dass die Sitzungen ein abruptes Ende fanden und der Arzt unverzüglich seines Postens enthoben wurde.

»Und so endete alles?«, fragte Dougherty.

»Die Ereignisse überschlugen sich«, antwortete Veronica.

»Es war Mary Anne Moody, die sich überschlug«, korrigierte ihre Schwester sie.

So, wie Schwester Agnes die Geschichte erzählt hatte, schien alles nach Plan gelaufen zu sein. Damals wurde am Freitagabend im Erdgeschoss des Pfarrhauses Bingo gespielt. Es herrschte Hochbetrieb, und die Absicht war, beträchtliche Gewinne einzuheimsen. Das Geld wurde Schwester Alice Ignatius anvertraut, die damals schon weit über achtzig war und es bis zum darauf folgenden Montag in ihrem Zimmer verstecken sollte, bis die Bank öffnete. Aufgrund ihres fortgeschrittenen Alters hatte sich Schwester Alice Ignatius bereits mehrfach nicht erinnern können, wo sie das Geld hingetan hatte. Da das kleine Zimmer nur begrenzte Versteckmöglichkeiten bot, sorgten die jüngeren Schwestern stets dafür, dass das Geld rasch wieder auftauchte und Schwester Alice Ignatius in Dankestränen ausbrach.

»Das erzähle ich Ihnen alles, damit Sie verstehen, warum einige von uns etwas dagegen hatten, die Polizei einzuschalten.«

»Sie meint mich«, fügte Veronica hinzu.

»Eines Samstagmorgens haben wir sie tot aufgefunden«, erzählte Agnes weiter. »Am Fuß der Treppe zum Erdgeschoss.« Sie schluckte schwer. »Sie hatte sich das Genick gebrochen.«

Corso erstarrte. »Und das Bingo-Geld?«

»Wurde nie gefunden«, antwortete Agnes.

»Über wie viel Geld reden wir?«

»Fünftausenddreihundert Dollar.«

Die Schwestern wechselten einen raschen Blick.

»Was noch?«, fragte Dougherty.

Schwester Agnes holte tief Luft und wappnete sich. »Schwester Alice Ignatius wurde in einer sehr kompromittierenden Stellung gefunden.«

»Sie könnte auch so am Fuß der Treppe gelandet sein«, meldete sich Veronica zu Wort.

»Nicht in einer Million Jahren«, widersprach ihre Schwester.

»Was hat die Polizei dazu gesagt?«

»Oh... wir haben sie nicht so liegen lassen«, antwortete Veronica. »Das konnten wir nicht. Wir...«

»Und das Mädchen?«

»Verschwunden.«

Corso verstand die Welt nicht mehr. Er blickte zu Veronica. Sie hatte ihre Brille abgenommen und putzte sie mit einem Papierhandtuch.

»Schwester Alice Ignatius war schon sehr alt«, erklärte sie. »Wir dachten, dass vielleicht Mary Anne die Leiche gefunden hatte oder sogar dabei war, als Schwester Alice Ignatius gestürzt war. Wir dachten« — sie wedelte mit der Hand — »nachdem sie ihre Familie und alles verloren hatte ... dass sie von dem Ereignis so traumatisiert war, dass sie davongelaufen ist.«

»Meine Schwester betrachtet die Welt durch eine rosarote Brille«, machte Agnes deutlich.

»Ist denn etwas Mitgefühl so verkehrt?«, fragte sie.

»Wenn es unangebracht ist, ja.«

»Also«, unterbrach Corso das Geplänkel. »Weil die

Schwester so alt war. Weil sie schon öfter das Geld verlegt hatte.« Er zögerte. »Einige von Ihnen haben nicht geglaubt, dass es unbedingt eine Verbindung zwischen dem Tod von Schwester Alice Ignatius, dem fehlenden Geld und dem plötzlichen Verschwinden von Mary Anne Moody gab.«

»Glauben Sie's oder nicht«, meinte Agnes.

Schwester Veronica setzte sich die Brille wieder auf. »Im Nachhinein sieht man häufig alles durch eine andere Brille, Schwester«, erwiderte sie im Singsangton. »Heute hört sich das vielleicht dumm an, aber...« Sie suchte nach Worten.

»Hat sie irgendwas zurückgelassen?«

»Schwester Alice Ignatius?«, fragte Veronica.

Agnes verdrehte die Augen. »Er meint das Mädchen, Schwester.«

Veronica schüttelte traurig den Kopf. »Nein«, antwortete sie.

»Doch, doch«, widersprach Agnes. »Das hat sie.«

15

Dougherty warf ihre Tasche auf das zweite Bett am anderen Ende des Zimmers. Schaute sich um und seufzte. »Drehe ich jetzt langsam durch, oder sehen diese blöden Hotelzimmer tatsächlich alle gleich aus?«

Corso zuckte mit den Schultern. »Ich nehme sie schon gar nicht mehr wahr«, erwiderte er. Er klappte den Gepäckständer auf und legte seine Reisetasche darauf. »Die Schwestern waren echt eine Reise wert«, meinte er.

»Ja, absolut«, stimmte Dougherty zu. »Da fragt man sich doch, warum sich jemand für ein solches Leben entscheidet.«

Corso zog den Reißverschluss seiner Reisetasche auf. »Das habe ich mal eine alte Frau gefragt, die bei den Shakern war. Warum sie ein Leben im Zölibat und in religiöser Hingabe statt eines Lebens in der normalen Welt gewählt hat.«

»Was hat sie geantwortet?« Dougherty stopfte Kleider in die Schubladen der Kommode. Auch wenn sie nur für eine Nacht bleiben wollten, packte sie immer alles aus. Corso lebte immer nur aus dem Koffer.

»Sie meinte, sie hätte die gleichen Wünsche wie alle anderen auch. Wollte Kinder und eine Familie und diesen ganzen Mist.«

»Ja?«

»Meinte, sie hätte auch den Wunsch, Gott näher zu sein. Ihr Leben lieber dem Geist und nicht dem Körper zu wid-men. Sie hat erzählt, sie hätte sich nie ganz entschieden. Nur immer gewusst, dass sie beides gleichzeitig nicht auf die Reihe bekommen würde. Und dass sie sogar damals, als ich mich mit ihr unterhalten habe, also nach sechzig Jahren, immer noch nicht sicher war, die richtige Entscheidung getroffen zu haben... sicher war nur, dass sie gezwungen worden war, eine Entscheidung zu treffen.«

»So was wie Sophies's Choice, was?«

Corso kicherte. »So was in der Art«, antwortete er. Dann zog er den Schnellhefter unter seinem Arm hervor, der mit einem Gummiband verschlossen war. Diesen warf er aufs Bett, bevor er ins Bad ging. »Fang nicht ohne mich an«, verlangte er. »Ich bin gleich wieder da.«

Dougherty zog sich immer um, sobald sie irgendwo ankam. Corso schlief gewöhnlich ein, ohne sich auch nur die Stiefel ausgezogen zu haben. Als Dougherty in ihren schwarzen Trainingsanzug schlüpfte, wurde im Badezimmer das Wasser aufgedreht. Das erinnerte sie daran, wie schnell sich Schwester Veronica am Spülbecken zu schaffen gemacht hatte, sobald das Gespräch auf Mary Anne Moodys Zeichnungen gekommen war, und wie die beiden das einzige Mal an diesem Abend einer Meinung gewesen waren, dass sich Corso und Dougherty die Zeichnungen, die Schwester Agnes geholt hatte, in aller Ruhe woanders anschauen sollten. Mit Betonung auf woanders.

Corso trocknete sich das Gesicht mit einem kleinen, weißen Handtuch ab, als er aus dem Badezimmer zurückkam. Er trat neben Dougherty. »Was auch immer da drin ist, die guten Schwestern wollten nicht dabei sein, wenn wir den Ordner aufmachen«, stellte er fest.

»Willst du die ehrenvolle Aufgabe übernehmen?«, fragte Dougherty.

»Mach ruhig«, forderte er sie auf.

Mit langsamen Bewegungen schob sie das Gummiband von der Ecke, als würde der Ordner gleich in die Luft fliegen. Nur mit den Fingerspitzen hob sie den Deckel. Corso spähte über ihre Schulter. Im Ordner lagen etwa ein halbes Dutzend grober Blätter, die zweimal zusammengefaltet waren. Dougherty verteilte sie auf dem Bett, faltete sie auf und sortierte sie wieder gleichmäßig auf einen Stapel. Als sie sich das oberste Bild ansahen, vielleicht sechzig mal sechzig Zentimeter groß, stockte ihnen der Atem. Mit offenem Mund blickten sie darauf, bis Dougherty den Bann brach.

»Das ist so durchgeknallt, da fehlen mir die Worte«, sagte sie.

Einige der Zeichnungen waren so simpel, als stammten sie von einem viel jüngeren Kind. Strichzeichnungen. Die Linien hingeschleudert und kräftig. Ein brennendes Haus, umgeben von gelber und oranger Farbe. Aus einem der oberen Fenster die Buchstaben EEEEOOOOOW. Im Vordergrund ein Mädchen und ein Junge, die sich an den Händen hielten, den Blick gelassen auf das Feuer gerichtet. Über ihnen zwei Engel, die in den Himmel stiegen.

Der Rest des Bildes wurde von Gräbern und Grabsteinen eingenommen. Fünf Stück. Ruhe in Frieden. Die Toten lagen auf den Gräbern. Durchgestrichene Augen. Vier Männer und eine Frau. Das war ziemlich gut zu erkennen, weil die Zeichnungen an den entsprechenden Stellen realistischer gehalten waren — selbst im Tod hatten die Männer riesige, erigierte, nach oben gerichtete Schwänze mit roten Spitzen. Die lebendige Darstellung vermittelte dem Betrachter den Eindruck, diese angeschwollenen Dinger vibrierten sogar.

Dougherty zog das obere Bild vom Stapel. Dann das nächste. Und wieder das nächste. Sieben insgesamt. Fast alle ähnel-ten dem ersten. Leichen, aufsteigende Engel und riesige Schwänze. Außer auf den letzten. Auf diesen wurde es erst richtig abstoßend: Die männlichen Figuren erhoben sich aus ihren Gräbern und gebrauchten ihre riesigen Anhängsel auf überraschend vielfältige Weise an der weiblichen Figur. Corso blätterte die Seiten wieder um. Oben auf der dritten Zeichnung stand in roter Farbe das Wort »S'VILLE«. Am rechten Rand der letzten Zeichnung zog sich von oben nach unten eine Reihe von Zahlen hin: 10 12 4.

Rasch faltete Dougherty die Bilder wieder zusammen und schob sie in den Ordner. Dann zuckten ihre Hände zurück, als hätte sie sich daran die Finger verbrannt.

»Ich will diese Dinger nicht mehr sehen.« Sie legte ihre Arme um sich. »Da dreht sich einem ja der Magen um.«

»Kaum zu glauben, dass bei diesen Bildern niemand darauf gekommen ist, dass sich bei dem Mädchen ein Problem zusammenbraut. Hätte dem armen Therapeuten den Job retten können.«

»Typisch Katholen«, schimpfte Dougherty. »Einfach unter den Teppich kehren. Niemals was zugeben. Sich freikaufen, wenn nötig. Einfach die pädophilen Priester von einer Gemeinde in die andere versetzen, wo sie sich weiter Jahr um Jahr an Kindern vergreifen, weil sich alle mehr Sorgen um das eigene Ansehen als um die Kinder machen.«

Corso warf einen Blick auf den Digitalwecker auf dem Nachttisch zwischen den Betten. Einundzwanzig Uhr dreiundzwanzig. »Hast du Hunger?«, fragte er.

»Nein«, schnauzte sie. »Doch«, änderte sie rasch ihre Meinung.

Corso wählte die zweiundzwanzig.

»Zimmerservice.«

Ruckartig setzte sich Corso auf. Einen Moment lang hatte er keinen blassen Schimmer, wo er war. Erst als er das Rascheln der Bettwäsche hörte und die Umrisse von Meg Dougherty erkannte, die sich im Schlaf umdrehte, erinnerte er sich. Das Hilton. Allentown in Pennsylvania. Er sah auf den Wecker: Ein Uhr eins zu nachtschlafender Zeit. Er schwang die Beine aus dem Bett und flüsterte die Uhrzeit vor sich her wie eine Litanei. Und wie aus heiterem Himmel überkam es ihn. Eine Stimme in seinem Kopf fragte: »Könnte es nicht eine Postleitzahl sein?« Verwirrt schloss er die Augen und ließ sich zurück aufs Bett sinken. Dann schaltete er das Licht ein. Dougherty drehte sich auf die Seite und verzog, vom Licht geblendet, das Gesicht. Er griff zum Telefon und wählte die Null.

»Rezeption.« Weibliche Stimme. Unter dreißig. Leichter Akzent.

»Können Sie mir einen Gefallen tun?«

»Was für einen Gefallen, Sir?«

»Ihr habt doch da unten einen Computer, oder?«

»Ja, Sir.«

»Sind Sie im Internet?«

»Ja, Sir.«

»Ich habe eine Postleitzahl. Ich möchte wissen, zu welchem Ort sie gehört.«

Sie seufzte. »Sir... ich weiß nicht so recht... um diese Uhrzeit...«

»Wie heißen Sie?«, erkundigte sich Corso.

Er spürte, dass sie sich nicht wohl dabei fühlte. »Denise«, antwortete sie schließlich.

»Ich sag' Ihnen was, Denise. Wenn Sie rausfinden, zu welchem Ort die Postleitzahl gehört, kriegen Sie von mir einen Hunderter. Wie klingt das?«

»Wie lautet die Nummer, Sir?«

Er nannte sie ihr. Dauerte neun Minuten, bevor es an der Tür klopfte. Denise war eine rundliche, kleine Latina in roter Hotellivree. Sie reichte Corso ein zusammengefaltetes Stück Papier, er reichte ihr einen knisternden Hundertdollarschein. Sie tauschten ein dünnes Lächeln aus, bevor Corso seinen Fuß zurückzog und die Tür ins Schloss fiel.

Als er ins Zimmer zurückkehrte, war Dougherty wach und hatte den Kopf auf einem Ellbogen aufgestützt. »Hattest du wieder einen deiner verrückten Einfälle?«

Corso nickte. »Ich habe geschlafen. Im Traum habe ich gehört, wie ein paar Kinder die Ziffern gesungen haben. Wie in der Schule. Als ob sie Zahlen auswendig lernen wollten.« Er zuckte mit den Schultern. Er wusste, dass er seine Muse besser nicht erklären sollte. Die anderen hielten ihn dann entweder für verrückt oder erwarteten, dass er sie sich auf Kommando zu Nutze machte. Doch niemandem fiel auf, dass es einen Grund gab, warum die Muse stets eine Frau war.

»Und... wie lautet der Spruch der Geschworenen?«, fragte Dougherty.

Corso faltete das Blatt auf. Blickte hinüber zu Dougherty. »Smithville, New Jersey.«

»Nie davon gehört.«

»Ich auch nicht«, meinte Corso. »Was ziemlich komisch ist, wenn man bedenkt, wie lange ich in der Gegend gelebt habe. Gestern hätte ich noch felsenfest behauptet, ich hätte schon von jedem popeligen Ort in New Jersey gehört. So riesig ist der Staat schließlich nicht.«

»Meinst du, sie hat die Nonnen an der Nase herumgeführt?«, fragte Dougherty.

»Ja«, antwortete Corso wie aus der Pistole geschossen. »Darauf verwette ich einen Finger.«

Dougherty verzog das Gesicht. »Was für ein Mensch bringt denn eine Nonne um?« Sie rutschte auf ihrer Matratze nach unten und zog die Decke bis ans Kinn. »Wie kann man nachts schlafen, wenn man eine achtzig Jahre alte Nonne die Treppe heruntergestoßen hat?«

»Man schert sich einen Scheiß drum«, war alles, was Corso einfiel.

Sarah Fulbrook setzte sich auf ihr Fahrrad und blickte auf ihre jüngere Schwester hinunter. Emily kniete unbeholfen im Kies, während sie an ihrer Wäscheklammer-Spielkarten-Installation herumfummelte, die ihr neues Fahrrad zumindest klanglich wie motorisiert erscheinen lassen sollte.

»Jetzt komm schon«, verlangte Sarah. »Du bist echt eine blöde Kuh.«

»Eine Minute noch«, erwiderte Emily und versuchte, die hölzerne Klammer zurechtzurücken, die sie am Rahmen ihres Fahrrads befestigt hatte. Das Klebeband hatte sich während der fünf Kilometer vom Haus bis hierher gelöst, so dass die Karten nicht mehr richtig in den Speichen hielten.

»Wir müssen bei Mama May sein, bevor es dunkel wird«, mahnte Sarah. »Beeil dich.«

»Ich habe Licht am Fahrrad«, protzte die Jüngere. Sie presste die Lippen zusammen und zog mit aller Kraft. Das Klebeband bewegte sich nicht.

»Ich schwör's dir, ich lass dich hier draußen alleine«, drohte Sarah.

»Wenn du mich hier allein lässt, bringt Mama dich um.«

»Ich habe keine Angst vor ihr.«

Das kleine Mädchen unterbrach ihre Arbeit und drehte sich um. »Pass lieber auf«, sagte sie und spähte die Umgebung aus. »Sie hört alles.«

»Was hast du denn für ein Problem?«, wollte Sarah wissen.

»Mama hört alles«, wiederholte Emily.

»So'n Scheiß.«

»Das sag' ich ihr.«

»Wenn du das tust... wirst du es schon bald bereuen.«

Wieder blickte sich Emily um. Diesmal eher nach einem Verbündeten als nach einem Spion. Die Drohung, ihre Schwester zu verpetzen, war schwachsinnig. Das wussten sie beide. Sarah zu verpetzen war keine gute Idee. Man musste Sarah nur einmal über den Weg laufen, um zu wissen, warum.

»Was ist jetzt«, drängte Sarah. »Mama sitzt zu Hause. Sie ist keine Hexe oder so was. Sie weiß und sieht nicht alles. Das sagt sie nur, damit wir tun, was sie sagt. Das macht sie mit Papa auch.«

Emily war nicht überzeugt. »Du bist nur sauer, weil sie dir die Haare abgeschnitten hat«, meinte sie.

Sarah stieg vom Fahrrad und warf es auf den Boden. Emily versuchte, auf dem Hintern wegzurutschen, doch ihre Schwester war schneller und landete mit den Knien auf ihr, so dass sie keine Luft bekam. Emily schnappte nach Luft und musste hilflos zusehen, wie ihre ältere Schwester ihr die Spielkarten wegnahm, sie in Stücke riss und wie Papierregen auf sie herunter rieseln ließ.

»Du steigst jetzt auf dein Fahrrad, klar?«

Sarah stand auf, packte Emily an den Zöpfen und zog sie hoch.

»Steig auf dein verdammtes Fahrrad«, wiederholte sie.

16

Dougherty schaltete den Blinker ein und wechselte auf die äußere linke Spur. Das kleine, grün weiße Schild wies zum Ramapo Valley College. Konzentriert lenkte sie den Wagen um die lange Kurve des Kleeblatts, von dem aus sie auf die Ramapo Valley Road kamen. Als sie den Highway verlassen hatte und unter dem dichten Blätterdach der überhängenden Bäume entlangfuhr, bemerkte sie im Rückspiegel einen Streifenwagen der Bergen County Police, der gerade sein Blaulicht eingeschaltet hatte.

»Scheiße«, sagte sie und blickte zu Corso herüber. »Wir bekommen Gesellschaft.«

»Immer mit der Ruhe«, meinte er. »Bei uns ist alles legal.«

Er griff in seine Tasche und zog einen dicken Packen Hundertdollarscheine heraus. »Hier, steck das ein. Wenn was schief geht, kommst du damit stilvoll nach Hause.«

Sie wehrte sich nicht, schnappte sich nur das Geld und stopfte es in die Tasche ihrer Jeans, bevor sie das Lenkrad wieder mit beiden Händen umklammerte.

Ein paar hundert Meter weiter hielt sie an einer Abzweigung an. Der Polizist ließ das Blaulicht eingeschaltet, als er auf die Fahrerseite zukam.

Dougherty ließ das Fenster herunter. Schenkte ihm ihr bestes Lächeln. »Stimmt was nicht, Officer?«, fragte sie.

»Dürfte ich bitte Ihren Führerschein und Ihre Zulassung sehen?«

Sie kramte in ihrer Handtasche und zog den Führerschein heraus. Corso nahm aus dem Handschuhfach den Vertrag der Autovermietung und reichte ihn ihr. Beides gab sie dem Polizisten.

Der Polizist begutachtete noch immer die Papiere, als ein zweiter Streifenwagen hinter seinem hielt. Der zweite Polizist stieg aus, ging zur Beifahrerseite und blieb, die Hand auf dem Knauf seiner Waffe, drei Meter hinter der Tür stehen.

Der erste Polizist beugte sich nach unten und spähte in den Wagen. »Sie sind also Mr. Falco«, meinte er zu Corso, der die Aussage bestätigte.

»Hätten Sie einen Ausweis oder so was?«

Corso zog seinen Führerschein heraus und reichte ihn hinüber. »Gibt es ein Problem?«, fragte er.

»Bleiben Sie im Wagen«, verlangte der Polizist. »Ich bin gleich wieder da.«

Corso zählte bis dreißig, dann sah er nach hinten. Polizist Nummer eins hielt sich an den Unterlagen fest und sprach in sein Funkgerät. Polizist Nummer zwei hatte sich auf den Beifahrersitz gesetzt und die Tür offen gelassen.

»Was macht er?«, wollte Dougherty wissen.

»Seine Arbeit.«

»Ich bin doch gar nicht zu schnell gefahren oder so«, protestierte sie.

»Ich weiß.«

»Wenn er...«, begann sie.

»Bleib einfach ganz ruhig«, bat Corso. »Du wirst wegen nichts gesucht. Selbst im schlimmsten Fall wirst du einfach nach Hause gehen können.«

Nach einer weiteren Minute kamen die Polizisten zurück. Nummer zwei blieb hinten am Wagen stehen, Nummer einstrat ans Fenster. »Macht es Ihnen was aus, wenn wir uns mal in Ihrem Wagen umschauen?«, fragte er.

Bevor Dougherty den Mund aufmachen konnte, antwortete Corso mit einem knappen »Ja«.

»Bitte?«, fragte der Polizist.

»Ja, es macht uns was aus, wenn Sie den Wagen durchsuchen«, machte Corso deutlich.

Der Polizist blickte Corso in die Augen. Dann richtete er sich auf und ging nach hinten zum Wagen, wo er sich mit seinem Kollegen beriet, bevor er wieder zur Fahrertür kam und sich hinunterbeugte. »Dann verweigern Sie uns also die Erlaubnis, den Wagen zu durchsuchen?«

»Ja.«

»Und warum, Sir?«

»Weil es mein Recht ist, mich zu weigern«, antwortete Corso.

Auch der zweite Polizist trat ans Fenster. »Ihr Verhalten lässt darauf schließen, dass Sie was zu verbergen haben«, meinte er.

»Wie Sie irgendwelche Dinge interpretieren, geht mich nichts an«, erwiderte Corso. »Wenn wir eine Verkehrsregel verletzt haben, würden wir gerne mehr darüber erfahren. Andernfalls würden wir gerne weiterfahren.«

Wieder verzogen sich die Polizisten hinter den Wagen und besprachen sich. Diesmal fast fünf Minuten lang, bevor Polizist Nummer eins erneut ans Fenster trat.

»Ich kann nicht gerade behaupten, dass Sie sehr kooperativ sind«, sagte er.

»Da haben Sie Recht«, bestätigte Corso mit undurchdringlichem Gesicht, den Blick fest auf den Polizisten gerichtet.

Keiner von beiden blinzelte. Sie durchbohrten sich immer noch gegenseitig mit ihren Blicken, als der Polizist die Doku-mente an Dougherty zurückgab. »Sie fahren jetzt aber vorsichtig«, verlangte er.

Schweigend blieben sie sitzen und beobachteten die beiden Polizisten, die zu ihren Wagen gingen und in entgegengesetzte Richtungen fortfuhren. Als Dougherty Luft holte, hörte es sich an, als hätte sie seit einer Stunde nicht mehr geatmet.

»Du bist so ein Arschloch«, schimpfte sie. »Du hättest uns...«

»Gib mir mein Geld zurück«, verlangte Corso.

Sie zog den Packen aus ihrer Jeans und ließ ihn in seinen Schoß fallen. »Verdammtes Arschloch.«

»Los, suchen wir diesen Rosen«, sagte er nur.

»Wir waren auf dem Postamt«, erklärte Corso. »Dort hat man uns gesagt, dass nach Smithville keine Post mehr ausgeliefert wird. Es hieß, die Postleitzahl gibt's gar nicht mehr.«

»Das Postamt in« — sie blickte zu Corso — »welcher Stadt?«

»Suffern, New York«, kam ihr Corso zu Hilfe.

»Es hieß, wir sollten uns hier auf dem Gemeinde-College bei Ihnen erkundigen. Sie seien hier vor Ort der Spezialist auf diesem Gebiet.«

Er hieß Randy Rosen. Dozent für Geschichte am Ramapo Valley College, New Jersey. Irgendetwas über fünfzig. Unreine Haut und eine Nase, die für ein viel größeres Gesicht gedacht war. Er hatte sich für das bedürftige Aussehen eines Akademikers entschieden: dichtes, graublond meliertes Haar, das dringend eines Friseurs bedurfte; fadenscheinige Sportjacke mit Fischgrätenmuster, die dringend einer Reinigung bedurfte; vollgestopftes, kleines Büro, das dringend eines Feuers bedurfte. »Wir sind kein Gemeinde-College mehr. Wir haben unsere volksnahen Anfänge hinter uns ge-lassen. Heute sind wir« — mit den Fingern deutete er Anführungsstriche an — »ein College mit allem Drum und Dran.« In seiner Stimme schwangen Bitterkeit und Enttäuschung mit, wie sie typisch für Akademiker in der Sackgasse waren, für Menschen, deren bescheidene Stellung und Aufgaben die letzte Sprosse ihrer Karriereleiter darstellten. Weiter würden sie es nicht bringen können.

Rosen lehnte sich zurück und blickte die beiden an. »Wenn Sie von Smithville reden, meinen Sie die Jackson Whites.«

»Was ist das?«, fragte Dougherty und blickte zu Corso. Die Formulierung »Jackson Whites« hatte auch der Mann auf dem Postamt verwendet.

»Hängt davon ab, wen Sie fragen«, antwortete Rosen. »Es gibt eine Reihe von Mythen und Legenden, was den Ursprung der Menschen dort betrifft.« Wieder blickte er sie an, als würde er ein neues Paar Augen ausprobieren. »Dürfte ich fragen, warum Sie das interessiert?«

Corso erzählte, während Rosens Ausdruck von distanziertem Vergnügen zu gespannter Aufmerksamkeit wechselte. »Und Sie glauben, dieses Mädchen... natürlich, heute ist sie eine Frau mittleren Alters... Sie glauben, sie könnte aus Smithville stammen?«

»Das halte ich für möglich«, antwortete Corso.

Rosen lehnte sich zurück und verschränkte die Finger vor seiner Brust, während er die Information verarbeitete. Corso brauchte nicht viel Fantasie, um sich vorzustellen, was Rosen dachte: Könnte eine Monographie draus werden. Vielleicht auch ein ausführlicher Vortrag. Irgendetwas, das ihn aus dieser akademischen Hölle katapultieren könnte, eine letzte Rakete für seine im Sande verlaufende Karriere. Vielleicht war sogar irgendwoanders ein eigener Lehrstuhl drin.

»Um welches Jahr handelt es sich?«, wollte Rosen wissen.

Corso dachte nach. »Ich denke Ende der Sechziger, Anfang der Siebziger«, sagte er. Rosen versuchte zwar, es zu verbergen, doch Corso schien mit seiner Antwort Öl ins Feuer gegossen zu haben.

»Wo fangen wir an?«, fragte er.

»Was ist ein Jackson White?«, fragte Corso.

»Vor allem eine freundliche Ausdrucksweise für Nigger.«

»Ich wusste nicht, dass es dafür eine freundliche Ausdrucksweise gibt«, meinte Dougherty.

»Jackson Whites ist eine Verballhornung von jacks and whites«, erklärte Rosen. »Jacks wurden im sechzehnten Jahrhundert die Farbigen genannt.«

»Dann sind Jackson Whites also keine Weißen«, stellte Corso fest.

»Sie sind unsere lokalen Ureinwohner in den Bergen — eine Rassenmischung.«

Corso und Dougherty blickten sich an. Rosen lächelte.

»Ich weiß, was Sie denken: Ist der Kerl übergeschnappt? Wir sind in New Jersey. Mehr Einwohner pro Quadratkilometer als in jedem anderen Bundesstaat. Was soll das Gerede über isoliert lebende Ureinwohner?«

Es folgte kein Widerspruch. »Es handelt sich um einen weitläufigen Clan aus eng miteinander verwandten Familien, die in den umliegenden Bergen wohnen«, fuhr Rosen fort und legte eine künstlerische Pause ein. »Sie treiben sich schon seit dem Revolutionskrieg hier rum.«

»Sie meinen... so was wie Hinterwäldler?«, fragte Dougherty.

»Mehr oder weniger«, antwortete Rosen. »Auf jeden Fall leben sie isolierter als ihre Gegenstücke aus den Südstaaten und sind viel clanartiger organisiert.«

»Um welche Berge geht es?«, wollte Corso wissen.

»Die Ramapos.« Rosen erhob sich. Während er auf die Tür zuging, bedeutete er Corso und Dougherty, ihm zu folgen.

Sie durchquerten den leeren Flur und betraten ein Klassenzimmer. Rosen ging am Pult vorbei und zog eine Landkarte herunter. Corso und Dougherty traten näher. Nördliches New Jersey, südliches New York. Rosen griff in der Kreideablage zu einem altmodischen Zeigestab und zog einen imaginären Kreis. »Genau hier«, erklärte er. »Kaum zu glauben, oder? Weniger als fünfzig Kilometer von Manhattan entfernt, aber kulturell eines der isoliertesten Gebiete im ganzen Land.« Er tippte mit dem Stab auf die Karte. »Einhundert Kilometer breiter Gebirgszug, der sich zwischen den Hudson River und das nördliche Bergen County schiebt, und fast niemand weiß etwas darüber.«

»Wie kommt 's, dass diese ganze Gegend nicht erschlossen ist?«, erkundigte sich Corso. »Man würde doch vermuten, dass sich die Landentwickler schon alles unter den Nagel gerissen haben.«

»Früher war das Gebiet zu felsig und zu abgelegen, um bewirtschaftet zu werden«, antwortete Rosen. »Bis man auf die Idee kam, Ansprüche zu erheben, waren die Jackson Whites schon seit hundert Jahren da und wollten nicht wieder weg.«

»Wie sind sie überhaupt dorthin gekommen?«, fragte Corso.

»Dazu gibt es eine Reihe von Geschichten«, begann Rosen. »Eine besagt, dass die Gegend zuerst von Tuscarora-Indianern bewohnt wurde, die von Nord-Carolina kamen, um sich 1713 mit ihren Verbündeten zusammenzuschließen, den Irokesen. Anscheinend hatten sie genug davon, sich im indianisch-französischen Krieg in den Arsch treten zu lassen und nach einem Versteck gesucht. Als sie sich dort niederließen, hörten die Söhne der freigelassenen Sklaven von den Planta-gen im Hudson River Valley von dem Ort und sind zu ihnen gestoßen. Sie haben sich mit denTuscarora und einigen der örtlichen Lenni-Lenape-Indianern verheiratet. Seit der Zeit wurden sie von ihren Nachbarn Jacks andWhites genannt.«

»Wie geht die andere Geschichte?«, fragte Corso.

Rosen lehnte sich ans Pult und leierte die Geschichte herunter.

Während des Revolutionskriegs schloss die Militärführung der britischen Armee in New York mit einem Kapitän und Händler namens Jackson einen Vertrag, der dreitausendfünfhundert Prostituierte in London anwerben und nach New York bringen sollte, die in der Garnison ihren Dienste anbieten sollten. Da er nicht so viele englische Mädchen fand, die dazu bereit waren, segelte der eifrige Jackson zu den Westindischen Inseln und lud zusätzlich zu seinen englischen Prostituierten vierhundert schwarze Frauen auf sein Schiff.

Nach ihrer Ankunft in New York wurden die schwarzen Prostituierten, bekannt als die »Jackson Blacks«, von den anderen Frauen getrennt und auf einer Viehweide in Greenwich Village namens Lispenard's Meadows untergebracht. Als die Briten während des Unabhängigkeitskriegs aus New York vertrieben wurden, flohen die Frauen aus Angst vor Repressalien nach Manhattan und wanderten nordwärts zum Hudson Valley, wo sie wahrscheinlich von Deserteuren aus dem Söldnerheer hörten, dass die Ramapos ein Paradies für Tory-Flüchtlinge, holländische Abenteurer und alle anderen Sorten von Gelichter seien.

Natürlich wurden sie von ihren ehrbaren Nachbarn aus dem Tiefland verachtet, weil sie Söldner oder Tory-Sympathisanten waren oder gemischtes Blut in ihren Adern floss oder weil sie schwarz oder Indianer oder Banditen oder alles zusammen waren.

»Sie sagen also, dass diese Leute immer noch da oben leben«, schlussfolgerte Corso, als Rosen seine Erzählung beendet hatte. »Isoliert... fünfzig Kilometer entfernt von Manhattan.«

»Vielleicht fünfhundert Leute. Alle miteinander verwandt«, erklärte Rosen. »Die meisten mit holländischen Nachnamen wie de Fries, van der Donk oder Mann. So was in der Art.«

»Wenn Sie >miteinander verwandt< sagen«, begann Dougherty, »meinen Sie...«

Rosen nickte. »Die Genetik hat es mit den Jackson Whites nicht immer gut gemeint«, erklärte er. »Ihre Isolation hat einige interessante genetische Anomalien hervorgebracht. Syndactylie und Polydactylie waren ziemlich verbreitet.« Mit einer Hand deutete er auf seine andere. »Zusammengewachsene oder zu viele Finger oder Zehen.« Er zählte seine Finger. »Auch viele Menschen mit fleckiger Haut, Albinismus, geistiger Beschränktheit... es gibt nichts, was sie nicht hervorgebracht haben.«

»Wie kam's, dass Sie zum Experten auf diesem Gebiet geworden sind?«, fragte Corso.

»Neunzehnhundertdreiundsechzig verlangte der Staat, sie sollten ihre Kinder auf normale öffentliche Schulen schicken. Ich war damals Schüler an der Mahwah High School.« Er bekam einen sehnsüchtigen Blick. »Da war ein Mädchen. Justine de Vries.« Er schüttelte seinen ungepflegten Kopf. »Das exotischste Wesen, das ich je gesehen habe. Ich habe damals sehr viel Zeit in den Bergen verbracht.« Er drehte seine Handflächen nach oben. »Jahre später, als ich ein Thema für meine Dissertation brauchte ...« Er breitete die Arme aus. »Der Rest ist Geschichte, wie man so schön sagt.«

»Wo ist sie jetzt?«, fragte Dougherty.

Rosen machte ein trübsinniges Gesicht. »Immer nochirgendwo da oben, denke ich.« Er schien das Bedürfnis zu verspüren, seine Aussage noch weiter zu erklären. »Ich habe gehört, sie habe einen Kerl namens van Dykan geheiratet. Nach jenem Sommer haben wir uns aus den Augen verloren. Damals war es einfach nicht möglich, wissen Sie, ein Jude aus dem Tiefland und eine Jackson White. Es war nicht... meine Eltern waren liberal und so, aber ich meine...« Er schluckte schwer. »Ich habe sie seit fast dreißig Jahren nicht gesehen«, fuhr er fort und verzog sein Gesicht. »Wahrscheinlich war es so am besten.«

Die folgende Stille wurde schließlich von den Schülern unterbrochen, die von einem Klassenzimmer ins andere wechselten. Rosen sah auf die Uhr an der Wand: halb elf. »Ich habe gleich Unterricht«, sagte er. Er sah aus, als wollte er noch etwas sagen, änderte aber seine Meinung.

Corso und Dougherty schüttelten ihm die Hand und dankten ihm für seine Zeit. Auf dem Weg nach draußen blieb Rosen noch einmal stehen. »Ich war schon zehn Jahre nicht mehr da oben«, meinte er zerstreut. »Seit Arlene gestorben ist... Sie war meine Frau. Sie...«

Sie würden sich die Geschichte von Arlenes Tod anhören müssen und darüber, wie glücklich die beiden gewesen waren. Das spürte Corso. »Wie kommen wir dorthin?«, fragte er.

Rosen dachte nach. Schaute wieder auf die Uhr.

»Sie möchten da hinauf, hm? Dorthin, wo Smithville war?«

Corso nickte. Dougherty ebenfalls.

»Seien Sie um zwölf in meinem Büro«, verlangte Rosen.

17

Von oben hätte man die Straße nicht erkennen können. Eine schwarze Linie, die sich wie zufällig zwischen Eichen, Pinien und Atlaszedern hindurchwand. Die Sonnenstrahlen, die durch das gewölbte Dach aus knorrigen Ästen drangen, sorgten im Ford für einen Stroboskop-Effekt.

Rosen wollte seine eigene Stimme hören, um sich zu beruhigen, während Corso um eine scharfe Kurve nach der anderen bog. »Wir könnten im Laden anfangen. Das ist mehr oder weniger der Mittelpunkt des Ramapo-Universums.«

»Da oben gibt's einen Laden?«, vergewisserte sich Dougherty, die auf dem Rücksitz saß.

Rosen hob die Hände hoch. »Einen Laden und ein Feuerwehrhaus ... eine Kirche, ein Postamt... sogar einen Schnapsladen. Alles, was man zum Leben braucht. Der Laden wurde 1830 als >Van Dynes Textilien< gegründet«, erklärte er. »Die Besitzer haben so oft gewechselt, dass die Einwohner den Eigennamen aufgegeben haben und den Laden nur noch >den Ladern nennen. Wenn jemand sagt, er geht in den Laden, dann geht er dorthin.«

Corso schaltete einen Gang herunter, als die Straße steil nach unten abfiel. Was als zweispurige Asphaltstraße begonnen hatte, war im Lauf von sieben Kilometern zu einem mitgenommenen Ziegenpfad verkümmert, der sich als rissige Asphaltschnur um die Berge wand.

»Ihre Nachfahren sind heute weltoffener. Sie gehen seitdrei Generationen auf öffentliche Schulen. Die Bevölkerungsstruktur ist vielschichtiger geworden. Die Kinder fallen nicht mehr so auf wie früher, weshalb die meisten von ihnen ins Tiefland ziehen.«

»Wo lag Smithville vom Laden aus gesehen?«, fragte Dougherty.

»Weiter nördlich im Staat New York.« Er deutete zum Beifahrerfenster hinaus. »Vielleicht sechzehn Kilometer in diese Richtung, an der Grenze zum Rockland County.« Rosen drehte sich nach hinten zu Dougherty um. »Selbst nach Jackson-Whites-Standards lag Smithville in der Pampa«, fuhr Rosen fort. »Im äußersten Norden der Region. Die Kinder von dort gingen in Mahwah zur Schule. Man hat sich erzählt, dass die ganze Stadt aus einer riesigen Familie bestand. Vielleicht vierzig, fünfzig Leute, und alle mit demselben Nachnamen. Ein echter Clan. Es hieß, sie seien Fremden gegenüber sehr feindselig gewesen, vielleicht sogar aggressiv, so dass sie ... Justine ...« Er wirkte einen Moment verwirrt. »Justine ...« Er blickte sich im Auto um. »Sie war...«

»Das exotische Mädchen aus der Highschool«, half Dougherty nach.

Die Worte schienen Rosen aus seiner Träumerei zu reißen. »Ja. Ich war ganz versessen drauf, nach Smithville zu fahren. Das wäre so gewesen, wie einen verloren geglaubten Stamm am Amazonas oder so was zu entdecken. Aber sie wollte mich nie mitnehmen. Anscheinend lagen ihr Clan und der Smithville-Clan in einer Fehde. Sie hat erzählt, es hätte in ihrer Familie immer geheißen, sie sollten sich von diesen Leuten fern halten, als würde mit denen was nicht stimmen oder so. Aber niemand hatte ihr sagen wollen, worum es genau ging.«

Auf dem Kamm einer steilen Anhöhe hatten sie plötzlichfreie Sicht auf den diesig-blauen Himmel. Automatisch hielten sich Dougherty und Rosen oben an den Griffen fest, als die Vorderreifen kurz vom Boden abhoben. Dann, als die Straße wieder eben verlief, hüpfte der Wagen durch die Schlaglöcher, während drei Wackelköpfe ungläubig auf die Stadt blickten, die auf der Lichtung vor ihnen lag.

Auf den ersten Blick wirkte Frederikstown viel kleiner, als es in Wirklichkeit war. Als Erstes kamen die Sunoco-Gaspumpen in Sicht, dann das große, grün-rote Schild mit »Ramapo Variety«, das Postamt, der Schnapsladen und am anderen Ende das Feuerwehrhaus und der Fahnenmast. Erst danach kamen zu beiden Seiten der Gewerbegebäude, abseits der Straße, sechs oder acht Schindelhäuser ins Blickfeld. Obwohl die Dächer mit Moos und die verwitterten Wände mit grauweißen Streifen überzogen waren, kontrastierten die Häuser mit ihren hübschen, kleinen Zäunen und Gärten die ländliche Verwahrlosung und verliehen dem Ort etwas Respektvolles, das ihm ansonsten fehlte.

Erst als Corso ausstieg und sich umschauen konnte, bemerkte er die anderen Gebäude ganz am Rand der Lichtung. Als er sich einmal im Kreis drehte, sah er vielleicht ein Dutzend Häuser und etwa halb so viele Wohnmobile zwischen den Bäumen. Die Häuser eingerechnet, die er nicht sehen konnte, schätzte er, dass etwa hundertfünfzig Menschen insgesamt in Frederikstown lebten. Fast ein Drittel der gesamten Jackson-Whites-Bevölkerung, wenn man Rosens Zahlen Glauben schenken konnte.

»Das sieht ja wunderbar aus«, sagte Dougherty auf dem Rücksitz. »Wie bei den Waltons.« Corso kicherte, während er sich streckte.

Rosen zuckte zusammen. »Hauptsache, Sie machen den Bewohnern gegenüber nicht solche Bemerkungen, ja? Nichtnur, dass diese Leute nicht gerne für merkwürdig gehalten werden, ihre Erfahrungen mit Außenstehenden im Lauf der Jahre waren alles andere als positiv... sie sind ein bisschen empfindlich.«

Ein Trio von staubigen Pickups stand schräg vor dem Postamt. Ramapo Variety nahm die Mitte des Blocks ein. Die Betontreppen waren so breit angelegt, dass man von ihnen aus alle fünf oder sechs Straßen erreichen könnte, die in die Lichtung führten.

Sie folgten Rosen über den rissigen Asphalt in den Laden. Deckenhohe Regale. An jeder Wand eine Leiter, die sich entlang einer Schiene verschieben ließ. Eine Reihe von Holzarmen, deren Metallfinger die Dosen aus den oberen Regalen packten und in die wartenden Schürzen fallen ließen. Eine Art Gemischtwarenladen, wie es ihn eigentlich nur noch im Film gab. Isolierband und Erste-Hilfe-Kasten. Pecannuss- creme und Fassdauben. Gewehre und Früchtekuchen. Egal was — hier gab es einfach alles.

Es musste ein langweiliger Tag sein. Außer einem Paar Mitte sechzig war niemand im Laden. Gospelmusik drang aus einem weißen Kunststoffradio. Hinter der Theke bestückten der Mann und die Frau die Regale. Der Mann erblickte die Ankömmlinge als Erster.

Den größten Teil seines Haars hatte er bereits verloren. Anscheinend hatte dieser Mangel ihn dazu verleitet, aus dem, was noch übrig war, maximalen Nutzen zu ziehen: Die Fransen des verbliebenen Haarkranzes hingen dreißig Zentimeter über seinem Kragen nach unten wie spanisches Moos von einem Sumpfbaum.

»Ilta«, sagte er.

Die Frau stellte noch eine Dose Kondensmilch ins Regal, bevor sie sich umdrehte. Sie blickte von Corso über Dou-gherty zu Rosen, bei dem ihre Augen einen Moment zuckten. Sie war ebenso hager, wie der Alte dick war. Langes, graues Haar türmte sich auf ihrem Kopf. Ihre Habichtnase deutete regungslos auf Rosen.

»Ich erinnere mich an Sie«, stellte sie fest. »Sie sind der, der es auf das Mädchen oben aus Hewlitt abgesehen hatte.« Als Rosen nicht leugnete, kramte sie in ihrer Erinnerung »Sind auch danach noch hergekommen. Mehrmals«, sagte sie. »Wir waren ihr Studienobjekt.«

»Er ist der, der über uns geschrieben hat?«, fragte der Alte.

»Ist er«, bestätigte sie.

»Randy Rosen.« Er streckte dem alten Mann die Hand hin. Der jedoch wandte sich ab. Rosen schluckte einmal und stellte die beiden vor. Uta und Hiram Woolfe.

»Warum sind Sie hier?«, fragte der Alte. »Werden Sie uns wieder wie Käfer untersuchen? Ist es das, was Sie vorhaben?«

»Nein, Sir, ist es nicht«, antwortete Rosen freundlich.

»Was wollen Sie dann?«, fragte der Alte.

»Wir versuchen, etwas über ein Mädchen aus Smithville in Erfahrung zu bringen«, sagte Rosen.

Die Antwort schien die beiden zu entspannen. »Das gibt's nicht mehr«, meinte Ilta Woolfe. »Seit dreißig Jahren oder so. Mehr wissen wir nicht.«

»Von einem Tag auf den anderen war es weg«, erzählte der Alte. Als er sich ihnen zuwandte, blickte er sie herausfordernd an. »Das war'n gute Menschen. Ham sich um ihren eigenen Kram gekümmert. Ham über nix geredet, was sie nix anging.«

Rosen wirkte nervös, weswegen Corso ihm unter die Arme griff. »Wie kam's denn, dass diese verschlossene, kleine Gemeinde praktisch über Nacht vom Erdboden verschwunden ist?«, wollte er wissen.

»Hat irgendwie mit diesem Parker angefangen«, antwortete die Frau. »Wenn ich mich recht erinnere, war das für Smithville so ziemlich der Anfang vom Ende.«

Rosen wandte sich an Corso und Dougherty. »Erinnern Sie sich an Richard Leon Parker?«, fragte er. Dougherty schüttelte den Kopf, Corso nickte.

»Der Serienmörder.«

»Hat einen Haufen Mädchen aus der Gegend umgebracht«, erzählte Ilta Woolfe. »Den nördlichen Teil des Bundesstaats rauf und runter. Hat sich ein Mädchen aus Smithville genommen. Velma de Groot hieß sie. Armes, unglückliches Ding.« Sie ließ ihren Zeigefinger seitlich am Kopf kreisen. »Nicht ganz richtig da oben, wenn Sie wissen, was ich meine. Dieser Parker hat sie sich direkt von der Bushaltestelle weggeschnappt ... da hat ihre Familie der Regierung die Schuld gegeben. Haben ihre Kinder nicht mehr runter in die Schule geschickt.«

Corso erinnerte sich sehr gut an den Namen. Richard Leon Parker war der Haupt verdächtige einer Serie grausiger Vergewaltigungen und Morde. Opfer waren alles Schülerinnen gewesen. Fast dreißig, wie Corso sich erinnerte. Hatte sich in seiner Zelle erhängt, noch bevor es zur Gerichtsverhandlung kam. Entweder aus Scham, damit niemand sicher sein konnte, was er getan oder nicht getan hatte, oder als letzten Akt der Grausamkeit, um den Angehörigen der Opfer nicht den Trost zu gönnen, sich mit einer Strafe an ihm rächen zu können.

