Vertraue nicht dem Feind
Date: 2014-02-05T23:00:00+00:00
Keywords: Thriller
Description: Als Detective Reese Baredens Wohnung nach einer Schießerei in Trümmern liegt, kommt es ihm gar nicht so ungelegen, dass er Unterschlupf bei seiner Nachbarin Alice Appleton suchen muss. Die wunderschöne Frau fasziniert ihn schon seit Langem, und das nicht nur, weil sie sich hingebungsvoll um seinen Hund Cash kümmert, wenn Reese beruflich unterwegs ist. Doch je mehr Zeit er mit ihr verbringt, desto größer werden die Rätsel, die Alice ihm aufgibt: Nach außen hin wirkt sie schweigsam, verschlossen und ängstlich, und doch entdeckt Reese ein Arsenal an tödlichen Waffen in ihrer Wohnung. Bald schon i
Publisher: Egmont LYX

LORI FOSTER

Vertraue nicht
dem Feind

Love Undercover

Roman

Ins Deutsche übertragen

Von Katrin Reichardt

Zu diesem Buch

Als Detective Reese Baredens Wohnung nach einer Schießerei in Trümmern liegt, kommt es ihm gar nicht so ungelegen, dass er Unterschlupf bei seiner Nachbarin Alice Appleton suchen muss. Die wunderschöne Frau fasziniert ihn schon seit Langem, und das nicht nur, weil sie sich hingebungsvoll um seinen Hund Cash kümmert, wenn Reese beruflich unterwegs ist. Doch je mehr Zeit er mit ihr verbringt, desto größer werden die Rätsel, die Alice ihm aufgibt: Nach außen hin wirkt sie schweigsam, verschlossen und ängstlich, und doch entdeckt Reese ein Arsenal an tödlichen Waffen in ihrer Wohnung. Bald schon ist klar, dass Alice etwas zugestoßen sein muss, vor dem sie sich noch immer fürchtet, etwas, das sie zwingt, zurückgezogen zu leben und niemandem zu vertrauen. Obwohl Alice sich mit Händen und Füßen dagegen wehrt, gelingt es Reese Stück für Stück, die schützenden Mauern, die sie um sich erbaut hat, zu durchbrechen – und er erkennt, welch dunkle Abgründe hinter ihrer scheinbar adretten Fassade lauern. Doch da begeht Alice einen tödlichen Fehler, und die Dämonen der Vergangenheit drohen sie einzuholen. Plötzlich steht nicht mehr nur ihr eigenes Leben auf dem Spiel …

1

Sie kam auf ihn zu. Die seidigen Locken ihres babyweichen Haares fielen duftig über ihre Schultern. Ihre großen, braunen Augen blickten unschuldig und doch so wissend. Entschlossen wie immer, wenn sie ihn ansah. Sie lächelte, und dieses Lächeln übte eine unfassbare Wirkung auf ihn aus. Weckte Begierde in ihm, wie er es noch nie zuvor erlebt hatte. Lust? Klar, die kannte er. Aber ein derartiges Verlangen hatte er noch nie empfunden.

Nur bei Alice.

Sie war ihm jetzt ganz nah, so nah, dass er ihre Wärme am ganzen Körper spüren konnte. Zärtlich drückte sie ihr Gesicht an seines, rieb mit der Nase über seinen Kiefer, seinen Hals, sein Ohr.

Er stöhnte auf. Laut. Er hörte das Keuchen, konnte jedoch nicht fassen, dass er selbst es ausgestoßen hatte.

Sie hatte ihn doch nur ganz zart berührt.

Am Ohr.

Es grenzte an Wahnsinn, wie schnell sie es schaffte, ihn bis zur Schmerzgrenze zu erregen.

»Reese?«

Er wollte ihren Mund spüren, wandte ihr das Gesicht zu und fühlte ihren Atem. Heiß. Dann ihre Zunge. Feucht.

»Ähm … Reese?«

Sie klang so zögerlich, dass er schmunzeln musste. Er streckte die Hand nach ihr aus und öffnete die Augen.

Seine Hand versank in dichtem Fell, und die ausdrucksstarken Augen, die ihn ansahen, gehörten nicht Alice.

Sie waren nicht einmal menschlich.

Reeses Hund Cash quittierte das Erwachen seines Herrchens mit erfreutem Hecheln, bellte, lief einmal im Kreis – und leckte ihm das Gesicht.

Zum zweiten Mal.

»Verflucht.« Reese versuchte, den feuchten Liebesbekundungen des Hundes auszuweichen und sich gleichzeitig zu orientieren. Der Traum hatte sich so unglaublich real angefühlt. Und es war ein äußerst erfreulicher Traum. Er streckte sich vorsichtig und stellte fest, dass er völlig verkrampft auf einem Sofa lag.

Alices Sofa.

Er hob den Kopf und blickte an sich hinab. Er trug nur Boxershorts und, wie immer beim Aufwachen, spielte sein kleiner Freund die Zeltstange. Hm.

Wo war bloß die Decke geblieben? Ah, da am Boden lag sie, neben der Couch.

Reese stützte sich auf und streckte den Arm aus, als er sie entdeckte. Sie stand direkt vor ihm, am Fuß des Sofas, vollständig angezogen in einer sommerlichen, leichten Hose und einer ärmellosen Bluse, hielt die Hände vor dem Körper verschränkt und, oh ja, ihr weiches, braunes Haar fiel ihr duftig über die Schultern.

Doch nun, da er wach war, wirkte es eher ordentlich und gepflegt wie Alice selbst und nicht sexy verwuschelt wie eben in seinem Traum.

Sie musterte ihn eindringlich, doch der Blick aus ihren alles durchdringenden braunen Augen ruhte nicht auf seinem Gesicht.

Stattdessen starrte sie sehr fasziniert seine Morgenlatte an.

Na toll. Als ob es nicht schon schlimm genug wäre, mit seinem Hund herumzuknutschen. Wenn er sich jetzt unter der Decke versteckte, machte er alles noch schlimmer. Er geriet nur selten in derart unangenehme, schwierige Situationen. Zumindest in Bezug auf Frauen.

In seinem Job als Detective passierte es dagegen häufiger, dass ein Krimineller ihn in die Enge trieb – allerdings trug Reese bei diesen Gelegenheiten selten Boxershorts und kämpfte in der Regel auch nicht mit einem Ständer.

Alice war so vieles – eine Nachbarin, ein Rätsel, ein Ärgernis und auf ihre ganz eigene, subtile Art eine Sexbombe.

Dem heißen Traum nach zu urteilen war sie derzeit zudem das Ziel seiner entfesselten Fantasien.

Er räusperte sich. »Hier oben, Alice.« Sie sah gehorsam auf. »Dankeschön. Würdest du jetzt bitte so freundlich sein und dich umdrehen? Nicht meinetwegen, denn ich bin sowieso schon bloßgestellt, aber da du schon ganz rot anläufst, bin ich nicht sicher, ob …«

»Aber natürlich.« Schnell wandte sie ihm den Rücken zu. Sie stand ganz steif da und wirkte verunsichert.

Ihr glänzendes rehbraunes Haar reichte ihr bis knapp über die Schultern.

»Tut mir leid.« Sie marschierte hastig und ein wenig wackelig zu der offen stehenden Tür, die auf ihre kleine Veranda führte und durch die eine schwüle Augustbrise hereinströmte, die mit Alices wunderschönem Haar spielte.

In Anbetracht der hitzigen Gedanken, die ihn plagten, wäre es ihm zwar lieber gewesen, sie hätte die Klimaanlage eingeschaltet, aber die Wohnung gehörte nun mal Alice, und da sie so großzügig gewesen war, ihn auf ihrem Sofa schlafen zu lassen, durfte er sich nicht beklagen. Zumindest nicht all zu sehr.

»Wie spät ist es eigentlich?« Reese setzte sich auf und griff nach der Decke, doch Cash hatte sich bereits darauf niedergelassen. Der Hund stellte die pelzigen Ohren auf und sah seinen Besitzer hoffnungsvoll an. Reese schmunzelte.

Schließlich schaffte er es doch, die Decke unter dem Hund hervorzuziehen, und nachdem er sich damit bedeckt hatte, klopfte er auffordernd neben sich auf die Couch. »Komm her, mein Junge.«

Der Hund sprang mit überschwänglicher Begeisterung auf. Sie beide hatten bereits eine gute Bindung zueinander aufgebaut, obwohl Reese aufgrund eines Undercovereinsatzes, den er und seine Kollegen gerade erfolgreich abgeschlossen hatten, bisher nur wenig Zeit mit seinem Hund hatte verbringen können.

»Es ist kurz nach eins.«

Und sie hatte ihn nicht geweckt? Wie lange schlich sie denn schon durch ihr eigenes Apartment?

Und wie lange hatte er hier ohne Decke gelegen?

Eigentlich hatte er einen leichten Schlaf. Entweder war er wirklich völlig weggetreten gewesen oder sie war … sehr leise gewesen.

Das störte ihn ebenso wie weitere Eigenschaften, die er an Alice bemerkt hatte und die ihm Magenschmerzen bereiteten. Ihre stetige Wachsamkeit, gepaart mit der ständigen Vorsicht, die sie an den Tag legte, ließen in seinem Kopf die furchtbarsten Ideen aufkeimen.

Und dann war da auch noch ihr gestriger Auftritt, als sie mit einer fetten, geladenen Waffe in der Hand am Tatort aufgetaucht war.

»Cash war schon seit einigen Stunden nicht mehr draußen. Ich habe versucht, mich mit ihm an dir vorbeizumogeln, aber er hat dich bemerkt, weil du ein … Geräusch gemacht hast.«

»Ach, ein Geräusch?« Angesichts des sinnlichen Traums war das durchaus vorstellbar.

»Cash hat sich auf dich gestürzt und …«

»Ich dachte, das wärst du.« Reese bemerkte, wie sich ihre Schultern noch mehr versteiften, und fügte schamlos hinzu: »Ich hatte nämlich einen ziemlich erotischen Traum.«

Sie drehte sich nach ihm um, riss die Augen verdattert auf, blickte kurz auf seinen Schoß, der inzwischen von dem zusammengeknüllten Laken bedeckt war, und sah ihn dann direkt an. »Was willst du damit sagen?«

»Ich hatte einen Traum von dir und mir«, erläuterte er. »Mann, und er hat sich vielleicht real angefühlt.« Reese kraulte Cash das flauschige Kinn. »Du warst mir ganz nah. Ich habe deinen Atem gespürt.«

»Meinen Atem?« Alice war empört.

Reese nickte eifrig und fragte sich, wann sie wohl begreifen würde, auf was er hinauswollte. »Du hast dich an meinem Ohr gerieben, und ich habe deine heiße Zunge gefühlt …«

Alice wich abrupt zurück, stolperte und fiel beinahe durch das Fliegengitter vor der Verandatür. Reese kassierte einen bitterbösen, vorwurfsvollen Blick. Alice überprüfte rasch die Tür. Nachdem sie sich versichert hatte, dass das Gitter nicht aus der Führungsschiene gesprungen war, räusperte sie sich. »Ich würde dich niemals …« Sie rang erfolglos nach den richtigen Worten.

»Ablecken?«

Zu Reeses Verblüffung schwieg sie, doch ihr Mund – und ihre Miene – entspannten sich.

»Nicht? Schade.« Er tätschelte Cash, was den Hund dazu animierte, ihn mit noch mehr ungestümen Liebesbezeugungen zu überschütten. »Offenbar hatte Cash damit kein Problem.«

Endlich verstand sie. »Oh.« Um ihre Lippen spielte ein Lächeln. »Du hast Cashs Versuche, dich aufzuwecken, gespürt und gedacht …?«

»Allerdings. Ein fantastischer Start in den Tag. Ich meine, ich habe ihn schon gern, aber …« Reese musterte Alice. »So gern nun auch wieder nicht.«

»Er ist absolut hinreißend!«

»Aber sicher.« Obwohl Reese den Hund noch nicht lange besaß und sich auch nie als Tierfreund bezeichnet hätte, freundeten er und Cash sich immer mehr miteinander an – dank Alices Hilfe. »Ich möchte nur nicht, dass du meine Reaktion von vorhin missverstehst«, erklärte er mit einem Nicken auf seinen Schoss.

Obwohl sie die Hand vor den Mund schlug, konnte er sie lachen hören.

Ihr Lachen war genauso betörend wie ihr Lächeln, und Reese konnte spüren, wie sich sein kleiner Freund unter der Decke wieder zu regen begann. »Wenn du so weitermachst, kriege ich das überhaupt nicht mehr unter Kontrolle.«

Diesmal wich sie nicht zurück, errötete noch nicht einmal, sondern schalt ihn lediglich. »Also, Reese, darüber spricht man doch nicht.«

»Aber peinlich muss es einem auch nicht sein.« Obwohl es ihm trotzdem unangenehm war. Wieso übte Alice nur eine derartige Wirkung auf ihn aus – und auf seinen Körper? »Nicht, dass ich deine Attraktivität kleinreden will, aber das passiert morgens den meisten Männern.«

»Beim Aufwachen meinst du?«

»Ja, man nennt es Morgenlatte, oder in diesem Fall wohl eher Nachmittagslatte.«

»Verstehe.« Sie neigte den Kopf und musterte ihn. »Als du heute Morgen an meine Tür geklopft hast, warst du allerdings hellwach, vollständig angezogen und kamst gerade von der Arbeit zurück.«

Außerdem hatte ihn die Aussicht, Zeit mit ihr alleine zu verbringen, in höchste Erregung versetzt. Doch er wusste, dass er ihr das – zumindest vorerst – besser nicht beichten sollte, und rieb sich nur müde die Augen.

»Aber selbst da hattest du …«, fuhr sie schelmisch fort, »ähm …«

Sie darüber reden zu hören, half auch nicht gerade. Reese fing ihren Blick ein. »Eine Erektion.«

»Genau«, erwiderte sie und nickte etwas zu sachlich. »Da hattest du ebenfalls eine.« Obwohl ihre blasse Haut deutlich Farbe bekam, wandte sie den Blick nicht ab. »Du hast mir versichert, ich müsse mir deswegen keine Sorgen machen.«

»Ich weiß, was ich gesagt habe.« Herrgott, wie gern er sie geküsst hätte. Bei jeder anderen Frau wäre er nicht so zurückhaltend gewesen.

Er kannte Alice noch nicht lange, aber durch das wenige, was er bisher über sie wusste, war ihm klar, dass überstürztes Handeln nicht angebracht war. Dank des Fiaskos vom gestrigen Abend hatte sie die Risiken, die sein Job mit sich brachte, bereits hautnah kennengelernt.

Es passierte nicht jeden Tag, dass Mörder und Gangster, genau die Verbrecher, gegen die er ermittelte, vor seiner Haustür auftauchten – und dass er sich von ihnen auch noch überrumpeln ließ, geschah zum Glück noch seltener. Aber gestern, da hatte er wirklich eine Riesenschlappe eingesteckt – und Alice hatte es geschafft, sich mitten hineinzumanövrieren.

Vielleicht hatte er deshalb von ihr geträumt. Sie hatte für Reese auf den Hund aufgepasst, während er und sein Partner sich auf die Jagd begeben hatten, und als gestern dann plötzlich die Kacke am Dampfen gewesen war, hatte sie geistesgegenwärtig den Ernst der Lage erkannt und Verstärkung gerufen.

Hinter ihrer zurückhaltenden, steifen Fassade verbargen sich ein feines Gespür, Mut und Gerissenheit. »Ich werde dir niemals Anlass zur Sorge geben.«

»Okay.«

Sie war wirklich die eigentümlichste Frau, die ihm jemals begegnet war, was ebenfalls eine Erklärung für die unerklärliche Heftigkeit der Reaktionen sein konnte, die sie bei ihm hervorrief. »So, das nimmst du mir also einfach ab?«

»Ich weiß, dass du ein ehrenhafter Mann bist.«

Die kluge Alice. Natürlich hatte sie recht – er war in der Tat ehrenhaft, insbesondere in Bezug auf Frauen. Aber wie konnte sie sich seiner Absichten so sicher sein, obwohl sie ihn erst so kurze Zeit kannte?

Das konnte sie eben nicht.

Er hatte einen Streuner aufgenommen – einen Hund, nach dem sie inzwischen ganz verrückt war. Was hieß das schon? Reese war höflich, wohlerzogen, kleidete sich ordentlich und hatte sich mit der Zeit ebenfalls eine anständige Fassade zugelegt. Im Grunde bedeutete das überhaupt nichts, und sie sollte das eigentlich wissen.

Andererseits hatte sie bereits bewiesen, dass sie über gute Instinkte verfügte.

Instinkte, wie man sie sich normalerweise an vorderster Front erwarb.

Nachdem sie ihm gestattet hatte, auf ihrer Couch zu schlafen, hatte er sich eigentlich vorgenommen, die gemeinsame Zeit mit ihr für ein eingehendes Gespräch zu nutzen. Seine extreme Neugier stand seinem immensen Verlangen kaum nach.

Doch nachdem sie das Sofa für ihn hergerichtet und er sich gesetzt hatte, hatte ihn die Erschöpfung übermannt. Zu einer Unterhaltung war es nicht gekommen.

Vorhin zumindest.

Doch nun hatten sie alle Zeit der Welt – oder zumindest den Rest des Tages – zur Verfügung. »Alice …«

»Ich sollte besser mit Cash Gassi gehen. Schon wieder.« Sie lächelte den Hund liebevoll an. »Wir wissen ja beide, dass er nicht allzu lange aushalten kann.«

Sie hatte ein wunderschönes, liebevolles Lächeln – wenn sie denn einmal lächelte, was nicht gerade häufig vorkam. Sie selbst schien das allerdings nicht zu wissen. Herrgott, wenn der Hund und das Gemetzel in seinem Apartment nicht gewesen wären …

Bei dem Gedanken an eben jenes Fiasko, aufgrund dessen er nun auf Alices winziger Couch und nicht in seinem breiten Bett lag, stöhnte Reese auf.

Alice ließ einen Augenblick von Cash ab. »Alles okay?« Sie kam etwas näher. »Wurdest du gestern verletzt?«

»Mir geht es bestens.« Vom Frust einmal abgesehen. Nach langwierigen Ermittlungen hatte in seiner Wohnung gestern eine Art Massenauflauf aus Kollegen, Verdächtigen und Gangstern stattgefunden. Blutrünstigen Gangstern, derart widerwärtigen, dass ihre Seelen bestimmt schwarz und verkrüppelt waren.

Rowdy Yates, vorgeblich ein »wichtiger Zeuge« – was sich im Nachhinein als kompletter Blödsinn herausgestellt hatte –, hatte sich der verordneten Schutzhaft entzogen und stattdessen in Reeses Apartment herumgeschnüffelt. Alice bemerkte ihn, begriff sofort, dass er nichts Gutes im Schilde führte, und alarmierte Reese. Er eilte in die Wohnung, und bereits wenige Minuten nach seinem eigenen Eintreffen tauchte dort auch noch unerwartet Reeses Vorgesetzte auf.

In einem Augenblick der Unachtsamkeit schafften schließlich zwei widerwärtige, kriminelle Subjekte, sie alle zu überrumpeln. Mit der Waffe im Anschlag hielten sie Rowdy in Schach, während sie ihn und seine Vorgesetzte dazu zwangen, sich mit Handschellen an Reeses Bett zu fesseln – eine besonders unangenehme Lage, denn Reese und seine Chefin gerieten im Berufsalltag häufig aneinander. Lieutenant Peterson reagierte ebenfalls wenig begeistert und widersetzte sich zudem allen Versuchen von Reeses Seite, sie zu schützen.

Anstatt den Zeugenschutz zu nutzen, hatte Rowdy sein Leben aufs Spiel gesetzt. Er war zwar durchaus gewitzt, was der Einbruch in Reeses Wohnung bewies, aber gegen zwei Bewaffnete, die es auf ihn abgesehen hatten, standen seine Chancen schlecht. Und nach Rowdy wären er und der Lieutenant dran gewesen.

Ohne Alices Hilfe hätte es in seiner Wohnung am Ende sicher nicht nur eine Leiche gegeben.

Verdammt, eine war auch schon schlimm genug. Es war gar nicht so einfach, den Tod wieder aus dem Teppich zu bekommen oder von den Vorhängen und den Wänden zu entfernen.

Glücklicherweise hatte die kluge Alice den Ernst der Lage richtig erfasst und Reeses guten Freund Detective Logan Riske zu Hilfe gerufen. Logan verfügte über ganz besondere, todbringende Fähigkeiten, wie sie nur die wenigsten besaßen, und schließlich war es ihm gelungen, die Oberhand zu gewinnen – allerdings wurde er dabei von einer Kugel am Arm getroffen.

Im anschließenden, minutenlangen Chaos war Reeses Schlafzimmer fast vollständig zerstört worden. Am Ende schafften er und seine Kollegen es, einen der bewaffneten Männer und einen Wachposten, der sich vor der Eingangstür zu Reeses Apartmenthaus postiert hatte, festzunehmen.

Der übelste Verbrecher, der Reese jemals untergekommen war, starb an einem Genickbruch. Er würde nie wieder eine Bedrohung darstellen.

Reese musterte Alice abermals. Nach dem Handgemenge, kurz nachdem Reese von den Handschellen befreit worden war, war Alice plötzlich mit einer schweren Waffe in ihrer schmalen, zarten Hand aufgetaucht.

Sie besaß eine gute Menschenkenntnis, genauso wie er selbst – und er war sich hundertprozentig sicher, dass seine zugeknöpfte, meist schweigsame, scheue, ängstliche und verflucht erotische Nachbarin eben jene Waffe mit tödlicher Präzision eingesetzt hätte.

Diese Erkenntnis erfüllte ihn mit Entsetzen und steigerte gleichzeitig sein Interesse an ihr und ihrer Vergangenheit ins Unermessliche. So viele offene Fragen. Er wusste, dass Alice ein gutes Händchen für seinen Hund hatte und dass er sie mochte. Und dass er sie verflucht gern flachgelegt hätte.

Doch ihre Beziehung war so dermaßen seltsam, dass er bisher noch nicht einmal ihren Nachnamen kannte. Sie hieß Alice … so und so.

Verrückt.

Sie rückte noch ein wenig näher – genau wie in seinem Traum. »Du hast da blaue Flecken.«

Reese folgte ihrem besorgten Blick und entdeckte nun ebenfalls die hässlichen Blutergüsse an seinem Handgelenk, Überbleibsel seiner Bemühungen, sich von den Handschellen zu befreien – seinen eigenen verfluchten Handschellen.

»Ist nicht schlimm.« Nie zuvor hatte er sich so hilflos gefühlt wie in den Minuten, in denen er ans Bett gefesselt ausharren musste, in der Gewissheit, dass sein eigenes Versagen womöglich andere das Leben kosten würde. Nie wieder würde er sich derart überrumpeln lassen.

Das eine Mal war mehr als genug.

Alice zauderte. »Hast du noch andere Verletzungen?«

Sein Stolz hatte einiges abbekommen, weil er sich so einfach hatte übertölpeln lassen. »Nein.« Er wollte alles so schnell wie möglich hinter sich lassen.

Sie akzeptierte es und verzichtete darauf, ihn zu bemuttern. »Wie geht es deinem Freund?«

»Logan? Der ist Detective, genau wie ich.«

»Das habe ich mir gedacht. Als ich ihn gestern sah, wusste ich sofort, dass er sauber ist.«

Sauber? Sie sagte häufig merkwürdige Dinge. »Genauso wie du wusstest, dass von den anderen Gefahr ausging?« Alice hatte geahnt, dass es sich bei den Männern, die im Haus aufgetaucht waren, nicht um Freunde handelte. Sie war nicht nur scharfsinnig, sondern fürchtete sich – Gott sei Dank – auch nicht davor, zur Tat zu schreiten.

»Ja.« Sie erwiderte seinen Blick ungerührt. »Normalerweise kann ich das gut beurteilen.«

Aber wie? Das hätte Reese zu gern gewusst. Schließlich liefen Verbrecher nicht mit einem Schild um den Hals durch die Gegend – leider, denn das hätte seinen Job bedeutend vereinfacht.

Bei seiner Arbeit als Detective hatte er es schon mit so vielen zwielichtigen Gestalten zu tun gehabt, dass er mit der Zeit eine Art sechsten Sinn für sie entwickelt hatte. Er bemerkte Dinge, winzige Kleinigkeiten, die anderen entgingen.

Was war in Alices Leben vorgefallen, dass auch sie über diese Fähigkeit verfügte? »Logan geht es gut. Hast du Pepper auch schon kennengelernt?«

»Ja, sie ist bei mir in der Wohnung geblieben, während Detective Riske dir zu Hilfe kam.«

»Nenn ihn ruhig Logan – sicherlich würde er auch selbst darauf bestehen.« Reese musste wieder an den Augenblick denken, als er bemerkt hatte, dass Logan angeschossen worden war. Logan hatte sich von der Wunde nicht aufhalten lassen, bis der hohe Blutverlust ihn schließlich in die Knie gezwungen hatte. »Er ist zu Hause bei Pepper. Sicher erholt er sich gut und wird ordentlich verwöhnt.«

Dank Alices schneller Auffassungsgabe lebten Reese und seine Freunde noch – und ein mieser Typ, der in allen möglichen dreckigen Geschäften, inklusive Menschenhandel, seine Finger im Spiel hatte, war tot.

Reese bedauerte einiges, was am gestrigen Tage vorgefallen war, doch für diesen Abschaum verspürte er keinerlei Mitleid.

Alice legte den Kopf schief. »Sind Logan und Pepper ineinander verliebt?«

»Er ist auf jeden Fall in sie verliebt.« Obwohl ihm das gar nicht ähnlich sah, hörte er sich auf einmal geschwätzig weiterplappern. »Dadurch wurde die ganze Ermittlung noch viel verrückter. Als Cop verliebt man sich bei einem Undercovereinsatz nicht in seine wichtigste Zeugin.«

»Warum denn nicht?«

»Beispielsweise wegen der Komplikationen, die das mit sich bringt. Wenn man emotional zu sehr involviert ist, wird es schwierig, rational zu denken.«

»Auf mich wirkte er nicht gerade gefühlsduselig. Sobald ich ihm meinen Verdacht mitgeteilt hatte, handelte er, ohne zu zögern. Er schob Pepper in meine Wohnung, bereitete sich so gut wie möglich auf den Einsatz vor und ermahnte uns – überflüssigerweise –, die Tür verschlossen zu halten.«

»So wie ich Pepper kenne, war sie davon sicher sehr begeistert.«

Sie schmunzelte über seine sarkastische Bemerkung. »Eigentlich war sie die meiste Zeit ziemlich still und angespannt. Du weißt, dass Pepper ebenfalls in deinen Freund verliebt ist?«

Alice schien sich dessen so sicher, dass Reese nur mit den Schultern zuckte. »Kann sein.«

»Rowdy ist ihr Bruder?«

»Ja.« Reese streckte sich und verspürte sogleich ein unangenehmes Stechen in der Schulter. Er zuckte zusammen und rieb sich den Nacken.

Es entging ihm nicht, wie Alice dabei seinen Bizeps bewunderte. Ein schönes Gefühl. Er ließ den Arm noch einen Augenblick länger oben, bis er schließlich begriff, wie albern das wirken musste.

Verdammt noch mal, sie schaffte es, ihn auf völlig unkonventionelle Art immer wieder um den Finger zu wickeln, ohne es überhaupt zu wollen. »Du kennst Rowdy?« Er konnte sich nicht entsinnen, dass die beiden einander vorgestellt worden wären, aber er hatte ja auch alle Hände voll zu tun gehabt.

»Flüchtig.« Alice musterte aufmerksam seine Brust, dann seinen Bauch.

Seine Muskeln spannten sich unter ihrem Blick.

»Bei Rowdy war ich mir nicht sicher. Anfangs kam er mir nicht geheuer vor, weshalb ich dich auch gleich angerufen habe, als er hier herumschlich. Aber er ist nicht so skrupellos wie die anderen. Ich habe den Eindruck, als wäre sein Leben ein ständiger Drahtseilakt zwischen der Legalität und seinen eigenen Moralvorstellungen.«

Die Beschreibung passte perfekt auf Rowdy. »Wahrscheinlich«, entgegnete Reese beeindruckt.

»Und Lieutenant Peterson?«

Obwohl Alice erst mitten im wildesten Durcheinander zu ihnen gestoßen war, hatte sie doch ganz genau registriert, wer in dieser Angelegenheit die Schlüsselfiguren waren. »Als ich sie zum letzten Mal gesehen habe, war sie gerade damit beschäftigt, jeden zusammenzustauchen, der ihr in die Quere kam, und Befehle zu bellen wie ein General.« Er schüttelte den Kopf. »Sie mag zwar klein sein, aber sie herrscht über ihre Untergebenen mit eiserner Hand.«

»Ich fand sie sympathisch.« Schon wieder starrte Alice in seinen Schoß.

»Das habe ich mir gedacht.« Reese setzte sich auf. »Ich brauche ein bisschen Koffein, um mein Gehirn auf Touren zu bringen. Wie wäre es, wenn ich mit Cash eine Runde drehe und du in der Zeit Kaffee kochst?«

Der Hund, der in der Zwischenzeit fast eingedöst war, sprang begeistert auf und war sofort hellwach.

»Wenn es das ist, was du willst.«

Es entsprach nicht mal annährend seinen eigentlichen Wünschen, aber vorerst würde er sich damit zufriedengeben. »Danke.« Er wartete, doch da sie keine Anstalten machte, zu gehen, sondern ihn unverwandt anstarrte, zog er schließlich schulterzuckend die Decke von seinem Schoß und stand auf.

Beim Anblick von Reeses großem, muskulösem Körper sog Alice scharf die Luft ein. Dann floh sie regelrecht in die Küche. Reeses Vermutung, er hätte sie in Verlegenheit gebracht, traf durchaus zu. Zumindest ein bisschen.

Doch da war noch so viel mehr als nur simple Scham. Etwas, das sie seit langer Zeit nicht mehr gespürt hatte.

Und sie genoss dieses Gefühl in vollen Zügen.

Sie holte zweimal tief Luft, ehe sie nach ihm rief. »Ich brauche ungefähr zehn Minuten.«

Als er endlich antwortete, stand er dicht hinter ihr. »Das passt sehr gut.«

Verblüfft drehte sie sich um und ließ vor Schreck beinahe die Kaffeekanne fallen.

Er lehnte keine zwei Meter entfernt in der Küchentür, ohne Hemd und barfuß. Er hatte sich eine verknautschte Hose übergezogen, jedoch nur den Reißverschluss geschlossen und den Knopf offen stehen lassen. Die Hose hing tief auf seinen Hüften und gab den Blick auf seinen straffen Bauch frei und die zarte Linie dunkelblonder Härchen, die in seinen Boxershorts verschwand.

Oh Mann. Die Hose half zwar, viel richtete sie jedoch nicht aus. Er sah trotzdem noch unglaublich fantastisch aus.

»Hier oben, Alice«, meinte Reese resigniert und seufzte.

Alice sagte kein Wort und schaffte es wider Erwarten tatsächlich, den Blick von seinem Körper loszueisen und ihm ins Gesicht zu sehen. Wenn Reese weiterhin so ungeniert halb nackt durch die Gegend lief, würde sie wohl noch einige Ermahnungen kassieren.

Aber Hand aufs Herz: Welche Frau würde ihn nicht anstarren?

Schon beim allerersten Mal war ihr sein umwerfender Körperbau aufgefallen. Die Vergangenheit hatte zwar Spuren bei ihr hinterlassen, aber blind war sie deswegen noch lange nicht.

Es hatte sie größte Mühe gekostet, sich trotzdem weiterhin zurückzuhalten, durch ihn hindurchzusehen und sein freundliches Lächeln und seine höflichen Worte zu ignorieren.

Aber als sie ihn dann mit dem Hund gesehen hatte und wie geduldig er mit Cash umgegangen war, da war es um sie geschehen gewesen, und sie hatte ihr Herz an ihn verloren. Reese war über einsfünfundneunzig groß, wirkte jedoch trotzdem nicht schlaksig, sondern hatte einen durchtrainierten Körper, und auch seine Kraft war unübersehbar. Trotzdem behandelte er Cash mit großer Behutsamkeit.

Und gestern, als er nicht nur geradezu heldenhaft eine hochgefährliche Situation gemeistert, sondern sich auch noch um seinen verletzten Freund gekümmert hatte … Herrje, unfassbar, dass ihm überhaupt irgendjemand widerstehen konnte.

Schon vollständig angezogen verschlug ihr der Anblick von Detective Reese Bareden den Atem. Doch halb nackt? Da verlor sie vor Verlangen nach ihm schier den Verstand.

Seine grünen Augen glitzerten amüsiert. »Stark bitte.«

»Was?« Oh Gott, sie hatte ihn schon wieder mit den Augen ausgezogen. Sie schluckte angestrengt und versuchte, sich zusammenzureißen.

»Den Kaffee.«

»Ach so.« Wie hatte sie das nur vergessen können? Sie umklammerte die Kaffeekanne mit beiden Händen und zwang sich zu einem Lächeln. »Wird gemacht.«

Sein Lächeln verwandelte sich in Besorgnis. »Alice, was ist los?«

»Nichts.« Sie konnte ihm ja schlecht gestehen, dass er einer der beeindruckendsten Männer war, die ihr jemals begegnet waren – und das wollte schon etwas heißen, denn sie hatte schon einige wirklich bemerkenswerte Männer in ihrem Leben kennengelernt.

Männer aus ihrer Vergangenheit. Gute Männer, die sich mutig dem Bösen entgegengestellt hatten.

Schon bei dem Gedanken allein verkrampfte sie sich und verschloss automatisch ihre Gedanken …

»Alice?«

Seine tiefe, sanfte Stimme riss sie aus den finsteren Erinnerungen. Ihr rasendes Herz schlug wieder langsamer, ihre Muskeln lockerten sich. Sie stieß angespannt die Luft aus und bemühte sich, gelassen zu klingen. »Ja?«

»Du und ich, wir werden uns heute unterhalten.«

Es klang beinahe wie eine Drohung. Allerdings kannte sie sich mit Drohungen aus, und Reese machte ihr keine Angst. Überhaupt keine. »Ja, das werden wir.«

Er schien über ihre prompte Zustimmung verwundert zu sein. Hatte er damit gerechnet, dass sie sich weigern oder in die Defensive gehen würde?

Sie musste sich eingestehen, dass sie ihre eigenen Reaktionen manchmal selbst nicht vorauszusehen vermochte. Böse Erinnerungen führten ein gewisses Eigenleben und tauchten immer dann auf, wenn sie am wenigsten damit rechnete.

Bisher hatte sie generell versucht, Männern aus dem Weg zu gehen. Dass sie sich zu Reese hingezogen fühlte, war definitiv nicht geplant.

Sie würde sich gern mit ihm unterhalten. Weshalb sollte sie sich zieren? Die Informationen, auf die er aus war, würde er sowieso nicht aus ihr herausbekommen, denn die konnte sie absolut niemandem anvertrauen. Sie würde ihm gerade so viel verraten, dass seine Neugier befriedigt war.

Zumindest vorerst.

Cash zerrte, ungehalten über die Verzögerung, an der Leine. Dieser goldige Hund, fast noch ein Welpe, hatte die unangenehme Angewohnheit, auf den Boden zu pinkeln, wenn er aufgeregt war oder neugierig oder wenn er Gassi geführt werden musste … Im Grunde war ihm eigentlich jeder Anlass recht.

Glücklicherweise vereinfachten die Holzfußböden in ihrer beider Wohnungen die Reinigung deutlich.

Reese sah sie noch einmal eindringlich an, nickte und führte den Hund aus der Küche. Alice blickte ihm bewundernd nach. Sein ungekämmtes blondes Haar und der etwas dunklere Bartschatten machten ihn nur noch attraktiver. Überall arbeiteten straffe Muskeln, in seinen Schultern, seinem Rücken, seinen starken Armen und den noch kraftvolleren Beinen …

Er öffnete die Tür.

Alice verschlug es den Atem. »Willst du etwa so nach draußen gehen?«

Er blickte an sich herab und zuckte gleichmütig mit den Schultern, als sähe er diesen Körper, der den Verkehr zum Erliegen und Herzen zum Schmelzen bringen konnte, überhaupt nicht. »Warum denn nicht?«

Der Mann war nahezu nackt! Er hatte sich noch nicht einmal die Hose zugeknöpft. »Das ist … unanständig.«

»Geht ja ganz schnell.« Er vergewisserte sich noch einmal, dass er sich nicht aussperrte, und verschwand nach draußen.

2

Alice stand eine halbe Ewigkeit gedankenverloren herum, ehe ihr wieder einfiel, dass sie ja noch Kaffee kochen sollte.

Nie im Leben hätte sie damit gerechnet, einmal einen Mann in ihrer Wohnung zu haben, vor allem keinen knackigen Polizisten, und schon gar nicht über Nacht. Kein Wunder, dass sie etwas neben der Spur war.

Als sie den Kaffee aufgesetzt hatte, dämmerte ihr, dass Reese bestimmt auch gern etwas essen würde. Es war eigentlich Zeit fürs Mittagessen, doch Reese hatte bisher noch nicht einmal gefrühstückt.

Gut möglich, dass gestern auch noch sein Abendessen ausgefallen war. Seine Polizeiarbeit hatte ihn buchstäblich bis nach Hause verfolgt, und sie bezweifelte, dass er seitdem Gelegenheit gehabt hatte, sich ein wenig zu entspannen und etwas zu essen. Ein Mann seiner Größe brauchte bestimmt eine Menge Nahrung.

Am gestrigen Tag war es hoch hergegangen: Böse Jungs tauchten auf, gefolgt von den guten. Schüsse und Verhaftungen, Rettungssanitäter und eine Leiche … Alice schlang zitternd die Arme um den Oberkörper.

Dieses Spiel auf Leben und Tod hatte auch sie selbst schwer mitgenommen. Reese auf ihrer Couch zu wissen gab ihr ein Gefühl von Sicherheit, wie es ihr keine Waffe vermitteln konnte. Auch Cash in der Nähe zu haben beruhigte sie ein wenig. In Gegenwart anderer Menschen fühlte sie sich noch immer unbehaglich, doch Tiere waren so unvoreingenommen und freundlich, dass sie ganz automatisch Trost bei ihnen suchte.

Reese ahnte nicht, welch großes Geschenk er ihr damit gemacht hatte, sie als Cashs Hundesitterin auszuwählen. Erst, nachdem sie sein Angebot angenommen hatte, hatte sie begriffen, welchen Unterschied die Gesellschaft eines lebendigen Wesens doch machte.

Sie seufzte, bemerkte, dass bereits einige Minuten verstrichen waren, und beschloss, Reese einfach zu fragen, was er essen wollte.

Sie nahm die Schlüssel und schloss hinter sich ab. Nie im Leben würde sie in Bezug auf ihre Sicherheit Risiken eingehen. Auf dem Weg nach draußen warf sie einen Blick hinauf zu Reeses Wohnungstür. Kein dramatisches Absperrband, wie man es aus Filmen kannte, verwehrte den Zutritt. Reese hatte gestern erzählt, dass seine Kollegen es trotzdem lieber sähen, wenn er sich noch eine Weile vom Apartment fernhielte, bis sie Spuren gesichert, Fotos gemacht und das, was immer auch sonst sie noch dort drinnen taten, erledigt hatten. Alice hatte keine Ahnung, was die Polizei in solch einem Fall unternahm. Abgesehen von Reese war ihr bisher noch nie ein guter Cop begegnet.

Sie hatte einige zwielichtige Typen gekannt, die eine Polizeimarke getragen hatten, doch die Ehrenhaftigkeit, die eigentlich ebenfalls unerlässlich für diesen Beruf war, hatte ihnen gefehlt. Gestern hatte sie einige gute Cops getroffen.

Wie man sie von den Bösen unterschied, hatte sie auf schmerzhafte Art und Weise lernen müssen.

Bei dem Gedanken an die Geschehnisse des Vortages bekam sie feuchte Hände. Reese hatte sich zwar nur an sie gewandt, weil seine Wohnung demoliert worden war, aber eigentlich war Alice jeder Vorwand recht, unter dem er bei ihr blieb. Nach außen hin gab sie sich tapfer, doch in Wirklichkeit fand sie die Vorstellung, alleine sein zu müssen, unerträglich.

Wie so oft in ihrem Leben schob sie alle schlimmen Erinnerungen beiseite und stieg die Stufen zu den Glastüren hinab, die nach draußen führten.

Schon von drinnen konnte sie Reese sehen. Er stand im Schatten und hielt Cashs Leine locker in der Hand.

Zwei Nachbarinnen, eine wunderschöne Blondine mit riesigen Brüsten und eine hübsche, schlanke Brünette, unterhielten sich ganz in seiner Nähe und warfen ihm dabei immer wieder bewundernde Blicke zu.

Sie trugen nur Joggingshorts und Sport-BHs und zeigten eine Menge Haut. Außerdem hielten sie sich verdächtig nah bei ihm.

Alice handelte, ohne nachzudenken. Sie begriff selbst nicht einmal genau, weshalb sie sofort schnurstracks über die Wiese zu Reese und Cash marschierte und dem verdatterten Reese die Leine abnahm.

Verwundert zog er eine Augenbraue hoch. »Alice.«

Ihr Herz trommelte mit schmerzhafter Intensität gegen ihren Brustkorb. Wie unfair, dass ein ungekämmter, unrasierter Mann so verflixt gut aussehen konnte. »Der Kaffee ist fertig.« Sie hielt ihm die Schlüssel hin, ohne dabei den Blick von den beiden Frauen abzuwenden. »Wenn du reingehen und eine Tasse trinken möchtest, kann ich gern so lange draußen bei Cash bleiben, bis er fertig ist.«

Langsam verwandelte sich seine Verblüffung in Amüsement. »Oh, vielen Dank, Alice.« Mit einem vielsagenden Grinsen nahm er ihr die Schlüssel ab. »Wie überaus gastfreundlich.«

Sie hatte keine Ahnung, was sie darauf erwidern sollte.

Reese schmunzelte zufrieden, berührte leicht ihre Wange, rief den anderen Damen noch einen Gruß zu und verschwand im Haus. Das grelle Sonnenlicht fiel strahlend auf seine Schultern und brachte sein helles Haar zum Leuchten. Obwohl er barfuß war, schritt er sicher und selbstbewusst, wie ein Mann, der sich bewusst ist, dass er sich und alles um sich herum vollständig unter Kontrolle hat.

Alice bemerkte, dass dies nicht nur ihr selbst aufgefallen war. Sie räusperte sich vernehmlich.