»Das wäre nie passiert, wenn uns der Staat in Ruhe gelassen hätte«, fügte ihr Mann hinzu. »Wir kamen ganz gut ohne die und ihre blöden Gesetze und Schulen zurecht.«

Seine Frau verdrehte die Augen. »Sobald sie angefangen haben, ihre Kinder nicht mehr runterzuschicken, kamendie Sozialarbeiter, und die haben dann die Polizei mitgebracht ...«

»Die gleichen Polizisten hätten mal nach dem gucken sollen, der das arme de-Groot-Mädchen umgebracht hat. Das wär' doch ihre Aufgabe gewesen, statt ihre Nase in Sachen zu stecken, die sie einen Scheißdreck angehen.«

Rosen wedelte mit dem Finger in ihre Richtung. »Das stimmt«, sagte er. »Sie hieß de Groot. Das war der große Name in Smithville... de Groot.«

»Das war der einzige Name in Smithville«, blaffte der Alte.

Rosen runzelte die Stirn. »Wann war das?«, fragte er.

IltaWoolfe schob die Unterlippe vor und dachte nach. »Achtundsechzig, neunundsechzig, irgendwann um den Dreh.«

»Die Alte hat Recht«, sagte ihr Mann. »Ich erinnere mich, weil das ungefähr die Zeit war, in der sich einige Hippies aus dem Tiefland entschlossen hatten, hier bei uns in den Bergen zu wohnen.« Sein Mund verzog sich zu einem Grinsen. »Ham die verdammt schnell kapiert«, gackerte er. »Ham kapiert, dass sie besser wieder dahin gehen, wo sie hergekommen sind.« Er klopfte sich auf seine runde Hüfte. »Das ham se dann auch gemacht.«

»Und da oben ist nichts mehr übrig von der Stadt?«, fragte Rosen.

Sie schüttelten beide den Kopf. »Nur ein Haufen Müll«, sagte sie. »Alte, eingerissene Zäune.«

»Das und die toten de Groots«, meinte der Alte mit schiefem Grinsen.

»Der Friedhof ist so ungefähr alles, was noch übrig ist. Es war echt 'ne Schande«, stimmte seine Frau zu.

»Das war das totale Chaos, kann man wohl sagen«, sagte der Alte, »'ne Menge Leute haben nichts anderes gemacht alssich um ihren eigenen Kram zu kümmern, als plötzlich 'ne Menge Bullen aufgekreuzt sind und gesagt ham, was sie tun und lassen sollen. Und dann ham se die Leute in'n Knast gesteckt, und jetzt ist die Stadt einfach weg.« Er zog mit seinem Arm einen Kreis. »Heute find'ste kaum noch einen de Groot in den Ramapo Hills. Früher war das der Name, den's hier am häufigsten gab, und jetzt find'ste kaum noch einen von denen, außer dem alten Rodney.«

Seine Frau übernahm die Führung. »Wenn Sie was über Smithville erfahren wollen, besuchen Sie Rodney de Groot. Er ist wohl der Letzte von ihnen, den ich kenne. Wohnt jetzt am Sterling Lake. Gleich am Südufer. Wenn jemand irgendwas über das wissen will, was damals in Smithville passiert ist, muss man ihn fragen. Er war dabei, als das passiert ist. Er ist der, der alles weiß.«

»Sind Sie sicher, dass er noch da oben ist?«, vergewisserte sich Rosen.

»Klar ist der noch da oben«, spottete der Alte. »Wo sollte er denn sonst auch hingehen?« Wieder gackerte er, bevor er weiter Regale einräumte.

»Er war erst vor ein paar Wochen hier«, erzählte die Alte. »Hat seinen Scheck eingelöst und einen Zehn-Kilo-Sack Reis gekauft. Klar ist er noch da oben.«

»Könnten Sie uns vielleicht aufzeichnen, wo wir ihn finden?«, fragte Rosen.

Sie deutete mit dem Daumen auf ihren Mann. »Hiram wird Ihnen helfen. Ich bin bei Wegbeschreibungen eine Niete. Bin schon mein ganzes Leben hier und habe genauso wenig Orientierungssinn wie einer aus dem Tiefland.«

Hiram mochte es nicht, als Freiwilliger vorgeschoben zu werden, doch nach kurzem Brummen führte er Rosen quer durch den Laden zu einer schwarz-weißen Karte des Landes-vermessungsamtes, die an der Wand hing. Mit knochigem Finger deutete er darauf. »Jetzt passen Sie aber, verdammt noch mal, gut auf«, sagte er. »Weil ich Ihnen das nur einmal zeigen werde.«

Die Alte widmete sich wieder ihrer Arbeit. Dougherty trat nah an sie heran.

»Erinnern Sie sich an das Mädchen, hinter dem Mr. Rosen her war?«, fragte sie den Rücken der Frau. Das einzige Anzeichen, dass die Frau sie gehört hatte, war, dass ihre Hände innehielten. Dann warf sie einen raschen Blick durch den Laden, wo ihr Mann mit einem Finger über die Karte fuhr, während sich Corso Notizen machte. Sie blickte nach hinten über ihre Schulter. »Ja, vielleicht.« Als verletze die bloße Anerkennung der Existenz einer Person ein ungeschriebenes Gesetz in den Bergen.

»Wissen Sie, wo sie zu finden ist?«, fragte Dougherty.

Die alte Frau ließ ihren Blick zweimal quer durch den Laden wandern, bis sie Dougherty wieder anschaute. »Es brennt in ihm immer noch dieses Licht, nicht wahr? Auch nach all den Jahren?«

»Ich glaube, ja.«

Sie schaute Dougherty lange in die Augen. »Frauen kennen sich mit so was aus, nicht wahr?«, stellte sie fest.

Dougherty stimmte ihr zu. Am anderen Ende des Ladens schob Corso sein Notizbuch in die Tasche und versuchte, dem alten Mann zu danken, der sich jedoch nicht darauf einließ. »Geben Sie mir nicht die Schuld, wenn Sie sich da draußen verlaufen.« Hiram durchschlug die Luft mit der Handkante. »Die Leute kommen von unten hier rauf... und dann, wissen Sie ...«

Die alte Frau bedeutete Dougherty, sich zu ihr herunter- zubeugen.

»Sie ist achtundachtzig gestorben«, flüsterte sie ihr ins Ohr. »Hirntumor.« Sie ließ den Blick zu Rosen schnellen, der jetzt zurückkam. »Werden Sie es ihm sagen?«, fragte sie.

Dougherty schüttelte den Kopf. »Ich nicht«, antwortete sie.

18

Rodney de Groots Haus lag an einer ungepflasterten Straße, die entlang des Südufers des Sterling Lake, einem eineinhalb Kilometer langen Band aus öligem, schwarzem Wasser verlief. Das Nordufer war von den Reichen modernisiert worden, doch Rodneys Seite steckte noch tief im neunzehnten Jahrhundert. Obwohl das Grundstück bis zum Ufer reichte, wurde der Zugang zum See durch ein dichtes Zedernwäldchen abgeschirmt, als hätte Rodney den Blick auf den See dem Wunsch nach Privatsphäre geopfert.

Die Hütte selbst war zwei Stockwerke hoch und von außen mit Dachpappe verkleidet, die an manchen Stellen schon abblätterte und den Blick auf die ursprünglichen weißen Zedernschindeln freigab. Den überwucherten Garten schmückten sieben Autos. Eines war aufgebockt. Zwei lagen auf der Seite. Das neueste, das noch einigermaßen fahrtüchtig wirkte, ein rostfleckiger, zwanzig Jahre alter Chevy Impala, stand vor der Haustür. Anscheinend legte Rodney Wert darauf, seine persönlichen Erinnerungsstücke im Gras zwischen den Autos aufzubewahren — zwei alte Kühlschränke, eine Waschmaschine mit Handschleuder, ein Staubsauger und etwas, das wie die Überreste eines Flipperautomaten aussah. Trotz der vielfaltigen optischen Reize, die auf Corso einwirkten, fesselte ein unstimmiges Ensemble in der Mitte des Gartens seine Aufmerksamkeit: eine rote Handpumpe auf einer kleinen, hölzernen Plattform und direktdaneben eine Satellitenschüssel auf einem zehn Meter hohen Stahlpfosten.

Corso parkte hinter einem instand gesetzten, rotschwarzen Studebaker Pickup. Durch das ovale Rückfenster hindurch sah er ein Präzisionsgewehr mit Zielfernrohr auf einem Waffengestell. Corso stieg aus, schaute wieder auf die Pumpe und grinste.

Links neben der Eingangstür lag ein dickes Holzbrett quer über zwei Zwanzig-Liter-Kanistern aus Blech. Ein Mann mit langem, zerzaustem Haar saß auf dem Brett und drehte sich eine Zigarette.

Rosen trat nicht näher. Stattdessen legte er die Hände um seinen Mund.

»Sind Sie Rodney de Groot?«, rief er.

Der Mann auf der Veranda schüttelte kaum merklich den Kopf, dann blickte er auf die fast fertige Zigarette in seiner Hand.

»Hey«, versuchte es Rosen erneut. Der Typ hob die Zigarette an den Mund und leckte über das Papier. Seine Körpersprache verriet, dass mehr als das Kopfschütteln nicht aus ihm herauszubekommen war.

Ein weißhaariger Afroamerikaner erschien in der Tür. Muskulös und gut gebaut, bewegte er sich mit einer Sparsamkeit, die sein fortgeschrittenes Alter Lügen strafte. Er trug ein verblasstes, rotes T-Shirt, aus dem die Tasche längst herausgerissen war, und weiße, schmuddelige Boxershorts. Als er sprach, bildete sich eine dichte, weiße Wolke vor seinem Mund. »Jetzt schreien Sie hier nicht so in der Gegend rum!«, brüllte er. »Kommen Sie gefälligst her!« Gleich darauf drehte er sich um und verschwand in der Hütte. Die zerfaserten Wölkchen seines Atems waren alles, was von ihm blieb.

Im Gänsemarsch folgten sie einem unebenen Trampelpfad bis zu den Stufen des Vordereingangs. Erst als Corso die Veranda betrat, bewegte sich der Mann wieder. Sein Kopf wirkte ungewöhnlich klein für seinen Körper. Er hatte ein dünnes, spitzmäusiges Gesicht und leuchtend blaue Augen. Aus der Nähe betrachtet, sah er jünger aus als vom Wagen aus. Er trug eine Lederkappe mit Schild, die im Lauf der Jahre stark nachgedunkelt war. Durch die Knopflöcher seines grob gewebten Hemdes hatte er einen Lederriemen gezogen, zu seinen Leinenhosen trug er abgenutzte Red-Wing-Arbeitsschuhe.

Als das Trio die Veranda betrat, weigerte er sich, ihre Anwesenheit zur Kenntnis zu nehmen, indem er seinen zu klein geratenen Kopf abwandte. »Schöner Tag«, bemerkte Corso im Vorbeigehen. Der Mann sah auf und durchbohrte Corso mit seinem stechenden Blick. »Wenn Sie meinen.« Sein Schnurrbart und seine Finger waren gelb vom Nikotin. Geübt schnippte er die Zigarette in die Luft und fing sie im Mundwinkel auf, während er gleichzeitig mit dem Daumen ein Feuerzeug aufflammen ließ, mit dem er die Zigarette anzündete. Zufrieden mit seinem kleinen Trick, nahm er einen langen Zug und stieß den Rauch durch die Nase wieder aus. Immer noch den Blick auf Corso gerichtet, spuckte er eine braune Suppe auf den Boden und wandte sich, leicht grinsend, von der Tür ab. Corso folgte den anderen hinein und wollte die Tür schließen.

»Auflassen«, rief Rodney de Groot. »Ich mag es gern luftig.«

Die Hütte war L-förmig geschnitten. Geradeaus lag die Küche, wo Rodney an einem gelben Linoleum tisch saß und ein Schweinekotelett mit Bratkartoffeln und Weißbrot aß. In der Mitte der Küche stand ein riesiger Kohleofen, der seine

Hitze in alle Richtungen abstrahlte. Der Raum daneben war mit fadenscheinigen, aber bequem aussehenden, nicht zueinanderpassenden Polstermöbeln und Stühlen eingerichtet. In der Ecke gegenüber thronte wie ein glänzender, silberner Elefant ein Sechsunddreißig-Zoll-Flachbildschirm. CNN. Nahaufnahme. Yassir Arafat, der eine Rede hielt.

De Groot fragte sie der Reihe nach, ob er ihnen ein Schweinekotelett braten sollte. Meinte, sie könnten so viel Brot haben, wie sie wollten, wirkte aber etwas erleichtert, als niemand darauf einging. »Ich denk immer erst ans Essen, wenn ich Hunger krieg«, erklärte Rodney. »Hoffe, es macht Ihnen nichts aus, wenn ich noch zu Ende esse.« Er schaufelte sich eine weitere Gabel voll mit Kartoffeln in den Mund, schluckte und beschrieb dann mit der Gabel einen Kreis in der Luft. »Machen Se sich 's bequem«, sagte er. »Krieg hier nich' viel Besuch. Besonders keine Leute, die was von mir wollen. Ein paar verirrte Tiefländer... vielleicht 'n paar von diesen neuen Leuten von oben am See, aber niemand, der Rodney de Groot sprechen will.«

Also suchten sich Corso, Rosen und Dougherty selbst einen Platz. Die nächsten fünf Minuten beobachteten sie schweigend, wie Rodney sich methodisch durch sein Essen kämpfte. Zweimal legte er eine Pause ein, um sein Glas aus einem riesigen Wasserkrug zu füllen. Als sein Teller leer war, schob er ihn von sich und lehnte sich zurück, bis die Vorderbeine seines Stuhls vom Boden abhoben. »Also«, begann er und faltete die Hände über seinem Bauch, »Sie sind über den Trampelpfad gekommen. Womit kann ich Ihnen helfen?«

»Wir haben gehofft, Sie könnten uns was über Smithville erzählen«, erklärte Rosen.

Rodney de Groot riss die Augen weit auf. Langsam ließ er die Stuhlbeine wieder auf den Boden sinken und stand auf.

Sein faltiges Gesicht war hart und ausdruckslos. »Aus und vorbei«, erwiderte er. »Nichts mehr übrig.«

Seine Stimme hatte etwas Endgültiges, Hoffnungsloses. Als hätte Smithville nie existiert und allein die bloße Erwähnung wäre schon schwachsinnig. Rodney stemmte die Hände in die Hüften und blickte durch die offene Tür, bis Corso sich wieder bemerkbar machte.

»Genau darüber wollen wir mit Ihnen reden«, meinte er. »Über damals, Ende der Sechzigerjahre, als dieser Parker das Mädchen umgebracht und Smithville sich aufgelöst hat.«

»Mai achtundsechzig«, sagte Rodney. »Wir hatten 'nen trockenen Winter hinter uns. Es war noch nicht mal Sommer, und die Wälder ham schon gebrannt«, erinnerte er sich.

Zwanzig Minuten lang erzählte er. Anscheinend hatte er über jeden Einwohner von Smithville etwas zu sagen. Über ihre Kinder und ihre Verwandten. Über alle. Wie es damals im Frühjahr achtundsechzig war. Mit einem gelben Zwirn pulte er in seinen Zähnen herum und sprang direkt zum Mai neunzehnhundertachtundsechzig, als er plötzlich Probleme mit seinem Bewusstsein zu bekommen schien. Er sah aus, als hörte er Stimmen aus dem anderen Zimmer. Er straffte die Schultern und legte den Kopf schief. »Nur ein Haufen Leute, die ihr Leben gelebt ham, wie sie es schon immer getan ham. Auf die Art, wie ihre Leute und deren Leute davor es gelebt ham ... damals... auf die Art, wie alle hier gelebt ham.« Das sagte er mit einem Nachdruck in der Stimme, als würden seine Worte das Ende dessen besiegeln, worüber er sprach. Er wirkte verärgert, als hätte er mit seinen Ausführungen schlechten Geschmack bewiesen und bereute es jetzt, überhaupt davon gesprochen zu haben.

Rodney holte tief Luft. Rülpste sanft. »Und ganz plötzlich konnten se nichts mehr recht machen. Es gab auch nichtsmehr zu tun. Die wo nich' weggezogen sind ... sin' gestorben oder im Gefängnis gelandet.« Er spielte den Entrüsteten, wirkte jedoch nicht sonderlich überzeugt. Corso schnappte sich den Köder. Dougherty ebenfalls. Sie schnellte auf dem Sofa nach vorne und erwiderte Rodneys Blick.

»Gefängnis wofür?«, fragte sie.

Rodney wedelte mit der Hand vor seinem Gesicht, als wollte er eine Fliege verscheuchen. »Für 'ne ganze Menge Zeugs«, antwortete er. »Die Dinge sin' aus dem Ruder gelaufen.« Das sagte er noch einmal, als machte die bloße Wiederholung eine weitere Erklärung unnötig.

»Was heißt >aus dem Ruder< ?«, drängte Dougherty.

»Die Leute sin' auf'nander losgegangen. Die Verwandten sin' über'nander hergefallen. Kinder gegen ihre Eltern... die Sozialarbeiter ham verlangt, die Leute sollten sich ans Gesetz halten.« Er schüttelte angewidert den Kopf. »Die ganze Sache ist einfach auseinander gefallen.« Er schnippte mit seinen kräftig wirkenden Fingern. »Einfach so.«

»Gab es während dieser Zeit einen Brand in Smithville?«, fragte Corso. »So was in der Art, wo eine ganze Familie in einem Haus verbrannt ist?«

Rodney legte seine Stirn in tiefe Falten und hob einen Finger an die Lippen. Im Zimmer wurde es still, während er auf Zehenspitzen zur Tür schlich und sie anfasste, als wollte er sie schließen, dann aber doch hinausspähte. Man sah ihm seine Erleichterung an, als er die Tür anlehnte und zu seinen Gästen zurückkehrte. »Der Junge is aufgestanden und weggegangen«, erklärte er. »So iss'er immer. Erst iss'er da, im nächsten Augenblick iss'er irgendwohin in den Wald verschwunden.« Rodney ging zum Tisch, drehte seinen Stuhl um und setzte sich darauf, die Arme auf die Rückenlehne gestützt. »Das is'Tommie de Groot«, erklärte er. »Der Sohn vonmeiner Cousine Jeannine. Er ist der Einzige, der noch übrig is', weil er unten im Krankenhaus war, als das passiert is'.«

Rodney blickte von einem verwirrten Gesicht zum nächsten. »Lebensmittelvergiftung«, erklärte er. »Hat ihm das Leben gerettet.« Als seine Worte immer noch auf Unverständnis trafen, stieß er einen Seufzer aus. »Genau zu der Zeit« — er fuhr mit der Hand durch die Luft — »als die ganze Stadt auseinandergefallen is'« — er machte eine Pause, um zu prüfen, ob sie ihm noch folgten — »is' seine ganze Familie verbrannt. Meine Cousine Jeannine und ihr Mann Paul. Und drei von ihren vier Kindern.« Mit den Fingern zählte er ab. »Die Jungs, James und Christopher, und das kleine Mädchen, Leslie Louise.« Wieder schnalzte er mit dem Finger. »Alle weg... einfach so.«

»Wie alt war das Mädchen?«, wollte Dougherty wissen.

Rodney tat, als hätte er die Frage nicht gehört. »Ich hab' mir immer gesagt, 's war vielleicht am besten so.« Als wollte er für seine Worte Bestätigung erheischen, blickte er seine Gäste an, erhielt aber keine. »Die Sache is' mitten in dem ganzen Chaos passiert.« Sein Gesicht war schmerzverzerrt. »War nich' gut, dass er so davon gekommen is'. Wär' besser gewesen, dass am Ende niemand von ihnen übrig geblieben wär'... bei der Art, wie die Sache abgelaufen is' und so.« Er blickte in die Ferne. »Wär' besser, er lag' da oben auf 'm Friedhof, bei seiner Familie.«

»Besser als was?«, bohrte Corso nach.

Wieder überhörte Rodney de Groot die Frage. »Der Einzige, der überlebt hat, als es vorbei war, war der arme Tommie da. Als sich der Staub gelegt hat, war ich der einzige Verwandte, der noch übrig war. Die Leute von der Wohlfahrt hatten ihn ein paar Jahre. Danach kam er zu mir. Ich habe ihn aufgezogen, seit er sechs war.« Rodney warf seinen Besu-chern einen herausfordernden Blick zu. »Was anderes hätte ich eh nich' tun können. Ich war der Einzige von sein' Leuten, der noch da war. Hätt' doch nich' so tun können, als wär' ich nich' da, oder?« Er deutete über Rosens Kopf hinweg. »Hab' ihm 'ne kleine Hütte drüben auf der anderen Seite der Anhöhe besorgt, aber er verbringt die meiste Zeit hier bei mir.« Er machte ein trauriges Gesicht. »Kann ihm ja nich' vorwerfen, dass er 'n bisschen Gesellschaft braucht, oder? Nach allem, was ihm zugestoßen is' und so. Das ist doch nur natürlich.«

Diesmal erhielt Rodney die Zustimmung, die er verlangte, was ihn dazu veranlasste, die Sache näher zu erläutern. »Tommie war 'ne Zeit lang beim Marine Corps. Is' ganz gut rumgekommen. Is' aber auch total scharf drauf, im Wald zu wohnen, dieser Junge. Und der beste Schütze, den Se je gesehen ham! Kennt jedes Eichhörnchenloch in diesen verdammten Bergen«, schwärmte er. »Schnappt sich jeden Sommer seinen schicken, alten Laster und fährt zu Freunden nach Idaho. Kinder, mit denen er in 'ner Schule war. Besorgt sich 'nen ordentlichen Haarschnitt und lässt sich rasieren und so.« Einen Moment lang blickte er geistesabwesend vor sich hin. »Er is' nich' wie die anderen. Wenn die aus den Bergen weggehen, bleiben se weg...« Er ging zur Tür und blickte hinaus. Tommies Abwesenheit schien ihn zu beunruhigen. »Ja... Tommie kommt hin und wieder 'n bisschen rum, aber er kommt zurück, 'n paar Wochen später — aber er kommt immer zurück.«

Corso unterbrach ihn. »Mir ist immer noch nicht klar...«

Rodney bedeutete ihm zu schweigen und trat auf die Veranda hinaus. Er hatte genug geredet. »Ich werd' alt«, meinte er. »Sitz hier rum und quassele wie 'ne alte Frau. Red' über die Toten, statt mich um meinen Kram zu kümmern.« Erstellte sich neben die Tür. War viel zu freundlich, um sie zu bitten zu gehen, aber das Gespräch war beendet.

Er dankte ihnen einzeln für ihren Besuch. Als die anderen sich auf den Weg zum Wagen machten, ging Corso zur Pumpe. Eine blaue Metalltasse hing am Brunnen an einer verrosteten Kette, neben dem Griff stand eine Kaffeekanne voller Wasser. Mit dem Wasser aus der Kaffeekanne goss Corso die Pumpe an, dann füllte er die Kanne wieder, bevor er sich eine Tasse einschenkte. Wasser lief ihm übers Kinn, als er sie in langen Schlucken leerte.

Er stellte die Tasse zurück, nickte Rodney de Groot zu und ging Richtung Wagen. »Danke für das Wasser«, sagte er, als er an ihm vorbeikam.

Der Alte lachte. »Das is' nich' mein Wasser«, erwiderte er. »Das is' das Wasser von unserem Herrn. Sie können jedem für das Wasser danken... aber Se danken immer ihm.«

19

Der Studebaker Pickup war weg. Sah aus, als hätte Tommie de Groot es ziemlich eilig gehabt. Zwei schwarze Furchen markierten den Weg, wo Tommie seinen Wagen aus der Ausfahrt und um den Ford Explorer herumanövriert hatte.

Dougherty schnallte sich an. »Vielleicht hat Rodney Recht«, meinte sie schließlich. »Vielleicht sollte man die Toten tatsächlich in Frieden ruhen lassen.«

Rosen schien dem zuzustimmen. Er blickte auf die Uhr. »In einer Stunde oder so wird es dunkel sein«, verkündete er. »Und wenn's Ihnen beiden nichts ausmacht, wäre ich lieber nicht mehr hier, wenn's dunkel ist.«

»Wie weit ist es denn von hier nach Smithville?«, fragte Corso.

»Hinter dem nächsten Berg«, antwortete Rosen.

»Reicht die Zeit, noch dahin zu fahren, bevor es dunkel wird?«

Rosen machte ein müdes, vielleicht auch etwas verängstigtes Gesicht. »Kann sein«, seufzte er.

Corso ließ den Motor an. »Welche Richtung?«, fragte er.

»Nach der Ausfahrt links«, sagte Rosen.

Rosen redete während der Fahrt. Er gehörte zu denjenigen, die das Bedürfnis verspürten, die Stille mit ihrer Stimme zu füllen, als müsste er mit seinem Geplapper etwas Furcht einflößendes in Schach halten, das sich ansonsten in der Stille ausbreiten könnte.Auf halbem Weg einen steilen Berg hinauf blitzte etwas im Rückspiegel auf. Corso bremste, blieb stehen und drehte sich nach hinten um.

»Was ist los?«, wollte Dougherty wissen.

»Dachte, ich hätte hinter uns was gesehen.«

Jetzt drehten sich alle nach hinten um, doch was auch immer Corso gesehen hatte, war nicht mehr da. Er nahm den Fuß von der Bremse und fuhr weiter bergauf. Und Rosen plapperte weiter. Als sie sich der Kuppe näherten, erzählte er wieder, wie gerne er immer hergekommen wäre, dass aber Justine nichts davon hatte hören wollen. »Das habe ich Ihnen doch schon erzählt, oder?«, wurde ihm schließlich bewusst.

»Haben Sie je darüber nachgedacht, herauszufinden, was Justine heute macht?«, fragte Corso. Dougherty hielt den Atem an und schaute zum Fenster hinaus.

Rosen schien überrascht von der Frage zu sein. »Nein. Ich meine ... ich bin sicher, sie ...«

»Vielleicht denkt sie die ganzen Jahre über an Sie«, meinte Corso. »Bei Frauen kann man nie wissen.«

Auf dem Rücksitz biss sich Dougherty auf die Lippen und versuchte, nicht zuzuhören. Rosen sagte etwas über nicht eingeschlagene Wege. Sie wollte sich die Finger in die Ohren stecken und so laut schreien, dass sie nicht hören konnte, worüber die beiden sprachen.

An einer Querstraße blieb Corso wieder stehen. Rosen blickte auf seinen Block.

»Nach rechts«, sagte er. »Smithville müsste am Ende dieser Straße liegen.«

Also bog Corso nach rechts. Der Ford glitt in die gut ausgefahrenen Spuren. Zwei Kilometer lang redete Rosen über Entscheidungen, die man in seinem Leben traf. Wie scheinbar bedeutungslos eilig getroffene Entscheidungenmanchmal sind, deren Folgen sich dann jedoch durch das gesamte Leben eines Menschen ziehen. Er hatte schon so lange Studienanfänger unterrichtet, dass ihm gar nicht in den Sinn kam, er könne zu diesem Thema nicht viel beizutragen haben. Glaubte wohl, es müsse alles interessant sein, was er zu sagen hatte. Corso schaltete das Radio ein, aus dem es aber nur rauschte. Angewidert drückte er den Ausknopf.

Rechts tauchte ein provisorischer Zaun auf. Zedernzweige, die mit Draht in einer einfachen, aber stabilen Version eines Lattenzauns zusammengehalten wurden. Siebzig Meter weiter führte ein schmaler Weg hinter einer breiten Ausfahrt zu einem Friedhof. Corso hielt an. Keine Mausoleen. Keine missbilligend dreinschauenden Steinengel. Überwiegend einfache Grabsteine und Holzkreuze. Einige sehr windschief. Andere kerzengerade, die geschnitzten Oberflächen von der Sommersonne knochenweiß gebleicht. Der Friedhof der Familie de Groot.

Die Straße vor ihnen war zum größten Teil zugewachsen. Weiter als bis zum Friedhof fuhr hier wohl niemand mehr. Das Gras reichte bis an die Stoßstange. Dichte Sträucher ragten von den Seiten in die Straße.

Rosen wirkte nervös. »Was meinen Sie?«, fragt er. Damit meinte er, was Corso davon hielt, umzudrehen und zurückzufahren.

Corso hatte jedoch anderes im Sinn. »Ich glaube, Hertz wird schon wieder sauer sein«, antwortete er und drückte aufs Gaspedal. Als sich der große Ford durch das Dickicht wühlte, hörte es sich an, als würden Tausende Fingernägel über den Lack und das Fahrgestell kratzen.

Ein paar hundert Meter weiter lichtete sich das Gestrüpp. Eine letzte Senke ließ den Wagen noch einmal hüpfen, bevorsie eine Lichtung erreichten. Eine nackte Fläche in der Wildnis, sozusagen eine Sackgasse, an deren Ende Smithville lag. Das Ehepaar Woolfe und Rodney de Groot hatten Recht gehabt: Es gab hier nichts mehr. Geradeaus ein zwei Meter langes, mit Moos bedecktes Fundament. Drei alte Zaunpfähle standen wie ausgemergelte Wächter in der hereinbrechenden Abenddämmerung. Corso schaltete auf Parken und stieg bei laufendem Motor aus. Rosen blieb sitzen. Dougherty wartete noch eine Minute, dann stieg auch sie aus.

Es hatte zu nieseln angefangen. Dougherty hakte sich bei Corso unter, als sie langsam die zwei Hektar große Lichtung abschritten. Hier und da überwucherte Grundstücke, die letzten Anzeichen längst verlassener Häuser. »Es ist über dreißig Jahre her«, meinte Dougherty. »Man würde doch erwarten, dass hier noch viel mehr Zeug rumliegt.« Sie deutete mit der Hand über die Lichtung. »Du weißt schon, eingefallene Häuser und so was.«

Corso blieb stehen. Blickte zu ihr hinab und lächelte. »Ja... das würde man, oder?«, erwiderte er. Er nahm ihre Hand und führte sie hinüber zum nächstgelegenen Grundstück, wo er sich bückte und mit der freien Hand im Dreck wühlte. Unter der vereisten Oberfläche war der Boden weich, bestand also fast ausschließlich aus verrottetem organischem Material. Nach fünfzehn Zentimetern hob er eine Handvoll Erde an die Nase und roch daran. Er warf die Erde zur Seite und grub weiter. Nach weiteren fünfzehn Zentimetern war die Erde mit schwarzen Streifen durchzogen. Wieder roch Corso daran. Und lächelte.

Er öffnete die Hand und hob sie zu Doughertys Gesicht. »Was riechst du?«, fragte er.

Sie schnüffelte vorsichtig, wich zurück, schnüffelte noch einmal. »Feuer«, sagte sie. »Ich rieche Feuer.«

Er zog sie den Weg zurück, den sie gekommen waren. Bis vorne zum Wagen und zu dem kleinen Steinfundament. Im Wagen schaltete Rosen die Scheibenwischer ein und beugte sich vor, um Corso und Dougherty besser sehen zu können. Das Schlagen der Scheibenwischer erfüllte die Luft.

Corso grub entlang der kleinen Steinmauer und schob seine Hand tief in die Erde. Er zog seine rußigen Finger über die Felsen, sodass eine gewellte, schwarze Linie zurückblieb.

»Hier oben ist irgendwas passiert«, stellte er fest. »Irgendwas, worüber niemand reden will. Irgendwas, das es wert war, die ganze Stadt niederzubrennen.«

Dr. Rosen drückte auf die Hupe. Gab Zeichen, dass es langsam spät wurde. Dougherty packte Corso am Arm und zog ihn näher zu sich heran. »Du hörst bei Rosen besser mit dem Nostalgiekram auf«, flüsterte sie. »Seine Traumfrau aus den Bergen ist schon seit Jahren tot.«

Corso wandte sich vom Wagen ab und machte ein trauriges Gesicht. »Verdammt.« Er schüttelte den Kopf. »Das hab' ich jetzt von meinem Optimismus.«

»Beweist deine Theorie, dass Tugend sich rächt.«

Er legte eine Hand auf ihren Rücken und führte sie zum Wagen. »Das nächste Mal, wenn ich mich wieder so dumm und sentimental verhalte, erinnerst du mich daran«, sagte er.

Im Ford war es warm. Erleichtert stellte Rosen fest, dass Corso einen weiten Kreis fuhr, um den Rückweg anzutreten. Doch seine Erleichterung währte nur so lange, bis sie den Zugang zum Friedhof erreicht hatten, wo Corso wieder anhielt.

»Ich lasse den Motor für Sie laufen«, sagte Corso mit Blick auf Rosen.

Rosen machte es nichts aus, im Wagen zu warten, bis erhörte, wie Dougherty die Tür öffnete und ausstieg. In fünf Sekunden war er bei ihnen.

»Wenn ich schon mal hier bin, kann ich mir das ruhig auch anschauen«, sagte er.

Corso griff ins Wageninnere und schaltete den Motor aus. Mit dem elektronischen Schalter am Schlüssel verriegelte er die Türen und bedeutete den beiden anderen, den kurzen Weg zum Friedhof vorauszugehen.

Es war ein winziger Friedhof. Hätte problemlos in eine Ecke des Friedhofs von Allentown gepasst. Vielleicht insgesamt sechzig Gräber. Das früheste, das sie fanden, stammte aus dem Jahre 1784. Ein Typ namens Wilhelm Van Dunk. Gestorben im Alter von siebenundfünfzig Jahren.

Sie achteten darauf, sich in respektvollem Abstand zu den Gedenktafeln zu halten, wichen hier und da aus, um nicht aus Versehen über die Toten zu stolpern. Natürlich konnte Rosen den Mund nicht halten. Seine endlosen Wortkaskaden hallten zwischen den Bäumen wieder wie Gewehrsalven.

Die Fahrt in die Berge war für Dr. Rosen wohl tatsächlich eine Reise in seine Vergangenheit, eine Art Epiphanie. Sie erweckte in ihm die Lust, weiter nach den Menschen zu forschen, die er die Ramapos nannte, und vor allem die Lust daran, herauszufinden, was aus dem früheren Objekt seiner Begierde — Justine de Vries — geworden war. Seine wiederentdeckte Begeisterung bewahrte ihn davor, die angespannten Gesichter seiner Begleiter wahrzunehmen, als sie zwischen den Toten umher schlurften. Corso und Dougherty waren dankbar für seine Blindheit.

Hätten sie ihre Suche am anderen Ende begonnen, hätten sie sofort gefunden, wonach sie suchten. So waren es schließlich die letzten Gräber, an denen sie vorbeikamen, und vielleicht war das auch gut so, denn es stockte ihnen der Atem,und jedes Härchen auf ihrer Haut stand ihnen zu Berge. Fünf Gräber... aufgereiht wie hübsche Mädchen.

Fünf identische Gedenktafeln, die, wie es schien, nach einer Rangordnung aufgereiht waren. Links die geschnitzten Buchstaben »Paul de Groot, Ehemann und Vater, 1924— 1968«. Dann »Jeannine de Groot, Ehefrau und Mutter, 1926— 1968«, »James de Groot, 1949-1968«, »Christopher de Groot, 1950—1968«. Und schließlich, ganz am Ende »Leslie Louise, 1951-1968«.

Die ersten vier Tafeln waren mutwillig beschädigt, die einzelnen Buchstaben und Ziffern der Inschrift mit schwarzer Farbe durchkreuzt worden, als hätte jemand eine Liste abgearbeitet. Dann waren die Namen und Daten noch einmal horizontal durchgestrichen worden, als ließe sich die Aussage damit noch verstärken. Die Gräber selbst waren mit Unkraut überwuchert. Außer das von Leslie Louise.

Ihre Gedenktafel war nicht zerstört. Der Bereich um ihre letzte Ruhestätte war eben, und es lag kein Geröll herum. Eine verrostete Gießkanne war in die Erde eingegraben worden, damit sie nicht umfiel. Darin stand ein dicker Strauß Weidenzweige, deren silberne Kätzchen sanft in der Abendbrise zitterten.

»Da muss aber jemand ziemlich wütend sein«, unterbrach Dougherty die lähmende Stille. Niemand widersprach. Schließlich hustete Corso in seine Hand. »Sie waren beide de Groots.« Er zeigte auf die Gedenktafel. »Stimmt doch, oder? Hat nicht Rodney de Groot gesagt, Jeannine sei seine Cousine gewesen?« Dougherty nickte. »Paul war auch ein de Groot.«

Rosen fand seine Stimme wieder. »Vielleicht waren sie auch Cousins«, meinte er. »Es war ziemlich üblich...«

Dougherty ging an Rosen vorbei und schritt an den Ge-denktafeln entlang. »Wie alt könnte Ihrer Meinung nach dieser Tommie de Groot auf Rodneys Veranda sein?«

»Für diesen Genpool brauchte man bestimmt einen Rettungsschwimmer«, frotzelte Corso.

»Dreißig, fünfunddreißig«, antwortete Rosen. Corso nickte zustimmend.

»Da ist aber eine große Lücke zwischen den beiden letzten Kindern«, stellte Dougherty fest.

»Mama war fast vierzig, als er geboren wurde«, bestätigte Corso.

»Bei Müttern in dem Alter gibt's häufig Geburtsfehler«, wusste Rosen. »Vielleicht erklärt das ...«

Ein Geräusch aus dem Wald brachte das Gespräch zum Verstummen. Die drei zogen die Köpfe ein und erstarrten. Sie hörten auf zu atmen und lauschten in das sie umgebende Dickicht hinein. Spähten in die ineinander verschlungenen Äste, ob sich dort etwas bewegte. Wieder knackte es. Diesmal weiter weg. Und noch einmal.

»Verschwinden wir von hier«, schlug Corso vor, nahm Dougherty am Ellbogen und schob sie zum Weg. Schweigend huschten sie am Zaun entlang. Erst als ihr Wagen in Sicht kam, atmeten sie wieder aus. Und sobald sie drin saßen, wurde ihnen schwindlig. Machten sich lustig über ihre Fantasie, während Corso rückwärts auf die Straße fuhr. Der Spaß fand ein abruptes Ende, als sie den rotschwarzen Studebaker Pick-up sahen, der die Straße blockierte. Schweigen.

»Oh. Ah...«, machte Rosen.

Als Tommie de Groot ausstieg und sein Gewehr in beide Hände nahm, sprang Corso hinter dem Lenkrad vor und krabbelte nach hinten zum Gepäck. Quer über den Sitzen liegend, schüttelte er die Kleider aus seine Tasche, als er hörte, wie die Tür geöffnet wurde. Als er sich umdrehte, stieg

Rosen aus und hob seine geöffnete Hand. »Junger Mann«, sagte der Professor, »ich versichere Ihnen, wir...«

De Groot nahm seine Zigarette gar nicht erst aus dem Mundwinkel, als er das Gewehr an die Schulter anlegte und abdrückte. Noch bevor der Schuss zu hören war, noch bevor das Auge den Blitz an der Mündung wahrnehmen konnte, platzte der hintere Teil von Dr. Rosens Schädel, und mit Hochdruck spritzten Blut, Knochen und Gehirnmasse nach draußen. Der Aufprall warf ihn stolpernd zurück, bevor er wie eine weggeworfene Puppe mit unter sich verdrehten Beinen auf der Straße zusammenbrach.

Eine Hand streckte Corso nach dem Türgriff aus, mit der anderen suchte er den Reißverschluss am Boden seiner Tasche. »Komm schon!«, schrie er Dougherty an. »Schaff deinen Arsch nach hier hinten!« Das brauchte er ihr nicht zweimal zu sagen. Als er die Hecktür öffnete, war sie schon bei ihm und ließ sich in dem Moment auf den Boden fallen, als Tommie de Groot den nächsten Schuss aus seinem Präzisionsgewehr abfeuerte. Das Geschoss ließ die Windschutzscheibe zersplittern und jagte so nah an Corsos Kopf vorbei, dass er auf dem Ohr nichts mehr hörte.

De Groot hatte bereits die halbe Strecke zwischen seinem Pick-up und dem Ford zurückgelegt und hob schon wieder sein Gewehr, als Corso die Waffe von Deputy Sheriff Cole Richardson zu fassen bekam und sich mit einem Purzelbaum auf die Straße fallen ließ. Als er die Waffe entsicherte, brachte der nächste Schuss den Wagen zum Schaukeln und flog pfeifend über ihre Köpfe hinweg.

Corso rollte sich rasch hinter dem Wagen herum und gab einen Schuss in Tommie de Groots Richtung ab. Bevor er wieder in die Deckung des Wagens zurückrollte, hörte er, wie Metall auf Metall traf und Glas zerbrach. Er drückte sein

Kinn auf den Boden und blickte unter dem Wagen hindurch auf die Straße. Wie erhofft, zog sich Tommie de Groot zurück. Corso streckte den Arm aus und zog Dougherty zu sich heran.

»Ich glaube, er haut ab«, flüsterte er.

Corso ging auf die Knie und spähte um den Wagen herum — der rotschwarze Studebaker wirbelte schwarze Erde in die Luft, als er röhrend einen Kreis fuhr und verschwand.

Dougherty packte ihn am Gürtel. »Dr. Rosen«, sagte sie. Corso schaute ihr tief in die Augen und schüttelte langsam den Kopf. »Nichts mehr zu machen«, erwiderte er, ließ sich neben ihr auf den Boden fallen und nahm sie in die Arme. Auf der feuchten Erde lauschten sie, bis der Lärm des Studebaker in der Ferne verhallte. Erst jetzt hörten sie, dass der Ford noch vor sich hintuckerte und der Nieselregen leise prasselnd auf das Laub vom letzten Herbst fiel.

20

Wenn man mit Handschellen hinter dem Rücken gefesselt ist, kann man sich entweder nach vorne beugen oder sich auf der Rückbank des Wagens auf die Seite legen. Zweites hatte Corso die meiste Zeit während der vergangenen drei Stunden getan, bis der Polizist die Tür aufriss und ihn anwies, sich aufrecht hinzusetzen und sich umzudrehen, damit er ihm die Handschellen abnehmen konnte.

»Wird aber verdammt noch mal auch Zeit«, grummelte Corso.

Der Polizist wies Corso wegen seiner Ausdrucksweise und seines Verhaltens zurecht, während er ihm die Handschellen abnahm und sie einsteckte.

Corso schnauzte den Polizisten immer noch an und rieb seine Handgelenke, als die andere Tür geöffnet wurde und sich Dougherty neben ihn auf die Rückbank setzte. Sie wollte schon anfangen zu reden, doch Corso ließ seinen Blick durchs Innere des Wagens huschen.

Sie verstand die Botschaft. »Ah... wie wär's mit ein bisschen frischer Luft?«, fragte sie.

Jeder stieg an seiner Seite des Wagens aus. »Ist das in Ordnung, wenn ich mir mal die Beine vertrete?«, fragte Corso den Deputy des Bergen County, der ihm am nächsten stand.

Der Deputy blickte seinen Partner an, der mit den Schultern zuckte. »Hollister hat gesagt, wir sollen ihnen die Handschellen abnehmen«, meinte der andere. »Also warum nicht?«

»Verlaufen Sie sich nicht«, bat der Erste. »Die da oben wollen noch mal mit Ihnen reden.«

Corso und Dougherty entfernten sich ein Stück. Nebeneinander. Langsam. Schweigend. Schlängelten sich bis zum anderen Ende von Fredrikstown um die Ecken herum. Licht boten nur die drei Straßenlaternen, ansonsten lag alles im Dunkeln. Die Stadt hatte ihre Augen geschlossen und das Gesicht zur Seite gedreht, als wollte sie sagen, dass dies hier nicht ihre Menschen waren und damit auch nicht ihr Problem. Sich um ihren eigenen Kram zu kümmern, schien das zu sein, was die Leute hier am besten konnten. Dougherty wandte der Flotte der County und State Police auf dem Parkplatz ihren Rücken zu. »Ich glaube, sie lassen uns laufen«, sagte sie leise.

»Wie kommst du darauf?«, fragte Corso.

»Sie haben uns völlig auseinander genommen«, flüsterte sie. »Haben Leute angerufen, die angeblich auf meiner Referenzliste für einen Bankkredit stehen, den ich nie in Anspruch genommen habe.« Sie machte eine Kunstpause. »Wir wurden durchleuchtet, Corso. Von innen und außen. Das war einfach unglaublich. Alle, die sie angerufen haben, haben uns eine reine Weste bescheinigt.« Sie boxte ihm spielerisch auf die Schulter. »Ich weiß nicht, woher du die Unterlagen und Ausweise hast, Mann, aber es war der Wahnsinn... der reine Wahnsinn.«

Corso brummte und rieb seine Handgelenke.

»Hast du den Krankenwagen vorbeifahren sehen?«, fragte sie.

Er nickte. Es hatte fast drei Stunden gedauert, bis die Rettungsmannschaft des Bergen County die Leiche von Randy Rosen fortbringen konnte. Corso vermutete, dass die Forensiker nicht zulassen wollten, dass die Ärzte etwas anfassten, bevor sie ihre Arbeit erledigt hatten.

Etwa eine Stunde zuvor hatten die orangeweißen Lichter auf dem Streifenwagen Corso auf dem Sitz hochfahren lassen, sodass er hatte zusehen können, wie sich der Krankenwagen in einer grausigen Prozession auf den Weg in die Welt nach unten gemacht hatte.

Die Art, wie Doughertys Blick nach unten wanderte, sagte ihm, welche Richtung das Gespräch nehmen würde. »Ich habe gedacht...«, begann sie leise.

»Jetzt mach dich nicht selber fertig«, unterbrach er sie. »Wir hatten keine Möglichkeit...«

»Halt's Maul, Corso«, schnauzte sie. »Ich muss das aussprechen. Also hör mir einfach zu und halt dein Maul.« Corso ließ seine Handgelenke los und schob die Hände in die Taschen. Sie holte tief Luft. »Mir geht der Gedanke nicht aus dem Kopf, dass dieser Mann wegen uns gestorben ist«, begann sie und wedelte mit der Hand in der Luft. »Ich weiß, was du sagen wirst. Dass jeder für sich selbst verantwortlich ist. Dass er alt genug war...« Sie blickte zu Corso. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Was sagst du immer? Ab einem gewissen Alter ist ein Mensch selbst für sein Gesicht verantwortlich.« Corso wandte sich ab. Sie war kurz davor, hysterisch zu werden. »Er hatte kein Gesicht mehr, Corso. Es war weg. Es war...« Das Bild machte sie für einen Moment sprachlos. Er streckte den Arm aus und legte eine Hand auf ihre Schulter. Sie wich ihm aus. »Erklär mir doch« — sie begann zu schluchzen — »warum wir nicht für den Tod dieses armen Menschen verantwortlich sind... wie ist das möglich ... er könnte doch noch am Leben sein, wenn wir heute Morgen nicht in sein Leben getreten wären!« Ihre Stimme verzerrte sich vor Wut. »Komm schon, Mann, sag's mir. Mach die Sache besser für mich. Das tust du doch immer, oder etwa nicht?« Sie merkte, dass sie schrie. Drehte sich zuden Polizisten um, die aufgehört hatten, Blödsinn zu labern, und in ihre Richtung blickten. Sie erschauderte in der kalten Nachtluft. Legte die Arme um sich. »Tut mir Leid«, sagte sie.

Er winkte ab. »Nein, du hast Recht. Wenn wir nicht gewesen wären, säße Dr. Rosen in seinem Wohnzimmer und würde irgendwas Chinesisches zum Mitnehmen oder so essen.« Er fuhr mit beiden Händen über sein Gesicht. »Ich weiß nicht, ob wir dafür verantwortlich sind, zumindest nicht in der Art, wie ich das Wort verwende, aber mit Sicherheit spielen wir eine Rolle dabei. Das ist so sicher wie das Amen in der Kirche.«

»Das ist nicht das, was ich hören wollte«, winselte sie.

»Ich dachte, du hasst es, wenn ich versuche, die Eigenverantwortlichkeitstheorie zu vertreten.«

»Stimmt«, sagte sie. »Außer jetzt. Jetzt hätte ich gerne ...«

»Ich hätte den Hinweis verstehen müssen«, meinte Corso.