Die Blondine lachte. »Tut mir leid, aber ich kann die Augen einfach nicht von ihm lassen. Er ist schon ein beeindruckendes Mannsbild.«

Die Brünette schien derselben Meinung zu sein. Mit unüberhörbarer Skepsis fragte sie Alice: »Läuft zwischen euch beiden was?«

Laufen? Dann begriff sie. »Was? Nein!« Alice blickte an sich herunter. Sie war nicht hübsch und schlank wie die Brünette, und mit den Kurven der Blondine konnte sie sowieso nicht mithalten. Sie war einfach nur sie selbst, bieder, unscheinbar und meistens nahezu unsichtbar.

Gott sei Dank.

»Wir sind nur Nachbarn.«

»Ja, klar.« Die freundliche Blondine lächelte noch immer. »Diese Art von Nachbarschaft würde mir auch gefallen. Ich habe es schon bei ihm versucht, aber er ist wieselflink und weicht mir ständig aus.«

»Du hast tatsächlich schon versucht …«

»Mit ihm anzubandeln. Na sicher. Und ich war nicht gerade subtil, das kannst du mir glauben!«, versicherte sie lachend. »Ich dachte, er weist mich ab, weil es ihm unangenehm ist, dass wir im selben Haus wohnen, aber da er jetzt mit dir die Nacht verbracht hat, scheint er damit wider Erwarten doch kein Problem zu haben.«

Die beiden Frauen starrten sie erwartungsvoll an und hofften offenbar auf eine Erklärung. Warum hatte sie sich nur nicht zurückgehalten? Sie durfte keinerlei Ansprüche auf Reese erheben. Hätte sie sich nur nicht eingemischt.

Aber nein, sie hatte unbedingt ihren Senf dazugeben und ihnen durch ihr eifersüchtiges Gehabe allen Grund zum Misstrauen liefern müssen. Wenn sie die beiden jetzt einfach wortlos stehen ließ, wäre das nicht nur unhöflich, sondern würde auch noch den wildesten Gerüchten Tür und Tor öffnen.

»Wohnt ihr hier im Haus?«, erkundigte sie sich und dachte dabei angestrengt nach, wie sie weiter vorgehen sollte.

»Wir wohnen beide im Obergeschoss«, antwortete die Brünette. »Wir haben Reese zwischen uns.«

»Na, das klingt fast ein bisschen unanständig, was?« Die Blondine lachte wieder. »Wir kennen Reese schon eine ganze Weile.«

In Alices Schläfen pochte es. »Wie … nett.«

»Ich habe gehört, dass Reese dich Alice genannt hat«, ergriff die Blondine das Wort. »Ich bin Nikki, und das ist Pam.«

»Hallo.« Ehe Reese bei ihr aufgetaucht war, hatte Alice stets Distanz zu den Nachbarn gewahrt, doch nun interessierten sich plötzlich Reeses Bewunderinnen für sie. Ihr Leben hatte sich soeben um einiges verkompliziert.

Alice drehte sich zu Cash um. Vielleicht konnte sie die Frauen ablenken, indem sie mit dem Hund spielte?

Aber nein. Cash lag in der Sonne und sah so zufrieden aus, dass sie es nicht übers Herz brachte, ihn zu stören. Es war hoffnungslos. Sie lächelte die beiden Frauen an. »Wenn ihr direkt über Reese wohnt, wisst ihr sicher schon, was gestern passiert ist.«

Pam zog die Augenbrauen hoch. »Du meinst zwischen euch beiden?«

»Nein!« Liebe Güte, was für eine Anspielung. »Zwischen uns ist wirklich nichts.«

Nikki grinste schon wieder.

»Ich meinte den Polizeieinsatz in seinem Apartment.«

»Wir sind spät nach Hause gekommen«, erklärte Pam.

»Eigentlich erst heute früh«, ergänzte Nikki. »Was war denn los?«

Alice bemühte sich, die Vorkommnisse so gut wie möglich zusammenzufassen, und hoffte im Stillen darauf, sich möglichst bald zurückziehen zu können. »Gestern fiel mir eine Person auf, die sich in Reeses Wohnung schlich. Daraufhin habe ich ihn angerufen.«

»Du hast seine Telefonnummer?«, fragte Pam ungläubig.

»Äh … ja.« Fast hätte Alice laut aufgestöhnt. Pam und Nikki klebten geradezu an ihren Lippen. Mit einem Seitenblick auf Cash fuhr sie fort. »Wenn er arbeitet, hüte ich seinen Hund. Es war also unumgänglich, unsere Nummern auszutauschen.«

Die Frauen musterten Cash geringschätzig. »Er pinkelt überallhin«, nörgelte Nikki. »Ich hätte ihn schon längst ins Tierheim gebracht.«

Alice blickte sie finster an und fühlte sich sofort genötigt, Cash zu verteidigen. »Er ist noch ein Welpe und muss erst lernen, sauber zu werden.«

Pam verzog das Gesicht. »Der Hund gehört tatsächlich Reese? Ich bin davon ausgegangen, dass es deiner ist, weil ich ihn bisher immer nur mit dir draußen gesehen habe.«

»Ich passe auf ihn auf. Reese hat ihn noch nicht lange, und die Arbeitszeiten in seinem Job als Polizist sind eher ungewöhnlich. Aber Cash braucht gerade viel Aufmerksamkeit und feste Strukturen.«

»Gestern hast du also jemanden gesehen, der in seine Wohnung ging?«, erkundigte sich Nikki, die das Interesse an Cash schon wieder verloren hatte. »Wurde bei Reese etwa eingebrochen?«

»Nein, nicht direkt. Es war nur …« Sie verstummte und war unsicher, wie viel sie den beiden verraten durfte. Sie beschloss, die Wahrheit ein wenig zu verbiegen. »Nur eine Auseinandersetzung, weiter nichts. Ein weiterer Detective stieß dazu, und die Sache ging gut aus. Aber Reeses Wohnung wurde etwas in Mitleidenschaft gezogen.«

Einschusslöcher. Blut. Eine Leiche auf dem Fußboden.

Sie schüttelte den Kopf. »Es wurden einige Leute verhaftet, und Reese hatte im Anschluss alle Hände voll zu tun und kam deshalb erst sehr spät von der Arbeit.« Beziehungsweise sehr früh. »Seine Wohnung ist noch immer ein Tatort.«

Pam interessierte sich nicht für die Geschehnisse. »Und da ist er zu dir gekommen?«, erkundigte sie sich stattdessen fassungslos.

»Er hat auf meiner Couch geschlafen«, erwiderte Alice schulterzuckend.

»Auf der Couch?« Nikki griff sich theatralisch an die Brust. »Also, ich hätte ihn sofort ins Schlafzimmer gezerrt.«

»Oder ihm auf der Couch Gesellschaft geleistet«, ergänzte Pam anzüglich grinsend.

»So eine Beziehung haben wir nicht«, erklärte Alice reserviert. Eigentlich wusste sie selbst nicht genau, welche Art Beziehung stattdessen zwischen ihnen bestand. Reese hatte zwar einige Andeutungen darüber fallen gelassen, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, aber damit zog er sie bestimmt nur auf, oder?

Und wenn nicht? Was dann?

»Ach je, einen Mann wie ihn in deiner Nähe zu haben, ohne das gebührlich ausnutzen zu können, muss ja die reinste Folter gewesen sein.«

»Für uns sind das allerdings gute Neuigkeiten, nicht wahr?«, meinte Pam und stieß ihre Freundin in die Seite. »Er ist noch zu haben.«

Alice war über die Einstellung der Frauen irritiert. »Ich seid also alle beide an Reese interessiert?« Wie sollte das denn bitte funktionieren? War denn keine auf die andere eifersüchtig?

Pam zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Ich versuche nach Kräften, seine Aufmerksamkeit zu erregen, aber Reese ist wirklich ein Meister der unverbindlichen Höflichkeit.«

Nikki pflichtete ihr bei. »Wenn er auch nur das geringste Interesse signalisieren würde, würde ich mich sofort auf ihn stürzen. Er ist so groß und stark.«

Groß und stark – Eigenschaften, auf die Alice für gewöhnlich eigentlich keinen großen Wert legte. Nicht bei einem Mann, der versuchte, ihr zu nahe zu kommen.

Doch bei Reese empfand sie seltsamerweise anders. Wann immer er bei ihr war, raste ihr Herz wie verrückt.

»Er ist sehr fürsorglich«, bemerkte Alice und erntete sofort verwunderte Blicke von Nikki und Pam. »Doch, wirklich. Er hat Cash gerettet. Irgendjemand hatte ihn in einen Pappkarton gesperrt und mitten auf der Straße zurückgelassen.«

»Wahrscheinlich, weil er überall hingemacht hat!«, meinte Nikki und lachte.

Alice fand das überhaupt nicht witzig. Wie konnte man nur so herzlos sein? Glücklicherweise hatte sich Reese den Karton genauer angesehen und den Hund sofort zum Tierarzt gebracht, ihn adoptiert und ins Herz geschlossen. Gut, Reese war eigentlich viel zu selten zu Hause, um einen Hund zu halten, aber immerhin hatte er sichergestellt, dass das Tier in seiner Abwesenheit in guten Händen war.

In ihren.

Sie seufzte. »Reese ist einer der liebsten Männer, den ich jemals kennengelernt habe.«

Nikki grinste. »Genau, und ganz bestimmt ist dir zuerst seine Liebenswürdigkeit aufgefallen und nicht etwa sein starker, gestählter Körper oder sein unglaubliches Gesicht, richtig?«

Nein, diese Eigenschaft war ihr bestimmt nicht als Erstes an ihm aufgefallen, aber dank ihr hatte er es geschafft, die schützenden Mauern, die Alice um sich herum aufgebaut hatte, zu durchdringen.

»Außerdem ist er Polizist. Er ist aufrichtig und kümmert sich um andere.«

Pam kicherte. »Wir unterhalten uns jetzt schon so lange, dass der große, böse Cop inzwischen bestimmt längst unter der Dusche steht.« Sie tätschelte noch einmal Alices Schulter und wandte sich dann zum Gehen. »An deiner Stelle würde ich schnell nach oben laufen und mich zu ihm gesellen«, riet sie ihr und stolzierte davon.

»Hab ein bisschen Spaß für mich mit, Alice«, sagte Nikki schmunzelnd und folgte Pam. »Und morgen wollen wir alle schmutzigen Einzelheiten erfahren!«

Alice war so schockiert, dass sie vergaß, sich zu verabschieden. Erst dank Pams Bemerkung begriff sie, was sie eigentlich getan hatte: Sie hatte Reese Bareden, einen Polizeibeamten, alleine in ihrer Wohnung zurückgelassen.

Oh Gott.

Nicht auszudenken, was er finden könnte, wenn er beschloss, ein wenig herumzuschnüffeln. Als Polizist sah er sich wahrscheinlich sowieso gewohnheitsmäßig überall genau um.

»Komm, Cash, mein Junge. Lass uns gehen!«

Der Hund spitzte die Ohren, seine Augen glänzten begeistert, und er sprang auf, wie immer bereit für etwas Abwechslung.

Das war auch gut so, denn mit Reese Bareden wurde es höchstwahrscheinlich nie langweilig.

Während Alice noch draußen stand und sich über weiß Gott was unterhielt, führte Reese rasch eine Überprüfung ihrer Wohnung durch. Ihr Schlafzimmer war so schlicht gehalten, dass es beinahe schon wehtat. Der Raum wirkte überhaupt nicht feminin. Anstelle einer rüschigen Daunendecke bedeckte ein einfacher, beigefarbener Quilt das Doppelbett. Die zweckmäßig gehaltenen Vorhänge waren zurückgezogen und ließen die warme Sommerbrise herein. Nicht ein Kleidungsstück lag herum. Abgesehen von einem einzelnen Foto auf dem Nachttisch waren alle Ablageflächen leer. Reese betrachtete es genauer.

Auf dem Foto trug Alice die Haare kürzer. Neben ihr saß ein Mädchen, das einige Jahre jünger zu sein schien. Ihre Schwester? Augen, Haarfarbe und die vollen Lippen ließen es vermuten. Alice sah auf dem Bild so glücklich aus, wie Reese sie bisher noch nie erlebt hatte.

Unbeschwert.

Entspannt.

Die Alice, die er kannte, war nie so gelassen. Der Kontrast zu der Frau auf dem Foto beunruhigte ihn.

Er schlenderte zu ihrem Schrank, um einen Blick hinein zu riskieren.

Ihre schlichte Garderobe hing ordentlich auf Bügeln, und ihre Schuhe standen sorgsam aufgereiht auf dem Boden. Auf einem der oberen Regalbretter bemerkte er einen Schuhkarton. Er hob ihn herunter.

Die Schachtel enthielt die schwere Glock, mit der sie gestern in seiner Wohnung aufgetaucht war. Wieder musste er daran denken, wie sie die Waffe in der Hand gehalten hatte und an den Ausdruck in ihren Augen.

»Shit.« Er stellte die Schachtel zurück ins Fach und schloss den Schrank. Auf dem Weg nach draußen blieb er noch einmal stehen und warf einen Blick unter das Bett.

Kein Staubflöckchen, dafür ein ausziehbarer Schlagstock. Bei der anschließenden Inspektion ihres Nachttisches stieß er auf einen Elektroschocker.

»Was zum Teufel!« Mit wie vielen Angreifern rechnete sie denn? Und was um alles in der Welt war ihr zugestoßen, dass sie all diese Waffen für notwendig hielt?

Das ergab doch keinen Sinn. Alice war ungemein introvertiert, schrecklich ernst und verschlossen und strahlte so etwas wie eine stille Würde aus. Sie erinnerte ihn ein wenig an seine Lehrerin in der dritten Klasse, nur ohne Dutt und Stützstrümpfe. Er verzog den Mund. Ein ungeschickter Vergleich – insbesondere wenn er bedachte, wie scharf er auf Alice war.

Irgendetwas stimmte mit ihr nicht.

Anfänglich hatte er sich von Alice so und so – er musste unbedingt ihren Nachnamen in Erfahrung bringen – herausgefordert gefühlt. Es mochte arrogant klingen, aber in der Regel ignorierten ihn die Frauen nicht. Darum hatte ihre Gleichgültigkeit sofort sein Interesse geweckt.

Dann war ihm diese seltsame Intensität aufgefallen, die sie ausstrahlte, und wie extrem konzentriert sie wirkte, wann immer sie ihre Wohnung verließ. Beinahe, als erwarte sie hinter jeder Ecke den bösen, schwarzen Mann. Warum verhielt sich eine junge Frau aus der Mittelschicht, die in einer sicheren Wohngegend lebte, sogar am helllichten Tage derart übervorsichtig?

Ihre Verletzlichkeit zog ihn magisch an. Ihre großen, dunklen Augen, ihre schönes, braunes Haar.

Und dieser weiche, volle Mund …

Als sie zum ersten Mal gelächelt hatte – seinen Hund angelächelt hatte – war der Funke übergesprungen. Reese konnte sich nicht genau erklären, was da mit ihm geschehen war, aber es ließ sich nicht leugnen. Sie hatte etwas an sich, dem er nicht widerstehen konnte.

Er musste nur ihr verführerisches Lächeln sehen und bekam schon einen Ständer.

Im Bewusstsein, dass Alice jeden Augenblick zurückkehren konnte, durchsuchte er hastig das Badezimmer, doch bei seiner flüchtigen Inspektion entdeckte er lediglich die üblichen Badutensilien einer Frau. Keine verschreibungspflichtigen Tabletten, nur Aspirin und andere rezeptfreie Medikamente.

Im Gästezimmer, das sie zum Büro umfunktioniert hatte, stand ihr Computer. Treffer. Mit etwas mehr Zeit hätte er aus dem sicher eine ganze Menge Infos herausholen können. Auf dem Schreibtisch stand außerdem eine Ablage mit Papieren, und an den PC war eine externe Festplatte angeschlossen. In einem Körbchen lag ihre Post. Um ihren Nachnamen zu erfahren, würde ein schneller Blick genügen. Alles war penibel geordnet. Ihre Unterlagen zu durchsuchen wäre ein Kinderspiel.

Und eine massive Verletzung ihrer Privatsphäre. Weitaus schlimmer, als heimlich in ihren Schrank und unter ihr Bett zu spähen. Herrgott, die Versuchung war groß …

Hastig schlug Reese die Tür zu, um zumindest ein letztes bisschen Integrität zu wahren. Er würde mit Alice reden, ihr Fragen stellen und hoffentlich Antworten erhalten. Erst danach würde er über das weitere Vorgehen entscheiden.

Doch jetzt, nachdem er ihre Waffe, den Taser und den Schlagstock gesehen hatte, brauchte er erst einmal einen Kaffee.

Als er sich wenige Minuten später gerade mit seiner zweiten Tasse an den Tisch setzte, flog plötzlich die Wohnungstür auf, und Alice preschte, mit Cash auf den Fersen, herein.

Reese erhob sich halb von seinem Stuhl. »Was ist los?«

Es wirkte beinahe ulkig, wie sie schwer atmend mitten in der Bewegung verharrte. Cash blickte fragend von Alice zu Reese und zuckte dabei mit den Ohren, als warte er auf weitere Anweisungen.

»Alice?«

Sie stieß den Atem aus und schüttelte den Kopf. »Nichts ist los.« Sie schloss die Tür und blieb unschlüssig stehen.

»Dir war also einfach nur nach einem Sprint?« Ob er diese Frau wohl jemals durchschauen würde?

Und ob er das würde.

»Ich wusste gar nicht, dass du so schnell bist«, erklärte er und stand mit dem Kaffee in der Hand auf. »Du schwitzt bestimmt. Bist du den ganzen Weg nach oben gerannt?«

Einen Moment wirkte sie verdattert, doch dann zuckte ihr Blick prüfend durch die Wohnung, als suche sie nach verräterischen Spuren seiner Neugier.

Sollte sie nur. Sie würde nichts entdecken. Er hatte lediglich die Decke und das Laken zusammengefaltet. Seine Kleider an die Tür gelegt. Sich sogar die Hose zugeknöpft.

Aber ein Hemd würde er auf keinen Fall anziehen und damit riskieren, ihre bewundernden Blicke zu verlieren. Apropos …

Er ging einen Schritt auf sie zu.

»Was hast du vor?« Ihr Misstrauen schmerzte.

»Meinen Hund begrüßen.« Er zog sanft die Leine aus ihrer kleinen Hand, machte Cash los und kniete sich hin. »Na, Cash, hast du mich vermisst? Hast du?«

Alice blickte starr auf ihn herab. »Du redest mit ihm, als wäre er ein Baby.«

»Das mag er.« Und um noch eins draufzusetzen, fuhr er in möglichst albernem Tonfall fort: »Hast du doch, nicht wahr, mein Junge? Ja, das hast du.«

»Tut mir leid, dass ich mich eingemischt habe«, platzte Alice heraus.

Nanu? Was sollte das jetzt? Reese erhob sich betont langsam, um sie nicht noch mehr zu verunsichern. »Gehen wir in die Küche. Das ist zwar schon meine zweite Tasse, aber so benebelt, wie mein Gehirn heute ist, brauche ich wahrscheinlich die ganze Kanne, um wach zu werden.«

»In Ordnung.« Sie marschierte voran. »Ich wollte dich eigentlich zum Frühstück einladen. Oder eher zum Mittagessen.« An der Spüle drehte sie sich zu ihm um. »Auf was hast du Lust?«

Was für eine verfängliche Frage, und ihm kamen, typisch Mann, gleich eine ganze Reihe unpassender Antworten in den Sinn. Doch in Anbetracht all der Waffen und Geheimnisse, die sie verbarg, sparte er sich die Witze und kam unumwunden zur Sache.

»Ich hätte gern eine Erklärung.« Oder auch zwei oder drei. Er goss sich einen weiteren Kaffee ein, wobei er ihr zwangsweise sehr nah kam, und fing bei ihrer Entschuldigung an. »Wann hast du dich eingemischt?«

»Draußen. Als du dich mit deinen Freundinnen unterhalten hast.«

Aha. Wie würde sie diesen kleinen Auftritt wohl rechtfertigen? »Du wolltest, dass ich meinen Kaffee kriege.« Er salutierte mit der Kaffeetasse. »Schönen Dank dafür.«

»Eigentlich nicht.« Sie rieb sich die Stirn. »Ich meine, ja, ich wollte natürlich auch, dass du deinen Kaffee trinken kannst. Aber ich … ich verstehe nicht ganz, was in mich gefahren ist. Ich habe dich mit den beiden Frauen gesehen, und ehe ich mich versah, habe ich mich wie eine eifersüchtige Ehefrau aufgeführt.«

Wow. Reese war perplex. Das sagte sie einfach so, als wäre es völlig selbstverständlich. Als kenne sie keine Zurückhaltung. Und keine Selbstachtung.

»Daher«, sagte sie in sachlichem Ton, »möchte ich mich nochmals entschuldigen.«

Reese erwachte aus seiner Verblüffung und ging zum Kühlschrank. »Ist schon gut.« Er nahm eine Schachtel Eier heraus.

»Sie sind beide sehr attraktiv«, meinte Alice stirnrunzelnd.

»Nikki und Pam?«

Die Falten auf ihrer Stirn vertieften sich. »Tu nicht so begriffsstutzig.«

»Na schön.« Sie wollte ihn aus der Reserve locken? Fein, er konnte auch austeilen. »Die beiden sind verdammt heiß.« Er grinste anzüglich – und provozierend. »Und das ist ihnen auch durchaus bewusst.«

Alice schob den Arm an ihm vorbei und nahm ein Paket Bacon aus dem Kühlschrank. »Das ist peinlich.«

Sie wirkte allerdings kein bisschen befangen, sondern erweckte eher den Anschein, als führe sie jeden Tag derart heikle Gespräche. »Mir gegenüber muss dir nichts peinlich sein.«

Sie bedachte ihn mit einem Seitenblick, ehe sie sich abwandte, um eine Pfanne zu holen. »Soweit ich es mitbekommen habe, haben sie versucht, deine … Aufmerksamkeit zu erregen?«

»Allerdings. Wie immer. Die beiden sind unermüdlich hinter mir her.« Er legte gerade so viel Missfallen in seine Stimme, um es ironisch und mitleidheischend klingen zu lassen.

»Ach, du Armer. Es muss wirklich schrecklich sein, von zwei verdammt heißen Frauen verfolgt zu werden.«

Ihr bissiger Sarkasmus kam völlig überraschend und stand ihr sehr gut. »Da ich mich mit keiner der beiden einlassen würde, nicht mal für einen One-Night-Stand, sind ihre Avancen relativ lästig.«

»Du hast sie also tatsächlich abblitzen lassen?«, erkundigte sie sich und fügte dann hastig hinzu: »So haben die beiden es mir erzählt. Dass sie es immer wieder versucht hätten und du ihnen ausgewichen wärst.«

Er legte eine Hand aufs Herz.

»Liegt es daran, dass sie im selben Haus wohnen? Ist dir die Nähe unangenehm? Darauf hat zumindest Nikki getippt.«

Da dieses Kriterium auch gegen Alice sprechen würde, verneinte er. »Es spielte womöglich mit hinein. Aber hauptsächlich liegt es daran, dass die beiden zu sehr dem Alkohol zusprechen und zu heftige Partys feiern.«

»Und du tust das nicht?«

»Wann hast du mich das letzte Mal feiern sehen?«

»Ich habe keinen Überblick über deinen Terminkalender.«

Quatsch. Alice achtete viel zu aufmerksam auf alles und jeden, als dass ihr sein Tagesablauf entgangen sein könnte. Selbst ohne ihre ausgeprägte Beobachtungsgabe war ein Mann seiner Statur nur schwerlich zu übersehen. Er hatte Glück gehabt. Dank der guten Gene seiner Familie war er nicht nur groß gewachsen, sondern auch noch muskulös.

Er fiel auf, Männern ebenso wie Frauen. Doch Alice hatte erst dank Cash bemerkt, dass er überhaupt existierte.

Reese drehte eine Gasflamme auf und stellte die Pfanne auf den Herd. »Ich arbeite sehr viel. Wenn ich mal Freizeit habe, entspanne ich mich gern gemeinsam mit Freunden. Wir schauen uns Sport im Fernsehen an, Angeln oder dergleichen.« In einer Schublade fand er einen Pfannenwender. »Außerdem gehe ich mehrmals in der Woche ins Fitnessstudio, um ein wenig abzuschalten.«

»Ja, du wirkst«, sie hüstelte, »körperlich fit.«

»Danke.« Er war sogar in Topform, aber wenn sie lieber untertreiben wollte, würde er nicht mit ihr diskutieren.

Alice holte Brot aus dem Schrank, um es zu toasten. Bemerkenswert, wie mühelos sie bei der Vorbereitung des Frühstücks zusammenarbeiteten und sich ergänzten.

»Ein weiterer Punkt spricht gegen Nikki und Pam: Sie sind keine Hundemenschen.« Reese musste darüber lächeln, wie selbstverständlich Alice, ohne zu murren, um Cash herummanövrierte und ihn dabei hin und wieder tätschelte und streichelte.

»Das ist dir wichtig?«

»Den Hund und mich gibt es nur noch im Doppelpack.« Er begann, die Speckstreifen in der Pfanne zu verteilen. »Wer mich liebt, muss auch meinen Hund lieben.«

Sie schwieg. Sich selbst als eifersüchtige Ehefrau zu bezeichnen störte sie nicht weiter, aber das Wörtchen Liebe brachte sie aus dem Konzept? Sie wurde immer rätselhafter. »So, Alice, warum unterhalten wir beide uns nicht noch ein wenig, während wir Frühstück machen?«

»In Ordnung.« Sie stellte zwei Gläser auf den Tisch und goss Orangensaft ein. »Möchtest du mir vorher vielleicht noch verraten, was du beim Herumspionieren entdeckt hast?«

Er schwieg, unsicher, ob sie bluffte oder …

»Ich weiß, dass du geschnüffelt hast.«

»Du vermutest …«

»Ich weiß es.«

Er gab es auf. »Du besitzt ein ganzes Waffenarsenal. Möchtest du mir verraten, weshalb?«

Sie hob gleichgültig eine Schulter. »Zum Selbstschutz.«

»Den meisten anderen Menschen genügt zu diesem Zweck eine einzige Waffe.«

Sie wendete konzentriert den Speck mit einer Gabel und wich seinem Blick aus. »Also, was hast du gefunden?«

»Eine Glock im Kleiderschrank, einen Taser im Nachttisch …«

»Du hast in meinen Nachttisch geschaut?«

Interessante Reaktion. »Ja, zumindest lange genug, um den Taser zu entdecken.« Sie verzog missmutig das Gesicht. »Den Schlagstock unter dem Bett habe ich ebenfalls gesehen.«

»Ist das alles?«, fragte sie verkniffen.

Unglaublich. »Es gibt noch mehr?«

Sie zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde, bevor sie die Gasflamme unter der Pfanne herunterdrehte, seine Hand ergriff und ihn aus der Küche in den Flur führte.

Das Gefühl, ihre Hand in seiner zu spüren, vereinnahmte Reese dermaßen, dass er kaum bemerkte, wie Cash hinter ihnen hertrottete. Anscheinend folgte er Alice überallhin.

Alice bog ins Badezimmer ab, ließ ihn los und deutete hinter die Toilette. Stirnrunzelnd beugte Reese sich vor.

Am Spülkasten war so geschickt ein Revolver festgeklebt, dass man ihn nur entdecken konnte, wenn man wusste, wo man suchen musste.

Er setzte zu einem Kommentar an, doch Alice verließ das Zimmer bereits wieder. Er folgte ihr gemeinsam mit Cash. Sie betrat ihr Arbeitszimmer, zog den Stuhl vom Schreibtisch zurück und kippte ihn nach hinten. Unter der Sitzfläche kamen ein weiterer Taser und ein Handy zum Vorschein.

»Du liebe Güte.« Er raufte sich die Haare. »Was sonst noch?« Er hatte so eine Ahnung, dass das noch nicht alles gewesen war.

Sie marschierte zurück in die Küche, zog eine Schublade auf und entnahm ihr nacheinander eine Taschenlampe, ein weiteres Handy, ein langes Messer, ein Pfefferspray und einen Elektroschocker. »Mir ist der Taser zwar lieber, weil ich meinem Gegenüber nicht zu nahe kommen muss, aber für den Notfall habe ich mir noch den Elektroschocker zugelegt.«

Ihre gleichmütigen Ausführungen und die Unmenge an Waffen verursachten bei Reese ein flaues Gefühl in der Magengrube. »Wozu?«, knurrte er angespannt. Sie hatte ihre Wohnung zu einer verdammten Festung ausgebaut. Dafür musste es einen Grund geben.

»Ich will nicht, dass mir etwas passiert.«

Im Gegensatz zu Reese hatte sie bedächtig und leise gesprochen, wodurch der Satz noch unheilschwerer klang. Nicht zu wissen, was sie zu so großer Vorsicht getrieben haben könnte, machte ihn schier wahnsinnig.

Er sah seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt, als sie den Blick hob und ihn aus großen, dunklen Augen ansah. »Nicht noch einmal«, fügte sie leise hinzu.

3

Alice ordnete die Gegenstände systematisch wieder in die Schublade ein. Sie hörte das Dröhnen ihres eigenen Herzschlags, spürte das wilde Pochen ihres Pulses, doch nach außen zeigte sie nichts als gefasste Entschlossenheit.

Oh Gott, darin war sie inzwischen richtig gut.

Eine Weile schwieg Reese. Sie konnte nicht einschätzen, was von ihm zu erwarten war, wie er reagieren würde.

Schließlich richtete er sich auf, ging zum Herd und wendete den Bacon.

Sie drückte die Schublade zu, unschlüssig, was sie sagen sollte. »Du scheinst in der Küche recht kompetent zu sein.« Er schien in so ziemlich allem kompetent zu sein. »Möchtest du die Eier übernehmen, oder soll ich das machen?«

»Setz dich. Ich kümmere mich darum.«

Oookay. Er gab sich recht gleichgültig. Diese Reaktion hatte sie nun wirklich nicht erwartet, insbesondere nicht von einem Polizisten. Sie zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. Cash rollte sich zu ihren Füßen auf dem Boden zusammen.

»Besitzt du Genehmigungen für diese Waffen?«

Für einen Augenblick brachte er sie mit seiner Frage aus dem Konzept. Aber der war schnell vorbei. »Ja.« Selbstverständlich.

»Das klang nicht sehr überzeugend.«

»Ja«, wiederholte sie, diesmal bestimmter.

»Hm.«

»Cash, bleib. Ich bin gleich wieder zurück.« Sie ging in ihr Arbeitszimmer. Nachdem sie sich versichert hatte, dass Reese ihr nicht folgte, zog sie eine Aktenmappe aus einem Versteck hinter der Lüftungsklappe im Boden, die sie dort mit starken Magneten befestigt hatte. Die Mappe enthielt unter anderem mehrere Waffenbesitzkarten. Sie entnahm die benötigten Dokumente, legte den Rest wieder an seinen Platz und kehrte zu Reese zurück. »Bitte sehr.«

»Werden die auch einer Überprüfung standhalten?«

»Da bin ich recht zuversichtlich.«

Er schüttelte den Kopf. »Die Dinge, die du sagst, und wie du sie sagst …«

»Ja«, verbesserte sie sich. »Sie werden standhalten.« Warum zweifelte er daran? Alles, was sie besaß, auch jede Waffe, würde noch die gründlichste Überprüfung bestehen.

Der Speck duftete verlockend. Reese legte ihn auf einen Teller und machte sich an die Eier. »Wie viele möchtest du?«

»Eins, bitte.« Versonnen sah sie ihm bei der Arbeit zu. Ein schöner Anblick: Reese ohne Hemd. Wie sich seine Schultern spannten, als er die Eier aufschlug. Seine nackten Füße auf ihrem Linoleum. Sie hätte sich problemlos daran gewöhnen können, ihn immer in ihrer Küche zu haben. »Die meisten Frauen würden sicher gern für dich kochen.«

»Mag sein.« Er trank noch einen Schluck Kaffee und sah sie an. »Es gefällt mir, dass du nicht diesem Klischee entsprichst.«

Nein, das tat sie ganz und gar nicht. Sie unterschied sich sogar grundlegend von anderen Frauen, hatte kaum etwas mit ihnen gemeinsam.

Er beobachtete sie noch immer. »Weiß noch jemand über dein Waffenlager Bescheid?«

Niemand, den er kannte oder kennenlernen würde. Sie log ihn nur ungern an, doch ihr blieb keine andere Wahl. »Nein.«

»Für die Antwort hast du viel zu lange gebraucht.«

»Tut mir leid.«

Widerstrebend wandte er sich ab, um die Eier zu wenden. »Warum hast du dich mir anvertraut?«

»Das frage ich mich auch gerade«, erwiderte Alice kopfschüttelnd. »Es wäre mir lieb, wenn du niemandem davon erzählen würdest.«

»Wem könnte ich es denn verraten?«

»Deinem Freund Detective Riske. Oder Lieutenant Peterson. Ich würde mich nur ungern genötigt sehen, weitere schwierige Fragen beantworten zu müssen.«

»Na gut.« Er stellte Teller auf den Tisch. »Solange es nicht unumgänglich wird, einen Dritten einzuweihen, werde ich dein Geheimnis für mich behalten.« Der Toast war fertig. Reese legte ein Stückchen Butter auf jede Scheibe.

»Es ist kein Geheimnis, sondern eher eine Privatangelegenheit, die nur mich etwas angeht.«

Er reichte ihr eine Serviette, berührte leicht ihre Wange und setzte sich.

Obwohl er sie nicht weiter bedrängte und zu essen begann, wusste Alice, dass er noch immer auf eine Antwort wartete.

»Es ist schon seltsam«, bekannte sie und biss vom Bacon ab. »Aber ich glaube, ich traue dir.«

»Das ist doch schon mal ein Anfang.«

»Ich kann Menschen gut einschätzen«, meinte sie schulterzuckend. »Du bist vertrauenswürdig.«

»Weil ich ein Cop bin?«

Sie lachte mit vollem Mund, bemerkte, wie grässlich das klang, und hielt sich schnell die Hand vor die Lippen. »Nein«, entgegnete sie kopfschüttelnd. »Nein, mit deinem Beruf hat das nichts zu tun.«

»Da hast du leider recht.« Er langte kräftig zu, jedoch ohne dass es unfein gewirkt hätte. Das Essen verschwand in rasender Geschwindigkeit von seinem Teller.

Sein Kommentar hatte ihre Neugier geweckt. »Warum sagst du das?«

»Was gestern passiert ist – die Schießerei in meiner Wohnung, meine ich. Derzeit stehen einige Männer im Polizeidienst, die keine ehrlichen, guten Cops sind. Lieutenant Peterson versucht ihr Möglichstes, um der Korruption den Garaus zu machen, aber das ist kein einfaches Unterfangen. Ein einzelner Polizist mit Dreck am Stecken ist schon eine Katastrophe, aber wenn auch noch mehrere zusammenarbeiten, dann ist die ganze Behörde kompromittiert.«

»Was ist mit deinem Freund Logan?«

»Einhundertprozentig vertrauenswürdig.«

»Das dachte ich mir.« Als sie sich gestern Sorgen gemacht hatte, ob bei Reese alles in Ordnung wäre, war plötzlich Logan Riske mit seinem Bruder und Pepper Yates aufgetaucht. Alice hatte intuitiv gespürt, dass er dieselbe Haltung wie Reese hatte, und sich blind auf ihr Gefühl verlassen, sich Detective Riske anvertraut und ihm verraten, dass mehrere Personen in Reeses Wohnung eingedrungen waren.

»Schon wieder deine Intuition, was?« Er trank das halbe Glas Orangensaft auf einmal aus. »Ich muss schon sagen, Alice, ich würde wirklich gern wissen, wie du das machst. Wie kannst du quasi auf einen Blick die Guten von den Bösen unterscheiden?«

Es wurde so still in der Küche, dass man Cash unter dem Tisch schnarchen hören konnte. Alice schluckte das Stück Speck in ihrem Mund herunter, fragte sich, wo sie beginnen sollte, und kam zu dem Schluss, dass es eigentlich gleichgültig war, wo sie anfing, da das Ende immer gleich blieb.

»Ich wurde entführt.«

Reese straffte sich und sah sie mit geschärfter Aufmerksamkeit an. Teilnahmsvoll. Und beinahe wütend.

Weil er ein guter Mensch ist, ein guter Polizist. Mitfühlend.

Er legte das Besteck hin. »Du wurdest gekidnappt?«

Oh Gott, wie furchtbar, es laut ausgesprochen zu hören. »Und gefangen gehalten.«

»Wann?« Er beugte sich vor. »Wie lange?«

Sie schüttelte den Kopf, unwillig – und unfähig – ins Detail zu gehen. »Das Einzige, was zählt, ist, dass ich entkommen bin. Und jetzt, da ich frei bin, überlasse ich nichts mehr dem Zufall. Mehr kann ich dazu nicht sagen.«

»Ich muss aber mehr wissen.«

»Nein, tut mir leid.«

Er lehnte sich abrupt zurück. »Hör verdammt noch mal auf, dich ständig zu entschuldigen.«

Sie schmunzelte über seinen Ausbruch. »Ehrlich gesagt hätte ich es nicht für möglich gehalten, überhaupt jemals irgendjemandem davon zu erzählen, Reese. Ich erinnere mich nicht gern daran, und darüber sprechen möchte ich schon gar nicht.« Gequält von Verwirrung und inneren Konflikten streckte sie die Hand nach Cash aus und vergrub sie in seinem weichen Fell. Die Nähe des Hundes übte stets eine beruhigende Wirkung auf sie aus. Seltsamerweise wirkte Reeses Anwesenheit ebenso auf sie – und rief noch eine ganze Reihe anderer, schwer definierbarer Gefühle in ihr wach. Gefühle, von denen sie schon befürchtet hatte, sie nie wieder empfinden zu können. Das musste etwas bedeuten. Aber was? Es fiel ihr schwer, die richtigen Worte zu finden. »Es ist so: Ich mag dich. Obwohl ich lange Zeit niemanden mochte, nicht einmal mich selbst.«

Reese schwieg und rührte sich nicht.

»Ich hatte mich schon daran gewöhnt, mich …« Sie wollte nicht melodramatisch werden, aber das war nun mal das einzige Wort, das passte. »Mich hässlich zu fühlen.« Innerlich und äußerlich.

»Das bist du nicht«, widersprach er im Brustton der Überzeugung.

Er war eben ein lieber Kerl und würde alles versuchen, um sie zu trösten. Aber das wollte sie überhaupt nicht. »Irgendwann beschloss ich dann, dass ich wohl nur unscheinbar bin.«

Er verschränkte die muskulösen Arme und beugte sich vor. »Ganz und gar nicht.«

Sie atmete jetzt schneller, tiefer. »An der Art, wie du mich ansiehst, kann ich erkennen, dass du das nicht so siehst.«

»Verrate mir, warum du so denkst.«

Nein, unmöglich. Aus unzähligen Gründen durfte sie nicht ausführlicher werden. »Das kann ich nicht.«

»Kannst du oder willst du nicht?«

»Wahrscheinlich beides.« Sie nahm all ihren Mut zusammen und blickte direkt in seine durchdringenden, grünen Augen. Sie erkannte sein Mitgefühl. Doch sie wusste, dass sie kein Mitleid verdiente. Sie verdiente überhaupt nichts.

Nicht nach dem, was sie getan, was sie hatte geschehen lassen.

Wie feige sie damals gewesen war. Doch das ist jetzt vorbei.

Sie hatte eine zweite Chance bekommen, und die würde sie nach Kräften nutzen.

Reese hatte von Liebe gesprochen. Wer ihn liebte, musste auch seinen Hund lieben.

Das war einfach, denn schließlich hatte sie in der Sekunde, in der sie Cash das erste Mal gesehen hatte, ihr Herz an ihn verloren. Dass Reese zum Hund gehörte und anders herum, das war in jedem Fall eine schöne Zugabe.

Es schnürte ihr die Kehle zu. Sie hatte sich damit abgefunden, dass die Liebe für sie unerreichbar geworden war. Sie war ihrer unwürdig.

Zumindest war es so gewesen.

Und jetzt?

Sie sehnte sich danach, die Gefühle, die er in ihr weckte, zu erforschen. Wagte sie es denn auch?

Sie würde nie wieder feige sein.

Mit einem Räuspern vertrieb sie die würgende Unsicherheit aus ihrer Kehle und zwang sich dann, ihn anzusehen. Er betrachtete sie so intensiv, dass sie es bis ins Herz fühlen konnte. »Wann kannst du zurück in deine Wohnung?«

Die Sekunden verstrichen. »Du hast es wohl eilig, mich loszuwerden?«

»Keinesfalls.« Alice gestand ihm die Wahrheit. »Ich hoffe vielmehr, dass du auch weiterhin eine Unterkunft brauchst. Das heißt, ich hoffe, dass du noch länger hierbleiben möchtest.« Und nur für den Fall, dass er nicht begriff, fügte sie hinzu: »Bei mir.«

Er ließ sich zurück gegen die Stuhllehne fallen. Seine Augen waren geschlossen, seine Miene wirkte verdrossen. »Du redest nicht gern um den heißen Brei herum, was?«

Als ihr so großzügig die Chance auf ein neues Leben zuteilgeworden war, hatte sie sich geschworen, in jeder Hinsicht immer geradeheraus und direkt zu sein. Sie hatte Interesse an Reese. Wie tief dieses Interesse ging, wusste sie noch nicht, aber sie wollte es herausfinden.

»Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen.«

Er lachte halbherzig, schlug die Augen auf und musterte sie erneut.

»Du solltest dich zu nichts verpflichtet fühlen«, beeilte sie sich hinzuzufügen. »Zu gar nichts.« Oh Gott, das klang furchtbar. »Ich meine, du kannst hier jederzeit übernachten. Auf der Couch.« Du machst es immer schlimmer, Alice. Sie nahm all ihren sinkenden Mut zusammen und bemühte sich, ein ernsthaftes Gesicht zu machen. »Ich wollte dich nicht anbaggern, so wie Pam und Nikki es tun.«

»Mir ist der Unterschied durchaus bewusst.«

Selbstverständlich. Sie kam sich wie ein Idiot vor.

Reese lächelte ihr zu. »Weißt du, ich hätte dich sowieso darum gebeten.«

Ihre verkrampften Schultern entspannten sich ein wenig. »Du möchtest also bleiben?«

»Aus mehreren Gründen. Vor allem solltest du nach der Aufregung der gestrigen Nacht nicht alleine bleiben. Ja, du hältst dich tapfer, und nachdem ich jetzt ein wenig über deine Vergangenheit weiß, kann ich zumindest einigermaßen nachvollziehen, warum du dich so gut bewaffnet hast.«

Versuchte er, sie nicht zu beleidigen? »Du findest, ich übertreibe.«

»Ich denke, dass du tust, was nötig ist, um dich sicherer zu fühlen.«

Sicherer, aber nicht sicher. Reese begriff den Unterschied. Nachdem sie am eigenen Leib erfahren hatte, wie schnell man zum Opfer werden konnte, würde sie sich nie wieder völlig sicher fühlen können. »Ja, so ist es.«

Er spielte mit seinem leeren Glas und drehte es auf dem Tisch. »Ich kann nur mutmaßen, wie sehr dich die Schüsse und der Tote mitgenommen haben müssen …«

»Ich hätte gern geholfen.«

»Das hast du doch auch getan. Du hast Logan geschickt. Dank dir wusste er genau, was vor sich ging. Ohne dich wäre es ihm vielleicht genau so ergangen wie mir und Lieutenant Peterson.«

Sie wusste immer noch nicht genau, was eigentlich passiert war und wieso. »Er wäre mit Handschellen ans Bett gefesselt worden?«

»Oder tot.« Reese stand auf und brachte seinen leeren Teller zum Spülbecken.

Waren eigentlich alle Männer so sicher und selbstbewusst in der Küche? So ordentlich?

Soweit sie sich entsinnen konnte, nicht. Ihr Vater war ein wundervoller Mensch, aber den Haushalt überließ er trotzdem ihrer Mutter.

Die wenigen Beziehungen, die sie gehabt hatte, waren über gelegentliche Verabredungen nicht hinausgegangen, und so konnte sie nicht wissen, wie sich diese Männer in der Küche geschlagen hätten.

»Hättest du die Waffe gestern auch eingesetzt?«, fragte Reese scheinbar nur aus Neugierde.

»Wenn nötig.« Das hatte sie sich bewiesen. Sie konnte abdrücken. »Meine andere Waffe habe ich deinem Freund gegeben, da er seine eigene seinem Bruder überlassen hatte …«

»Deine andere Waffe?« Er wandte sich wieder zu ihr um. »Du besitzt mehrere?«

»Einen Revolver. Hat Logan nicht erwähnt, dass er mir gehört?«

»Er wurde angeschossen und hat stark geblutet …« Reese fluchte leise. »Zu viel Chaos und zu viele Beteiligte.« Er kratzte seinen Teller sauber und stellte ihn in die Spülmaschine. »Die SpuSi hat jetzt deine Waffe. Ich hoffe also, das mit der Genehmigung ist wahr.«

»Das ist es.« Ihre Neugier gewann nun doch die Oberhand. »SpuSi? Bedeutet das Spurensicherung?«

»Ja, sie sind dafür verantwortlich, Fotos vom Tatort zu schießen und Beweisstücke einzusammeln.«

»Wann bekomme ich sie zurück?«, fragte sie mit gerunzelter Stirn. Es missfiel ihr, dass ihr eine Waffe fehlte. Sie hatte sich daran gewöhnt, genau zu wissen, wo welche Waffe platziert war.

»Schon bald, wenn alles glattgeht.« Er räumte ihren Teller ebenfalls in die Spülmaschine und baute sich dann vor ihr auf. Er berührte sie am Kinn, hob ihr Gesicht. »Wenn ein Polizist in eine Schießerei verwickelt wird, bekommt er immer bezahlten Zwangsurlaub. Üblicherweise drei Tage.«

Hoffnung keimte in ihrer Brust. »Dann hast du also die nächsten drei Tage frei?«

»Nicht, wenn ich es verhindern kann. Aber möglich wäre es.«

Oho. Im Gegensatz zu ihr hatte ihn die Schießerei in seiner Wohnung nicht aus der Bahn geworfen. Er war bereit, wieder zu arbeiten, während sie sich schon davor fürchtete, mit ihren Gedanken alleine zu bleiben.

Und ihren Erinnerungen.

Es war unangenehm zu sitzen, während er über ihr aufragte. Sie stand auf und postierte sich hinter dem Stuhl. »Du möchtest nicht freigestellt werden?«

»Ich will noch einigen Spuren nachgehen. Einer der Mistkerle ist zwar draufgegangen, hat uns aber vorher noch verraten …«

Als er verstummte, vervollständigte Alice den Satz für ihn. »Dass er sich im Menschenhandel versucht hat.« Sie krampfte die Hände um die Stuhllehne. »Das wolltest du doch sagen.«

Er knetete seinen Nacken. »Gestern ging alles so drunter und drüber. Ich wusste überhaupt nicht mehr, um wen ich mich zuerst kümmern sollte. Das war wirklich beschissen.«

Ach, wie gern sie die Hände um seinen prallen Bizeps gelegt hätte. Die Haut dort war ganz glatt und straff. Es wäre aber auch schön gewesen, seine festen Schultermuskeln unter den Fingern zu spüren, durch sein Brusthaar zu streicheln …

»Alice«, sagte er mahnend und holte sie aus ihren Träumen.

»Inwiefern drunter und drüber?«

Er trat einen Schritt näher, vermied es jedoch, sie zu berühren. »Logan war angeschossen worden, Rowdy kochte vor Wut, und Pepper war völlig von der Rolle.«

Bis sie ganz den Überblick über alle Beteiligten hatte, würde es wohl noch eine Weile dauern. »Du hast erwähnt, dass Pepper und Rowdy Geschwister sind.«

»Ja, und genau aus diesem Grund war Rowdy auch so aufgebracht. Weißt du, was der Typ, der gestorben ist, vorhatte? Er wollte Pepper an die Menschenhändler ausliefern.«

Alice spürte, wie Übelkeit in ihr aufstieg, ihr den Magen umdrehte und ihr in der Kehle brannte. »Deshalb waren du und Detective Riske hinter ihm her?«

»Nicht ausschließlich. Morton Andrews hat sich zahlreicher Verbrechen schuldig gemacht. Für jedes einzelne hatte er den Tod verdient.« Es gab so viele schreckliche Menschen auf der Welt. Viel zu viele. Alice schluckte die Hassgefühle auf das Böse in der Welt herunter. »Ich bin froh, dass er tot ist.«

Reese sah sie eindringlich an. »Allerdings war Pepper nicht aus diesem Grund so aufgewühlt und auch nicht allein aus Angst um ihren Bruder.«

»Ach nein?«

»Nein. Dass Logan angeschossen wurde, hat sie am meisten aus der Fassung gebracht. Sie hat sich schrecklich aufgeregt, was ich wirklich schockierend fand, denn bis zu diesem Punkt gab sie sich immer völlig stoisch, ja fast schon gefühlskalt. Besonders mir gegenüber.«

»Sie misstraute dir?«

»Sieht ganz so aus. Aber dann, im Krankenhaus … Ich glaube, da hat sie begriffen, dass ich tatsächlich nicht mit den bösen Jungs unter einer Decke stecke, und sie ist mir gegenüber ein ganzes Stück aufgetaut.«

Was für eine abwegige Vermutung. Beinahe unfreiwillig komisch. »Wenn sie dich tatsächlich für einen der Bösen gehalten hat, kann es mit ihrer Beobachtungsgabe nicht weit her sein.«

»Eigentlich verfügt sie über einen messerscharfen Verstand und hatte grundsätzlich gar nicht so unrecht damit, mir zu misstrauen. Schließlich hatte ich durchaus Geheimnisse, die ich vor allen verborgen gehalten habe.« Er schüttelte den Kopf und unterband eventuelle Rückfragen ihrerseits sofort. »Nein, frag nicht. Wenn du dich mir anvertraust, werde auch ich dir mehr erzählen.«

Wie unfair. »Ich habe gute Gründe dafür, gewisse Dinge für mich zu behalten.«

»So? Na, ich auch.« Er ging an ihr vorbei ins Wohnzimmer. »Egal. Während ich noch im Krankenhaus war, um nach Logan zu sehen und Pepper Yates im Auge behalten zu können, haben andere Kollegen unsere Ermittlungen weitergeführt und sind den Spuren, die wir entdeckt haben, gefolgt.«

»Und du wärst gern dabei gewesen?«

»Na klar. Aber wie ich bereits erwähnte, besagen die Vorschriften nun mal, dass ein Polizist, der in eine Schießerei verwickelt wurde, zwangsweise beurlaubt wird.« Er hob die Schultern. »Na, so schlimm war es aber auch nicht, denn dank der Kollegen konnte ich im Krankenhaus bei Logan bleiben.«

»Du bist ein echter Freund.« Cash marschierte davon und machte es sich im Sonnenlicht, das durch die Verandatüren fiel, bequem.

»Während ich anderweitig beschäftigt war, organisierte Lieutenant Peterson die Verhaftung einer ganzen Gruppe von Personen. Soweit ich informiert bin, wurden außerdem Polizisten ausgesandt, um einen Transfer zu verhindern – von Frauen.«

Panik überflutete sie, nahm ihr den Atem, drückte die Luft aus ihrer Lunge und brannte in ihren Augen.

Die Übelkeit brandete erneut auf. Alice schluckte mehrfach und versuchte, das Grauen zurückzudrängen, indem sie sich völlig auf Reese konzentrierte, verfolgte, wie er seine Kleider aufhob, die Schlüssel aus der Tasche kramte.

Seine Schlüssel. Wieder wurde sie von Panik ergriffen. »Du gehst?«

Er blickte sie an, ließ dann den Kleiderstapel fallen und war mit drei großen Schritten bei ihr. »Ich gehe nur schnell duschen und hole saubere Klamotten.« Er hielt sie an den Schultern fest, zögerte und zog sie schließlich an seine Brust.

Wärme und Reeses ganz besonderer Duft umfingen sie. Er schlang seine starken Arme nicht um sie, drückte sie nicht an sich, sondern hielt sie einfach nur fest.

Eine Neugier, die sie schon lange nicht mehr gespürt hatte, überkam sie. Fasziniert legte sie die Hände auf seine nackte Brust. Sein weiches Brusthaar, ein wenig dunkler als die Haare auf seinem Kopf, kitzelte ihre Handflächen. Sie schmiegte die Wange gegen seine Haut und atmete tief ein. Am liebsten hätte sie ihn für immer so festgehalten.

Sie reichte ihm nicht einmal bis zum Kinn. Alice spürte seinen Herzschlag an ihrer Wange. Er duftete nach Mann, nach Sex und Erregung, doch gleichzeitig erfüllte sie seine Nähe mit Ruhe und Zufriedenheit – Gefühle, die es in ihrem Leben lange Zeit nicht mehr gegeben hatte. »Tut mir leid. Immer dränge ich mich auf, obwohl ich das gar nicht will.«

»Aber ich will es.«

Das ergab keinen Sinn. »Du willst, dass ich mich dir aufdränge?«

Er legte eine Hand an ihren Hinterkopf und vergrub die Finger in ihrem Haar. »Ich möchte, dass du mir sagst, was du denkst und fühlst. Ich will, dass du dich mir anvertraust.«

»Oh. Okay.« Sie drehte den Kopf ein wenig. Sein krauses Brusthaar berührte nun ihre Nasenspitze. »Ich wünschte, ich wäre so stark wie du.«

Er schnaubte schroff. »Wenn du aussehen würdest wie ich, dann würden wir beide hier jetzt mit Sicherheit nicht stehen.«

Schon wieder ein Lächeln. Schon das allein war ein Geschenk, der Humor, den er in ihr Leben brachte. Ausgelassen sein zu können war auch etwas, dass sie nie wieder als selbstverständlich hinnehmen würde.

»Das war keine Anspielung auf deinen Körperbau, sondern auf deine Courage.«

»Du warst gestern aber auch sehr mutig.«

»Nein.« Da sie ihm über so vieles die Wahrheit verschweigen musste – obwohl sie sich von Herzen wünschte, dass es nicht so wäre –, wollte sie zumindest in diesem Punkt aufrichtig sein. »In gefährlichen Situationen bekomme ich so etwas wie einen Tunnelblick. Der Gedanke, dass bewaffnete Verbrecher ins Haus eingedrungen waren, die dir und allen anderen, die sich ihnen in den Weg stellen, etwas tun könnten …« Sie trat einen Schritt zurück und presste sich dabei die Hand auf den Magen. »Innerlich habe ich so sehr gezittert, dass mir ganz elend und schwach zumute war.«

Er überrumpelte sie, indem er seine Hand auf ihre legte. Sie war so viel größer als ihre, dass seine Fingerspitzen ihren Bauch berührten. Selbst durch den Stoff ihres Shirts hindurch fühlte sich die Berührung unglaublich intim an.

Viel zu intensiv.

Er senkte die Stimme. »Ach was, Alice, das ist nur ein Zeichen für deinen gesunden Respekt vor Gefahr«, widersprach er ihr. »Nur ein Idiot würde sich vor einem Kriminellen mit geladener Waffe nicht fürchten.«

Genau … Was? Worüber sprachen sie doch gleich? Seit er sie berührte, hatte sie nicht mehr zugehört.

»Alice?« Er nahm ihre Hand. »Ich lasse Cash hier bei dir.«

»Danke.«

Die Nähe des Hundes wirkte ungemein tröstlich auf sie. In der kurzen Zeit, in der sie auf ihn aufpasste, hatte sie sich schon so sehr daran gewöhnt, ihn um sich zu haben, dass sie sofort sein Schnarchen und sein gelegentliches Bellen vermisste, wenn er einmal nicht da war.

Ja, sogar sein Atmen fehlte ihr dann.

»Bevor ich gehe, muss ich aber noch etwas von dir wissen.«

Alice nickte und fürchtete sich bereits vor der Inquisition, die sie erwartete.

»Es wäre nett, wenn du mir deinen Nachnamen verraten könntest.«

Reese sah, wie ihre Augen sich weiteten. Ihre weichen Lippen teilten sich zu einem heiseren Lachen. »Stimmt, wir wurden einander noch gar nicht richtig vorgestellt.«

Verflixt noch mal, sie machte ihn fertig, ohne sich groß dafür anstrengen zu müssen. Die Art, wie sie lachte, wie sie ihn mit ihren dunklen Augen geradezu verschlang. Er hatte es ihr vorerst erspart, ihm die Details über ihre Entführung zu verraten, aber nur, bis sie sich wieder ein wenig beruhigt hatte.

Sie schien zwar selbst davon überzeugt zu sein, die Fassung wahren zu können, doch wenn er sie ansah, dann erkannte er, wie sehr sie sich quälte. Es tat ihm beinahe selbst weh. Sie war vollkommen verzweifelt, und wenn sie die Beherrschung verlor, womöglich anfing zu weinen, dann würde es auch ihn niederschmettern.

Wahrscheinlich wäre es allerdings noch schlimmer, ihre Geschichte zu hören. Vielleicht war es ganz gut, wenn auch er noch ein wenig Zeit hatte, um sich dafür zu wappnen.

»Ich war bereit dazu, mich bei dir vorzustellen, aber du hast mir die kalte Schulter gezeigt.« Es war schön, ihre Hand zu halten, und er freute sich, dass sie sich noch nicht von ihm zurückgezogen hatte. »Wäre Cash nicht gewesen, hättest du mir nicht einmal ein Kopfnicken zugestanden.«

»Tut mir …«

»Nicht entschuldigen.«

Ihr Grinsen wurde breiter. »In Ordnung.« Sie vollführte eine alberne Verbeugung. »Alice Appleton.«

Reese verspürte ein Prickeln, begriff jedoch nicht genau weshalb. Den Namen aus ihrem Munde zu hören, sein melodischer Klang – er musste unwillkürlich lächeln. Außerdem bedeutete es wohl, dass er, nachdem sie ihn so lange auf Distanz gehalten hatte, endlich Fortschritte machte.

»Der Name gefällt mir. Er passt zu dir.« Er zog sie wieder an sich, und als sie sich nicht wehrte, legte er sanft das Kinn auf ihren Kopf. »In eine Schießerei verwickelt zu werden ist für niemanden einfach. Selbst Polizisten bekommen in solchen Fällen psychologische Hilfe angeboten, die man tunlichst auch nutzen sollte. Es wäre also nur natürlich, wenn du ebenfalls das Bedürfnis verspüren solltest, mit jemandem über alles zu sprechen.«

»Nein«, entgegnete sie verschlossen.

Er akzeptierte ihre Ablehnung, denn ihm selbst ging es ganz genauso. »Wirst du mit mir darüber reden?«, fragte er.

»Das habe ich doch schon. Es war furchtbar.« Sie schmiegte sich enger an ihn. »Mir haben zwar die Knie geschlottert, aber ich hätte trotzdem getan, was immer nötig gewesen wäre, und darauf bin ich stolz.«

Wow. Er kannte niemanden, und schon gar keine Frau, die so unverblümt von sich sprach. Einerseits machte ihm das Sorgen, denn ihre Offenheit machte sie verletzlich.

Andererseits bewunderte er ihre ungekünstelte Art und wünschte sich nur noch stärker, mehr über sie und ihre dunklen Geheimnisse zu erfahren. »Hast du schon einmal getan, was nötig war?«

Anstelle einer Antwort kuschelte sie sich noch fester an ihn. »Du riechst fantastisch, Reese.«

Sie wich ihm aus – aber er hatte verstanden. Er hatte tatsächlich Fortschritte gemacht. Bloß nicht zu gierig werden. Zumindest jetzt noch nicht. »Wenn du meinst. Ich muss aber trotzdem unter die Dusche.«

Er drückte die Nase auf ihren Scheitel. Sie war diejenige, die toll roch. Irgendwie warm und lieblich und unverwechselbar nach Alice.

»Was wird jetzt geschehen?«, fragte sie und war offenbar noch nicht bereit, ihn gehen zu lassen. »Bei deiner Arbeit meine ich.«

»Der Gerichtsmediziner hat die Leiche schon zur Autopsie abholen lassen.«

»Ich bin froh, dass sie nicht mehr in deiner Wohnung liegt.«

Er spürte, wie sie erschauerte. »Ja, ich auch.« Er strich mit der Hand über ihren Rücken und ließ sie schließlich oberhalb ihres Steißbeins ruhen, dicht über ihrem Po. Er fühlte die leichte Rundung ihrer Pobacken. Die Feinheiten ihrer Kurven zu spüren erregte ihn, weckte die Lust, mehr zu entdecken. »Da ein Polizeibeamter in den Todesfall verwickelt war, wird es sicher interne Ermittlungen geben, und der Bezirksstaatsanwalt wird sich den Fall auch genau ansehen.«

»Interne Ermittlungen?«

Er spreizte die Finger über ihrem schmalen Kreuz. Sie war so zart, so zerbrechlich. Die Gegensätzlichkeit ihrer Körper, ihres schlanken Leibes und seiner breiten Statur, brachte ihn schon wieder auf sinnliche Gedanken. Das musste aufhören.

Zumindest solange sie über derart reale und furchtbare Dinge sprachen.

Er würde sie haben.

Wenn sie so weit war. Wenn er ihr geholfen hatte, dafür bereit zu sein.

Er hatte den Eindruck, dass Alice momentan selbst nicht genau wusste, was sie wollte. Er war in Sachen Frauen nicht gerade unerfahren und außerdem im Gegensatz zu ihr nicht von widerstreitenden Gefühlen geplagt. Jedes Mal, wenn sie ihn ansah, konnte er das Verlangen in ihren großen, dunklen Augen beinahe körperlich spüren.

Sie sehnte sich nach seiner Nähe. Er würde sie nicht allein lassen.

Und sie sehnte sich nach ihm als Mann – Gott sei Dank.

Doch dies war der falsche Zeitpunkt, um sie zu verführen, auch, wenn es ihm wahrscheinlich mühelos gelungen wäre.

»Beide werden Ermittler schicken, die sich bestimmt so bald wie möglich mit Lieutenant Peterson, Logan und mir unterhalten wollen.«

Sie lehnte sich zurück und blickte ihn nachdenklich an. »Bekommt ihr etwa Schwierigkeiten?«

»Das ist reine Routine. Uns wird nichts vorgeworfen, aber sie wollen sich gegen alle Eventualitäten absichern. Mach dir keine Gedanken deswegen.« Er wollte es nur so schnell wie möglich hinter sich bringen, damit er endlich wieder an die Arbeit gehen konnte.

»Die Polizei hat bereits gestern Nacht mit mir gesprochen.«

Mist. Natürlich hatte sie das. »Wie ist es gelaufen?«, tastete er sich behutsam vor.

»Ganz gut. Ich habe ihnen erzählt, was ich wusste, aber abgesehen davon, dass ich bemerkt hatte, dass sich Schwierigkeiten anbahnten, und dass ich deinem Freund meine Waffe geliehen hatte, konnte ich eigentlich nicht viel beitragen. Im Grunde weiß ich ja gar nicht, was gestern eigentlich genau passiert ist.«

Trotzdem hatte sie sich lediglich erkundigt, wie es den anderen ging, ihn aber nicht weiter ausgefragt. »Ich kann dir später noch alles erklären. In Ordnung?«

Sie nickte. »Du hast mir immer noch nicht gesagt, wie lange es dauern wird, bis du wieder in deine Wohnung zurückdarfst.«

»In einigen Tagen müssten wir mit allen notwendigen Schritten fertig sein. Dann lasse ich noch eine Firma kommen, die spezialisiert ist auf die … Tatortreinigung.«

»Du meinst auf Blut und dergleichen?«

Er überging ihren Kommentar. Warum sich unnötig lange mit solchen Widerwärtigkeiten aufhalten? Die Reinigungsfirma würde nur einen Tag brauchen, um alles sauber zu machen, aber das musste Alice nicht wissen. Reese hatte nichts dagegen, noch ein wenig länger bei ihr zu wohnen. »Also, Alice Appleton, darf ich weiterhin bei dir zu Gast sein, bis meine Wohnung wieder hergerichtet ist?«

»Ja, Reese Bareden, das darfst du.« Ihr seidiges Haar fiel ihr über die Schultern, als sie den Kopf in den Nacken legte und ihm direkt in die Augen sah. »Und ich möchte dir danken. Sicherlich wird in einigen Tagen alles schon wieder ganz anders aussehen. Ich brauche einfach noch ein wenig Zeit, um …«

Reese beugte sich zu ihr und küsste sie.

Er hatte den Kuss nicht geplant, nicht einmal selbst geahnt, dass er es tun würde, doch jetzt, da ihre Lippen seinen Mund berührten, verspürte er ein Kribbeln, das sich in seinem ganzen Körper ausbreitete … Besonders in seinem Schritt, aber auch in seinem Kopf und vielleicht sogar in seinem Herzen.

Das gefiel ihm nicht, und so beschloss er, den Kuss kurz und flüchtig zu halten. Doch ihr Mund war so unglaublich weich, und der Körperkontakt fühlte sich so verdammt richtig an, dass er seine Lippen doch noch ein bisschen länger auf ihren verweilen ließ. Zwar hätte er sie am liebsten noch ganz anders geküsst, doch schon jetzt verschlug es ihm fast den Atem.

Sie drückte die Hände leicht gegen seine Brust, ihre Fingerspitzen pressten sich verräterisch in seine Brustmuskeln.

Der Kuss ließ sie ebenfalls nicht kalt.

Toll.

Er schaffte es endlich, sich von ihr zu lösen. Ihre geschlossenen Augen und die leichte, hitzige Röte ihrer Haut waren deutliche Zeichen für ihn zu gehen, ehe er noch die Kontrolle verlor.

Reese strich mit den Fingerknöcheln über ihre flaumige Wange. Verflucht, alle Frauen waren so zart, aber für Alice galt das ganz besonders.

»Es wird nicht lange dauern«, versicherte er ihr.

Alice nickte mit geschlossenen Augen, schluckte und scheuchte ihn davon.

Das brachte ihn zum Grinsen und half ihm, einige andere irritierende Reaktionen zu bezwingen. Alice war die witzigste und die merkwürdigste Frau, die er jemals getroffen hatte. Alles an ihr war liebenswert. Und machte ihn scharf.

Irgendwann in ihrer Vergangenheit war sie entführt worden. Man hatte ihr wehgetan. Er wusste nicht, wie sehr, aber es hatte genügt, um sie dazu zu bringen, sich bis an die Zähne zu bewaffnen und allem und jedem mit Misstrauen zu begegnen.

Um sie in ein Leben in der Isolation zu treiben.

Irgendwann würde er alles herausfinden. Heute würde er erst einmal einige Anrufe machen und abwarten, ob sich etwas ergab.

Eines war jedoch sicher. Bis er ergründet hatte, ob sie tatsächlich in Gefahr schwebte oder nicht, musste er dafür sorgen, dass Alice Appleton keine Sekunde ohne Schutz blieb. Eigentlich hatte er sich aus seiner Wohnung nur saubere Kleidung holen wollen, vielleicht auch sein Rasierzeug, die Zahnbürste … Ach, zum Kuckuck, er würde eine Reisetasche packen und bis auf Weiteres ihr Mitbewohner werden – und ihr Schatten.

»Schließ die Tür hinter mir ab«, ermahnte er sie und verließ eilig die Wohnung, ehe er es sich doch noch anders überlegte und überhaupt nicht mehr ging.

4

Im selben Augenblick, in dem Reese die Tür hinter sich schloss, vermisste Alice ihn schon. Ihre Wohnung, in der sie sich alleine immer sehr wohl gefühlt hatte, kam ihr plötzlich leer und viel zu still vor.

Sogar einsam.

»Oh Mann«, wandte sie sich seufzend an Cash. »Ganz schön albern, was?«

Cash antwortete ihr von der Couch aus mit einem trägen Gähnen. Als sie auf ihn zukam, um ihn hinter den Ohren zu kraulen, begann er, mit dem Schwanz zu wedeln.

»Ich bin so froh, dass ich zumindest dich habe. Aber wie lange wohl noch?« Sie nahm sein pelziges Gesicht in die Hände und schmiegte die Wange an seinen Kopf. »Auch wenn es mir das Herz bricht, bist nun mal eigentlich nicht mein Hund. Reese liebt dich sehr, und wenn er eines Tages umziehen oder eine Frau in sein Leben treten sollte, könnte es durchaus passieren, dass wir uns trennen müssen.«

Cash krabbelte auf ihren Schoß und versuchte, ihr das Gesicht abzulecken. Alice schaffte es einigermaßen, seinen feuchten Liebesbezeugungen auszuweichen, und lachte, doch es klang eher wie ein Schluchzen.

Verflixt noch mal, sie würde nicht heulen. Sie hatte weiß Gott keinen Grund zum Weinen. Nicht mehr. Sie hatte ihr Leben im Griff, und wenn es gelegentlich doch nicht so lief, wie sie es sich wünschte, dann war sie ganz allein dafür verantwortlich.

Aber trotz der aufmunternden Worte schnürte es ihr die Kehle zu, und ihre Augen brannten.

Ein Klopfen an der Tür vertrieb die Traurigkeit so schnell, wie sie gekommen war.

Cash sprang hektisch auf und begann, wie besessen zu bellen.

»Sei brav, Cash.« Reese musste wohl etwas vergessen haben. Schnell trocknete sie ihre Wangen und holte noch einmal tief Luft, ehe sie zur Tür ging und durch den Spion spähte. Sie erstarrte.

Cash bemerkte es sofort, und sein Bellen steigerte sich zu einem wilden Kläffen.

»Pst«, versuchte sie, den aufgebrachten Hund zu beruhigen. »Kein Grund zur Sorge.« Hoffte sie. Aber was um alles in der Welt wollte er …

»Alice, mach auf«, sagte eine tiefe, fordernde Stimme. »Ich weiß, dass du da bist. Ich höre doch Cash bellen.«

Als der Hund den Besucher erkannte, verwandelte sich seine Erregung in echte Erleichterung. Er jaulte schrill auf und begann, im Kreis um sie herumzulaufen. Dabei sah er sie auffordernd an und wartete offenbar darauf, dass sie die Tür öffnete.

»Du kennst ihn genauso wenig wie ich«, ermahnte Alice ihn flüsternd.

»Ich kann dich auch hören, Alice«, kam es belustigt von draußen. »Mach jetzt auf.«

Sie biss sich auf die Lippe, um nicht aufzustöhnen. Du liebe Zeit, er hatte aber scharfe Ohren.

Mit wild klopfendem Herzen fuhr sich Alice durchs Haar. Unnötigerweise, denn natürlich saß ihre Frisur vollkommen ordentlich. Genau, wie sie selbst immer vollkommen ordentlich war. Und langweilig. Und viel zu übervorsichtig.

Schluss damit.

Sie zog ihr Shirt glatt, leckte sich die Lippen, die Reese gerade geküsst hatte, und schloss die Tür auf.

Cash stürmte aufgeregt los, kam jedoch nicht weit. »Hallo, Rowdy«, begrüßte Alice den Mann im Korridor und hielt Cash dabei am Halsband fest. Glücklicherweise hatte sie sich inzwischen dank Reese an die Gegenwart von groß gewachsenen Männern gewöhnt.

Denn Rowdy Yates war wirklich sehr groß.

Und außerdem sah er verflixt gut aus, auf eine verschmitzte, unbekümmerte, raue Art. Im Gegensatz zu Reese, der seine Attraktivität eher herunterspielte, verströmte Rowdy einen zügellosen Sex-Appeal, mit dem er wahrscheinlich alle in seinen Bann schlug.

»Ebenfalls hallo.« Rowdy ging in die Knie, um den Hund zu begrüßen. »Was für ein Empfang! Ich habe dich auch vermisst, mein Freund.«

»Seltsam«, kommentierte Alice Cashs Reaktion. »Dabei kennt er dich doch kaum.«

»Wir sind Seelenverwandte.«

Das wagte sie zu bezweifeln. Der Hund war süß und meistens brav, Rowdy Yates repräsentierte dagegen in mehr als einer Hinsicht den Ärger auf zwei Beinen.

Im Gegensatz zu Reese sprach er mit dem Hund nicht mit hoher Stimme. Auch sonst unterschieden sich die beiden in zahlreichen Aspekten. Reese umgab eine Aura aus Vertrauenswürdigkeit und Zuversicht, Rowdys Ausstrahlung dagegen löste heftiges Erröten und Herzklopfen aus.

Alice stand noch immer an der Tür, eine Hand an der Kehle, die andere auf den Bauch gepresst, und fragte sich, warum um alles in der Welt er ihr einen Besuch abstattete.

Sein blondes Haar, etwas dunkler als Reeses Schopf, war ein wenig zu lang und strubbelig, als hätte der Wind – oder eine Frau – es zerwühlt. Seine Wangen waren stoppelig, aber nicht, weil er gerade aus dem Bett gekrochen war, sondern weil er sich einfach nicht die Mühe gemacht hatte, sich zu rasieren. Er trug ein schneeweißes Unterhemd und abgetragene Jeans, die an einigen Stellen schon fadenscheinig geworden waren.

Wild, aber auch sehr verführerisch. Alice schluckte schwer. »Suchst du nach Reese?«, fragte sie einigermaßen hoffnungsvoll.

»Nein.« Er hob den Hund schwungvoll auf den Arm. »Wie wäre es, wenn du aufhören würdest, mich zu analysieren, und wir diese kleine Party stattdessen drinnen fortsetzen würden?«

Das war doch keine Party! Und woher wusste er, dass sie versuchte, ihn zu analysieren? »Ich, ähm …«

Als wäre Alices Einverständnis völlig unerheblich, spazierte Rowdy ungefragt an ihr vorbei in die Wohnung. Alice hätte schwören können, dass Cash sie von seinem Arm aus angrinste. Sie schaffte es gerade noch, ihm aus dem Weg zu gehen, um nicht angerempelt zu werden.

Er präsentierte Alice nun seine Kehrseite. Sein muskulöser Po war nur schwerlich zu übersehen – ebenso wenig wie der Umriss eines langen Klappmessers in seiner Hosentasche. Obwohl sie ihn kaum kannte, überraschte es sie nicht, dass er sich bewaffnet hatte. Tatsächlich hätte sie sogar darauf gewettet, dass er mindestens noch eine oder zwei weitere Waffen am Körper versteckte.

Was wollte er hier?

Sie hatte keinerlei Anlass, Rowdy gegenüber misstrauisch zu sein, aber auch keinen wirklichen Grund, ihm zu vertrauen.

Alice ließ die Wohnungstür einen Spaltbreit offen und folgte Rowdy in die Wohnung.

Zwar hatten sie sich einander noch nicht offiziell vorgestellt, doch Alice wusste trotzdem, dass er in die Vorkommnisse des gestrigen Tages verwickelt gewesen war. »Du bist Rowdy Yates. Peppers Bruder.«

»Und du bist Alice. Reeses Nachbarin.« Er schenkte ihr ein umwerfendes Lächeln, bei dem wahrscheinlich allen Frauen die Knie weich wurden.

Alice zweifelte nicht an der Effektivität dieses Lächelns, doch bei ihr war es verschwendet. Bisher hatte allein Reese es geschafft, sie durch seine bloße Gegenwart zu betören.

»Alice Appleton«, stellte sie sich vor. Da Reese nun ihren Nachnamen kannte, gab es – zumindest in dieser Hinsicht – keinen Grund mehr für die Geheimniskrämerei. Sie runzelte besorgt die Stirn. »Ist alles in Ordnung?«

»Das sollte ich lieber dich fragen.« Er ging ganz selbstverständlich zur Couch hinüber und ließ sich auf die Polster fallen, als wäre er ein alter Bekannter und ständig bei Alice zu Gast und nicht etwa ein nahezu Fremder, den sie erst vor Kurzem kennengelernt hatte. Cash blieb auf seinem Schoß sitzen und himmelte ihn verzückt an.

Dank seines außergewöhnlich guten Aussehens fiel es Alice nicht schwer, ihn genau zu studieren. Seine Miene verriet eine Vielzahl an Emotionen. Selbstsicherheit. Fast schon Arroganz.

Doch sie erkannte auch, dass ihn etwas quälte. Was mochte es sein? Gestern war er in eine extreme Situation geraten. Reese hatte ihr verraten, dass seine Schwester bedroht worden war. Wie machtlos musste er sich gefühlt haben.

Er schien ihr der überfürsorgliche Typ zu sein. Seine Schwester befand sich nun bei Reeses Freund Detective Logan Riske. Fühlte sich Rowdy deswegen vielleicht abgeschoben? Ob es noch weitere Familienmitglieder gab, an die er sich wenden konnte?

Sie selbst hatte Familie und war trotzdem allein.

»Wie lange willst du das noch machen?«

Die Sorge um ihn war größer als ihre Verlegenheit und ließ sie ihre übliche Zurückhaltung vergessen. »Nicht mehr lange.«

»Gut.« Er machte es sich bequem und legte lässig einen Arm auf die Rückenlehne des Sofas. »In der Regel habe ich nichts dagegen, wenn mir eine Frau ihre ganze Aufmerksamkeit schenkt …«

»Das bist du sicherlich gewohnt.«

»Aber langsam wird es etwas unangenehm. Ich komme mir vor, als würde ich von dir seziert.«

»Entschuldige bitte.« Nach kurzem Zögern ging Alice zu ihm, entschied sich dafür, sich direkt neben ihn zu setzen, und ergriff sogar seine Hand.

In seine lässige Pose mischte sich Skepsis.

Sie ignorierte sein Unbehagen und verließ sich ganz auf ihre Instinkte. »Wie geht es dir, Rowdy?«

Er musterte sie verblüfft. »Das wollte ich eigentlich dich fragen.«

»Ich bin nicht diejenige, die gestern bedroht wurde.«

Er versuchte, ihr die Hand zu entziehen, doch Cash saß im Weg und Alice gedachte nicht, ihn loszulassen. »Das war doch …«

»Keine große Sache?« Sie tätschelte ganz sacht seinen Handrücken. »Das war es sehr wohl. Auf dich waren Waffen gerichtet, und du hättest von einer Sekunde auf die andere dein Leben verlieren können.«

»Ich habe mich darauf verlassen, dass wir uns befreien würden.«

Oder hätte er seinen Tod billigend in Kauf genommen? Sie wusste, dass sie ihn nicht mehr so einfach loswerden würde. Darum versuchte sie es erst gar nicht, sondern hielt seine Hand mit beiden Händen fest und verlegte sich auf eine ganz andere Taktik. »Ich habe gestern deine Schwester kennengelernt. Nur flüchtig und natürlich unter ungünstigsten Bedingungen. Sie ist sehr schön und auch sehr mutig.«

»Ja, so ist Pepper.«

»Ihr beide steht euch nahe?«

Er gab den Widerstand auf und blickte sie prüfend an. »Sehr nahe.«

»Soweit ich weiß, wurde sie ebenfalls bedroht.« Sie legte den Kopf schief. »Es ging um Menschenhandel, oder?«, fragte sie betont gleichmütig.

Er beugte sich mit zusammengebissenen Zähnen vor. »Die hätten sie niemals bekommen. Ich hätte diesen Abschaum mit bloßen Händen in Stücke gerissen, ehe ich zugelassen hätte, dass sie …«

»Ich weiß.« Sie drückte tröstend seine Finger, um ihm zu zeigen, dass sie sich nicht an seiner derben Ausdrucksweise störte. Seine Hand war groß, und die Haut fühlte sich rau an. Hände, die zu einigem fähig waren – nicht, dass es von Bedeutung gewesen wäre. »So empfinden alle Männer mit gutem Herzen. Und dennoch wisst ihr, dass Frauen immer wieder wehgetan wird.«

»Was weißt du denn darüber, Alice?«, fragte er und kniff mürrisch die Augen zusammen.

Der arme Rowdy. Er versuchte, den Spieß umzudrehen, indem er sich selbst besorgt zeigte.

Das würde Alice nicht zulassen. »Ich kann dir ansehen, dass du dir große Sorgen machst. Dass du verletzlich bist.«

»Was ist das denn für ein Quatsch?«, rief er und lachte empört auf, doch es schwang auch noch etwas anderes in seiner Stimme mit. »Ich bin nicht verletzlich.«

»Deine starken Worte ändern nichts daran. Sie verraten sogar, wie beunruhigt du bist.«

»Ich bin auch nicht beunruhigt«, knurrte er mit zusammengebissenen Zähnen.

»Doch, selbstverständlich bist du das.« Dass er die Stimme erhob, war ein deutlicher Indikator. Ebenso sein zurückhaltender Blick.

»Du machst dir Gedanken um deine Zukunft, weißt nicht, was du tun sollst, wie es weitergehen soll.«

»Was soll weitergehen? Sorry, Schätzchen, aber was du da sagst, ergibt absolut keinen Sinn.«

Aha, jetzt benutzte er also Kosenamen. Eine bewährte Taktik, um Argumente zu Nichtigkeiten abzuwerten. Das arme, kleine Fräulein, das Unsinn plappert. Sie schüttelte mitleidig den Kopf über Rowdy. Er ahnte ja nicht, wie zäh sie war, hatte keine Ahnung, dass schon mehr nötig war, um sie aus der Fassung zu bringen.

»Deine Schwester ist in einen Polizeibeamten verliebt. Was bedeutet das für dich?«

»Ich hab keine Ahnung, worauf du hinauswillst.«

Sie wussten es beide besser. »Für einen Mann wie dich, der ständig zwischen Gut und Böse balanciert, muss es ganz schön schwierig sein, einen Gesetzeshüter zum Schwager zu bekommen.«

Er holte Luft. »Noch sind sie nicht verheiratet«, murmelte er. Dann entzog er Alice seine Hand, setzte Cash auf den Boden und stand auf. »Allerdings habe ich heute mit den beiden geredet, und sie schmieden mit Lichtgeschwindigkeit Zukunftspläne«, sagte er einen Augenblick später und zuckte mit den Schultern.

Alice sah zu ihm auf. »Du bist gegen die Hochzeit?«

»Nein.« Er begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. »Logan ist ein guter Mensch. Ich mag ihn.«

»Du vertraust ihm.«

»Sicher traue ich ihm. Was soll dieses ganze Psychogelabere? Gibst du jetzt meine Seelenklempnerin oder was?«

Sie lächelte verständnisvoll. »Kannst du ein Schloss knacken, Rowdy?«

»Klar, kein Problem.« Er gab sich lässig, konnte seine kaum unterdrückte Feindseligkeit aber nicht verhehlen.

»Aber du bist kein Schlosser.«

»Ich habe es auf der Straße gelernt.« Er kam einen Schritt auf sie zu. »Schlösser aufzubrechen ist eine der vielen Fähigkeiten, die ich mir aus purer Not heraus aneignen musste.«

Genau aus demselben Grund hatte sie gelernt, wie man Menschen durchschaute – aus purer Not. An der Veränderung, die in seiner Haltung vor sich ging, erkannte sie, dass er dieselben Schlüsse gezogen haben musste. Seine Angriffslust schien ein wenig nachzulassen und Besorgnis Platz zu machen.

Um eventuellen neugierigen Fragen zuvorzukommen, bemühte sich Alice, die Unterhaltung in eine andere Richtung zu lenken. »Beruhigt es dich zu wissen, dass Pepper in Zukunft stets gut geschützt sein wird?«

Er ließ sich nicht ablenken, sondern stürzte sich geradezu auf Alices Andeutung. »Wie kommst du zu der Annahme, dass sie Schutz benötigt?«

Was sollte sie darauf antworten? Wie sollte sie erklären, dass sie in relativ kurzer Zeit viele eindeutige Rückschlüsse gezogen hatte? Alice tätschelte Cashs Kopf, um ein wenig Zeit zu schinden, und stand dann ebenfalls auf. »Es ist nur so ein Gefühl.«

Rowdy baute sich vor ihr auf und verschränkte seine kräftigen Arme vor der Brust. »So, Herzchen, jetzt hör mir mal zu. Du bist zufällig nicht die Einzige, die von derartigen Gefühlen geplagt wird. Genau aus diesem Grund bin ich auch hier.« Er berührte sie am Kinn. »Ich habe so das Gefühl, als hättest du vor irgendwas große Angst. Es würde alles bedeutend vereinfachen, wenn du dich beruhigen und mir verraten würdest, was los ist.«

Alice ließ sich nicht so schnell einschüchtern, das musste er ihr zugestehen. Obwohl er Druck ausübte, schaffte er es nicht, ihre gefasste Fassade zu durchdringen. Als sie angefangen hatte, in seinem Hirn herumzuwühlen und seine Motive zu hinterfragen, hatte er kurz davor gestanden, alles hinzuschmeißen. Wenn Alice alles für sich behalten wollte, bitteschön. Sollte sich doch Reese um dieses Problem kümmern. Schließlich machte der sich ja geradezu einen Sport daraus, allem und jedem zu misstrauen. Aber das war jetzt nicht ganz fair. Rowdy hatte Reese, dem gerissenen Mistkerl, allen Grund zum Argwohn gegeben.

»Weiß Reese, dass du hier bist?«, fragte Alice prompt, als hätte sie seine Gedanken gelesen.

Er lachte auf. »Nein.«

»Du traust ihm nicht?«

»Andersrum wird ein Schuh draus, Schätzchen.« Reeses Argwohn wurmte ihn noch immer gehörig. Aber was soll’s, sie konnte ruhig wissen, was los war. »Was weißt du über Reese?«

»Er ist ein guter Mensch«, erwiderte sie fest und ohne eine Sekunde zu zögern.