»Das heißt?«

»Rodney de Groot hatte Angst. Ich dachte, dass er sich vielleicht Sorgen um Tommie gemacht hat... in seiner Vaterrolle oder so. Aber so war das nicht. Er hatte Angst vor dem, was Tommie tun könnte, wenn er erfahren würde, dass wir Nachforschungen zum Tod seiner Familie anstellen. Deswegen hat er sich nicht wohl gefühlt und wollte uns so schnell wie möglich loswerden. Er hatte Angst um uns — und um sich.«

Stimmengewirr drang heraus, als die Tür zum Postamt aufging. Zwei Beamte der New York State Police traten auf die Veranda.

»Was haben die die ganze Zeit da drin gemacht?«, fragte Corso.

»Uns überprüft und über die Zuständigkeit gestritten«, antwortete sie. »Wir sind hier in New Jersey. Rosen war...«

Sie hob eine Hand an den Hals. »Die Schießerei hat in New York stattgefunden.«

»Wer hat gewonnen?«

»New Jersey«, sagte sie. »Sie haben den College-Präsidenten aus dem Bett geholt. Rosens Mutter lebt unten in Süd-Jersey im Pflegeheim. Die Staatspolizisten schicken jemanden vom College dorthin, um ihr die Nachricht persönlich zu überbringen.«

»Hey... Sie beide da«, rief jemand. Bei den Polizeiwagen hatten die Bergen County Deputys Verstärkung von einer Phalanx mehrfarbiger Staats- und Countypolizisten bekommen, die scharenweise aus dem Postamt geströmt waren, wo sie sich die vergangenen eineinhalb Stunden eingeigelt hatten. Corso und Dougherty gingen auf sie zu.

»Der im Smoking und dem langen Mantel ist ein Lieutenant von der New Jersey State Police«, flüsterte Dougherty. »Heißt Hollister. Alle kriechen ihm in den Arsch. Er hat ganz offen seine Muskeln spielen lassen und dafür gesorgt, dass New Jersey den Fall kriegt.«

Lieutenant Hollisters elegante Kleidung ließ darauf schließen, dass er auf irgendeiner schicken Veranstaltung gewesen war, als die Meldung kam. Sein gequälter Gesichtsausdruck verriet, dass es irgendwo eine Mrs. Hollister geben musste, die von der Störung ganz und gar nicht erbaut war, und dass ihr Mann sich sehr klar vorstellen konnte, wer für diese ärgerlichen Umstände würde büßen müssen.

Die Rockland County Police und die Jungs von der New York State Police verabschiedeten sich und gingen zu ihren Autos. Hollister kam auf Corso und Dougherty zu, im Gefolge die Mannschaft aus New Jersey.

Er stellte sich Corso vor. Reichte ihm die Hand, was Corso ignorierte. Ein halbes Dutzend Motoren heulten auf. Der

Nebel wurde kreuz und quer von Scheinwerferkegeln durchbohrt, als die Streifenwagen der New York Police den Parkplatz verließen und den Berg hinunterfuhren.

»Tut mir Leid, dass es so lange gedauert hat«, entschuldigte sich Hollister. »In so einem Fall, also wenn's direkt an einer Staatsgrenze passiert, wird eine Situation, die eigentlich ganz einfach ist, richtig kompliziert.« Als er zu dem Sergeant mit dem roten Gesicht blickte, der rechts von ihm stand, kontrollierte die gesamte Delegation von New Jersey, ob ihre Schuhe geputzt waren. »Die Kombination aus nicht geklärter Zuständigkeit und der Tatsache, dass die örtliche Polizei nicht gerade entgegenkommend ist, führt immer zu so einem beschissenen Durcheinander.« Er nickte respektvoll zu Dougherty. »Entschuldigen Sie meine Ausdrucksweise, Miss Dolan. Mir ist heute Abend ein bisschen die Laune vergangen. Ich war im Theater, als ich den Anruf erhalten habe.«

Wieder schaute er zum Sergeant, bevor er sich Corso und Dougherty widmete. »Also gut, die Sache sieht folgendermaßen aus«, begann er zu erklären. »Der Vorbericht aus dem Labor kommt zu dem Ergebnis, dass sich die Szene mehr oder weniger so abgespielt hat, wie Sie ausgesagt haben.« Er trat auf Corso zu und fasste ihn am Ellbogen. »Die einzige Sache, die noch nicht ganz klar ist, Mr. Falco, ist die, warum Sie die Leiche an eine andere Stelle gelegt haben. Würden Sie mir das bitte erklären?«

»Er ist auf der Straße zusammengebrochen«, antwortete Corso.

Die Kugel hatte Randy Rosen direkt unter dem rechten Auge erwischt, war durch die Augenhöhle gerauscht und hatte auf dem Weg nach draußen fast den gesamten Hinterkopf mitgerissen. Corso hatte die Leiche wie ein schlafendes

Kind auf die Arme genommen und mit zitternden Händen ins feuchte Gras neben der Straße gelegt, bevor er sich ans Steuer gesetzt hatte.

Hollister blickte zum Ford herüber, der mit ein paar Einschusslöchern in der Windschutzscheibe vor dem Laden stand. »Dieses Ding hat 'ne ganze Menge Bodenfreiheit«, meinte Hollister. »Sie hätten...«

»Ich wollte nicht über ihn drüberfahren«, unterbrach ihn Corso. »Bodenfreiheit oder nicht, der Mann hat es nicht verdient, dass man über ihn drüberfährt.«

Hollister biss die Zähne zusammen und nickte widerstrebend. »Ja«, sagte er. »Verstehe ich.« Er seufzte. »Aus den Voruntersuchungen geht hervor, dass Mr. de Groot in der Vergangenheit psychische Probleme hatte, die bis in seine Kindheit zurückreichen. Wir haben ihn als bewaffnet und gefährlich zur Fahndung ausgeschrieben und für seinen Wagen eine Ringfahndung herausgegeben. So was Exotisches wie einen Studebaker müssten wir eigentlich ziemlich schnell gefunden haben. In der Zwischenzeit werde ich Sie beide aufs Revier nach Ramsey schicken, wo Sie ihre formelle Aussage machen.« Er blickte nach links. »Ich werde Trooper Paris mitschicken, damit Sie sich nicht verlaufen. Sie machen Ihre Aussage und hinterlassen uns eine Adresse, unter der wir Sie bei Bedarf erreichen können, damit Sie nicht hier rumsitzen müssen. Ist das so in Ordnung für Sie?«

Ja, das war in Ordnung für sie. Dougherty schüttelte immer noch Hollisters Hand, als sie ein Geräusch hörten und sich alle Blicke auf das Menetekel am Himmel richteten. Zuerst das Dröhnen, dann das Schlagen von Rotorblättern in der Luft. Und schließlich das grelle Licht von oben und der Abwind, als der Hubschrauber zu sinken begann. Die Umstehenden wandten sich von dem aufgewirbelten Schutt abund bedeckten die Gesichter mit allem, was sie gerade zur Hand hatten. Der Hubschrauber landete zwischen den Autos, und das Pfeifen ließ nach, als sich der Rotor immer langsamer drehte und schließlich stehen blieb, bevor die Tür nach außen schwang.

Drei Anzüge stiegen nacheinander aus. In ganz Fredrikstown gingen die Lichter an, Vorhänge wurden geteilt, und die Bewohner, besiegt von ihrer Neugier, traten vor ihre Häuser.

Der Anführer war ungefähr in Hollisters Alter, nur kleiner und dicker. Mit dichtem, schwarzem Haar, das wie ein Helm seinen Kopf umschloss und dringend nachgefärbt werden musste. Er zog ein kleines Lederkästchen aus der Innentasche seines Jacketts und ließ es direkt vor Hollisters Nase aufschnappen. »Special Agent in Charge Angelo Molina«, stellte sich der Typ vor. »FBI.«

Hollister warf einen kurzen Blick auf den Ausweis, dann schob er die Hand vor seinem Gesicht fort. »Was, zum Teufel, soll das?«, wollte er wissen. »Ich habe gerade diese gottverdammte Zuständigkeit mit den Jungs von New York unter Dach und Fach gekriegt. Was interessiert sich denn das FBI noch für den Fall?«

»Sie haben uns eine Anfrage wegen einer Waffe geschickt?«, fragte Molina.

Hollister schaute den Sergeant an, der eifrig nickte.

»Und?«, meinte Hollister.

Molina blickte zu einem seiner Lakaien, der ein Blatt Papier herauszog und es Hollister reichte. Der drehte das Blatt zum Licht, um besser lesen zu können. Seine Miene verfinsterte sich zusehends. Als er den Kopf wieder hob, sah er aus wie ein Barsch. Seine Hände fielen zur Seite herab, Corso durchbohrte er mit einem Blick, der selbst in einen

Backstein noch ein Loch gebrannt hätte. »Passt ja sehr gut, dass ihr hier aufgekreuzt seid«, meinte er zu Agent Molina. »Ich wollte diesen Polizistenmörder gerade wieder laufen lassen.«

21

»Das habe ich Ihnen doch schon gesagt.«

»Dann sagen Sie's halt noch mal.«

Corso blickte stur geradeaus. Er blinzelte, um die undeutlichen Schatten hinter der schwarzen Scheibe besser erkennen zu können. »Ich habe die Dokumente von einem Straßenhändler in Karatschi gekauft«, wiederholte Corso. »Der Typ hieß Abdul.«

»Abdul, hm?«

»Garcia.« Corso buchstabierte den Namen. »Abdul Garcia.«

»Und Sie haben geglaubt, der Name sei echt?«

»Der Typ hat ehrlich ausgesehen.«

Special Agent Fullmer war um die dreißig. Obwohl er Unterricht genommen hatte, um seine Aussprache zu verbessern, konnte er seinen Südstaaten-Singsang nicht ganz verbergen. Obwohl er sein Haar sorgfältig gekämmt hatte, schimmerte hinten etwas Blankes durch. Das Gleiche galt für seine Nerven. Er warf Corso eine Hand voll Dokumente zu, die wie Blätter einer Plastikpflanze auf den Boden fielen. »Und Sie haben noch nie von einer Organisation namens Melissa-D gehört. Das wollen Sie mir also sagen?«

»Das habe ich nicht gesagt«, widersprach Corso. »Jeder im Nachrichtengeschäft kennt die Geschichten. Aber mehr ist das nicht... Geschichten. Diese Organisation gibt es nicht. Ich kenne eine Frau in Sandpoint in Idaho, die heißt...«

»Halten Sie den Mund!«, schrie Fullmer. Er ging um den Tisch herum und stellte sich hinter Corso. »Ich würde Ihnen dieses Grinsen gerne austreiben, Mr. Corso. Ehrlich«, knurrte er.

»Nur zu, Special Agent Fullmer«, entgegnete Corso und rasselte mit den Handschellen. »Warum nehmen Sie mir nicht diese Hüftkette ab und versuchen es?«

Sein Partner, Special Agent Dean, steuerte scharf auf die Pensionierung zu. Die Tränensäcke unter seinen Augen sagten, dass er Nachtaktionen wie diese kaum noch durchstand. Vielleicht musste er deshalb die Rolle des guten Polizisten spielen. Das kostete weniger Kraft.

»Keine Sorge, Gene«, sagte er. »Wenn Wisconsin ihn in dieses Superhochsicherheitsgefängnis in Boscobel verfrachtet, wird ihm jemand mit seinem verschissenen Schwanz dieses Grinsen schon wegpolieren.« Dean drückte sich aus seinem Stuhl. »Abgesehen davon hat uns seine Freundin schon alles gegeben, was wir brauchen. Sie hört gar nicht mehr auf zu reden.«

Als Corso laut auflachte, beugte sich Fullmer zu seinem Gesicht hinunter. »Sie finden das wohl lustig, was?«, schrie er. »Lustig, was?«

»Sie würde nicht mal auf Sie pissen, wenn Sie in Flammen stünden«, erwiderte Corso. »Also hören Sie einfach mit dem Scheiß auf und machen Sie, was Sie sonst auch machen. Was mich betrifft, ist die Party vorbei. Ihr geht mir langsam auf den Sack. Mein Anwalt wird mich in Wisconsin treffen. Bis dahin habe ich niemandem mehr was zu sagen.«

Fullmer hatte sich so weit nach unten gebeugt, dass Corso hörte, wie in seinem Kopfhörer gesprochen wurde. Fullmer richtete sich auf, lauschte der Stimme. Blickte mit gerunzelter Stirn auf das schwarze Rechteck, lauschte wieder. »Ge-

hen wir«, sagte er zu seinem Partner. Dean ging zur Tür, Fullmer machte einen Umweg über Corso und riss an der Kette an Corsos Handschellen, die an einer Öse im Boden verankert war. »Bleiben Sie ruhig hier, Mr. Corso«, höhnte er mit einem Grinsen. »Wir sind gleich wieder da.«

»Gleich wieder da« bedeutete zwanzig Minuten. Und es waren auch nicht Fullmer und Dean, die zurückkamen. Es war Special Agent in Charge Angelo Molina.

»Ihr zwei seid echt ein harter Brocken. Sie und Ihre Freundin Dougherty drüben.« Er ging zur anderen Seite des Tisches, die Hände tief in den Hosentaschen vergraben. »Aus Selbstmordattentätern quetsche ich mehr Informationen raus als aus Ihnen beiden.« Widerwillige Bewunderung lag auf seinem Gesicht. Corso kaufte es ihm nicht ab.

»Sie müssen den letzten Teil meiner Unterhaltung mit Fullmer und Dean verpasst haben«, meinte Corso. »Ohne meinen Anwalt möchte ich nichts mehr sagen. Da Mr. Fine auch Miss Dougherty vertritt, wird auch sie nichts mehr sagen.«

»Wissen Sie, Mr. Corso, dass jemand den Mund hält, bis sein Anwalt eintrifft, ist normalerweise eine gute Idee. In diesem Fall allerdings...«

Irgendetwas an Molinas Ton ließ Corso aufmerken. »Ich war ehrlich zu Ihnen«, sagte er. »Ich habe nicht den Mund gehalten. Ich habe Ihnen die Wahrheit gesagt. Ich habe den Polizisten nicht getötet. Die einzige Folge seiner Begegnung mit mir wären tierische Kopfschmerzen gewesen. Es ist genauso passiert, wie ich es Ihnen gesagt habe. Wenn Sie mir nicht glauben, habe ich nichts weiter zu sagen.«

Mit fast zeremonieller Bedächtigkeit zog Molina den grünen Metallstuhl unter dem Tisch vor und nahm mit dem Rücken zum Spanischen Spiegel Corso gegenüber Platz. »Nur

mal rein argumentativ...« Er wedelte mit seiner sauber manikürten Hand. »Nehmen wir mal für einen Moment an, ich würde Ihnen glauben.«

»Nur mal rein argumentativ«, wiederholte Corso.

»Hypothetisch.«

»Gut, dann glauben Sie mir also. Kann ich jetzt gehen?«

Molina lächelte. »Vielleicht. Aber da gibt's noch einen kleinen Haken.«

»Warum überrascht mich das jetzt?«

»Weil ich gehört habe, wie Sie gesagt haben, Sie wollten ohne Ihren Anwalt keine weiteren Fragen mehr beantworten ... was natürlich Ihr gesetzlich verbrieftes Recht ist... genau die Art von Recht, für dessen Verteidigung das FBI zuständig ist.«

Corso zuckte zusammen. »Gönnen Sie mir eine Pause«, sagte er.

Molina hob den Zeigefinger. »Wenn Sie allerdings bereit sind, mir ein paar einfache Fragen zu beantworten...« Er zuckte mit den Schultern. »Wer weiß?«

Corso dachte darüber nach. »Zum Beispiel?«

»Sie haben ausgesagt, Sie hätten mit Officer Richardsons Waffe auf Mr. de Groot geschossen... der dann geflohen ist.«

»Ja.«

»Wie oft haben Sie geschossen?«

»Netter Versuch. Hab' ich Ihnen gesagt. Einmal.«

»Und Sie dachten, Sie hätten was getroffen.«

»Den Wagen, nicht ihn. Hat sich angehört, als wäre ein Fenster oder so was zu Bruch gegangen.«

»Aber Sie sind sich nicht sicher?«

»Der Mann hatte ein Präzisionsgewehr mit Zielfernrohr. Ich habe nur meinen Arm rausgestreckt und abgedrückt. Ich habe nicht nachgesehen.«

»Wahrscheinlich eine kluge Taktik«, gab Molina zu.

Corso versuchte, sich über den Tisch zu lehnen, wurde aber von der Kette aufgehalten. »Was hat das mit einem toten Polizisten in Wisconsin zu tun?«, fragte er.

Molina griff in seine Hosentasche und zog die geballte Faust wieder heraus, die er mit dem Daumen nach oben über den Tisch hielt, bevor er sie langsam öffnete. Sechs Geschosse schepperten auf den verkratzten Tisch. Fünf noch volle und eine leere Hülse. »Diese hier haben was mit einem toten Polizisten in Wisconsin zu tun.«

»Und warum?«

»Die wurden von Hand geladen«, erklärte er. »Alle. In jede wurde fast ein Gramm Pulver zusätzlich gestopft.« Er blickte verächtlich auf die Patronen hinunter. »Officer Richardson hat Glück gehabt, dass er sich mit diesen dummen Dingern nicht die Hand weggepustet hat. Ich würde meine Männer sofort rausschmeißen, wenn sie sich so einen Cowboy-Stunt leisten würden.«

»Worauf läuft das jetzt heraus?«, wollte Corso wissen.

»Newark Airport, glaube ich.«

»Was ist am Newark Airport?«

»Mr. de Groots Pick-up. Auf dem Langzeitparkplatz.« »Ah.«

»Mit einem zerbrochenen Scheinwerfer.« Er ließ Corso einen Moment Zeit, um die Information zu verarbeiten. »Die Forensiker von Newark sagen, es war nur ein Schuss. Meine eigenen Leute haben Glasscherben dort gefunden, wo Ihrer Aussage nach Mr. de Groots Wagen stand. Das Glas passt zu den Proben einer Firma, die sich auf die Restaurierung von Transportern spezialisiert hat, die es nicht mehr im Handel gibt.« Er spreizte die Finger und ließ die Hände auf den Tisch fallen. »Oberflächlich betrachtet, wäre das die Erklärung fürdie verbrauchte Patrone, die wir in Officer Richardsons Waffe gefunden haben.«

»Das habe ich Ihnen doch gesagt. Ich mache doch keinen Polizisten alle, nur weil ich als Zeuge geladen bin. Das ist doch krank. So dumm wäre doch niemand.«

»Dann legt mir jemand einen Bericht über Sie vor, und mir fällt sofort auf, dass Sie ein gefährlicher Mensch sind, der Probleme damit hat, sich unter Kontrolle zu halten. Aber« — er klopfte leise auf den Tisch — »aber ich habe nach einer Erklärung für die einzige leere Patronenhülse in der Waffe gesucht, die Sie bei einem Verbrechen verwendet haben sollen.« Er holte tief Luft. »Klar... ich bin ein zynischer Mensch in einem zynischen Beruf«, fuhr er fort. »Also mache ich mir Gedanken, wie Sie an weitere von Hand geladene Patronen herangekommen sein könnten. Ich denke mir, dass Sie die Stadt mit einer ganzen Hand voll dieser Munition verlassen haben, von der wir nichts wissen. Ich denke mir, dass Sie vielleicht sogar Richardsons gesamte Ausrüstung mitgenommen haben. Vielleicht haben Sie sie irgendwo unterwegs aus dem Fenster geworfen. Wer weiß?«

»Also haben Sie in Wisconsin angerufen.«

Molina nickte.

»Und?«

»Und man hat den Rest von Officer Richardsons Ausrüstung dort vollständig gefunden. Zwei Schnelllader... voll mit denselben von Hand geladenen Patronen. Nichts fehlt. Außer seiner Krawatte. Ich glaube, Sie haben in Ihrer Aussage eine Krawatte erwähnt, oder?«

»Die habe ich verwendet, um ihn zu fesseln. Um seine Fußgelenke und dann nach oben durch die Handschellen, so dass er nicht aufstehen konnte. Er gehörte nicht gerade zu den Leuten, die ich in meinem Rückspiegel sehen wollte.«

»Natürlich könnten Sie die Krawatte selbst mitgenommen haben in der Hoffnung, sie später zu verwenden, um eine falsche Spur zu legen.« Er runzelte die Stirn, dann wedelte er mit der Hand. »Aber hier kommt das Fernsehen ins Spiel.« Molina wartete vergeblich auf Corsos Zustimmung. »Also ... ich hänge mich wieder ans Telefon. Ich denke, vielleicht hatte Officer Richardson an diesem Tag gar keine Krawatte um. Vielleicht war er nicht im Dienst. Wer weiß?«

»Was haben Sie rausgefunden?«, fragte Corso.

»Die Aussagen waren widersprüchlich. Sheriff Trask, seine Chefin, konnte sich nicht erinnern, ob er eine Krawatte umgehabt hatte oder nicht. Seine anderen Kollegen waren sich ziemlich sicher, dass er eine um gehabt hatte.«

»Und?«

»Und dann habe ich mich daran erinnert, dass Sie in Ihrer Aussage angegeben haben, Deputy Sheriff Richardson habe eine Schwäche für die Medien gehabt. Dass er sich gern in den Nachrichten sah.«

»Also haben Sie in Wisconsin nachgefragt, ob es Bilder von ihm gibt«, vermutete Corso.

»Und wissen Sie was?«

»Was?«

»Mit Ausnahme eines Bildes, auf dem das Opfer und sein Vater beim Muskalunge-Eisfischen zu sehen waren« — seine Nasenflügel zitterten vor Ekel — »trug Officer Richardson immer die gleiche braune Dienstkrawatte.«

»Kann ich jetzt gehen?«

Molina sah ihn entschuldigend an. »Ich bin sicher, Sie verstehen, in was für einer Zwickmühle ich stecke. Einerseits bin ich verpflichtet, dem Haftbefehl aus Wisconsin nachzukommen. Andererseits bin ich mir ziemlich sicher, dass Sie nicht der Verbrecher sind. Zumindest nicht in der Weise, wieman sich das in Wisconsin denkt.« Wieder breitete er resigniert die Arme aus. »Für so einen alten Fall brauche ich meine Ressourcen nicht zu verschwenden. Ich muss mich um meinen eigenen Kram kümmern. Was also tun?«

Molina schob den Stuhl zurück und stand auf. »Ich habe getan, was ich immer tue. Ich bin rückwärts gefahren. Ich bin die Sache einfach statt kompliziert angegangen. Wenn Sie mir Kreise im Feld zeigen, denke ich an bekiffte Kinder, nicht an Außerirdische. Ich tue, was ich bin. Also gut... ich habe in Wisconsin angerufen. Wollte mit dem Gerichtsmediziner reden, der den Fall bearbeitet.« Er schüttelte missbilligend den Kopf. »Hat sich rausgestellt, dass sie da draußen eigentlich keinen Gerichtsmediziner haben. Wenn sie jemanden mit einer Kugel im Kopf finden, nehmen sie an, dass er an einem Kopfschuss gestorben ist. Tja, was soll ich sagen? Es stellt sich raus, dass der Kerl, mit dem ich geredet habe, der Leichenbestatter ist. Egal... ich dachte mir jedenfalls, dass der Tote irgendwie am Hinterkopf verletzt sein müsste, wenn die Sache sich so zugetragen hat, wie Sie erzählt haben. Sofern er noch einen Hinterkopf hatte.« Er fuhr mit der Hand durch die Luft. »Auf der Suchmeldung stand nur, dass man ihm mit der eigenen Waffe in den Kopf geschossen hatte. Ich meine, das konnte doch alles heißen.«

»Und?«

»Und unser Freund, der Leichenbestatter, hat am Hinterkopf des Opfers eine Beule in der Größe eines Tennisballs entdeckt. Ein ausgewachsenes Hämatom. Seiner Meinung nach müsste das entstanden sein, als das Opfer nach dem Schuss auf dem Boden aufschlug.« Molina rieb sich die Hände. »Sie haben uns ein paar Bilder gefaxt. Habe sie einem forensischen Pathologen aus Quantico gezeigt.«

»Und?«

»Einiges. Zunächst war der Einschusswinkel komisch. Die Kugel ist unterhalb seines Kinns eingetreten und hat in seinem Schädel ordentlich rumgewühlt. Quantico sagt, eine solche Wunde bekommt man, wenn man mit jemandem um eine Waffe kämpft und sie losgeht. Aber das Hämatom... das ist was ganz anderes.« Er begann auf und ab zu gehen. »Schauen Sie... Quantico sagt, es muss einen zeitlichen Abstand zwischen dem Moment gegeben haben, in dem das Opfer mit dem Kopf auf dem Boden aufgeschlagen ist, und dem, als ihm jemand das Gehirn weggepustet und die Krawatte gestohlen hat. Zwanzig Minuten mindestens. Wahrscheinlich eher dreißig. Wenn nämlich das Herz aufgehört hätte, Blut zu pumpen, hätte am Hinterkopf des Mannes kein Hämatom in dieser Größe entstehen können. Bis hierhin alles klar?«

Corso bejahte. »Dann haben wir jetzt also ein echtes Problem«, fuhr Molina fort. »Ich weiß ziemlich genau, dass Sie nicht der Täter sind, aber mir fällt kein Grund ein, warum ich Ihnen hier raushelfen sollte. Ja, klar... Sie haben uns Ihre Version der Geschichte in weniger als fünfzig Worten geliefert. Dann haben Sie sechs Stunden lang mit unseren Agenten gespielt, während Ihre Freundin nebenan noch nicht einmal zugeben wollte, dass sie in Wahrheit Dougherty heißt. Warum sollte ich angesichts dieser Art von Kooperationsbereitschaft also von meinem Weg abweichen und für Sie die Kartoffeln aus dem Feuer holen?«

»Sie verwenden eine Menge Metaphern mit Essen«, stellte Corso fest. »Ist Ihnen das schon mal aufgefallen?«

»Ich bin Italiener«, erwiderte Molina mit einem Achselzucken.

»Was wollen Sie?«, fragte Corso.

Molina beugte sich nach unten und griff zu seinem Akten-koffer. Legte ihn auf den Tisch und öffnete den Deckel. Und achtete dabei darauf, Corso anzublicken, als der Packen auf dem Tisch landete. Mary Ann Moodys Zeichnungen. »Möchten Sie mir davon erzählen?«, fragte er.

»Jetzt bin ich derjenige, der sich fragt, warum er Ihnen helfen soll«, sagte Corso.

Molina lächelte. »Weil Sie, Mr. Corso, eine Menge Leute vor den Kopf gestoßen haben. Wir treffen Sie mit einer Tasche voller falscher Dokumente an — Dokumente, die die Integrität aller bekannten Datenbanken einschließlich unserer eigenen in Frage stellen — und Sie verarschen uns hier mit einem gewissen Abdul Garcia. Unsere Techniker würden Sie gerne mal mit in den Keller nehmen. Mittelalterliche Methoden ausprobieren. Vielleicht mal schauen, was sie aus Ihnen rausbekommen, wenn Ihre Füße in einem Eimer kaltem Wasser stecken und Ihre Genitalien mit einem Feldtelefon verdrahtet sind. Ich denke, Sie wissen, was ich meine.«

Molina griff zu einem Bild, um es aufzuklappen. »Nicht«, wehrte Corso ab. »Ich habe sie gesehen.«

»Das sind Bilder, die man nicht so schnell vergisst, nicht wahr?«

»Ich verlange eine Gegenleistung«, sagte Corso.

»Sie sind nicht in der Position, um...«

»Eine Gegenleistung, und ich erzähle Ihnen alles, was ich weiß.«

»Zum Beispiel?«

»Ich will wissen, was im Frühjahr 1968 in Smithville, New York passiert ist. Dabei geht es um Menschen, die in den Knast gewandert sind oder die Gegend überstürzt verlassen haben. Es geht um Berichte von Schulen und Kindern, was heißt, dass eine Menge geheim sein wird, aber ich will die Infos trotzdem.« Er rasselte mit seiner Hüftkette. »Ich will

diese verdammten Fesseln loswerden, und ich will meine eigenen Klamotten zurückhaben. Danach können wir uns vielleicht unterhalten.«

»Und dafür geben Sie mir was?«, wollte Molina wissen.

Corso dachte nach. »Ich glaube nicht, dass man es irgendwie benennen kann.«

»Versuchen Sie 's.«

»Serienmörder bringen Menschen um, die sie nicht kennen, oder?«

»Normalerweise fangen sie in ihrer näheren Umgebung an, aber sobald sie in Fahrt sind, kommt ein Fremder nach dem anderen dran. Warum?«

»Weil ich glaube, dass wir es hier mit einer ganz neuen Kategorie von Mörder zu tun haben.«

22

»Was soll ich dem Richter denn sagen?«, fragte Molina. »Dass irgendein berühmter Autor so eine Ahnung verspürt, ein Mädchen, das angeblich oben in den Bergen begraben liegt, könne in Wirklichkeit seit dreißig Jahren herumreisen und Menschen umbringen? Dass sie als Frau womöglich ihren Mann und ihre Kinder umgebracht hat? Du meine Güte — und sogar vor Nonnen nicht Halt macht? Und das von einem Typen, der bei der NewYork Times rausgeflogen ist, weil er sich eine Geschichte ausgedacht hat. Der zur Zeit in Texas unter Anklage steht, weil er behauptet hat, Informationen zu haben, die er gar nicht hatte. Der unter seiner Jacke die Muskeln eines Gewalt-Verbrechers trägt. Kommen Sie, helfen Sie mir da raus, Corso. Wenn wir uns schon unser eigenes Grab schaufeln wollen, werden wir uns noch ein bisschen mehr anstrengen müssen.«

Corso ließ seine Hand über die vielen Ordner und Akten schnellen, die den Tisch vor ihm bedeckten. »Das steht alles da drin«, beharrte er. »Der Staat NewYork hat von den Einwohnern Smithvilles verlangt, ihre Kinder ab März '68 auf eine öffentliche Schule zu schicken. Acht Jungs, sechs Mädchen.«

»Zehn Sekunden nachdem die Mädchen aus Smithville mit dem öffentlichen Schulsystem in Berührung gekommen sind, fingen sie an, jedem, der es hören wollte, zu erzählen, sie seien zu Hause sexuell missbraucht worden. Wen wundert es danoch, dass die Eltern ihre Kinder nicht in die Schule schicken wollten. Sie wussten, was passieren würde.« Er schnappte sich einen roten Ordner, auf dem »Vertraulich« stand.

»Das sind hundertsiebzig Seiten« — er wedelte mit dem Ordner — »hundertsiebzig Seiten mit Gesprächen von Beratern und Sozialarbeitern mit fünf von den Mädchen aus Smithville. Vergewaltigung, Oralverkehr, Schläge.« Er ließ den Ordner auf den Tisch fallen. »Sie wurden von Haus zu Haus weitergereicht wie Handelsware. Ich habe mich noch nicht mal halb durch den Stapel gearbeitet, und es stehen Sachen da drin, bei denen sogar ein Bauarbeiter rot werden würde.« Er griff wieder zu dem roten Ordner. Blätterte, bis er fand, wonach er suchte.

»Hören Sie sich das an. Vom 4. April 1968. Ein Bericht über Leslie Louise de Groot. Angefertigt von der Abteilung für Kinder- und Jugendschutz des Rockland County auf Antrag von Hillbum, NewYork, Schulbezirk zweiunddreißig.« Er ließ die Seiten flattern. »Hier steht:

Auf Ihren Antrag hin, für die minderjährige Leslie Louise de Groot ein psychologisches Profil zu erstellen, habe ich mich am 27. März 1968 mit der jungen Frau drei Stunden lang in meiner Praxis unterhalten. Doch zunächst möchte ich auf die diagnostischen Schwierigkeiten verweisen, Schlussfolgerungen aus dem kurzen Kontakt mit der Patientin zu ziehen, für die es bisher noch keine psychologischen Aufzeichnungen zu geben scheint. Dies vorausgeschickt, erscheint Miss de Groot als durchschnittliches fünfzehnjähriges Mädchen. Größe 1,73, ca. 69 Kilo. Sie hat welliges, schwarzes Haar und blaue Augen. Sie behauptet zwar, eine »Ramapo- Indianerin« zu sein, doch da bisher keine medizinischen

Daten erhoben wurden, sehe ich mich nicht in der Lage, Vermutungen über ihren ethnischen oder rassischen Hintergrund zu äußern.

Absatz«, sagte Corso.

»Im Verlauf unseres Gesprächs beschrieb Miss de Groot das gleiche furchtbare Muster sexuellen Missbrauchs durch ihre Großfamilie, wie sie es auch Ihren Mitarbeitern gegenüber geschildert hat. Ich habe absolut keinen Zweifel bzgl. der Glaubwürdigkeit ihrer Berichte. Ebenso wenig lässt sich keinesfalls bezweifeln, dass ihre Erfahrungen einen schwächenden Einfluss auf ihre sich noch entwickelnde Psyche hatten. Miss de Groot ist extrem gestört. Ihre ungewöhnlichen Erfahrungen haben sie gezwungen, im Leben auf eine Weise zurechtzukommen, wie sie für andere Menschen, auf jeden Fall aber für Kinder, normalerweise nicht üblich ist. Sie hegt Mordfantasien bzgl. ihrer Vergewaltiger, kann sich aber, wie dies oft der Fall ist, nicht vorstellen, in einem anderen Milieu zu leben. Hier liegt das klassische Annäherungs-/Vermeidungssyndrom in seiner extremsten Form vor: ein Opfer, das unerbittlich und aller Wahrscheinlichkeit nach ständig an ihre Vergewaltiger gebunden ist. Um mit ihrer Situation zurechtzukommen, versucht Miss de Groot, alles in ihrer unmittelbaren Umgebung zu kontrollieren. Veränderliche Größen, die nicht unter Kontrolle gebracht werden können, werden als Bedrohung gesehen und entsprechend behandelt.

Ohne weitere Daten bin ich derzeit nicht in der Lage, auf oben angeführte Meinung weiter einzugehen.Und jetzt hören Sie sich das an«, kommentierte Corso.

»Das Spektrum an Möglichkeiten, die Leslie aufgrund ihrer Erfahrungen zur Verfügung stehen, umfasst Gewalt sich und anderen gegenüber, eine Reihe zwanghafter Verhaltensstörungen, extreme sexuelle Aggression (die in Leslies Fall sowohl gegenüber Männern als auch Frauen festgestellt werden kann) und, wie dies oft der Fall ist, eventuell auch klinische Depression und Schizophrenie.

Die Prognose für diese junge Frau ist nicht ermutigend.

»Unterzeichnet von Phoebe Hill, M. D., Ph. D. bla-bla.« Corso ließ das Blatt auf den Tisch fallen. »Das ist doch widerlich.«

Molina kniff die Augen zusammen. »Das ist auch dreißig Jahre alt.«

»Neun Erwachsene, die wegen Kindesmissbrauchs lange im Gefängnis gesessen haben. Der Rest der Kinder landete in Pflegeheimen. Dauerhaft. Eines Nachts ist jemand aufgetaucht und hat alles niedergebrannt, was von der Stadt noch übrig war. Was brauchen wir noch, verdammt nochmal?«

Molina stützte sich mit beiden Händen auf dem Tisch ab. Beugte sich zu Corso vor. »Was?«, fragte er. »Sie glauben, das lässt mich kalt? Ich habe zwei Töchter, Mann. Zwölf und fünfzehn. Was meinen Sie, wie ich mich zurückhalten muss, damit ich ihnen nicht hinterherlaufe, wenn sie das Haus verlassen! Jeden Tag sehe ich, was Menschen anderen antun, nur weil sie sich einen blasen lassen oder eine Flasche Wein oder weiß der Teufel was haben wollen. Und jedes Mal, wenn meine Kinder das Haus verlassen, sehe ich die Bilder, die sich seit zwanzig Jahren beim FBI in meinem Kopf angesammelt haben. Also halten Sie mir keinen Vortrag, als würden Sie sichauf dem Markt der Grausamkeiten auskennen. Sie sind nicht der einzige Mensch auf der Welt, dem bei so einer Sache die Galle überläuft.«

»Tut mir Leid«, entschuldigte sich Corso.

»Wir brauchen was mit aktuellem Bezug. Irgendwas, das uns einen gerechtfertigten Grund dafür liefert, die Totenruhe zu stören. Irgendwas, das eine Verbindung herstellt zwischen dieser Leslie Louise de Groot, dieser Mary Anne Moody und dieser...« Er blickte Corso fragend an.

»Sissy Marie Warwick«, half Corso nach.

»Eine andere Verbindung als nur Ihr Bauchgefühl, dass sie ein und dieselbe Person sein könnte. Ich brauche was Greifbares.«

»Zeigen Sie dem Richter die Zeichnungen«, schlug Corso vor.

Molina zuckte zusammen. »Richterin Edith Wells ist dreifache Großmutter. Sie und ihr Mann Grant verbringen jeden Sommer ein paar Monate oben in ihrem Versteck in den Poconos. Sie lieben die Rockland County Opera und das Ballett. Verstehen Sie, was ich damit sagen will? Wenn ich ihr diese Zeichnungen zeige, werde ich innerhalb von achtundvierzig Stunden nach Süd-Dakota versetzt. Ich glaube nicht, dass das meiner Familie gefallen würde. Sie würde nicht mitkommen.« Er schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall, das würde sie nicht.«

»Dann fragen Sie sie, was diese Leslie Louise de Groot ihrer Meinung nach heute treibt.«

»Was meinen Sie mit >heute<?«

»Genau das, was ich sage. Sie war Mitte dreißig, als sie aus Avalon in Wisconsin weggegangen ist. Dann müsste sie heute, wenn sie noch lebt, Mitte vierzig sein. Hatte vielleicht Zeit, eine ganz neue Familie zu gründen. Wer weiß?«

Molina zog an seiner Unterlippe. »Was meinen Sie, wie das Wetter um diese Jahreszeit in Süd-Dakota ist?« »Kalt wie ein Grab«, antwortete Corso.

23

»Tut mir Leid, dass ich gestern schlapp gemacht habe«, entschuldigte sich Dougherty. »Ich konnte das Zeug einfach nicht mehr sehen.« Sie schwenkte die Cola-Flasche. »Nicht, dass es was genützt hätte. Hab' kaum geschlafen.«

»Ich auch nicht«, meinte Corso.

»Stehen wir immer noch unter Arrest?«

»Ich glaube nicht.«

»Was wird dir noch in Wisconsin angehängt?«

»Keine Ahnung.«

»Irgendwas darüber gehört, was sie gefunden haben?«

»Nö.«

»Auch nicht, ob sie überhaupt was gefunden haben?«

»Nee.«

Das Regionalbüro des FBI in Newark, New Jersey, nahm die gesamte sechste Etage des Ethan-Dombrowski-Hauses auf der EastThird Street ein. Sobald man die Rezeption hinter sich gebracht hatte und wenn man die drei Verhörzimmer am Ende des Flurs außer Acht ließ, sah es hier mehr oder weniger wie in einem normalen Firmenbüro aus. Links zwei Besprechungszimmer, ein großes und ein kleines, dann das Großraumbüro, in dem die Agenten morgens zum Appell antraten, gefolgt von den drei angrenzenden Verhörzimmern und dahinter wiederum die Toiletten.

Rechts die Einzelbüros. Special Agents teilen sich eins mit ihren Partnern und benutzen die Toiletten am Ende des

Flurs. Special Agents in Charge haben hübsche Büros mit Blick auf die Straße und eigene Toiletten.

Angelo Molina trat auf den Flur hinaus und bedeutete Corso und Dougherty mit einem Kopfnicken, ihm zu folgen, dann verschwand er wieder in seinem Büro, ließ aber die Tür offen.

Molinas Sekretärin saß mit versteinertem Gesicht und gefalteten Händen hinter ihrem Schreibtisch, als die beiden durchs Vorzimmer hindurch in Molinas Büro gingen. Das war mit allem Klimbim ausgestattet, den man sich nur vorstellen konnte. Farbige Flaggen mit goldenen Tressen. Großes Siegel an der Wand. Dunkelrote Clubsessel aus Leder, fünfzehn Zentimeter unterhalb seines Throns hinter dem großen Mahagonischreibtisch, so dass er von oben auf den Pöbel herabschauen konnte.

Molina machte ein Gesicht, als hätte jemand seinen Hund erschossen. Fuhr sich durchs Haar. »Schließen Sie die Tür.« Corso tat, wie ihm geheißen, und ging dann zum Schreibtisch hinüber.

»Die Ergebnisse sind immer noch lückenhaft«, begann Molina. »Die Leiche war schrecklich verbrannt, und nach mehr als dreißig Jahren in der Erde ist nicht mehr viel davon übrig geblieben.« Er deutete auf seinen Computerbildschirm. »Bis jetzt lässt sich sagen, dass die Überreste zu einem Mädchen zwischen dreizehn und achtzehn Jahren gehörten, das zum Todeszeitpunkt wahrscheinlich im vierten Monat schwanger war. Ihre Zähne waren noch intakt. Im Moment werden die Zahnarztberichte durchforstet.« Sein Blick wanderte auf dem Bildschirm nach unten. »Irgendwann in ihrem Leben war sie mal bei einem Arzt. Sie hat drei Edelstahlschrauben im Schienbein. Das könnte hilfreich sein oder nicht, weil wir bisher nicht in der Lage waren, von irgend-einem dieser Kinder einen Arzt- oder Zahnarztbericht aufzutreiben.« Er blickte zu Corso auf und breitete die Arme aus. »Das scheint mir das Ende der Reise zu sein. Wir müssen passen. Leslie Louise de Groot ist genau dort, wo sie sein soll.«

»Und jetzt?«, fragte Corso.

»Ich habe heute Morgen mit Sheriff Trask gesprochen. Hab' ihr erklärt, warum Sie auf keinen Fall der Mörder sind und dass wir Sie nicht länger festhalten können.« Irgendwas blitzte in seinen dunklen Augen auf. Vielleicht Vergnügen. Oder Missfallen. Das ließ sich nicht sagen.

»Was hat sie gesagt?«, erkundigte sich Corso.

»Sie war ziemlich baff. Ich habe den Eindruck, sie hätte ihren Kopf darauf verwettet, dass Sie der Mörder sind. Vielleicht hat sie auch die anderen Spuren nicht verfolgt, wie es eigentlich Vorschrift gewesen wäre.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich bin sicher, mit solchen Sachen hat sie nicht oft zu tun ... an so einem kleinen Ort... in Wisconsin.«

Er verzog sein Gesicht, als würde ihm die Entschuldigung nicht schmecken, und wandte sich ab.

»Also... dann ist er frei?«, fragte Dougherty.

»Ja.« Molina kicherte. »Abgesehen von den beiden Deputys, die in aller Herrgottsfrühe hier aufgekreuzt sind und verlangt haben, dass ich Sie aufgrund ihrer Vorladung als wichtiger Zeuge ausliefere.« Er kniff die Augen zusammen. »Sie haben Glück, dass ich zu dem Zeitpunkt noch nicht wusste, dass das Mädchen in seinem Grab lag, Corso. Hätte ich das gewusst, hätte ich Sie ausgeliefert.«

»Was haben Sie ihnen gesagt?«, wollte Dougherty wissen.

»Ich habe gesagt, dass Sie beide in nächster Zukunft Eigentum des FBI bleiben und dementsprechend für eine Auslieferung nicht zur Verfügung stehen.«

»Und was haben sie dann gesagt?«»Sie wollten in der Eingangshalle warten.«

Corso konnte sein Lachen nicht unterdrücken. »Diese Jungs sind echt ihr Geld wert, was? Die geben nie auf.«

»Den Rangers entkommt niemand«, stellte Molina fest.

»Apropos ... haben Sie Tommie de Groot schon gefunden?«

Molina schien sich über die Frage zu ärgern. »Der Wagen am Flughafen war ein Trick. De Groot ist nirgendwohin geflogen. Hat sich weder einen Wagen oder eine Limousine gemietet noch ein Flugzeug gechartert oder einen Bus bestiegen. Er hat keinen Scheck eingelöst, keinen Geldautomaten benutzt und nichts auf Kreditkarte gekauft. Wenn, dann hätten wir ihn schon geschnappt. Wir durchkämmen die Gegend um den Flughafen und zapfen andere Informationskanäle an.«

»Vielleicht kennt er auch Abdul Garcia«, überlegte Corso.

Molina lief ein wenig rot an. »Wissen Sie, Mr. Corso, ich glaube, nach einer Woche habe ich genug von Ihrer Gesellschaft. Zu Ihrer Information: Mr. de Groot hat sein halbes Leben in psychiatrischen Einrichtungen verbracht. Er wurde aus psychologischen Gründen aus dem Marine Corps entlassen, nachdem er einen anderen Rekruten mit einem Spaten fast erschlagen hatte. Allmählich finde ich, dass Sie gar nicht so lustig sind, und ich wette, dass Randy Rosens neunzigjährige Mutter Sie ebenfalls nicht unterhaltend findet.«

Die Stimmung im Büro war geladen mit Wut und gegenseitigen Beschuldigungen. Dougherty schluckte. »Dann können wir gehen?«

»Natürlich«, brummte Molina. »Gehen Sie.«

Dougherty packte Corso am Ellbogen und zog ihn Richtung Tür. Corso hatte schon nachgegeben und sich zur Tür gewandt, als Molina ihn aufhielt.

»Noch etwas, bevor Sie gehen«, sagte er und zählte an seinen Fingern ab. »Erstens, Sie können meine Sekretärin fragen, wo Sie Ihre Sachen zurückerhalten. Zweitens, Sie werden einen neuen Mietwagen brauchen. Der Ford dient als Beweismittel in einem Mordfall. Drittens sollten Sie vielleicht eine andere Autovermietung als Hertz ausprobieren. Viertens, ich an Ihrer Stelle würde Ausschau nach diesen Jungs aus Dallas halten. Und fünftens, wenn Sie sich das nächste Mal eine Theorie über Jugendliche ausdenken, die aus ihren Gräbern steigen, gehen Sie damit zu jemand anderem.« Er fuhr mit der Hand zackig durch die Luft. »Und jetzt raus hier.«

Sie hatten es noch nicht bis zur Tür geschafft, als Molina »Boah, das gibt's doch nicht« stöhnte.

Sein Blick klebte auf dem Bildschirm, dann tippte er zweimal auf die Tastatur. Hielt seine Hand hoch, um Corso und Dougherty aufzuhalten, und gab noch einmal etwas ein.

»Ich glaube, ich muss mich bei Ihnen entschuldigen«, sagte er.

»Wieso das auf einmal?«, wollte Corso wissen.

»Die Pathologie hat die Daten zur Leiche des Mädchens eingegeben. Der Computer hat was zu den Stahlschrauben in ihrem Schienbein ausgespuckt.«

»Ich dachte, Sie konnten ihre Arztberichte nicht finden.«

»Konnten wir auch nicht. Die Ergebnisse stammen von einer dreizehn Jahre alten Person namens Velma de Groot.« Er blickte zu Corso auf. »Die Leiche wurde nie gefunden. Angeblich war sie eins der Opfer von Richard Leon Parker.« Er tippte auf den Bildschirm. »Mehrfacher Beinbruch im Alter von neun Jahren.«

Er drehte den Bildschirm in Corsos Richtung. Während Corso und Dougherty wieder zum Schreibtisch zurückka-men, drückte Molina eine der Tasten seines Telefons. »Dean«, sagte er, »schnapp dir diejenigen, mit denen du das Mädchen exhumiert hast. Hol den Rest der Familie hier ins Leichenschauhaus, so schnell du kannst.« Molina hörte einen Moment zu, bevor er die Geduld verlor. »Um den Papierkram mach du dir mal keine Sorgen. Du buddelst die Leute aus und schaffst sie hierher. Aber zack, zack!«

Was macht dein Bruder zu dieser Jahreszeit hier?«, wollte er wissen. »Normalerweise kommt er erst im Sommer.«

»Wieso ist die Jahreszeit wichtig?«

»Weil ich im Sommer mit den Mädchen wenigstens zum Zelten gehen und sie von ihm und seinem gottverdammten Zigarettenqualm fern halten kann.«

Sie wandte den Blick ab. »Er hatte einfach ein wenig Zeit übrig. Er wollte mich sehen.«

»Die Mädchen mögen ihn nicht. Sie sagen, er fasst sie immer an. Haben sie dir das erzählt?«

»Das ist die verdammte Sarah«, meinte sie. »Dieses Mädchen lügt doch, sobald sie den Mund aufmacht.«

»Deswegen hast du ihr die Haare abgeschnitten?«

»Ich habe ihr die Haare abgeschnitten, damit sie nicht die ganze Zeit damit rumspielt.« Sie wandte ihm ihr Gesicht wieder zu. »Warum überlässt du es nicht mir, mich um die Mode der hiesigen Damen zu kümmern. Ich glaube, jemand mit so wenigen Haaren auf dem Kopf wie du sollte seine Nase nicht in solche Dinge stecken.«

»Noch ein paar Tage, dann verschwindet er von hier, klar?«

»Das ist auch mein Haus.«

»Es ist das Haus meiner Mutter«, korrigierte er sie.