»Ja, das ist er wohl. Obwohl ich nicht immer daran geglaubt habe.«

»Dann kennst du ihn offenbar nicht sehr gut.«

Warum? Weil er ihn sonst zur Heiligsprechung vorgeschlagen hätte? Rowdy verkniff sich das verächtliche Schnauben. »Nein, eigentlich kenne ich ihn kaum.« Er grinste. »Es gab da ein kleines Missverständnis. Logan und Reese glaubten, dass ich vor zwei Jahren Zeuge eines Mordes geworden wäre, doch in Wirklichkeit war das meine Schwester.« Er verspürte ein Stechen in der Magengrube. Galle brannte in seiner Kehle.

Langsam wurde es schwierig, den Kavalier zu geben.

Obwohl sich Miss Alice Appleton sowieso nichts vormachen ließ. Er rieb sich die schmerzenden Schläfen. »Aber das hat sich alles erledigt. Der Scheißkerl ist tot. Den sind wir ein für alle Mal los.«

»Dann war der Mörder also jener Mann, der in Reeses Wohnung gestorben ist«, bemerkte Alice sanft und seltsam tröstend.

Eine Aussage, keine Frage, doch Rowdy fühlte sich dennoch veranlasst, es zu bestätigen. »Seinetwegen und wegen dem, was er Pepper angetan hätte, wenn er erfahren hätte, dass sie Augenzeugin des Mordes war, mussten wir untertauchen.« Er wagte es nicht, sie anzusehen, denn dann würde sie bloß noch mehr aus seiner Miene lesen, als sie sowieso schon erahnt hatte. »Zwei Jahre lang haben wir es geschafft, uns bedeckt zu halten, doch nachdem Logan und Reese uns bloßgestellt hatten, erschienen wir plötzlich wieder auf dem Schirm dieses Verbrechers.«

»Er wollte dich töten?«

Er hob eine Schulter in der Hoffnung, so die Anspannung, die in jedem Muskel saß, abzuschütteln. »Mich, Reese, Logan und noch weitere Personen.«

»Nur deine Schwester nicht«, flüsterte Alice geistesabwesend. »Er hätte sie am Leben gelassen, um sie zu verkaufen.«

In Rowdys Kopf flammte rasende Wut auf, so heiß und verzehrend, dass es ihm die Sprache verschlug. Er konnte nicht antworten, sondern nur kaum merklich nicken.

Alice schien ihn seltsamerweise ohne Worte zu verstehen. Sie berührte mitfühlend seinen Arm. »Es ist sehr gut, dass er tot ist.«

Genau das war das Problem mit Alice: wie gleichmütig sie solche Aussagen traf. Diese Denkart, dass der Tod eines Menschen eine Lösung, einen Ausweg darstellte.

Rowdy entschied, sich ganz auf Alice zu konzentrieren und alles andere auszublenden. Dankbar über ihr Mitgefühl legte er die Hand auf ihre. »Ganz schön miese Aussichten waren das. Wie kommt es, dass ein so zugeknöpftes Persönchen wie du solche Ansichten über den Tod entwickelt?«, fragte er und lenkte die Unterhaltung auf den eigentlichen Grund seines Besuches.

Sie neigte den Kopf. »Zugeknöpft?«

»Bieder. Überkorrekt.« Da sie ihn weiterhin verständnislos ansah, knuffte Rowdy sie in die Seite. »Komm schon, Alice, das muss dir doch auch klar sein. Schließlich bist du eine clevere Frau.«

Verwirrt und möglicherweise auch ein wenig gekränkt trat sie zur Seite und setzte sich wieder.

Rowdy tat es ihr gleich. Cash gesellte sich ebenfalls zu ihnen und machte es sich mit einem tiefen, zufriedenen Seufzer zwischen ihnen beiden gemütlich. Alice vergrub die Hand in seinem Fell und begann, ihn in fast schon hypnotischem Rhythmus zärtlich zu streicheln.

»Alice, ich mache mir Sorgen um dich.«

»Das ist nicht nötig«, erwiderte Alice abwesend und tief in Gedanken.

Nein, das genügte nicht. Als sie gestern in das Chaos aus Blut und Tod hineingeraten war, hatte er einen Riss in ihrer Fassade bemerkt. Dieselbe hoffnungslose Resignation, die er auch bei seiner Schwester erlebt hatte – zumindest, bis sie mit Logan zusammengekommen war.

Er fand es bedrückend, dass er in Alice sofort eine Frau mit dunklen Geheimnissen und verborgenen Ängsten erkannt hatte. Wie konnte einem Mann das nicht auffallen?

In der Hoffnung, zu ihr durchdringen zu können, wog Rowdy seine nächsten Worte genau ab und erklärte mit großer Ernsthaftigkeit: »Weißt du, Alice, ich kenne mich mit Frauen aus, und ich weiß darum auch …«

Sie lachte. Über ihn.

»Findest du das lustig?«, fragte er erzürnt, nachdem sie sich beruhigt hatte.

»Allerdings.« Sie lächelte spöttisch – und sah dabei richtig hübsch aus. »Du bist wirklich unverbesserlich und ein ganz schön wilder Typ.«

»So, so, wild also?« Was sollte das denn nun wieder? Es klang beinahe so, als wäre er ein Tier.

»Aber sicher.« Sie beugte sich zu ihm, sah ihm tief in die Augen und tat verschwörerisch, als würde sie ihm ein großes Geheimnis anvertrauen. »Außerdem bist du unheimlich groß und verflixt attraktiv.«

Mit glühenden Ohren wandte er sich von ihr ab. Es kam nicht oft vor, dass er auf einen Flirt dieser Art nicht einging. Eigentlich niemals. Aber in diesem Fall durfte er nicht weitergehen. Er versuchte, es ihr einfühlsam, aber direkt beizubringen. »Du weißt schon, dass ich nur als Freund hier bin, oder?«

Schon wieder ließ sie ein albernes Lachen hören, und, verflucht noch mal, es klang so süß, dass er beinahe mitgegrinst hätte.

Er sah ihren Blick und wusste schon, was kommen würde. »Wir sind doch wohl kaum Freunde«, ermahnte sie ihn.

»Aber wir könnten es werden.« Wenn sie endlich aufhören würde, mich auszulachen.

Sie seufzte. »Das wäre schön. Danke.«

Plötzlich traf ihn die erleichternde – und auch etwas peinliche – Erkenntnis. »Du wolltest mich überhaupt nicht anmachen, oder?«

»Nein. Tut mir leid. Ich wüsste nicht mal, wie ich das anstellen sollte.«

Er würde ihr nicht verraten, dass sie es, ohne sich großartig anzustrengen, sogar sehr gut hinbekommen hatte.

Sie rieb dem Hund den Hals, dann das Kinn. »Du und Reese, ihr ähnelt euch.«

»Tatsächlich?« Abwegige Vorstellung. Gut, sie waren beide groß und blond, aber sonst? Reese war ein tadelloser, geistvoller Mann.

»Du bist groß.« Was für eine vieldeutige Aussage. Rowdy verkniff sich eine anzügliche Bemerkung und hustete stattdessen. Bei jeder anderen Frau hätte er sich nicht zurückgehalten, aber bei Alice war es anders.

»Und du bist wirklich attraktiv.« Diesmal vergrub sie die Hand in seinem Haar. »Die Frauen fliegen mit Sicherheit auf diese Bad-Boy-Masche, die du kultivierst.«

Bad Boy? Masche? Er versteifte sich. »Ich kultiviere keine …«

»Aber Reese ist auch groß.« Sie ließ die Hand sinken, blickte ins Leere und schmunzelte versonnen. »Und unglaublich gut aussehend. Und er ist …« Ihre Stimme verlor sich. »Er ist soo …«

Nun gewann seine Neugier doch die Oberhand. »Was?«

Sie leckte sich über die Lippen, holte tief Luft, nur um den Atem mit einem schweren Seufzen wieder auszustoßen.

Rowdy verzog angewidert das Gesicht. »Wenn du jetzt anfängst, mir etwas vorzuschwärmen, dann gehe ich.«

Ihre Wangen röteten sich. Sie setzte sich gerade auf. »Ich will damit sagen, dass ihr euch zwar ähnlich seid, dass es aber auch große Unterschiede zwischen euch gibt. Wie zum Beispiel diese Komplexe, die du mit dir herumträgst, und dein großspuriges Gehabe …«

»Ich bin nicht großspurig.« Oder doch?

»… das wohl rebellisch wirken soll.« Sie sah ihn mitfühlend an. »Wir wissen doch beide, dass du gern das Gesetz herausforderst. Du wandelst auf dem schmalen Grat zwischen Gut und Böse, zwischen Heiligem und Sünder, und ich glaube, das gefällt dir ganz gut.«

Das mit dem Sünder konnte er unterschreiben, aber wie kam sie nur auf den Blödsinn mit dem Heiligen? »Sorry, Schätzchen, aber du kennst mich überhaupt nicht und hast keine Ahnung, was ich gern tue – oder mit wem.« Jetzt kam er in Fahrt. Es war Zeit, ihr die Gesprächsführung aus der zarten Hand zu reißen. »Es ist nämlich so …«

Alice hob unvermittelt den Kopf und richtete sich kerzengerade auf, als hätte sie etwas gehört.

»Was ist los?«

Sie legte warnend einen Finger auf die Lippen und schüttelte den Kopf.

Cash musterte sie verwirrt, und auch Rowdy wurde aus ihrem Verhalten nicht recht schlau.

Sie erhob sich vorsichtig von der Couch. Die Wohnungstür ließ sie dabei keine Sekunde aus den Augen. »Du hast also heute mit Pepper gesprochen? Wie geht es Detective Riske?«

Was zum Teufel führte sie jetzt schon wieder im Schilde? Sie schlich völlig geräuschlos zur Tür. »Er ist in ziemlich miesepetriger Stimmung.« Rowdy verfolgte fasziniert, wie Alice stehen blieb und konzentriert die Tür beobachtete. »Ich glaube, das liegt daran, dass er es genauso wenig wie ich ausstehen kann, wenn er von vorne bis hinten verhätschelt wird.«

Alice bedeutete ihm mit einem Handzeichen, er solle weitersprechen. Er gehorchte, doch nur für den Fall, dass draußen im Flur Ärger wartete, erhob er sich ebenfalls. »Pepper ist keine Glucke, wirklich nicht, aber ihr Bestreben, Logan nach Strich und Faden zu verwöhnen, wird ihn wahrscheinlich früher oder später in den Wahnsinn treiben.«

Während er sprach, war Alice auf Zehenspitzen an die Tür getreten und spähte nun gespannt durch den Spion.

Dann riss sie wütend die Tür auf. »Du hast mir einen ganz schönen Schreck eingejagt.«

Im Flur stand Reese, den sie offensichtlich beim Lauschen ertappt hatte. Doch er ließ sich nicht aus der Ruhe bringen und fand binnen Sekunden zu seiner gewohnt lässigen Souveränität zurück. »Tut mir leid, ich wollte eben anklopfen.«

Alice quittierte seine Behauptung mit einem entnervten Schnauben.

Dieses Geräusch ausgerechnet von einer Frau wie Alice zu hören, hätte Rowdy unter anderen Umständen sicher sehr amüsiert. Doch augenblicklich ärgerte er sich zu sehr. »Verdammt noch mal«, fluchte er. Selbst er hatte nichts gehört. Ihm war nicht einmal aufgefallen, dass Alice die Tür nach seinem Eintreten nicht wieder gesichert hatte. »Ich werde langsam nachlässig.«

»Nein, nein, mit dir ist alles in bester Ordnung«, wischte Alice seine Verärgerung beiseite. »Ich bin nur sehr viel vertrauter mit den normalen Geräuschen in meiner Wohnung.«

»Er war aber nicht in der Wohnung, sondern hat im Flur gelauert«, widersprach Rowdy.

»Gelauert?«, fragte Reese pikiert. Wie sollte man es denn sonst nennen?

»Auch die normalen Geräusche im Flur kenne ich ganz genau.«

Reese knurrte missmutig, lächelte Alice halbherzig zu und nahm dann Rowdy aufs Korn.

Oh Mann, eigentlich hatte er geplant, sich rechtzeitig vor der Rückkehr des Polizisten wieder zu verdrücken. Pech, nun war es zu spät für einen Rückzug. »Erwischt«, kapitulierte Rowdy und hob die Hände.

Reese betrat mit einer vollgestopften Reisetasche und mehreren Kleidungsstücken über dem Arm die Wohnung. Er machte dabei keinen Hehl aus seinem Unmut. »Würdest du mir vielleicht verraten, was du hier zu suchen hast?«

»Ich statte Alice nur einen kleinen Besuch ab.« Er wies mit einem Nicken auf Reeses Tasche. »Und du? Ziehst du hier ein?«

Alice fuhr erschrocken hoch. »Was? Nein!«

Rowdy ignorierte ihren Einspruch. »Du bist ja von der schnellen Truppe. Hätte ich nicht gedacht«, bemerkte er und pfiff anerkennend.

Alice hob zu erneutem Widerspruch an, doch Reese kam ihr zuvor. »Jetzt weißt du es. Merk es dir für die Zukunft.«

Alice verstummte überrascht.

So war das also. Rowdy nickte beeindruckt. Klar, Alices Interesse an Reese ließ sich kaum übersehen. Sie hatte es ja selbst zugegeben und dabei romantisch vor sich hingeseufzt. Aber Reese? Zugegeben, er kannte ihn nicht sehr gut, aber Rowdy hätte trotzdem nicht erwartet, dass Alice sein Typ wäre. Andererseits geschahen auf dieser Welt immer wieder die seltsamsten Dinge.

Cash empfing Reese mit derselben überschwänglichen Begeisterung, die auch Rowdy zuteilgeworden war. Treulose Tomate. »Dieser Hund liebt auch wirklich jeden.«

»Nein, das stimmt nicht«, widersprach Alice. Dann knöpfte sie sich Reese vor. »Du hast an der Tür gelauscht«, beschwerte sie sich und stemmte vorwurfsvoll die Hände in die Hüften.

»Schon vergessen? Ich bin Polizist. Ich wurde dazu ausgebildet, zu lauschen.« Er legte die Hand in ihren Nacken, zog sie an sich und küsste sie auf die Lippen.

Alice erstarrte, wehrte sich aber nicht.

Sieh an, er war wirklich von der schnellen Truppe.

Der Kuss dauerte und dauerte, und Rowdys Verblüffung steigerte sich immer mehr. Er kannte sich in der Tat mit Frauen aus, daher wusste er, dass Alice nicht der Typ war, der sich mir nichts, dir nichts auf eine Liebschaft einließ. Reese hatte sie wohl verhext. Anders ließ es sich nicht erklären.

Im Grunde ging es ihn auch überhaupt nichts an. Seltsamerweise fühlte er sich trotzdem dafür verantwortlich, sie zu beschützen – vielleicht sogar sie beide. Wie kam er nur auf derartigen Schwachsinn? Reese war ein muskelbepackter, cleverer Hüne von einem Cop.

Alice brauchte eine sanfte Hand, aber Reese … Doch Alice verbarg ein dunkles, gefährliches Geheimnis. In ihren Augen lauerten dieselben finsteren Schatten, die er auch in seinem Gesicht sah, wann immer er in den Spiegel blickte. Ob diese Geheimnisse einen ehrbaren Bullen wie Reese in Schwierigkeiten bringen konnten?

Rowdy hatte keine Lust mehr, noch länger den Voyeur zu spielen. »Sie wird noch in Ohnmacht fallen.«

Reese gab Alice mit sichtbarem Widerwillen frei. Alice wankte. Es war amüsant, wie sie um Fassung rang. Die Röte auf ihren Wangen stand ihr so gut wie ihr Lächeln und hob seine Stimmung ebenso wie ihr Lachen.

»Rowdy, benimm dich gefälligst.« Sie leckte sich über die Lippen und schien erst jetzt zu begreifen, was sie gerade getan hatte. Sie bedachte beide Männer mit einem finsteren Blick.

Rowdy bemühte sich, nicht zu grinsen. Alle Achtung, diese Frau hatte wirklich Schneid – und ließ sich sicherlich nicht so schnell Angst einjagen. Was immer ihr auch in der Vergangenheit zugestoßen sein mochte, musste sehr gravierend gewesen sein.

Dass Reese sich um sie kümmerte war schön und gut, aber Rowdy würde sich trotzdem nicht davon abhalten lassen, sie höchstpersönlich zu beschützen. Immerhin wurde Reese durch das Gesetz eingeschränkt.

Rowdy nicht in dem Maße.

Reeses besitzergreifendes Verhalten – dem Hund wie auch Alice gegenüber – ließ darauf hoffen, dass es demnächst hier noch sehr interessant zugehen würde – so, wie es Rowdy am liebsten hatte.

5

Reese ließ sich von Alices offenkundigem Unmut nicht beirren. Er ignorierte ihn kurzerhand, genau wie Rowdys selbstgefälliges Grinsen und die gespannte Aufmerksamkeit, mit der er ihn ansah.

Einfach, weil er es wollte und weil er ihr aus irgendeinem Grund nicht widerstehen konnte, küsste er sie gleich noch einmal, diesmal allerdings nur zart und frustrierend kurz. Dann hob er den Kopf und strich mit dem Daumen über ihre volle Unterlippe. »Wo kann ich meine Sachen verstauen?«

Sie blickte sich verwirrt und definitiv auch ein wenig verlegen um, als kenne sie sich in ihrer eigenen Wohnung nicht mehr aus.

»Ich kann meine Ersatzgarderobe ja in den Flurschrank hängen, wenn es dich nicht stört.«

Sie sah Rowdy nicht an. Reese ebenso wenig.

»Alice?«

»Hm? Oh.« Alice holte tief Luft und kam erschauernd wieder zu sich. »Ich kann dein Rasierzeug schon mal ins Bad bringen. Ich lege es auf die, ähm, Ablage, da ist es griffbereit, wenn du es … morgen brauchst. Ja, hm. Um dich zu rasieren, meine ich.« Sie sammelte sich einen Augenblick und schaffte es, ohne zu stammeln weiterzusprechen. »Du kannst deine Sachen gern in den Schrank räumen. Platz genug müsstest du haben, denn er ist sowieso fast leer.«

»In Ordnung.« Noch war er leer – aber wenn sie ihren Revolver von Logan zurückbekam, lagen dort bald wieder zwei Waffen. »Danke.«

Sie winkte lächelnd ab und eilte davon. Reese verfolgte misstrauisch, wie aufmerksam Rowdy Alices Flucht beobachtete.

Was war denn das? Unglaublich! Lag in dem Blick, mit dem Rowdy ihr nachsah, etwa Interesse? Na, hoffentlich nicht.

Reese wartete ab, bis Rowdy ihm endlich wieder ein wenig Aufmerksamkeit schenkte. Dann senkte er vorsorglich die Stimme, damit Alice seine Worte auch ganz sicher nicht mithören konnte. »Was hast du hier zu suchen? Und komm mir nicht wieder mit dem Blödsinn, du würdest ihr nur einen kleinen Besuch abstatten.«

Rowdy folgte Reeses Vorbild und flüsterte ebenfalls. »Sie ist mir unheimlich.«

»Alice? Sei doch nicht albern.«

»Hunde, die nicht bellen, beißen immer am schlimmsten.«

»Bezeichnest du sie etwa als Hund?« Reese wusste sehr wohl, dass Rowdy etwas ganz anderes meinte.

»Ich will damit sagen, dass sie mir viel zu still und gesittet ist.« Rowdy setzte sich wieder, und Cash ließ Reese stehen, um sich zu ihm zu gesellen. »Ich habe den Eindruck, sie hält schon seit so langer Zeit eine unerschrockene Fassade aufrecht, dass es ihr inzwischen schon gar nicht mehr bewusst ist.«

Ach was. Darauf war er schon ganz alleine gekommen. »Was weißt du denn über ihre Fassade?«

»Nur, dass mich ihr Verhalten beunruhigt.«

Dann hatte sich Alice also auch Rowdy nicht anvertraut? Gut. Sie sollte nur ihm allein ihr Vertrauen schenken und keinem anderen Mann. »Mach dir keine Gedanken.« Reese ging mit seinen Klamotten zum Schrank. »Ich habe alles im Griff.«

»Irgendwie fällt es mir schwer, das zu glauben.«

Reese war drauf und dran, Rowdy auseinanderzunehmen, doch Alice kam mit aufgesetzt fröhlichem Lächeln zurück und vereitelte seinen Plan.

»Herrje, wo bleiben nur meine Manieren. Rowdy, möchtest du vielleicht etwas trinken?«

»Nein, das will er nicht«, antwortete Reese an seiner Stelle.

Sie schien verwirrt zu sein. »Hast du ihn schon gefragt?«

»Nein.«

Alices Miene verfinsterte sich.

Rowdy grinste nur. »Ich möchte nichts. Trotzdem danke.«

Bevor Alice protestieren konnte, sprach Reese weiter. »So, du hast also Logan getroffen? Geht es ihm gut?«

»Er ist schlecht gelaunt und beschwert sich, dass Pepper ständig versucht, ihm Schmerztabletten in den Mund zu stopfen.«

»Er nimmt seine Medikamente nicht?«

»Doch, die Antibiotika schon. Aber von den Schmerzmitteln wird er so müde, dass er die Beschwerden lieber aushält. Wenn er nur mit einer Augenbraue zuckt, ist Pepper schon da und will ihn ›trösten‹. Sie kann es nicht ertragen, dass es ihm schlecht geht.«

Reese schmunzelte. Logan mochte es nicht, bemuttert zu werden – genau wie Reese selbst. Es war unmännlich. »Ich kann nachvollziehen, dass er genervt ist. Aber zumindest hat er jetzt eine gute Entschuldigung, um den ganzen Tag im Bett zu bleiben.« Und dann, nur, um Rowdy ein bisschen zu triezen, fügte er hinzu: »Mit Pepper.«

»Wenn Alice nicht hier wäre, würde ich dir jetzt genau erklären, wo du dir diese überflüssige Bemerkung hinstecken kannst.«

Damit holte er Alice, die anscheinend ganz in Tagträumen versunken gewesen war, wieder in die Realität zurück. »Wieso macht es einen Unterschied, ob ich …«

Er stand auf. »Ich will nicht, dass dir die Ohren klingen, Schätzchen.«

»Oh, ach so.«

Schätzchen? Reese zog Alice wieder an seine Seite. »Ich wollte heute sowieso noch nach Logan sehen. Vielleicht kann ich ihm ja ein bisschen beistehen.« Reese hatte eine Idee.

»Was hast du heute vor?«, fragte er Alice.

»Nicht viel. Meine Arbeit habe ich schon erledigt, während du geschlafen hast«, erklärte sie und deutete auf die Couch. »Ich hatte überlegt, Cash zu baden.«

Der Hund legte die Ohren an, kroch vom Sofa und versteckte sich hinter einem Sessel.

Alice betrachtete ihn versonnen. »Vielleicht gehe ich aber auch einkaufen.«

»Brauchst du was Bestimmtes?«

Alice biss sich auf die Lippe. »Ich bin eine Naschkatze.«

Reese registrierte verwirrt, dass es fast wie das Eingeständnis eines Lasters klang. Rowdy schien ähnlich verblüfft zu sein. »Ich auch«, gab Reese zu.

»Ich bin geradezu ein Naschtiger«, bemerkte Rowdy.

»Jelly Beans mag ich am liebsten.« Sie sah die beiden fragend an.

»Schokoladeneis«, gestand Rowdy ohne Zögern.

Reese fragte sich im Stillen, ob er diese Frau jemals verstehen würde. »Ich mag eigentlich fast alles, aber ganz besonders Karamellbonbons. Warmem Pfirsichkuchen kann ich auch nicht widerstehen.«

»Mm, klingt lecker«, stimmte Alice zu. »Ihr beide seid so toll in Form, dass ihr wahrscheinlich alles essen könnt, ohne euch Sorgen um eure Figur machen zu müssen.«

»Du bist doch schlank«, widersprach Reese. »Da brauchst du doch keine …«

»Kalorien zählen? Nein, das nicht, aber ich habe die schlechte Angewohnheit, aus den falschen Gründen zu essen …« Sie verstummte.

»Als Seelentröster«, begriff Rowdy. »Pepper macht es genau so. Sie meinte, am schlimmsten wären die Abende für sie gewesen. Anstelle von ein paar Jelly Beans hat sie aber gleich eine ganze Pizza verputzt.«

Alice schmunzelte. »Ich komme auf eine Tüte Jelly Beans pro Woche. Manchmal auch zwei.« Sie legte den Kopf schief und sah Rowdy an. »Deine Schwester ist wirklich eine schöne Frau.«

»Ja, das stimmt«, pflichtete Reese ihr bei. »Logan ist ein Glückspilz.« Dabei achtete er kaum auf das, was er sagte, denn er war viel zu sehr damit beschäftigt, Mutmaßungen darüber anzustellen, was wohl in Alices Kopf vor sich ging. Sollte das so ein weibliches Vergleichsding zwischen ihr und Pepper werden? Hoffentlich nicht, denn Pepper war nun wirklich eine einzigartige Frau.

Was auch für Alice galt – nur auf völlig andere Weise.

»Wir könnten doch auf dem Rückweg von Logan und Pepper einkaufen gehen.« Reese hielt Alices Hand fest und rieb mit dem Daumen ihre Fingerknöchel. »Du kommst doch mit, oder?«

Sie schaffte es kaum, ihre Freude zu verbergen. »Du möchtest, dass ich dich begleite?«

»Pepper würde sich bestimmt freuen, dich wiederzusehen.« So konnte er Alice in seiner Nähe behalten, und außerdem konnte sie Pepper auf andere Gedanken bringen. Vielleicht würde Logan es ihm danken.

»Wann wolltest du denn los?«, erkundigte sich Alice und fuhr sich durchs Haar, als wolle sie ihre Frisur richten.

»Wenn du bereit bist, kann es von mir aus sofort losgehen.« Er sah Rowdy vielsagend an.

»Das war mein Stichwort zum Aufbruch.« Rowdy ging auf Alice zu. Reese bemerkte, wie sich ihre Unruhe noch ein klein wenig steigerte.

Rowdy, der Arsch, tat dagegen so, als würde er es nicht bemerken. »Nochmals danke für alles.«

Alles? Was zur Hölle sollte das schon wieder bedeuten?

Alice streckte ihm die Hand hin. »Es war schön, dich wiederzusehen.«

Rowdy übersah die unpersönliche Geste kurzerhand und umarmte sie so kraftvoll, dass er sie dabei vom Boden hochhob.

Was bedeutete, dass ihre Hand nun zwischen ihren beiden Leibern auf Höhe von Rowdys Schritt eingeklemmt war – und dass Reese rotsah.

Sie begrapschte ihn – zwar unfreiwillig, aber trotzdem.

Er trat einen Schritt vor. Alice machte sich von Rowdy los, ging jedoch nicht großartig auf Distanz zu ihm. Mit gesenkter Stimme und viel zu getragenem Tonfall – als ob Reese nicht genau neben ihr stehen und sehr deutlich jedes einzelne Wort mithören würde – erklärte sie: »Falls du reden möchtest, ich bin jederzeit für dich da.«

Nein, das war sie nicht. »Worüber zum Teufel könnte er denn mit dir reden wollen?«

»Über gar nichts«, erwiderte Rowdy, der nach Alices Angebot nun ganz ernst geworden war. Dann behauptete er entrüstet: »Du bist mir schon wieder zuvorgekommen, Schätzchen. Dasselbe wollte ich dir auch gerade anbieten.«

»Treib es nicht zu weit, Rowdy«, knurrte Reese drohend.

»Oh nein, das möchte ich auf keinen Fall«, feixte er.

Reese schäumte vor Wut. Alice beeilte sich, Rowdy zur Tür zu bringen. »Ich bringe dich noch nach unten.«

Cash sprang begeistert auf, wie immer bei der Aussicht auf einen kleinen Ausflug nach draußen, und stürzte sich ins Getümmel.

Reese entschied, die Gelegenheit zu nutzen, und nahm die Hundeleine. »Nein, ich übernehme das. Ich werde mit Cash gleich eine kleine Runde drehen, damit wir loskönnen, sobald du fertig bist.«

»Danke. Ich brauche nur ein paar Minuten.«

Reese leinte Cash hektisch an und hetzte Rowdy nach, der rücksichtsloserweise nicht auf ihn gewartet hatte.

Auf dem Parkplatz holte er ihn ein. »Verflucht noch mal, bleib stehen.«

Rowdy wurde langsamer und steuerte schulterzuckend den Rasenstreifen an.

Reese gesellte sich zu ihm. Die beiden Männer verfolgten schweigend, wie Cash eine Biene jagte und gleichzeitig versuchte, das Bein zu heben, indem er ihr auf drei Beinen hinterherhopste und das vierte in die Luft streckte, bis sich schließlich die Leine straffte und er unsanft auf dem Hintern landete.

Rowdy beobachtete das Schauspiel kopfschüttelnd. »Ich mag diesen Hund einfach.«

»Alice hat auch ihr Herz an ihn verloren. Der gute Cash hat es geschafft, bei ihr das Eis zu brechen.« Eine dunkle Wolke schob sich vor die Sonne, und eine Brise brachte den Geruch von Regen mit sich. Reese hob den Blick und studierte den Himmel. »Vorher hat sie mich immer mit Verachtung gestraft.«

»Aber nun nicht mehr.«

Das konnte Reese zu seiner großen Zufriedenheit bestätigen. »Ich werde einige Tage bei ihr wohnen, während mein Apartment gereinigt wird.«

»Darauf bildest du dir ganz schön viel ein, was? Mann, Reese, am liebsten würdest du ihr wohl ein Brandzeichen aufdrücken.« In der Ferne kündete grollender Donner ein aufziehendes Gewitter an. »Lass es ein bisschen langsamer angehen, okay?«

Reese war nun wirklich nicht scharf auf die klugen Ratschläge eines anderen Mannes, und schon gar nicht auf die eines Kerls, der ungebeten in Alices Wohnung aufgetaucht war. »Was interessiert dich das denn?«

»Herrgott, keine Ahnung.« Rowdy bückte sich nach einem Löwenzahn. »Es liegt an ihrer Art. Ich habe den Eindruck, sie verbirgt etwas. Und dass sie irgendwie verletzt ist. Sie ist extrem wachsam und hat übermäßig wache Instinkte, beinahe so, als warte sie darauf, dass etwas geschehen wird.«

»Etwas Schlimmes.«

»Genau. Überleg doch mal, wie sie gestern mit dem ganzen Fiasko umgegangen ist. Der Anblick dieser Leiche konnte sie nicht aus der Fassung bringen. Und dann diese Sachen, die sie immer sagt – und wie sie sie sagt …«

»Ich weiß, was du meinst.« Ihre Verhaltensweise beunruhigte Reese ebenso und weckte seinen Beschützerinstinkt nur noch stärker.

»Ich will herausfinden, was sie so verändert hat.«

Reese verfolgte dasselbe Ziel. »Ich werde mich darum kümmern.«

»Ich auch.« Rowdy warf die Blume fort. »Spiel nicht die beleidigte Leberwurst. Das passt nicht zu dir. Sarkasmus und schlaue Sprüche sind eher deine Baustelle.«

Reese schwieg. Ihm wollte kein schlauer Spruch einfallen.

»Du weißt genau, dass ich gewisse Dinge herausfinden kann, bei denen dir die Hände gebunden sind. Nein, nicht indem ich Alice in die Mangel nehme. Das würde ich ihr niemals antun.« Der aufkommende Wind zerzauste ihm das Haar. Er strich es mit beiden Händen wieder glatt. »Selbst, wenn ich es versuchen würde, würde sie wahrscheinlich sofort den Spieß umdrehen, mich mit Fragen löchern und gleichzeitig mit ihrem Mitgefühl überschütten.«

Interessant. »Hat sie das vorhin getan?«

»Sie hat mich total aus dem Konzept gebracht. Selbst meine Schwester hat nie so vehement versucht, in mein Hirn einzudringen.« Er musterte Reese mit zusammengekniffenen Augen. »Sie hat mich behandelt, als wäre ich ein geprügelter Hund, den sie trösten muss.«

Reese wusste, dass Rowdy mit vielen Dämonen zu kämpfen hatte. Er und seine Schwester hatten ein hartes Leben geführt. Offenbar hatte Alice das auch erkannt.

Doch war das der einzige Grund, aus dem sie sich für Rowdy interessierte?

»Was hast du zu ihr gesagt?«

»Ich habe mich auf nichts eingelassen«, erklärte Rowdy und bleckte die Zähne bei einem misslungenen Lächeln. »Mit ihr stimmt etwas nicht. Das wissen wir beide. Vermutlich hast du schon einen Plan ausgeheckt, wie du hinter ihr Geheimnis kommen willst, aber deine legalen Informationskanäle sind beschränkt.«

»Ein Punkt für dich.« Weil er sich bei den Ermittlungen auf seine gesetzlichen Möglichkeiten beschränkt hatte, waren er und seine Freunde beinahe in seiner eigenen gottverdammten Wohnung ermordet worden.

»Lass es gut sein, Reese. Das war nicht deine Schuld«, sagte Rowdy eindringlich. »Niemand wirft dir etwas vor.« Er blickte zu Cash hinüber, der inzwischen eine Wurzel ausbuddelte. »Zum Glück ist es vorbei.«

Aber das war es nicht, zumindest noch nicht. Ein widerwärtiger Verbrecher war zwar draufgegangen, aber es blieben noch genug von seiner Sorte übrig. Das Böse streckte unermüdlich seine langen Tentakel aus. »Eigentlich bin ich davon ausgegangen, dass du im Moment Lieutenant Petersons Problem wärst. Gestern haben wir zwar den Menschenhändlerring ausgehoben, aber es gibt noch mehr Verbindungen, noch weitere Personen, die mit drinstecken und die man aus ihren Verstecken zerren muss.«

»Und du dachtest, ich würde auf eigene Faust Nachforschungen anstellen?« Erste Regentropfen landeten auf seinem Unterarm. »Also, Reese, du glaubst tatsächlich, ich würde den direkten Befehl von Lieutenant Peterson, mich aus allem herauszuhalten, einfach missachten?«

Klar würde er das. Kein anständiger Mann konnte tatenlos zusehen, wenn unschuldige Frauen litten, und Rowdy schon gar nicht. Oh nein, er würde sich hundertprozentig nicht zurückhalten.

»Wenn du Mist baust, wird Peterson dir den Kopf abreißen.«

»Nicht nur den Kopf. Meine Eier sind ebenfalls fällig. Zumindest hat sie sich mir gegenüber so geäußert.«

Sie grinsten. Dann wurde Rowdy wieder sachlich.

»Ein Vorteil meines Lebens in der Versenkung ist, dass ich Kontakte zu Leuten auf der Straße habe. Bevor du fragst: Ja, ich weiß, wie man sich unauffällig umhört, ohne unnötig Aufmerksamkeit zu erregen. Alice wird keine Probleme bekommen.«

»Wenn sie nicht aus dieser Gegend stammt, wirst du sowieso nichts über sie rausfinden.« Rowdy verfügte zwar über eine Vielzahl an Verbindungen, aber selbst seine Ressourcen waren nicht unbegrenzt.

»Da muss ich dir recht geben. Allerdings gilt meine Sorge eher einer noch immer existierenden, potenziellen Bedrohung. Wenn es triftige Gründe gibt, weshalb sie Angst haben sollte, werde ich es herausfinden.«

Es passte Reese ganz und gar nicht, dass ein weiterer Mann sich in Alices Angelegenheiten einmischte, doch er wusste auch, dass Rowdy recht hatte: Er verfügte über Quellen, die außerhalb der Legalität lagen.

Und wenn sie nur aufgrund eines traumatischen Erlebnisses in ihrer Vergangenheit so scheu war? Dann würde er sich dieses Problems annehmen. »Erstatte mir Bericht.«

»Ich erstatte niemandem Bericht.«

Reese spürte, wie ihm schon wieder der Geduldsfaden riss, hielt sich jedoch zurück. »Dann wäre vielleicht jetzt ein günstiger Zeitpunkt, damit anzufangen.«

Rowdy blickte Reese an. Spannung knisterte in der Luft. Dann grinste er. »Ja, ja, schon gut. Geh nicht gleich in die Luft. Ich wollte nur mal sehen, wie schnell du hochgehst.«

»Lass es lieber.«

Rowdy lachte wieder und schlug Reese auf die Schulter. Fest. »Sollte ich etwas rausfinden, werde ich dich einweihen. Du wirst es doch genauso halten, oder?«

Verflucht, das passte ihm überhaupt nicht. Allerdings konnte sich eine Allianz mit Rowdy durchaus als hilfreich erweisen. Er würde ihn einfach als Informanten betrachten, dessen spezielle Talente er nutzen konnte.

»Reese, wir sitzen in einem Boot. Sie ist eine verflixt gute Schauspielerin und gibt sich tapfer, aber in Wirklichkeit hat sie Angst. Ich will wissen, weshalb. Du auch. Und wir beide wollen sicherstellen, dass ihr nie wieder etwas passiert, wer oder was auch immer ihr Furcht einflößt.«

Reese beobachtete Cash dabei, wie er sich in einem Büschel Klee wälzte. »Na gut. Ich weihe dich in das ein, was ich bisher rausgefunden habe. Aber eins sollte dir klar sein: Alice ist tabu.«

»Für mich?«

Gott, wie er es hasste, sich erklären zu müssen. Normalerweise hielt er sich nicht damit auf, aber diese Sache war zu wichtig. »Das hat nichts mit dir zu tun«, erläuterte Reese. »Was mich angeht, so ist sie für jeden anderen Kerl außer mir tabu.«

Nachdem Rowdys Lachen verhallt war, informierte Reese ihn über Alices Entführung. Als die Männer sich schließlich trennten, waren ihre Mienen todernst.

Alice sah zum Seitenfenster hinaus. Die Bäume neigten sich im starken Wind, und die Straßen waren vom Regen überflutet. Die Scheibenwischer fuhren hektisch hin und her, und das Gebläse lief auf vollen Touren.

Der Wolkenbruch hatte sie auf halbem Weg zu Reeses Wagen erwischt und so blitzschnell durchgeweicht, dass sie nicht einmal die Gelegenheit gehabt hatten, einen Schirm zu öffnen. Alice versuchte erst gar nicht, ihr klitschnasses Haar zu richten, das sich bereits hoffnungslos zu kringeln begann.

Zum Glück trug sie kein Make-up, sonst wäre die Schminke mit Sicherheit zerlaufen.

Sie hatte sich umgezogen und trug einfache, flache Ballerinas und ein Sommerkleid mit dunklem Muster, das sie aufgrund seiner Schlichtheit und des Tragekomforts ausgewählt hatte. Doch jetzt, nachdem es nass geworden war, klebte es unangenehm an ihren Brüsten, ihrem Bauch und ihren Beinen. Trotz der Wärme im Auto hatte sie eine Gänsehaut an den Armen.

Dennoch genoss sie die Fahrt.

Es gelang ihr nur selten, sich zu entspannen, wenn sie sich außerhalb ihrer Wohnung aufhielt. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, nach Gefahrenquellen Ausschau zu halten und ihre Umgebung und die Menschen zu observieren, von denen sie sich oft fragte, weshalb sie so anders waren als sie selbst.

Und ob sich das Böse vielleicht schon unter diesen ganz normalen Menschen aufhielt.

Direkt vor den Augen der ahnungslosen Öffentlichkeit wurden Menschen verschleppt. Misshandelt. Missbraucht.

Gezwungen, Dinge zu tun, die sie nicht wollten.

Sie würde ihre Umgebung nie wieder unbeachtet lassen. Sie musste wachsam bleiben – für sich und für andere.

Doch an diesem gewittrigen Nachmittag waren nur wenige Menschen auf der Straße. Und noch besser: Sie saß im Auto neben dem stattlichen Polizisten Reese Bareden. Sie war vollkommen sicher.

Ein Blitz teilte den Himmel vor ihnen, und es begann, wie aus Eimern zu regnen.

Alice fühlte sich zufrieden, etwas träge und trotz des Unwetters draußen und ihrer durchnässten Kleidung viel zu wohl. Sie seufzte. »Ich liebe Gewitter.« Sie hatte sie schon immer sinnlich gefunden. Beruhigend. Der Inbegriff von Erneuerung.

»Ich auch«, knurrte Reese angespannt.

Er bremste ab. Eine Frau rannte mit einem kleinen Jungen an der Hand über die Straße. Dabei riss ihr eine Windböe beinahe den Schirm aus der Hand. Das Kind stapfte freudestrahlend durch die Pfützen. Die arme Frau freute sich weniger.

Alice verfolgte, wie die beiden schließlich in einem Restaurant verschwanden, und lächelte unwillkürlich.

»Magst du Kinder?«

Sie drehte sich nach Reese um. Auch er war bis auf die Haut durchnässt. Sein dunkles Poloshirt klebte an seinem breiten, starken Oberkörper. Das nasse Haar hatte er sich achtlos aus dem Gesicht gestrichen, und nun war es sexy verwuschelt. Die langen Wimpern seiner grünen Augen klebten zusammen.

»Ich liebe sie.« Wie wohl Reeses Kinder aussehen würden? Groß und zweifellos blond. Und sie wären bestimmt genauso glücklich und selbstbewusst wie ihr Dad.

»Du hast keine Kinder?«

Sie schüttelte die Tagträume ab. »Selbstverständlich nicht.« Was glaubte er denn? Dass sie ihr Kind weggegeben hatte oder getrennt von ihm lebte? »Ich war nie verheiratet und hatte auch keine ernsthaften Beziehungen. Zumindest nicht so ernsthaft.« Seit der Entführung hatte sie keinen Mann mehr angesehen. »Eines Tages hätte ich allerdings schon gern Kinder.«

»Mädchen oder Jungen?«

»Das wäre mir egal.« Das Unwetter verdunkelte den Himmel, als bräche der Abend bereits herein. Die Scheinwerfer spiegelten sich auf den regennassen Straßen, Schildern, Gebäuden und Autos. »Ich dachte, Männer reden nicht gern über solche Themen.«

»Wie meinst du das?«

Damit hatte er sie eiskalt erwischt. Alice suchte nach den richtigen Worten. »Du weißt schon. Persönliche Dinge. Intimes.«

»Intimes?« Reese hielt den Blick auf die Straße gerichtet.

Er wollte es genau ausdiskutieren? Das konnte er haben. »Gespräche über Kinder setzen eigentlich eine ernsthafte Partnerschaft voraus.«

An seinem Kiefer zuckte ein Muskel. »Ich unterhalte mich gern mit dir. Über alles.«

Sagte er die Wahrheit? Sein steif durchgestreckter Rücken und die verkrampften Hände am Lenkrad ließen sich kaum übersehen. Etwas stimmte nicht, doch im Gegensatz zu anderen Menschen ließen sich seine Stimmungen und Gedanken nicht so einfach entschlüsseln. »Bist du verärgert?«

»Was? Nein.« Er reckte sich und versuchte, sich zu entspannen.

Alice ließ ihn nicht aus den Augen. »Reese, würdest du mich anschwindeln?«

Einige Sekunden verstrichen. Sie hatte fast den Eindruck, als hielte er den Atem an. »Ja, wenn ich es für nötig erachten würde, schon.«

Seine Aufrichtigkeit erfreute sie. Sie schenkte ihm ein Lächeln.

Reese mahlte verwirrt mit dem Kiefer. »Du willst, dass ich dich belüge?«

»Ich glaube nicht, dass du das tun würdest. Zumindest nicht, wenn es um etwas Wichtiges ginge.« Sie neigte nachdenklich den Kopf. »Du bist also nicht sauer?«

»Nein, das bin ich nicht.«

Wie fantastisch es wäre, einem Mann völlig vertrauen zu können. Würde sie es wagen? »Was ist dann mit dir los?«

Er lachte harsch und abgehackt. »Nichts.«

Oh doch. Vielleicht würde sie ihn durchschauen, wenn sie noch etwas mehr über ihn erfuhr. »Reese?«

»Hm?«

»Du hast mich inzwischen schon einige Male geküsst.«

»Stimmt.« Seine Stimme wurde tiefer. »Und es hat dir gefallen.«

Was für ein Selbstvertrauen. Wie er die Frauen kannte. Konnte ein Mann noch anziehender sein? »Ja, das hat es«, gestand sie. »Ich hoffe, dass du mich auch weiterhin küssen möchtest.«

»Darauf kannst du dich verlassen.« Er sah sie von der Seite an. »Aber nächstes Mal will ich mehr.«

Er sagte es so hitzig, dass es ihr den Atem verschlug. »Oh, aber es ist so … Ich glaube nicht, dass ich zu mehr bereit bin. Zumindest noch nicht.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich meinte … So wie ich dich geküsst habe, das war ja fast noch kein richtiger Kuss.« Wieder sah er sie an und ließ den Blick über ihren Körper wandern, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder der nassen Straße zuwandte. »Ich möchte dich richtig schmecken, deine Zunge spüren …« Er holte tief Luft, setzte sich zurecht. »Ich möchte, dass der Kuss noch intensiver wird.«

»Oh.« Das nasse Sommerkleid schien Alice plötzlich viel zu eng zu sein, besonders an den Brüsten. Sie beschlich der unangenehme Verdacht, dass Reese durch den Stoff die Umrisse ihrer harten Brustwarzen erkennen konnte. »Das fände ich auch schön.« Sehr sogar.

»Gut zu wissen.«

Was für eine heiße Vorstellung. Eigentlich hätten die Autoscheiben augenblicklich von innen beschlagen müssen. Alice zupfte angestrengt an ihrem Kleid herum, um es ein wenig zurechtzuziehen, was sich jedoch als hoffnungslos herausstellte. Schließlich gab sie es auf. »Eines solltest du aber wissen. Wenn du mit mir schlafen willst …«

»Und ob ich das will.«

Ihr Herz schlug schneller. »Danke.« Sie riss die Augen auf. Oh Gott, wie absurd. Hatte sie sich gerade tatsächlich bei ihm dafür bedankt, dass er sie begehrte? Ja, das hatte sie.

Reese grinste. »Keine Ursache.«

Alice musste sich zwei Mal räuspern, ehe sie weitersprechen konnte. »Ich brauche noch Zeit. Ich habe ja schon deutlich gemacht, dass ich an dir interessiert bin …«

»Das bist du? Toll. Ich hatte es mir zwar schon gedacht, aber es ist trotzdem schön, die Bestätigung aus deinem Mund zu hören.« Herrje, das wurde ja immer schlimmer. Komm endlich zum Punkt, Alice.

»Ich will nur alle Unklarheiten beseitigen und dir keine falschen Hoffnungen machen.«

»Okay.«

Wie bereitwillig er sich darauf einließ. Verwirrend. »Ich würde verstehen, wenn du nicht auf mich warten willst. Darauf, dass ich … bereit bin, meine ich.« Mit jedem Wort machte sie sich noch mehr zum Narren. »Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird, ob es schon morgen so weit ist, nächste Woche oder vielleicht sogar erst in einem Monat …«

»Alice.« Er war todernst geworden.

»Ich weiß, du hast durchaus andere Möglichkeiten. Pam und Nikki waren in dieser Hinsicht recht deutlich. Du bist offenkundig ein Mann, dem Sex sehr wichtig ist.«

»Wie allen anderen Männern auch. Aber das heißt noch lange nicht …«

Oh je, er sollte sich doch nicht rechtfertigen müssen. »Tut mir leid, dass ich alles so kompliziert mache«, fuhr sie hastig fort. »Ich wünschte, ich wäre anders, aber so bin ich nun mal.«

»Alice.« Reese griff nach ihrer Hand, doch sie entzog sich ihm und verschränkte die Hände im Schoß.

Sie starrte durch die Windschutzscheibe und rang um die richtigen Worte. »Obwohl du offenbar momentan an mir interessiert bist.«

»Sehr interessiert sogar.«

»Ich bin nicht wie andere Frauen.« Und darüber war sie froh, denn sie wünschte keiner anderen die Qualen, die sie durchgestanden hatte. »Ich kann einfach nicht …«

»Alice, sei still.«

Er erteilte ihr Anweisungen? Jetzt konnte sie erst recht nicht schweigen. »Ich lasse mir nichts befehlen!« Da bemühte sie sich nach Kräften, offen und ehrlich zu ihm zu sein, und er …

»Betrachte es als Bitte«, fauchte er.

Jetzt schnauzte er sie auch noch an? Alice wurde sauer und vergaß darüber alle Rechtfertigungen für ihre Zurückhaltung, die sie sich im Geiste zurechtgelegt hatte. »Dann sag es auch so.«

»Bitte, Alice, sei einen Augenblick still, damit ich nachdenken kann.«

Alice presste die Lippen aufeinander. Es fiel ihr nicht leicht, den Mund zu halten. Reese schwieg fast eine geschlagene Minute lang.

»Wenn wir die Karten auf den Tisch legen wollen«, sagte er schließlich, »dann bitte. Ich will dich. Das weißt du. Du musst es wissen, denn jedes verdammte Mal, wenn du auch nur in meine Nähe kommst, kriege ich einen Riesenständer, der sich wohl kaum übersehen lässt.«

»Angeber«, konterte sie verärgert, ehe sie sich bremsen konnte.

»Ich wollte damit nicht …«, setzte er missmutig an, musste dann aber grinsen. »Man sieht ihn eben, und dir ist er sicherlich auch nicht entgangen.«

Alice nickte ein wenig zerknirscht und musste nun selbst fast schmunzeln. »Nein.« Man konnte ihn wirklich nicht übersehen. Ganz und gar nicht.

»Es ist verrückt.« Als er diesmal nach ihrer Hand griff, ließ sie es geschehen. Seine Haut war warm, und sein Händedruck gab ihr das Gefühl von Sicherheit. »Du bist einzigartig, ganz besonders.«

Sie hätte sich eher als seltsam bezeichnet.

»Aber ich bin kein Jungspund mehr und kann mich durchaus beherrschen. Und jetzt, da ich von der Entführung weiß …« Seine Hand schloss sich fester um ihre. »Ich möchte auf keinen Fall, dass du dich unwohl oder unter Druck gesetzt fühlst.«

Das Grinsen verging ihr, und ihr wurde eiskalt. Ihr Magen krampfte sich zusammen. »Bitte bemitleide mich nicht.« Sie konnte so ziemlich alles ertragen, nur das nicht.

Er gab ein rüdes Schnauben von sich. »Glaub mir, Alice, ich bin auch nicht scharf darauf, dich zu bedauern.« Er ließ ihre Hand los und bog auf eine ruhigere Straße in einem Wohngebiet ein. »Ich reagiere einfach nur auf das, was du aussendest. Ich kann es auch nicht ändern. Und genauso wenig kann ich einfach ignorieren, was du mir erzählt hast.«

»Das ist nicht so wichtig.«

»Dass du entführt wurdest? Natürlich ist das wichtig. Wenn du deswegen so zurückhaltend bist, dann muss ich das wissen. Und falls noch etwas anderes passiert sein sollte …«

»Ich wurde nicht vergewaltigt«, platzte sie heraus.

Reese war einen Augenblick sprachlos. Schließlich schluckte er schwer und nickte. »Das erleichtert mich.«

»Aber es war trotzdem schlimm und schrecklich und …« Wie viel konnte sie ihm anvertrauen? Er als Polizist konnte, wenn er wollte, sowieso einiges herausfinden. Sie hob die Hand, stellte fest, dass sie zitterte, und legte sie hastig wieder in den Schoß. »Es hat eine ganz Weile gedauert, bis ich fliehen konnte.«

»Mehrere Tage?« Reese mahlte mit dem Kiefer. »Oder Wochen?«

Sie schüttelte den Kopf und brachte die Wahrheit nicht über die Lippen. »Es zählt einzig und allein, dass ich freikam und jetzt … Ich weiß nicht. Meine Scheu rührt wohl daher, dass ich mich schon seit sehr langer Zeit nicht mehr richtig als Frau gefühlt habe und dass mein einziges Interesse an Männern darin bestand, wie ich ihnen am besten aus dem Weg gehen kann.« Sie musterte sein markantes Profil. »Bis ich dich getroffen habe«, flüsterte sie.

»Und meinen Hund.«

Der Gedanke erheiterte sie und verdrängte die schlechten Erinnerungen. »Ja, und deinen Hund.«

»Gott sei Dank habe ich Cash.«

Sein liebevolles Bekenntnis rührte sie fast zu Tränen. »Ich bin mir sicher, dass er das genauso sieht.« Immerhin hatte Reese den Hund vor dem sicheren Tod bewahrt, doch dass er auch sie aus ihrer selbst auferlegten Isolation und ihrer Verunsicherung rettete, das wollte sie nicht.

Sie würde sich selbst retten.

Sie richtete sich gerade auf und sah ihm direkt in die Augen. »Ich werde vielleicht ein wenig Zeit brauchen, aber ich will dir alles geben, was du von mir willst.«

Er nickte zustimmend. »Ich will alles.«

Sie klappte zweimal den Mund auf und wieder zu, ehe sie die Sprache wiederfand. »Oh. Na dann, okay«, quäkte sie schwach.

»Und bis wieder alles im Lot ist, werde ich bei dir bleiben.« Er bremste vor einem Stoppschild. »Ich möchte Sex mit dir, das steht fest, aber ich möchte auch, dass du es ebenfalls willst.«

Nie im Leben hätte sie gedacht, dass sie jemals ein derartiges Gespräch führen würde. Andererseits hätte sie auch niemals damit gerechnet, noch einmal Gefühle für einen Mann zu entwickeln. Nicht nach all dem, was geschehen war. »Okay.«

»Und da wir uns gerade so schön einig sind …« Er fuhr wieder an. »Du sollst wissen, dass ich momentan weder mit Pam noch Nikki noch sonst einer anderen Frau etwas anfangen will. Merk dir das.« Er sah sie durchdringend an. »Und außerdem möchte ich nicht, dass du dich mit anderen Männern einlässt.«

Alice lachte los. Sie konnte sich nicht bremsen. Er sah sie bitterböse an. Alice presste die Lippen aufeinander und versuchte nach Kräften, sich zu beherrschen.

»Versprich es mir.«

»Ich gebe dir mein Wort.«

»Gut.« Reese fuhr wieder langsamer. »Wir können gemeinsam an allem arbeiten. Schritt für Schritt. Für den Anfang könnten wir es mit einem intensiveren Kuss versuchen. Klingt das gut für dich?«

Mehr als gut. Alice atmete schneller. »Ich … Ja.«

Er hielt den Wagen an und drehte sich auf dem Sitz zu ihr um. Sein Blick wanderte über ihren ganzen Körper, verweilte kurz auf ihren Brüsten und ihrem Bauch. Dann berührte er sanft ihre Wange und strich eine feuchte Haarsträhne zurück.

Alice erwartete den versprochenen Kuss mit angehaltenem Atem.

»Alice?«

»Hm?«

»Glaub mir, ich sage das nicht gern, aber wir sind da.«

»Da?« Sie sah nach draußen. Tatsache. Sie standen in der Einfahrt eines eindrucksvollen Hauses, gleich neben einer großen Garage, in der drei Autos Platz fanden. Wenige Schritte von ihr entfernt begann das Vordach.

Sie hatte völlig vergessen, wohin sie eigentlich fuhren!

»Lass den Kopf nicht hängen, Schatz, wir bleiben nicht lange.«

Der Regen prasselte laut aufs Autodach. Reese hob einen Regenschirm vom Boden auf, stieg aus, klappte den Schirm auf und kam um den Wagen herum zu ihrer Tür.

6

Reese stellte den Regenschirm neben der Eingangstür ab und ließ sich mit Alice im Schlepptau von Pepper ins Wohnzimmer führen. Drinnen blieb er wie angewurzelt stehen. Vor ihm auf der Couch saß Logan, die Füße auf dem Beistelltisch, ein Kissen im Rücken und eine warme Decke über den Beinen. Pepper musste seinen Kumpel so ausstaffiert und auf dem Sofa platziert haben. Reese lachte lauthals los.

»Es wäre doch zu schade, wenn ich dich gleich wieder raus in den Wolkenbruch jagen müsste«, blaffte sein Kollege zur Begrüßung.

»Na, nicht mal Pepper wäre so grausam, oder?«

»Ha, ha«, kam es von Pepper, während Logan gleichzeitig beteuerte: »Aber ich schon.«

»Er kann es nicht ausstehen, krank zu sein«, erklärte Pepper.

»Verdammt noch mal, ich bin nicht krank.«

»Dann eben verwundet«, gab Pepper zurück. »Du hast die Anweisungen des Arztes gehört. Du musst dich schonen.«

»Ich entdecke plötzlich ganz neue Facetten an ihr«, maulte Logan und zog sich die Decke von den Beinen. »Sie wollte mir nicht mal erlauben aufzustehen, um euch zu empfangen.«

»Und da beschwerst du dich?«, tadelte Reese. »Ich dachte, du wolltest sie sowieso nicht mehr aus dem Bett lassen.«

Pepper grinste schelmisch. »Wenn sein Arm erst mal wieder verheilt ist, wird er auch nicht mehr so miesepetrig sein.«

»Zweifellos.«

»Ich wäre nicht so miesepetrig, wenn du endlich …«

Pepper drückte ihm einen Finger auf den Mund. »Sei jetzt lieb.«

Alice trat hinter Reese vor. »Danke, dass wir euch besuchen dürfen.« Sie schlüpfte aus den Schuhen und stellte sie an der Teppichkante ab. »Ich bin erleichtert, dass ihr beide so guter Dinge seid.«

Logan hob den Kopf und musterte Alice.

Obwohl Reese bereits wusste, was er zu sehen bekommen würde, tat er es Logan gleich. Der Anblick haute ihn beinahe um.

Alice wirkte für gewöhnlich steif und distanziert, sittsam und ordentlich. Doch der Regenguss hatte ganze Arbeit geleistet.

Ihre Wangen waren gerötet, das Haar sah zerzaust aus, und ihre Haut glänzte feucht. Das nasse Sommerkleid offenbarte jede Kurve an ihrem gertenschlanken Körper. Sie sah aus wie die Frau in seinem Traum.

Da gab es nichts zu leugnen: Sie war einfach umwerfend sexy.

Und Logan sah es ebenfalls. Verdammt noch mal.

»Vielleicht möchtest du dich ein bisschen abtrocknen«, schlug Reese vor. »Das Badezimmer ist am Ende des Flurs, hinter der Treppe und dem Zugang zur Küche. Die letzte Tür rechts.«

»Sicher.« Sie strich sich mit einer Hand durchs Haar. »Wo finde ich denn ein Handtuch?«

Logan starrte sie unumwunden an. Alice drehte sich mit einem Hilfe suchenden Blick zu Pepper um.

Die schaffte es schließlich, wenn auch etwas verspätet, sich von ihrer Verblüffung zu befreien. »Entschuldige, ich bin auch neu hier und kenne mich noch nicht richtig aus.« Sie knuffte Logan in die Seite.

Der sah immer noch aus wie vom Donner gerührt, aber immerhin schaffte er es, eine Antwort hervorzupressen. »Im Wäscheschrank, gegenüber vom Badezimmer.« Noch einmal musterte er sie von oben bis unten, dann zuckte sein Blick hoch zu ihrem Gesicht. »Nimm dir, was immer du brauchst.«

Reese konnte sehr gut nachvollziehen, weshalb Logan und Pepper sie so unverfroren anstarrten. Ob Alice ahnte, wie sie aussah?

Anscheinend nicht, denn sie lächelte den beiden völlig unbekümmert zu. »Vielen Dank.«

Als sie in Richtung Badezimmer verschwand, verdrehten die beiden sich tatsächlich die Hälse, um ihr weiter nachzustieren.

Reese stieg genervt aus seinen durchweichten Schuhen und marschierte zu Logan. »Lasst das endlich sein.«

Logan zwinkerte. »Mann, sie so nass zu sehen …« Jeder Muskel in Reeses Körper verspannte sich. Er beugte sich zu Logan herunter. »Wenn du nicht schon verletzt wärest, dann würde ich dir …«

Bevor Reese die Drohung vollenden konnte, griff Pepper an ihm vorbei und schlug Logan auf die Schulter des unverletzten Arms.

»Aua!« Er zuckte zusammen und sog scharf die Luft ein. »Verflucht, was sollte denn das?«

Pepper schien über ihre Tat selbst bestürzt zu sein und tätschelte Logan versöhnlich. »Tut mir leid, aber du hast sie angegafft.«

Logan knirschte mit den Zähnen, versuchte aber, seine Schmerzen zu überspielen und eine gleichgültige Miene aufzusetzen.

Reese litt mit ihm. Logan bemühte sich zwar nach Kräften, den harten Kerl zu markieren und keine große Sache aus seiner Schusswunde zu machen, aber zweifellos verursachte ihm jede Bewegung Schmerzen. Reese rieb sich in Erinnerung an seine alte Verletzung gedankenverloren den Oberschenkel.

Logan atmete einige Male tief ein und aus, ergriff dann Peppers Hand und küsste ihre Fingerknöchel. »Liebes, ich habe nicht gegafft, sondern nur verblüfft observiert.«

»Überflüssigerweise«, beharrte Pepper unversöhnlich und versuchte, ihm ihre Hand zu entreißen.

Logan gab sie nicht frei. »Du hast sie ebenfalls angestarrt.«

»Ich darf das auch.«

Reese konnte sich das Lachen nicht verkneifen. Logan würde in Zukunft noch einige Kämpfe auszufechten haben.

Logan ließ Pepper nicht los und bedachte Reese mit einem ironischen Seitenblick. »Mal ernsthaft, Reese, du weißt doch auch, dass mein Kommentar auf ihre durchweichten Kleider und Haare bezogen war und nicht nass im Sinne von …«

Reese brachte ihn zum Schweigen, ehe Pepper ihn noch erwürgte. »Rowdy hat ihr heute einen Besuch abgestattet«, berichtete er und setzte sich.

»Was du nicht sagst«, wunderte sich Logan und ließ Pepper vor Verblüffung sogar los. »Warum?«

Pepper wurde schon wieder zornig und rannte aufgebracht im Zimmer auf und ab. »Bestimmt nicht aus dem Grund, an den du schon wieder denkst.«

»Auch wenn es schockierend für dich sein mag, Liebes, solltest du dich damit abfinden, dass du nicht immer genau weißt, was ich denke.«

»Unsinn.« Pepper verschränkte die Arme. »Du glaubst, dass Rowdy bei ihr war, um sie anzubaggern. Aber das stimmt nicht.«

»Da bin ich mir nicht so sicher.« Reese legte sich nur ungern mit Pepper an. In der kurzen Zeit, in der er sie kannte, hatte sie sich als äußerst unberechenbar erwiesen – man musste sich nur ansehen, wie sie Logan in Watte packte und ihm in der nächsten Sekunde einen Schlag auf die Schulter verpasste. Ihr Leben verlief in höchst unkonventionellen Bahnen, und ihre Reaktionen fielen häufig ebenso eigenwillig aus.

Jetzt ging sie auf Reese los. »Alice ist nicht sein Typ.«

Logan hielt sie mit dem unverletzten Arm fest und zog sie neben sich auf die Couch.

Reese war dankbar für die Schützenhilfe. »Du kennst seine Vorlieben also genau?«

»Darauf kannst du Gift nehmen.« Sie überlegte kurz. »Ich vermute, er hat sich Sorgen um sie gemacht und wollte sie beschützen. Was gestern passiert ist … Die wenigsten Menschen würden ein derartiges Erlebnis einfach so wegstecken – sie tut es aber schon.«

»Ja«, erwiderte Reese und vergewisserte sich, dass Alice noch nicht wieder zurückkam. »Das hat Rowdy auch gesagt.«

Sie kniff wütend die Augen zu. »Dann ist genau das der Grund für seinen Besuch gewesen. Mein Bruder würde in der Beziehung nicht lügen.«

Reese hob abwehrend die Hände. »Komm wieder runter, Pepper. Ich hatte sicher nicht vor, deinen Bruder schlechtzumachen.« Allerdings hatte es auch Zeiten gegeben, in denen er mit seiner Abneigung gegen die Geschwister nicht hinterm Berg gehalten hatte. Ihr Zorn war also nicht ganz unberechtigt.

»Aber nein, das ist nur ein kleiner Eifersuchtsanfall«, meldete sich Logan grinsend zu Wort. »Stimmt’s, Reese?«

Reese gab der Provokation nicht nach, sondern zuckte nur mit den Schultern. Er würde sich zu keinen Eingeständnissen nötigen lassen. Stattdessen konzentrierte er sich auf Pepper. »Ich dachte, zwischen uns beiden herrscht Waffenstillstand?«

»Ach, armer Reese. Fühlst du dich angegriffen?«

»Noch nicht, aber im Moment hast du ja auch kein Schießeisen in der Hand.« Gott sei Dank. »Was ist jetzt?«

»Er benimmt sich doch nur daneben, weil er ein Cop ist«, mischte sich Logan wieder ein und drückte beschwichtigend Peppers Schulter. »Ein guter Polizist ist allem und jedem gegenüber misstrauisch.«

»Na gut«, lenkte Pepper ein. »Weil du Logans Freund bist, vergebe dir vorerst. Aber wenn du noch mal über meinen Bruder herziehst, ist der Friede ganz schnell vorbei.«

»Das freut mich – denn ich mag dich und Rowdy wirklich gern.« Er hob die Hand, damit sie nicht näher kam. »Und ganz besonders mag ich, wie glücklich du Logan machst.«

Logan, der in diesem Moment alles andere als glücklich aussah, zog Pepper wieder zu sich.

»Aber auch wenn ihr mir sympathisch seid, werde ich trotzdem alles tun, um Alice zu beschützen.«

»Wieso beschützen?« Logan beugte sich ein wenig vor, zuckte jedoch sogleich vor Schmerzen zusammen. Er bemühte sich nach Kräften, sich vor Pepper nichts anmerken zu lassen, und lehnte sich vorsichtig wieder zurück. »Sich um eine Frau Sorgen machen oder sie zu beschützen, das sind zwei Paar Stiefel.«

»In Peppers Fall nicht.«

Pepper sah Reese einen Augenblick schweigend an. Dann stieß sie ein Schnauben aus. »Ihr Männer seid doch alle gleich.«

»Ganz im Gegenteil«, konterte Reese. »Aber wenn du auf dieser beschränkten Sichtweise beharren willst, werde ich nicht mit dir diskutieren.«

Logan stöhnte.

»So viel zu unserem Waffenstillstand.« Pepper war wieder aufgesprungen. »Ich werde mal nach Alice sehen.«

Verflixt noch mal, warum musste er sich jedes Mal mit Pepper anlegen? Reese erhob sich ebenfalls und wagte es, Pepper am Arm festzuhalten. »Ich streite mich so gern mit dir.«

»Ach ja?«

»Aber wenn du jedes Mal gleich sauer wirst, macht es keinen Spaß.«

»Falls das eine Entschuldigung sein soll, muss ich dir leider sagen, dass sie total missglückt ist.«

»Kann schon sein, denn entschuldigen wollte ich mich eigentlich nicht …«

Sie tätschelte seine Wange – ein wenig fester als nötig. »Schon gut, Reese. Ich lasse dich noch einmal davonkommen. Aber nur, weil wir heute alle ein wenig von der Rolle sind.«

»Ich bin überhaupt nicht von der Rolle«, wehrte sich Logan.

»Ich auch nicht«, meldete sich Reese.

Pepper verdrehte die Augen. »Männer!«, meinte sie noch einmal mit mehr Nachdruck.

Erst, nachdem sie das Zimmer verlassen hatte, ließ Reese sich erschöpft auf den Sessel fallen. »Herrje, Logan, eigentlich hat sie recht.« Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. »Ich bin völlig fertig. Der Schlafmangel, die verwüstete Wohnung und dann auch noch …« Er zögerte kurz, doch Logan genoss sein Vertrauen, und er konnte riskieren, ihn einzuweihen. »Alice hat mir erzählt, dass sie mal entführt worden ist.«

Logan beugte sich abrupt vor. Seine Verletzung war vergessen. »Wann? Wer hat das getan?«

Reese schüttelte den Kopf. »Sie will mir keine Einzelheiten verraten, aber sie sagt, dass sie nicht vergewaltigt wurde.«

Im Zimmer wurde es still. Schließlich fragte Logan leise: »Glaubst du ihr?«

»Ich weiß nicht. Ich hoffe, dass es die Wahrheit ist. Was immer damals passiert ist, hat jedenfalls ihr Leben von Grund auf verändert. Ich muss unbedingt herausfinden, was ihr zugestoßen ist.«

Logan nickte. »Sie hat noch immer Angst.«

Reese wusste genau, dass Logan gerade an den Augenblick dachte, als Alice mit der Waffe in der Hand in der Wohnung erschienen war. Manchmal ist es besser, wenn sie tot sind. Niemals würde er diesen Satz vergessen können, ihren Gesichtsausdruck in diesem Moment. Reese schloss die Augen. »Ich habe nichts Konkretes in der Hand, aber es scheint mir durchaus möglich, dass noch immer Gefahr für sie besteht.«

»War Rowdy deshalb bei ihr?«

Rowdy war ein kluger Mann und hatte selbstverständlich die Aura aus Angst, die Alice fast wie ein zarter Schleier umgab, bemerkt. »Er hat ähnliche Schlüsse gezogen wie ich.« Reese spähte den Korridor hinab. Wo blieb Alice nur so lange?

»Von Rowdy hat sie nichts zu befürchten. Das weißt du, oder?« Logan rutschte auf der Couch herum und versuchte, eine bequeme Sitzposition zu finden. »Er ist zwar eine Art verlorene Seele, aber anständig und würde sich gerade einer Frau gegenüber nie daneben benehmen.«

»Eine verlorene Seele?« Wie melodramatisch – aber auf Rowdy durchaus zutreffend. »Er war so daran gewöhnt, seine Schwester rund um die Uhr zu belauern, dass ihm jetzt wahrscheinlich langweilig ist und er einen neuen Schützling braucht.« Reese sah zu Logan hin. »Jetzt, da du ihm den Rang abgelaufen hast.«

»Er meinte, er könne es verstehen, und ich bin mir sicher, dass er sich für Pepper freut.« Logan ließ sich seufzend wieder zurücksinken. »Wenn wir verheiratet sind, können wir uns in aller Ruhe daran gewöhnen, dass wir miteinander verwandt sind.«

Reese spähte erneut in den Flur, doch die Badezimmertür war noch immer geschlossen. Saßen Alice und Pepper gemeinsam da drin? Worüber zum Teufel redeten die beiden nur so lange? »Anfangs hat es mir nicht gepasst, dass Rowdy auf eigene Faust Nachforschungen anstellen will, aber das lag nur an meiner Eifersucht, wie du richtig erkannt hast.«

»Du gibst es also tatsächlich zu?«, fragte Logan fassungslos.

»Es ist eben, wie es ist.« Und in Bezug auf Alice erregte so ziemlich alles seine Eifersucht »Aber eigentlich ist es gut, dass Rowdy ebenfalls ein Auge auf sie hat, denn ich kann nun mal nicht rund um die Uhr bei ihr sein.« In den vergangenen Jahren hatte er ja auch immer verlässlich auf seine Schwester aufgepasst. Die Geschwister standen sich wirklich sehr nah.

Die beiden waren unerschütterliche, einzigartige Menschen mit einem ausgeprägten Gespür für Moral und Gerechtigkeit. »Zwar ist sie bisher auch ganz gut allein zurechtgekommen, aber nun muss sie das glücklicherweise nicht mehr.« Was Alice dazu sagen würde, dass er und Rowdy in ihrer Vergangenheit herumschnüffelten, konnte Reese nicht abschätzen – ein guter Grund also, ihr vorerst nichts davon zu verraten.

»Ich werde noch für eine ganze Weile viel zu viel Freizeit haben. Ich brauche unbedingt etwas, womit ich mich beschäftigen kann, damit ich nicht verrückt werde.« Logan spannte vorsichtig den verletzten Arm an. »Wie kann ich helfen?«

Alice fuhr mit einem Kamm durch ihr nasses, verheddertes Haar. Pepper saß auf dem Badewannenrand und leistete ihr Gesellschaft. Sie war nicht gerade gesprächig, wie Alice feststellte, sondern ganz und gar unaufdringlich und begnügte sich damit, einfach nur bei ihr zu sitzen. Freundlich, aber still. Interessiert, aber nicht neugierig.

»Es ist hoffnungslos.« Alice legte den Kamm weg und machte sich daran, ihr Haar mit den Händen zu bändigen. Zwar saß der Mittelscheitel wieder, aber die feuchten Strähnen wellten sich noch immer unkontrollierbar. Alice schnitt eine Grimasse. »Eigentlich ist es sowieso unsinnig«, sagte sie zu ihrem Spiegelbild. »Nachher, wenn wir gehen, werden wir wieder klatschnass.«

Pepper beobachtete sie aufmerksam. »Möchtest du vielleicht einen heißen Tee oder etwas anderes?« Sie stutzte. »Das heißt, falls Logan überhaupt Tee im Haus hat.« Sie zupfte an einem dicken, bestickten Handtuch, das auf dem Handtuchhalter hing. »Ich habe mir bisher noch nicht einmal das ganze Haus angesehen.«

»Als ihr aus dem Krankenhaus gekommen seid, hattet ihr bestimmt ganz andere Dinge im Kopf.«

Pepper schluckte schwer, schloss die Augen und nickte. »Ich hätte ihn verlieren können.«

»Aber das hast du nicht«, entgegnete Alice und setzte sich neben Pepper. Sie hatte ihr Kleid so gut es ging getrocknet, doch es klebte immer noch auf äußerst unvorteilhafte Weise an ihrem Körper. »Es tut mir leid, dass er verletzt wurde. Aber ich bin trotzdem sehr froh, dass er da war und helfen konnte.« Die Vorstellung, was sonst möglicherweise geschehen wäre, war unerträglich.

»Ich auch«, pflichtete Pepper ihr bei und lächelte. Dann blickte sie sich um. »Ist dir aufgefallen, dass wir in einem Badezimmer sitzen und uns unterhalten?«

»Schon«, erwiderte Alice schmunzelnd. »Aber ich habe es nicht eilig, wieder zu den Männern zurückzukommen.« Nicht, solange sie aussah wie ein begossener Pudel.

»Geht mir auch so.« Pepper legte den Kopf schief. »Zum Glück hattest du Waffen in deiner Wohnung. Sonst hätte Logan gestern vielleicht nicht so viel ausrichten können.«

»Besitzt du auch welche?«

»Aber klar«, schnaubte Pepper. »Rowdy hat darauf bestanden. Er hat mir sogar beigebracht, wie man schießt.« Sie sah Alice fragend an. »Bist du eine gute Schützin?«

»Gut genug.« Das, worauf sie zielte, traf sie auch. »Ich übe einmal im Monat am Schießstand.«

»Tatsächlich? Vielleicht könnten wir ja mal zusammen hingehen«, schlug Pepper erfreut vor.

Noch vor wenigen Tagen hätte Alice sich nicht auf einen so engen Kontakt zu einem anderen Menschen eingelassen, aber heute gefiel ihr der Vorschlag. Und Pepper Yates gefiel ihr ebenfalls. »Das wäre toll.«

Pepper strahlte. »Ich will ja nicht aufdringlich erscheinen, aber hättest du vielleicht auch Lust, zu unserer Hochzeit zu kommen? Schließlich hast du uns gestern gerettet. Da ist es nur angemessen, dass du mit von der Partie bist.«

Gerettet? »Ich habe euch doch nicht …«

»Doch das hast du«, beharrte Pepper. »Keine Widerrede. Außerdem kommt Reese auch. Er ist nämlich Logans bester Freund.«

Das klang großartig, und Alice hätte nur zu gern zugesagt, doch sie konnte noch nicht absehen, wie sich die Beziehung mit Reese entwickeln würde, und wollte nicht vorschnell handeln.

Pepper verstand ihr zögerliches Schweigen falsch. »Bin ich zu besitzergreifend?« Sie zog die Nase kraus. »Ich wollte dich nicht unter Druck setzen.«

»Nein, das ist es nicht. Ich wäre sehr gern dabei.« Alice war selbst überrascht, dass sie so empfand. »Ich möchte nur nicht, dass Reese etwas falsch versteht.« Oder sich von ihr bedrängt fühlte.

»Er hat überhaupt nichts zu melden. Ich kann einladen, wen ich will.«

Aber was, wenn Alice die Einladung annahm und es am Ende mit Reese nicht klappte? Würde er eine andere Frau zur Feier mitbringen? Müsste sie während der ganzen Hochzeitszeremonie den Anblick von Reese mit einer anderen im Arm ertragen?

Pepper knuffte ihre Schulter. »Ich glaube, ich weiß, woran du denkst«, behauptete sie schmunzelnd. »Aber glaub mir, das würde Reese nicht wagen. Außerdem dürfen nur Leute kommen, die Logan und ich eingeladen haben, denn ich will die Feier möglichst kleinhalten. ›Begleitpersonen‹ sind nicht erwünscht.«

Alice biss sich auf die Lippe. War sie wirklich so leicht zu durchschauen? »Wenn es so ist … Danke, es wäre mir eine Ehre, zu kommen.«

»Super! Sobald wir alles geplant haben, gebe ich dir Bescheid.« Sie zuckte vielsagend mit den Augenbrauen. »Wir wollen warten, bis Logan wieder ganz gesund ist, damit es auch eine ordentliche Hochzeitsnacht gibt.«

Alice musste lachen. Es war so schön, eine Frau zum Reden zu haben – eine Frau, die so ganz anders war als Nikki und Pam.

Sie stutzte. Pepper war anders als die beiden, doch zwischen ihr und Alice selbst bestand immer noch ein großer Unterschied.

Wieder stieß Pepper sie an. »Weißt du, ich bin sehr verschwiegen.«

Alice begriff nicht.

»Na ja, wenn du über alles Mögliche reden willst.« Pepper seufzte. »Ich erkenne deine Maske, denn ich habe selbst eine getragen.«

Alice schüttelte verwirrt den Kopf. »Ich trage keine Maske.«

»Klar tust du das.« Pepper lächelte ihr versöhnlich zu und nahm eine Strähne von Alices nassem Haar zwischen die Finger. »Der Regen hat dich ganz schön erwischt.«

Alice ließ die Schultern hängen. Sie legte großen Wert auf ein gepflegtes Äußeres. Aber wer hatte schon damit rechnen können, dass sie in ein Unwetter geraten würden. »Ich weiß.«

»Nein, ich glaube, du verstehst mich nicht richtig. Alice, du siehst fantastisch aus. Nicht, dass du gestern schlecht ausgesehen hättest, aber jetzt, mit den feuchten Haaren und diesem nassen Kleid, das deine Figur betont … Der Look steht dir.«

Alice riss die Augen auf. »Ich sehe aus wie ein aufgeweichter Mopp.«

»Nein, ganz und gar nicht.« Pepper musterte sie eingehend und erklärte schulterzuckend: »Um ehrlich zu sein, siehst du gerade irgendwie sexy aus.«

Alices Wangen wurden heiß. Sie war gleichzeitig geschmeichelt und entsetzt. »Unsinn.« Sie schlug die Hand vor die Brust und blickte an sich herab. Der stramme BH, den sie trug, verbarg zwar einiges, doch unter dem Kleid zeichneten sich trotzdem ihre kleinen Brüste ab. »Oder doch?«

»Ist dir denn nicht aufgefallen, wie affig sich die Männer vorhin bei deinem Anblick aufgeführt haben? Ihnen hing die Zunge fast bis zum Boden. Reese benimmt sich wie ein eifersüchtiger Gorilla. Fehlt nur noch, dass er sich auf die Brust trommelt.«

Alice blieb skeptisch und schüttelte den Kopf. Sexy war ein Wort, das nicht zu ihr passte. Sauber, ordentlich und gepflegt schon eher – oder zugeknöpft, bieder und überkorrekt, wie Rowdy es schonungslos ausgedrückt hatte.

Aber sie war nicht …

»Wie auch immer«, unterbrach Pepper ihre deprimierenden Gedanken, »Ich weiß, dass du dich hinter einer Fassade verbirgst. Ich bin davon ausgegangen, dass es einen guten Grund dafür gibt. Ich habe mich bis vor Kurzem ebenfalls verstecken müssen. Weißt du von dem Widerling, der gestern in Reeses Wohnung gestorben ist?«

»Ja«, antwortete Alice fasziniert.

»Rowdy und ich haben vor einigen Jahren in seinem Klub gearbeitet. Eines Nachts sah ich mit an, wie er einen City Commissioner ermordete. Da auch Cops in die Sache verwickelt waren, konnte ich nicht zur Polizei gehen. Nachdem ich versuchte, mit einem Reporter über den Mord zu reden, wurde der ebenfalls umgebracht.«

»Meine Güte.« Wie furchtbar. Als Rowdy ihr von dem Leben erzählt hatte, das er und seine Schwester gezwungenermaßen führen mussten, hatte er einige Details ausgelassen. Tiefes Mitgefühl erfüllte sie und verdrängte alle anderen Gedanken und Emotionen. Vielleicht hatten sie und Pepper doch mehr gemeinsam, als sie vermutet hatte. »Darum war er hinter dir her?«

»Und hinter meinem Bruder«, bestätigte sie. »Rowdy läuft normalerweise nicht feige davon, doch um mich zu beschützen, hat er sich versteckt.«

Das sagte einiges über Rowdy aus. Wie fühlte es sich wohl an, wenn man jemanden hatte, der sich so sehr um einen kümmerte?

Alices Eltern hatten sie immer umsorgt. Ihre Schwester ebenfalls.

Aber das war etwas ganz anderes. Alice berührte mitfühlend Peppers Hand. »Ich habe deinen Bruder bereits kennengelernt und bin sicher, dass er so ziemlich alles für dich tun würde.«

»Da hast du wohl recht.« Pepper zog die Hand nicht zurück. Sie senkte den Blick auf ihre Füße, jedoch nur für einen kurzen Augenblick. »Wir haben uns viel zu lange versteckt. Ich musste mich wie eine alte Frau anziehen, um sicherzugehen, dass niemand mich wiedererkennt.« Sie verzog angewidert den Mund. Dann drückte sie Alices Hand und fand ihren grimmigen Humor wieder. »Ich sah so was von fade aus. Schlimm.«

Das konnte sich Alice nur schwer vorstellen. »Du bist so attraktiv. Kaum zu glauben, dass du es geschafft hast, nicht gut auszusehen.«

Damit brachte sie Pepper zum Lachen. »Du hättest mal Logans Gesicht sehen sollen, als er mich zum ersten Mal ohne die Verkleidung gesehen hat. Zum Piepen. Allerdings war mir damals nicht zum Lachen zumute, denn ich hatte ganz andere Sorgen.« Sie beugte sich zu Alice und flüsterte: »Logan ermittelte damals undercover. Als ich mit ihm schlief, wusste ich nicht, dass er Polizist ist.«

»Wow.« Alice fiel nichts Besseres ein. »Das war bestimmt … spannend.«

»Allerdings. Du kannst dir vielleicht vorstellen, wie schockiert ich war, als er dafür gesorgt hat, dass Reese meinen Bruder verhaftet.«

Daher rührten also die Reibereien zwischen Reese und Pepper. Herzzerreißend, sich vorzustellen, was Pepper alles durchgemacht haben musste. »Das war bestimmt furchtbar.«

»Ganz im Ernst: Ich war so wütend, dass ich den beiden am liebsten den Kopf abgerissen hätte.«

»Du warst wütend und auch verletzt, oder?«

Pepper zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Die Hauptsache ist, dass alles gut ausgegangen ist. Den beiden haben Rowdy und ich es zu verdanken, dass wir jetzt freie Menschen sind.«

Kein Versteckspiel mehr. Alice beineidete sie ein wenig. »Dann trägst du ihnen also nicht mehr nach, dass sie dich vorsätzlich getäuscht haben?«

»Nein, eigentlich nicht. Aber verrate es bloß nicht Reese.« Sie grinste boshaft. »Ich ärgere ihn so gern.«

Alice konnte ihr ansehen, dass sie den beiden tatsächlich vergeben hatte. Pepper wirkte zufrieden – und geliebt. »Ich freue mich, dass ihr beiden euch, wenn auch über manchen Irrweg, gefunden habt.«

»Darüber bin ich auch sehr glücklich.« Sie trommelte mit den Fingerspitzen auf den Badewannenrand. »Das ist schön – mit dir zu reden, meine ich. Du bist so … angenehm.«

Alice musste über das zweifelhafte Kompliment lachen. »Vielen Dank. Mir hat es auch Spaß gemacht.«

»Vielleicht verstehen wir uns so gut, weil wir beide anders sind.« Der Wink war nicht gerade subtil, doch Alice quittierte ihn mit einem Lächeln.