»Und beide sorgt ihr dafür, dass das ja keiner vergisst.«

»Noch ein paar Tage«, wiederholte er.

Sie ging zum Herd. »Wenn du dir endlich mal die Zeit

nehmen würdest, den neuen Herd anzuschließen, statt dir die ganze Zeit Sorgen um meinen Bruder zu machen, müsste ich mich nicht mit dieser Reisekochplatte rumschlagen.«

Er ging auf sie zu. Sie wich nicht zurück. Ließ ihn um sich herum zu dem Rohr greifen, das an der Wand lehnte. Er deutete auf eins der Enden. »Genau hier brauche ich eine Reduzierungsmuffe. Bei Ajax gab's keine mehr. Dauert noch ein paar Tage, bis sie wieder welche kriegen. Sobald sie wieder welche haben, schließe ich den Herd an.«

Sie ging zum Spülbecken. Drehte das Wasser an. »Das kann ja noch dauern.«

»Noch ein paar Tage, dann will ich, dass er von hier verschwindet«, wiederholte er noch einmal.

24

»Wir verfolgen eine Menge anderer Spuren«, behauptete Sheriff Trask. Sie zählte alle Leute auf, die sich zum Zeitpunkt des Mordes an Officer Richardson im Krankenhaus aufgehalten hatten. Alle Vertreter der lokalen und landesweiten Medien, dazu die zahlreichen Neugierigen und die Krankenhausmitarbeiter, die alle verhört und systematisch als Verdächtige ausgeschlossen werden mussten. Sie nickte in Corsos und Doughertys Richtung. »Die beiden haben hier für ziemlichen Wirbel gesorgt«, meinte sie schließlich. »An dem Morgen war hier die Hölle los.«

Molina nickte an allen richtigen Stellen, als wollte er sein vollstes Vertrauen in ihre Ermittlungskompetenz ausdrücken. Tatsache war, dass sie keinen blassen Schimmer hatte, und wenn, dann verfügte sie weder über die Mitarbeiter noch über das Budget oder die Erfahrung, um den Fall angemessen zu bearbeiten. Alle im Raum wussten, dass ihre Ermittlungen nirgendwohin führten, aber niemand war bereit, das laut auszusprechen. Professionelle Höflichkeit. Kennt man ja.

»Haben Sie die Kugel?«, fragte Molina.

»Klar«, antwortete Sheriff Trask. »Kaliber achtunddreißig. Das Labor sagt, es stamme aus einer Smith and Wesson Modell Zehn mit einem Zehn-Zentimeter-Zylinder. Das heißt, dasselbe Modell, wie es jeder hier in der Abteilung mit sich herumträgt. Die Staatspolizei hat mit allen Waffen pro-beweise geschossen, einschließlich meiner. Keine Übereinstimmung.« Sie warf Corso einen Blick zu. »Deswegen dachte ich, müsste es unser Mr. Corso hier gewesen sein.«

»Klingt vollkommen logisch«, räumte Molina ein. »Smith and Wesson Modell Zehn ist ziemlich weit verbreitet. Es müssen Abermillionen davon im Umlauf sein.«

Sheriff Trask holte tief Luft und blickte Special Agent in Charge Molina endlich in die Augen. »Also«, begann sie, »wie soll ich einen Besuch des FBI einstufen? Besonders ein Besuch aus dem weit entfernten FBI-Büro von New Jersey.« Sie warf Molina ein schwaches, unsicheres Lächeln zu. »Wie Sie sich bestimmt denken können, stehe ich hier ziemlich unter Druck.«

Sie saß hinter ihrem Schreibtisch und hatte die Hände flach aneinander gelegt. Die drei verfügbaren Stühle hatten Dougherty, Special Agent Fullmer und Dean eingenommen. Molina und Corso hatten das Angebot abgelehnt, noch weitere Stühle hereinbringen zu lassen, und standen an der Wand, die mit Plaketten, Empfehlungen, Auszeichnungen im öffentlichen Dienst und Bildern von Sheriff Trask in Begleitung ausgewählter örtlicher Würdenträger geschmückt war.

Molina zeigte professionell seinen guten Willen. »Wir gehen einem Bundesfall nach, der, wie wir glauben, in unserem Zuständigkeitsbereich begonnen und dann in Ihren gewechselt hat.«

»Und was für ein Fall soll das sein?«

Schwer zu sagen, was sie als Antwort erwartete. Jedenfalls nicht das, was sie erhielt.

»Ihre alte Freundin Sissy Marie Warwick«, half Corso nach.

Sheriff Trask verdrehte die Augen, als wollte sie sagen, dass sie nicht an noch einen offenen Fall erinnert werden müsste.

»Ich konzentriere alle meine Ressourcen auf die Gegenwart«, stellte sie klar. »Wir haben einen Kollegen verloren, und bis dieser Fall nicht erfolgreich gelöst ist, habe ich leider weder Lust noch ausreichend Mitarbeiter, um mich mit einem so alten Fall zu beschäftigen.« Sie hob abwehrend eine Hand. »Wir werden die Sache auf keinen Fall vergessen. Wir erwarten schließlich jeden Tag den Abschlussbericht aus dem forensischen Labor der Bundespolizei. Aber, wie gesagt, im Moment jedenfalls muss ich mit meinen Ressourcen haushalten.«

»Das sollten Sie auch«, stimmte Molina zu. »Der Mord an einem Polizeibeamten ist ein Affront gegen das gesamte Polizeiwesen.«

Corso konnte beobachten, wie Sheriff Trasks professionelle Zurückhaltung gegen ihre persönliche Neugier kämpfte. Nach einem Moment betretenen Schweigens gewann die Katze in ihr. »Und wie ist Sissy Warwick Holmes in Ihren Zuständigkeitsbereich geraten?«, fragte sie.

Molina erzählte es ihr. Haarklein. Brauchte zehn Minuten. Maria Trask hörte schweigend zu, während Molina berichtete, was er mit Sicherheit wusste. »Sie müssen verstehen, dass es aufgrund des Zustands der Leichen kaum möglich ist, die Todesursache festzustellen.« Er hielt einen Finger nach oben. »Aber Sie wissen sicher, dass sich bestimmte chemische Verbindungen auch über Jahre nicht zersetzen. Sie lassen sich bis zum bitteren Ende in der Leiche nachweisen.«

»Das haben wir hier tatsächlich schon mal gehört«, bestätigte sie mit einem Lächeln.

Molina fuhr fort. »Die forensischen Voruntersuchungen an den anderen vier Mitgliedern der Familie Paul de Groot haben gezeigt, dass sich im Haar und in den Nägeln beträchtliche Rückstände einer Arsenverbindung befinden. DieVer-bindung stimmt mit einer Substanz überein, die in den Sechzigern als Rattengift verkauft wurde.« Er breitete die Hände aus. »Natürlich wird dieses Gift wegen der Umwelt- und Gesundheitsschäden heute nicht mehr verkauft, aber damals war es ziemlich weit verbreitet.«

Sheriff Trask faltete die Hände und beugte sich vor. »Also... Sie sagen, dieses Mädchen — wie alt war sie damals? Vierzehn oder fünfzehn? — hat ihre gesamte Familie vergiftet, irgendwie ein anderes Mädchen in ihr Bett gezerrt und dann das Haus in Brand gesetzt.«

»Außer ihrem jüngeren Bruder«, merkte Corso an. »Er lag in der Nacht, als es gebrannt hat, mit einer Lebensmittelvergiftung im Krankenhaus.«

»So sieht es derzeit aus«, setzte Molina hinzu.

»Das hört sich doch ziemlich weit hergeholt an, wenn ich das mal so sagen darf«, gab Sheriff Trask zu bedenken. »Sie nehmen an, dass sie dieses andere Mädchen umgebracht hat?«

»Das wissen wir nicht sicher«, antwortete Molina. »Das andere Mädchen wurde bereits zwei Tage vor dem Brand vermisst gemeldet. Die beiden Mädchen fuhren mit dem gleichen Bus zur Schule. Louise wurde von den staatlichen und lokalen Behörden verhört. Sie behauptete, dieses andere Mädchen...« Er blickte fragend zu Fullmer.

»Velma«, kam Fullmer zu Hilfe.

»Sie behauptete, Velma hätte gesagt, sie würde gleich zurückkommen, bevor sie sich von der Bushaltestelle vor der Mahwah High School entfernt hatte. Das war das letzte Mal, dass sie sie gesehen hatte. Später stellte sich heraus, dass Richard Leon Parker an derselben Bushaltestelle ein anderes Mädchen entführt hatte.« Molina zuckte mit den Schultern. »Die logische Annahme war, dass das de-Groot-Mädchen ebenfalls ihm zum Opfer gefallen war.«

»Bis sie im Grab eines anderen Mädchens auftauchte.«

Molina warf einen raschen Blick zu Corso. »Ja«, sagte er. »Der fortgeschrittene Verwesungszustand schließt eine Bestimmung der Todesursache aus. Aber eins wissen wir mit Sicherheit: Sie wurde nicht wie die anderen vergiftet.«

»Es gibt auch ein paar Lücken«, fuhr Corso fort. »Es liegen ungefähr zweieinhalb Jahre zwischen dem Brand und ihrem Auftauchen in Allentown, Pennsylvania, und fast ein Jahr zwischen dem Zeitpunkt, in dem sie Allentown verließ und schließlich hier auftauchte. Was sie in diesen Zeiträumen gemacht hat, wissen wir nicht.«

»Daran arbeiten wir aber derzeit noch«, versicherte Molina.

»Was ist mit dem Bruder? Derjenige, der diesen Professor Rosen erschossen hat?«

»Mr. de Groot hat vom Newark Airport aus ein Taxi in die nahe gelegene Stadt Elizabeth in New Jersey genommen, wo er sich am Tag nach dem Mord einen 88er Chevy Cavalier kaufte, den er bar bezahlt hat. Die auf seinen neuen Wagen zugelassenen Nummernschilder wurden gestern Morgen bei einer Routinekontrolle in Elgin in Illinois entdeckt. Ein älteres Ehepaar. Die beiden hatten gar nicht gemerkt, dass sie ihre Nummernschilder aus Illinois nicht mehr hatten. Anscheinend hat de Groot entlang seiner Fahrtroute Nummernschilder ausgetauscht. Wenn ich ehrlich bin, brauchen wir großes Glück, um ihn zu schnappen, wenn er so weitermacht.«

»Was wollen Sie von mir?«

»Wir sind vor allem aus Gefälligkeit hier«, antwortete Molina. »Wir hatten Kontakt zur Wisconsin State Patrol aufgenommen, und uns stehen die vollständigen Ressourcen des FBI-Büros in Madison zur Verfügung. Eines unserer foren-sischen Teams wird sich heute Nachmittag das Haus vornehmen.« Molina blickte nach links. »Mr. Corso hat gesagt, bei den Leichen sei ein Familienalbum gefunden worden.«

Sheriff Trask nickte. »Stimmt.«

»Das würden wir uns gerne ausleihen, wenn das möglich ist.« Bevor sie etwas erwidern konnte, fuhr er fort: »Ich habe auch gehört, dass die Holmes-Jungs einen Unfall mit dem Familienwagen hatten.«

»Sind durch das Schaufenster vom Dairy Queen gefahren«, erklärte sie.

»Hm, irgendwo in Ihren Akten müssen Sie Autonummer und Fahrgestellnummer haben. Es wäre eine große Hilfe, wenn wir die auch bekämen.«

»Wollen Sie nach dem Wagen suchen? Nach fünfzehn Jahren?«

Molina gestattete sich ein schwaches Lächeln. »Wir gehen auch einer Reihe anderer Anhaltspunkte nach.«

Wenn Sheriff Trask den Witz verstanden hatte, ließ sie es sich nicht anmerken. Stattdessen seufzte sie und drückte den roten Knopf auf ihrem Telefon. »Barbara«, sagte sie.

»Ja, Sheriff Trask«, knackte es im Lautsprecher. Die Bürotür stand offen, so dass die anderen sowohl Sheriff Trask als auch die Sekretärin in Stereo hören konnten.

Zum ersten Mal machte Fullmer seinen Mund auf. »Und... äh ... Sheriff... wenn Sie schon dabei sind, könnten Sie uns die Seriennummer von Officer Richardsons Revolver besorgen? Wir haben die Waffe Ihrer Staatspolizei ausgehändigt« — er machte ein verlegenes Gesicht — »und scheinbar haben wir vergessen, die Seriennummer zu notieren.«

»Für unsere Akten«, fügte Molina hinzu. »Ich muss nach New Jersey zurück. Ich wollte nur sichergehen, dass alles unter Dach und Fach ist, bevor ich aufbreche.«

Sie lächelte beinahe. »Ich hätte nicht gedacht, dass Euch Jungs solche Fehler unterlaufen.«

Fullmer zuckte mit den Schultern. »Wir sind auch nur Menschen. Wenn Sie uns die Nummer besorgen, können wir wenigstens diesen Punkt abhaken.«

»Ich bin gleich wieder da«, meinte Sheriff Trask. Bei jedem Schritt quietschten die Gummisohlen ihrer Schuhe. Auf halbem Weg zur Tür blieb sie stehen. »Noch was, was Sie vergessen haben und womit ich Ihnen aushelfen kann?«, fragte sie. Diesmal gelang ihr ein richtiges Grinsen. »Allzeit bereit, Ihnen zu helfen, damit bei ihrer Aktenführung alles unter Dach und Fach ist, jawohl.«

Sie versicherten ihr, dies sei alles. Sie winkte kurz und schroff und quietschte in den Flur hinaus. Molina schnappte sich seinen Koffer und stellte ihn vor sich auf den Tisch. »Wer von Ihnen bringt mich zum Flughafen?«, fragte er Fullmer und Dean.

Dean bot sich an zu fahren. Molina öffnete seinen Aktenkoffer und zog einen Waschzettel mit Dingen heraus, die vom forensischen Team überprüft werden sollten. Fullmer machte sich Notizen. Dann eine weitere Liste für Füller und Dean, in welche Richtungen sie noch ermitteln sollten. Beide machten sich Notizen.

Molina wandte sich an Corso und Dougherty. »Jetzt sind Sie an der Reihe«, meinte er. »Ab jetzt ist die Leslie-de- Groot-/Sissy-Warwick-Geschichte Eigentum des FBI-Büros von Madison. Ich lasse die Special Agents Dean und Fullmer ein paar Tage als Verbindungsleute hier. Sie beide können ebenfalls hier bleiben, wenn Sie möchten. Sobald Madison den Fall übernommen hat, sind Sie Geschichte, was die Ermittlungen betrifft. Ich war mit Paul Waymer auf der Akademie. Er ist in Madison der Special Agent in Charge, und erwird um nichts auf der Welt zulassen, dass Sie ihm bei seiner Arbeit über die Schulter schauen.« Er drückte die Schnallen seines Koffers zu und verdrehte die Rädchen des Zahlenschlosses.

Das Quietschen von Sheriff Trasks Schuhen war wieder zu hören. Sie brachte das Album der Familie Holmes und zwei Aktenordner mit, einen gelben und einen grünen. Sie lächelte immer noch. »Farbcodiert und so«, erklärte sie und ließ die Sachen vor Molina auf den Tisch fallen. »Wir sind hier vielleicht auf dem Land, aber wir haben unsere Sachen beisammen, jawohl.«

Molina schob das Album und die Ordner Fullmer und Dean hinüber. Sie machten sich immer noch Notizen, als sich Molina und Sheriff Trask zum Abschied die Hände schüttelten. Corso wartete und ließ die FBI-Leute und Dougherty vorausgehen. Als Dougherty einen Blick über die Schulter warf, um sicherzugehen, dass Corso ihr folgte, bedeutete er ihr weiterzugehen und hielt den »Nur-eine-Minute«-Finger hoch, bevor er sich Sheriff Trask zuwandte.

Sie sah ihn mit versteinertem Gesicht an. »Ja, Mr. Corso?«

»Die kleine Abmachung zwischen mir und Ihnen.«

»Es tut mir Leid, aber ich weiß nicht, wovon Sie reden«, wehrte sie ab.

Er achtete nicht darauf. »Unsere Vereinbarung war persönlich und wird es auch bleiben.«

Sie erhob sich. »Wenn Sie mich entschuldigen würden, ich stecke bis zum Hals in Arbeit.« Wieder quietschten ihre schwarzen Gummisohlen quer durchs Büro, als sie verschwand.

Zehn Sekunden später stand sie wieder in der Tür. Im grellen Deckenlicht wirkte sie abgehärmt und erschöpft, als sie in beide Richtungen des Flurs blickte. »Tut mir Leid, ich ste-he hier ziemlich unter Druck. Ich wusste nicht, was zum Teufel ich hätte tun sollen, wenn Sie rumerzählt hätten, dass ich Sie habe laufen lassen. Was den Stress angeht, kann es nicht schlimmer werden als jetzt. Clint Richardson verbringt mehr Zeit in meinem Büro als in seinem eigenen.« Sie schüttelte den Kopf. »Vor zwei Wochen habe ich mir Sorgen gemacht, was passiert, wenn ich die Wahl verliere, und jetzt würde ich den Job für einen Dollar hergeben.« Sie schob die Ordner vom Tisch. »Zeit für die Medienschelte.« Sie lächelte bitter. »Werden Sie noch eine Weile hier bleiben?«, fragte sie.

»Vielleicht ein paar Tage.«

»Ich frage, weil Clint Richardson der Tod seines Sohnes ziemlich schwer getroffen hat. Egal, was man sagt, er hat sich auf Sie eingeschossen. Er denkt, Sie hätten ein juristisches Schlupfloch gefunden. Clint ist ein guter Mensch, aber im Moment ist er nicht ganz bei Sinnen. Ich an Ihrer Stelle würde ihm aus dem Weg gehen.«

Corso bedankte sich für die Information. »Wir werden nicht lange hier bleiben. Ich vermute, das FBI-Büro in Madison wird nicht wirklich viel Energie in diesen alten Fall stecken. Sie werden nach dem Nächstliegenden suchen. Nach irgendwas, woraus sich schließen lässt, wohin die Frau von hier gegangen ist. Wenn sie gleich eine Spur finden, werden sie ihr folgen. Stellt die sich als Sackgasse heraus, werden sie den Fall umgehend an die Zentrale zurückgeben, die ihn wiederum an Sie zurückgibt. Sie sind dann diejenige, die es nicht geschafft hat, die Mordfälle zu lösen.«

»Sie haben wohl schon öfter mit dem FBI zusammengearbeitet.«

»Ein paar Mal«, gab Corso zu.

Sie fuhr mit der Hand durch ihr Haar. »Sie glauben wirk-lieh, dass all diese Mädchen — Sissy und ... wie hießen die kleinen Mädchen noch mal?«

»Leslie Louise de Groot und Mary Anne Moody.«

»Sie glauben wirklich, dass es immer dieselbe Person ist?«

»Ja.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das ist wie in einem Science- Fiction-Film.« Sie hob die Hände und ließ sie wieder fallen. »Ich wollte von Ihnen doch nur einen kleinen Happen, den ich der Presse vorwerfen kann. Ich habe nicht nach einem weiteren Geheimnis gesucht.«

»Man muss vorsichtig damit sein, was man sich wünscht«, gab Corso zu bedenken.

Dem konnte sie nur zustimmen. Dann trat sie wieder in den Flur hinaus. »Kommen Sie«, forderte sie ihn auf. »Wir wollen doch unsere FBI-Freunde nicht warten lassen, oder?«

Gemeinsam verließen sie das Besprechungszimmer. Verabschiedeten sich vor ihrer Bürotür mit einem »Bis dann«.

In der Eingangshalle hatten Molina, Dean und Fullmer die Köpfe zusammengesteckt. Dougherty stand neben der Tür und blickte mit zusammengekniffenen Augen auf die Berge aus Schnee.

Molina streckte seine Hand aus. Fullmer riss eine Seite aus seinem Notizbuch und klatschte sie in Molinas Hand. Dann ging Molina auf Corso zu und reichte ihm das Blatt. »Hier haben Sie, was Sie wollten«, meinte er. Der Blick seiner dunklen Augen war hart wie Stahl. »Sie glauben, Sie wissen was, oder?«

Corso steckte das Blatt ein. »Kann schon sein«, meinte er.

25

Der Schnee um Holmes' Farmhaus war zu Matsch zertrampelt worden, gelbes Polizeiabsperrband flatterte im Spätnachmittagswind. Vier FBI-Ziviltransporter standen entlang der Zufahrt. Ein halbes Dutzend orangefarbener Stromkabel liefen vom Honda-Generator, der auf der Veranda vor sich hin tuckerte, durch den Vordereingang ins Wohnzimmer, wo sich das FBI-Team eingerichtet hatte.

»Sieht viel größer aus bei Tageslicht«, stellte Dougherty fest.

»Von der Nacht damals erinnere ich mich nur noch an das kleine, rote Licht in der Ferne. Es war so klein, dass es aussah wie ein Streichholz im Weltraum.«

»Weißt du, woran ich mich erinnere?« Sie machte eine Pause und blickte nach rechts. Die Vorderseite der Hütte war abmontiert und der Rest des Bodens herausgerissen worden. Nur eine Vertiefung war geblieben. Ein Dutzend weiße Flaggen, deren rote Zahlen genau markierten, wo das eine oder andere Beweisstück gefunden worden war. »Ich erinnere mich daran, wie schwer du warst«, meinte sie. »Dass ich das Gefühl hatte, ich würde ein Auto oder so ziehen.« Sie blickte rasch zum Haus hinüber. »Da frage ich mich, wie sie es geschafft hat, die drei da rauszuziehen und noch so hübsch einzuwickeln. Bei den Jungs kann ich das ja noch nachvollziehen, aber beim Ehemann? Ich konnte dich kaum zehn Meter fortbewegen, und dabei hast du noch geholfen.«

»Ich mache mir eher um den Wagen Sorgen«, sagte Corso.

»Was ist damit?«

»Ich versuche, mir ein Bild davon zu machen, wie die Szene ausgesehen hat. Also ... was war los? Sie bringt die Familie um, versteckt die Leichen in der Hütte, geht wieder rein, packt im Haus alles zusammen, lädt alles ganz alleine auf einen Transporter, setzt sich hinters Steuer und fährt dem Sonnenuntergang entgegen?« Er schüttelte den Kopf. »Nein, nein, Jose.«

Dougherty verschränkte die Arme vor der Brust und dachte darüber nach. »Vielleicht haben Eldred und die Söhne den Transporter beladen, bevor sie die drei umgelegt hat«, schlug sie schließlich vor.

»Möglich«, räumte er ein. »Oder vielleicht hatte sie Hilfe.«

Dougherty lachte. »Möglicherweise hat sie die Nachbarn hergebeten. >Macht's euch was aus, den alten Eldred nach drüben zu schaffen? Er ist so tierisch schwer. < Sie kicherte und schlug die Hände vors Gesicht. »Tut mir Leid. Ich glaube, jetzt werde ich langsam albern.«

Dougherty drehte sich zum Haus um, als sie aus dem Augenwinkel heraus eine Bewegung wahrnahm. Einer der forensischen Techniker machte gerade eine Pause und kam auf sie zu, ein kleiner Mann mit einer Brille aus Glasbausteinen, der die übliche schwarze Windjacke mit »FBI« in großen, weißen Buchstaben darauf trug. Vorsichtig schlängelte er sich zwischen den Haufen aus Schneematsch hindurch, damit nichts von diesem Zeug in seine Schuhe gelangte.

»Sind Sie Margaret Dougherty?«

»Die bin ich«, bestätigte sie.

»Kommen Sie doch mal bitte kurz mit rein.«

»Wozu?«

»Wir müssen Ihre Fingerabdrücke nehmen«, erklärte er und warf Corso einen raschen Blick zu. »Von ihm haben wir eine ganze Menge. Und in Avalon gibt's Fingerabdrücke von den beiden Jungs. Sobald wir Ihre haben, muss alles, was wir nicht richtig identifizieren können, entweder von Mama oder von Papa stammen.« Er lächelte. »Ich habe gehört, sie hatten nicht oft Gäste.«

»Kann man denn nach fünfzehn Jahren immer noch Fingerabdrücke finden?«, erkundigte sich Corso.

»Kommt darauf an, worauf«, erklärte der Kleine. »Auf den meisten Sachen trocknet das Fett irgendwann und wird weggeweht. Aber auf Oberflächen, die nicht dem Wetter ausgesetzt sind« — er breitete die Hände aus — »ist alles möglich.«

Corso drehte sich zu Dougherty. »Dir wurden noch nie Fingerabdrücke abgenommen?«

»Nein«, sagte sie.

Der Kleine führte sie am Ellbogen zum Haus. »Es tut überhaupt nicht weh«, versicherte er ihr, während sie über die Schulter zurück zu Corso blickte.

»Ich werde noch ein bisschen frische Luft schnappen«, meinte der. »Ich komme gleich nach.«

Vorsichtig ging er über das Feld aus gefrorenen Wurzeln, während die anderen beiden in Richtung Veranda marschierten. »Ich bin Warren«, stellte sich der Kleine vor und reichte ihr die Hand, als sie die Treppe hinaufstiegen.

Als Dougherty durch die Tür trat, strömten die Bilder auf sie ein. Noch einmal hörte sie den pfeifenden Wind und spürte die eisige Kälte auf ihrer Haut. Die Erinnerung ließ sie erschaudern.

Das FBI war eingezogen. Links an der Wand stand eine Reihe von Tischen, die als Schreibtische dienten. Drei Agen-ten hackten auf ihre Laptops ein. Die Special Agents Fullmer und Dean saßen nebeneinander, ihre Mobiltelefone ans Ohr geklebt. Beide machten sich gleichzeitig Notizen. Ein halbes Dutzend Techniker krabbelte wie Ameisen über den Boden. In alle Richtungen rankten orange Stromkabel, über die man steigen musste.

Warren lieferte Dougherty in der Küche einer Frau mittleren Alters ab und verschwand wieder. Sie hieß Ciaire.

Als Warren zurückkam, wischte Dougherty immer noch Tinte von ihren Fingern. »Wir können auf den offiziellen Vergleich warten, aber ich kann jetzt schon sagen, dass sie nicht zu denjenigen auf dem Auslegpapier passen«, meldete Claire. Sie griff zu einer weißen Karte, auf der sie Doughertys Fingerabdrücke abgenommen hatte, und reichte sie Warren, der sie dicht vor sein Gesicht hielt und die Augen zusammenkniff. »Die Abdrücke auf dem Auslegpapier bestehen aus runden und spitzen Bögen«, erklärte Claire. »Die von Mrs. Dougherty aus Windungen und Doppelschleifen.«

Warren nickte. »Lass Billy ein paar Bilder von denen machen, die wir auf dem Auslegpapier gefunden haben, und schicke sie nach Washington. Mal sehen, was der Computer ausspuckt.«

Claire fächelte sich mit der Karte Luft zu, als sie auf die rückwärtige Veranda hinausging, kam jedoch schon eine Minute später mit einem Mann zurück, der Billy sein musste, ein Typ mit angehender Glatze und einem Gesicht, das von ständigem Ärger gezeichnet war. Er befestigte eine Nikon Digitalkamera auf einem kleinen Stativ, schob die Abdrücke einzeln unter die Linse und drückte auf den Auslöser.

Als er fertig war, stopfte er die Ausrüstung in seine Tasche zurück, zog die Speicherkarte aus der Kamera und ging ins

Wohnzimmer zu den Computern. »Wir sind hier fast fertig«, sagte Warren. »Auf einem Teil des Auslegpapiers, das wir draußen neben dem Kamin gefunden haben, gibt es verdammt gute Abdrücke einer rechten Hand. Der Kleber ist getrocknet, aber die Fingerabdrücke waren herrlich. Könnten auch von gestern sein.«

»Das Papier habe ich benutzt, um Feuer zu machen«, erklärte Dougherty. »Die Küchenschubladen waren damit ausgelegt.«

»Das haben wir uns gedacht«, bestätigte der Kleine. »Wenn es nicht Ihre sind — da hat Claire Recht: Es sind nicht Ihre —, dann stammen sie höchstwahrscheinlich von derjenigen Person, die die Schubladen ausgelegt hat, und das wird wohl die vermisste Mami getan haben.«

Er drehte sich zu Claire. »Ich glaube, wir sind hier fertig«, sagte er. »Alles, was wir gefunden haben, stimmt mit den Laborergebnissen überein. Wir können also zusammenpacken und uns auf den Weg ins Motel machen.«

Claire verdrehte die Augen. »Noch eine Nacht im Timber Inn«, stöhnte sie. »Bleib ruhig, mein freudig schlagendes Herz.«

»Bis Mittag sind wir wieder in Madison«, versuchte Warren sie aufzumuntern.

»Wenn uns das Essen nicht vorher umbringt«, zweifelte Claire und ging auf die Veranda hinaus.

Warren kniff die Augen zusammen, als er auf den mit Schnee bedeckten Hof hinausschaute. »Sie wurden irgendwo da hinten abgelegt«, sagte er.

»Abgelegt?«

»Das Labor vermutet, dass sie mindestens zweiundsiebzig Stunden tot waren, bevor sie in die Plastikplanen gewickelt wurden. Lagen da draußen, wahrscheinlich nackt.« Er blicktesich wie ein Kurzsichtiger in der Küche um. »Alles, was wir gefunden haben, unterstützt diese These.«

»Wie haben Sie das rausgefunden?«, erkundigte sich Dougherty.

»Larven«, erklärte er. »Sie haben eine Menge von den Dingern im dritten Larvenstadium im Darmausgang gefunden.«

»Im dritten Larvenstadium?«

»Genau. Jede Larve durchläuft in ihrer Entwicklung mehrere Stadien.«

Ihr angewiderter Gesichtsausdruck schien ihn zu ermutigen. »Also gut, das ist nicht ganz mein Metier, sondern eher das eines forensischen Entomologen, deswegen... na ja... tauche ich nicht so in die Details ein.« Er grinste. »Verzeihen Sie die Ausdrucksweise.« Und zwinkerte. »Wenn man also eine Leiche ins Freie legt, kommen zuallererst die Fliegen. Vor allem Schmeißfliegen und gewöhnliche Stubenfliegen. Sobald sie sich also auf die Leiche setzen, legen sie in alle zugänglichen natürlichen Körperöffnungen oder Wunden Unmengen von Eiern.«

»Eier?«

»Millionen«, antwortete er. »An dieser Stelle wird 's interessant. Je nach Temperatur und Art der beteiligten Fliegen brauchen die Eier zwischen fünfzehn und dreißig Stunden, bis was schlüpft. In den meisten Fällen so um die zwanzig Stunden. Aus den Eiern schlüpfen also die Larven im ersten Stadium.«

»Aha.«

»Also gut, nach dem Schlüpfen fangen sie sofort an, sich von dem sie umgebenden Gewebe zu ernähren, was natürlich heißt, dass sie wachsen. Und ziemlich schnell aus ihrer Kutikula herauswachsen.« Er machte eine Pause. »Die Lar-ven befinden sich in einer flexiblen Hülle. Die nennt man Kutikula. Sobald eine Larve also zu groß für ihre Kutikula wird, bildet sie eine neue und wirft die alte ab. Die meisten Larven tun das in ihrem Lebenszyklus drei Mal.«

»Dann gibt's also drei Larvenstadien.«

»Ganz genau. Das erste Larvenstadium ist normalerweise am kürzesten. Durchschnittlich sechs Stunden. Das zweite dauert dreiundzwanzig und das dritte ungefähr dreißig Stunden. Alles in allem liegt eine Leiche drei Tage rum, wenn man Larven im dritten Stadium findet. Wenn man sie im Darm findet, war die Leiche wahrscheinlich nackt. Es gibt leichtere Möglichkeiten, in eine Leiche zu krabbeln als durch eine Unterhose hindurch.« Er lächelte ihr schüchtern zu. »Habe ich schon erwähnt, dass die Leichen angezündet wurden? Nach Eintritt des Todes. Dann wurden sie wahrscheinlich wieder gelöscht, bevor sie verpackt wurden.«

»Warum sollte jemand das tun?«

Er machte ein »Wer-weiß«-Gesicht. »Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, die Leichen waren über und über mit Krabbelviechern bedeckt, und derjenige, der sie transportiert hat, wollte die Dinger loswerden. Oder... vielleicht hatte der- oder diejenige einfach nur Spaß daran, Sachen zu verbrennen. Wenn jemand das Familienalbum mit ins Grab legt, ist er meiner Meinung nach ziemlich unberechenbar. Das Feuer hat jedenfalls die Leichen nicht stark beschädigt, aber es hat die Larven abgetötet, bevor sie die Möglichkeiten hatten, ihre Arbeit zu Ende zu bringen. Das Plastik hat weitere Fliegen daran gehindert, Eier auf den Leichen abzulegen, so dass die Leichen nur da draußen in der Hütte herumlagen und mehr oder weniger mumifiziert wurden.«

»Schon was rausgefunden, wie sie getötet wurden?«

Er machte ein beleidigtes Gesicht. »Dazu muss man nunwirklich kein Genie sein«, meinte er. »Schädeltrauma. Mit was Scharfem. Einem Beil oder so was.« Er deutete zur Treppe. »Bekamen in ihren Betten eins übergebraten. Der Vater zuerst, dann die Kinder.«

Sie wich zurück. »Sie wollen mich wohl veräppeln, oder?«

»Ich schwör's«, beteuerte er. »Ist alles noch da.«

»Sie wollen mir also erzählen... nach all den Jahren kommen sie her — an diesen völlig verlassenen Ort — und finden in nur wenigen Stunden heraus, wie die Leute gestorben sind und was mit ihnen anschließend passiert ist?«

»Sie wollen Beweise sehen?«

»Ja, klar«, sagte sie. »Wär' doch toll.«

Er ging zu einem Haufen mit Polizeiausrüstung. Dort kramte er eine Weile herum, bis er eine schwarze Hüfttasche fand, die er sich umband. Ein weiterer Griff in den Haufen förderte eine gelbe Taschenlampe zu Tage. Diese schaltete er zur Probe ein, dann ging er auf die andere Seite der Küche.

Oberhalb des Treppenzugangs löste er ein paar Schnüre, so dass ein Leinenvorhang sich herabsenkte. »Es muss dunkel sein«, klärte er sie auf.

Er hielt den Vorhang zur Seite und ließ Dougherty hindurchgehen. Mit einer Hand auf ihrer Hüfte führte er sie die Treppe hinauf, bewegte sich zögernd hinter dem tanzenden Lichtkegel. Oben an der Treppe lenkte er sie nach rechts in ein leeres Zimmer, das nach vorne herausging, und beleuchtete mit der Taschenlampe die gegenüberliegende Wand. Bewegte den Strahl ein bisschen hin und her. »Das Bett muss genau da drüben gestanden haben«, erklärte er. »Der Göttergatte hat links, die Mami rechts geschlafen.«

»Jetzt machen Sie aber mal halblang«, höhnte Dougherty.

»Schauen Sie.« Er nahm sie an der Hand und zog sie weiter, streckte ihr die Taschenlampe hin. »Halten Sie mal.« Sienahm die Lampe. Schwenkte den Strahl über die abblätternden Wände, während Warren seine Hüfttasche öffnete und etwas herauszog, das aussah wie ein riesiges elektrisches Blitzgerät. An der Hüfttasche hing ein ein Meter langes Telefonkabel.

»Schalten Sie die Taschenlampe aus«, bat er. Einen Moment war alles um sie herum dunkel, bis er ein violettes Licht in seiner Hand einschaltete. »UV«, sagte er und richtete das Licht auf die Wand. »Schauen Sie.« Dougherty trat näher. Der Fleck, der in dem gespenstischen Licht erschien, zog sich, unten dick und nach oben dünner werdend wie eine Galaxie über die Wand und lief in einzelnen leuchtend gelben Punkten aus.

»Blut«, erklärte er. »Wenn man ein bisschen Luminol draufsprüht, leuchtet es auf, egal wie alt es ist oder wie sehr man versucht hat, es wegzuschrubben.«

Reflexartig streckte sie die Hand aus und berührte den Fleck.

»Der Gatte lag genau hier.« Er deutete in der Dunkelheit auf eine Stelle, dann ging er hinüber zum anderen imaginären Bett. »Der Täter oder die Täterin stand genau hier. Rechtshänder.« Er hob seinen freien Arm. »Hat ausgeholt und auf das Opfer eingeschlagen. Ungefähr so.« Er vollführte eine Hackbewegung und deutete auf einen anderen Fleck an der Wand. »Der erste Schlag hat ihn nicht getötet«, fuhr Warren fort. »Also hat der Täter noch einmal ausgeholt und zugeschlagen. Das ist der Fleck vom zweiten Schlag.«

Sie zuckte zusammen. »Keine schöne Art, sich zu verabschieden«, meinte sie.

»Gibt es denn eine schöne Art?«, fragte er. Als sie nicht antwortete, drehte er das Licht in ihre Richtung. »Schauen Sie mal hinter sich.«

Auf dem Boden führte eine grässliche Spur aus gelben und schwarzen Flecken zur Tür. Einige Flecken waren ausgefranst, als hätte jemand mit Haaren darübergewischt.

»Die Spur führt durchs ganze Haus bis zum Hinterausgang. Sehen Sie die schwarzen Flecken?«, fragte er. »Dort hat jemand versucht, hinterher zu putzen.« Er schüttelte den Kopf. »Zeitverschwendung.«

Sie folgten der Spur bis zur Treppe, wo jede Stufe von einem Fluss aus gelben Flecken gesäumt war, der am Ende in einem Meer aus Punkten mündete. Darauf zeigte er mit seinem violetten Licht. »Sehen Sie, wie die Flecken verteilt sind? Es gibt keine gerade Linie. Nur manchmal an den Wänden. Das deutet daraufhin, dass die Opfer bis an die Treppe gezogen und dann nach unten gestoßen wurden. Unten sind sie alle auf einem Haufen gelandet. Dann hat der Täter sie zum Hinterausgang rausgezogen.«

Dougherty blickte hinter sich. Zwei weitere gespenstische Spuren zogen sich den schwach beleuchteten Flur entlang. Warren hielt die Lampe in diese Richtung. »Das Zimmer der Jungs lag da hinten.«

Wie in Trance ging Dougherty in diese Richtung. Warren folgte ihr auf dem Fuße. »Da drin finden Sie das gleiche Muster aus Blutflecken. Das Blut der Jungs liegt über dem vom Papa, was heißt, dass er als Erster die Treppe runtergesegelt ist.«

Er öffnete die Tür und trat ein. Sie blieb im Eingang stehen, unfähig, sich näher zu den beiden gelben Flecken zu bewegen, die an der gegenüberliegenden Wand prangten. Sie wandte sich ab, schaltete die Taschenlampe ein und ging zurück in den Flur.

Oben an der Treppe sah sie in Gedanken, wie sich alles abgespielt hatte. Hörte die dumpfen Schläge der Axt, die durch

Fleisch und Knochen drang. Sah, wie das Blut über die Wände spritzte. Eldred, der sich im Todeskampf wand und den nächsten Schlag erwartete. Sah, wie die schlaffen Körper die Treppe hinunterpolterten. Und obwohl sie wusste, dass es nicht möglich war, stieg ihr der metallische Geruch von Blut in die Nase, der für immer in ihrem olfaktorischen Gedächtnis gespeichert zu sein schien. Sie leuchtete mit der Taschenlampe nach unten. »Ich will hier raus«, sagte sie. »Das ist echt unheimlich.«

Sie stürmte die Treppe hinunter und durch den Vorhang ins hell erleuchtete Wohnzimmer, wo Corso zusammen mit Fullmer und Dean stand. Die Ausrüstung an der vorderen Wand war zum größten Teil schon weggeräumt und in die Transporter gebracht worden.

Claire und zwei Techniker in schwarzen Jacken schnappten sich den Rest der Ausrüstung. »Wir sehen uns in der Stadt«, verabschiedete sie sich von Warren und folgte den anderen beiden nach draußen. Ein Telefon piepste. Dean hob ab und lauschte.

Draußen war der Generator verstummt, und die Heizkörper hatten aufgehört zu glühen. Ein paar Minuten später wurden die Kabel zusammengerollt und in einem der Vans verstaut. Dean zog sich in eine Ecke des Zimmers zurück, so dass die Tische zusammengeklappt und nach draußen transportiert werden konnten. Corso ging zu Dougherty und nickte Warren zu, der ihr zuzwinkerte, als er einen Arm voller Ausrüstungsgegenstände hinausschleppte.

»Ich glaube, der Typ hat's auf dich abgesehen«, meinte Corso.

»Warren?« Sie blickte ihm hinterher. »Er ist ganz in Ordnung.« Sie gluckste. »Für meinen Geschmack weiß er ein bisschen zu viel über Maden, aber wer weiß? Ist schon eineWeile her. Wenn er es richtig anstellt, könnte er Glück haben.«

Corso grinste höhnisch. »Dann braucht er nur noch eine Trittleiter und eine gute Portion Größenwahn.«

Sie drohte ihm mit dem Finger. »Man kann nie wissen, Corso. Manchmal sind diese kleinen Kerle ...« Sie hielt die Hände im Abstand von fast einem halben Meter auseinander. »Du wärst überrascht«, behauptete sie. Bevor Corso antworten konnte, tauchten Fullmer und Dean neben ihm auf. Dean klappte sein Telefon zu und steckte es in sein Jackett.

»Das war's dann hier«, sagte er. »Sheriff Trask wird morgen früh ein paar Leute rausschicken, um wieder alles herrichten zu lassen.« Er tippte auf sein Telefon in der Tasche. »Wir haben einen Hinweis zu dem Wagen, den dieser de Groot gekauft hat. Ich brauche eine Festnetzleitung, um mehr zu erfahren.«

Fullmer warf einen Blick durchs Zimmer. »Was für eine Bruchbude«, sagte er.

»Ach, ich weiß nicht«, merkte Dougherty an. »Ich wette, sie hatten es sich hier richtig hübsch gemacht.«

Zum ersten Mal an diesem Tag lächelten alle gleichzeitig. Dean führte die Prozession zur Tür hinaus, wo der Wind kühler geworden war. Nur der blaue Chevy Citation und der weiße Van waren noch da. Warren stand hinter dem Van und putzte seine Brille.

»Fahren Sie in die Stadt zurück?«, rief Dougherty ihm zu.

»Ja«, antwortete er und lächelte zögernd. »Wollen Sie mit?«

»Warum nicht?«, rief sie über den Wind hinweg. »Dann können Sie mir noch ein bisschen was über die Maden erzählen.«

Diese Aussicht schien Warren unendlich zu erheitern.

26

Dougherty schob mit der Gabel die Rühreier am Tellerrand entlang. Corso nahm einen Schluck von seinem Kaffee. »Spiel nicht mit dem Essen«, tadelte er sie.

»Hab ich meine Rühreier nicht weich bestellt? Du hast doch gehört, wie ich das gesagt habe, oder?« Sie stach in die Rühreier. »Das Zeug hier ist hart wie Backstein.«

»Und... war er?«

»War er was?«

Corso schielte lüstern und hielt seine Hände einen halben Meter auseinander. Dann einen ganzen.

Sie lachte. »Größer«, sagte sie und ließ die Gabel auf den Teller fallen. »Wir sind in den Park hinuntergegangen. Da läuft so was wie ein Winterfest. Mit Eislauf, Rummelplatz und dem ganzen Zeug. Wir sind mit dem Ferris-Rad gefahren.«

»Hört sich ungemein romantisch an.«

»Er ist echt lieb. Und hat am Massachusetts Institute of Technology studiert.«

»Gütiger Himmel.«

Sie tupfte mit der Papierserviette über ihre Lippen und ließ sie auf die Rühreier fallen. »Wir müssen hier weg, Corso. Wir haben getan, was wir tun konnten. Dieser Ort macht mich langsam wahnsinnig. Erinnert mich an das Dorf in Iowa, wo ich aufgewachsen bin.«

»Um Mitternacht endet die Frist der Anklagejury«, erklärte Corso. »Danach kann ich mit meiner eigenen Kreditkarte einen Wagen mieten, ohne dass mir die beiden Cowboys aus Texas gleich wieder am Arsch kleben.«

»Du schuldest mir ein Telefon.«

»Sobald wir hier weg sind, kaufe ich dir ein ganzes Dutzend.«

Corso bedeckte seine Tasse mit der Hand, doch es war nicht die Kellnerin, die ihm Kaffee nachschenken wollte. Im Gang neben dem Tisch standen frisch geduscht und rasiert die Special Agents Fullmer und Dean.

Corso und Dougherty rutschten in die Bank, um Platz zu machen. Dean setzte sich neben Corso, Fullmer ihm gegenüber. »Wir sind raus aus dem Fall«, verkündete Fullmer. »Von jetzt an wird Madison das Kind schaukeln.«

»De Groots Chevy wurde an der State Route 83 in der Nähe vom Lake Geneva in Michigan gefunden«, erklärte Dean. »Sieht aus, als wäre eine Zylinderkopfdichtung geplatzt, deswegen hat er ihn stehen lassen.«

»Ist schon ziemlich nah an Chicago«, kommentierte Fullmer. »Vielleicht hat er ein Taxi in die Stadt genommen. Um in der Menge unterzutauchen. Das überprüfen wir gerade.«

»Wir kriegen ihn«, versprach Dean. »Es ist nur eine Frage der Zeit. Er wird bundesweit gesucht. Flucht von einem Staat in einen anderen, um der Verfolgung zu entgehen. Sobald er die Stadt verlässt, werden wir ihn schnappen.«

»Sie glauben wirklich, dass Madison den Ball übernimmt und die Spur mit dieser Sissy Warwick verfolgt?«, fragte Corso.

»Da gibt's nichts zu verfolgen«, meldete sich Fullmer wieder zu Wort. »Dieser Ein-Tonnen-Transporter wurde vor vierzehn Jahren an einen Typen in Wayne, Indiana, verkauft. Er starb '89. Die Unterschrift auf der Ummeldung gehört

Sissy Marie Holmes. Seitdem wurde der Wagen drei Mal weiterverkauft. Ist schließlich in Iowa auf einer Farm in Da- venport in einer Schlucht gelandet, wo er noch heute liegt.«

Dean grinste. »Ein paar Agenten vom FBI-Büro in Minneapolis waren richtig sauer, dass sie runterklettern und die Fahrgestellnummer überprüfen mussten.«

»Das wäre dann das Ende der Spur«, meinte Fullmer.

»Zur Person gibt's auch nichts Neues«, ergänzte Dean. »Wir haben die Bilder mit Möbeln aus dem Familienalbum vergrößert. Haben sie jedem Antiquitäten- und Gebrauchtmöbelhändler im nördlichen Mittleren Westen gezeigt. Niemand erinnert sich, so was in der Art je gesehen zu haben... was angesichts des Zeitrahmens nur verständlich ist.«

»Angenommen, diese Person namens Sissy Warwick würde noch leben, dann können wir mit Sicherheit sagen, dass sie seit jenem Tag im Jahre '87, als sie den Kaufvertrag für den Wagen unterschrieben hat, keinen Fetzen Papier mehr produziert hat. Keinen Kreditkartenbeleg, keine Büchereikarte, keinen Führerschein. Was den Computer betrifft, ist sie vom Erdball verschwunden.«

»Klingt, als steckten wir in einer Sackgasse«, überlegte Dougherty.