»Vielleicht.« Bereits nach relativ kurzer Zeit war tatsächlich eine Art Bindung zwischen ihnen entstanden. »Ich bin jedenfalls froh, dass du und Detective Riske den gestrigen Abend gut überstanden habt – von der Schusswunde einmal abgesehen.«

»Du machst dir wohl um vieles Gedanken, was?«

Um alles und jeden. »Manchmal.« Immer. »Wie du gesagt hast: Ich bin anders.«

»Anders ist gut.« Pepper musterte sie von Kopf bis Fuß. »Weißt du, was wir tun sollten? Dich umstylen.«

»Mich … was?«

»Oh, das war nicht als Beleidigung gemeint.«

»Ich bin nicht beleidigt.« Eher neugierig. »Ich kümmere mich eigentlich nie großartig um diesen ganzen Schönheitskram.«

»Bei deinen dunklen Wimpern und Augenbrauen hast du das auch überhaupt nicht nötig. Aber es würde sicher nicht schaden, wenn wir deinen Look ein wenig auflockern.«

»Auflockern?«

»Gibt’s hier drin vielleicht ein Echo?«, frotzelte Pepper. Dann stutzte sie. »Ich bin zu penetrant, oder?«

Alice winkte ab. »Nein, natürlich nicht.«

»Wahrscheinlich hast du Besseres zu tun als …«

»Ich finde die Idee fabelhaft.« Ob es ihr wohl gefallen würde, aufgelockert zu werden? Gut möglich. »Ich hätte nichts dagegen, ein wenig modischer auszusehen – aber nur, wenn es nicht zu viele Umstände macht.«

»Willst du mich veralbern? Das wird lustig!« Pepper hielt inne und holte tief Luft. »Gott, es ist schon ewig her, dass ich einfach nur Spaß hatte. Insbesondere mit einer Frau.«

Alice ließ sich von ihrer Begeisterung und guten Laune anstecken. »Dafür muss ich aber nicht noch länger in einem nassen Kleid herumlaufen, oder?«

»Nein. Schließlich muss Reese ja irgendwann wieder klar denken können.«

Die beiden brachen erneut in Gelächter aus – bis es leise an der Badezimmertür klopfte.

7

»Feiert ihr Ladys da drin eine Privatparty?«, erkundigte sich Reese durch die geschlossene Tür.

Pepper zwinkerte Alice zu. »Verzieh dich, Reese.«

»Na schön, aber du solltest wissen, dass Logan im Begriff ist, von der Couch aufzustehen, um selbst nach euch zu sehen.«

Pepper schoss vom Wannenrand hoch, riss die Tür auf, schob sich mit einem geknurrten »Das würde er nicht wagen« an Reese vorbei und rannte den Korridor hinunter.

Alice saß noch immer auf der Badewanne, die Hände im Schoß gefaltet, die Fußknöchel aneinandergepresst, und fragte sich, wie Reese sie wohl sah.

Ob Pepper recht hatte?

Hielt er sie tatsächlich für sexy? War sie für ihn nicht nur eine Frau, die praktischerweise verfügbar war, sondern begehrte er sie wirklich? Die Vorstellung war so abwegig, dass ihr Verstand sie sofort als Hirngespinst abtat – bis sie den Blick hob und das Feuer in Reeses Augen lodern sah.

Holla! Er betrachtete ihre nackten Füße, ihre Waden, musterte ihre ineinander verkrampften Hände und schließlich ihre Brüste, die sich mit ihren beschleunigten Atemzügen hoben und senkten.

»Reese?«

Sie blickte in seine grünen Augen. Als er antwortete, klang seine Stimme tiefer als gewöhnlich. Rauer. »Warum versteckst du dich hier drin?«

»Das tue ich nicht.« Die Erkenntnis, was er tatsächlich in ihr sah – und dass sie es sich wünschte –, veränderte alles. Alice erhob sich und fühlte sich mit einem Mal befangen und unsicher. »Pepper und ich, wir haben uns unterhalten.«

»Ach ja?« Er vergrub die Hände in den Taschen und lehnte sich an die Wand. Sein Blick wanderte weiterhin unablässig über ihren Körper. Er hatte sich so positioniert, dass der Weg nach draußen versperrt war. Sie saß mit ihm im Badezimmer fest. »Darf ich fragen, worum es bei eurem Gespräch ging?«

»Um die Hochzeit«, platzte Alice heraus.

Ein nachsichtiges Lächeln umspielte seine Lippen. »Weiberkram also.«

»In gewisser Weise.« Wie definierte er denn Weiberkram? »Wir haben eine ganze Menge besprochen. Sie ist nett.«

»Ab und zu.«

Alice bemerkte, dass nicht nur ihr Kleid sich an ihrem Körper festgesaugt hatte. Auch Reeses Hemd klebte an seiner Brust. Alice konnte den Blick nicht abwenden. Seinen nackten Oberkörper hätte sie zwar lieber gesehen, aber wie sein Hemd jeden einzelnen Muskel betonte, war auch nicht schlecht. »Wir haben vor, etwas gemeinsam zu unternehmen.«

»Was du nicht sagst.« Er behielt seine lässige Haltung bei, wirkte jedoch mit einem Mal konzentrierter. »Und was für Unternehmungen plant ihr?«

»Sie möchte mir einen neuen Look verpassen.«

Reese richtete sich abrupt auf. »Wie bitte?«

Alice verzichtete darauf, ins Detail zu gehen, denn dann wäre sie sich vollkommen albern vorgekommen. »Und wir wollen vielleicht gemeinsam zum Schießstand, um ein wenig zu üben.«

Nun war er völlig perplex. »Schießübungen? Du … und Pepper?«

Es war wohl klüger, diesen Punkt ebenfalls nicht auszuweiten. »Außerdem würde ich gern zu ihrer Hochzeitsfeier gehen. Das heißt, wenn du nichts dagegen hast.«

Er trat einen Schritt in den Raum hinein. »Warum sollte ich?«

»Weil du ebenfalls eingeladen bist und ich nicht möchte, dass du dich – keine Ahnung – eingeengt fühlst.«

Er kam noch näher, bis nur sie noch wenige Zentimeter trennten. »Alice, ich verstehe nicht, was du damit sagen willst.«

Er roch gut, nach Regen und Wärme. Sie atmete tief ein und füllte ihre Lunge mit seinem Duft, der sie ganz benommen machte.

Reese legte einen Finger unter ihr Kinn. »Alice?«

»Ich möchte nicht, dass du meiner irgendwann überdrüssig wirst.«

Mit gerunzelter Stirn umfasste Reese ihr Gesicht und streichelte mit dem Daumen ihre Wange. »Sei unbesorgt. Dazu wird es niemals kommen.«

Von wegen. Vielleicht war es heute noch nicht so weit. Wenn Logan und Pepper möglichst bald heirateten, würde es vielleicht auch noch bis zur Feier halten. Aber Reese konnte nicht wissen, was die Zukunft bringen würde. »Reese, wie alt bist du?«

Er hob befremdet eine Augenbraue. »Dreißig.«

Und er war noch nicht verheiratet, was wohl bedeutete, dass er sich nicht fest binden wollte … Oder?

»Und wie alt bist du, Alice? Mitte zwanzig?«

»Gut geraten. Ich bin sogar exakt Mitte zwanzig.« Obwohl sie sich viel älter vorkam. Manchmal fühlte sie sich emotional so erschöpft, so ausgebrannt.

Resigniert.

»Fünfundzwanzig also?«

»Korrekt.« Alice beging den Fehler, zu ihm aufzusehen. »Reese?«, fragte sie, diesmal sanfter.

Er schien vollkommen gefesselt von ihrem Anblick zu sein. Versonnen strich er mit dem Daumen über ihre Unterlippe. »Du meinst den Kuss, über den wir vorhin sprachen?«

Der kratzige Klang seiner Stimme brachte ihren Puls zum Rasen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und kam ihm entgegen.

Bereit. »Ja.«

»Nicht hier in Logans Badezimmer.«

Sie ließ sich enttäuscht zurückfallen. »Oh.«

Reese schmunzelte verständnisvoll. »Wir müssen sowieso aufbrechen.«

Schon? Sie hatte es doch noch nicht mal aus dem Badezimmer geschafft. »Stimmt was nicht?«

»Ich verspüre nur nicht das Verlangen, dich im Badezimmer eines Freundes zu vernaschen. Sonst ist alles in Ordnung.« Er küsste sie auf die Stirn. »Das Unwetter lässt nicht nach, und ich bin ein wenig beunruhigt wegen Cash. Ich hoffe, er gehört nicht zu der Sorte Hund, die Angst vor Blitz und Donner hat.«

Seine Sorge wärmte ihr Herz noch mehr als die Vorfreude auf den Kuss. Wie schaffte es Reese nur, immer noch liebenswerter zu erscheinen?

Sie berührte seinen gewölbten Bizeps. Nicht nur sein muskulöser Körper war riesig, sondern auch sein Herz. »Ich habe die Schlafzimmertür offen gelassen und das Radio eingeschaltet. Wahrscheinlich sitzt er gerade unter dem Bett. Dort verkriecht er sich manchmal, wenn ich arbeite.«

»Du bist wirklich gut zu ihm.« Vor dem kleinen Badezimmerfenster zuckte ein Blitz, gefolgt von einem Donnerschlag, der den Boden unter ihren Füßen erbeben ließ. »Zu uns beiden.«

In dieser Hinsicht irrte er sich, doch sie würde ihn nicht korrigieren. »Dann ist unser Besuch hier also fast vorbei?«

»Ja. Logan hat uns zwar noch zum Essen eingeladen, aber ich habe abgelehnt und ihm erklärt, wir hätten andere Pläne.«

Das war ihr neu. »Ach, haben wir die?«

Reese küsste sie wieder, diesmal sanft auf die Wange. »Darüber reden wir, wenn wir deine Jelly Beans holen.« Seine Lippen strichen über ihren Kiefer. »Wir besorgen auch noch was zu essen. Und reden noch ein bisschen.« Er küsste ihr Kinn. »Und wenn wir zu Hause sind und nach Cash gesehen haben …«

»Reden wir noch mehr?« Überall, wo sein Mund sie berührt hatte, kribbelte ihre Haut. Irgendwie klang reden aus seinem Mund unglaublich verführerisch.

»Ich will dich besser kennenlernen«, flüsterte er an ihrem Ohr.

Der Plan gefiel ihr. Auch sie wollte mehr über Reese erfahren. Alice legte die Handflächen auf seine starke Brust und nickte. »Einverstanden.«

»Verflucht noch mal, Alice.« Seine Lippen öffneten sich, und sie spürte seinen heißen, feuchten Atem an ihrem Hals. Dann fühlte sie, wie er zart an ihrer Haut saugte, und krümmte vor Lust die Zehen. »Umgängliche Frauen machen mich total an.«

Alice krallte die Finger in sein nasses Hemd und ließ nicht los – bis Logan hinter ihnen knurrte: »Raus aus meinem Badezimmer, du Perversling.«

Alice fuhr schuldbewusst zusammen, worauf Logan sich beeilte zu versichern: »Ich meinte nicht dich, sondern Reese.«

»Pepper hat dir erlaubt, von der Couch aufzustehen?«, witzelte Reese. »Du hast sie also tatsächlich davon überzeugen können, dass du trotz einer Kugel im Arm deine Beine noch benutzen kannst?«

»Notfalls kann sie durchaus vernünftig sein.« Er wartete ab, bis die beiden das Zimmer verließen, und schickte sich an, hineinzugehen, als Pepper auftauchte und ihm zur Toilette folgte.

»Du willst ihm wohl zur Hand gehen?«, fragte Reese und schaffte es nur mit Mühe, sich das Lachen zu verkneifen.

Logan setzte zu einer Erwiderung an, doch Alice und Reese hörten sie nicht mehr, da ihnen Pepper die Tür vor der Nase zuschlug.

»Die beiden sind ein lustiges Gespann«, bemerkte Alice.

»Ja. Einzeln sind sie dagegen unausstehlich.« Reese ergriff ihre Hand und führte sie zurück ins Wohnzimmer. Er ging so schnell, dass Alice ihm kaum folgen konnte.

»Warum die Eile?«

Er wurde sofort langsamer und zog sie sogar an seine Seite. »Entschuldige, aber ich muss mich dringend hinsetzen.«

»Warum?«, fragte Alice beunruhigt. Sofort musste sie an die dunklen Blutergüsse an seinen Handgelenken denken. »Was ist los? Hast du Schmerzen?«

»Ich leide an etwas, das sich am besten als Alice-Syndrom bezeichnen lässt.«

Alice verstand kein Wort.

Reese legte den Mund an ihr Ohr und biss ihr sanft ins Ohrläppchen. »Es fällt mir schwer, mein Verlangen nach dir zu zügeln, insbesondere, wenn du so gut schmeckst.«

Alice spürte, wie eine heiße Röte ihre Haut überzog. Sie versuchte, an ihm vorbeizuspähen, doch er ließ es nicht zu.

»Momentan gibt es nichts zu sehen, und dabei belassen wir es auch lieber. Also sei brav.« Sie seufzte. Das war sie doch immer. »Wenn du darauf bestehst.«

Er warf ihr einen schnellen Blick zu, schüttelte den Kopf und marschierte weiter.

Alice nutzte die Gelegenheit, um Logans Heim zu bewundern. Sie passierten zuerst eine großzügige, moderne Küche und dann eine Treppe, die nach oben in den ersten Stock führte, wo wahrscheinlich die Schlafzimmer lagen.

Das Haus war offen geschnitten, sauber und ordentlich und wirkte nicht zu männlich. »Detective Riske wohnt wirklich schön.«

»Mir gefällt es hier auch.« Reese setzte sich auf ein Sofa und zog Alice neben sich. »Logan hat sogar den Großteil der Innenraumgestaltung selbst übernommen.«

Pepper, die gerade mit Logan ins Wohnzimmer zurückkehrte, hörte seinen Kommentar und stöhnte. »Er ist beinahe schon zu perfekt, oder?«

Logan lachte. »Ich muss nur gerade so toll sein, dass du bei mir bleibst.«

»Mich wirst du nicht mehr los, und das weißt du auch.« Pepper drückte ihm einen flüchtigen Kuss auf die Lippen und bedeutete ihm, sich wieder aufs Sofa zu setzen. Bevor er sich beschweren konnte, setzte sie sich kurzerhand auf seinen Schoß. »Glücklicherweise«, erklärte sie an Alice gewandt, »ist er ein guter Hausmann. Ich habe irgendwie keine Hausfrauengene abbekommen.«

Logan hatte gerade eine bequeme Sitzposition gefunden, als sein Handy klingelte. Er fischte es von Wohnzimmertisch. Alice hätte ihn gern in Ruhe telefonieren lassen, doch Pepper machte keine Anstalten, von seinem Schoß aufzustehen, und auch Reese schien nicht gewillt, sich zu bewegen.

Nachdem Logan den Anrufer knapp begrüßt hatte, wusste Alice auch, mit wem er sprach: Lieutenant Peterson. Alice konnte sich lebhaft vorstellen, dass es für Alphamännchen wie Logan und Reese eine immense Herausforderung bedeutete, eine so starke Frau als Vorgesetzte zu haben. Doch anscheinend hatten die beiden keine Schwierigkeiten damit.

»Reese ist bei mir«, erklärte Logan gerade. »Ich lasse es ihn wissen. Nein, dürfte kein Problem sein. Bleiben Sie kurz dran.« Er nahm das Telefon vom Ohr und drückte es an die Brust. »Morgen findet die Nachbesprechung statt. Ist acht Uhr okay für dich?«

»Mir egal«, erwiderte Reese. »Wir beide arbeiten ja sowieso momentan nicht.«

Pepper verzog das Gesicht. »Selbstverständlich arbeitet Logan nicht. Er braucht Zeit, um sich zu erholen.« Dann wandte sie sich an Logan. »Sie haben euch beide doch schon im Krankenhaus befragt. Wozu brauchen sie euch denn noch mal?«

»Das war nur ein kurzer Informationsabgleich.«

Logan nickte zustimmend. »Die morgige Besprechung findet auf dem Revier statt und wird viel ausführlicher.«

»Aber du wurdest angeschossen!«

»Glaubst du tatsächlich, das weiß er nicht?«, mischte Reese sich ein.

Logan hielt Pepper zurück, ehe sie auf Reese losgehen konnte. »Nur deswegen beordern sie mich erst jetzt aufs Revier. Unter normalen Umständen müsste das alles innerhalb von vierundzwanzig Stunden abgewickelt werden.«

»Wenn er nicht erscheint, um ihre Fragen zu beantworten, könnte ihn das den Job kosten«, erläuterte Reese.

Pepper ließ sich nicht überzeugen, sondern regte sich nur noch mehr auf.

»Halt die Klappe, Reese.« Logan umfasste Peppers Gesicht und begann, besänftigend auf sie einzureden. »Vertrau mir, das ist wirklich keine große Sache. Ich bin durchaus in der Lage, die Befragung mitzumachen … und nein, ich kann dich auf dem Revier nicht gebrauchen.« Schnell fügte er beschwichtigend hinzu: »Ich liebe dich, aber manche Dinge muss ein Mann allein erledigen.«

»Sagt der Mann, der gerade eben noch mit Eskorte auf die Toilette gegangen ist«, lästerte Reese.

»Unser Waffenstillstand gerät mehr und mehr ins Wanken«, fuhr Pepper ihn an.

Reese hob kapitulierend die Hände. »Es dürfte dich beruhigen, dass ein neutraler Beobachter zugegen sein wird.« Er grinste. »Du musst also keine Angst haben, dass ihn jemand misshandelt.«

Logan warf ihm einen bitterbösen Blick zu. »Warte nur, sobald mein Arm verheilt ist …« Er ließ die Drohung unvollendet im Raum stehen.

Alice verfolgte die Wortgefechte mit relativer Gelassenheit, da sie wusste, dass hinter dem Geplänkel nicht viel steckte. Diese harmlosen Kabbeleien unter Freunden waren sogar recht witzig mitanzusehen.

Sie zeugten von aufrichtiger Zuneigung.

Logan flüsterte Pepper noch etwas zu und hielt dann das Telefon wieder ans Ohr. »Wir werden da sein. Ja, Reese auch. Verstanden. Danke.« Er legte auf.

Reese beugte sich vor. »Wer führt denn die Ermittlungen betreffend der …«, er spähte erst kurz zu Pepper und dann zu Alice, … »betreffend der Informationen, die wir gestern bekommen haben?«

Er wollte nicht noch einmal das Wort »Menschenhändler« in den Mund nehmen. In Anbetracht dessen, was Pepper durchgemacht hatte, und der Drohungen, die gegen sie ausgesprochen worden waren, begrüßte Alice seine Zurückhaltung. Pepper war mit Sicherheit eine starke Frau und eine Überlebenskünstlerin, aber nichtsdestotrotz waren die Erinnerungen für sie bestimmt qualvoll.

Alice kannte sich mit bösen Erinnerungen aus.

Die Männer begannen, über den Fall zu sprechen. Pepper schaltete sich hin und wieder ins Gespräch ein. Alice hielt sich weitgehend zurück.

Als sie endlich alles besprochen hatten, war Pepper noch immer nicht zufrieden. »Du kannst mit der Armschlinge doch nicht Auto fahren.«

»Reese holt mich ab«, behauptete er und sah seinen Kollegen auffordernd an.

»Klar, sofern Pepper endlich aufhört, mich für eine Sache anzugiften, für die ich nichts kann.«

Das besänftigte Peppers Missmut ein wenig. »Wie lange wirst du morgen weg sein?«

»Vielleicht ein paar Stunden, es könnte aber auch den ganzen Tag dauern.« Logan legte seinen unverletzten Arm um sie. »Das kommt ganz auf die Fragen an, die sie uns stellen, und die Antworten, die wir ihnen geben. Üblicherweise führt der Bezirksstaatsanwalt die Befragung durch, und ein Vertreter der Inneren Revision ist live per Videoübertragung zugeschaltet. Wenn der Staatsanwalt mit uns fertig ist, kann es durchaus sein, dass auch die IR noch Fragen an uns hat.«

»Wenn das so ist …« Pepper drehte sich zu Alice um. »Dann könnten wir unseren Einkaufstrip auf morgen vorverlegen. Was meinst du? Hättest du Zeit?«

Kein Problem, schließlich konnte sie sich ihre Arbeitszeit frei einteilen. Aber war sie auch schon bereit dafür?

Peppers folgende Worte gaben schließlich den Ausschlag für ihre Entscheidung. »Nachdem ich nicht mehr das Mauerblümchen spielen muss, brauche ich unbedingt was Neues zum Anziehen, und außerdem ist shoppen gehen eine gute Ablenkung.«

»Na gut, einverstanden.«

Reese wollte Einspruch einlegen, doch Logan schnitt ihm das Wort ab. »Tolle Idee.«

Rund um Alice herum wurden Pläne geschmiedet, und ehe sie sich versah, war auch schon alles arrangiert.

Alice begriff schlagartig, dass sie nicht nur Reese gestattet hatte, in ihr Leben einzudringen, sondern nun auch noch Logan und Pepper. Die herzliche Kameradschaft, die Reese und seine Freunde miteinander verband, ihre Offenheit und gegenseitige Anteilnahme, waren einfach ansteckend.

Obwohl sie die drei noch nicht lange kannte, bedeuteten sie ihr bereits so viel, dass sie sie auf keinen Fall wieder verlieren wollte. Doch wie üblich lag das nicht in ihrer Macht. Sobald sie von ihrer Vergangenheit erfuhren, würde sich alles ändern.

Lange konnte es nicht dauern, bis ihre Geheimnisse ans Tageslicht kamen. Schließlich waren Reese und Logan Polizisten.

Auf halber Strecke zurück zu Alices Wohnung ließ der Wolkenbruch nach und verwandelte sich in leichten Nieselregen. Alice saß schläfrig und matt neben Reese im Wagen.

Entspannt.

Zumindest hoffte Reese das.

Er freute sich, dass sie sich mit Pepper so gut verstand, doch dass die beiden zusammen losziehen wollten, beunruhigte ihn.

Logan hatte sie auch noch dazu ermutigt, ohne überhaupt genau zu wissen, welche gemeinsamen Unternehmungen die beiden planten.

Vielleicht hatte er Glück, und Rowdy konnte die beiden im Auge behalten. Er würde ihn später kontaktieren, wenn Alice es nicht mitbekam.

»Woran denkst du?«, fragte sie. »Du bist so schweigsam.«

»Ich habe über euren Einkaufsbummel nachgedacht.«

Sie lächelte. »Ich war schon seit einer Ewigkeit nicht mehr mit einer Frau shoppen.« Sie spielte abwesend mit dem welligen Saum ihres Kleides. »Ich habe früher viel mit meiner Schwester unternommen. Das letzte Mal, als wir zusammen einkaufen waren, haben wir für sie ein Kleid für den Abschlussball ausgesucht.«

Wie so oft brachte ihn das, was Alice nicht sagte, ins Grübeln. »Eure Mutter war nicht dabei?«

»In diesem Fall nicht. Meine Eltern waren auf Geschäftsreise. Sie dachte, sie würde zu Hause nichts verpassen, da meine Schwester eigentlich beschlossen hatte, nicht zum Abschlussball zu gehen. Doch dann wurde sie plötzlich von einem ganz besonderen Jungen eingeladen, und wir mussten Hals über Kopf alles organisieren. Das Kleid war wunderschön, und an jenem Abend sah sie einfach umwerfend aus.«

Wenn sie solche rührenden Geschichten erzählte, fiel es Reese schwer, an die dunklen Geheimnisse zu denken, die sie verbarg. »Du bist älter als sie?«

»Ja, sechs Jahre.«

»Dann standet ihr beide euch also nicht sehr nahe?«

Sie zögerte spürbar. »Anfangs verstanden wir uns trotz des Altersunterschieds sehr gut.« Sie wandte sich ab und starrte durchs Seitenfenster in die durchnässte Landschaft hinaus. »Heutzutage sehen wir uns nur noch selten.«

Er hätte gern erfahren, weshalb das so war, fragte aber nicht. »Was ist mit deinen Eltern?«

Sie blieb stumm.

»Du weißt, dass du mir alles anvertrauen kannst.«

Schweigen. Reese hörte das Rauschen der Reifen auf dem nassen Asphalt und das behäbige, rhythmische Schaben der Scheibenwischer.

Das Schlagen seines Herzens hallte in seinen Ohren wider.

Alice drehte sich zu ihm um, zog die Beine an, legte die Wange an die Rückenlehne und schlang die Arme um ihren Körper.

Sie atmete aus.

Reese spürte, dass sie die richtigen Worte suchte.

»Meine Familie ist großartig. Klug und herzlich. Alle stehen zueinander und sind immer für einen da.«

Genau wie Alice.

»Mom arbeitet als Lehrerin, und Dad ist Architekt. Amy geht noch aufs College. Sie möchte Krankenschwester werden.«

Das klang doch nett, dachte Reese. Nach einer typischen Familie aus der Mittelschicht. »Warum trefft ihr euch nicht öfter?«

»Weil ich sie liebe«, sagte sie mit belegter Stimme. Reese brach es fast das Herz. »Sehr sogar.«

Obwohl es für ihn unvorstellbar war, dass irgendjemand Alice nicht liebenswert finden könnte, stellte er trotzdem die Frage, die sich ihm aufdrängte. »Und sie empfinden anders für dich?«

»Nach meiner Entführung hat sich vieles verändert.« Sie schüttelte den Kopf und verbesserte sich. »Vielmehr habe ich mich verändert. Als ich freikam, waren sie überglücklich, aber es war so viel Zeit vergangen …« Ihre Stimme brach. »Ich war ein anderer Mensch.«

Für einen Gefangenen konnte sich ein Tag wie eine ganze Woche anfühlen und eine Woche wie ein Monat. Reese hoffte inständig, dass Alice nicht so lange hatte ausharren müssen. »Du warst aber doch trotzdem noch ihre Tochter und ihre Schwester. Bestimmt haben sie …«

»Mich trotzdem geliebt? Natürlich.« Ihre Miene war wie versteinert. Sie wandte sich ab. »Aber er hat mich über ein Jahr festgehalten.«

Eisiger Schrecken erfasste Reese. Sein Magen drehte sich um, und sein Kiefer verkrampfte sich. »Du liebe Güte«, wisperte er fassungslos und wünschte sich nichts sehnlicher, als die Leiden, die sie erduldet hatte, ungeschehen machen zu können.

»Ich hatte die Hoffnung, jemals fliehen zu können, fast aufgegeben.« Sie schlang die Arme fester um den Körper und presste das Kinn auf die Knie. »Ich hatte mich damit abgefunden, dass mein Leben für immer so aussehen würde«, gestand sie mit brechender Stimme.

Reese spürte, wie sehr sie die Erinnerung auch heute noch schmerzte, und litt mit ihr. Sie hatte überlebt und war angeblich nicht vergewaltigt worden. Warum um alles in der Welt hatte der Entführer sie festgehalten?

Das Schweigen lastete schwer und erdrückend auf ihnen. Reese versuchte, ganz Polizist zu sein und sich nicht von seinen Gefühlen leiten zu lassen, sondern logisch zu denken. »Du sagtest ›er‹. Du wurdest also von einem Mann verschleppt?«

»Ein Mann ließ mich entführen.«

»Kanntest du ihn?«

Sie schüttelte den Kopf und schien auf dem Sitz noch weiter zu schrumpfen. »Nein.«

Sein Herz schlug wie wild. Am liebsten hätte er angehalten und sie getröstet, ihr absurde Versprechungen gemacht, die er wahrscheinlich niemals würde einhalten können.

Doch er wagte es nicht, sie in ihrer Beichte zu unterbrechen.

Er musste alles wissen.

Reese bemühte sich um einen betont ruhigen und sachlichen Tonfall, als er ihr die nächste Frage stellte. »Weißt du, warum er dich gekidnappt hat?«

»Ja.«

Dabei blieb es. Der Mann in ihm wollte nicht weiter in sie dringen, wollte, dass die finsteren Schatten aus ihrem Gesicht verschwanden. Doch er war Polizist, und so gewann die Logik die Oberhand und zwang ihn, weiter zu fragen. »Wozu hat er dich gezwungen, Alice?«

»Zu der einen Sache, in der ich wirklich gut bin.« Sie schluckte mühsam. »Ich musste seine Sekretärin sein.«

Das war vollkommen absurd. Reese blickte kurz zu ihr hinüber. Sie hatte sich zu einer kleinen Kugel zusammengekauert – und war so weit wie möglich von ihm abgerückt.

»Könntest du mir das genauer erklären?«

Die Sonne blitzte hinter einer Wolke hervor. Ihr Licht spiegelte sich auf den nassen Oberflächen, und Dampf stieg vom Boden auf. Die Vögel begannen, wieder zu singen.

»Du hast wahrscheinlich sowieso schon angefangen, meine Vergangenheit zu durchleuchten.«

»Das stimmt.« Warum sollte er es leugnen? Sie wusste schließlich, dass er Polizist war.

»Dann findest du es ohnehin heraus.« Ihre Schultern hoben sich, als sie tief einatmete. »Ich rede nicht gern darüber.«

»Meidest du deshalb deine Familie?«

Sie nickte. »Ich finde es unerträglich, sie mit meinen … Unannehmlichkeiten zu behelligen. Sie sind so glücklich. Es wäre unfair, sie mit schwerwiegenden Sorgen aus dem wahren Leben, einem Leben, das ich kennengelernt habe, zu belasten.«

»Einem Leben mit Kidnappern?«

Ein Regenbogen wölbte sich am Himmel. Der Wagen fuhr durch eine große Pfütze. Alice holte bebend Luft und sah ihn an. »Ein Leben mit Menschenhändlern.«

Reese gefror das Blut in den Adern. Seine Hände krampften sich um das Lenkrad. »Das war er also?«

»Er gab sich als dynamischer Geschäftsmann aus. In gewisser Hinsicht war er das wohl auch. Aber er hat Frauen verschachert.« Sie verstummte und kaute auf ihrer Unterlippe herum. »Ich habe nur wenigen Menschen davon erzählt.«

»Weil es eine so schlimme Geschichte ist?«

Sie nickte. »Du bist Polizist. Du hast schon mit solchen Abscheulichkeiten zu tun gehabt und kannst damit umgehen.«

»Richtig.« Aber ihre Familie konnte das ihrer Ansicht nach nicht? »Vergiss nicht, du kannst mir alles sagen.« Zur Hölle mit der emotionalen Distanz. Er suchte tastend ihre Hand und hielt sie fest. »Mich belastest du damit nicht.«

Sie schloss die Finger um seine Hand. »Ich habe meiner Familie nur wenig erzählt, aber sie waren trotzdem völlig entsetzt. Meine Schwester bekam Albträume, meine Mutter weinte. Und mein Vater …« An ihren Wimpern hingen dicke Tränen, und ihre Stimme war schmerzerfüllt. »Mein lieber, süßer Vater hat sich die Hand gebrochen, als er vor Wut auf die Wand eingeprügelt hat.«

Reese konnte es sich genau vorstellen. Zu oft hatte er es mit Vätern zu tun gehabt, die verkraften mussten, dass ihr Kind verletzt oder getötet worden war. »Ich wüsste nicht, wie ein Vater sonst reagieren sollte.« Ihre zitternden Atemzüge schmerzten ihn. »Das ist nicht deine Schuld, Schatz, sondern eine ganz natürliche, menschliche Reaktion.«

»Nein, das ist der Verlust der Unschuld. Die Realität – eine Realität, der sich nur wenige gezwungenermaßen stellen müssen.« Sie entzog ihm sacht ihre Hand, setzte sich gerade auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. »Ich möchte nicht mehr darüber reden. Nicht jetzt.«

Er musste unbedingt mehr erfahren. Er brauchte den Namen des Entführers, musste wissen, ob er seine gerechte Strafe erhalten hatte.

Denn wenn dem nicht so war, dann würde er sich höchstpersönlich darum kümmern, dass derjenige zur Rechenschaft gezogen wurde.

Er überdachte noch einmal alles, was sie ihm offenbart hatte, und versuchte, die einzelnen Puzzleteile zusammenzufügen.

Ein widerwärtiger Menschenhändler hatte sie über ein Jahr lang dazu gezwungen, für ihn als Sekretärin zu fungieren. Unglaublich.

Sie war nicht vergewaltigt worden. Sie hatte fliehen können. Bloß wie? Wer hatte ihr dabei geholfen?

Sie hatten den Supermarkt fast erreicht. Alice zitterte am ganzen Leib. Wenn er sie weiter bedrängte, würde sie die Fassung, die sie sowieso nur mühevoll wahrte, endgültig verlieren. Der Polizist in ihm wusste, dass er in diesem Zustand die Antworten, die er brauchte, aus ihr herausbekommen würde. Menschen am Abgrund redeten wie ein Wasserfall.

Aber er brachte es nicht übers Herz.

Das konnte er Alice nicht antun.

Er traf eine Entscheidung und griff wieder nach ihrer Hand. Ob sie wollte oder nicht, er brauchte diesen kurzen Körperkontakt. »Du kannst dich entspannen, Liebes. Wir belassen es vorerst dabei.«

Sie ließ die verkrampften Schultern sinken und klammerte sich an seine Hand wie an einen Rettungsring. »Danke.«

Reese kam sich wie ein Arschloch vor, als er ihre tiefe Dankbarkeit mit einem Nicken quittierte.

Mist. Er wollte so einiges von ihr, aber das nicht, und schon gar nicht, nach dem er sie so ausgequetscht hatte.

Er fuhr auf den Parkplatz. Sie öffnete den Gurt, zögerte aber, bis er schließlich den Motor abstellte. Sie wirkte verunsichert. »Dir ist bewusst, dass es alles verändern wird, wenn du die ganze Geschichte erfährst.«

Er erkannte, dass er langsam lernte, sie zu lesen und zu verstehen, was sie ungesagt ließ. »Du meinst meine Gefühle für dich?«

»Ja.« Sie wirkte plötzlich befangen. »Wie immer die auch aussehen mögen.«

Seine Gefühle waren vielfältig, ungewohnt, verwirrend. »Das wage ich zu bezweifeln. Aber wir werden ja sehen.« Er beugte sich zu ihr und strich sanft mit den Lippen über ihren Mund. »Und in der Zwischenzeit könntest du vielleicht versuchen, mir zu vertrauen. Okay?«

Statt einer Antwort berührte sie ihre Lippen mit den Fingerspitzen, atmete tief aus – und stieg aus dem Auto. Reese kam kaum hinterher.

Ihn beschlich der Verdacht, dass Alice ihm wohl grundsätzlich immer einen Schritt voraus war.

8

Es war zu albern, aber je näher die Schlafenszeit rückte, desto nervöser wurde sie.

Teilweise aufgrund der Dinge, die sie Reese anvertraut hatte.

Doch hauptsächlich wegen all dem, was sie ihm verschwieg.

Reese benahm sich wie immer – ein bisschen unverschämt, viel zu zuvorkommend, sexy und in jeder Hinsicht einfach wundervoll.

Er half beim Kochen. Er ging ihr beim Aufräumen in der Küche zur Hand. Er spielte mit Cash, während sie den Anrufbeantworter abhörte und ihre E-Mails checkte.

Mit Lichtgeschwindigkeit hatte er sich einen festen Platz in ihrem Leben erobert.

Alice spürte, dass sie mehr wollte. Mehr als nur eine lockere Beziehung. Mehr als Sex.

Etwas Langfristiges.

Aber ein Mann wie Reese würde in einer Beziehung auf Offenheit bestehen – und die Dinge, die sie zu erzählen hatte, würden ihn mit ziemlicher Sicherheit vergraulen.

Was für eine Zwickmühle. Ein echter Balanceakt.

Alice hörte, dass Reese mit Cash von draußen zurückkehrte, und fuhr den Computer herunter. Sie lauschte mit gespitzten Ohren, wie er die Tür abschloss und leise mit dem Hund sprach.

Seine Schritte ertönten auf dem Flur.

Noch immer hatte sie keinen Entschluss gefasst, wie es weitergehen sollte. Sie drehte sich auf ihrem Bürostuhl zur Tür um, voller Vorfreude darauf, ihn zu sehen – und da war er auch schon. Cash folgte ihm, doch Reese hielt ihn zurück.

»Ich musste ihm die Pfoten abwaschen. Draußen war es matschig. Ich habe zwar versucht, sie abzutrocknen, aber das ist leichter gesagt, als getan.«

»Das macht nichts«, beruhigte ihn Alice lächelnd. Bei dem Gefühlswirrwarr in ihrem Inneren kam ihr Cash mit seiner vorbehaltlosen, hündischen Liebe genau recht. Sie klopfte auf ihren Oberschenkel, und Cash lief sofort zu ihr.

Reese blieb an den Türrahmen gelehnt stehen und schob die Hände in die Taschen. Ein Grinsen umspielte seine Lippen. »Er tut fast so, als hätte er dich schon seit Tagen nicht mehr gesehen und nicht erst ein paar Minuten.«

Alice vergrub die Finger in Cashs seidigem Fell und drückte ihn. »Er ist der liebste Hund, den es gibt.«

»Oder du stellst keine hohen Ansprüche.« Reese trat ins Zimmer. »Stören wir dich bei der Arbeit?«

»Nein, ich bin gerade fertig.«

Reese hob einen Briefbeschwerer aus Kristallglas auf, der wie eine Rose geformt war. Für immer Schwestern war darauf eingraviert. »Sehr hübsch.«

»Meine Schwester hat ihn mir geschenkt«, erläuterte sie überflüssigerweise.

»Gab es einen besonderen Anlass?«

Alice verspürte ein nervöses Kribbeln. »Sie hat ihn mir gegeben, als ich nach Hause kam.« Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie drückte Cash fester an sich. »Nach der Entführung.«

Der Hund winselte und legte den Kopf in ihren Schoß, als hätte er jedes Wort begriffen.

»Verstehe.« Reese stellte die Glasrose auf den Schreibtisch zurück und sah sich im Zimmer um. »Erzähl mir ein bisschen über das, was du tust.«

»Du meinst, was ich als virtuelle Assistentin mache?«

»Ja. Darunter kann ich mir nur wenig vorstellen.«

Also wollte er sie vorerst nicht wieder mit Fragen über ihre Vergangenheit löchern? Ihre Anspannung ließ etwas nach, und sie atmete ruhiger. Ihre Arbeit war ein ungefährliches, angenehmes Terrain. »Ich mache eine ganze Menge.«

»Zum Beispiel?«

»Programmgestaltung, Marketing, Werbung. Ich texte Präsentationen oder manage Terminkalender, erledige die Ablage, übernehme die Planung von Geschäftsreisen oder helfe manchmal sogar kleineren Unternehmen bei der Markenentwicklung.«

Reese blieb vor der Wanduhr stehen. Es war schon fast halb elf.

Schlafenszeit.

Er ging zum Aktenschrank und las die Namen auf jeder einzelnen Schublade. »Du bist ja ein richtiger Tausendsassa.«

Wonach suchte er? Was war an einem gewöhnlichen, verschlossenen Aktenschrank so spannend? »In der Regel kann ich so ziemlich alle Kundenwünsche erfüllen.« Sie war eine erstklassige Assistentin – ein Fluch, der sie für den Rest ihres Lebens verfolgen würde.

»Du kommunizierst mit deinen Klienten per E-Mail?«

»Hauptsächlich.« Eine böse Erinnerung stieg in ihr auf, und es begann, in ihren Schläfen zu pochen. Sie massierte den Schmerz fort. »Manchmal auch per Konferenzschaltung.« Skype und vergleichbare Videokonferenzprogramme mied sie allerdings, um zu vermeiden, dass ihre Kunden sie sehen und möglicherweise wiedererkennen konnten.

Reese überlegte kurz. »Du erhältst also niemals physische Sendungen wie Pakete oder dergleichen?« Sie konnte ihm ansehen, wie es in seinem Kopf arbeitete, wie er zu ergründen versuchte, nach welchen Methoden sie arbeitete und weshalb. »Briefe? Oder irgendwelche Waren oder Artikel zur Prüfung?«

»Das kommt nur sehr selten vor, denn in der Regel habe ich mit der Produktentwicklung nichts zu tun. Aber wenn mein Klient mir unbedingt etwas schicken möchte, gibt es für diese Zwecke ein Postfach, das ich zweimal wöchentlich überprüfe.« Dafür fuhr sie extra in die übernächste Stadt, damit niemand das Postfach zurückverfolgen konnte. Ein nicht ganz einfaches Unterfangen, aber durchaus machbar, wenn man nur vorsichtig genug war.

Und Alice war sehr, sehr vorsichtig.

»Verstehe.« Er legte die Hand auf den übergroßen Flachbildschirm. »Wie wirst du bezahlt?«

Seine unablässigen Fragen beunruhigten sie. Obwohl sie Reese vertraute und seine Gesellschaft genoss – ja, sich geradezu danach verzehrte –, kehrte die Nervosität mit aller Kraft zurück. Sie umfasste die Armlehnen des Bürostuhls und spürte, wie sich in ihr instinktiv Widerwille gegen ihn und das Eindringen in ihre Privatsphäre regte. »Mein Gehalt wird online überwiesen.«

»Wie praktisch.«

Klang das tatsächlich vorwurfsvoll? »Allerdings.«

Er vermied es, sie anzusehen, umrundete stattdessen ihren Schreibtisch, taxierte aufmerksam ihre Aktenordner, ja, sogar die Büroklammern. »Triffst du dich jemals persönlich mit deinen Kunden?«

»Nein«, antwortete sie etwas zu hastig.

Reese nickte verständnisvoll, als könne er ihre Zurückhaltung gegenüber Fremden, ihr Bedürfnis nach Isolation, nachvollziehen.

Alice wappnete sich innerlich für die persönlicheren Fragen, die nun unweigerlich folgen würden. Er würde darauf bestehen, alles zu erfahren. Und sie war nicht bereit dafür. Obwohl sie panische Angst überkam, blieb sie äußerlich gefasst.

Jegliche Gefühlsregungen zu verbergen hatte sie während der Gefangenschaft gelernt. Reaktionen erregten Aufmerksamkeit und zogen manchmal Bestrafungen nach sich. Es war besser, unsichtbar zu bleiben und so unauffällig wie möglich seinen Job zu erledigen.

Still und effizient.

Blind für die unmenschliche Grausamkeit.

Feige.

Reese hatte den Raum einmal durchschritten und blieb vor ihr stehen. »Alice.«

Verzweiflung packte sie. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als die Vergangenheit ungeschehen machen zu können, ihn nicht zu verlieren, die Konfrontation für immer aufzuschieben.

Er betrachtete sie beunruhigt. »Es ist schon spät.«

Schlafenszeit. Die Zeit, in der ihre Gedanken endlos um Erinnerungen zu kreisen begannen, die sie viel lieber begraben hätte. »Ja.«

»Pst. Keine Panik.«

Er wusste von ihrer Furcht?

Reese berührte ihre Wange und streichelte mit zwei Fingern ihren Kiefer. »Ich habe keine große Lust, mich noch eine Nacht auf dein Sofa zu quetschen.«

Verstanden. Er wollte nicht mehr bei ihr bleiben. Ihr Herz geriet einen Augenblick ins Stolpern. Sie erhob sich und suchte verzweifelt nach den richtigen Worten, um ihn davon zu überzeugen, nicht zu gehen.

Cash schlängelte sich zwischen ihnen hindurch und rannte nach draußen, wahrscheinlich zu eben jener Couch.

Sie sahen einander an. Ihre Stimme bebte genau wie ihr Körper. »Ich … ich möchte nicht, dass du gehst.«

Er hielt ihrem Blick unbewegt stand. »Ich habe nicht vor, irgendwohin zu gehen.«

Ihre Angst verpuffte augenblicklich. »Nicht?«

»Was du immer denkst.« Er schüttelte den Kopf und lächelte wieder sein schiefes, schelmisches Lächeln. »Schatz, ich möchte in deinem Bett schlafen.«

In ihrem Bett …? Unter derselben Decke. Sein großer, warmer Körper direkt neben ihr. Eine behagliche Vorstellung und so verführerisch.

»Vorerst möchte ich wirklich nur bei dir schlafen. Kein Sex. Aber ich fände es schön, dir heute Nacht nah sein zu können.« Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an. »Darf ich, Alice?«

»Okay«, willigte Alice euphorisch ein. Sogar mehr als okay. Ihr Körper kribbelte, und in ihrer Magengrube verspürte sie ein angenehmes Ziehen. Sie atmete etwas schneller.

»Kein Sex«, betonte er noch einmal.

Vorerst, für heute Nacht, würde sie nehmen, was sie kriegen konnte. »Einverstanden.«

Sein Lächeln wurde breiter. »Zumindest noch nicht.«

Alice nickte. Sie war ebenfalls noch nicht bereit. Doch sie konnte nun spüren, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis es so weit war.

Er legte eine Hand in ihren Nacken, und sein Blick veränderte sich plötzlich, wurde intensiver. »Ich glaube, jetzt wäre ein guter Zeitpunkt für den Kuss, über den wir gesprochen haben.«

Bevor ihr die Bedeutung seiner Worte bewusst wurde, berührte sein Mund schon ihre Lippen. Warm, zögerlich zuerst, dann nachdrücklicher. Er neigte den Kopf ein wenig. Sein Mund glitt über ihren, teilte zärtlich ihre Lippen.

Alice sank ihm seufzend entgegen.

Reese schlang einen Arm um sie und zog sie noch dichter an sich, bis ihre Brüste sich gegen seinen muskulösen Oberkörper pressten. Alices Herz raste.

Seines ebenfalls.

Seine Zunge tastete sich vor, berührte ihre Unterlippe, dann ihre Zähne.

Sie schmiegte sich an ihn.

Er wurde forscher, drang tiefer vor. Seine Zunge traf ihre, forderte sie kühn zum Duell. Sie ergab sich ihm und ließ sich in die lustvolle Berührung fallen.

Sie spürte und roch ihn nicht nur, sie schmeckte ihn. Die Flut an Sinneseindrücken überwältigte sie. Hitze breitete sich zwischen ihren Schenkeln aus. Ihre Brustwarzen versteiften sich. Es fühlte sich an, als wären sie verschmolzen und pulsierten in sinnlichem Einklang.

Oh Gott, es war so wundervoll, wieder Erregung verspüren zu können, ganz natürlich auf einen Mann reagieren zu dürfen, den sie so sehr begehrte. Nicht irgendeinen Mann, sondern diesen ganz besonderen. Reese Bareden, den sinnlichen, liebevollen Macho.

Er war hier, bei ihr, und nach den Reaktionen seines Körpers zu urteilen, gierte er genauso nach ihr wie sie nach ihm.

Unglaublich.

Alice seufzte unwillkürlich. Sie fuhr über seine breite, harte Brust, seine Schultern, seinen Bizeps, klammerte sich an ihn, damit er nicht fortgehen konnte. Noch nicht.

Reese vergrub die Hand in ihrem Haar und hielt ihren Kopf fest. Sie fühlte sich ein wenig benommen und verspürte gleichzeitig ein unglaubliches Hochgefühl. Verzaubert genoss sie, wie er sich gierig auf ihre Lippen stürzte.

Er ließ den Arm einen Augenblick locker, aber nur lange genug, um seine große Hand über ihrem Rücken zu spreizen. Sie spürte, wie seine Handfläche mit leichtem Druck zwischen ihren Schulterblättern ruhte, langsam ihren Rücken hinunterwanderte, oberhalb ihres Pos verharrte, wieder nach oben glitt, dann noch einmal nach unten, diesmal langsamer, als kämpfe er mit sich, bis er schließlich die Hand auf ihre Pobacke legte, sie streichelte, tiefer wanderte …

Die drängenden Berührungen seiner Finger ließen beinahe ihr Herz aussetzen.

Aus Reeses Kehle drang ein tiefes Stöhnen. Unvermittelt ließ er sie los.

Alice blickte zu ihm auf. Ihre Lippen kribbelten. Adrenalin rauschte durch ihre Adern. Noch nie zuvor hatten seine grünen Augen so geleuchtet, so gebrannt.

»Ich dürfte jetzt schon Probleme beim Einschlafen bekommen«, bekannte er heiser. »Aber wenn wir noch weiter gehen, dann muss ich auf jeden Fall auf der Couch übernachten, weil ich sonst nicht dafür garantieren kann, dass ich mich zurückhalte.«

Alice hielt ihn reflexartig am Hemd fest. »Aber du hast versprochen, bei mir zu schlafen.« Und sie freute sich schon von ganzem Herzen darauf.

Sie würde ihn nicht davonkommen lassen.

Er lachte auf, stöhnte, und legte die Hände über ihre. Nicht, um sie wegzuschieben, sondern um sie aufmunternd zu drücken. »Warum glaubst du immer, ich will dich hängen lassen? Hör auf damit, okay?«

Er wollte sie also doch nicht allein lassen? »Okay«, keuchte sie etwas atemlos. »Gut.« Und sie vergaß nicht hinzuzufügen: »Danke.«

Er umfasste ihre Handgelenke, in denen ihr Puls wild hämmerte. »Du hast einen fantastischen Hintern.« Sie grinste. Niemand hatte jemals etwas so Unverschämtes und so Wundervolles zu ihr gesagt. Das Kompliment wärmte sie bis in die Seele.

»Geh«, wies Reese sie kopfschüttelnd an und machte sich von ihr los, drehte sie um und versetzte ihr einen leichten Klaps auf den Po – den Po, der ihm angeblich so gut gefiel. »Tu, was immer du auch tust, bevor du schlafen gehst. Es wird höchste Zeit, dass wir uns hinlegen – bevor ich mich noch vergesse. Schon wieder.«

Alice baute darauf, dass es genau dazu kommen würde. Bald. Sehr, sehr bald.

Sie trug ein langes Nachthemd, das aus einem viktorianischen Fetischkatalog hätte stammen können. Ärmellos. Wallend. So blickdicht, dass sich nur Schatten erahnen ließen, die seine ohnehin strapazierte Selbstkontrolle weiter auf die Probe stellten.

Er verspürte sowieso schon ein verräterisches Ziehen an gewissen Stellen, die bei genauerem Hinsehen auffallen würden, und so versuchte er, sich nicht zu sehr an ihrem Anblick zu laben, als sie zu ihm ins Schlafzimmer kam. Sie hatte sich das Gesicht gewaschen und die Haare gekämmt. Ihre kleinen Füße waren nackt, und das lange, weiße Nachthemd umspielte ihre zarten Knöchel, als sie übertrieben eilig zum Bett marschierte.

Dass eine Frau nicht an wildem, heißem Sex mit ihm interessiert war, sondern einfach nur keusch bei ihm schlafen wollte, hätte im Grunde an seinem Ego kratzen müssen, doch bei Alice fand er es einfach nur herzzerreißend.

Hätte sie seine Gefühle erahnt, sie wäre sicher am Boden zerstört gewesen, denn bemitleidet werden wollte sie auf keinen Fall.

Auch auf Anteilnahme schien sie offenbar verzichten zu können.

Und sie hasste es, wenn man in ihren Angelegenheiten herumspionierte.

Pech für sie, denn er würde sich nicht so einfach geschlagen geben. Bei einer anderen Frau hätte er sich vielleicht einfach genommen, wonach ihm der Sinn stand, und den Rest auf sich beruhen lassen, aber in Alices Fall … Nein, ausgeschlossen.

Sie beobachtete ihn mit einem strahlenden Lächeln, während er sich mit zusammengebissenen Zähnen aus den Kleidern pellte und unter die Decke kroch. Hoffentlich war ihr die Erektion nicht aufgefallen, die sich in seinen eng anliegenden Boxershorts wölbte.

Pah, Alice nahm ihn wirklich bei jeder Gelegenheit unverfroren genau unter die Lupe und machte auch keinen Hehl daraus.

Doch sie ließ sich nichts anmerken, sondern glitt noch immer lächelnd neben ihm unter die Bettdecke. Sie duftete nach Hautcreme und Zahnpasta und nach Alice, so warm und süß und sinnlich, dass ihm die Zähne wehtaten.

Cash freute sich unübersehbar, dass sie so dicht beieinander waren. Er umrundete schwanzwedelnd das Bett und rollte sich dann zu ihren Füßen zusammen. Reese löschte das Licht und streckte sich auf dem Rücken aus. Keine Sekunde später kuschelte sich Alice an ihn.

»Ist das okay?«, fragte sie.

Die reine Folter, doch das behielt er für sich. »Perfekt.«

Jetzt, eine halbe Stunde später, vermischte sich Cashs leises Hundeschnarchen mit dem Surren der Klimaanlage.

Glücklicherweise ließ sie die Fenster nicht offen. Andererseits war es auch wirklich nicht überraschend, dass sie für die Nacht alles verriegelt und verrammelt und jedes Schloss x-mal kontrolliert hatte.

Alice hatte sich mit dem Rücken an ihn geschmiegt, so selbstverständlich, als würden sie immer ein Bett teilen, und ihr knackiger, kleiner Po lag direkt an seiner Hüftbeuge und machte es ihm verdammt schwer, Gentleman zu bleiben. Er hatte den Arm um ihre Taille geschlungen, und es verlangte ihn so unglaublich danach, die Finger über ihrem Bauch zu spreizen, dass seine ganze Hand prickelte. Sicher würde er durch den dünnen Stoff dieses Ständer-verursachenden Nachthemds alles spüren können.

Nein.

Reese widerstand der Versuchung, ließ die Hand schlaff vor ihr auf der Matratze liegen und kniff die Augen zu.

Seine aufgewühlten Gedanken wollten sich einfach nicht beruhigen. Bilder überfluteten sein Hirn. Er neigte den Kopf, und seine Nase berührte unabsichtlich Alices feines Haar. Reese atmete tief ein.

Sie legte wortlos die Hand auf seine. Ihre Finger verschränkten sich ineinander.

Manchmal strahlte Alice einen derart trügerischen inneren Frieden aus. Er kannte sie inzwischen gut genug, um zu wissen, dass sie ihn nur vortäuschte und dass sie immer aufmerksam und wachsam blieb.

Jede Sekunde verblüffte sie ihn aufs Neue. Mit ihrem Schmerz. Und ihrer Tapferkeit.

Ihrer sexuellen Unbefangenheit.

Er konnte sie sich nehmen. Hier und jetzt. Er wusste es. Ob es ihr ebenso klar war, konnte er nicht beurteilen. Es gab vielleicht Dinge, die sie belasteten und ihr Verlangen dämpften, doch er konnte ihr mühelos darüber hinweghelfen. Es brauchte nur ein paar Küsse, eine Berührung – und sie wäre bereit.

Doch bei Alice – verflucht, da wollte er mehr. Also würde er warten. Er musste all die Geheimnisse ergründen, die sie so verzweifelt vor ihm zu verstecken suchte. Wäre er kein Polizist gewesen, hätte er vielleicht, aber nur vielleicht, nicht weiter nachgebohrt, die Vergangenheit ruhen lassen.

Doch er konnte es nicht. Rätsel zu lösen lag ihm im Blut, insbesondere wenn zu befürchten stand, dass Gefahr im Verzug war.

Gefahr für Alice.

Vielleicht sollte er ihr das genau so erklären. Wenn sie begriff, dass Sex von vollkommener Aufrichtigkeit abhing, wäre es möglicherweise ein Ansporn für sie, reinen Tisch zu machen und ihm ihre Seele zu offenbaren.

Er würde daran arbeiten …

»Reese?«

Ihre weiche Stimme in der Dunkelheit … selbst das erregte ihn. »Hm?«

Sie löste die Hand aus seiner und drehte sich zu ihm um. Ihr Atem strich über seine Brust, und ihr Knie lag so dicht an seinem Glied, dass er zurückzuckte.

»Du bist so unruhig. Ist alles in Ordnung?«

Unruhig? Herrgott, er hatte eine steinharte Latte. Reese zählte bis drei, um sie nicht anzufahren. »Vor Lust wie von Sinnen, aber sonst ist alles bestens.« Sie legte den Kopf in den Nacken, um ihn anzusehen. Seine Stimme klang ein wenig verzweifelt, als er sich beeilte, sie zu beruhigen. »Nein, schon gut. Ich finde es schön, dich im Arm zu halten.« Es war die reine Folter, aber die Qualen waren durchaus angenehm.

»Ich auch.« Sie rutschte näher zu ihm, und schon stieß ihr Bein gegen seinen Ständer.

Großer Gott. Er biss die Zähne zusammen.

»Ich habe noch nie zuvor mit einem Mann geschlafen.«

Er riss in der Finsternis ungläubig die Augen auf.

»Also, Sex hatte ich schon«, erklärte sie leise und spielte mit seinem Brusthaar. »Das wollte ich damit nicht sagen.«

Reese versuchte, sich zu entspannen, doch ihre ganz eigene Art des Vorspiels machte es unmöglich.

»Nur ein paar Mal, und es war nicht gerade denkwürdig. Das war bevor …«

»Ich weiß.« Wenn sie jetzt zu reden begann, würden sie überhaupt keinen Schlaf mehr finden. Sie musste sich ausruhen. Morgen war D-Day, der Tag, an dem er Antworten bekommen würde. Doch wenn sie das gewusst hätte, würde sie niemals einschlafen.

Alice glaubte, ihre Angst vor ihm verbergen zu können, doch er sah sie ihr jedes Mal an, wenn sie befürchtete, er könne sie dazu drängen, Informationen preiszugeben. Sie wollte ihm die Wahrheit offenbar lieber häppchenweise beibringen. Wahrscheinlich hoffte sie, dadurch die Auswirkungen, die diese Wahrheit auf ihn haben würde, abzudämpfen. Was hatte sie zu beichten?

Welche Reaktion erwartete sie von ihm?

Er wusste, dass sie sich mit Waffen auskannte und in Krisensituationen ihren Mann stand. Und er wusste, dass sie bei jedem noch so kleinen Geräusch ängstlich zusammenzuckte.

Sie war ein einziges Mysterium.

Doch die Art, wie sie stets die Fassung bewahrte, und der Gleichmut, den sie vorschützte, verrieten ihm mehr über sie als jeder offene Gefühlsausbruch.

In den Augenblicken, in denen sie sich in sich selbst zurückzog, konnte er ihren Schmerz spüren. Dieses Leid veranlasste ihn dazu, sich ihr gegenüber zurückzuhalten, denn was immer auch geschehen war, was immer sie getan hatte, welche Scham sie auch immer mit sich herumschleppte – das Leid, das man ihr zugefügt hatte, war mit Sicherheit ungleich größer.

»Aber selbst damals«, flüsterte sie, und ihre Finger näherten sich dabei seiner linken Brustwarze, »habe ich den Männern nie gestattet, über Nacht bei mir im Bett zu bleiben.«

Sein Herz raste wie wild. Es grenzte an ein Wunder, dass die Matratze nicht anfing zu beben. Er legte die Hand auf ihre und drückte ihre Handfläche beschwichtigend an seine Brust. »Du brauchst ein größeres Bett.« Die Matratze war gerade groß genug für sie alleine, und mit ihm und dazu noch Cash wurde es langsam eng. Es ergab sich von selbst, dass sie beide sich sehr nah kamen, denn Reese hatte nicht genug Platz, um von ihr abzurücken.

»Das war bisher kein Problem. Erst, seitdem ich dich kennengelernt habe«, bemerkte sie, und er konnte hören, dass sie dabei schmunzelte.

»In meinem Schlafzimmer steht ein Kingsize-Bett.«

»Das ist bei deiner Größe durchaus sinnvoll.«

Hatte sie ihr Bein gerade mit Absicht an seinem Körper gerieben, um die Bemerkung über seine Größe zu unterstreichen?

»Wir rücken einfach ein wenig zusammen.« Er hielt sie fest, damit sie aufhörte, sich so aufreizend zu bewegen. Mehr konnte er zu seiner Verteidigung nicht ausrichten. »Mach dir keine Gedanken.«

Sie entspannte sich. »Wenn du meinst.«

Das Blut pulsierte hitzig in seinen Adern, seine Haut brannte, jeder Muskel in seinem Körper war angespannt, und jedes Mal, wenn ihr feuchter Atem über seine Haut strich, steigerte sich sein Verlangen noch mehr. Doch er war kein Schwächling und würde standhalten – denn Alice wollte, dass er bei ihr blieb.

»Schlaf jetzt.« Er umarmte sie, drückte ihr einen Kuss auf die Stirn und tat so, als würde er einschlafen.

Morgen würde er sich um die liegen gebliebene Arbeit kümmern.

Und danach war Alice an der Reihe.

Nachdem sich die Gewitter verzogen hatten, war es schwül geworden, und die Luft draußen ließ sich kaum atmen. Auch die Klimaanlage im Inneren der Bar hatte der hohen Luftfeuchtigkeit nichts entgegenzusetzen. Rowdy kratzte sich im Genick. Sein Shirt klebte ihm schweißnass am Rücken, und sein ungekämmtes Haar kräuselte sich.

Allerdings war ihm das vollkommen gleichgültig.

Er nippte beunruhigt an seinem Bier. In seinem Kopf wirbelten viel zu viele Gedanken über viel zu viele Frauen umher.

Obwohl er sich keine Sorgen mehr um Peppers Sicherheit machen musste, dachte er pausenlos an seine Schwester. Er wusste, dass er die Aufgabe, auf sie aufzupassen, zukünftig Logan überlassen sollte, doch er spürte auch, dass er das nicht schaffen würde. Pepper war für ihn der wichtigste Mensch auf der ganzen Welt, und er würde bis zu seinem Lebensende alles tun, um für ihre Sicherheit und ihr Wohlergehen zu garantieren.

Das brachte ihn zu Alice, der Frau mit den viel zu scharfen Instinkten. Der Gedanke an sie reizte ihn in vielerlei Hinsicht – jedoch nicht, wie Reese befürchtete, auf romantische Art. Aber sie war allein, verletzlich und emotional extrem verschlossen, obwohl sie das, zumindest ihm gegenüber, sicher vehement leugnen würde. Reese gegenüber vielleicht nicht.

Wie auch immer, das änderte nichts an den Tatsachen, dass etwas oder jemand sie quälte, und Rowdy hatte sich fest vorgenommen, zu ergründen, was genau das war.

Allerdings hatte sich sein Vorhaben dadurch verkompliziert, dass sie es so mühelos geschafft hatte, ihn in die Defensive zu drängen. Sein Argwohn war geweckt. Wie hatte sie ihn derart durchschauen können? Und warum spielte sie überhaupt diese Psychospiele mit ihm? Er war es gewohnt, dass sich die Frauen für ihn interessierten, jedoch nie aus dem Grund, weil sie ihn verstehen wollten.

Glücklicherweise.

Rowdy trank sein Bier und starrte gedankenverloren zu mehreren Frauen hin, die an einem Tisch saßen, nahm sie jedoch nicht wirklich wahr. Am heutigen Abend waren bisher all seine Fragen unbeantwortet geblieben. Er hatte einige Hinweise, aber nichts Handfestes. Einige Informanten stellten Nachforschungen für ihn an, aber wer wusste schon, ob sie auch verlässlich waren.

Er würde nicht aufgeben.

Er ließ den Blick durch den Raum wandern. Eine Frau lächelte ihm zu, doch er ignorierte sie. Auch durch die, die ihm vielsagend mit einem Drink zuprostete, sah er hindurch.

Er begriff, dass er nach Avery Mullins suchte, der dritten Frau im Bunde. Mit ihr schloss sich der Kreis.

Dass seine Schwester permanent in seinen Gedanken herumspukte, war kein Wunder. Für diese Einsicht musste man kein Psychiater sein. Er hatte alles verloren – nur sie war ihm geblieben. Doch jetzt, da sie ihren Traumprinzen gefunden hatte, kam Rowdy sich verstoßen vor. Als nachvollziehbare Reaktion darauf fühlte er sich wohl zu Alices Beschützer berufen.

Er spielte gern den Wachhund. Mit den vielfältigen Fähigkeiten, die er sich auf der Straße erworben hatte, konnte er Alice gute Dienste erweisen. Außerdem fühlte er sich dadurch, dass er ihr beistehen konnte, gebraucht.

Das ergab Sinn.

Aber Avery … Verflucht, wie passte sie ins Bild? Er machte sich erst gar nichts vor. Sinnlos zu leugnen, dass er nur deshalb immer wieder diese spezielle Spelunke aufsuchte, weil er hoffte, sie wiederzusehen.

Als sie sich das letzte Mal über den Weg gelaufen waren, klebten ein paar Schläger an seinen Hacken, die ihn aufmischen wollten. Bei dem Leben, das er führte, machte man sich unweigerlich Feinde. Selbst, wenn man so achtsam und diskret vorging wie er, erwischten einen die Mistkerle früher oder später trotzdem.

Hätte Avery ihn damals nicht zur Hintertür geschleust, er wäre wohl mit blutiger Nase und gebrochenen Knochen aus der Bar gekrochen. Mit zwei Gegnern kam er klar. Mit drei eventuell auch noch. Doch gegen fünf bewaffnete Muskelprotze konnte selbst er nicht viel ausrichten.

Zwar etwas verächtlich, jedoch ohne viele Fragen zu stellen, war Avery ihm zur Hilfe geeilt und hatte ihn beschützt. Er hatte es ihr vergolten, indem er sich einige Küsse von ihr ergaunert hatte.

Na ja, eher zwei Küsschen, und das auch noch zum blödesten Zeitpunkt und unter mächtigem Zeitdruck. Mehr war zwischen ihnen nicht passiert.

Zusammengenommen hatten diese Küsse keine fünf Sekunden gedauert und zählten im Grunde genommen nicht viel.

Trotzdem musste er immer wieder daran denken – und an sie. Nicht aufgrund ihres Humors. Oder ihrer erfrischend ehrlichen Art. Nicht einmal wegen des glühenden Blicks, mit dem sie ihn angesehen hatte, obwohl sie gleichzeitig vorgegeben hatte, nichts für ihn übrig zu haben.

Avery verteilte lieber Beschimpfungen als Nettigkeiten.

Sie ging ihm nicht aus dem Kopf, weil er sie ins Bett kriegen wollte.

Das musste es sein. Was auch sonst? Alles, was er tun musste, war, Avery rumzukriegen, sie auszuziehen und sie sich zu nehmen, bis er befriedigt war und das Thema endlich zu den Akten legen konnte.

Dann konnte er sie endlich vergessen – wie all die anderen Frauen auch.

Doch sie schien ihm aus dem Weg zu gehen, denn bisher hatte er sie bei keinem seiner Besuche in der Bar zu Gesicht bekommen. Bei ihrem letzten Zusammentreffen hatte er ihr nicht nur die Küsse abgerungen, sondern auch ihren Namen.

Sie kannte seinen dagegen nicht.

Das war damals unumgänglich gewesen, aber heute? Heute war Rowdy Yates ein freier Mensch, und es wurde höchste Zeit, sich ihr noch einmal ordentlich vorzustellen.

Allerdings musste sie dazu aufhören, sich vor ihm zu verkriechen.

In Gedanken noch bei Avery blieb sein Blick an einer zarten Blondine in einem kaum vorhandenen Minikleid hängen. Tolle Beine. Schlanke Taille. Schlepp-mich-ab-Lächeln. Er sollte sie vielleicht beim Wort nehmen. Nur war ihm im Grunde überhaupt nicht danach. Gottverdammt.

Er versuchte es bei einer großen, gertenschlanken Brünetten. Sie sah ihn auffordernd an. Ihre Brüste waren zwar nicht echt, aber was kümmerte es ihn?

Nichts. Keine Regung.

Er trank missgelaunt sein Bier aus und erwog, sich einfach eine Frau – irgendeine von ihnen – zu nehmen und sich selbst zu beweisen, dass er … Ja, was eigentlich?

Es verlangte ihn heute Nacht nicht nach dieser Art von Gesellschaft, obwohl ihm einiges im Kopf herumspukte. Zum Glück allerdings nicht die ganz schlimmen Dinge, die ihn manchmal in seinen Träumen heimsuchten. Die Hölle seiner Vergangenheit, finster und grausam. Die verstörenden Bilder dessen, was er …

»Also weißt du, wenn ich lesbisch wäre, würden wir uns bestimmt blendend verstehen.«

9

Abrupt aus den Gedanken über seine demolierte Psyche gerissen, hob Rowdy den Kopf. Vor ihm stand niemand Geringeres als Avery Mullins. Sie hatte ihr wundervolles, rotes Haar mit einem Haarband gebändigt, damit es ihr nicht ins Gesicht fiel. Der leichten Röte auf ihren Wangen und ihrem Nasenrücken nach zu urteilen, hatte sie heute einige Stunden draußen in der Sonne verbracht.

Sie war knapp eins sechzig groß und wog bestimmt höchstens fünfundfünfzig Kilo.

Sie war wirklich ein knackiges, kleines Ding, das einen auf lauter unanständige Gedanken brachte.

Sie band sich eine frische, weiße Schürze um die Taille, und trotz ihrer herausfordernden Begrüßung hielt sie den Blick gesenkt. War sie etwa gleich zu Beginn ihrer Schicht zu ihm gekommen?

Sah ganz danach aus.

Rowdy lehnte sich selbstzufrieden und erwartungsvoll auf seinem Stuhl zurück. »Dass du nicht auf Frauen stehst, erleichtert mich.«

»Wieso? Was interessiert dich das?«

Heute Abend war sie aber besonders schnippisch. Er fühlte sich herausgefordert. Verdammt, er fühlte sich plötzlich richtig lebendig. »Was wolltest du mir mit deiner Bemerkung eigentlich sagen?«

»Die Frauen, denen du immer nachhechelst?« Sie hatte die Schürze fertig zugebunden, und da sie sonst nichts zu tun hatte, räumte sie sein leeres Bierglas ab. »Du hast einen wirklich miesen Geschmack, wenn ich das so unverblümt sagen darf.«

Das durfte sie, solange sie bloß bei ihm stehen blieb. »So, so.«

»Wenn ich mich ebenfalls für Frauen interessieren würde, kämen wir uns mit Sicherheit niemals in die Quere.«

Rowdy schob den Stuhl ihm gegenüber mit dem Fuß zurück. »Setz dich, und erzähl mir mehr.«

»Geht nicht.« Sie wies mit einem Kopfnicken auf die voll besetzten Tische. »Ich wurde an meinem freien Tag herbeordert, weil sich jemand krankgemeldet hat. Mit einer Vollzeit- und zwei Teilzeitkräften sind wir sowieso chronisch unterbesetzt. Ich bin offiziell seit fünf Minuten im Dienst.«

»Und ich bin ein Kunde.« Sie hatte also heute ihren freien Tag. Und sie arbeitete hier nur in Teilzeit. Aufschlussreich.

»Ja, das bist du.« Sie hob das Glas hoch. »Darum werde ich dir auch ein neues Bier bringen.«

»Noch nicht.« Vielleicht auch überhaupt nicht. Wenn er etwas über Alices Vergangenheit herausfinden wollte, musste er einen klaren Kopf bewahren.

»Nein?«, fragte sie ungläubig. »Da du üblicherweise auch immer zwei trinkst, bin ich davon ausgegangen …«

»Du kennst meine Gewohnheiten?« War sie bei seinen vergangenen Besuchen in der Bar womöglich doch da gewesen, ohne dass er sie bemerkt hatte? Bevor er heute Abend wieder ging, musste er unbedingt ihre Arbeitszeiten herausfinden. »Wenn das so ist, dann sollte ich mich dir vielleicht erst einmal richtig vorstellen.«

»Dann bist du also nicht mehr inkognito?«

Nein, das Damoklesschwert seiner Vergangenheit hing nicht mehr über seinem Kopf, aber er wollte sie nicht mit seiner elenden Geschichte behelligen. »Rowdy Yates.«

»Wie dieser Typ in dem alten Clint-Eastwood-Film?«

»Meine Eltern waren Scherzkekse.« Oder zu betrunken, um klar denken zu können. Egal.

»Ich glaube eher, du flunkerst.«

Rowdy schüttelte den Kopf. »Früher oder später werden wir beide doch noch zueinanderfinden.« Ihr bei dieser Gelegenheit einen atemberaubenden, unvergesslichen Orgasmus zu bescheren, stand ganz oben auf seiner Liste. »Wenn es so weit ist, möchte ich, dass du mich auch beim richtigen Namen nennst.«

»Ich …« Sie verstummte befangen, als hätte sie seine Gedanken gelesen, ließ den Satz unvollendet und antwortete stattdessen auf seine Bitte, sich zu ihm zu setzen. »Ich sollte mich jetzt lieber an die Arbeit machen.«

Er musterte sie aufreizend von oben bis unten. »Eine Minute hast du doch sicher noch für mich.« Es gefiel ihm, wie sie ihre Reize unter einer schlichten Jeans und einem T-Shirt zu verbergen versuchte. »Ich entschädige dich auch mit einem großzügigen Trinkgeld.«

Sie geriet ins Wanken. »Mein Budget ist immer ziemlich knapp.«

»Dann tu uns beiden einen Gefallen und nimm das Trinkgeld an – und verrate mir, wie du zu der Ansicht gelangt bist, dass unser Frauengeschmack vollkommen unterschiedlich ist.«

Sie nahm die Herausforderung an. »Klar, warum nicht.« Nachdem sie auf dem Stuhl Platz genommen hatte, stützte sie sich mit den Ellbogen auf den Tisch. »Diese Blondine da?« Sie hob das Bierglas und deutete damit grob in Richtung der vollen Tische. »Furchtbar schlechter Atem. Sie ist Kettenraucherin, war schon mindestens zwei Mal draußen, um sich eine Zigarette anzustecken. Inzwischen müffelt sie wahrscheinlich so streng, dass man sie schon aus einem Meter Entfernung riechen kann.«

Na ja, dass sie rauchte, war zwar kein generelles Ausschlusskriterium, aber sonderlich scharf machte es ihn auch nicht. »Was ist mit der Brünetten?«

»Eine äußerst unangenehme Person …« Sie brach ab, kniff die Lippen zusammen und schüttelte schließlich resigniert den Kopf. »Ach was, sie ist einfach ein fieses Miststück.«

Oha! Rowdy hob die Brauen. Das war das erste Mal, dass er Avery fluchen hörte. »Das sagst du.«

»Das sagen alle. Wenn sie keinen legitimen Grund zur Beschwerde findet, denkt sie sich eben etwas aus. Sie benimmt sich derart widerwärtig, dass ich inzwischen die Einzige bin, die noch bereit ist, sie zu bedienen.«

Dann war die Frau wahrscheinlich in Wirklichkeit sehr unsicher. Darauf stand er definitiv nicht.

Er mochte starke Frauen. Selbstbewusste Frauen.

Rothaarige Frauen.

Hatte er Avery tatsächlich so sehr vermisst?

»Wir sind heute etwas überkritisch, was?«, frotzelte er, um die seltsame Stimmung, die ihn befallen hatte, abzuschütteln.

»Ich stelle lediglich Beobachtungen an.«

»Dann streiche ich die beiden von meiner Liste«, versprach Rowdy.

Sie schien noch immer nicht zufrieden zu sein. »Wenn du gern einen Aschenbecher küssen oder dir rund um die Uhr Gezeter anhören willst – bitte schön, nur zu. Die beiden sehen so aus, als würden sie gern mit dir gehen.«

Oh nein, er würde mit Avery nach Hause gehen und nicht mit einem billigen Ersatz. »Ich bin froh, dass du mir deine Beobachtungen mitteilst. Gibt es sonst noch jemanden, den ich meiden sollte?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Über Geschmack lässt sich ja bekanntlich nicht streiten. Aber an deiner Stelle würde ich mich auch von der Frau dort in der Ecke fernhalten. Der mit den kurzen, braunen Haaren.«

Rowdy warf einen Blick auf die Betreffende und war angenehm überrascht. Nicht schlecht. Lange Beine, tolle Kurven, selbstbewusstes Auftreten. »Was stimmt mit ihr nicht?«

»Nichts, wenn man auf bunte Bildchen auf der Haut steht.«

»Sie hat ein Tattoo?«

»Mehrere. Und die sind ziemlich merkwürdig. Nicht die üblichen Motive, die sich Frauen stechen lassen. Nicht hübsch, aber dafür sehr auffällig.«

»Ich sehe nichts.«

»Weil sie dir zugewandt ist. Ein Tattoo zieht sich über ihre Wade, das andere über die Oberseite ihrer Schulter.«

Rowdy nickte. Zwar fand er Tätowierungen nicht gerade schön, aber als besonders störend empfand er sie auch nicht.

»Danke. Du solltest allerdings wissen, dass ich überhaupt keine spezielle Frau angesehen habe.« Er gab seine lässige Sitzposition auf, beugte sich vor und legte die Unterarme auf den Tisch.

Sie betrachtete seine Schultern, seine Brust und sah dann an ihm vorbei.

Ihre Blicke trafen ihn wie Faustschläge. Endlich nahm sie ihn wahr. »Um die Wahrheit zu sagen, musste ich an eine Dame denken, mit der ich mich heute getroffen habe.«

Sie richtete sich auf. »Nur eine? Ich bin schockiert.« Sie schickte sich an, aufzustehen.

Rowdy hielt sie am Handgelenk fest.

Etwas geschah zwischen ihnen. Beide erstarrten. Spannung knisterte. Avery starrte seine Hand an. Rowdy genoss das Gefühl ihrer weichen, warmen Haut.

Er streichelte ihr Handgelenk mit dem Daumen und bemerkte, wie ihre sonnengeröteten Wangen noch hitziger zu glühen begannen. »Soll ich dir von ihr erzählen?« Unter der blassen Haut ihrer Kehle sah er ihren Puls pochen. Wie gern hätte er seinen Mund, seine Zunge auf diese Stelle gelegt. Er wollte ihr seidiges Haar aus dem Band befreien, ihre rosige Haut schmecken, ihren berauschenden Duft einatmen …

Sie schluckte und hob das Kinn. »Ich darf wohl annehmen, dass du beabsichtigst, mit dieser Frau zu schlafen.«

»Schon wieder falsch geraten.« Im Augenblick wollte er nur Avery. »Aus diesem Grund war ich nicht bei ihr.«

»Dann ist sie eine Verwandte?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kenne sie erst seit Kurzem.«

»Was stimmt nicht mit ihr? Zu alt? Zu jung?«

Glaubte sie ernsthaft, dass er mit jeder ins Bett stieg? »Blödsinn. Sie ist etwa Mitte zwanzig.«

»Hm.« Avery löste sich aus seinem Griff und schob die Hand unter den Tisch. »Dann ist sie dir wohl nicht attraktiv genug.«

Rowdy überlegte kurz. »Auf ihre eigene zurückhaltende, etwas naive Art ist sie sogar sehr sinnlich.« Und etwas aufdringlich, aber da sie in bester Absicht gehandelt hatte, trug er ihr nichts nach.

»Großartig«, gab Avery barsch zurück. »Freut mich. Dann ist ja alles bestens.«

Hörte er da etwa einen Anflug von Eifersucht? Nicht schlecht. »Wie ich bereits gesagt habe, interessiere ich mich nicht aus diesem Grund für sie. Ich vermute, dass sie in Schwierigkeiten steckt, und hoffe, ihr helfen zu können. Das ist alles.«

»Welche Art von Schwierigkeiten?«

»Das weiß ich noch nicht, aber ich arbeite dran.«

»Dann sitzt du also nur deshalb ganz alleine hier rum und hast keine Lust, was zu trinken, weil du dir den Kopf über sie zerbrichst?«

Warum klang das aus ihrem Mund nur so albern? »Ich habe mir nicht den Kopf zerbrochen, sondern mir eine Strategie zurechtgelegt.« Und er hatte vor sich hingeschmollt, aber das war nun wirklich zu lächerlich, um es offen zuzugeben.

»Ich nehme mal an, sie ist unverheiratet und hat sonst niemanden, der sich um sie kümmern kann?«

»Sie ist ledig, aber vergeben, soweit ich weiß.«

»Aha.« Avery verhielt sich von Sekunde zu Sekunde feindseliger. Sie erhob sich wieder. »Dann ist sie also für dich tabu.«

Rowdy stand ebenfalls auf. »Nicht zwangsläufig.«

»Nicht zwangsläufig?« Sie sah aus, als wolle sie das Bierglas nach ihm werfen. »Das heißt also, wenn eine Frau, die dir gefällt, bereits mit jemandem zusammen ist …«

»Das hat nichts damit zu tun, dass sie mir gefällt.« Rowdy umrundete – vorsichtig, bloß nicht zu schnell bewegen – den Tisch, um die Distanz zwischen ihnen beiden zu verkürzen und so die Wahrscheinlichkeit zu verringern, ein Wurfgeschoss an den Kopf zu bekommen. »Sondern damit, dass ich Respekt vor dem anderen Mann habe.«

Avery legte den Kopf in den Nacken und sah zu Rowdy auf. »Und in diesem Fall hast du das?«

Rowdy konnte sich ein anerkennendes Grinsen nicht verkneifen. »Ja, allerdings.« Er mochte Reese, respektierte seine Fähigkeiten und Instinkte, genoss sogar seine Gesellschaft. »Verrückt, was?«

»Was ist daran verrückt?«

»Na ja, zum Beispiel, dass er Polizist ist?«

»Na, so was, und ich dachte, du gehst der Polizei nach Möglichkeit aus dem Weg«, bemerkte Avery bissig.

Ja, zumindest früher. Und wahrscheinlich würde er es zukünftig auch weiterhin so halten. »Dieser Cop ist wohl nicht wie die anderen.«

»Oder«, entgegnete Avery gedehnt, »es scheint dir nur so, weil du jetzt ein anderer Mensch bist.«

Donnerwetter. Die Wahrheit traf ihn unvermittelt. Dadurch, dass Logan und Reese dafür gesorgt hatten, dass seine Schwester nicht mehr in Gefahr schwebte, hatte er sich tatsächlich verändert.

Komisch, dass bisher nur Alice und Avery mutig genug oder vielleicht auch nur mitfühlend genug gewesen waren, seine Motive zu hinterfragen. Bei Alice wurmte es ihn mächtig.

Aber bei Avery … »Verdammt.« Ihr Scharfsinn war bewundernswert. Angetan strich er mit den Fingern über eine seidige Haarsträhne. »Du hast wirklich deinen Beruf verfehlt.«

Sie schlug theatralisch eine Hand auf die Brust. »Willst du damit sagen, ich wurde nicht dafür geboren, als Bedienung in einer abgefuckten Absteige zu arbeiten, die kurz vor der Pleite steht?«

Abgefuckt? Er grinste. Sie war heute Abend ganz schön keck. Das gefiel ihm. Sie gefiel ihm. Vielleicht sogar zu sehr.

»Nein.« Er wollte sie in die Arme nehmen. Er wollte sie küssen, wie sie geküsst werden sollte. Aber der neue andere Rowdy hielt sich zurück. »Du bist zur Barfrau berufen.«

»Ich …« Sie sah ihn schief an. »Barfrau?«

Rowdy ignorierte ihre Verblüffung und ließ noch einmal den Blick durch den Raum wandern. Diesmal beachtete er allerdings die anwesenden Gäste nicht weiter, sondern konzentrierte sich mehr auf die Bauweise des Gebäudes und die Ausstattung der Bar. Dachte darüber nach, wie man das Gesamtbild möglicherweise verbessern konnte.

Eine gründliche Komplettreinigung und ein frischer Anstrich würden wahrscheinlich schon eine ganze Menge bewirken. Bessere Beleuchtung. Man müsste ein wenig umräumen, um den vorhandenen Platz besser auszunutzen …

»Du findest, ich sollte als Barfrau arbeiten?« Avery wedelte schon wieder mit dem verflixten Glas. »Hier?«

»Unbedingt.« Obwohl sie sich eher zurückhaltend gab, hatte sie eine sehr bestimmte, zupackende Art, die nicht von Arroganz, sondern ihrem gesunden Selbstbewusstsein zeugte. Außerdem sah sie klasse aus, ohne viel Haut zeigen zu müssen, und wirkte dadurch nur noch ansprechender. Sie konnte zuhören, war aufmerksam und hatte ein gutes Auge für die Kundschaft, was sie mit den Kommentaren über die anwesenden Damen bewiesen hatte.

»Du spinnst ja.« Sie tätschelte abschätzig seine Brust, doch als ihre Hand seinen Körper berührte, wurde aus der gleichgültigen Geste plötzlich eine Liebkosung, bis sie sich selbst dabei ertappte und hastig die Hand zurückzog.

Sie gefiel Rowdy immer besser. »Wir können das gern unter vier Augen fortsetzen.«

»Ähm, also …« Sie räusperte sich. »Danke, aber nein. Ich muss arbeiten.

Wies sie ihn diesmal nur aus diesem Grund ab? Obwohl er sich nach Kräften bemüht hatte, seine Gefühle zu verbergen, ließ es sich nicht leugnen, dass ihre Berührung ihn schlichtweg umgehauen hatte – und ihn in seinem Entschluss, sie sich zu angeln, noch bestärkte. »Ich glaube, es würde dir gefallen, hinterm Tresen zu stehen – wenn sich diese abgefuckte Bar erstmal in einen florierenden Klub verwandelt hat.«

»Das halte ich für ziemlich ausgeschlossen.«

»Sollen wir wetten?« Endlich ein neues Ziel. Es zu erreichen wäre bestimmt mindestens so schwierig, wie herauszufinden, wer Alice bedrohte. Er verspürte einen Adrenalinschub und konnte es kaum noch erwarten, konkrete Pläne zu schmieden.

»Ich bin keine Spielernatur«, erklärte Avery hochmütig und wandte sich ab.