Die Agenten blickten sich an. »Nicht ganz«, erwiderte Dean. Er griff in sein Jackett und zog eine Schwarzweißfotografie heraus, hielt sie dicht vor seine Brust und warf einen Blick darauf.

»Die Fingerabdrücke, die wir aus dem Haus haben«, erklärte Fullmer. »Der Computer sagt, sie würden zu einer jungen Frau passen, die in Cleveland, Ohio, zwei Mal wegen Körperverletzung und Versuch der Prostitution verhaftet wurde. Fünf Monate nachdem sie den Nonnen zufolge weggelaufen ist.«

»Hat an zwei Freiern ein Rasiermesser ausprobiert. Einem von ihnen hat sie achtzig Stiche verpasst.«

»Und dem zweiten Kerl beinahe sein Ding abgeschnitten«, ergänzte Dean.

»Das Mädchen hatte Glück im Unglück, weil keiner der beiden Anklage erheben wollte«, sagte Fullmer. »Beide verheiratet. Wollten auf keinen Fall ihre Geschichte vor Gericht erzählen. Schlimm genug, dass der eine seiner Frau die achtzig Stiche erklären musste.«

»Sie wollen immer noch nicht darüber reden«, erzählte Fullmer.

Er blickte seinen Partner an, der den Kopf auf die Seite legte, als wollte er »und warum nicht?« sagen. Dann ließ Fullmer das Bild vor Corso auf den Tisch fallen. Verbrecherfoto. Cleveland Police Department. Nummer 1258793.

Es war, wie die Leute gesagt hatten. Sie hätte alles sein können. Griechin, Spanierin, Puertoricanerin, Afroamerikanerin. Feines, ebenmäßiges Gesicht und leichte Himmelfahrtsnase. Braunes, welliges Haar, das aussah, als wäre es in altmodischer Weise onduliert worden. Helle Augen, in denen man, wüsste man es nicht besser, gefärbte Kontaktlinsen vermuten würde. Ein dunkler Fleck bedeckte ihre stark geschwollene linke Wange, so dass ihr Gesicht aussah wie aus Ersatzteilen zusammengesetzt.

Special Agent Dean zog ein schlecht gelauntes Gesicht. »Wissen Sie, Mr. Corso, als Sie mit dem Grab Glück hatten, dachte ich, dass es genau das war... reines Glück.«

»Das denke ich immer noch«, sagte Fullmer ohne die Spur eines Lächelns.

Sein Partner bedeutete ihm zu schweigen. »Nein, Gene«, sagte er. »Ehre, wem Ehre gebührt. Der Rest der Welt hatte fünfzehn Jahre Zeit, um das herauszufinden, was Mr. Corsoin ungefähr einer Woche geschafft hat.« Er schüttelte seine angehende Glatze. »Daran gibt's nichts zu rütteln.«

Dougherty beugte sich nach vorn über den Tisch. »Ja... dann sind Sie sich also einig, dass all diese Frauen ein und dieselbe Person sind?«

»Bis Allentown auf jeden Fall«, meinte Fullmer. »Sheriff Trask sagt, das sei die Frau, die sie als Sissy Warwick kannte, und die Castigliones waren sich genauso sicher. Das war das Mädchen, das sich Mary Anne Moody nannte.«

»Die Castigliones?«

Dean lächelte beinahe. »Die Schwestern, Agnes und Veronica Castiglione.« Er blickte seinen Partner an, der seine Aussage bestätigte.

»Was ist mit New Jersey?«, wollte Corso wissen.

Dean seufzte. »Die Zentrale arbeitet noch daran. Die scheinen tierisch viel Zeit zu brauchen, um jemanden zu finden, der zugibt, das Mädchen jemals gesehen zu haben.«

»Was ist mit Rodney de Groot?«

»Mr. de Groot ist seit dem Tag, an dem Dr. Rosen erschossen wurde, nicht wieder zu seiner Hütte zurückgekehrt. Wir nehmen an, dass er sich immer noch irgendwo in der Gegend herumtreibt, haben ihn aber noch nicht ausfindig gemacht.«

Fullmer tippte mit dem Finger auf das Verbrecherfoto. »Hat dem Polizisten erzählt, der sie verhaftet hat, sie hieße Nancy Lee Jamison.«

»Immer drei Namen«, stellte Dougherty fest. »Erster und zweiter Vorname und Nachname.«

»Das ist immer so bei Großfamilien«, meinte Corso. »Jeder in der Familie wird nach einem anderen aus der Familie benannt. Mit dem zweiten Vornamen lässt sich feststellen, wer wer ist.«

»Im Moment haben wir nichts, wodurch diese Person direkt in unseren Zuständigkeitsbereich fallen würde«, gab Fullmer zu bedenken.

»Es gibt alle möglichen Sachen, die sie mit New Jersey in Verbindung bringt«, hielt Corso dagegen.

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel die Art, wie die Verbrechen ausgeführt wurden. Außer bei der Sache mit dem Anschaffen mussten alle Verbrechen geplant und im Voraus überdacht werden. Na ja... wenn eine Siebzehnjährige sich einen Weg ausdenkt, ihre ganze Familie auszuschalten und es noch so aussehen lässt, als wäre sie selbst bei draufgegangen, damit hinterher niemand nach ihr sucht, kann man doch wohl eindeutig von einer kriminellen Veranlagung sprechen.«

»Es gibt kein Profil von Menschen, die immer nur ihre Familien umbringen«, widersprach Dean.

»Scheiß auf die Profile«, schnauzte Corso. »Hinter diesen Verbrechen steckt eine bestimmte Einstellung. Das spüre ich. Eine Person, der wirklich alles scheißegal ist... ihr fehlt jegliches Gewissen, zumindest in der Art, wie die meisten Menschen es haben. Eine Person, die so weit getrieben wurde, bis irgendwas in ihr durchgebrannt ist, so dass ihr jedes Mittel recht ist, nur um zu überleben.« Corso blickte von einem Agenten zum anderen. »Ach, kommen Sie schon... das denken Sie doch auch. Lassen Sie mich jetzt nicht hängen.«

Bevor sie es abstreiten konnten, kam die Kellnerin mit zwei weiteren weißen Bechern und einer frischen Kanne Kaffee an den Tisch. Die FBI-Agenten lehnten ab und rutschten aus der Bank. »Das reicht nicht«, sagte Fullmer. »Das bringt uns alles nicht weiter. Wir wissen nur, dass sie tot und begraben ist. Das ist kein Fall, für den wir unsere Ressourcen verschwenden können.«

Corso nahm das Verbrecherfoto vom Tisch und hielt es Fullmer hin.

»Behalten Sie es.«

»Wir haben ein Flugblatt verteilt«, erklärte Dean. »Und gefragt, ob jemand weiß, wo in den letzten fünfzehn Jahren eine ganze Familie entweder gestorben oder verschwunden ist, deren Mutter vermisst wurde. Fehlschlag. Die Suche hat nichts ergeben.«

»Was ist mit dem rituellen Verhalten?«, fragte Corso.

»Was für ein Verhalten meinen Sie?«, erkundigte sich Dean.

»Das ganze Zeug, das nicht notwendig war, um die Verbrechen zu begehen.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel herumstehen und zusehen, wie die eigene Familie in Flammen aufgeht.«

»Sie reden von den Zeichnungen«, kam Fullmer in den Sinn.

»Und davon, die tote Nonne in obszöner Weise zurechtzulegen. Und die Familie nackt hinterm Haus zu deponieren. Und das Familienalbum mit ins Grab zu werfen.« Corso breitete die Arme aus. »Das alles war für die Verbrechen nicht notwendig. Es galt einzig der emotionalen Befriedigung des Täters.«

Er suchte Zustimmung bei den FBI-Männern, erntete aber nur versteinerte Mienen. »Das bringt uns alles nicht weiter, Mr. Corso«, wiederholte Dean. »Vor dem 11. September hätten wir uns vielleicht um so was kümmern können, aber jetzt nicht mehr.«

»Es ist eine Sackgasse«, meinte Fullmer. »Es gibt keinen Haftbefehl und keine Suchmeldung für sie. Wir haben keine rechtliche Grundlage, die Angelegenheit weiter zu verfolgen.«

»Was ist mit ihrer toten Familie? Was ist mit dem Mädchen, das in ihrem Grab gefunden wurde?«

»Bergen County hat sich bis jetzt noch keine Meinung darüber gebildet, aber wenn Sie mich fragen, werden sie den Fall als ungelöst abtun.«

»Irgendwo da draußen läuft eine gestörte Frau herum«, insistierte Corso. »Sie hat, soweit wir wissen, acht Menschen getötet und mehrere andere verletzt.« Corso durchschnitt mit der Hand die Luft. »Und wir haben noch Lücken in ihrem Lebenslauf. Überall, wo sie aufgetaucht ist, bleiben Tote zurück.«

Dean schüttelte den Kopf. »Selbst wenn wir annehmen, dass sie noch am Leben ist, wissen wir nicht sicher, dass sie noch jemandem was antun wird.«

»Was nehmen Sie dann an? Dass sie ihre Fehler eingesehen hat? Dass sie ihr Leben auf die Reihe gebracht hat und jetzt irgendwo mitten in Florida eine Familie großzieht?«

»Wir nehmen gar nichts an«, antwortete Dean. »Auch nicht, dass sie noch irgendwo herumläuft.« Er deutete auf das Verbrecherfoto. »Ihr Lebensstil war ziemlich riskant. Wenn man sich dreißig Jahre auf diesem Terrain bewegt, ist die Lebenserwartung für gewöhnlich nicht so hoch.«

Dean straffte seine Schultern und knöpfte sein Jackett zu. »Ich weiß nicht, ob Sie es bemerkt haben oder nicht, Mr. Corso, aber heutzutage laufen eine Menge Leute herum, die uns umbringen wollen. Menschen, die sich gegen uns verschwören, während wir Eier essen. Ich hoffe also, Sie entschuldigen uns, wenn wir wieder an unsere Arbeit zurückgehen, für die wir bezahlt werden.«

Zwar gaben sie der Kellnerin kein Trinkgeld, doch Agent Fullmer schnappte sich im Herausgehen vom Frühstücksbuffet ein Stück Honigmelone und schob es sich in den Mund. Zufrieden kauend bog er um die Ecke und verschwand.

Dougherty sah Corso an, was er dachte. »Die Sache lässt dir echt keine Ruhe, was?« Corso schob seine Nase in die Kaffeetasse. »Wir werden doch nicht etwa noch eine Woche versuchen, uns vor der Polizei zu verstecken?«, bohrte sie nach.

Corso rutschte an den Rand der Bank. »Es ist so, wie Dr. Rosen über seine Doktorarbeit über die Ramapo gesagt hat. Dieses Volk zu finden war, als hätte er einen verloren geglaubten Stamm am Amazonas gefunden.« Er blickte Dougherty scharf an. »Du hast Agent Fullmer gehört. Es gibt kein Profil für einen mehrfachen Familienmörder. Soweit wir wissen, hat noch nie jemand so was mehr als einmal gemacht. Hier ist eine einzigartige Person am Werk. Sie tut etwas, das bisher völlig unbekannt war.« Er bewegte seinen langen Zeigefinger. »Sie ist böse wie ein Hai.«

»Ein Hai ist auch nur ein Hai«, meinte Dougherty.

»Genau wie sie«, gab Corso zurück.

Sie erhoben sich und gingen zur Kasse.

»Aber ein Hai ist nicht böse.«

»Das ist er wohl, wenn dein Bein in seinem Rachen steckt.«

Nachdem sie neun Dollar und fünfundsiebzig Cent, einschließlich zwanzig Prozent Trinkgeld, bezahlt hatten, traten sie in einen herrlichen Spätvormittag in Wisconsin hinaus, wo sie ein acrylblauer Himmel erwartete. Corso kniff die Augen zusammen und klopfte seinen Mantel nach der Sonnenbrille ab, als ihn zwei Hände an den Ellbogen packten, ihn halb herumwirbelten und mit dem Gesicht voran gegen die Restaurantscheibe drückten.

Corso trat kräftig nach hinten. Officer Caruth stöhnte auf, nachdem Corso sein Schienbein getroffen hatte. Caruth ließ Corso los, als der seinen Kopf nach hinten riss und gegen sein Kinn donnerte. Hätte Deputy Duckett nicht rechtzeitig eingegriffen, wäre die Sache andersherum ausgegangen. Doch so schafften sie es in etwas weniger als einer Minute, Corso Handschellen anzulegen. Im Restaurant waren alle von ihren Plätzen aufgesprungen und drückten sich ihre Nasen an der Scheibe platt, um die Rangelei draußen zu beobachten.

Deputy Duckett hob Deputy Caruths Cowboyhut auf, der zu Boden gefallen war. »Mr. Frank Corso«, leierte Duckett herunter, »hiermit sind Sie aufgrund einer Vorladung als wichtiger Zeuge, ausgestellt in Dallas County, Texas, verhaftet. Sie haben das Recht...«

27

Corso versuchte, seine Fersen in den Boden zu rammen, aber der Druck auf seine Handgelenke ließ nicht nach. »Hey, jetzt aber mal langsam, Jungs«, versuchte er seine Angreifer zu beschwichtigen. »Die Frist der Anklagejury läuft in weniger als vierzehn Stunden ab. Ihr schafft es doch gar nicht mehr, mich rechtzeitig nach Texas zu bringen.«

»Laut Gesetz reicht es, dass Sie rechtzeitig verhaftet werden«, widersprach Caruth.

»Es geht doch nur um ein Missverständnis zwischen mir und der Staatsanwaltschaft. Ihr behandelt den Fall, als ginge es um Mord oder so was. Was ist eigentlich los? Gibt's in Texas keine echten Verbrechen?«

»Der Kerl lässt uns 'ne schlechte Figur machen, sobald...«

»Lässt uns wie Dummköpfe aussehen«, fiel ihm Caruth ins Wort.

Duckett zwinkerte seinem Partner zu. »Einem solchen Typen... möchte man doch gerne eine kleine Extrabehandlung zukommen lassen, wenn du weißt, was ich meine.«

Deputy Caruth führte Corso an der Kette zwischen den Handschellen die Straße entlang. Es war der erste klare Tag, seit die Menschen vor dem Sturm in die Stadt geflohen waren. Die meisten Parkplätze waren voll mit schmutzigen Pickups. Auf den frei geschaufelten Gehwegen tummelten sich die Menschen, trugen Pakete hin und her oder blieben stehen, um sich zu unterhalten. Als sich Corso und die Gesetzeshüter sich näherten, traten die braven Bürger von Avalon, Wisconsin, verwundert zur Seite und sperrten angesichts der seltsamen Szene, die sich vor ihren Augen abspielte, die Mäuler weit auf.

»Das ist doch der Schriftsteller«, hörte Corso einen Passanten sagen.

»Ich dachte, der hätte sich aus dem Staub gemacht«, sagte eine Frau.

»Hat er auch«, meinte eine dritte Stimme.

Caruth und Duckett nickten und grinsten und tippten mit dem Finger an ihre Hutkrempen, während sie weitergingen. Corso drehte den Kopf nach hinten. Ein Dutzend Kinder rannte ihnen nach, spielten Räuber und Gendarm, schnappten nacheinander, schlängelten sich zwischen den Passanten hindurch und schössen mit imaginären Pistolen aufeinander. Hinter den Kindern hatte sich eine Gruppe Erwachsener zusammengefunden, die ihnen in respektvollem Abstand folgte.

An der Ecke Broad und Main Street blieben sie an der roten Ampel stehen. Schneeketten rasselten, der Verkehr kroch langsam die Straße entlang. Caruth drückte den Knopf zum dritten Mal, doch die Fußgängerampel schenkte ihm keine Beachtung. Der gedämpfte Klang von Reifen auf Schnee lenkte Corsos Aufmerksamkeit an den Straßenrand, wo ein blauer Cadillac Seville anhielt. Die Tür wurde so heftig aufgestoßen, dass der Wagen ins Schaukeln kam.

Das Erste, was aus dem Wagen auftauchte, war blauer Stahl, geladen und gespannt. Clint Richardsons Hand zitterte so stark, dass er sie mit der anderen festhalten musste. Caruth griff an seine Hüfte. »Nicht!«, schrie Richardson. »Ich will sonst niemandem was tun. Lassen Sie ihn stehen und gehen Sie zur Seite.« Sein Gesicht war aschfahl, seine Augen rotumrändert. »Er hat meinen Jungen umgebracht!«, schrie er. »Er hat meinen Jungen umgebracht!«

»Immer mit der Ruhe, Mister«, sagte Duckett leise. »Kein Grund zur Aufregung.« Er hob beschwichtigend die Hand. Richardson zielte auf Ducketts Kopf. Duckett hielt den Atem an und ließ langsam die Hand nach unten sinken.

Auf der Straße knirschte der Schnee, als ein anderer Wagen bremste. Der Fahrer stieg aus, hielt die Hände sichtbar nach vorne. »Clint«, sagte er, »komm schon, Mann...«

Richardson warf dem Mann einen Blick zu. »Verschwinde, Charlie«, schluchzte er. »Steig in deinen verdammten Wagen und fahr nach Hause.«

Der Kerl machte einen Schritt. »Komm schon, Clint...«, war so ungefähr alles, was er herausbrachte, bevor Richardson seine wackelnde Waffe auf ihn richtete. Er erstarrte. Hielt den Atem an. Kniff die Augen zusammen. Wartete auf den Knall.

»Wäre wohl das Beste, wenn Sie wieder einstiegen«, schlug Duckett vor.

Das musste man Charlie nicht zweimal sagen. Mit aufgerissenen Augen hechtete er wieder in seinen Wagen, legte den Gang ein und ließ den Wagen schon anrollen, während sein Bein noch aus der offenen Tür hing.

Da Richardson abgelenkt war, stieß Officer Caruth Corso mit der Hüfte auf die Ampel zu, was Richardson jedoch bemerkte. Mit einer weit ausholenden, bogenförmigen Bewegung schwenkte er die Waffe wieder in ihre Richtung.

»Gehen Sie weg von ihm!«, rief er noch einmal.

Niemand bewegte sich. Richardson hielt die Waffe auf Caruth gerichtet.

»Gehen Sie zur Seite!«, schrie er.

Als Caruth die Hände hob, huschte Corso hinter die Ampel.

»Das hier wollen Sie doch nicht wirklich tun«, beschwichtigte ihn Duckett. »Alle verstehen, wie Sie sich fühlen. Was Sie durchmachen. Wenn ein Mann seinen Sohn verliert, hat er das Recht, sich schlecht zu fühlen. Stecken Sie einfach die Waffe weg, Mister, und wir werden die Sache vergessen.«

Richardson begann zu schluchzen. »Maul halten!«, schrie er. Tränen traten aus seinen Augenwinkeln, und er wischte sich seine laufende Nase mit dem Ärmel ab. Zielte auf Caruth. »Gehen Sie weg von ihm!«

Deputy Caruth straffte die Schultern. Die Sehnen an seinem Hals zitterten wie Kabel. »Das werde ich nicht tun, Sir. Mr. Corso ist in meinem Gewahrsam. Ich kann nicht...«

Mit zwei raschen Schritten stand Richardson vor Caruth und drückte ihm den Lauf gegen die Stirn. »Ich habe Sie gewarnt... ich wollte Ihnen nichts tun...« Sein Zeigefinger begann zu zittern. Caruths Adamsapfel hüpfte auf und ab wie ein Tennisball. Duckett ließ langsam seine Hand nach vorne auf sein Jackett gleiten, als Corso hinter der Ampel hervortrat und auf Richardson zuging.

»Nicht«, hielt Corso ihn auf. »Wenn Sie jemanden erschießen wollen ... dann erschießen Sie mich. Ich bin derjenige, den Sie wollen. Das ergibt doch keinen Sinn, wenn jemand anders zu Schaden kommt, oder?«

Richardson knallte den Lauf seiner Waffe unter Corsos Kinn. »Ich werde dich umbringen, du Schwein!«, rief er. »Genauso wie du meinen Sohn umgebracht hast!«

Corso blickte in Richardsons blutunterlaufene Augen. »Ich habe Ihren Sohn nicht umgebracht«, sagte er.

»Du verlogenes Schwein!«, zischte Richardson.

Corso sah, wie sich der Finger auf dem Abzug anspannte. Er hielt den Atem an.

»Flehe mich an!«, rief Richardson. »Du feiges Schwein ...

los, flehe mich an, dass ich dein mieses Leben verschonen soll!«

Corsos Blick blieb standhaft. »Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich Ihren Sohn nicht umgebracht habe«, wiederholte er eindringlich. »Warum scheren Sie sich nicht einfach zum Teufel?«

Caruth griff an seine Hüfte, Duckett nach seiner Brusttasche. Corso schloss die Augen.

»Peng! Peng! Peng!«

Die Hände erstarrten mitten in der Bewegung. Der Atem gefror in den Kehlen. Corso riss die Augen auf.

Das Kind war ungefähr fünf. Ein fetter, kleiner Junge mit laufender Nase. Blauer Schneeanzug und rote Gummistiefel. Hüpfte über den Bürgersteig, als reite er auf einem Pferd. Seine braunen Fäustlinge waren mit Sicherheitsnadeln am Bund seiner Ärmel befestigt. Mit einem Fäustling zielte er auf Corso und feuerte seine imaginäre Waffe dreimal ab. »Peng! Peng! Peng!« Clint Richardson zitterte so heftig, dass der Lauf seiner Waffe gegen Corsos Kinn klopfte.

Der Junge blickte lächelnd zu Richardson hinauf. »Peng!«, machte er noch einmal.

Richardsons Daumen legte sich um den Hammer. Er zögerte einen Moment, bevor er ihn langsam zurückgleiten und die Hand nach unten fallen ließ. Er begann zu schluchzen. Die Waffe klapperte auf den Bürgersteig.

Deputy Duckett trat vorsichtig einen Schritt vor und hob den Revolver auf. Caruth hatte inzwischen seine schwarze Automatik in der Hand, doch Duckett gab ihm einen Wink, sie wieder wegzustecken, und fasste Richardson am Arm. »Jetzt kommen Sie, Mister«, sagte er. »Wir besorgen Ihnen jemanden, mit dem Sie reden können. Jemanden, der Ihnen mit Ihren Gefühlen ein bisschen hilft.«

Richardson schluchzte lautlos. Seine Schultern zuckten unkontrolliert, doch er gab keinen Ton von sich. Eine Frau, die ihr Haar zur Hälfte auf Lockenwickler aufgedreht hatte und nur einen pinkfarbenen Wollpullover und Jeans trug, kam angerannt, nahm den kleinen Jungen auf den Arm und trug ihn zurück in die Sicherheit der Menge. Duckett wandte sich an die Schaulustigen. »Ist hier jemand, der diesen Mann nach Hause bringen kann?«

An Freiwilligen mangelte es nicht. Nach einer kurzen Unterhaltung traten zwei Männer vor und führten Clint Richardson die Straße hinunter. Ein anderer setzte sich ans Steuer des Caddys, wendete auf der Straße und fuhr weg.

Als sich die Menge wieder auflöste, blickte Duckett mit neu erwachtem Interesse Corso an. »Sie sind mir echt ein harter Brocken, wissen Sie das?« Er ging um Corso herum, als würde er ihn zum ersten Mal sehen. »Erst habe ich gedacht, Sie sind entweder tapfer oder dumm, Mr. Corso. Aber niemand, der so aalglatt ist wie Sie, ist so dumm. Also sind Sie entweder ein wahrer Held, oder es ist Ihnen völlig egal, ob Sie leben oder sterben.« Er wischte sich mit Daumen und Zeigefinger über die Mundwinkel. »Was von beidem sind Sie?«

»Wenn ich es je herausfinden sollte, gebe ich Ihnen Bescheid«, entgegnete Corso.

Corso wandte sich ab und blickte der Menge um Clint Richardson hinterher, die sich die Straße entlang zurückzog.

»Er hätte Ray mit Sicherheit über den Haufen geschossen.« Duckett nickte zu seinem Partner. »Wenn Sie nicht eingegriffen hätten, wär' unser Hirn jetzt hier überall verteilt, so wahr ich hier stehe.«

»Manchmal haben Menschen das Bedürfnis, einfach was Verrücktes zu tun«, meinte Corso. »Wenn sie die Schmerzennicht mehr ertragen, meinen sie, die einzige Möglichkeit, diesen Schmerz auszudrücken, bestünde darin, ihr eigenes Leben zu ruinieren.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich meine Kinder überlebe«, sagte Duckett. »Kann mir nicht vorstellen, warum ich dann morgens überhaupt noch aufstehen sollte.«

Er blickte seinen Partner an. »Dieser Kerl hier hat unseren Arsch gerettet, mein Junge«, sagte er.

»Ja, Sir«, erwiderte Caruth.

»Ich glaube, der große Staat Texas wird ohne Mr. Corso auskommen müssen, meinst du nicht?«

»Scheint mir irgendwie nicht richtig, ihn jetzt noch zu verhaften.«

»Warum nimmst du ihm dann nicht diese Handschallen ab?«, fragte Duckett. »Scheint, als wäre es das Mindeste, was wir tun können.«

»Bevor Sie das tun, würden Sie mir eine Frage beantworten?«, bat Corso.

»Was möchten Sie wissen?«

»Wie haben Sie mich diesmal gefunden? Sie wussten doch, dass ich in dieser Stadt immer noch wegen Mordes gesucht wurde. So wie ich das sehe, wäre das doch der letzte Ort auf Erden gewesen, an dem man mich vermutet hätte. Woher wussten Sie also, dass ich hier bin?«

Duckett dachte darüber nach und klärte ihn auf.

»Genau das habe ich mir auch gedacht«, meinte Corso. »Wieso lassen wir die Handschellen nicht noch ein Weilchen dran? Und schauen, ob wir nicht noch ein kleines bisschen Unruhe stiften können?«

28

Meg Dougherty schlang die Arme um ihren Oberkörper, als sie mit ansehen musste, wie die Cowboys Corso vor sich herschoben und um die Ecke verschwanden. Im Restaurant klopfte jemand gegen die Scheibe, in der sich das kalte Sonnenlicht spiegelte. Als Dougherty den Blick auf sich spürte, wandte sie sich von der Collage aus am Fenster klebenden Gesichtern ab und nahm die Straße Richtung Timber Inn Motel.

Eine Hupe riss ihren Blick vom Bürgersteig los auf den weißen Van, der auf der anderen Straßenseite parkte. Warren ließ das Fenster nach unten gleiten und putzte seine Brille mit einem weißen Papiertaschentuch. »Alles in Ordnung?«, rief er.

Dougherty ging auf die andere Straßenseite zum Van hinüber.

»Was war denn da los?«, wollte Warren wissen. Sie lieferte ihm die Reader's-Digest-Version. Maximal hundert Worte. Aus dem Restaurant auf der anderen Straßenseite kamen die Gäste auf die Straße und erzählten einander in rituellen Wiederholungen das Geschehen, dessen Zeugen sie geworden waren.

»Soll ich Sie irgendwohin mitnehmen?«, fragte Warren.

Sie überlegte kurz. »Ja, das könnten Sie«, antwortete sie. »Ich denke, ich packe zusammen und suche mir einen Flug nach Seattle.«

Warren versuchte, sein Grinsen zu unterdrücken. »Ich fahre Richtung Madison«, meinte er. »Soll ich Ihnen beim Packen helfen und Sie dann zum Flughafen bringen?«

»Ach... das kann ich nicht annehmen«, wehrte Dougherty ab. »Ich werde mir ein Taxi kommen lassen...«

»Es wäre mir eine Ehre«, beharrte Warren. »Außerdem fahre ich sowieso in diese Richtung.« Er beugte sich auf die andere Seite und öffnete die Beifahrertür.

»Ich bin sicher, Sie haben was Besseres zu tun, als mich in der Gegend rumzufahren«, zierte sie sich.

»Vielleicht könnten wir zusammen zu Mittag essen«, entgegnete er.

»Ich zahle.«

»Abgemacht«, schlug er ein.

Sie ging vorne um den Van herum und stieg ein. Dreimal nach rechts abgebogen, und schon waren sie am Timber Inn. Brauchten knapp eine Stunde, um Corsos und Doughertys Sachen zusammenzupacken, einen Flug nach Seattle zu buchen und aus dem Motel auszuchecken. Warren warf Corsos Tasche auf den Rücksitz des Vans und schloss die Tür. »Ich vermute, Mr. Corso wird sein Zeug eine Weile nicht brauchen«, meinte er.

»Bei ihm kann man nie wissen«, gab Dougherty zu bedenken, als sie sich anschnallte. »Er unterhält eine Lkw-Ladung hoch bezahlter Anwälte. So wie ich ihn kenne, wird er eine Möglichkeit finden, sich aus der Affäre zu ziehen. Und vielleicht sogar noch vor mir in Seattle zu sein.«

»Arbeiten Sie oft mit ihm zusammen«, fragte Warren, als der Wagen hüpfend aus der Einfahrt des Motels fuhr.

»Schon seit Jahren«, antwortete sie. »Immer, wenn er ein neues Buch schreibt, mache ich die Bilder für ihn und helfe ihm bei den Recherchen.« Sie zuckte mit den Achseln. »Erbezahlt mir weit mehr, als ich verdiene, also ist der ganze Scheiß, den er veranstaltet, inbegriffen.«

Irgendetwas an ihrer Erklärung ließ ihn aufmerken. »Dann sind Sie und er... Sie wissen schon...« Er errötete ein wenig.

Sie wusste, was er meinte. »Nicht mehr. Vor Jahren waren wir mal zusammen. Aber das ist vorbei. Heute verkehren Corso und ich nur noch geschäftlich miteinander.«

Dougherty merkte, dass er sich im Geiste schon die nächste Frage zurechtlegte, so dass sie rasch das Thema wechselte. »Glauben Sie, das Außenbüro von Madison wird den Fall mit der Familie Holmes weiter verfolgen?«

»Nur wenn er auf der Liste von Amerikas meistgesuchten Verbrechern landet.«

Warren bog am Gerichtsgebäude nach rechts ab und fuhr eine breite Allee entlang. Rechts und links standen Häuser im Präriestil, von eckigen Säulen und der horizontalen Bauweise unerbittlich an die dunkle Erde gefesselt. Kein Dachgeschoss, kein Keller — kein Himmel, keine Hölle. Nur ein breites, weit überhängendes Dach, um sich vor dem Bösen zu schützen.

»Ihr Freund Mr. Corso«, begann Warren. »Ist er wirklich der Einsiedler, den die Presse aus ihm macht?«

»Frank mimt gerne den schweigsamen Künstler.«

»Das ist gut.« Warren kicherte. »Schweigsamer Künstler.«

Am Ende der Allee bog Warren nach links ab und fuhr parallel zur Main Street Richtung Norden. Rechts auf einem Holzschild stand »McCauley Park«. Ungefähr acht Hektar ländliche Geschichte Amerikas zogen an ihnen vorbei. Schneebedecktes Gras unter einem Wäldchen aus alten Bäumen, leere Parkbänke, verlassene Spielplätze. Absolute Stille auch vor dem weißen Gebäude in der Mitte des Parks, vor dem an Sommerabenden, so stellte Dougherty sich vor, eine Militärband vor zahlreichen Zuschauern ihre Konzerte gab. Beinahe sah sie die Frauen, die in der feuchten Abendluft saßen und sich mit dem Programmheft Luft zuwedelten, während die Kinder übermütig über die Wiese tollten.

Das Avalon Parks Department Building mit seinen sorgfältig angeordneten Sand- und Kieshaufen trennte den McCauley Park von den Avalon Gardens, dem städtischen Friedhof. Weitere acht Hektar ebenso gut gepflegte, von Bäumen beschattete Landschaft, die, von Licht und Schatten gemustert, hinter der nächsten flachen Hügelkuppe dem Blick entschwand.

»In letzter Zeit scheine ich immer wieder auf dem Friedhof zu landen«, stellte Dougherty fest. »Ich hoffe bei Gott, dass das kein Omen ist.«

Erschreckt versicherte Warren ihr, dass sie in unmittelbarer Zukunft sicher kein solches Schicksal ereilen würde.

»Woher wollen Sie das wissen?«, fragte sie.

Er grinste. »Nur so ein Gefühl.«

»Corso hatte das Gefühl, dass all diese Frauen und Mädchen ein und dieselbe Person sind, aber ihr versichert mir, dass er im Unrecht ist. Woher soll ich wissen, ob Sie in diesem Fall nicht auch Unrecht haben?«

»Ich bin nur Techniker, kein Ermittler oder so was, aber es ist doch auffällig, dass es kein einheitliches Muster gibt — das ist es, was alle stört«, erklärte er. »Im Gegensatz zu dem, was im Fernsehen vermittelt wird, sind Verbrecher normalerweise nicht besonders helle. Wenn sie was finden, das funktioniert, bleiben sie dabei. Deswegen ist das Vorgehensmuster bei den Ermittlungen in einem Mordfall ein wichtiger Teil des Protokolls. Es ist individuell wie eine Unterschriftoder ein Fingerabdruck. Wenn Corso Recht haben sollte, müsste ich praktisch akzeptieren, dass eine mehrfache Mörderin jedes Mal unterschiedlich vorgegangen ist. Ihre erste Familie hat sie vergiftet und angezündet, auf zwei Freier ist sie mit dem Messer losgegangen, eine Nonne hat sie die Treppe hinuntergestoßen, ihrer zweiten Familie hat sie die Schädel gespalten...« Er nahm eine Hand vom Lenkrad. »Das ergibt einfach keinen Sinn. Was nicht kaputt ist, braucht auch nicht repariert zu werden.«

»Es liegt aber im Bereich des Möglichen.«

»Könnte schon sein«, räumte er ein. »Ein solcher Fall würde eine völlig neue Art der Ermittlung und ein völlig neues psychologisches Profil erfordern. Keins von beidem ist sonderlich vielversprechend.«

Dougherty legte eine Hand auf Warrens Arm. »Was haben Sie gerade gesagt?«

»Ich habe gesagt, es ist nicht vielversprechend, dass...«

»Davor.«

»Ich habe gesagt... wenn für einen Verbrecher was funktioniert, neigt er dazu, es zu wiederholen, weil es keinen Grund gibt, etwas zu ändern, das funktioniert.«

Vor ihnen kroch eine lange Schlange Sattelschlepper Stoßstange an Stoßstange den Freeway hinauf wie eine Herde Metallelefanten. Dougherty schaute sich nach hinten um. Der Wald hatte Avalon verschluckt.

»Warren...«, sagte sie. »Sie müssen mir einen Gefallen tun.«

»Und der wäre?«, fragte er.

»Bringen Sie mich in die Stadt zurück.«

Er hielt am Straßenrand an, stellte den Hebel auf Parken.

»Ich muss nach Madison zurück«, sagte er. »Morgen früh um sieben muss ich wieder im Labor sein.«

»Bitte.«

Er schüttelte den Kopf. »Es gibt jetzt schon Leute, die sich fragen, wo ich eigentlich stecke.«

»Na los«, flehte sie.

»Ich sag' Ihnen was.«

»Was?«

Er sagte es ihr.

Ein tiefes Lachen kroch aus ihrer Kehle. »Na, Sie sind mir ja ein kleiner Perverser«, gluckste sie. »Und ich dachte, Sie wären der letzte nette Mann auf Erden.«

»Manchmal muss man sich die Dinge nur mal unter dem Mikroskop betrachten«, meinte er mit einem Grinsen. »Dann sieht man sie in der Regel etwas deutlicher. Also abgemacht?«

Diesmal lachte sie noch herzlicher. »Ich komme mir wieder vor wie damals als Neunjährige. Im Maissilo mit Jimmy Crabtree.«

29

»Ich werde mich nicht kampflos ergeben«, verkündete er.

Sheriff Trask blickte zu dem mit Handschellen gefesselten Corso hinüber und lächelte. »Ich fürchte, das müssen Sie aber.« Sie schloss die oberste Schublade des Aktenschranks und öffnete die nächste. »Sobald Barbara die Auslieferungspapiere fertig und unterschrieben hat, fürchte ich, werden Sie kampflos nach Texas verfrachtet.«

Corso stieß sich von der Wand ab und schlängelte sich zu Sheriff Trask durch, die einen Stapel Akten aufräumte. Ihre Sekretärin Barbara hatte es ihr leicht gemacht, indem sie die Schubladen von oben nach unten mit roter, gelber, grüner und blauer Farbe markiert hatte. Sheriff Trask brauchte innerhalb der Schubladen nur noch die alphabetische Reihenfolge einzuhalten.

»Was meinen Sie, wollen wir nicht wieder für das Extra des Tages sorgen?«

»Und das wäre?«

»Sie machen mir diese Handschellen auf und lassen mich durch die Hintertür hinaus. Ich muss nur noch bis Mitternacht durchhalten. Was meinen Sie?«

»Sie wissen, dass ich das nicht tun kann, Mr. Corso. Wenn ich Sie ein zweites Mal aus den Augen verliere, wird man denken, ich bekäme langsam Alzheimer.«

»Selbst wenn sie mich schnappen, werde ich nichts verraten. Kein Sterbenswörtchen.«

Sie stieß einen Seufzer aus und wandte sich einen Moment ab. »Wenn Sie den Leuten erzählen wollen, dass ich Sie schon beim ersten Mal habe laufen lassen, nur zu. Ich werde es nicht leugnen.«

Sie machte sich wieder ans Einordnen. Corso schlenderte auf die andere Seite des Büros, setzte sich mit einer Pobacke gemütlich auf den Schreibtisch und schlug die Beine übereinander, während er hinter seinem Rücken herumnestelte.

»Ich rede nicht davon, dass Sie mich freilassen, Sheriff. Ich rede davon, dass Sie verdammt gut wissen, was mit Cole Richardson passiert ist«, erwiderte er.

Sie war gut. Ihre Hände schwebten nur einen kurzen Moment reglos über der Registratur, bevor sie weiterarbeitete. »Daraufbrauche ich wohl nichts zu erwidern, Mr. Corso.« Sie legte die Ordner auf den Aktenschrank und drehte sich zu Corso um. »Und wenn Sie mir den Kommentar erlauben, eine solche Lüge ist unterste Schublade.« Sie musterte ihn von oben bis unten. »Ich habe Sie falsch eingeschätzt, Mr. Corso. Sie sind wohl doch genau das unverantwortliche Stinktier, für das man Sie immer hält.«

»Ich wusste es von dem Moment an, als Sie Special Agent Molina gesagt haben, Sie seien sich nicht sicher, ob Cole Richardson an jenem Tag eine Krawatte getragen hatte oder nicht.« Er schüttelte verwundert den Kopf. »Wir wissen doch beide, dass dieser geleckte Scheißkerl sogar mit seiner Krawatte ins Bett gegangen ist. Da wurde mir klar, dass Sie mehr wissen als wir anderen. Dass Sie etwas wissen, das Sie um jeden Preis geheim halten mussten.«

Sie schloss die zweite Schublade und zog die dritte auf. »Was Sie nicht sagen«, meinte Sie und grinste ihn über die Schulter hinweg an. »Ein Mann mit Ihrer Glaubwürdigkeit sollte aufpassen, wenn er mit Steinen wirft.«

»Man muss mir nicht glauben«, hielt Corso dagegen. »Man muss nur die Seriennummer der Waffe überprüfen, die Sie gerade bei sich tragen, und mit der vergleichen, die in Ihrer Akte steht. Nummer eins-sieben-fünf-drei-drei-neun-acht- SWA-zehn. Die Nummer steht jedenfalls in Ihrer Akte.« Er machte eine Pause. »Schauen wir doch mal nach, was auf der Waffe in Ihrem Halfter steht, Sheriff.«

Sie beachtete ihn nicht. Sortierte nur weiter ihre Ordner ein. Corso erzählte weiter. »Weil sie auf keinen Fall übereinstimmen. Sie tragen auf keinen Fall die Waffe bei sich, mit der in Cole Richardsons Kopf geschossen wurde. Das haben Sie mir selbst verraten. Die Wisconsin State Police hat jede Waffe in der Abteilung überprüft, einschließlich Ihrer eigenen, hat aber nichts gefunden. Kommen Sie schon, Sheriff, zeigen Sie mir Ihre Waffe, dann halte ich meinen Mund und gehe brav nach Texas.«

Ihr Gesicht bekam wieder etwas mehr Farbe. »Jetzt halten Sie Ihren dreckigen Mund, verstanden?«

»Zeigen Sie mir doch einfach Ihre Waffe.«

»Ich sag's zum letzten Mal«, schnauzte sie. »Halten Sie Ihren Mund.«

»Was ist passiert? Er hat rausgefunden, dass Sie mich haben laufen lassen, und gedroht, damit an die Öffentlichkeit zu gehen? Hat er gedroht, es seinem Papa zu erzählen? Sie wegen Pflichtverletzung aus Ihrem Amt jagen zu lassen? Sie können es dem alten Onkel Frank ruhig erzählen«, höhnte Corso. »Eine Beichte ist Balsam für die Seele.«

Sie richtete sich auf und blickte zur Tür. Ging hin und drückte dagegen, um sicher zu sein, dass sie geschlossen war, dann marschierte sie zum Schreibtisch und pflanzte sich direkt vor Corso auf. »Sie halten jetzt Ihren verlogenen Mund«, flüsterte sie. »Ich habe schon genug Probleme, ohnedass Sie die Leute hier mit Ihren lächerlichen Lügen aufhetzen.«

»Zeigen Sie mir die Seriennummer.«

»Sie fangen an, mir auf die Nerven zu gehen, Mr. Corso.«

»Ich gehe allen auf die Nerven. Das ist eine Gabe. Zeigen Sie mir die Waffe.«

»Sie verstehen nicht«, sagte sie.

»Klären Sie mich auf.«

»Sie wissen nicht, wovon Sie reden.«

»Dann... bitte ich um Klarstellung.«

Wieder blickte sie zur Tür. »Dieser dämliche Hurensohn hat versucht, mich zu verhaften. Sobald ich ihn befreit hatte, wollte er nach meiner Waffe greifen.« Ihre Augen leuchteten einen Moment auf. »Wir haben gar nicht richtig gekämpft. Er hat meine Hand gepackt... da ist... da ist die Waffe einfach losgegangen. Und ... dann war er tot... und...« Sie straffte sich. »Es war ein Unfall, so einfach ist das. Und wenn Sie glauben, dass jemand einem verlogenen Hund, einem gekündigten Reporter, einem verurteilten Verbrecher mehr glauben wird als mir... nun, dann müssen Sie sich schon was anderes einfallen lassen.«

Sie packte ihn vorne am Hemd, riss ihn herum und wollte ihn schon zu Boden werfen, als sie ein Licht bemerkte. Mitten in der Bewegung hielt sie inne und ließ Corso los. Langsam ließ sie ihre Arme sinken. Mit offenem Mund starrte sie ungläubig auf das grelle, rote Licht an ihrem Telefon.

Corso ging rückwärts zur Tür, wo er mit gefesselten Händen nach dem Griff tastete und die Tür einen Spaltbreit öffnete, um sie mit dem Fuß ganz aufzustoßen.

Maria Trask weigerte sich, in diese Richtung zu schauen. Als wüsste sie, was sich dort befand, könnte aber verhindern, dass es Wirklichkeit würde, indem sie wegschaute. Alskönnte sie durch die Kraft ihres Willens dafür sorgen, dass sich die beiden Polizisten aus Wisconsin in Rauch auflösten. Sie versuchte es. Richtete sich auf. »Gibt's ein Problem?«, fragte sie hochmütig. Der Klang ihrer vom Lautsprecher verstärkten Stimme drang aus dem Vorzimmer wieder herein. Ihr stockte der Atem, als sie schließlich doch ihren Blick zur Tür richtete.

Sie blickte von einem Polizisten zum anderen, dann zu den Deputys Caruth und Duckett hinter ihnen, die mit zusammengepressten Lippen an der Wand standen. »Es war...«, stammelte sie.

»Sagen Sie nichts«, hielt Corso sie auf. »Rufen Sie einen Anwalt an.«

Hilflos blickte sie zur Tür hinaus. »Ich wollte nicht...«

»Rufen Sie einen Anwalt an«, wiederholte Corso und nickte zu dem roten Licht auf dem Telefon. »Ich bezweifle, dass die Informationen, die auf diese Weise gewonnen wurden, vor Gericht verwertbar sind. Und wenn die Sache so abgelaufen ist, wie Sie gesagt haben... na ja, es war ein Unfall. Ohne Vorstrafen und mit einem guten Anwalt sind Sie höchstwahrscheinlich gleich wieder frei.«

»Ich hätte nicht...«, fuhr sie fort, schloss aber sogleich den Mund und blickte zu Corso. »Ich hätte nicht...«, begann sie erneut.

Corso unterbrach sie. »Sie hätten diesen Jungs aus Dallas dieses Mal nicht sagen sollen, wo sie mich finden können. Es gab keinen Grund, das zu tun, es sein denn, Sie hatten Angst, ich würde weiterhin meine Nase in gewisse Dinge stecken, bis ich was herausgefunden haben würde. Das war für mich der Beweis dafür, dass ich Recht hatte mit dem, was ich über Sie dachte... und dass ich Ihnen im Gegensatz zu vorher nichts mehr schuldig bin.«

30

»Sie sind mir echt so einer, Mr. Corso«, meinte Duckett. »Wenn ich nach Hause komme, muss ich mir erstmal einen ordentlichen Schluck Bourbon genehmigen... und sehen, ob ich dann nicht endlich aus Ihnen schlau werde.«

»Mir persönlich ist das egal«, erwiderte Corso.

»Sie haben eine wirklich interessante Art, eins und eins zusammenzuzählen, so dass drei dabei herauskommt. Und dann noch dafür zu sorgen, dass jeder Ihnen zustimmt. Glaube nicht, dass ich so was schon mal erlebt habe.« Deputy Duckett rieb sich die Hände und stampfte auf den Boden. »Für ein bisschen Dallas-Wetter wäre ich jedenfalls dankbar. So schweinekalt war mir nie im Leben.«

»Ihr junger Partner da wird mal ein richtig guter Polizist.«

»Caruth? Er ist ein verdammt guter Junge ... das ist mal sicher.«

»Wenn einem ein Kerl die Mündung an die Stirn setzt und sagt, man soll sich vom Acker machen... dann fragen die meisten Leute nur, wohin und wie schnell. Der Junge hat echt Mumm in den Knochen«, lobte Corso.

Duckett schnaubte. »Wenn ich mich richtig erinnere, haben Sie demselben Herrn unter ähnlichen Umständen gesagt, er soll Sie am Arsch lecken.«

»Ich lasse mich nicht gerne als Lügner bezeichnen.«

Ducket ließ sich die Worte durch den Kopf gehen. »Ich verstehe, dass jemand wegen so was ernsthaft beleidigt seinkann«, meinte er schließlich. »Wäre bei mir bestimmt genauso.«

Ein brauner Clown Victoria hielt knirschend vor der Polizeiwache. Deputy Caruth stieg aus und blieb an der offenen Tür stehen. Corso winkte ihm zu.

»Fahren Sie nach Hause ins Warme«, meinte Corso zu Duckett.

Sie schüttelten sich einen Moment länger die Hände, als es angenehm war, dann ging Duckett die Treppe hinunter. Corso rief Caruth ein Auf Wiedersehen zu. Der zog zum Gruß seinen Hut, bevor er wieder einstieg, den Gang einlegte und losfuhr.

Corso knöpfte seinen Mantel bis oben hin zu und stellte den Kragen auf. Mit hochgezogenen Schultern eilte er die Treppe hinunter.

»Hey«, rief eine vertraute Stimme.

Er schaute zur anderen Straßenseite auf den Parkplatz der Polizeiwache, musste aber mit der Hand die Augen vor dem roten Schein der untergehenden Sonne abschirmen. Dougherty und Warren standen nebeneinander am Heck eines weißen Vans. Er reichte ihr kaum bis an die Schulter. Sah aus, als diente er einem Vampir als Haustier.

Als Corso näher kam, wandte sich Dougherty an ihren Begleiter. »Hab' ich doch gesagt. Irgendwie hat er sich wieder aus der Affäre gezogen. Gerade eben ist er noch verhaftet und auf dem Weg nach Texas, und dann wieder macht er einen auf Kumpel und Männerfreundschaft mit einem seiner Häscher, der schließlich in den Sonnenuntergang fährt, ohne seinen Gefangenen mitzunehmen. Das reinste Wunder!«

»Ziemlich raffiniert«, stimmte Warren zu.

»Was machst du denn hier?«, fragte Corso. »Ich dachte, du säßest längst in Seattle in der Sonne.«

»Ich hatte gute Neuigkeiten, also sind wir noch mal zurückgekommen, um zu sehen, ob du noch da bist. Die Frau am Empfang hat nicht geglaubt, dass du noch verhaftet wärst. Da wäre was am Laufen, worüber sie nicht sprechen könnte. Wir sollten ruhig noch eine Weile warten, dann würdest du bestimmt irgendwann am Nachmittag im Walzerschritt hier raustanzen.«

»Sah nach einem großen Tag für das Avalon Police Department aus«, gab Warren seinen Kommentar dazu. »Den ganzen Nachmittag über gehen die Leute ein und aus. Eine Menge echt grimmiger Gesichter.«

»Ja, wir hatten ein bisschen Aufregung hier, stimmt schon.«

Er erzählte ihnen die Geschichte. Angefangen von Clint Richardson über die Szene auf der Straße bis hin zu den letzten fünf Minuten, als Duckett, Caruth und er die Protokolle unterschrieben und sie ihn zur Tür begleitet hatten.

»Ehrlich!« Dougherty war verblüfft. »Sheriff Trask höchstpersönlich.«

»Sheriff ist sie nicht mehr«, entgegnete Corso fröstelnd.

»Warum stehen wir hier draußen rum?«, fragte Dougherty, zog die Schiebetür des Vans auf und setzte sich auf den Rücksitz. Warren schob die Tür wieder zu und ging auf die Fahrerseite, während Corso auf dem Beifahrersitz Platz nahm.

Im Wagen war es zehn Grad wärmer. Corso blickte von Dougherty zu Warren und wieder zurück, während er seinen Mantel aufknöpfte. Nur schwer konnten sie die Selbstgefälligkeit in ihren Gesichtern unterdrücken. »Also«, begann Corso, »was waren denn die guten Nachrichten?« Dougherty und Warren schauten einander an. Corso wartete ab, ob Dougherty gleich mit der Geschichte herausplatzen oder ihn noch eine Weile auf die Folter spannen würde, wie sie es sonst gerne tat. Sie wählte Ersteres.»Wir haben sie gefunden«, sagte sie.

»Sissy?«

»Nancy Anne Goff.«

»Wer ist denn das?«

»Das ist die, zu der Sissy geworden ist, nachdem sie Avalon verlassen hat«, erklärte Warren.

»Nancy Anne Goff«, wiederholte Corso. »Und haben wir eine Ahnung, wo Nancy Anne von hier aus hingegangen ist?«

Dougherty grinste. »Haben wir.«

»Du wirst mich wohl wieder leiden lassen, oder?«

»Darauf kannst du wetten«, sagte sie.

»Midland, Michigan,« kam ihm Warren zu Hilfe.

Corso verschränkte die Arme und blickte von einem Gesicht zum anderen. »Also gut, ich beiße an... wie habt ihr das rausgefunden?«

»Warren war gerade dabei, mich zum Flughafen zu bringen. Er hat etwas gesagt, was mich stutzig gemacht hat. Wir sind umgekehrt und haben es überprüft, und siehe da, ich hatte Recht. Haben sie gleich beim ersten Versuch gefunden.«

»Was hat er gesagt?«

»Er hat gesagt, das Muster des Vorgehens sei wichtig für die Ermittlungen, weil Verbrecher normalerweise an einer Sache festhalten, wenn sie funktioniert.«

»Was nicht kaputt ist, braucht nicht repariert zu werden.«

»Er hat etwas über die Art gesagt, wie die Morde begangen wurden, und dass die Vorgehensweise jedes Mal eine andere war.« Sie beugte sich vor. »In dem Moment sind wir am städtischen Friedhof vorbeigefahren. Ich habe Warren gesagt, dass ich den Eindruck hatte, in letzter Zeit ständig auf irgendwelchen Friedhöfen zu landen.« Sie legte eine Hand auf Corsos Schulter. »Da kam mir die Idee. Vielleicht passen

zwar die Morde nicht zusammen, aber was ist mit der Art, sich eine neue Identität zu verschaffen? War sie beim Identitätsraub vielleicht genauso vorgegangen wie beim letzten Mal?« Sie winkte mit der Hand. »Zumindest das letzte Mal, von dem wir wissen.«

»Und?«

»Also sind wir zum Gericht gegangen und haben die Sterbeurkunden aus dem Jahr überprüft, bevor sie aus Avalon verschwunden ist. Frauen. Ende zwanzig bis Ende dreißig.«

»Wie viele?«, drängte Corso.

»Zwei«, antwortete sie. »Eine von ihnen hatte einen Vornamen, die andere hatte zwei. Rate mal, bei welcher ich es zuerst probiert habe. Sieben Wochen nach Nancy Anne Goffs Beerdigung ging bei der County-Verwaltung ein Antrag auf eine Geburtsurkunde ein. Einen Monat später hat ihr die Sozialversicherungsgesellschaft eine neue Sozialversicherungskarte zugeschickt. Zu dem Zeitpunkt, als Sissy Warwick verschwand, besaß sie bereits einen vollständigen Satz neuer Dokumente einschließlich Führerschein und zwei Kreditkarten.«

»Wurde alles an ein Postfach nach Midland, Michigan, geschickt.«

»Wow«, staunte Corso. Triumphierend klatschten sie ihre Hände aneinander. »Erstklassige Arbeit! Echt, erstklassige Arbeit!«

»Und jetzt?«, wollte Dougherty wissen.

»Hast du eine Kopie vom Führerschein?«

»Ohne Foto«, erklärte Warren. »In Wisconsin werden Führerscheine erst seit '89 mit Foto ausgestellt.«

»Scheiße.«

»Wir haben immer noch dieses Verbrecherfoto«, sagte Dougherty.

»Wir haben ein vierundzwanzig Jahre altes Bild einer siebzehnjährigen Nutte, deren eine Gesichtshälfte aufgequollen ist wie eine Grapefruit. Wenn wir mit dem Bild irgendwas erreichen, brauchen wir schon überirdisches Glück.«

»Tja... und jetzt? Geben wir auf und schleichen uns nach Seattle zurück?«

»Natürlich nicht. Das wäre viel zu vernünftig.«

»Was dann?«

Corso dachte nach. »Wo liegt Midland?«, fragte er.

»Im Norden von Wisconsin«, antwortete Warren. »Wollen Sie's auf der Karte nachschauen?«

»Gerne.«

Warren kramte aus dem Handschuhfach ein Bündel Landkarten heraus, die von einem roten Gummiband zusammengehalten wurden. Corso breitete die entsprechende Karte auf seinen Knien aus, währendWarren die Innenbeleuchtung einschaltete.

»In der Nähe vom unteren Teil dessen, was, wie ich glaube, Obere Halbinsel genannt wird«, erklärte Dougherty, als Corso mit dem Finger den Weg nach Midland nachfuhr.

Corso nicke. »Das passt. Weit ab von Menschen. Wo es aber noch genug Tote gibt, in deren Identität man schlüpfen kann.«

»Ein guter Ort, um sich zu verstecken«, stimmte Dougherty zu.

»Eigentlich wäre sie in Chicago besser aufgehoben, wo die Leute kommen und gehen und man sich einen Scheißdreck um den anderen kümmert. Wo sie in der Menge untergehen könnte.« Er tippte auf die Karte. »Ein Ort wie Midland ist groß genug, um unterzutauchen, aber auch klein genug, um außerhalb der Stadt ein Plätzchen zu finden, wo man ein bisschen Freiraum hat.«

»Genau das ist der Grund, warum sie nicht in einer Stadt wie Chicago lebt«, meinte Dougherty.

»In so einer großen Stadt hat sie nichts unter Kontrolle.« Corso blickte nach hinten zu Dougherty. »Erinnerst du dich, was dieser County-Psychiater aus New Jersey über sie gesagt hat?«

»Was?«

»Sie versucht, alles in ihrer Umgebung unter Kontrolle zu halten. Alles, was sie nicht kontrollieren kann, stellt eine Bedrohung für sie dar, und dagegen muss sie was unternehmen. In einer Stadt wie Chicago lassen sich Dinge nur kontrollieren, solange man sich in seiner Wohnung aufhält. Kaum ist man auf der Straße, steht man mitten im Zoo.« Er faltete die Karte wieder zusammen. »Das ist zu beängstigend für sie. Für sie geht's nur um Kontrolle. Um einen sicheren Zufluchtsort, an dem sie alle Fäden in der Hand und mit anderen Menschen so wenig wie möglich zu tun hat.«

»Aber sie sucht doch nach Menschen«, hielt Dougherty dagegen. »Sie war mit halb Avalon im Bett. Sie hat geheiratet. Eine Familie gegründet.«

Corso gab Warren die Karte zurück. »Das ist das andere, was der Psychiater gesagt hat. Sie kann sich innerlich nicht von ihren Wurzeln lösen. Sie kann sich nicht vorstellen, in einer Situation zu leben, in der sie nicht von irgendeiner Art von Familie umgeben ist. Was anderes kennt sie nicht. Es ist der einzige Lebensstil, der ihr einen Sinn vermittelt, also kopiert sie ihn immer wieder.«

»Warum bringt sie ihre Familien dann um?«

»Weil sie die Kontrolle über sie verliert. Aus irgendeinem Grund läuft etwas schief, und sie verspürt den dringenden Wunsch, wieder von vorne anzufangen, um alles wieder in den Griff zu bekommen. Das haben die Engel auf den Bildern

getan, die sie gemalt hat. Sauber machen, bevor man weiter geht, wohin auch immer.«

»Kinder werden älter«, warf Dougherty ein.

»Und werden zu Jugendlichen... und geraten außer Kontrolle und fahren das Familienauto zu Schrott... und werden verhaftet und lenken eine Menge unerwünschte Aufmerksamkeit auf den hübschen, kleinen Zufluchtsort.«

»Oder es soll eine Straße durch den Garten gebaut werden.«

»Zeit, die Flügel auszubreiten und wegzufliegen«, sagte Corso.

»Aber sie geht alleine«, überlegte Dougherty. »Auf den Bildern fliegen immer zwei Engel zusammen fort.«

»Wer ist also der andere Engel?«, wollte Warren wissen.

»Keine Ahnung«, antwortete Corso. »Vielleicht eine Art Alter Ego, mit dem sie herumspaziert oder so. Bei ihrem psychologischen Profil kann das nur Gott allein wissen.«

»Wie ein imaginärer Freund.«

»So was in der Art, vielleicht. Oder ein imaginärer Typ, der sie rettet, wenn's brenzlig wird.«

»Oder andersrum«, warf Warren ein. »Vielleicht sieht sie sich als Retterin und nicht als diejenige, die gerettet werden muss.«

»Wen sollte sie retten wollen?«, fragte Dougherty.

»Sie hat keine richtige Familie mehr. Nur noch Rodney und Tommie sind übrig«, meinte Corso.

»Und die halten sie für tot.«

»Wer bleibt dann noch übrig, um gerettet zu werden?«

»Wer weiß.« Corso zuckte mit den Schultern. »Vielleicht ...« Er brach ab, als lauschte er einer fernen Stimme. »Haben Sie eine Karte von den ganzen Vereinigten Staaten?«, fragte er Warren.

Warren kramte eine halbe Minute lang in der Ablage der Fahrertür, bis er eine andere Karte herauszog. Entfaltet, bedeckte sie fast das ganze Armaturenbrett. Eine Minute später stöhnte Corso auf und lachte dann leise in sich hinein.

»Wir sind ganz schön dumm«, meinte er.

»Was hast du gefunden?«, fragte Dougherty.

»Einen Engel.« Er zeigte auf die Karte. Dougherty beugte sich über die Lehne, um besser sehen zu können: New Jersey. »Sieh mal«, sagte Corso. »Es fängt hier an, im Norden von Jersey. Richtig?«

»Ja.«

Er fuhr mit dem Finger über die Karte. Nach Westen, am Südufer der Großen Seen entlang. »Tommie de Groot hat hier in Elgin, Illinois, ein paar Nummernschilder geklaut. Richtig?« Als niemand widersprach, fuhr er fort. »Seinen abgestellten Wagen hat die Polizei hier gefunden.«Wieder zeigte er auf die Karte. Norden und Westen. »Lake Geneva in Michigan. Staatsstraße 83.«

»Au, Scheiße«, stöhnte Dougherty.

Corso bewegte seinen Finger weiter. »Wenn man der 83 Richtung Norden folgt... wo kommt man da hin?«

»Nach Midland, Michigan«, antworteten die beiden anderen einstimmig.

Ihr Vater lag auf dem Rücken, den Kopf unter dem Herd.

»Gib mir mal die große, orange Zange«, verlangte er.

Sarah kramte im Werkzeugkasten und fischte eine schwere Rohrzange heraus. »Die hier?«

»Genau.«

Sie reichte ihrem Vater die Zange. Als sie sich aufrichtete und aus dem Fenster blickte, sah sie, dass das blauweiße Postauto gerade wieder vom Briefkasten abfuhr. Sie beugte sich nach unten und schüttelte den Fuß ihres Vaters. »Post ist da, Papa. Kann ich mit dem Wagen hinfahren und sie holen?«

Er legte die Zange weg, rutschte unter dem Herd hervor und blickte sich um. »Wo ist deine Mama?«, fragte er.

Sarah deutete mit dem Daumen hinter ihre Schulter. »Draußen in der Hütte mit der Dumpfbacke.«

»Das lässt du sie besser nicht hören.«

»Darf ich?«

»Hast du gehört?«

»Ja-ha.« Sie hüpfte von einem Fuß auf den anderen. »Darf ich?«

»Klar«, meinte er. »Warum nicht?«

Sie huschte zum Kühlschrank und riss den Schlüssel vom Haken. »Hey«, hielt ihr Vater sie auf.

»Ich weiß... sei vorsichtig.«

»Ich will sie mir nicht anhören müssen, wenn du eine Beule in die alte Karre fährst.«»Ich will sie mir überhaupt nicht mehr anhören müssen.«

Er drohte ihr mit seinem schmierigen Finger. »So spricht man nicht über seine Mama... kapiert?«

»Ja, Papa.« Und schon rannte sie zur Tür.

Durchs Fenster hindurch beobachtete er Sarah, wie sie in den Wagen stieg und langsam zum Briefkasten fuhr, der ein paar hundert Meter entfernt am Ende der Einfahrt stand. Dann legte er sich wieder auf den Boden und griff zur Zange.

Die Küchentür wurde aufgerissen. Sie trat ein. Die Hände in die Hüften gestemmt.

»Was habe ich dir gesagt über das verdammte Gör und das Autofahren?«

Er stand wieder auf. »Sie fährt doch ganz gut«, widersprach er.

»Sie ist noch nicht alt genug.«

»Aber bald.«

»Ich habe dir doch schon mal gesagt...«

»Ja«, unterbrach er sie. »Und davor auch schon und davor auch...«

Er blickte wieder zum Fenster hinaus. Sarah war auf dem Rückweg. »Schau mal.« Er deutete hinaus. »Sie fährt doch richtig gut.«

Sie stürmte aus der Küche, knallte die Tür hinter sich zu. Er ging ihr nach und beobachtete, wie Sarah mit dem Wagen vor dem Haus anhielt. Sofort riss ihre Mutter ihr die Schlüssel aus der Hand und schrie sie an.

Kurz darauf platzte Sarah in die Küche, einen leuchtend roten Fleck auf der Wange. »Ich hasse sie«, zischte sie. »Ich wünschte, sie wäre tot.«

Er wollte etwas erwidern, überlegte es sich jedoch anders.

31

Corso blickte auf die Landkarte, die er vor sich auf dem Armaturenbrett ausgebreitet hatte. »Ah«, begann er, »du hast mir noch gar nicht erzählt, wie du einen Angestellten des FBI überreden konntest, sich krank zu melden und dir bei deiner kleinen Ermittlung zu helfen.«

»Ich habe ihm meine Kunstwerke gezeigt.«

»Du hast was?«

»Du hast schon richtig verstanden: Ich habe ihm meine Tattoos gezeigt.«

»Alle?«

»So viel, wie im Van möglich war... bei Tageslicht.« Sie nahm eine Hand vom Lenkrad und winkte ab. »Du weißt schon... ohne gynäkologische Untersuchungen oder so.«

»Warum, in Gottes Namen, machst du so was?«

»Weil er sie sehen wollte.«

»Du hast ihn bestochen.«

»Es war ein Geschäft.«

»Du hast einen FBI-Mitarbeiter dazu verführt, dir zu helfen ... indem du dich vor ihm ausgezogen hast. Ist es das, was du mir sagen willst?«

»Ich will sagen, dass wir einen Scheißdreck über Nancy Anne Goff wüssten, wenn Warren nicht ein paar Leute angerufen hätte. Dann wären wir jetzt nicht hier in Michigan und würden nach ihr suchen.«

»Das glaube ich einfach nicht.«

Sie warf ihm einen spöttischen Blick zu. »Oooooh... was höre ich da raus?«

»Jetzt mach dich nicht lächerlich. Ich habe die Show schon mal gesehen. Erinnerst du dich?«

»U-huh.«

»Mach nicht u-huh.«

»U-huh.«

Corso faltete die Landkarte wieder zusammen. Knickte sie falsch, so dass er sie wieder auffalten musste und es noch einmal versuchte. Als es ihm auch beim zweiten Mal nicht gelang, stopfte er sie einfach in die Ablage.

Richtung Westen, jenseits der Felder und Bäume und Häuser und Schuppen, gerade noch am Horizont wahrnehmbar, breiteten sich im kalten Licht schimmernde Kraftwerkstürme quer über die Halbinsel nach Norden und Süden aus.

»Hast du schon mal darüber nachgedacht, woher Tommie de Groot weiß, dass seine Schwester noch am Leben ist?«, fragte Dougherty ein paar Kilometer später.

»Irgendwann muss sie zu ihm nach New Jersey zurückgekommen sein. Was anderes ergibt keinen Sinn. Er war in der Nacht, als seine Familie verbrannt ist, vier Jahre alt. Rodney hat gesagt, der Junge hätte ein paar Jahre bei einer Pflegefamilie gelebt, bevor er ihn zu sich genommen hat. Die Pflegefamilie wusste bestimmt, wie die de-Groot-Familie ums Leben gekommen war, so dass das Mädchen auf keinen Fall dorthin gegangen sein konnte, um ihren kleinen Bruder zu treffen. Zu dem Zeitpunkt war sie ja angeblich schon ein paar Jahre tot. Also muss der Junge schon bei Rodney gewohnt haben, als sie in New Jersey auftauchte.«

»Das muss gewesen sein, nachdem sie bei den Nonnen abgehauen ist«, meinte Dougherty.

»Also... ist sie entweder während der drei Jahre aufgetaucht, die uns noch fehlen, oder sie ist zu ihm gegangen, als sie in Avalon gewohnt hat.«

»Egal wann oder wie — Rodney wusste Bescheid.«

»Auf jeden Fall.«

»Dann war dieser ganze Quatsch, dass Tommie jeden Sommer nach Idaho fährt, um Freunde zu besuchen, nur eine Vernebelungstaktik für die Besuche bei seiner Schwester.«

»Klar.«

»Warum er?«, überlegte Dougherty.

»Rodney?«

»Nein... warum Tommie? Sie hatte zwei andere Brüder und eine Mutter und einen Vater, die sie vergiftet und dann abgefackelt hat. Warum macht sie sich die Mühe, mit einem Bruder in Kontakt zu bleiben, der dreizehn oder vierzehn Jahre jünger ist als sie?«

»Vielleicht wieder ihr Familiending«, vermutete Corso.

»Ist doch ein unglaubliches Risiko, nur um jemanden zu treffen, der das letzte Mal, als man ihn gesehen hat, erst vier Jahre alt war. Der sich vielleicht gar nicht mehr erinnert, wer man ist.« Sie blickte zu Corso hinüber. »Wie bei meinen Nichten und Neffen in Iowa. Wird jedes Jahr schlimmer mit der Erinnerung an mich. Sogar meinen Namen vergessen sie.«

»Vielleicht liegt es am Alter. Tommie war noch zu jung, der Einzige, der sie nicht missbraucht haben konnte.« Corso zuckte zusammen. »Vielleicht war er aber auch selbst Opfer.«

»Mit vier?«

»Bei der Familie kann man nie wissen.«

Schweigend fuhren sie weiter, bis Dougherty die Stille brach. »Vielleicht war es auch kein Zufall, dass Tommie in der Brandnacht im Krankenhaus war.«»Du meinst... sie hat es so arrangiert?«

»Nur ein kleines bisschen von dem, was sie den anderen ins Essen gegeben hat. Ab ins Krankenhaus und damit aus dem Weg, damit sie den Rest erledigen kann.«

»Interessanter Gedanke... aber wie du schon gesagt hast, mit einem vierjährigen Kind hat man doch höllischen Stress, so dass sie ohne ihn wahrscheinlich besser dran gewesen wäre.«

»Und der nostalgischste Mensch auf der Welt ist sie schließlich auch nicht gerade.«

»Auf keinen Fall.«

»Wer weiß«, seufzte sie resigniert.

Auf einem schwarzweißen Straßenschild stand, es seien noch fünf Kilometer bis Midland.

»Was wissen wir über Midland, Michigan?«

»Kannst du das Wort >Dow< aussprechen?«

»Wie in Dow Chemical?«

»Genau. Denen gehört die ganze Stadt.«

»Ehrlich?«

»Glaub's oder glaub's nicht, ich war schon mal hier«, erzählte Corso. »Damals, 1989, habe ich in Nord-Carolina gearbeitet. Irgendeine Chemikalie ist ausgetreten und hat einen Haufen Fische umgebracht. Alle dachten, die müsste aus dem Dow-Chemical-Werk stammen. Der Charlotte Observer hat mich nach Midland geschickt, um ein paar Leute aus dem Unternehmen zu interviewen.«

»Hast du ihnen was entlocken können?«

»Ein Mittagessen.«

Dougherty fuhr auf die rechte Spur und nahm die Ausfahrt nach Midland. Eineinhalb Kilometer später erreichten sie die Stadtgrenze. »Midland — eine durch und durch amerikanische Stadt« stand auf dem Schild. »Bieg hier nach links ab«,

wies Corso sie an. »Zur Main Street geht's immer am Fluss entlang.«

»Was für ein Fluss ist das?«

»Der Tittabawassee«, antwortete Corso. »Ich erinnere mich daran, weil ich dieses verdammte Ding immer falsch geschrieben habe. Hat meinen Redakteur zur Weißglut gebracht. Midland liegt dort, wo der Tittabawassee und der Chippewa River zusammenfließen. Im Zentrum gibt es genau dort, wo sie ineinander münden, eine komische Brücke. Sie ist Y-förmig. Sie gabelt sich in der Mitte und man kann in beide Richtungen weitergehen.«

Sie hielt an einer roten Ampel. Deutete auf eine Ansammlung von Schildern an einem Ampelpfosten. Blaue und weiße. Zeigten in alle Richtungen. Nach rechts: Dow Chemical Corporate Center. Nach links: Dow Corning Michigan Site. Geradeaus: Alden B. Dow Home und Studio. Rückwärts: Dow Gardens, Dow High School und die Dow Library. »Das mit der Dow-Connection war kein Witz, oder?«, vergewisserte sie sich.

»Das hier ist die letzte der großen Unternehmensstädte«, antwortete Corso. »Bieg nach rechts auf die Main Street ab.«

»Wonach suchst du?«

»Nach irgendwas Kleinem und Abgeschiedenem. Nach irgendwas Schäbigem. Mit mindestens zwei Stockwerken, so dass wir uns nicht im Erdgeschoss aufhalten müssen. Nach irgendwas, wo man entweder durch die Tür oder am besten überhaupt nicht reinkommt.«

»Hört sich an wie ein Ableger vom Timber Inn«, spottete sie.

»Diesmal gehen wir auf Nummer sicher«, meinte Corso. »Diese Leute hier morden, wie andere die Socken wechseln. Wir müssen auf Abstand bleiben. Sobald wir was rausfinden, rufen wir Molina an und übergeben die Sache dem FBI.«

Das Zentrum bestand aus sechs Straßenblöcken mit renovierten Backsteingebäuden, die parallel zum Fluss verliefen. Restaurants, Geschenkartikel- und Antiquitätenläden, zwei Banken, die Handelskammer. Ein Ort wie jeder andere in den USA.

Die gekräuselte Wasseroberfläche schimmerte in der späten Nachmittagssonne wie Feuer. Dougherty klappte die Sonnenblende herunter und schirmte ihre Augen mit einer Hand ab, während sie den Wagen durch den spärlichen Verkehr lenkte.

Corso zeigte zum anderen Ende der Stadt. »Immer geradeaus«, sagte er.

Sie fanden es eineinhalb Kilometer weiter. Gegenüber einem kleinen, grünen Tal mit Namen Emerson Park. Das Pine Tree Motor Inn und Café. Seniorenrabatt. Kabelfernsehen.

Zimmer 223. Erster Stock nach hinten raus. Ein Nichtraucherzimmer, das nach Rauch roch. Lange, schwarze Brandflecken schmückten beide Enden des Tisches. Dougherty überprüfte das Bad. Rümpfte die Nase. »Ich würde morden für ein eigenes Bad.«

Corso kramte mit beiden Händen in seiner Reisetasche. Blickte auf und nickte zustimmend.

»Nur noch ein paar Tage«, beruhigte er sie. »So oder so.«

Er zog das Verbrecherfoto heraus und machte die Tasche wieder zu. »Ich werde für morgen ein paar Kopien machen.«

Dougherty steckte ihr Haar am Hinterkopf zu einem Knoten auf. »Schlüssel liegen auf der Kommode. Ich werde duschen, bevor wir essen.«»Du kannst nicht hier bleiben«, sagte sie. »Gordie wird das nicht so einfach hinnehmen. Du bist erst drei Tage hier, und schon zickt er rum. Will wissen, wann du wieder gehst.«

»Ich weiß nicht, wo ich sonst hin soll«, jammerte er. »Ich dachte, ich könnte vielleicht bei der Firma weiterarbeiten. Und Gordie würde mir vielleicht helfen.«

Das Lachen, mit dem sie herausplatzte, klang bitter. »Scheiße, dieser Doofkopp kann sich doch kaum selbst helfen, geschweige denn dir. Er arbeitet schon seit neunzehn Jahren bei Dow und steht in der Rangordnung noch so weit unten, dass er hoch gucken muss, um den Bodensatz zu sehen.« Sie durchschnitt mit der Handkante die Luft. »Verbringt den ganzen Tag in den Fässern und schrubbt sie mit einer Bürste. Genau das macht er, unser Herr Großkotz. Deswegen riecht er auch immer so. Ist schon so lange dabei, dass der Geruch in sein Fleisch gezogen ist. Kriegt ihn nicht mehr los. Mir wird schon immer ganz schlecht.«

»Was soll ich machen?«

»Wie viel Geld hast du dabei?«

»Achtzehnhundert Dollar.«

»Wir fahren morgen früh in die Stadt. Wir...«

»Außerdem kriege ich jeden Monat meinen Scheck«, unterbrach er sie.

»Das geht nicht mehr«, widersprach sie. »Sobald du einen von diesen Regierungsschecks einlöst, haben sie dich am nächsten Tag am Wickel.« Sie schüttelte den Kopf. »Nö. Zeit, dass du wegfliegst. Morgen früh gehen wir in die Stadt. Erledigen kurz was. Lassen Tommie de Groot von der Erdoberfläche verschwinden.«

Er griff in seine Gesäßtasche und zog einen Beutel mit losem Tabak heraus.

»Mach das draußen«, verlangte sie. »Du weißt, dass Gor-die sonst sauer wird. Das Arschloch riecht den Rauch schon, bevor er aus dem Auto steigt.«

»Dieser Scheiß-Gordie«, murrte er. »Wer braucht den überhaupt?«

Sie stieß ihm einen Finger in die Brust. »Ich«, antwortete sie. »Zumindest im Moment noch.« Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch sie legte ihm den Finger an die Lippen. »Ich hab' hier noch zu tun. Hörst du? Kann nichts gebrauchen, was alles durcheinander bringt. Also sei anständig und mach uns nicht noch mehr Kummer, als wir eh schon haben.«

»Wenn er mir wieder ins Gesicht springt, mach' ich ihn alle.«

Sie schubste ihn so hart, dass er eine Stufe nach oben auswich. »So 'nen Scheiß wirst du nicht tun. Wär' ich nicht gewesen, wärst du gar nicht hier. Vergiss das nicht.«

Dougherty hob das Weinglas an die Lippen und beobachtete Corso, der seine Serviette auf den Tisch warf. »Nicht schlecht«, lobte er.

»Ein Steak kann man ja schlecht vermasseln«, meinte sie.

»O doch, kann man. Glaub mir.«

Langsam hob sich ihr Adamsapfel, als sie den Meursault schluckte. Sie stellte das Glas auf den Tisch, zog die Flasche aus dem Eiskübel und schenkte die letzten Tropfen ein.

»Noch ein toter Soldat.« Sie steckte die Flasche verkehrt herum in den Kübel. »Ich glaube, wir haben heute Abend die Grenze überschritten.«

»Das haben wir uns verdient. Es war eine harte Woche.«

Sie leerte ihr Glas. Wischte mit der Serviette über ihre Lippen.

»Bist du fertig?«, fragte er.

Sie antwortete, indem sie von der Sitzbank rutschte. Corso warf einen Stapel Zwanziger auf den Tisch, erhob sich und folgte ihr zur Tür hinaus.

Eisiger Wind zerrte an der Tür. Corso musste sie mit beiden Händen zudrücken. Dougherty hakte sich bei ihm unter, und gemeinsam gingen sie den Bürgersteig entlang.

Drei Blocks weiter schimmerte das rote Neonschild mit »Zimmer frei«. Dougherty legte beim Gehen ihren Kopf auf seine Schulter.

»Hast du dich je gefragt, warum wir so geendet sind?«, fragte sie.

»Was meinst du mit >so<?«

»Wie zwei Erwachsene, die... die egal aus welchem Grund scheinbar keine Beziehung miteinander führen können.«

»Wenn ich mich recht erinnere, war das deine Idee.« Corso legte einen Arm um ihre Schulter. »Ich glaube, du hast gesagt, ich sei >emotional nicht erreichbar und deswegen aus dem Garten der irdischen Freuden ausgeschlossen.«

»Stimmt ja auch.«

»Viele Menschen können keine Beziehung miteinander führen.« Er zog sie näher zu sich heran. »Deswegen haben die Therapeuten so viel zu tun.«

»Ja, aber normalerweise passiert das nicht Menschen, die sich so mögen wie wir uns.« Sie fuhr mit der freien Hand durch die Luft. »Beziehungen sind nicht perfekt. Jeder hat hin und wieder mal Schwierigkeiten, aber...«

»Mögen wir uns?«

»Leck mich, Corso.«

Sie überquerten die leere Straße im Gegenlicht. »Sobald es dunkel wird, klappen die in der Innenstadt die Bürgersteige hoch«, stellte Corso fest. »Alle leben in den Vorstädten. Kommen nur zum Arbeiten und Einkaufen her.«

»Lenk nicht vom Thema ab.«

Corso seufzte. »Wenn ich zugebe, dass alles meine Schuld ist, können wir dann über was anderes reden?« »Nö.«

»Dann streite ich eben alles ab.«

»Du bist wie eine Schildkröte, Corso. Du kommst nur zum Sex aus deinem Panzer. Dann ziehst du dich gleich wieder zurück.« Wieder wedelte sie mit der freien Hand. »Aber das reicht nicht, Frank. Ich brauche mehr als das.«

»Hast du schon mal eine Schildkröte ohne Panzer gesehen?«

»Ich mach' keine Witze, verdammt.«

»Ich auch nicht«, hielt Corso dagegen. »Es gibt kein Wesen auf der Erde, das ohne Panzer erbärmlicher aussieht als eine Schildkröte. Nur dieser kleine Knorpelsack mit angehängtem Kopf. Als wäre sie nicht normal ausgewachsen.«

»Wann hast du schon mal eine Schildkröte ohne Panzer gesehen?«

»Auf den Bahamas. Kurz bevor sie zu Suppe verarbeitet wurde.«

»Das ist eklig.«

»Das ist die Nahrungskette.«

Sie bogen nach rechts in die Moteleinfahrt ein. Links hüpfte ein Mini-Van, in dem ein Quartett Kinder schrie und herumzappelte wie durchgedrehte Ferkel. Der Vater stand an der Rezeption, die Mutter lehnte aus dem Seitenfenster. Sie hielt ihre geschwollenen Augen geschlossen und schien das Getöse hinter sich nicht wahrzunehmen.

»Wie lange kennen wir uns schon?«, fragte Dougherty.

»Fünf, sechs Jahre ... warum?«

»Wo bist du geboren?«

»Was hat das damit zu tun?«

»Das hat auf jeden Fall was damit zu tun. Ich kenne dich über fünf Jahre. Wir waren fast zwei Jahre ein Paar, und weißt du was?«

Die Muskeln an seinem Kiefer pulsierten. Sie ließ nicht locker.

»Ich weiß nicht einmal, wo du geboren bist. Ich weiß nicht, wie deine Mutter hieß. Einmal ist dir was von einem Bruder rausgerutscht. Und nur so habe ich überhaupt irgendwas über dich erfahren. Und das über all die Jahre. Die unzähligen Stunden, die wir gemeinsam verbracht haben, und ich weiß immer noch verdammt wenig über dich.«

»Worauf willst du hinaus?«

Sie blieb stehen, zog ihren Arm unter seinem hervor und trat einen Schritt zur Seite. »Diese Handpumpe vor Rodney de Groots Haus.« Ihre Stimme klang leicht verschwommen. »Woher wusstest du, wie das Ding funktioniert? Woher wusstest du, dass man Wasser reingießen muss?« Sie hob fragend beide Hände. »Ich stamme aus diesem verdammten, hinterwäldlerischen Iowa und habe noch nie so ein Ding gesehen. Woher kanntest du diese Pumpe?«

Corso drehte ihr den Rücken zu und blickte in den Nachthimmel hinauf. Er erkannte den Oriongürtel, und, weiter oben am Himmel, den Polarstern.

»Und?«

Er drehte sich auf den Fußballen wieder zu ihr um. »So haben wir Wasser gepumpt, als ich noch ein Kind war. Man muss die Pumpe erst angießen, sonst saugt sie nur Luft.«

Den Kopf zur Seite gelegt, suchte sie nach Anzeichen dafür, dass er sie verarschte. Er legte eine Hand auf ihren Rücken und führte sie zur Treppe. Er spürte, wie sie ihn von der Seite her anschaute, während sie hinaufgingen. Auf halbem Weg bekam sie leichte Schlagseite und lehnte sich stärker an ihn, bis er sie an der Wand abstützte, die Tür aufmachte und das Licht einschaltete.

»Komm rein«, forderte er sie auf.

Im Zimmer erreichte sie in Schlangenlinien das Bad. Corso setzte sich auf den Rand seines Bettes und zog seine Stiefel aus. Ging zum Fernseher, spielte an den Tasten, bis er CNN gefunden hatte, und schaltete die Untertitel zu.

Dann zog er beide Kissen unter der Tagesdecke hervor, lehnte sie gegen das Kopfteil und streckte sich mit einem langen, lauten Seufzer aus. Auf der Uhr links unten auf dem Fernseher war es 21:54 Uhr. George Bush senior hielt eine Rede. Corso schloss kurz die Augen. Als er sie wieder öffnete, stand 22:09 auf der Uhr, und über den Bildschirm liefen die Football-Ergebnisse.

Plötzlich ging das Deckenlicht aus, so dass das Zimmer nur noch von dem bunten Flimmern des Fernsehers erleuchtet wurde.

Er sah sie erst, als sie die Hand ausstreckte und den Fernseher ausschaltete. Er sah nichts mehr, blinzelte mehrmals, versuchte, seine Augen an die absolute Dunkelheit zu gewöhnen.

Er spürte, wie sie sich neben ihn aufs Bett legte. Streckte den Arm nach ihr aus. Spürte die erhabenen Wirbel und Wörter, die in ihre Haut gestochen worden waren.

Sie beugte sich zu ihm hinüber und küsste ihn. Ihre schweren Brüste drückten gegen seinen Oberkörper, seine Hände ertasteten die gelben Blitze auf ihrem Rücken.

»Das wirst du morgen bereuen«, flüsterte er.

»Ich weiß.«

»Du wirst es mir noch tagelang vorhalten.«

Er spürte in der Dunkelheit, dass sie lächelte.

»Das ist meine Art, hinterher besser damit klarzukommen.«»Ist es das wert?«

»Das werden wir rausfinden, oder?«, antwortete sie ohne Zögern und küsste ihn wieder, diesmal drängender, dann stand sie noch einmal auf. Corso zog sein Hemd über den Kopf, und bevor er sich dagegen wehren konnte, lag sie mit ihrer nackten Haut auf seiner.

»Du wirst aber zart mit mir umgehen, nicht wahr?«, witzelte er.

»Nein«, sagte sie völlig humorlos.

32

Der Alte schob seine Brille hoch und blickte mit zusammengekniffenen Augen auf das Plakat. Über dem verschwollenen Gesicht von Nancy Anne Goff stand: »Belohnung«. Unter dem Gesicht: »Haben Sie diese Frau gesehen? 346-9987«.

»Hübsche Mieze«, meinte der Alte. »Ist das ein Verbrecherfoto?«

»Nur ein schlechtes Bild«, versicherte Corso ihm, wie er das schon den ganzen Tag über bei allen anderen getan hatte. »Haben Sie sie schon mal gesehen?«

Der Alte reichte Corso das Bild zurück. »Ich glaube nicht.«

Corso nahm ihm das Plakat ab. »Ist das in Ordnung, wenn ich das Foto ins Fenster hänge?«, fragte er. Der Alte schaute nach vorn in den Verkaufsraum.

»Nehm'Se den orangen Zettel von der Tür«, bot er an. »Das Frühstück im Elks Pancake war letzten Sonntag. Ich glaube nicht, dass die den Platz noch brauchen.«

Corso nahm das Plakat der Elchschutzvereinigung ab und hängte sein eigenes hin. Der Alte wünschte ihm viel Glück. Corso winkte ihm zu, als er die Tür hinter sich schloss.

Der Tag hatte gemächlich begonnen. Sie hatten sich bis neun noch im Bett rumgetrieben. Hatten noch zweimal miteinander geschlafen und waren dann unter die Dusche gehechtet. Er zuerst, damit er noch ein paar Besorgungen machen konnte.

Dougherty war noch immer dabei gewesen, ihr Haar tro-ckenzurubbeln, als Corso mit zwei Mobiltelefonen, zwei Tackern sowie Kaffee und Bagels zum Frühstück zurückgekommen war. Kaffee und Bagels hatten sie gierig hinuntergeschlungen, die Plakate aufgeteilt und vereinbart, dass sich Dougherty die Ost- und Corso die Westseite der Stadt vornehmen würde. Gemeinsam hatten sie das Zimmer verlassen. Eins der Handys hatten sie im Zimmer gelassen, um dort Nachrichten empfangen zu können, das andere hatten sie eingesteckt.

Corso blickte auf die Uhr: Viertel vor vier. Was als ein Stapel mit zweihundertfünfzig Plakaten begonnen hatte, war jetzt auf eine Rolle mit höchstens fünfundzwanzig Plakaten zusammengeschrumpft. Der Rest schmückte alle Waschsalons, Schönheitssalons, Cafés und Antiquitätenläden in Midland, Michigan.

Er zog den Tacker aus seiner Tasche und befestigte ein Plakat am nächsten Telefonmast. Befriedigt warf er die restlichen Plakate in einen Abfalleimer am Gehsteig. Egal, in welche Richtung man sich wandte, an diesem Tag in Midland, Michigan, blickte einem trotzig das geschundene Gesicht von Nancy Anne Goff entgegen.

Der Wind blähte die Schöße seines Mantels auf, als er die Prospect Street entlang Richtung Main Street und Motel ging. Zerklüftete Wolken, aneinandergereiht wie schmutzige Güterwaggons, zogen am blauen Himmel westwärts. Er war schon ungefähr vier Blocks marschiert, als er ihren Pfiff hörte. Er blieb stehen und blickte sich um. Dougherty war hinter ihm und schlenderte über den Bürgersteig auf ihn zu.

»Glück gehabt?«, fragte er.

Sie nahm ihn am Arm und zog ihn mit sich. »Eine Frau in einem Supermarkt glaubt, sie schon mal gesehen zu haben.

Hätte heute blonde, senkrecht nach oben stehende Haare. Glaubt, sie hätte jemanden geheiratet, der für die Firma arbeitet.«

»Das engt den Kreis der Verdächtigen ungemein ein«, meinte er sarkastisch.

»Und bei dir?«

»Nada.« Er zog sie beim Gehen näher an sich heran. »Alle waren freundlich, aber niemand hat das Gesicht wiedererkannt.«

»Und jetzt?«

»Schon was gegessen?«

»Nur die Bagels.«

»Willst du was zum Mittag?«

»Was Leichtes.«

»Anschließend kehren wir in unser Luxuskämmerchen zurück und warten auf die Anrufe.«

»Können wir das nackt machen?«

»Ich glaube, das können wir«, antwortete er.

Sie fuhr mit dem Pontiac in eine der diagonal angelegten Parklücken und stieg aus. Schob drei Vierteldollarmünzen in die Parkuhr und eilte auf der Midland Avenue nach Süden. Von den Wänden hallte das Klacken ihrer schmalen Absätze wider. Tommie de Groot musste sich beeilen, um Schritt halten zu können. »Wohin gehen wir?«, fragt er.

»Zum Gericht«, antwortete sie. »Dort fangen wir an.«

»Wie hast du das angestellt?«, wollte er wissen.

»Es ist...« Die Worte blieben ihr in der Kehle stecken. Sie blieb stehen. Starrte auf die Tür von Guzman's Gallery. Sie wurde so bleich, dass ihre Haut aussah wie entrahmte Milch. Die Sehnen an ihrem Hals bebten. Sie schaute sich um. Entdeckte etwas auf der Hälfte des Straßenblocks. Rannte darauf zu, ohne Tommie weiter zu beachten, der hinter ihr her stolperte.

Einen Moment später stand sie Nase an Nase mit ihrem eigenen Konterfei, das an der Ecke Midland Street und Trice Street an einen Telefonmast getackert war. Sie würgte zweimal, und für einen Augenblick sah es aus, als müsste sie sich übergeben. Sie musste sich am Mast festhalten, als die Straße anfing sich zu drehen, bis sie mit den Fingernägeln die Klammern aus dem Holz löste und das Plakat in ihre Hände fiel.

»Das bist ja du«, stellte Tommie fest. »Wie kommst...«

»Halt's Maul«, zischte sie. Ihr Brustkorb hob und senkte sich wie nach einem Marathonlauf, während sie Dampfwölkchen in die kalte Luft blies. Wieder blickte sie sich um und rannte dann ohne ein Wort zum Wagen zurück.

Als Tommie den Wagen erreicht hatte, lief der Motor bereits, und das Plakat lag ausgebreitet über dem Lenkrad. Kaum hatte er den Mund aufgemacht, um etwas zu sagen, langte sie ihm eine.

Mit der flachen Rückhand direkt auf den Mund. Dann noch einmal und noch einmal. Tommie verbarg seinen blutenden Mund mit den Armen und ließ schweigend die Schläge über sich ergehen.

»Du dämlicher Hurensohn«, keuchte sie. »Du hast sie hergelockt. Du hast sie mir auf den Hals gehetzt.«

In Tommies Augen standen Tränen, und seine Zähne waren blutig, als er aufblickte. »Mir ist niemand gefolgt. Ich schwör's bei Gott. Mir ist wirklich niemand hierher gefolgt.«

Wieder schlug sie ihn auf den Mund, und wieder bedeckte er sein Gesicht. Dann legte sie den Rückwärtsgang ein. Autos hupten, als sie auf die Straße schoss und davonbrauste.

»Ich hätte dich zusammen mit dem ganzen Pack umbringen sollen, als ich die Möglichkeit dazu hatte«, schrie sie. »Ich schwör's bei Gott, wenn du nicht mein eigen Fleisch und Blut wärst, würde ich dich auf der Stelle umbringen.«

Tommie weinte unter seinem Arm. »Ich hab's nicht getan«, schluchzte er. »Du musst mir glauben... ich hab's nicht getan...«

Mit quietschenden Reifen schleuderte der Wagen um eine Kurve. Ihren versteinerten Blick hielt sie starr über die Motorhaube gerichtet. Tommie schielte unter seinem Arm hervor, bevor er sich wieder aufrichtete. Sie atmete mittlerweile wieder tiefer und nahm den Fuß etwas vom Gaspedal.

An der Ecke Midland und Main Street hielt sie an, trommelte an der roten Ampel mit den Fingern aufs Lenkrad. Ein Pärchen überquerte, in ein angeregtes Gespräch vertieft, Arm in Arm die Straße.

»Du musst mir glauben«, flehte Tommie mit blutigem Mund. »Ich hab's nicht...« Plötzlich schwieg er und schaute aus dem Seitenfenster. »Das sind sie«, sagte er. »Die beiden da sind zu Rodney nach Hause gekommen und haben nach uns gefragt. Das große Schwein würde ich überall erkennen.« Er deutete auf das Pärchen an der Straßenecke. »Die beiden da, die sind 's.«

»Wir versuchen, die Infos übers Telefon zu kriegen«, sagte Corso. »Wenn uns jemand persönlich sehen will, tun wir das bei Tageslicht an irgendeinem öffentlichen Ort.«

»Du scheinst ja ziemlich sicher zu sein, dass wir hier für Unruhe sorgen werden«, meinte sie.

»Eine Belohnung lockt immer die Verrückten aus ihren Löchern«, versicherte Corso. »Ja... wir werden ein bisschen für Unruhe sorgen. Auf jeden Fall.«

Als hinter ihnen gehupt wurde, drehten sie sich um: Ein verbeulter 69er Pontiac blockierte die Kreuzung, Motoren heulten ungeduldig auf, ein Sattelschlepper fünf Wagen weiter hinten ließ seine Hupe ertönen. Als der Pontiac um die Ecke verschwand, war die Ampel schon wieder auf Rot gesprungen. Der Typ im weißen BMW ganz vorne in der Schlange schlug mit der flachen Hand auf sein Lenkrad.

Corso und Dougherty gingen langsam weiter. Trennten sich hin und wieder und kamen wieder zusammen, nachdem sie andere Fußgänger zwischen sich hindurchgelassen hatten.

»Gestern Abend war ziemlich gut«, meinte Corso, als sie wieder mit den Schultern zusammenstießen.

»Heute Morgen war doch auch nicht so übel«, grinste sie.

Corso stimmte zu. Wieder trennten sie sich, um einen Skateboard-Fahrer auf seinen Plastikrädern durchzulassen. »Ich glaube, ich werde mich wegen dir nicht mehr so fertig machen«, begann sie. »Vielleicht kann ich dich einfach so nehmen, wie du bist, und die Zeit genießen, statt mich mit diesem ganzen anderen Scheiß abzuplagen, der sich in mir angesammelt hat und uns im Weg steht.«

»Also für mich klingt das gut.«

»Klar klingt das für dich gut.«

Einen halben Block weiter hielt sie den Pontiac an. Sie zog ein Papiertuch aus der Schachtel, die an der Sonnenblende befestigt war. Reichte es Tommie, damit er seine blutenden Lippen damit abtupfte.

»Bist du sicher, dass das die gleichen Leute sind?«

Tommie nickte. »Todsicher. Die da sind 's.«

»Folge ihnen«, befahl sie. »Finde raus, wo sie wohnen.«

Er machte den Mund auf, um etwas zu sagen, doch sie fielihm gleich ins Wort. »Hier ist Schluss«, erklärte sie. »Zeit, 'nen Abflug zu machen.« Sie deutete mit dem Daumen nach hinten. »Wie wir das machen, hängt davon ab, wer noch außer den beiden weiß, dass wir hier sind. Jetzt los. Ich fahre einmal um den Block und hole dich dann wieder ab.«

Tommie rannte den Bürgersteig entlang und spähte um die Ecke. Sie waren einen Straßenblock entfernt, gingen Schulter an Schulter wie zwei Turteltäubchen auf der Main Street Richtung Norden.

Er überquerte die Straße, wich wie ein Matador den Autos aus, bis er am Fluss war und den beiden von dieser Seite aus folgte. Links dampfte das Wasser in der Spätnachmittagssonne, rechts spiegelte sich das orange Licht in den Schaufenstern, so dass er die Augen zusammenkneifen musste, um das Pärchen im Auge zu behalten, das auf dem Weg aus dem Zentrum heraus gerade die Dexter Avenue überquerte.

Er trat hinter die Ecke, die den Emerson Park von der Straße abtrennte. In der Mitte einer üppigen Wiese warfen sich zwei Jugendliche eine rote Frisbee-Scheibe zu. Ein Golden Retriever rannte hin und her und versuchte bellend, die Scheibe zu fangen, die jedoch immer ein Stück außerhalb seiner Reichweite blieb.

Als die Turteltäubchen nach rechts zum Pine Tree Motor Inn abbogen, huschte er wieder auf die Straße. Einen halben Straßenblock entfernt sah er, während er beim Überqueren der Straße einem Möbelwagen auswich, den Pontiac am Straßenrand stehen.

Hand in Hand ging das Pärchen auf die Treppe am Ende der U-förmigen Einfahrt zu und in den ersten Stock hinauf, wo sie in der erstenTür links verschwanden. Er folgte ihnen, bis er die Zimmernummer erkennen konnte. 223.

Als er sich wieder zur Straße wandte, lugte die Schnauzedes Pontiac ein Stück hinter der Hecke an der Einfahrt hervor. Er rannte los.

»Sie sind in zwei-dreiundzwanzig«, meldete er.

»Gut.« Sie atmete ein paar Mal tief durch. »Am besten fahren wir kurz beim Laden und bei der Bank vorbei. Dann geht's zurück zur Farm.«

Ihre Panik hatte sich gelegt. Ihr Gesicht war jetzt versteinert, wie er es schon öfter an ihr gesehen hatte. Immer, wenn etwas Schlimmes erledigt werden musste. Wie damals in Wisconsin, als sie ihm die Axt gereicht und ihm gesagt hatte, was er tun solle. Erleichtert atmete er auf. Jetzt würde alles gut werden. Sie würde sich darum kümmern, wie sie es immer getan hatte — aber diesmal würden sie endlich zusammen sein, wenn es vorbei war, egal was sie noch tun mussten.

33

»Wir müssen uns beeilen«, sagte sie. »Die Mädchen kommen in zwanzig Minuten von der Schule nach Hause. Bis dahin müssen wir alles zusammengepackt haben.«

Sie warf eine Rolle Klebeband in die braune Leinentasche auf dem Küchentisch.

»Ich werde Gordie sagen, dass ich dich zum Flughafen nach Chicago bringe«, fuhr sie fort. »Dass ich über Nacht dort bleibe. Dann merkt er erst morgen Abend, dass ich verschwunden bin, wenn er nach Hause kommt und sein Essen will.« Sie winkte ab. »Selbst dann wird er sich keine Sorgen machen. Er wird sich denken, ich hätte 'nen Unfall gehabt oder so, und zu seiner Mama zum Essen rübergehen.« Sie blickte zu Tommie. »Hast du deine Waffe mitgebracht?«

»Zwei.«

»Am besten nimmst du sie mit«, meinte sie. »Wir müssen hier reinen Tisch machen, bevor wir losfliegen. Jedenfalls so gut es geht.«

»Werden wir sie umbringen?«

»Nicht, bis wir herausfinden, wer sonst noch weiß, dass ich hier bin. Dann können wir sie draußen im Wald alle machen und so tief vergraben, dass sie keiner findet.«

»Gordie und die Mädchen bleiben verschont?«

»Wir haben nichts organisiert, um sie zu erledigen. Seine neugierige Mutter würd 's sofort merken, wenn wir uns an ihnen vergreifen.« Sie blickte sich in der Küche um. »Das ist

Mama Mays Haus. Mama Mays Land.« Ihr Blick verfinsterte sich. »Sie hat dafür gesorgt, dass das keiner von uns je ver- gisst. Die ganzen Jahre nicht. Hat es uns jedes Mal aufs Brot geschmiert, wenn s ums Geld ging.« Sie fing sich wieder. »Abgesehen davon, selbst wenn wir's täten ... weißt du... wir hätten keine Möglichkeit, die Spuren zu verwischen. Nö. Wir kümmern uns um diese beiden anderen neugierigen Fuzzis, und Gordie und die Mädchen wachen morgen früh auf und merken, dass ich verschwunden bin.« Sie rieb sich den Nacken. »So wie die Sache in letzter Zeit lief, glaube ich, werden sie ganz froh sein, wenn ich weg bin. Und seine Mama bestimmt auch.«

Sie ging quer durch die Küche zum Wandtelefon. Wählte. »Mama May«, sagte sie nach einem kurzen Moment in den Hörer. »Ich bringe meinen Bruder heute Abend zum Flughafen nach Chicago. Er hat einen billigen Flug gegen Mitternacht gekriegt.« Sie lauschte. »Ja, werde ich.« Lauschte wieder. »Du müsstest dich um die Mädchen kümmern. Und sie morgen früh zur Schule schicken.« Sie verdrehte die Augen. »Ja, ja, ich schreibe ihm einen Zettel. Ich bereite schon alles fertig für sie vor.« Sie legte auf und ging zur Treppe.

»Ich werde eine Tasche packen. Sobald du dein Zeug zusammengesucht hast, packen wir alles in den Wagen.«

Die Stimme am anderen Ende der Leitung war nur ein heiseres Flüstern. »Wie hoch ist die Belohnung?«

»Kommt drauf an«, antwortete Corso.

»Ich will das Geld vorher sehen.«

»Sie geben mir die Informationen. Ich werde sie überprüfen, dann kriegen Sie das Geld.«

»Bis dahin ist sie schon weggeflogen.«

Corso setzte sich aufrecht hin. Zeigte aufs Telefon. Dou-gherty unterbrach sich beim Lackieren ihrer Nägel und hielt den Atem an.

»Weggeflogen, sagen Sie?«

»Klar«, krächzte die Stimme. »Wie ein Vogel.«

Dougherty stellte den Nagellack auf den Nachttisch. Die Pfeile, Ranken und Wörter, die ihre Schultern und den Oberkörper schmückten, schimmerten grell im Deckenlicht.

»Und wie wird sie das anstellen?«, erkundigte sich Corso.

Beim Zuhören wandelte sich Corsos Gesichtsausdruck von gespannt aufmerksam zu leicht vergnügt.

»Ich verstehe«, sagte er schließlich. »Danke für Ihren Anruf. Nein. Nein. Ja. Ich gehe dem nach, keine Angst. Wir bleiben in Verbindung. Ja.« Mit dem Daumen drückte er die Austaste. Dougherty stieß den Atem, den sie angehalten hatte, wieder aus und zog eine Augenbraue hoch. »Sie gehört zu einer Gruppe von Hexen, die oben auf der Halbinsel lebt«, erklärte Corso. »Wir müssen vorsichtig sein, sonst fliegt sie uns davon. Scheint, sie besitzt so einen Zauberbesen.« Er deutete aufs Telefon. »Er hat persönlich gesehen, wie sie abgehoben hat.«

»Woher kommen diese Leute?«

»Talkshow unterstes Niveau«, antwortete Corso.

Das Telefon klingelte. Corso nahm es in die Hand und drückte die grüne Taste.

Die Stimme einer Frau. »Sind Sie derjenige, der nach der Frau sucht?«

»Ja.«

»Ich kenne sie«, sagte sie. »Wir treffen uns heute Abend um zehn Uhr. In der Stadt. Auf der Rückseite vom Emerson Park. Unten am Fluss. Bringen Sie das Geld mit.« Aufgelegt.Mit dem Telefon in der Hand beobachtete sie durch das schmutzige Vorderfenster hindurch, wie Sarah und Emily die lange Zufahrt aufs Haus zuschlenderten.

Irgendwas im Straßengraben hatte Emilys Aufmerksamkeit auf sich gelenkt. Sie war hinter ihrer Schwester zurückgeblieben, die jetzt umkehrte und die Kleine wieder hochzog. Sarah drohte ihr mit dem Finger und verpasste ihr eine saftige Ohrfeige. Als sich die Mädchen wieder in Bewegung setzten, Sarah lächelnd und ein paar Schritte voraus, und Emily, die sich die Tränen aus dem Gesicht wischte, wandte sie sich ab.

Dougherty spitzte die Lippen und blies über ihre Nägel. »Noch ein Verrückter?«

»Könnte sie gewesen sein«, antwortete er.

»Hat sie was gesagt?«

»Nur so ein Gefühl.«

»Und?«

»Sie will uns heute Abend um zehn auf der anderen Straßenseite treffen.«

»Im Park?«

»Ganz am Ende, am Fluss.«

»Ich dachte, wir würden uns nur am helllichten Tag an einem öffentlichen Ort mit jemandem treffen.«

»Sie hat mir keine Chance gelassen.«

»Wir müssen nicht hingehen.«

»Nein... müssen wir nicht.«

»Aber was, wenn es stimmt?«

»Könnte die einzige Spur sein, die wir kriegen«, überlegte Corso.

»Du denkst, das ist nur Zufall?« Sie wedelte mit ihren leuchtend roten Fingernägeln. »Du weißt schon, so zufällig hinter der Straße, in der unser Motel ist.«»Was könnte es sonst sein?«

»Sag du's mir.«

In Gedanken versunken, ging Corso auf und ab. »Vielleicht ist das der einzige abgeschiedene Ort im Zentrum«, kam ihm in den Sinn. »Vielleicht ist...«

»Diese Schlucht ist ein Friedhof, sobald es dunkel wird. Abgesehen davon — warum in der Stadt? Warum nicht irgendwo in der Pampa?«

»Du könntest Recht haben«, räumte er ein. »Wir werden schon ziemlich früh hingehen. Uns die Umgebung anschauen. Sichergehen, dass wir da nicht unvorbereitet in was hineingeraten. Wenn uns schon irgendwas aus der Ferne unheimlich vorkommt, laufen wir zurück und rufen Molina an.«

Sie beäugte ihn. »Du hast echt Schiss, oder?«

Sein Blick verfinsterte sich. »Bisher wissen wir nur, wer sie war. Ihre Vergangenheit ist gruselig genug. Stell dir vor, wer sie heute sein könnte.«

»Ich will nicht zu Oma«, jammerte Emily.

»Hör auf, so rumzuwinseln«, schimpfte ihre Mutter. »Mama May ist in einer Minute da, um euch beide abzuholen.«

»Ich will hier bei Papa bleiben.«

Ihre Mutter packte sie an den Schultern und schüttelte sie, so dass ihr Kopf wie lose aufgesteckt vor und zurück wackelte, dann hob sie die Hand, hielt aber, aufgeschreckt durch einen lauten Knall, mitten in der Bewegung inne.

Sie drehte sich um. Das neue Ofenrohr lag vor Sarah auf dem Boden.

»Wie oft soll ich dir das noch sagen? Lass das verdammte Ding liegen, bevor ich dir damit deinen dämlichen Schädel einschlage!«, schrie sie.

Sarah bückte sich, um das Rohr aufzuheben, doch ihre Mutter war schneller. Sarah trat einen Schritt zurück, während sich ihre Mutter das Rohr schnappte und es an die Wand hinter der Tür lehnte.

»So, jetzt ist es aus dem Weg.« Sie deutete auf Sarah. »Zieh deinen Mantel an. Mama May holt euch gleich ab.«

»Wohin gehst du?«, wollte Sarah wissen.

»Ich bringe Onkel Tommie nach Chicago zum Flughafen.«

»Gut.«

Als ihre Mutter auf sie zukam, drehte sie sich um und rannte die Treppe hinauf. »Ich geb dir eins auf deinen frechen Mund, und zieh deinen Mantel an«, rief ihre Mutter. Emily eilte ihrer Schwester hinterher.

Als die Mädchen um die Ecke verschwunden waren, drehte sie sich zum Küchenfenster, wo Mama May gerade mit ihrem blauen Ford Torino hüpfend zum Stehen kam.

Ungeduldig beobachtete sie Mama May, die mühevoll aus dem Wagen stieg und zur Haustür humpelte. Vor drei Jahren hatte sie eine neue Hüfte bekommen, doch trotz des Keramikgelenks konnte sie nicht mehr richtig gehen.

Sie hatte die Bilder gesehen. Bereits drei tote Ehemänner. Von damals aus den Fünfzigern, als May und Homer die Farm von seinen Eltern geerbt hatten. May Galindo war damals nicht attraktiv gewesen, und sie war es auch heute nicht. Groß, ein Gesicht wie ein Habicht, breite Hüften. Einen Mund voller Falten, dessen nach unten gezogene Mundwinkel von lebenslangem Missmut sprachen.

Wie immer trat sie ein, ohne anzuklopfen. Das Haus gehörte ihr — sie wollte, dass niemand das je vergaß. Ihre Schwiegertochter bedachte sie mit einem Blick, der so warm wie der einer Schlange war. »Hat Gordon heute Spätschicht?«, fragte sie.

»Bis Mitternacht.«

Auf ihrem Kopf prangte eine unnachgiebige Margaret- Thatcher-Frisur, ihr verächtlicher Blick konnte Blumen zum Welken bringen. »Es ist gut, dass dein Bruder geht.«

Sie unterdrückte die Wut, die in ihr aufstieg. »Er muss zurück.«

»Die Mädchen mögen ihn nicht. Sie sagen, er fasst sie immer an. Haben sie dir das erzählt?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Du weißt, wie sie sind. Besonders Sarah, diese Zicke.«

»So redet man nicht von seinen eigenen Kindern.«

»Warum lässt du das nicht meine Sorge sein? Wenn ich mich in Erziehungsfragen weiterbilden will, wärst du mit Sicherheit die Letzte, die ich fragen würde.«

Mama May und ihre Schwiegertochter standen einander auf dem abgenutzten Linoleum mit einem Meter Abstand gegenüber und starrten sich voller Abscheu an, bis sich die Jüngere ab wandte und zur Treppe ging.

»Auf geht's. Mama May ist da.«

»Sie heißt Teresa Fulbrook. Zumindest nennt sie sich jetzt so.«

Dougherty hielt den Atem an. »Oh?«

»Ich stecke meine Nase eigentlich nicht in die Angelegenheiten anderer Leute. So ein Mensch bin ich nicht.«

»Natürlich nicht«, beruhigte sie Dougherty.

»Aber hier ist das was anderes.«

Dougherty streckte den Arm aus, klatschte Corso auf den nackten Oberkörper und deutete, heftig nickend, auf das an ihr Ohr gedrückte Handy. »Das ist was anderes«, wiederholte sie leise. Als Corso seine Beine aus dem Bett schwang und aufstand, fuhr die Frau fort.

»Wie gesagt... die Frau, nach der Sie suchen, nennt sich heute Teresa Fulbrook. Hat eine Stehfrisur. Zwei Töchter. Sieben und vierzehn. Die sind 's, um die ich mir Sorgen mache... um diese Mädchen.« Die Frau räusperte sich. »Die olle Fulbrook ist mir scheißegal.«

Dougherty drehte mit dem Daumen die Lautstärke im Kopfhörer ganz nach oben. Corso legte seine Wange an ihre und lauschte der blechernen Stimme.

»Woher kennen Sie sie?«, erkundigte sich Dougherty.

»Ihre ältere Tochter — sie heißt Sarah — geht in dieselbe Klasse wie mein Sohn Billy. Southshore Junior High. Sie sind in dem Alter... Sie wissen schon ... wo die Jungs anfangen, die Mädchen zu beachten und umgekehrt.« Dougherty spürte, wie unwohl sich die Frau am anderen Ende fühlte. »Egal«, fuhr sie fort, »ich denke, diese Frau — ich habe sie schon vorher ein paar Mal gesehen — ich denke, sie hat gesehen, wie Billy und ihre Sarah Händchen gehalten haben.« Sie zögerte, als hätte sie Angst, die Beherrschung zu verlieren. »Wie mein Billy erzählt hat, kam sie wie ein Racheengel angerannt, hat die beiden zusammengeschrien und das Mädchen in den Wagen gezerrt und ist abgedüst.«

»Ehrlich?«

»Das ist allerdings nicht das, worauf 's ankommt. Das Mädchen ist eine Woche lang nicht zur Schule gekommen, und jemand hat ihr das Haar komplett abgeschnitten. Ratzeputz alles weg. Sarah hat Billy erzählt, ihre Mutter hätte das gemacht.«

»Fürs Händchenhalten?«

»Was für eine Frau tut denn einem pubertierenden Mädchen so was an? In dem Alter haben sie doch sowieso schon genug mit sich zu tun, und ihr dann auch noch die Haare abschneiden?«

»Wissen Sie, wo die Frau wohnt?«

»Irgendwo auf der Route 10 Richtung Osten. Ich muss auflegen«, sagte sie plötzlich. »Die Kinder kommen nach Hause.«

Ein leises Klicken unterbrach die Verbindung.

»Bingo?«, meinte Dougherty.

»Die Sache mit den Haaren hört sich echt an.« Er verzog sein Gesicht. »Augenzeugen sind allerdings immer heikel.«

»Der Name stimmt.«

»Teresa Fulbrook?«

»Teresa Thomes. Das war die andere Frau, die ungefähr zu der Zeit in Avalon gestorben ist, als Sissy verschwunden ist. Ich habe die Spur nicht weiter verfolgt, weil ich mich gleich auf diese Nancy Anne Goff gestürzt habe. Ich wette, wenn wir das noch nachprüfen, finden wir raus, dass sie gleichzeitig beide Identitäten angenommen hat.«

»Ganz schön schlau«, meinte Corso. »Ein Name, mit dem sie die Stadt verlässt. Ein anderer, mit dem sie untertaucht. Damit ist es praktisch unmöglich, gefunden zu werden.«

»Und jetzt?«

Er drehte die Handfläche nach oben. »Molina.«

34

Teresa Fulbrook strich mit einer Hand durch ihr Haar, während sie in der anderen den Föhn hielt. Ihre platinblonden Stacheln waren weichen Locken in einem Schwarzton gewichen, der, soweit sie sich erinnerte, ihrer natürlichen Haarfarbe am nächsten kam. Sie zog am Haar, holte eine Schere aus der Küchenschublade und nahm im Spiegelbild des Küchenfensters noch ein paar kleinere Korrekturen vor. Nachdem sie das Haar an einigen Stellen wieder platt geklopft hatte, legte sie die Schere zurück.

Tommie de Groot ließ den ausgeklappten Zylinder seines Colts her um wirbeln. »Zwei Fliegen mit einer Klappe«, sagte er. »Sich diese beiden neugierigen Fuzzis vom Hals schaffen heißt, die beiden Menschen zu erledigen, die als einzige gesehen haben, wie ich diesen Professor erschossen habe. Ziemlich geschickt, wenn du mich fragst.«

Teresa öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch die Worte blieben ihr im Hals stecken, als sie aus dem Augenwinkel heraus etwas wahrnahm. Rasch trat sie ans Fenster.

»Gordie kommt nach Hause«, stellte sie fest.

Tommie hörte auf, mit dem Revolver zu spielen, und steckte ihn in seine Tasche.

Er trat neben sie. »Dachte, er hat Spätschicht.«

»Vielleicht ist er krank«, erwiderte sie. »War in letzter Zeit ziemlich wetterfühlig.«

Dicht nebeneinander beobachteten sie, wie der weiße

Ford Pickup zehn Meter entfernt anhielt. Gordie stieg aus und schlurfte geduckt zum Seiteneingang.

Gordon Fulbrook war sechsundfünfzig, elf Jahre älter als sie, und oben völlig kahl bis auf einen drahtigen, schwarzen Kreis, der sich hartnäckig knapp über der Stirn hielt. Als Eigenbrötler und ewiger Junggeselle war er ihrer sanften Fürsorge rasch erlegen. Damals hatte sie Mama May noch nicht gekannt und angenommen, die Farm gehöre Gordie, doch ihr zukünftiger Ehemann hatte sich nie die Mühe gemacht, dieses Missverständnis aufzuklären. Als Mama May aus ihrem Winterquartier in Florida zurückgekehrt war, waren sie schon eineinhalb Monate verheiratet gewesen. Die Quelle fleischlicher Freuden, in der Gordie gebadet hatte, war im Nu versiegt, als seine Angetraute erfahren hatte, dass die zweieinhalbtausend Hektar seiner schaufelgesichtigen Mutter gehörten, auf die sie einen Hass empfand, der weit über ihre eigentliche Beziehung hinausging und auf Gegenseitigkeit beruhte.

Anders als seine Mutter war er klein. »Alles an dir ist klein!«, schimpfte Teresa immer, wenn sie wütend war. Eins achtundsechzig, genauso klein wie sie. Vielleicht achtundsechzig Kilo, und das nur, wenn er pitschnass war. Verlor jedes Jahr noch ein paar Pfund.

Er platzte durch die Küchentür. Blieb abrupt stehen.

»Du hast deine Haare anders.«

»Ja.«

»Mir hat der Scheiß sowieso nicht gefallen. So was passt nich' zu 'ner Hausfrau in deinem Alter.«

»Du wiederholst dich.«

»Wo sind die Mädchen?«

»Bei deiner Mama.«

Er drehte den Kopf. Bemerkte Tommie, der neben dem Tisch mit den beiden Taschen stand. »Wo geht's hin?«

»Ich bring'Tommie zum Flughafen nach Chicago.«

»Ach ja?«

»Er hat für Mitternacht einen billigen Flug gekriegt.«

»Billigen Flug, hä?«

»Ja.«

»Und wie kommt's, dass kein Geld mehr auf der Bank ist, wenn er einen so billigen Flug gekriegt hat?«

»Was?«

»Du hast genau verstanden. Ich wollte mit Perry und den Jungs zum Mittagessen gehen. Hatte nicht genug fürs Essen und den Kuchen dabei, den ich den Mädchen versprochen habe, deswegen habe ich am Automaten welches ziehen wollen. Das Scheißding wollte mir aber nichts geben.« Er blickte wieder auf die Taschen. »Ich gehe also rein, und da erzählt man mir, du hättest beide Konten leergeräumt.«

»Ich habe dir was zum Mittag gemacht.«

Er durchquerte die Küche. »Wo ist das Geld?«, wollte er wissen. »Zwölfhundert vom Girokonto. Achttausendvierhundert vom Sparbuch.«

»Ich weiß nicht, wovon du redest.«

Er blickte zu Tommie. »Du und dieser Schwachkopf von deinem Bruder glaubt wohl, ihr könnt hier einfach so verschwinden mit...«

Sie schlug ihm mit voller Wucht ins Gesicht, dass er rückwärts stolperte. Er griff sich an die Wange, dann ballte er beide Hände zu Fäusten. Was auch immer er vorgehabt hatte, wurde durch den kalten Stahl unterbrochen, der hinter sein Ohr gedrückt wurde.

»Los, weiter«, hauchte Tommie. »Mach was Dummes.« Er packte Gordie am Kragen und drückte ihn mit dem Gesicht nach unten auf die Arbeitsplatte. Als er aufschaute, um sich von Teresa Bestätigung zu holen, mahnte ihr Blick nur zur Vorsicht.

»Jesses, Teresa«, begann Gordie, das Gesicht auf die Arbeitsplatte gedrückt, zu brabbeln. »Komm schon... sag ihm, er soll die Waffe weglegen. Es könnte jemand verletzt werden.«

»Halt's Maul«, wies sie ihn an.

»Das Geld ist kein Problem. Wenn du das Geld brauchst...«

»Erinnerst du dich an Doug?«, fragte sie.

»D-doug?«, stotterte Gordie. »Ich kenne keinen...«

»In Omaha?«, fragte Tommie nach.

»Genau der«, bestätigte sie.

Als Gordie wieder zu plappern anfing, drückte Tommie ihm den Lauf noch fester hinters Ohr.

»Über den weiß niemand was außer uns«, sagte sie. »Das hier wird genauso ablaufen. Anständig und sauber.«

Tommie nickte. Drückte noch fester gegen Gordies Hals. »Nicht bewegen, du Arschloch, sonst puste ich dein Hirn an diese dämliche Wand. Darauf kannst du dich verlassen.«

Teresa ging rasch zum Kühlschrank, wo sie auf Zehenspitzen aus dem Schrank darüber etwas herausholte. Eine weiße Plastiktüte. Meijer's Markets. Legte die Öffnung an ihren Mund und blies hinein, um zu testen, ob sie luftdicht war, dann nahm sie das Klebeband aus ihrer Tasche und ging zu Gordie, der immer noch vor sich hinmurmelte. »Das ist doch alles nicht nötig, Resilein«, sagte er. »Wenn du das Geld willst, nimm es dir. Du musst doch nicht abhauen und was tun, das...«

Mit einer Hand packte Tommie Gordie hinten am Haar und riss ihn nach oben. Mit der anderen Hand schob er den Revolver in seine Gesäßtasche, bevor er beide Arme um Gordies Oberkörper und Arme schlang.

Als Theresa die Plastiktüte über Gordies Kopf zog, zappelte er so heftig, dass er mit Tommie zusammen zu Boden

ging, wo sie wild umherrollten, bis Tommie schließlich seine Beine um Gordie legte und sich so drehen konnte, dass Gordie mit dem Bauch nach oben lag. Teresa ließ sich rasch auf ihn fallen und landete mit den Knien auf Gordies Brustbein. Deutlich hörbar entwich die Luft aus seinen Lungen. Während er nach Atem rang, riss sie ein Stück Klebeband ab und wickelte es am Rand der Tüte um seinen Hals. Dann nahm sie ein zweites Stück. Und ein drittes. Zwei tiefe Atemzüge, und er hatte keine Luft mehr. Das weiße Plastik klebte an seinem Gesicht. Saugte sich in seinen verzweifelten Versuchen, Luft zu bekommen, an seiner Nase und seinem Mund fest. Die Konturen seines Gesichts zeichneten sich ab, so dass man durch die dünne Folie die letzten Momente seines Todeskampfes, seine hervorquellenden Augen beobachten konnte.

Nach einem weiteren sinnlosen Versuch zu atmen, schaltete sein Nervensystem auf Autopilot. Wie ein Fisch am Ufer zappelte er herum, während Tommie an seinem Rücken hing und Teresa auf seinem sich hebenden und senkenden Brustkorb wie auf einem wilden Pferd ritt. Doch endlich erstarrte er, blieb mit einem Geräusch aus seiner Kehle, das einem wehmütigen Seufzer nicht unähnlich war, plötzlich reglos liegen. Als sich der Kühlschrank über Teresas und Tommies Keuchen einschaltete, erschraken sie fast zu Tode. Erst nach einer Minute trauten sie sich, wieder Luft zu holen.

Tommie löste die Umklammerung seiner Beine und ließ sie auf den Boden fallen. Teresa blickte in Gordies blau angelaufenes, verzerrtes Gesicht. Er hatte die Tüte von innen vollgekotzt.

»Wäre besser gewesen, wenn du einfach gegessen hättest, was ich dir zum Mittag gekocht habe«, meinte sie.

»Was meinst du damit, dass es nicht reicht?«

»Er sagt, es sei zu dünn. Meint, wir müssten die Frau selbst treffen, bevor er uns Agenten schickt.«

Corso legte das Telefon auf den Nachttisch und sah auf die Uhr. Neunzehn Minuten nach acht. Eineinhalb Stunden hatte es gedauert, bis sie sich zum Pager von Special Agent Molina durchgepiepst hatten. Er hatte sofort zurückgerufen. Er war mit seiner Frau in Nyack in New York auf einem Abschiedsessen für einen pensionierten Kollegen und, trotz der Unterbrechung, von Corsos Information irgendwie nicht besonders begeistert. »Da kann ich nichts tun«, hatte er abgewimmelt. »Sie hat ja nicht mal mehr denselben Namen. Das ist zu weit hergeholt. Wenn die Flüge mein Budget überschreiten, müssen Sie schon mit was Besserem kommen.« Als Corso Protest einlegen wollte, hatte Molina ihn unterbrochen. »Wenn ich nicht aufpasse, kriege ich ganz schnell ein Problem mit meiner Glaubwürdigkeit. Wie einige Leute, die ich jetzt mal nicht namentlich nennen will.« Dazu hatte Corso nicht viel sagen können, so dass er »Entschuldigung« gemurmelt und die Verbindung abgebrochen hatte.

Corso stieß einen Seufzer aus und blickte zu Dougherty hinüber. »Gut, dann schauen wir mal, wer heute Nacht in den Park kommt.«

»Am besten gehen wir als Erste«, schlug Dougherty vor. Corso hob seine Jeans vom Boden auf und schlüpfte hinein.

»Keinen Kontakt«, erinnerte er sie. »Wir gehen nur gucken.«

»Auf jeden Fall.«

»Zieh dich warm an. Wir werden eine Weile da draußen bleiben.«

»Mir gefällt das nicht.«

»Mir auch nicht.«

35

Der Himmel erstreckte sich wie ein graues Tuch über ihnen, die Luft war zehn Grad wärmer als am Abend zuvor. Es musste der Temperaturwechsel sein, der für den Nebel sorgte. Vom Lake Huron rollte er als wabernde Masse heran und drang in jeden Winkel der Stadt. Schwach wie durch einen Gazevorhang schimmerte der gedämpfte Schein der Straßenlaternen auf der Main Street von Midland, Michigan. Wie Perlen reihten sich die gelben Flecken aneinander und zogen sich mit dem Nebel und dem Wasser Richtung Süden, soweit das Auge noch etwas erkennen konnte.

Die gepflegten Büsche im Emerson Park sahen aus wie halb fertige Entwürfe ihrer selbst, wirkten, als fühlten sie sich in ihrer Umgebung nicht wohl. Langsam gingen Corso und Dougherty den Hauptweg entlang, schauten sich ständig um, auf der Suche nach etwas Auffälligem, das sich im Grün versteckte.

»Komme mir vor wie in einem dieser englischen Horrorstreifen«, flüsterte Dougherty.

»Ja... nur dass ich noch viel mehr Schiss habe als bei so einem Film«, meinte Corso.

Sie ruckte an seinem Ellbogen. »Sag so was nicht, Corso. Wenn ein Typ mit Todessehnsucht sagt, er hätte Angst, macht mich das ganz nervös.«

Er blieb stehen. Blickte ihr ernst in die Augen. »Ich bringe dich ins Zimmer zurück.«

Sie schüttelte den Kopf. »Egal, wo du hingehst, ich komme mit.«

Er wusste, dass es besser war, nicht darüber zu diskutieren. Also nahm er sie bei der Hand und zog sie abseits des beleuchteten Weges über die Picknickwiese in den dunklen Bereich zwischen den Büschen, die die Wiese vom Fluss trennten. Geduckt schlichen sie über das Wurzelwerk hinweg, bis sie einen guten Blick sowohl auf den Hauptweg als auch auf den Asphaltweg entlang des Flusses hatten.

Ihr Versteck lag auf einer kleinen Anhöhe. Nach rechts reichte die Sicht vierzig Meter weit, nach links achtzig. Nach beiden Seiten hin konnten sie niemanden sehen. »Wir warten«, flüsterte Corso. Dougherty zog ihren Umhang aus und setzte sich darauf.

Tommie de Groot senkte sein Fernglas. Im dichten Nebel unsichtbar für das bloße Auge, saßen die beiden Gestalten zweihundert Meter entfernt unter den Büschen. Hätte er nicht gesehen, wie sie angeschlichen kamen, hätte er sie auch mit seinem Hirschjagd-Fernglas nicht bemerkt. Er schloss die Augen, als ziele er. »Wenn ich mein Gewehr dabei hätte, würde ich ihn durch sie hindurch erschießen.«

»Wir brauchen sie lebend, denk dran«, flüsterte Teresa. »Sonst erfahren wir nie, wer hinter uns her ist.« Sie beugte sich zu ihm herüber und flüsterte in sein Ohr. »Wenn du nicht weißt, was dich erwartet, weißt du nicht, was du als Nächstes tun musst. Wie tief du dich eingraben musst. Wie weit du rennen musst.« Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Ich bin mein ganzes Leben lang weggerannt. Vor den Leuten und den Dingen, die sie mir angetan haben. Vor den Dingen, zu denen sie mich getrieben haben. Das ist alles dasselbe. Du trägst den Müll raus und gehst weiter.«

Als Corso seine Hand ausstreckte und Doughertys Arm drückte, bewegte sie nur ihre Augen. Im Süden tauchte eine einzelne Gestalt im Nebel auf, lief als würde sie Sport treiben. Als sie unter dem Holzbalken hindurchging, der die Grenze zum Park markierte, wurde sie langsamer, als bremste das leichte Gefälle sie.

Corso beugte sich so weit nach unten, dass er mit dem Oberkörper auf dem feuchten Boden lag und unter den Zweigen hindurch die Frau beobachtete. Ihre locker sitzende Jacke und die Kapuze, die sie über den Kopf gezogen hatte, machte es schwierig, sie zu erkennen.

Sie schaute zum Fluss hinüber, so dass Corso sie nur von der Seite sehen konnte, während sie immer näher auf das Versteck zukam. Sieben Meter von der Stelle, an der die beiden kauerten, machte sie kehrt und schlug einen anderen Weg ein, bis sie wieder vom Nebel verschluckt wurde. Sie warteten in der Dunkelheit. Zweimal gurgelte das Wasser, auf der Straße donnerte ein Lastwagen vorbei, dann blieb alles still.

Corso begann, sich zu erheben. Doughertys Hand auf seinem Arm hinderte ihn daran. Die dunkle Silhouette der Frau war in der silbrigen Luft wieder aufgetaucht. Sie kam auf sie zu, den Blick auf das gekräuselte Wasser gerichtet, als sie den Abhang zurückging. Sie blieb stehen und beugte sich übers Geländer. Schaute auf die Uhr und dann flussaufwärts. Auch Corso warf einen Blick auf seine Uhr. Fünf nach zehn.

Der Klang von Stimmen drang zu ihnen herüber. Irgendetwas über einen Arzttermin am Dienstag. Als sich die Frau den Stimmen zuwandte, konnte Corso kurz ihr Haar von der Seite erkennen. Welche Farbe es auch haben mochte, blond war es jedenfalls nicht. Entweder hatte die Anruferin etwas falsch verstanden, oder diese Frau war eine andere. Ein Gefühl der Enttäuschung lähmte seinen Körper.

Ein älteres Paar nahm im Nebel Gestalt an und ging zügigen Schrittes und schwatzend weiter. Die Frau am Geländer kehrte ihnen den Rücken zu, als das Paar auf ihrer Höhe war.

»'n Abend«, grüßte die ältere Frau. Keine Antwort. Nach ein paar Schritten lehnte sie sich zu ihrem Mann hinüber und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Bevor sie um eine Biegung verschwunden waren, blickte der Mann fragend über seine Schulter nach hinten zu der einsamen Frau am Flussufer.

Der Geruch von kaltem Schweiß und Nikotin drang im gleichen Moment an Corsos Nase, in dem er Dougherty winseln hörte und spürte, wie sie zu Boden sank. Als Erstes sah er die Waffe an ihrer Schläfe und die Hand über ihrem Mund, deren Finger sich um den ganzen, Kopf zu wickeln schienen. Beim Gesicht brauchte er etwas länger. Erst als er »Haltet ja still« hörte, erkannte er die rasierte und gekämmte Ausgabe von Tommie de Groot. »Raus hier«, befahl de Groot. »Raus hier aus den Büschen.«

Als sich Corso nicht bewegte, spannte de Groot den Hahn. Doughertys Augen wurden groß wie Untertassen. »Ich komme ja schon«, beruhigte Corso ihn.

Er krabbelte auf den Grasstreifen zwischen dem Gebüsch und dem Weg. Sie hatte die Kapuze zurückgeschlagen. Ihr Haar war nicht blond. Stand gar nicht senkrecht nach oben. Aber sie war es. Ihr schmächtiges, exotisches Gesicht war in Würde gealtert. Mrs. Ethno Hausfrau aus XY, USA. Nur ihr stechender Blick und die Waffe in ihrer Hand erzählten eine andere Geschichte.

»Hier rüber«, befahl sie. »Lehnt euch ans Geländer.«

»Auf geht's«, brummte Tommie von hinten.

Corso saß die Angst im Nacken, ein eiskalter Schauder nach dem anderen lief ihm über den Rücken hinunter. Erhatte keinen Zweifel — die Sache hier würde tödlich für sie ausgehen. Ihr Gegenüber hatte nichts zu verlieren.

Er legte seine Hände auf das eiskalte Geländer, als Dougherty neben ihm nach vorn gestoßen wurde. Ihr Mund stand offen, ihre Augen wurden feucht. Als Corso ein Geräusch hörte, als würde jemand etwas zerreißen, drehte er sich um. Tommie de Groot stand einen Schritt hinter ihnen, seinen Revolver auf Corsos Kopf gerichtet. Teresa Fulbrook hielt eine Rolle Klebeband in der Hand und war dabei, einen eineinhalb Meter langen Streifen mit den Zähnen abzureißen.

Corso schaute zu Dougherty hinüber. Sie sah die Angst und Verzweiflung in seinen Augen.

»Nein«, sagte Corso. »Wir lassen nicht zu, dass die uns kriegen.«

Bevor sie verstand, was Corso gesagt hatte, stieß er sich vom Geländer ab und warf sich auf die Waffe.

»Nein«, schrie Teresa Fulbrook, ließ das Klebeband fallen und griff nach ihrer Waffe. Sie hatte erst einen Fuß bewegt, als Corso etwa dreißig Zentimeter über dem linken Knie von einer Kugel aus Tommies Revolver getroffen wurde. Der Knall wurde vom Nebel verschluckt. Corso sackte in sich zusammen. Teresa riss den Kopf herum, sah aber nur noch einen flatternden Umhang, als Meg Dougherty sich über das Geländer hinweg in den dunklen Fluss warf.

Und dann war alles still. Nur Kälte, Dunkelheit und der Druck in ihren Ohren, als der reißende Strom sie über den Grund zog, wo ihre Hände an den glitschigen Steinen keinen Halt fanden, wo sie sich abmühte, mit ihren Füßen auf den Grund zu kommen, um sich abzustoßen und ihren Kopf über Wasser zu bekommen, raus aus der schwarzen Kälte ins Licht, um den Schrei zu unterdrücken, der in ihren Ohrenimmer lauter wurde, und die glühend heiße Kohle zu löschen, die in ihren Lungen brannte. Sie schlug sich zuerst die Knie an, dann den Kopf, als sie, ohne jegliche Kontrolle, durch das schwarze Wasser taumelte ... ohne Luft... bis sie in ihrer Todesangst mit den Armen um sich schlug... und spürte, wie eine Hand durch die Wasseroberfläche stach und platschend wieder einsank... und spürte, wie kalte Luft ihre nasse Haut umspielte ... und spürte ...

Mit den Zähnen riss sie einen weiteren Meter des Klebebands ab. Verwendete es, um Corsos Ellbogen hinter seinem Rücken zu fesseln, bevor sie ihn herumdrehte und das Klebeband über seinen Augen und seinem Mund noch einmal überprüfte. Weil sie nicht wollte, dass er verblutete, wickelte sie zwei weitere Streifen fest um das Loch in seinem Bein. Als sie Schritte hörte, hob sie den Kopf.

Tommie war außer Atem. Keuchend stützte er sich mit den Händen auf den Knien ab, bevor er redete. »Sie ist nicht wieder aufgetaucht. Ich bin ihr die ganze Zeit hinterhergerannt, bis ich Leute gehört habe. Hab' aber nichts von ihr gesehen.«

»Nur ein weiterer Tourist, der ins Wasser gefallen und ertrunken ist. Das passiert ständig«, kommentierte sie, während sie aufstand und dem bewusstlosen Corso in die Rippen trat. »Klebeband oder nicht, der hier wird Probleme machen, wenn er wieder aufwacht.« Sie blickte sich um. »Wir ziehen ihn in die Büsche. Du bleibst bei ihm. Ich hole den Wagen.«

... eine Hand um ihr Handgelenk, die sie zog, wieder abrutschte, andere Finger, die ihre Haare packten, den Schwung bremsten, im Wasser herum wirbelten, bis ihre Knie über einen Felsen schrappten, so dass sie sich Wasser spuckend mit allerletzter Kraft keuchend nach oben drücken konnte,krampfhaft ihre Lungen mit Luft füllte, als sie von den Händen aus dem reißenden Strom gezogen wurde, bis nur noch ihre Füße im Wasser waren und sie würgte und das Gefühl hatte, von umherwirbelnden Stimmen umgeben zu sein.

»Geh und ruf einen Krankenwagen«, verlangte die Frauenstimme. »Ich werde hier bleiben, bis du zurückkommst.« Sie hörte, wie Schuhe über den Kies knirschten, und spürte eine Hand auf ihrem Rücken. »Entspannen Sie sich. Wir bringen Sie in ein Krankenhaus. Alles wird wieder gut.«

Corso lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden des Wagens. Vor dem Rücksitz, wo ihm der Getriebekasten bei jedem Hüpfer, den der Wagen machte, die Luft aus den Lungen presste. Tommie de Groot hatte seine Füße auf Corsos Rücken gestellt. »Was machen wir, wenn das hier erledigt ist?«, fragte er.

»Eins nach dem anderen«, bremste sie ihn vom Fahrersitz aus. »Ich will nichts überstürzen. Nicht zu weit vorausdenken. Ein Schritt nach dem anderen. Als Erstes finden wir heraus, wer dieser neugierige Fatzke ist und was er über uns weiß.«

»Meinst du, er erzählt es uns?«

Sie lachte, wie er es nur einmal in seinem Leben gehört hatte. Damals, als er noch ganz klein gewesen war. Damals, als sie ihm erzählt hatte, wie sie die Nonne dazu gebracht hatte, ihr zu verraten, wo das Geld versteckt war. Das Lachen ließ ihn erschaudern.

»Keine Sorge, er wird 's uns erzählen«, gluckste sie. »Auf jeden Fall.«

Dougherty fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und spuckte zur Seite aus. Nach einer kurzen Pause zog sie zuerst das eine Knie an, dann das andere. Die Hand der Frau drückte fester. »Sie müssen still liegen bleiben, bis der Krankenwagen kommt«, säuselte sie. »Alles wird wieder gut.«

Dougherty rappelte sich auf, taumelte, drohte, auf den rauen Steinen in sich zusammenzusinken. Schwankend blickte sie sich um. Die Frau war etwas über sechzig, klein, aber kräftig. Trug irgendwas Blaues. Auf dem Kopf eine Art Hut. »Oh, bitte«, flehte sie, als sich Dougherty am Geländer die vier Stufen hinauf zum Spazierweg zog. »Kommen Sie, Jack ist schon am Telefon.. .«Was die Frau sonst noch sagte, bekam Dougherty über dem lauten Röcheln ihrer Lungen nicht mehr mit, während sie sich auf den Weg nach Norden machte. Sie versuchte, schneller zu gehen, zu rennen, doch sie stolperte und stürzte vornüber auf den Asphalt.

Vier Minuten und zwei Stürze später hatte sie den höchsten Punkt des Weges erreicht. Keuchend wie eine Lokomotive und mit blutenden Knien blickte sie ins Dunkle zu den übergroßen Büschen und ging zu der Stelle, an der sie übers Geländer gesprungen war. Nichts. Kein Ton. Sie spähte auf den Fluss hinaus, den Weg entlang. Bis dorthin, wo er im Nebel verschwand. Kein Blut, kein Garnichts. Keine Spur von Corso.

Im Laufschritt umrundete sie links herum die Büsche, bis sie sich wieder auf offener Wiese befand und auf die Lichter auf der Main Street zurannte. Was sie sah, ließ ihr Herz bis in die Kehle hinaufschlagen. Durchdrehende Reifen hatten sich zwischen zwei Wurzeln verfangen. Doughertys Blick folgte der Spur über die Wiese, durchs Tor hindurch auf die Straße dahinter. »Sie haben ihn«, sagte sie laut zu sich selbst und begann noch schneller zu rennen. »O Gott, sie haben ihn.«

36

Dougherty drückte die Tür ihres Motelzimmers mit einer solchen Wucht auf, dass der Knauf ein Loch in die dahinterliegende Gipswand bohrte. Der Spiegel am anderen Ende des Zimmers enthüllte ihr ihren erbärmlichen Zustand: überall braune Matschflecken, ein Schuh verloren, ihr schlammverklebtes Haar hing ihr ins Gesicht, blutige Knie, die durch die Löcher in ihren Jeans hindurchschimmerten.

Sie schleuderte den verbliebenen Schuh von ihrem Fuß und rannte zum Nachttisch, wo das Blinken auf dem Mobiltelefon verriet, dass eine Nachricht eingegangen war. Sie riss das Ladekabel aus dem Telefon, hielt das Telefon an ihr Ohr, bis ihr klar wurde, dass sie die Nummer nicht wusste. Brauchte eine ganze Minute zum Nachdenken. Dann nahm sie das Telefon wieder vom Ohr und drückte die Wiederwahltaste. Ließ es sieben Mal klingeln. Eine verschlafene Stimme. »Molina.«

»Wir haben sie gefunden«, rief sie.

»Gefunden?«

»Die de-Groot-Frau. Wir haben sie gefunden.« Die Verbindung war so gut, dass sie das Rascheln der Bettwäsche hörte, als sich Molina aufsetzte.

»Sind Sie sicher...«, begann er.

»Sie ist es«, rief sie ins Telefon. »Sie hat Corso.«

»Jetzt mal langsam«, verlangte Molina. »Was ist...«

»Wir haben sie gefunden. Sie nennt sich Teresa Fulbrook.

Sie wohnt irgendwo östlich von Midland in Michagan, auf der Route 10. Bitte ... Sie müssen...«

»Rufen Sie die neun-eins-eins.«

»Keine Zeit«, keuchte sie. »Tommie de Groot ist hier. Er hat Corso angeschossen. Die haben Corso mitgenommen. Bitte... bitte... Sie müssen Hilfe schicken.«

»Okay... okay... okay«, säuselte er. »Ich werde ...«

Sie wartete nicht, bis er seinen Satz beendet hatte, sondern drückte die Austaste und warf das Telefon aufs Bett. Einen Moment lang starrte sie nur dumm die Wand an, bevor sie zum Schreibtisch ging und das Telefonbuch aus der Schublade zog. Mit zitternden Händen blätterte sie durch die Seiten. Sprang von D zu H. Blätterte zurück zu G, dann zu F. Fu. Ein L oder zwei? Endlich fand sie ihn. Ein L. Zwei Einträge. M. L. Fulbrook 27654 RFD 10. G. F. Fulbrook 24788 RFD 10.

Sie riss die Seite aus dem Buch, schnappte sich die Auto- schlüssel vom Schreibtisch und rannte zur Tür. Blieb stehen und drehte noch einmal um. Schnappte sich das Telefon vom Bett. Zurück zum Telefonbuch. Blätterte die Seiten am Anfang durch, bis sie eine Straßenkarte fand. Riss auch diese heraus und rannte aus dem Zimmer.

»Papa ist zu Hause«, stellte Sarah fest. Emily huschte neben ihre Schwester ans Fenster. In zwölfhundert Meter Entfernung quer über die verschneiten Felder sahen sie vom oberen Fenster in Mama Mays Haus aus das Licht und den weißen Pickup vor der Küchentür.

»Mama mag nicht, wenn man sie überrascht.«

Emilys Unterlippe zitterte. »Ich will zu Papa«, jammerte sie.

»Morgen«, sagte Sarah.

»Er hat gesagt, er bringt uns eine Eistorte mit.«

»Wenn wir hier abhauen, bringt sie uns um.«

»Nicht, wenn Papa da ist«, widersprach die Kleine. »Das lässt Papa nicht zu.«

»Papa muss arbeiten gehen«, belehrte sie Sarah, doch Emily hörte nicht zu. Stattdessen rannte sie zum Schrank, riss ihre rote Jacke vom Bügel und schlüpfte hinein. »Ich gehe jetzt zu meinem Papa«, verkündete sie.

»Mama wird dafür sorgen, dass du dir wünschst, es nicht getan zu haben«, drohte ihre große Schwester, doch die Kleine ließ sich nicht abschrecken. Sie rannte zum Fenster zurück, drückte den unteren Teil des Fensters so weit nach oben, wie es ging, und stieg hinaus auf das Dach über der rückwärtigen Veranda.

Sarah stand in ihrem gemeinsamen Zimmer und sah ihrer Schwester nach, die das Gitter nach unten kletterte. Das hatte sie ihr letzten Sommer selbst beigebracht. Sarah blickte über die Felder zum funkelnden Licht in der Ferne. Zum weißen Pickup hinterm Haus. Dachte an die Eistorte und spürte den cremigen Geschmack im Mund, als Emily, die auf ihrem neuen Fahrrad mit hüpfendem Licht den gewundenen Feldweg entlangraste, in ihr Blickfeld geriet.

Sarah lächelte. Lächelte über die Prügel, die Emily erwarteten, sobald sie mit der Hexe alleine wäre. Lächelte, als sie nach dem Telefon griff und wählte. Etwas, das sie bei sich zu Hause niemals tun durfte. Zumindest nicht, wenn die Hexe zu Hause war. »Ja«, meldete sich Billys Vater mit barscher Stimme.

»Könnte ich bitte mit Billy sprechen?«

»Eine Sekunde.«

Als sie sah, wie Emilys kleines, rotes Rücklicht in der Ferne hüpfte, musste sie wieder lächeln.

Eine Frauenstimme knackte in ihrem Ohr. »Bist du das, Sarah?«, wollte sie wissen.

»Ja, Ma'am«, antwortete sie.

»Hör mal«, begann Billys Mutter. Es folgte ein kurzes Schweigen, bevor sie fortfuhr. »Ich bin sicher, du bist ein nettes Mädchen, Sarah, aber unser Billy ist noch nicht bereit für dich...« Wieder machte sie eine Pause. »Und was deine Mutter und so angeht... ruf hier bitte nicht mehr an«, war das Letzte, was sie sagte, bevor sie auflegte.

Tommie de Groot nahm einen letzten Zug von seiner Selbstgedrehten, bevor er sie auf Corsos nackter Schulter ausdrückte. Nackt bis zur Hüfte und mit Klebeband an den Küchenstuhl gefesselt, konnte er kaum mehr tun als sich ein wenig winden und hinter dem Klebeband über seinem Mund laut aufstöhnen. Trotz mehrerer Schichten Klebeband sickerte Blut aus der Wunde an seinem rechten Bein hinunter und bildete eine Pfütze an seinem Fuß.

Teresa Fulbrook riss den silbernen Streifen über Corsos Mund ab. Ließ das Ende über eine Reihe von Brandwunden hängen, mit denen Schultern und Oberkörper überzogen waren.

»Also noch mal«, sagte sie zu Corso. »Nur du und die ertrunkene Frau. Sonst niemand. Richtig? Das hast du mir gesagt? Ihr habt uns ganz alleine gefunden?«

Tommie schlug mit der flachen Hand in Corsos Gesicht. Seine langen Finger zeichneten sich auf der Wange ab.

Corso hielt den Mund fest geschlossen und den Kopf gesenkt. Tommie packte ihn hinten am Haar und riss seinen Kopf nach hinten. »Hörst du mich?« Er hängte sein Gesicht direkt über das von Corso. »Ich rede mit dir, Kleiner!«, schrie er. »Hörst du mich?«

»Er hört dich«, sagte sie. »Dieser...« Sie blickte zum Tisch, auf dem der Inhalt von Corsos Brieftasche verteilt lag. Griff zum Führerschein. »... dieser Frank Corso hier hält sich für 'nen harten Jungen.«

»Lass mich ein Messer nehmen, dann sehen wir weiter«, meinte Tommie.

Sie beugte sich nach unten und hielt ihren Mund direkt an Corsos Ohr. »Willst du, dass ich das tue?«, fragte sie. »Willst du, dass ich Tommie ein Steakmesser gebe und er sich ein bisschen mit dir amüsieren darf?«

Corso hob den Kopf und blickte in ihre fast farblosen Augen. »Nur wir beide«, erklärte er. »Wir haben in Avalon die Sterbeurkunden überprüft. Wir haben alles alleine rausgefunden.«

Tommie holte aus, um Corso wieder ins Gesicht zu schlagen, wurde jedoch mitten in der Bewegung von ihrem Nicken aufgehalten. »Schlau«, sagte sie und blickte zu Tommie. »Man würde doch denken, dass jemand, der uns aufspürt, schlau genug ist... so ein schlauer Mensch müsste doch wissen, was ihn hier erwartet, meinst du nicht? Sich denken, dass er hier nicht mehr lebend rauskommt. Sich denken, dass sich nur die Frage nach dem Wie stellt... leicht oder schwer.«

Sie schlenderte hinüber zum neuen Herd und öffnete den roten Werkzeugkasten, der auf dem Boden stand. Corso beobachtete sie, wie sie die obere Einlage herausnahm und auf den Boden stellte. Als ihre Hand wieder auftauchte, begann Corso, Geräusche von sich zu geben, als wäre er aufgespießt worden wie ein Tier. Er zerrte so sehr an seinen Fesseln, dass er das Gefühl hatte, es würde ihm die Arme aus ihren Gelenken reißen, schaukelte kräftig hin und her in dem Versuch, den Stuhl umzukippen. Sein panikerfüllter Blick schien sie zu amüsieren.

37

Erst als Meg Dougherty aus dem Wagen sprang und quer über die Route 10 rannte, um die Nummern auf den Briefkästen zu überprüfen, merkte sie, dass sie barfuß war. Auf dem Rückweg humpelte sie, weil sich ein halbes Dutzend scharfkantiger Steine in ihre Fußsohlen gebohrt hatten. Auf dem Teppich im Wagen strich sie sich die Füße ab und fuhr dröhnend wieder los. »Eins-neun-sechs-vier-zwei«, murmelte sie vor sich hin und hielt sich die Seite aus dem Telefonbuch dicht vor die Augen. »Zwei-vier-sieben-acht-acht.« Sie drückte das Gaspedal durch und fuhr mit schleuderndem Heck weiter.

Die Route 10 auf dieser Seite des Flusses hatte im Vorstadtbezirk mit hübsch hergerichteten Häusern und sauber gemähten Wiesen begonnen. Nummern im Bereich von eins- vier-vier-fünf-irgendwas. Briefkästen auf beiden Seiten der Straße. Acht Kilometer später fuhr sie durch eine rein ländliche Gegend, und die Briefkästen standen nur noch auf der rechten Seite, so dass der Postbote bequem seine Runde drehen konnte.

Nach fast fünfzehnhundert weiteren Metern stand wieder eine Gruppe von Briefkästen am Straßenrand. Da sie nicht mehr rechtzeitig bremsen konnte, musste sie ein Stück zurücksetzen. Der Briefkasten für zwei-eins-vier-sechs-acht war angemalt, so dass er wie ein Schuppen aussah. Ein Pfeil auf der Oberseite zeigte nach rechts auf eine lange Zufahrtzu einem Farmhaus in der Ferne. »Selbst die Nummern stehen auf der rechten Seite«, murmelte sie und legte den Gang wieder ein. »Ganz hier in der Nähe«, keuchte sie. »Ganz in der Nähe.«

Sarah Fulbrook fuhr sich mit beiden Händen durch das stoppelige Haar. Sie zog ein Papiertuch aus der Schachtel auf dem Schreibtisch und wischte sich zuerst die Augen, dann putzte sie sich die Nase. Die Worte von Billys Mutter hallten noch immer in ihrem Kopf wider. »Ruf hier bitte nicht mehr an.« Immer wieder hörte sie diesen Satz. Was als leise Stimme am Telefon begonnen hatte, war in ihrem Kopf zu einem Schrei angestiegen. Sie ließ das nasse Tuch auf den Schreibtisch fallen und schaukelte, den Kopf in beiden Händen, auf dem Stuhl vor und zurück, summte vor sich hin, immer lauter, bis sie einen inneren Rhythmus und den richtigen Klang in sich gefunden hatte, um die Worte auszuschließen, die ihre Seele quälten.

Als sie immer lauter summte und immer heftiger schaukelte, löste sich das Zimmer um sie herum auf... sie sah den blauen Himmel und eine Schaukel... sie schaukelte ... in der Schule. Jemand schubste sie an, doch sie konnte nicht sehen, wer. Mit jedem Stoß schwang sie höher hinauf zum Himmel, bis ihr Kopf beinahe so hoch war wie die Stange und der Sitz an den Ketten ruckte, wenn sie wieder nach unten raste.

Eine Ewigkeit schien sie so zu schaukeln, bis sie auf einmal nicht mehr angeschubst wurde. Als sie über ihre Schulter nach unten blickte, war niemand mehr da. Der Schwung ließ nach, bis die Schaukel schließlich anhielt und sie keinen Luftzug mehr spürte.

Sarah erhob sich von ihrem Stuhl, ging langsam zum Schrank und holte ihren Mantel heraus. Immer noch summend, kletterte sie aus dem Fenster auf das Dach über der Veranda.

Teresa Fulbrook drehte den kleinen Messingknopf an der Lötlampe. Das Geräusch von ausströmendem Gas erfüllte die Küche. Gekonnt zog Tommie ein Streichholz aus der Tasche, entzündete es mit der Spitze seines Fingernagels und hielt es an die Lötlampe. Teresa fummelte am Knopf, bis die röhrende Flamme schön blau war. Dann blickte sie Corso an.

»Die Suppe hast du dir ganz alleine eingebrockt. Vergiss das nicht.« Sie machte einen Schritt auf ihn zu. Als Corso sich auf seinem Stuhl hin und her warf, hielt ihn nur Tommies Hand oben auf der Rückenlehne davon ab umzukippen. »Hättest du mich nicht angelogen, wäre das alles nicht passiert, also gib nicht mir die Schuld.«

Während sie mit der zischenden Flamme vor Corsos Gesicht her um wedelte, sprach sie weiter. »Ich wollte von dir nur die Wahrheit hören. Danach hätte ich Tommie gesagt, er soll dich von deinem Elend erlösen.« Sie fuhr mit der Lötlampe über Corsos Stirnhaar, das leise knisterte und zu stinken begann. Es nützte nichts, dass er noch heftiger versuchte auszuweichen, weil er sich auf seinem Stuhl nur vor und zurück bewegen konnte. »Weißt du, dieses Gerede darüber, dass nur ihr zwei uns gefunden hättet, hört sich ja ganz gut an, aber...« Sie ging die drei Schritte zum Küchentisch hinüber. Kam mit dem Plakat mit ihrem Gesicht zurück. »Aber das sagt nichts darüber, wie dieses Bild in eure Hände gekommen ist, verstehst du ... weil ich weiß, woher dieses Bild stammt, und ich weiß, wer es gemacht hat.« Sie hielt die Lötlampe an eine Ecke des Bildes. Drehte es vorsichtig in ihren Händen hin und her, bis alles verbrannt war. Die verkohlten Überreste rieselten vor ihr auf den Boden. Dann legte sie das

Klebeband wieder über Corsos Mund und drückte es mit der freien Hand fest an. »Also, wir machen das so«, erklärte sie. »Ich werde dein rechtes Ohr abbrennen, dann unterhalten wir uns wieder ein bisschen. Wenn das nichts nützt, brenne ich dir das andere ab.« Sie schaute zu Tommie hoch. »Nimm seinen Kopf«, verlangte sie.

Tommie griff mit einer Hand oben in Corsos Haar und schob die andere Hand unter sein Kinn. Als Corso anfing, sich wild auf seinem Stuhl hin und her zu werfen, lehnte sich Tommie mit aller Kraft von hinten dagegen. Corso schrie durch das Klebeband hindurch, schüttelte sich unkontrolliert, während sie die Lötlampe auf ihn zu bewegte. Wieder hörte er, wie seine Haare knisterten, und dann spürte er die Hitze auf seiner Haut. Ohne, dass er es verhindern konnte, entfuhr ein schriller Todesschrei seiner Kehle. Blut spritzte in großem Bogen aus seinem Ohr, während seine Füße ein Eigenleben entwickelten und verzweifelt auf den Boden hämmerten. Eine Sirene begann voller Lautstärke in Corsos Ohren aufzuheulen.

Und dann ließ Tommie seinen Kopf los und richtete sich auf. Die Sirene wurde schwächer, verebbte zu einem Stöhnen. Corso öffnete die Augen—Tommie deutete über Teresas Schulter nach draußen auf das dunkle Feld, wo sich ein hüpfendes Licht näherte. »Scheiße, was ist das?«, fragte Tommie.

Sie riss den Kopf herum. »Eins von diesen verdammten Mädchen«, antwortete sie. Sie schaltete die Lötlampe aus und deutete auf die Schwingtür, die ins Wohnzimmer führte. »Bring ihn und Gordie da rüber«, wies sie ihn an.

Das zitternde Licht war keine hundert Meter mehr entfernt, als Tommie den Stuhl nach hinten kippte und ihn mitsamt dem sich windenden Corso rückwärts über den Boden schleifte.

Emily lehnte ihr Fahrrad an die Treppe zur Küche und ging hinauf. »Papa«, rief sie, als sie in die Küche rannte. Nach drei Schritten blieb sie schlitternd stehen, als sie ihre Mutter bemerkte, die mit verschränkten Armen am Spülbecken lehnte. Diesen Blick hatte sie noch nie an ihr gesehen. Sie schluckte schwer und fragte: »Wo ist Papa?«. Ihre Mutter blickte nach draußen hinters Haus, wo der Pickup stand.

»Was machst du hier?«, wollte ihre Mutter wissen. »Du sollst doch bei Mama May zu Hause sein. Verdammt, warum bist du zurückgekommen?«

»Ich wollte Papa...«

Als ihre Mutter auf sie zukam, rannte sie zur Schwingtür. »Papa«, schrie sie. »Papa!«

Papa antwortete nicht. Beim ersten Schlag hätte sie beinahe vom Boden abgehoben. Beim zweiten wurde sie so heftig nach hinten geschleudert, dass sie mit dem Kopf gegen den Kühlschrank knallte und zu Boden sank.

»Geh nach oben!«, schrie ihre Mutter. »Sofort! Geh nach oben!«Trotz ihrer Benommenheit wusste Emily, dass es besser war zu gehorchen. Mit der Hand fuhr sie sich über die roten Striemen an ihrer Wange, dann schaffte sie es endlich aufzustehen und zur Treppe zu rennen, wo sie, gefolgt von ihrer Mutter, so schnell wie möglich auf allen vieren nach oben krabbelte. Oben angekommen, wurde sie hochgehoben und den Flur entlanggetragen. Mit den Armen schützte sie ihren Kopf, doch ihre Mutter schlug sie nicht mehr, trug sie nur ins Zimmer und warf sie aufs Bett.

»Zieh dich aus und geh ins Bett«, zischte ihre Mutter. »Wenn du noch mal aufstehst, sorge ich dafür, dass du dir wünschst, du wärst nie geboren worden.« Emily warf ihre Jacke auf den Boden und zog ihr Sweatshirt über den Kopf. »Beeil dich, verdammt!«, brüllte ihre Mutter. »Und jetztrein in das verdammte Bett.« Emily sprang hinein und zog sich die Decke über den Kopf.

Sie lauschte den Schritten ihrer Mutter. Hörte eine Tür knallen und Wasser rauschen. Dann war ihre Mutter wieder im Zimmer.

»Setz dich hin«, befahl sie.

Emily schob den Kopf unter der Decke hervor. Vor ihr stand ihre Mutter mit zwei weißen Tabletten in der einen und einem Glas Wasser in der anderen Hand. »Nimm die«, sagte sie und hielt ihr die Tabletten hin. Emily setzte sich auf und tat, was ihr ihre Mutter befohlen hatte. Sie legte die Tabletten auf ihre Zunge und spülte sie mit Wasser hinunter.

Teresa Fulbrook ließ die Zimmertür auf, als sie ging. Von oben an der Treppe sah sie Tommie unten stehen. Sie gab ihm ein Zeichen, dass er in die Küche zurückgehen sollte, und folgte ihm. »Dieses verdammte Kind hat alles durcheinander gebracht«, schimpfte sie. »Wir brauchen einen Vorsprung. Müssen ihnen was zum Nachdenken geben.« Sie sah sich um, bis ihr Blick auf dem neuen Herd zur Ruhe kam. Dann wandte sie sich zu Tommie.

»Du schnappst dir diesen Corso und legst ihn in den Kofferraum vom Pontiac. Und nimm eine Hacke und eine Schaufel mit. Wir verbuddeln ihn draußen in der Nähe von Evers Marsh, wo Gordie mit den Kindern immer zum Zelten hingeht.«

Tommie machte sich auf den Weg. »Gordie lagert für den Notfall immer ein paar Kanister mit Benzin im Schuppen«, erklärte sie. »An einem Nagel hängt ein großer, alter Trichter. Füll so viel Benzin in den Pontiac, wie reinpasst. Damit kommen wir ziemlich weit, ohne anhalten zu müssen.«

38

Sarah warf ihr Fahrrad auf das ihrer Schwester und rannte zur Treppe, die zur Küche führte. Nach zwei Stufen blieb sie stehen. Die Innentür stand offen. Sie wollte etwas rufen, besann sich aber eines Besseren. Stattdessen lauschte sie nur. Kein Geräusch. Nichts. Und dann... dann hörte sie, wie ihre Mutter im Flur in diesem widerlichen Singsang, den sie so sehr an ihr hasste, mit sich selbst redete. Dieser Ton, in dem sie redete, wenn sie glaubte, dass ihr niemand zuhörte. Doch diesmal klang es so, als würde sie nebenher etwas tun. Etwas Anstrengendes. »Jetzt komm schon«, sagte sie. »Ich muss dich nur hier rausschaffen. Komm schon. Ist doch ganz einfach. Genau. Los...«

Als die Stimme ihrer Mutter lauter wurde, ergriff Panik Sarah, und sie versteckte sich hinter der Küchentür. Sie wartete eine Sekunde, dann schielte sie um die Ecke. Ihre Mutter kam vornübergebeugt rückwärts in die Küche und zog etwas hinter sich her. Nicht etwas, einen Menschen! Zog diesen Menschen an den Füßen. Sarah stockte der Atem, erschreckt presste sie sich ihre Hand auf den Mund und beobachtete, wie ihre Mutter den Rest des Körpers in die Küche zerrte und die Tür scheppernd zuschlug. Als sie noch weiter in die Ecke rutschte, berührte ihre Hand etwas Kaltes und Hartes. Sie blickte nach links. Dort lehnte das große Rohr an der Wand, das Papa für den neuen Herd angefertigt hatte. Wieder spähte sie um die Tür herum.Der Kopf der Leiche steckte in einer weißen Tüte von Meijer's. Doch das spielte keine Rolle. Sie erkannte das Hemd. Mama May hatte es Papa letztes Weihnachten geschenkt. Sarah unterdrückte ihr Schluchzen und zog den Kopf zurück. Mama plapperte wieder vor sich hin. »Ich muss dich nur hier hinlegen. Dann sieht's so aus, als hättest du an dem neuen Herd gearbeitet und irgendwas wäre schief gelaufen. Was mit dem Gas. Eine schreckliche Tragödie. Hat euch beide umgebracht.«

Je mehr Sarah ihrer Mutter zuhörte, desto wütender wurde sie. Sie spürte, wie die Hitze in ihr aufwallte, den Hals hinaufstieg bis zu den Ohren, bis sie ihr eigenes Blut rauschen hörte und der Puls in ihren Schläfen trommelte.

Und dann das Geräusch. Ein lautes Zischen. Und fast gleichzeitig drang der Gestank von Gas an ihre Nase. Wieder spähte Sarah um die Ecke. Ihre Mutter stand mit dem Rücken zu ihr, ein Geschirrtuch vors Gesicht gedrückt, während sie Werkzeug aus dem roten Metallkasten nahm. Sarahs Augen begannen zu tränen, als sie den Hustenreiz unterdrückte.

Als sich Tommie de Groot bückte, um seinen Gefangenen in den Kofferraum zu heben, richtete sich Corso auf und rammte ihm seinen Kopf ins Gesicht, so dass Tommie auf dem Hosenboden landete. Tommie stand wieder auf, rieb sein Gesicht und trat Corso gegen den Kopf. »Dafür wirst du nachher noch bezahlen, du Drecksau«, schimpfte er. »Gott ist mein Zeuge, dafür wirst du bezahlen.« Noch einmal holte er mit dem Fuß aus und trat Corso in die Magengrube. Corso blieb die Luft weg, unter Krämpfen versuchte er, durch seinen mit Klebeband verschlossenen Mund Luft zu holen. Tommie packte Corso am Revers und schaffte es irgendwie,dessen Oberkörper über den Rand des Kofferraums zu hieven. Er legte eine Pause ein, um sich übers Gesicht zu wischen, dann umfasste er Corsos Füße und schob den Rest von Corsos Körper so schwungvoll hinterher, dass der Wagen ins Schaukeln kam.

Sie fuhr blind. Ohne Scheinwerfer. Holperte über die wellige Einfahrt. Eine Hand auf dem Lenkrad, die andere mit dem Telefon am Ohr. »Könnten Sie mir Ihren Namen nennen?«, fragte der Einsatzleiter zum dritten Mal.

»Bitte«, flehte Dougherty. »Das ist ein Notfall. Ich bin in der zwei-sieben-sechs-fünf-vier RFD zehn. M. Fulbrook steht auf dem Briefkasten. Schicken Sie bitte jemanden her.«

»Ich kann niemanden einsetzen, wenn ich nicht...«

Dougherty ließ das Telefon auf den Sitz fallen. Die metallene Stimme drängte, bis Dougherty die Austaste drückte und das Licht erlosch.

Nach weiteren vierhundert Metern kam das Haus in Sicht. Erst jetzt merkte sie, dass sie keinen Plan hatte. Keine Ahnung hatte, wo sie hineingeraten könnte, so dass sie den Motor ausschaltete und leise die letzten hundert Meter dahinrollte. Kurz bevor sie stehen blieb, fuhr sie einen großen Bogen, damit die Schnauze des Wagens für den Notfall Richtung Ausfahrt zeigte. Sie schnappte sich das Plakat vom Beifahrersitz und drückte vorsichtig die Tür zu. Im Haus brannte oben und unten Licht. Im Zimmer unten flackerte an Wänden und Decke das blaue Licht eines Fernsehers. Dougherty ging darauf zu. Zuckte zusammen, als sich die Steine in ihre nackten Füße bohrten.

Sie trat über eine Abgrenzung aus Backsteinen in ein Blumenbeet, stellte sich auf Zehenspitzen und spähte ins Zimmer. Die Gasflamme im Kamin lieferte außer dem Fernseherdas einzige Licht. Eine ältere Frau in schwarzem Trainingsanzug lag mit offenem Mund und herunterhängenden Armen auf dem Sofa. Dougherty trat zwei Schritte nach rechts und schaute auf den Fernseher.

Notruf.

Corso lag auf der Seite und blickte in den grauen Nachthimmel hinauf. Ihm schwanden die Sinne. Er wusste, dass er Gefahr lief, ins dunkle Nichts abzugleiten, aus dem er nie wieder zurückkehren würde. Also lauschte er angestrengt, wie neben ihm Benzin in den Tank gefüllt wurde. Er zwang sich mitzuzählen, wie oft es gluckerte. Zwang sich, dem Scheppern zu lauschen, wenn die leeren Kanister zur Seite geworfen wurden, lauschte dem unmelodischen Pfeifen und dem Stapfen der Stiefel, die über den Boden schlurften. Er spreizte die Nasenflügel und schnupperte das Benzin, hoffte, der Geruch würde ihn über Wasser halten. Er wusste genau: Einschlafen hieß sterben. Dann flackerte das Licht über ihm, und Tommie de Groot blickte mit seinem kleinen Kopf auf ihn herab in den Kofferraum, bevor er eine Hacke und eine Schaufel hineinwarf und den Deckel zuknallte.

39

Emilys Kehle brannte. Auch ihre Augen brannten, wie damals, als sie sich beim Zelten aus Versehen das Harz einer Giftpflanze ins Auge gewischt hatte. Das Zimmer lag auf der Seite. Drehte sich. Alles schien wie in einem Comic auseinander zu brechen und davonzuschweben. Sie schob ein Bein aus dem Bett, und eh sie sich's versah, fiel sie mitsamt der Decke auf den Boden. Sie blinzelte, um wieder normal sehen zu können, doch das Zimmer war immer noch völlig verzerrt. Alles in ihrem Kopf drehte sich, als sie sich aus der Decke strampelte und zur Tür krabbelte. Von unten hörte sie ein lautes Dröhnen und die Stimme ihrer Mutter. Sie versuchte aufzustehen, schaffte es aber nicht und musste auf allen vieren den Flur entlangkrabbeln. Oben an der Treppe versuchte sie wieder aufzustehen, doch ihre Beine verweigerten ihr den Dienst. »Papa«, krächzte sie. Das Dröhnen aus der Küche schien lauter zu werden. Lauter noch als das Dröhnen in ihren Ohren, als sie auf allen vieren rückwärts die Treppe hinunterklettern wollte, aber den Halt verlor und auf dem Bauch bis nach unten rutschte, wo sie wie ein Häufchen Elend liegen blieb. Sie rappelte sich wieder hoch, Tränen rannen über ihr Gesicht, während sie hustend zum Hinterausgang krabbelte.

Jetzt war Mama May alles andere als schlapp, als sie die Treppe hinunterrannte. »Sie sind nicht oben«, verkündete sie mitbesorgtem Gesicht. »Müssen sich rausgeschlichen haben, als ich eingenickt bin.« Sie drückte die Tür mit der Schulter auf und stellte sich neben Dougherty auf die Veranda, wo sie in der Ferne auf ein hell erleuchtetes Haus zeigte.

»Da drüben wohnt mein Sohn.«

Dougherty wartete nicht. Sie drehte sich um und rannte zum Wagen, dicht gefolgt von der Frau. Gleichzeitig sprangen sie in den Wagen. Mama May war noch dabei, die Beifahrertür zu schließen, als Dougherty den Motor schon anließ und Richtung Highway fuhr. Erst als sie auf der Route 10 waren, merkte Mama May, dass sie immer noch das Plakat in ihren schwieligen Händen hielt.

Auf Zehenspitzen schlich Sarah hinter der Tür hervor, hielt das Rohr in ihrer Hand wie eine Opfergabe. Das Geräusch des ausströmenden Gases übertönte alles, auch ihre Schritte auf dem Linoleum. Der Gestank war unerträglich, das Gas brannte in ihren Lungen wie Feuer. Ihre Mutter hustete und keuchte, während sie mit zitternden Händen das Klebeband vom Rand der Meijer's-Tüte löste und die Tüte von Papas Kopf zog.

Es musste eine Veränderung im Licht gewesen sein. Oder vielleicht der Rest ihres Überlebensinstinkts. Jedenfalls hob Teresa Fulbrook ein letztes Mal den Kopf und blickte ihrer ältesten Tochter genau in dem Moment in die Augen, als das Rohr mit Schwung auf sie herabfuhr. Der erste Schlag schien sie nur zu überraschen. Sie schwankte vor und zurück, dann griff sie nach oben auf ihren Kopf, als wollte sie den Schaden begutachten. Sie hielt sich immer noch in dieser Position, als der zweite Schlag sie mitten ins Gesicht traf, ihre Nase und beide Wangenknochen zerschlug. Mit ungläubigem Blick und blutigem Gesicht stürzte sie rücklings auf den Boden. Immerwieder hieb Sarah mit dem Rohr auf sie ein, schlug den Kopf ihrer Mutter zu Brei, bis sie selbst keine Luft mehr bekam. Als sie kraftlos die Hand mit dem Rohr gegen ihre Brust und die andere über Mund und Nase drücken musste, schnappte sie sich die Autoschlüssel vom Haken neben dem Kühlschrank und stolperte auf die hintere Veranda hinaus.

Tommie de Groot rieb sich die Hände, um den Dreck abzuwischen. Er öffnete die Fahrertür des Pontiac und stieg ein. Der Sitz war auf Teresa eingestellt, so dass er nach dem Griff suchte und ihn entsprechend seiner Beinlänge nach hinten schob. Erst als er den Motor einschalten wollte, merkte er, dass er die Schlüssel nicht dabeihatte. »Verdammte Scheiße«, murmelte er, stieg aus und schlug wütend die Tür hinter sich zu. Neben dem Wagen zog er eine Plastiktüte mit Tabak aus seiner Gesäßtasche, nahm ein Blättchen aus der Tüte und streute Tabak darauf. Nachdem er die Tüte auf der Kofferraumhaube abgelegt hatte, schob er mit der freien Hand den Tabak zurecht, leckte über das Papier und rollte es zu einer perfekten Zigarette zusammen. Schließlich steckte er den Tabak wieder hinten in seine Tasche und ging aufs Haus zu. »Hey, Gordie-Baby, jetzt darf ich überall rauchen, wo ich will«, sagte er glucksend, als er über die Steinplatten auf die Küchentür zusteuerte. »Jetzt muss ich mir dein dämliches Nichtraucher-Geschwätz nicht mehr anhören, was?« Er jonglierte mit seiner selbst gedrehten Zigarette in der Hand und grinste. »Dieses Arschloch hat gekriegt, was es verdient.«

40

Sarah preschte durch die Verandatür und ließ sich auf das vertrocknete Gras fallen. Ihr Brustkorb hob und senkte sich, ihre Augen brannten und waren voller Tränen, so dass sie die Welt um sich herum wie durch eine zerbrochene Glasscherbe sah. Wie eine Marathonläufer in rang sie nach Luft. Erst als sie sich die Augen mit dem Ärmel trocknete, merkte sie, dass sie nicht alleine war. Emily.

Nur mit T-Shirt und Unterhose bekleidet, verschwand ihre Schwester torkelnd um die Hausecke. Eine Stimme schrie in ihrem Hirn: »Hat sie was gesehen? Hat sie was gesehen?« Immer wieder. Immer lauter, bis sie sich mühsam aufrappelte und Emily folgte. Dann blieb sie stehen und rannte wieder zurück. Hob die Wagenschlüssel auf und steckte sie ein. Hob auch das Rohr auf und rannte um die Ecke.

Als Tommie de Groot den Weg entlangging, versuchte er, sich zu erinnern, aus welchem Film dieser Satz stammte. Ein Film, den er gesehen hatte, als er bei den Marines gewesen war. Vor seinem geistigen Auge tauchte das wahnsinnige Gesicht dieses Typen auf. Eines Superstars. Hatte eine Axt in der Hand. Sein Kopf hatte er durch ein Loch in der Tür geschoben und gesagt: »Liebling... ich bin zu Hause.«Wer war das, verdammt?, fragte er sich, als er die Gittertür öffnete und in die Küche trat. Geschickt schnippte er die Zigarette in seinen Mundwinkel und ließ mit dem Daumen sein Feuerzeug aufflammen. Sein zentrales Nervensystem hatte nur einen kurzen Moment, um die Situation zu erfassen... um die Frau zu sehen, deren Kopf eine Masse aus Blut und gebrochenen Knochen war und die ausgestreckt neben Gordie auf dem Boden lag. Gerade noch genug Zeit, um eine Nachricht an sein Hirn zu schicken, bevor die Welt um ihn herum explodierte und er von einer blauen Flamme eingehüllt wurde. Sein letzter Gedanke und sein letztes Wort waren ein und dasselbe.

»Mama«, schrie er, als er in Flammen aufging. »Oh, Mama.«

Der Wagen schlitterte über den lockeren Kies, als Dougherty das Lenkrad mit aller Wucht nach rechts riss. Erst als sie wieder die Kontrolle über das Fahrzeug hatte, bemerkte sie das rote Licht im Rückspiegel und hörte über den röhrenden Motor hinweg die heulende Sirene des Polizeiwagens. Die Alte saß stocksteif neben ihr und klammerte sich mit versteinerter Miene an den Haltegriff, als blickte sie ihrem eigenen Tod ins Gesicht.

Als Meg Dougherty wieder auf die Straße sah, hatte sie nur wenige Sekunden Zeit, um das Geschehen zu erfassen. Den Wagen mit dem offenen Kofferraum. Den weißen Pick- up. Was bewegte sich da hinten am Wagen? Waren das Mädchen? Da explodierte plötzlich die Szene, und das Haus wurde in einen Feuerball gehüllt. Aus der Hintertür stolperte eine große, brennende Gestalt, drehte sich taumelnd im Kreis und versuchte vergeblich, die Flammen mit bloßen Händen auszuschlagen, bis sie zu Boden fiel. Erst als im Polizeiwagen die Sirene ausgeschaltet wurde, hörte Dougherty am durchdringenden Kreischen, dass es ein Mensch war, der sich dort vor dem Haus im Todeskampf wand. Und sie hörte das Zischen... dieses schreckliche Zischen von verbrennendem Fleisch. Dougherty begann zu schluchzen.

41

Dougherty mühte sich mit dem Rollstuhl ab. In den strohigen Grasbüscheln drehten die Räder durch, so dass sie immer wieder ausweichen und ihr ganzes Gewicht auf die Griffe legen musste, um Corso vorwärts schieben zu können.

»Zuerst dachte ich, du wärst das«, erzählte sie. »Der da direkt vor meinen Augen verbrennt.« Er merkte, wie es ihr den Atem verschlug. »Man hat richtig gehört, wie er gezischt hat... wie Speck in der Pfanne. Es war...« Die Worte rutschten ihr nur so raus.

Corso schloss die Augen. Er sah alles vor sich... spürte und hörte alles... hautnah am eigenen Leib. Die Wärme, die sich über seinen Körper ausbreitete, während er dort in der Dunkelheit lag. Die Stimme von Tommie de Groot, der mit sich selber sprach, als er sich vom Auto entfernte. Dann wie der Kofferraumdeckel plötzlich geöffnet wurde, er mit seinen Augen blinzelte und das Mädchen verwundert auf ihn herunterblickte. Wie sich ihr Gesichtsausdruck von Angst zu Verwunderung und dann zu was wandelte? Was drückte dieser Blick aus, als sie ihre Arme über ihren Kopf hob? Entsetzen? In dem Augenblick erschien es Corso wie der böseste Blick, den er je gesehen hatte, wild und voller Wut, als das Mädchen etwas über dem Kopf schwang, das aussah wie ein silbernes Schwert, erwartungsvoll zitterte bei der Aussicht darauf, Corsos Schädel wie ein vergammeltes Stück Obst zu spalten. Doch dann wurde sie von der Wucht der Explosionwie von einer riesigen Hand hinweggefegt, der Wagen wurde durchgerüttelt, scheppernd regnete Geröll auf ihn herab, bevor der Sturm Platz machte für eine Sirene und schließlich einen gellenden Todesschrei, der wie Kanonenrauch in der Luft hing.

»Ich habe mich damit abgefunden«, sagte Corso wie aus heiterem Himmel.

»Womit?«

»Mit dem Sterben.« Er spürte, wie sie beim Anschieben stockte. »Als ich da im Kofferraum lag... ich weiß nicht, wie ich das sagen soll, aber ich hatte so was wie eine kosmische Erfahrung... irgendwie war es in Ordnung, dass ich sterben würde. Als würde ich irgendwohin gehen, wo ich schon mal war, und das war in Ordnung. Solange es nicht zu arg wehtun oder allzu lange dauern würde, war ich bereit zu gehen.«

Sie traute sich nicht, etwas zu erwidern. So mürrisch und zurückgezogen wie in der vergangenen Woche hatte sie ihn noch nie erlebt. Sie hatte es auf den Schock und das Trauma zurückgeführt, doch tief in ihrem Innern spürte sie, dass sich Corso für immer verändert hatte. Dass der Mann, den sie aus dem Kofferraum dieses alten Wagens gezogen hatten, nicht mehr derselbe war, als der er dort hineingelegt worden war.

»Sag so was nicht«, meinte sie schließlich. »Das macht mir Angst.«

»Nein... das hat was Gutes«, widersprach er. »Das hat was mit Frieden zu tun... als würde endlich alles gut werden ... als würde ...« Er unterbrach sich. Lachte über sich. »Jetzt hör sich mal einer mein Gerede an«, sagte er verbittert. »Ich sollte es eigentlich besser wissen. Die einzigen Experten zum Thema Tod sind die Toten, und die waren in letzter Zeit ziemlich still.«

Sie schob den Rollstuhl mit aller Kraft über den unebenen

Boden. Als sie eine kleine Anhöhe erreichten, von der aus man die Trauergesellschaft sehen konnte, hielt Dougherty an.

»Wir landen immer wieder auf dem Friedhof«, stellte sie fest. /

»Fast, als würden wir dorthin gehören«, fügte Corso hinzu.

Sie versetzte ihm einen Klaps auf den Hinterkopf. »Lass den Quatsch.«

Ungefähr fünfzig Menschen standen traurig und würdevoll schweigend unter den Bäumen. Die Totengräber hatten das Loch mit Leinen ausgeschlagen, die letzte Ruhestätte für Gordon Fulbrook in seinem mit Blumen bestreuten, bronzefarbenen Sarg. Die Menge teilte sich, um Special Agent Molina hindurchzulassen, der auf Corso und Dougherty zuschlenderte. »Schön zu sehen, dass Sie noch unter uns weilen«, begrüßte er Corso.

»Was haben Sie herausgefunden?«, wollte Corso wissen.

»Ich habe herausgefunden, dass es der beschissenste Tatort ist, den es je gab.«

»Und warum?«

Molina schaute sich um. Beugte sich zu Corsos Ohr hinunter. »Nichts ergibt einen Sinn«, begann er. »Der Göttergatte ist erstickt. Keine Brandspuren in der Lunge, was heißt, dass er schon tot war, bevor das Haus in Flammen aufging. Es ließ sich auch nicht nachweisen, dass er vor seinem Tod Propangas eingeatmet hätte.«

»Sie sagen, der Ehemann war schon tot, bevor die ganze Sache überhaupt angefangen hat?«, vergewisserte sich Dougherty.

»Genau das sage ich«, bestätigte Molina. Wieder blickte er sich um. »Mit Ihrer Sissy oder Teresa oder Louise« — er fuhr verächtlich mit der Hand durch die Luft — »oder wer zum

Teufel sie auch sein mag, sieht's sogar noch komischer aus. Vier Schädelfrakturen, eine gebrochene Nase und zwei eingeschlagene Wangenknochen.«

»Jemand hat sie erschlagen«, mutmaßte Corso.

»Jemand hatte sie zwar erschlagen wollen, aber sie war nur bewusstlos. Als offizielle Todesursache wird angegeben, dass ihre Lungen verbrannt sind, weil sie das brennende Propangas eingeatmet hat.« Dougherty zuckte zusammen. »Immer mit der Ruhe«, schalt Molina sie. »Es kommt noch besser.« Er deutete auf Corso. »Der Wagen, in dem er lag, ja? Dieser alte Pontiac...«

»Ja«, sagte sie.

»Gleich hinter dem Wagen wurde ein ein Meter zwanzig langes galvanisiertes Rohr mit Muffen an jedem Ende gefunden. Ein stabiles Stück Rohr, das in Größe und Gewicht einem Baseballschläger entspricht. Im Laden hieß es, Gordon Fulbrook sei dabei gewesen, seinen neuen Herd zu installieren.« Er wedelte mit der Hand. »Egal, das Rohr wird also im Labor untersucht, und raten Sie mal, was man findet?«

»Jemand hat damit auf Mamas Schädel eingeschlagen«, vermutete Corso.

»Bingo.« Molina blickte zu Dougherty auf und runzelte die Stirn. »Habe ich schon die jüngere Tochter erwähnt? Emily?«

»Ich glaube nicht«, antwortete Dougherty.

»Sie wurde bewusstlos im Gras gefunden. Gleich hinter dem Wagen, in dem Corso lag. Schwere Schädelfraktur oben auf dem Kopf. Die Forensiker sagen, sie sei um das Haus herum an die Stelle geschleift worden, an der man sie gefunden hat.« Er hielt einen Finger nach oben. »Auch ihr Blut und Haar klebten an dem Rohr.«

»Wie sollte das gehen?«, fragte Corso.

»Sagen Sie's mir«, verlangte Molina.

»Kann sie schon sprechen?«

»Hab' mich selbst mit ihr unterhalten.«

»Was hat sie gesagt?«

»Sie sagt, sie hätte sich aus dem Haus ihrer Großmutter geschlichen, weil sie zu ihrem Papa wollte. Ihre Mutter hätte ihr zwei Tabletten verabreicht und sie ins Bett geschickt. Dann erinnert sie sich daran, dass sie aufgewacht ist und keine Luft mehr bekommen hat. Sie glaubt, sie sei die Treppe runtergefallen. Das Letzte, woran sie sich erinnert, ist, dass sie ums Haus herumgegangen ist. Danach ist alles weg.«

»Irgendwelche Fingerabdrücke auf dem Rohr?«

»Von jedem — Papa, Mama, Tommie, der älteren Tochter, dem Verkäufer...« Er warf resigniert die Hände in die Luft. »Irgendwas über siebzig Fingerabdrücke auf diesem verdammten Ding.«

»Was ist mit der älteren Tochter?«

»Sarah.«

»Was ist mit ihr?«, fragte Dougherty.

»Sie ist die Heldin. Hat ihre kleine Schwester vor dem Feuertod gerettet. Ihr Bild war am nächsten Tag auf der Titelseite der Lokalzeitung. Hab' gehört, morgen macht CNN ein Interview mit ihr.«

»Wie wird die offizielle Version lauten?«

»Das überlassen wir der örtlichen Polizei«, antwortete Molina.

»Und das heißt was?«

»Das heißt, wir bringen kein Szenario zustande, das uns zufrieden stellt, so dass wir uns da raushalten. Wir haben den Rosen-Fall abgeschlossen. Wir sind draußen.«

»Was sagt die örtliche Polizei?«

»Sie halten Tommie de Groot für den Rohrschwinger. Sie glauben, er hätte mit seiner Schwester gestritten und sie erschlagen. Sie glauben, Tommie habe vielleicht gedacht, das kleine Mädchen hätte etwas gesehen und versucht, sie ebenfalls auszuschalten. Vielleicht ist dabei eine Gasleitung geplatzt und alles in die Luft geflogen.«

»Das glaube ich nicht«, widersprach Corso. »Tommie war bei mir draußen. Hat Benzin in den Tank gefüllt. Sofern ich nicht ohnmächtig geworden bin oder so, glaube ich nicht, dass er die Zeit dazu hatte.«

Molina beobachtete den Horizont. »Erzählen Sie das der örtlichen Polizei.«

»Ich werde noch einen Monat hier bleiben.«

Molina zuckte mit den Schultern und grinste. »Ferien mitten im Zentrum des Geschehens.«

»Es geht los«, flüsterte Dougherty.

Sie hatte Recht. Ein Priester in vollem Ornat war eingetroffen und hatte begonnen, aus der Bibel zu lesen. Molina deutete auf den Rollstuhl.

»Darf ich?«, fragte er Dougherty. Sie trat zurück und überließ Molina die Griffe am Rollstuhl. Der Priester kam gerade in Fahrt, als sie am Grab eintrafen. Mit lauter werdender Stimme beschrieb er das himmlische Paradies, das Gordon Fulbrook erwartete. Auf der anderen Seite des Halbkreises aus Trauergästen saß May Fulbrook auf einem Metallklappstuhl und drückte ein Spitzentaschentuch vor ihr Gesicht. Rechts von ihr, auf dem gleichen Stuhl, hielt sich ihre Enkelin Sarah bemerkenswert gut für ein Kind, das gerade beide Eltern verloren hatte. Während der Priester weiterleierte, wandte sie ihren Kopf dem soeben eingetroffenen Trio zu. Corso setzte seine Sonnenbrille ab und legte sie in seinen Schoß. Als er den Kopf wieder hob, starrte Sarah Ful-brook ihn mit ihren kalten Augen an. Ohne jegliches Anzeichen von Trauer. Ohne ein Anzeichen von überhaupt etwas.

Vielleicht irrte er sich. Vielleicht lag es an der Anspannung der letzten Woche, die seiner Fantasie nicht gut bekommen war, aber... in diesen dreißig Sekunden Blickkontakt, bevor sie sich wieder abwandte, spürte Corso ihren Hochmut. Spürte, dass sie ihn für seine Schwäche und seine Dummheit verspottete. Ein Schauder lief ihm den Rücken hinab, wurde noch heftiger, als sie ihre blassen Augen wieder auf ihn richtete und beinahe lächelte. Diesmal war es Corso, der sich abwandte.

Zwanzig Minuten später war alles vorbei. Die Trauergäste schwärmten zu dritt oder zu viert aus, bis nur noch Molina, Dougherty und Corso übrig blieben. Zwei Totengräber waren mit einem orangefarbenen Schaufelbagger eingetroffen.

»Hübsche Trauerfeier«, stellte Molina fest. Die beiden anderen stimmten zu. Molina reichte zunächst Dougherty die Hand. »Ich wette, Sie machen ein Buch daraus«, sagte er zu Corso, als er dessen Hand schüttelte.

Zum ersten Mal in dieser Woche lächelte Corso. »Darauf können Sie sich verlassen.«

Corso und Dougherty schauten Molina nach, bis er nicht mehr zu sehen war. Corso beugte sich nach unten und hob ein paar Eicheln vom Boden auf. Als der Baggerfahrer einmal stärker aufs Gaspedal drückte, wirbelte öliger Dieselrauch aus dem Auspuff. Dougherty umfasste die Griffe und schob Corso über die Wiese.

Corso zog die Blätter von einer Eichel ab, bis er nur noch die glatte Schale mit der Spitze in den Händen hielt. »Sammelst du Nüsse für den Winter?«, fragte Dougherty.

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe nur gedacht, dass es mit den Eicheln genauso ist wie mit den Äpfeln — sie fallen nicht weit vom Stamm.«

Er weiß Bescheid. Ich seh's in seinen Augen, wenn er mich anschaut. Sitzt da in seinem Rollstuhl und schaut mich streng an, während der Priester am offenen Grab ununterbrochen vor sich hin plappert. Zum Teufel mit ihm. Als er im Kofferraum von Mamas Wagen gelegen hat, sah er lange nicht so stark aus. Eher als würde er gleich losheulen wie ein kleines Mädchen. Ist ja auch egal, was er denkt. Wenn er was zu sagen hätte, hätte er es schon gesagt. Muss seine eigenen Gründe haben, sein Maul zu halten.

So sind die Leute eben. Man denkt, man weiß, was im Kopf der anderen vorgeht, aber das stimmt nicht. Die Leute reden sich ein, sie wüssten, wie andere Menschen sich fühlen, dabei haben sie keine Ahnung. Weil jeder die Dinge aus einem anderen Grund tut. Und er tut alles, um zu überleben. Egal, für wie verrückt das jemand von außen hält, für einen selbst hat alles einen Sinn.

Mama May sagt, Papas Lebensversicherung wird lange Zeit für Emily und mich ausreichen. Sie sagt, wir können das Geld nach und nach aufbrauchen, während wir älter werden und aufs College gehen. Damit hätten wir einen guten Start ins Leben. Könnten uns vielleicht sogar unser erstes Haus davon kaufen. Wenn ich das Geld für mich ganz allein hätte, würde ich mir irgendwo weit weg ein schickes Haus zulegen und nie mehr hierher zurückkommen.

Natürlich habe ich ihr das nicht gesagt.