Rowdy hielt sie am Schürzenband fest und zog sie zurück. »Wo finde ich den Inhaber?«

»Normalerweise überall, nur nicht hier.« Als sie begriff, dass er es tatsächlich ernst meinte, seufzte sie unwirsch und nickte in Richtung der hinteren Räumlichkeiten. »Aber heute hast du Glück.«

Glück, Schicksal, was auch immer. Er würde seine Chance nutzen, insbesondere, wenn sie Hand in Hand mit Avery daherkam. »Ausgezeichnet. Vielen Dank.« Er drehte sich um.

Diesmal packte sie sein T-Shirt und hielt ihn auf. »Was hast du vor?«

Oh, eine ganze Menge, ganz besonders mit ihr. Rowdy nahm Avery das Glas ab und stellte es auf den Tisch.

»Rowdy …«, sagte sie mahnend.

Rowdy grinste. Er fühlte sich wirklich und wahrhaftig vollkommen zufrieden. Er ergriff Averys Oberarme und hob sie hoch, bis sie auf den Zehenspitzen stand. Sie keuchte überrascht auf. Ihre weichen Lippen teilten sich. Schnell drückte Rowdy seinen Mund auf ihren. Es fiel ihm schwer, den Kuss oberflächlich zu halten, denn sie schmeckte so gut, und die Berührung fühlte sich so richtig an.

»Das war Nummer drei«, flüsterte er an ihren Lippen. »Nicht sonderlich befriedigend, ich weiß, aber sollte mein Angebot angenommen werden, dann wird es besser. Versprochen.«

Ihre dunklen Augen glänzten. »Welches Angebot?«

Obwohl sie spüren musste, dass es zwischen ihnen knisterte, kämpfte sie ganz automatisch gegen ihre Gefühle an. Wenn sie sich erst einmal regelmäßiger sahen, würde er schon einen Weg finden, sie aus der Reserve zu locken. »Tu mir einen Gefallen und bleib heute Nacht in meiner Nähe. Wenn ich dich nicht finden kann, kann ich dich auch nicht befördern.«

Sie lachte. »Befördern? Wie willst du das denn anstellen?«

»Indem ich den Laden kaufe.«

Ihre Augen wurden kugelrund, und sie riss den Mund auf, aber sie sagte nichts. Ja, diese Reaktion gefiel ihm.

Rowdy kniff sie sanft ins Kinn. »Ich kümmere mich jetzt erst einmal ums Geschäftliche, und dann können wir über dein zukünftiges Gehalt verhandeln.« Er beugte sich zu ihr. »Es wird dir gefallen, für mich zu arbeiten, Avery. Darauf gebe ich dir mein Wort.«

Er ging und konnte hören, wie Avery hinter ihm nach Luft schnappte und dann leise knurrte.

Er drehte sich nicht um – und grinste triumphierend in sich hinein.

Bald, Avery Mullins. Sehr, sehr bald.

Der Mann hielt sich in den Schatten der Bar verborgen. An eine Wand gelehnt verfolgte er, wie Karia sich an ihre Beute heranpirschte. Ihre Zögerlichkeit ärgerte ihn maßlos, aber sie würde noch lernen, wie man es richtig machte. Dafür würde er sorgen.

Ihre Unterlippe zitterte vor Nervosität, als sie endlich auf den Tresen zuging. Sie setzte sich auf einen Barhocker, drehte sich um, damit man sie von den Tischen gut sehen konnte, lehnte sich zurück und stützte die Ellbogen auf die Bar – genau nach seinen Anweisungen.

Dougie warf einen verstohlenen Blick auf ihren Rücken und das Tattoo auf ihrer Schulter und schmunzelte. Dann ging er zu einer Gruppe Männer am anderen Ende des Tresens.

Die Männer näherten sich Karia ohne großes Aufheben, und schon Sekunden später verließ Karia, die ein falsches Lächeln aufgesetzt hatte und augenscheinlich den Monolog, den er ihr eingebläut hatte, abspulte, mit ihnen die Bar.

Sehr gut.

Er grinste selbstzufrieden, behielt seinen Beobachtungsposten bei und beobachtete von seinem Versteck aus genau die Tür. Er würde ihr drei Minuten geben. Höchstens. Dann würde er Karia folgen, damit sie nicht über die Stränge schlug und sich womöglich davonschlich. Oder Dinge ausplauderte, die niemanden etwas angingen und sein kleines Unternehmen am Laufen hielten.

Hoffentlich verlor sie nicht die Nerven. Er sähe sich nur ungern gezwungen, sie umzulegen. Aber wenn sie Mist baute und sich nicht genau an seine Anweisungen hielt, würde er sie wegpusten und sich eine neue Frau besorgen.

Das hatte er schon häufiger getan, und er würde es immer wieder so halten.

Praktischerweise wussten das auch die Frauen. Angst war nun mal der beste Motivator.

Alice erwachte mit einem leisen Seufzen. Sie rekelte sich behaglich und genoss die Wärme, die ihren Körper durchdrang. Obwohl sie die Augen noch nicht geöffnet hatte, wusste sie, dass die Sonne bereits aufgegangen war und sie demzufolge verschlafen hatte. Erstaunlich.

Gewöhnlich wachte sie immer schon vor Tagesanbruch auf und schlief eigentlich niemals die ganze Nacht durch. Schlaf war, genau wie innere Ruhe, ein Luxus, der sich selten gegen ihr schlechtes Gewissen durchzusetzen vermochte.

Doch heute hatte sie tief und friedlich geschlummert, umgeben von Wärme und Geborgenheit.

Umgeben von Reese.

Er hatte ihr schon so viel geschenkt – die Möglichkeit, sich um Cash zu kümmern, seine Zuneigung und Anteilnahme, ihr wiedererwachendes, sexuelles Interesse.

Und jetzt auch noch das.

Dieser letzte Kuss war wie eine Offenbarung gewesen. Sie berührte versonnen ihren Mund.

Und freute sich auf mehr.

Sie drehte den Kopf. Der Platz neben ihr war leer.

Ihr Herz wurde schwer wie ein Stein. Sie setzte sich auf, die Hände ins Laken gekrallt, und lauschte, doch ihre Sinne bestätigten ihre Befürchtungen.

Auch die Wohnung war verlassen.

Die panische Angst überwältigte sie fast. Alice atmete ganz bewusst ein und aus, holte tief Luft, dann noch einmal, und versuchte, die Kontrolle zurückzuerlangen, ihre fragile, innere Ruhe wiederzufinden.

Sie war so lange Zeit alleine gewesen, hauptsächlich, weil sie es sich selbst so ausgesucht hatte. Dann konnte sie es jetzt doch auch sein. Es machte doch überhaupt keinen Unterschied, ob …

Nein. Sie konnte und wollte es nicht hinnehmen.

Sie warf die Decke zurück, kletterte aus dem Bett und rannte aufgebracht aus dem Zimmer. Die Türen zum Badezimmer und zum Arbeitszimmer standen offen. Beide Räume waren verlassen. Ihre bloßen Füße verursachten auf dem Holzboden im Flur ein leises, klatschendes Geräusch.

Das sonnendurchflutete Wohnzimmer begrüßte sie mit ohrenbetäubender Stille.

Wie konnte Reese bei ihr schlafen und dann einfach gehen? Wie konnte er sie küssen und behaupten, er wolle mehr, und dann mir nichts, dir nichts aus ihrem Leben verschwinden, als ob …

Ein Schlüssel drehte sich im Schloss. Ihr Magen verkrampfte sich. Sie riss die Augen auf und erstarrte. Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

Die Tür schwang auf, und Reese kam, fertig angezogen, mit Cash im Schlepptau in die Wohnung marschiert. Er flüsterte dem Hund etwas zu, während er die Leine an die Wand hängte und leise die Tür schloss.

Alice stand so vollkommen reglos da, dass selbst Cash sie nicht sofort bemerkte. Doch dann entdeckte er sie, stellte sich freudig auf die Hinterläufe, wackelte mit dem Schwanz und rannte zu ihr.

Nun wurde auch Reese auf sie aufmerksam. Er drehte sich um und lächelte, bis er sie sah.

Seine Freude verpuffte, und Besorgnis trat an ihre Stelle.

Und dann Mitleid.

Alice kniete sich nieder, angeekelt von sich selbst, verlegen und sogar ein wenig beschämt, und drückte Cash an sich. Sie liebte diesen Hund einfach. Außerdem konnte sie so ihre heißen, roten Wangen verbergen.

Leider hielt Cash keine Sekunde still, sondern hopste ständig aufgeregt um sie herum. Sie schaffte es kaum, kniend Halt zu finden.

Schließlich warf er sie um, und sie landete auf dem Hintern.

Alice überspielte ihre Verlegenheit schnell mit einem Lachen und ließ Cash auf ihren Schoß krabbeln. Er schnupperte an ihrem Gesicht, ihrem Hals. Seine Pfoten verhedderten sich in ihrem Nachthemd, und er wedelte so begeistert mit dem Schwanz, dass sein ganzer Körper mitwackelte.

Sie wusste, dass Reese ihr Entsetzen bemerkt haben musste. Sie wartete auf die unvermeidliche Inquisition. Doch Reese verschwand ohne ein weiteres Wort in der Küche. »Oh, oh«, flüsterte sie Cash zu. »War ihm das etwa unangenehm?«

Cash antwortete nur mit weiterem freudigem Schnüffeln und Schwanzwedeln.

Reese kehrte zurück, einen Becher Kaffee in der einen und einen Kauknochen für Cash in der anderen Hand. »Cash, mein Junge, komm her.«

Alice war sofort vergessen. Cash schnappte sich das Leckerchen und schleppte es zur anderen Seite der Couch, um dort genüsslich daran zu nagen.

»Ich war zweimal mit ihm draußen, habe ihn gefüttert und einen Spaziergang mit ihm gemacht«, informierte Reese sie. »Du siehst ja, er ist putzmunter wie immer.«

»Danke.« Sie saß noch immer auf dem Boden. Ihr Nachthemd war nach Cashs Attacke verrutscht. Nachdem der Hund sie einfach so im Stich gelassen hatte und sie sich nicht mehr hinter ihm verstecken konnte, fühlte sie sich auf einmal beklommen.

Reese blieb vor ihr stehen. »Du gibst einen kuriosen Anblick ab. Wie ein zusammengefallenes Soufflé.«

Sie begriff nicht, was er meinte, und schwieg.

Einen Moment später streckte er ihr die Hand hin. »Entweder stehst du jetzt auf, oder ich komme zu dir auf den Boden. Aber so, wie du aussiehst, kann es durchaus passieren, dass ich die Beherrschung verliere.«

Wovon um alles in der Welt redete er da?

Er hielt ihr noch immer die Hand hin. »Ich kenne keine Frau, die so entzückend aussieht, obwohl sie gerade erst aus dem Bett gefallen ist und aus irgendeinem Grund völlig geknickt und verängstigt am Boden kauert.«

»Ich kauere nicht!« Doch sie wusste, dass er recht hatte. Sie kaute auf ihrer Lippe herum und nahm dann widerwillig seine Hand.

Er zog sie hoch und an sich und flötete: »Guten Morgen, Alice«, als wäre nichts gewesen.

»Morgen«, murmelte sie und fragte sich gleichzeitig, ob sie ihn wohl jemals verstehen würde.

Reese hielt den Arm mit dem Kaffeebecher ausgestreckt und schlang den anderen um ihre Taille. Er küsste ihre Stirn. »Alles in Ordnung?«

Oh Gott, sie fühlte sich wie ein liebebedürftiges, kleines Kind. Nein, sie hatte zu hart an ihrer Unabhängigkeit gearbeitet, um sich jetzt einen Rückfall zu leisten. Sie zwang sich, das Kinn zu heben, sah ihm direkt in die Augen und sagte so fest und ruhig wie möglich: »Ich dachte, du wärst gegangen.«

»Nein, du dachtest, ich hätte mich heimlich davongeschlichen.« Er trat zurück und reichte ihr den Kaffee. »Ich wage von mir zu behaupten, dass ich dafür viel zu anständig bin.«

»Ja, du bist in der Tat ein redlicher Kerl.« Sie nippte am Kaffee. Fantastisch. Gab es überhaupt irgendetwas, das er nicht gut konnte? Soweit sie wusste nicht.

Was wohl bedeutete, dass er auch Beziehungen gut hinbekam, selbst verkorkste Beziehungen mit schrecklich bedürftigen Nachbarinnen.

»Tut mir leid.« Alice fühlte sich wie ein verschüchtertes Mäuschen. Am liebsten wäre sie davongekrochen und hätte sich in einem Versteck zusammengerollt. Aber das würde auch nichts helfen. »Ich hätte wissen müssen …«

»Allerdings, das hättest du.« Er signalisierte ihr, ihm in die Küche zu folgen.

Sie ging ihm widerstrebend nach und setzte sich auf den Stuhl, den er ihr anbot.

Reese goss sich selbst ebenfalls einen Kaffee ein und nahm ihr gegenüber Platz. Er sah sie streng an. »Wenn wir die Nacht miteinander verbracht haben und du am Morgen alleine aufwachst, dann solltest du nicht gleich vom Schlimmsten ausgehen, sondern erst einmal nach einer Nachricht suchen oder abwarten, ob nicht gleich das Telefon klingelt.«

Jetzt, da sie wusste, dass noch alles beim Alten war – dass Reese nicht einfach das Interesse an ihr verloren hatte –, wurde sie wieder mutiger. »Wenn du nicht einfach verschwinden würdest, ohne mich zu wecken, müsste ich das erst gar nicht.«

Er zog die linke Augenbraue hoch. »Ich muss mich also bei dir ab- und anmelden?«

Sie zögerte, aber … »Ja.« Die Kühnheit ihrer Worte brachte ihren Puls zum Rasen. Sie fühlte sich mit einem Mal quicklebendig. »Wenn du die Nacht bei mir verbringst, darf ich wohl so viel Höflichkeit erwarten.«

Einige Sekunden verstrichen, dann begann er zu schmunzeln. »Du hast recht.«

Wow, sie hatte gerade eine Debatte mit einem superheißen Alphamännchen gewonnen. Ihre Laune besserte sich mit einem Schlag. »Wann musst du los?«

»Bald.« Er stellte die Tasse ab. »Da du so lange geschlafen hast – das ist nicht als Kritik gemeint, nur, damit du es weißt –, hatte ich Zeit, nachzudenken. Mir ist aufgefallen, dass gestern Abend nur du dich offenbart hast. Das ist irgendwie unfair, oder?«

Sie strich ihr wirres Haar hinter die Ohren und versuchte, ihm zu folgen. »Das macht nichts. Du hattest viele Fragen.« Und hast noch immer welche.

»Ja, und mir scheint, dass die Fragen mit jeder Antwort, die ich von dir erhalte, nur noch mehr werden.« Er hob beschwichtigend die Hand. »Nein, zieh nicht schon wieder falsche Schlüsse. Noch bin ich nicht bereit für ein Kreuzverhör.«

Juhu.

Er schob die Tasse über den Tisch und drehte sie am Henkel. »Hast du nicht auch vielleicht einige Fragen an mich?«

Bestimmt, aber keine, die sie so kurz nach dem Aufstehen schon formulieren konnte, mit nichts als einer halben Tasse Kaffee im Bauch und nachdem sie sich zu allem Überfluss auch noch vor ihm lächerlich gemacht hatte. Sie spürte, dass er etwas ganz Bestimmtes von ihr hören wollte. »Ja?«, versuchte sie es.

Sie hatte offenbar die richtige Antwort getroffen, denn Reese strahlte und streckte die Arme aus. »Dann los.«

Sie starrte ihn verständnislos an.

»Frag mich, Alice.«

Sie zermarterte sich das Hirn, bis ihr endlich etwas einfiel. »Familie.«

»Jeder hat eine, oder?« Er trank einen Schluck Kaffee und ordnete offenbar seine Gedanken. »Meine ist groß. Mutter, Vater, Brüder, eine Schwester, Neffen und eine Nichte, Tanten, Onkel, Cousins … Sogar meine Großeltern leben noch.«

»Wow.«

»Wir sind ganz schön viele, und trotz gelegentlicher Reibereien halten wir zusammen. Mein Vater ist umwerfend komisch, hochgebildet und trotzdem ein Scherzkeks. Er treibt meine Mutter mit seinen Späßen in den Wahnsinn, aber sie liebt ihn trotzdem.«

Alice konnte sie sich alle zusammen vorstellen. Sie kam plötzlich ins Grübeln. »Hast du die Körpergröße von deinem Vater geerbt?«

»Ja, und er von seinem Vater und so weiter. Die meisten Männer in unserer Familie sind sehr groß, manche überragen sogar mich. Auch einige der Frauen sind groß, aber natürlich trotzdem sehr feminin.«

»Was ist mit deiner Mutter?«

»Sie ist normal groß. Ungefähr einen Meter fünfundsechzig. Mit zwölf Jahren war ich schon größer als sie. Wenn sie mir eine Standpauke halten wollte, musste ich mich immer hinsetzen, damit sie beim Schimpfen keinen steifen Nacken bekam.«

Alice lächelte. »Du sagtest, du hast Geschwister?«

»Zwei Brüder und eine Schwester. Und ja, als einziges Mädchen unter Jungs ist sie zwangsläufig ein ganz schön herrisches Weib geworden, aber sie kann auch nett sein, und so haben wir sie immer toleriert.« Er grinste, um ihr zu verdeutlichen, dass er scherzte. »Sie hat mehrere Söhne, und mein ältester Bruder hat eine Tochter.«

Alice war von dem Bild, das er von seiner Familie heraufbeschwor, völlig gefangen. »Wie warst du in der Highschool?«

»Es war selbstverständlich für mich, dass ich gute Noten bekommen und ein Ass in Sport sein musste. Das verlangte mein Stolz. Ich war damals ziemlich großspurig und von mir selbst eingenommen.«

»Warst du beliebt?«

»Ich brauchte keine Freunde.«

»Oder Freundinnen?«

Er grinste. »Nein, nicht wirklich.« Er ergriff ihre Hand und strich mit dem Daumen über ihre Handfläche und jeden einzelnen Finger. »In der elften Klasse erwischte mich eine Gruppe Cheerleader nackt in der Umkleidekabine, und ich bekam den Spitznamen ›Blanker Bareden‹ verpasst.«

Alice errötete fast selbst. »Das war sicher furchtbar peinlich.«

Er hob eine Schulter. »Könnte man glatt meinen.« Bevor sie nachhaken konnte, erzählte er bereits weiter. »Alle fünfzehn Mädchen behaupteten hinterher, versehentlich in die Kabine geplatzt zu sein. Wer kann auch schon damit rechnen, dass ein Footballspieler sich nach dem Training in der Kabine umzieht? Praktischerweise war auch keiner der anderen Jungs anwesend. Es fiel mir anfangs, als ich splitternackt aus der Dusche kam, gar nicht auf.«

»Oh je.« Ein Bild erschien vor ihrem geistigen Auge und wollte einfach nicht mehr weichen. Der junge Reese, nackt und feucht von der Dusche … »Sie haben dir eine Falle gestellt?«

»Ich will es mal so sagen: Die Jungs haben den Mädchen bei ihrem Plan geholfen, im Austausch gegen gewisse Gefälligkeiten.« Er hob ihre Hand, küsste ihre Fingerknöchel, drehte sie um und drückte auch noch einen Kuss auf ihre Handfläche. »Highschooljungs sind immer spitz und würden für Sex so ziemlich alles tun.«

Alice krümmte die Finger und versuchte, nicht darauf zu achten, wie sich die Berührung seiner Lippen über ihren ganzen Körper fortzupflanzen schien, denn sie wollte erfahren, wie die Geschichte ausging. »Dann warst du also nicht sauer?«

»Auf die Mädchen, meinst du? Nein. Sie waren nur neugierig, ob die Gerüchte stimmten.«

»Gerüchte?«, fragte sie argwöhnisch.

Er sah ihr in die Augen. »Ja. Bezüglich meiner Größe.«

Sie verstand kein Wort und schüttelte irritiert den Kopf.

»Du weißt schon«, erklärte Reese. »Ist er überall so groß? Darum ging es.«

Alice entsann sich, dass Nikki und Pam darüber eine Bemerkung gemacht hatten, und sagte überzeugt: »Ja, das bist du.«

Seine grünen Augen verdunkelten sich. »Ja, das bin ich.« Diesmal küsste er ihr Handgelenk und verweilte dort aufreizend lange. »Damals fand ich es toll, damit angeben zu können.«

»Und heute?«

Er lächelte zögerlich. »Ich bin jetzt ein erwachsener, reifer Mann und kann mit Bestimmtheit sagen, dass es darauf nicht ankommt.« Die feuchte Hitze seiner Zunge verschlug ihr beinahe den Atem. Er legte den Mund über ihr Handgelenk und knabberte vorsichtig daran. Dabei murmelte er: »Aber ich prahle trotzdem noch immer gern.«

Obwohl sie auf einem Stuhl saß, hatte sie das Gefühl, zu schwanken. Sie schluckte angestrengt. »Prahlen?«, krächzte sie.

Langsam, ohne ihre Hand loszulassen, erhob sich Reese und kam um den Tisch herum. Er zog sie hoch und presste sie an seinen breiten Leib. Seine Miene war ernst und gleichzeitig hitzig, sein Blick wanderte über ihr Gesicht, zu ihren Augen und heftete sich schließlich auf ihren Mund. »Alice, ich werde dich ganz ausfüllen. Und ich kann dir versprechen, dass es dir gefallen wird.«

Er neigte den Kopf, um sie zu küssen – und Alice wusste genau, welche Art von Kuss es werden würde.

Sie wich zurück, ehe sich ihre Lippen berühren konnten. Damit schien Reese nicht gerechnet zu haben. »Nein, tut mir leid.«

Seine Brust hob und senkte sich sichtbar, doch er bedrängte sie nicht weiter. »Okay.«

Wie anständig er war.

Und wie dumm sie war. »Ich bin ja erst vor wenigen Minuten aufgestanden«, rechtfertigte sie sich angestrengt.

Er musterte sie von oben bis unten. »Tolles Nachthemd.«

»Dankeschön.« Hatte Pepper also wirklich recht? Konnte ein simples Kleidungsstück tatsächlich eine derart starke Reaktion bei einem Mann hervorrufen? Es sah ganz danach aus. Sie strich über den verknitterten Baumwollstoff. »Weißt du, ich hatte erst eine halbe Tasse Kaffee, und die Zähne habe ich mir auch noch nicht geputzt.« Und ich bin ein entsetzlicher Feigling. »Pepper kommt bald, und ich bin noch nicht fertig.«

»Ich hatte nicht vor, dich zu bedrängen.«

Lieber Gott, was würde er erst anstellen, wenn er sie wirklich bedrängen wollte? Sie konnte kaum erwarten, es herauszufinden. »Okay.«

Sein Grinsen wurde breiter, bis er schließlich in Gelächter ausbrach. »Alice.« Bevor sie fliehen konnte, stand er schon neben ihr. »Ich kann nicht aufhören, daran zu denken, wie es wäre, in dir zu sein …«

Sie stöhnte.

»Aber das muss nicht sofort sein. Ich will, dass du es auch willst.«

Herrgott, er musste doch wissen, dass sie es wollte. »Daran liegt es nicht.« Aber das eigentliche Problem in Worte zu fassen würde schwierig werden. Es war so komplex, eine Mischung aus ihrer Vergangenheit, den Vorsätzen, die sie für die Gegenwart gefasst hatte, ihren Dämonen und ihrer Entschlossenheit.

»Hey.« Er hob ihr Kinn an. »Ich kann warten, bis wir eine Lösung für alles finden.«

Weil er sicher war, dass sie das schaffen würden? Sie hoffte es. So sehr hatte sie sich das letzte Mal etwas herbeigewünscht, als sie nachts im Dunkeln wach gelegen und darum gebetet hatte, dass ihr die Flucht gelingen und sie einen Ausweg aus dem Albtraum, in dem sie gefangen war, finden würde.

Sie rieb sich die Stirn. Sie würde sich nicht schon wieder von den Erinnerungen überwältigen lassen. Reese war immer ein guter Schutzschild gegen die Finsternis. Sie schenkte ihm ein Lächeln. »Okay.«

»Du bist die umgänglichste Frau, die mir jemals begegnet ist.« Er beugte sich vor, und ehe sie ihm ausweichen konnte, küsste er sie, aus Rücksicht auf ihre Gefühle allerdings nur zart, beinahe spielerisch. »Ich muss los. Viel Spaß mit Pepper. Aber sei vorsichtig. Für den Notfall hast du meine Telefonnummer.«

10

Alice schlüpfte aus der Umkleidekabine. Sie trug eine Jeanscaprihose, eine Bauernbluse und Sandalen mit Keilabsatz. Pepper begutachtete sie mit einem breiten Grinsen und befand das Outfit als: »Perfekt.«

Das wäre dann schon das fünfte, das Alice erstand. Pepper hatte allerdings bereits drei Mal so oft zugeschlagen.

Alice spielte mit den Bindebändern am Kragen der Bluse. »Es ist bequem.« Alle Kleidungsstücke, die sie bisher mit Peppers Unterstützung ausgesucht hatte, waren unkompliziert zu tragen, bezahlbar und betonten ihre Figur.

»Dieses Outfit in Kombination mit deiner neuen Frisur …« Pepper pfiff anerkennend. »Reese wird ausflippen.«

Sie berührte ihr Haar. Der Scheitel saß nun weiter seitlich, die Haare waren etwas kürzer, gerade genug, damit sie voller wirkten, und modisch zerzaust. Alice gefiel die Frisur ebenfalls. »Ich kann sie auch zu Hause problemlos nachstylen.«

»Genau wie das Make-up. Ganz ehrlich, bei deinen tollen Wangenknochen kannst du eigentlich nichts falsch machen.«

Kurios. Ihre Wangenknochen waren bisher noch niemandem aufgefallen.

Peppers Telefon klingelte. Alice nutzte die Gelegenheit, um schnell in der Kabine zu verschwinden und wieder ihre eigenen Kleider anzuziehen.

Sie waren schon seit Stunden unterwegs, nur unterbrochen von einem Mittagessen. Auch eine professionelle Maniküre und Pediküre hatten sie sich gegönnt. Alice bewunderte den zartrosa farbenen, schillernden Lack an ihren Finger- und Fußnägeln.

Pepper hatte sie ermutigt, sich von Kopf bis Fuß zu verändern, und Alice hatte tatsächlich riesigen Spaß dabei.

Nur das Gefühl, beobachtet zu werden, trübte ihre Stimmung.

Sie glaubte schon den ganzen Tag über, hin und wieder fremde Blicke zu spüren, die sie verfolgten.

Manchmal war ihre übersteigerte Wachsamkeit wirklich ein Fluch.

Wahrscheinlich lag es einfach nur daran, dass Pepper ständig bewundernde Blicke von Männern auf sich zog. Ihre neue Freundin konnte mit ihrem Aussehen glatt den Verkehr zum Erliegen bringen. Kein Mann schaffte es, die Augen von ihr zu lassen.

Alice verließ die Umkleidekabine. Pepper nahm sie in Empfang und begleitete sie zur Kasse. »Das war Logan«, berichtete sie. »Sie sind auf dem Revier endlich fertig. Ich denke, wir sollten ebenfalls für heute Schluss machen.«

Alice lächelte. »Ja, das sehe ich auch so. Ich weiß doch, wie sehr du dich um ihn gesorgt hast und dich darauf freust, ihn wiederzusehen.«

»So kenne ich mich gar nicht«, gestand Pepper. »Wahrscheinlich fühlt er sich von mir eingeengt. Aber damit muss er leben.«

»Er vergöttert dich so sehr, dass es ihn bestimmt nicht stört.« Alice zahlte mit Kreditkarte und nahm dann die Einkaufstüten in Empfang.

»Das tut er«, seufzte Pepper zufrieden. »Ich habe meinen Bruder immer geliebt, aber außer ihm gab es nur wenige Menschen in meinem Leben, die mir etwas bedeutet haben.«

Sie gingen zum Parkplatz, wo sie sich vor einigen Stunden getroffen hatten. »Rowdy ist ein sehr interessanter Mensch.« Zwar momentan etwas neben der Spur, aber dank seines Einfallsreichtums würde er sich bestimmt wieder berappeln.

»Er ist der tollste Bruder, den man sich vorstellen kann, und auch ein ausgezeichneter, loyaler Verbündeter, falls du mal einen brauchen solltest.«

War das eine Anspielung? Oder ein Angebot? »Reese hat dir verraten, dass er mich besucht hat?«, fragte Alice und grinste.

»Ja.« Sie blieben neben Alices Wagen stehen. »Ich will mich nicht aufdrängen, aber auch ich kann eine gute Verbündete sein.«

»Danke.« Nie im Leben würde sie Pepper mit ihren Problemen belasten. Schließlich hatte ihre neue Freundin selbst harte Zeiten hinter sich. Sie verdiente es, glücklich zu sein, und sollte sich nicht ihre tragischen Geschichten anhören.

»Ich möchte vermeiden, dass sich Logan heute noch überanstrengt, aber was würdest du dazu sagen, wenn wir, wenn es ihm etwas besser geht, zusammen essen gehen? Wir alle vier? In ein richtig schickes Restaurant, denn dazu habe ich nur selten die Gelegenheit.«

»Danke, das klingt toll. Wenn Reese auch Lust dazu hat, bin ich dabei.«

Pepper schnaubte abschätzig. »Reese hat so was von Lust. Du musst ihm nur einen Fingerzeig geben und er ist bereit.« Sie lachte. »Ich rate dir, nutze die Zeit, solange er noch beurlaubt ist.«

Ein guter Ratschlag. »Ich glaube, das werde ich.«

Pepper winkte ihr noch einmal zu und marschierte dann beladen mit Tüten und Paketen zum anderen Ende des Parkplatzes, wo sie ihr Auto abgestellt hatte. Alice wartete, bis Pepper eingestiegen war, und warf dann einen schnellen Blick auf die Uhr.

Mit ein bisschen Glück kam sie noch rechtzeitig nach Hause, bevor Cash sich nicht mehr beherrschen konnte und den Boden vollpinkelte. Normalerweise schlief er zwar um diese Uhrzeit, aber wenn Alice nicht zu Hause war, veränderte sich sein Tagesablauf immer.

Sie schloss den Wagen auf, verstaute die Einkaufstüten auf dem Rücksitz und öffnete die Fenster, damit die schwüle Hitze aus dem Wageninneren entweichen konnte. Während sie darauf wartete, dass die Klimaanlage Wirkung zeigte, sondierte sie gewohnheitsmäßig die Umgebung.

Im Einkaufszentrum herrschte reger Betrieb, und auf dem Parkplatz war ein ständiges Kommen und Gehen, überall Autos, Paare mit Kindern und Frauen in kleinen Grüppchen. Alice genoss den Anblick vollkommener Normalität, bis sich plötzlich ihre Nackenhärchen aufrichteten.

Sie hielt nach der Ursache für die Unruhe Ausschau, die sie so unmittelbar überfallen hatte, und entdeckte einen langsam fahrenden Transporter. Schick. Neu, silberfarben. Scheinbar völlig unverdächtig – nur, dass er plötzlich neben einem Pick-up hielt, der am äußeren Rand des Parkplatzes abseits des Trubels stand.

Alice legte einen Gang ein und fuhr dichter heran. Vorsichtshalber setzte sie eine dunkle Sonnebrille auf. Hinter einer Reihe geparkter Autos blieb sie wieder stehen, nahe genug, um alles genau verfolgen zu können, aber hoffentlich gleichzeitig unauffällig genug, um nicht bemerkt zu werden. Die vorbeifahrenden Autos dienten ihr zusätzlich als Deckung.

Die Seitentür des Transporters wurde geöffnet, und eine junge Frau stieg aus. Bevor sie auch nur zwei Schritte gegangen war, stand schon der Fahrer des Pick-ups vor ihr. Am rechten Arm trug sie eine dicke Bandage, die lose mit Leukoplast verklebt worden war. Von dem Verband abgesehen sah sie normal aus. Sie trug Jeans und ein schönes Trägertop, und ihr langes, braunes Haar war ordentlich frisiert.

Doch aus irgendeinem Grund, den Alice selbst nicht benennen konnte, schlug ihr das Herz plötzlich bis zum Hals.

Der Truckfahrer beugte sich zum Beifahrerfenster des Transporters und sagte etwas. Das Mädchen hielt er dabei am Ellbogen fest. Er lächelte, und obwohl Alice kein Wort verstehen konnte, hörte sie in ihrem Kopf die schrecklichsten Dialoge.

Wie sie sie schon einmal gehört hatte. Gewisse Arrangements. Absprachen.

Zugegeben, für einen unbeteiligten Zuschauer mochte es so wirken, als wäre der Mann der Frau nur beim Einsteigen in seinen Pick-up behilflich.

Doch Alice sah etwas anderes.

Warum stieg sie von einem Transporter in einen Pick-up um? Warum auf einem Parkplatz? Was war mit ihrem Arm passiert?

Obwohl sie sich verzweifelt einzureden versuchte, dass sie überreagierte, schaffte sie es nicht, das ungute Gefühl in ihrer Magengrube zu besänftigen. Schließlich gab sie es auf. Sie wartete, bis der Transporter anfuhr, legte wieder einen Gang ein und hängte sich an den Truck. Sie folgte ihm in einiger Distanz und achtete penibel darauf, dass sich immer mindestens zwei Fahrzeuge zwischen ihnen befanden. Dabei beobachtete sie den Fahrer und die Beifahrerin durch die Heckscheibe und achtete auf ihre Körpersprache.

In ihrem Kopf schrillten sämtliche Alarmglocken.

All ihre Sinne waren in Aufruhr, ihr Magen rumorte, ihr Mund war ausgetrocknet.

Gewisse Möglichkeiten kamen ihr in den Sinn, heraufbeschworen von Erinnerungen an Dinge, die sie gesehen, an denen sie sich widerwillig beteiligt hatte. Durchwoben von neu entdeckter Entschlossenheit siegten ihre dunklen Ahnungen schließlich über alle Vernunft und Vorbehalte. Cash war in ihrer Wohnung in Sicherheit. Pepper war losgefahren. Logan und Reese verließen wahrscheinlich gerade gemeinsam das Polizeirevier.

Sie musste sich um niemanden Sorgen machen – außer um die junge Frau im Kleintransporter.

Sie umklammerte das Lenkrad, um sich zu beruhigen und besser nachdenken zu können. Das äußerliche Zittern legte sich, doch ihre Nerven lagen blank.

Der Truck fuhr in entgegengesetzter Richtung zu ihrem Heimweg, führte sie weiter und weiter fort von ihrer Zuflucht, ihrem selbst erwählten Exil, ihrem einsamen Hafen.

Durch eine Seitenstraße nach der anderen ging es in Richtung der weniger vornehmen Stadtviertel.

Zweimal hätte Alice den Truck fast verloren. Sie schloss ein wenig weiter auf und empfand dabei aus einer Vielzahl von Gründen Todesangst. Sie versuchte, logisch zu denken und für alle Eventualitäten Pläne zu schmieden, doch immer wieder schlichen sich Zweifel ein, und sie musste an Reese denken.

Sie machte sich keine Illusionen darüber, was er dazu sagen würde, dass sie sich möglicherweise in Schwierigkeiten brachte. Allerdings war ihre Beziehung noch recht frisch. Da war es doch nur natürlich, dass man seine gegenseitigen Grenzen auslotete, oder?

Bis jetzt hatte zumindest noch keiner von ihnen Bedingungen geäußert.

Handle dir keine Schwierigkeiten ein. Als ob er das tatsächlich ausdrücklich hätte von ihr fordern müssen.

Sie wollte ihn nicht anlügen müssen. Sicher würde er Fragen stellen. Sie war schon den ganzen Tag unterwegs, und inzwischen wurde es Zeit fürs Abendessen. Außerdem hatte Pepper Logan bereits Bescheid gegeben, dass sie sich auf dem Heimweg befand, und so rechnete Reese damit, sie bei seiner Rückkehr in der Wohnung anzutreffen.

Wenn er denn ohne Umwege direkt nach Hause fuhr.

Nach Hause. So durfte sie nicht denken, denn augenblicklich war das Arrangement, das sie getroffen hatten, noch alles andere als konkret.

Ihre Handflächen schwitzten, ebenso ihr Nacken. Mit jeder Meile, die sie zurücklegte, wurden die Wohnviertel schäbiger. Alice wusste, dass das nicht viel zu bedeuten hatte. Die Monster krochen überall aus ihren Ecken, bei den Reichen oder Armen, im Geschäftsleben oder im Alltag.

Sie passierten eine Bushaltestelle. Alices Mut sank. In der Mittagshitze waren nur wenige Leute auf der Straße unterwegs. Überhaupt wirkte die ganze Gegend ziemlich verlassen.

Der Fahrer bog um eine Ecke. Die Straße war düster und verwaist bis auf ein altes Motel mit L-förmig angeordneten, einstöckigen Wohneinheiten, deren Ziegelfassaden bereits abbröckelten. Der Truck fuhr zur Rückseite des Gebäudes.

Alice hielt an. Eine Falle? Ihr Wagen lief im Leerlauf, alle Türen waren verriegelt, und all ihre Sinne waren hellwach und auf der Suche nach Anzeichen für Gefahr. Nach einer schnellen Überprüfung des Geländes entschied sie, in die Parallelstraße einzubiegen, die nur durch ein überwuchertes, unbebautes Grundstück vom Hotel getrennt war. Sie fuhr langsam am Bordstein entlang, bis sie den Pick-up wiederentdeckte, der am Hintereingang des Hotels auf offenem Gelände parkte.

Das aufgegebene Gebäude wirkte düster und verfallen. Im Rahmen eines zerbrochenen Fensters hingen noch einzelne Glasscherben, der gesprungene Asphalt des ehemaligen Parkplatzes war mit Unkraut überwuchert, eine der Türen war mit Graffiti besprüht, und eine einzelne Markise hing windschief in ihren Angeln und schien jeden Augenblick herabfallen zu wollen.

In diesem heruntergekommenen Etablissement war schon seit sehr langer Zeit niemand mehr abgestiegen.

Warum brachte der Mann dann das Mädchen da rein?

Alice wünschte sich nichts mehr, als dass ihre Ahnungen sich als falsch erweisen würden. Sie stellte den Schalthebel in Parkposition und sah sich eilig um, entdeckte jedoch niemanden. Sie hörte eine Sirene heulen und in der Ferne das Rauschen des Verkehrs auf dem Highway.

Sie überprüfte mit zitternden Händen den Inhalt ihrer Handtasche. Alles da. Befriedigt atmete sie noch einmal tief durch und schlug dann den Weg ein, den die Frau genommen hatte.

Hastig lief sie über den rissigen Gehsteig zum Vordereingang des Motels, umrundete das Gebäude und sah sich dabei immer wieder aufmerksam um. Endlich entdeckte sie den Mann. Er hielt das Mädchen am Handgelenk fest und stocherte mit einem Schlüssel im Schloss einer verschlossenen Apartmenttür herum. Das Zimmer, das er sich ausgesucht hatte, lag ganz am Ende des Gebäudes. Die beiden Fenster der Wohneinheit waren von außen mit Brettern vernagelt.

Was sollte sie nur tun? Warten, bis er hineinging und niemand sie beobachten konnte? Oder lieber sofort handeln, falls drinnen noch mehr von seiner Sorte warteten?

Einen einzelnen Mann zu stellen war schon schlimm genug, aber wenn sie es mit zwei oder gar drei Kerlen zu tun bekäme …

Die Entscheidung wurde ihr abgenommen, denn der Mann hatte die Tür aufbekommen und schob die Frau nun vor sich her in das Apartment.

Verdammt, verdammt, verdammt.

Wenn er die Tür wieder hinter sich abschloss … »Hallo!« Ihre eigene Stimme in der Stille zu hören versetzte ihr einen höllischen Schreck.

Sie machte trotzdem keinen Rückzieher.

Alice beschleunigte ihre Schritte und trabte auf das Hotelzimmer zu. »Bitte entschuldigen Sie«, rief sie noch lauter.

Der Mann steckte verblüfft den Kopf zur Tür heraus. Sein Haar hatte eine rötlich braune Farbe, er trug ein gepflegtes Ziegenbärtchen, und sein Gesicht war pockennarbig. Er blitzte Alice wütend an, sah sich kurz um und richtete seinen zornigen Blick wieder auf sie. »Was ist?«, blaffte er.

Alice verzog ihren Mund zu etwas, das wie ein Lächeln aussehen sollte, und winkte ihm zu. »Können Sie mir vielleicht helfen? Ich glaube, ich habe mich verlaufen, und sonst ist niemand hier …«

»Verschwinden Sie, Lady.« Er wandte sich ab.

Oh Gott. Alice schob die Hand in ihre Tasche und arbeitete sich näher und näher an die Tür heran. »Mein Handy funktioniert nicht mehr. Ich muss nur kurz jemanden anrufen.« Ihr Herz schlug so wild, dass es wehtat. »Bitte.«

Seine Augen verdunkelten sich vor Wut. Er musterte sie unverfroren von oben bis unten. Dann verzerrte er den Mund zu einem Grinsen und zischte der Frau im Inneren etwas zu, ehe er Alice die Tür aufhielt. »Na schön. Kommen Sie rein, und dann sehen wir mal, was wir für Sie tun können.«

Galle kroch ihr die Kehle hoch. Sie ekelte sich vor seiner Nähe. Ihr Blickfeld verengte sich plötzlich. Sie nickte. »Danke für Ihre Hilfsbereitschaft.«

Als sie an ihm vorbeiging, bekam sie eine Gänsehaut, und als sie schließlich das Innere des Zimmers sah, hatte sie das Gefühl, ohnmächtig werden zu müssen. Es war dunkel. Die Farbe blätterte von den Wänden, an denen sich die freiliegenden Rohre der Klimaanlage entlangwanden. Der Teppich starrte vor Schmutz. Das Zimmer war leer bis auf einen hölzernen Schreibtisch ohne Stuhl und eine Matratze am Boden. Das Mädchen stand in einer Ecke mit dem Rücken zur Wand und sah sie wachsam und verschreckt an.

Alice drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um sehen zu können, wie der Mann die Tür verriegelte.

»Dämliche Schlampe«, knurrte er anzüglich grinsend.

Alice antwortete ihm, indem sie den Taser aus der Tasche zog.

Rowdy fuhr so schnell, wie er es vertreten konnte. Was zum Teufel trieb sie nur? Er war Alice vom Einkaufszentrum aus gefolgt, aus Neugier, aber auch aus Sorge. Warum fuhr sie nicht zu ihrer Wohnung, sondern in die entgegengesetzte Richtung?

Nicht in einer Million Jahre hätte er erwartet, dass sie so eine Nummer abziehen würde.

Er bemerkte erst nach einer Weile, dass auch sie jemanden verfolgte. Den Grund dafür konnte er sich allerdings nicht vorstellen, aber wenn er sie eingeholt hatte, würde er es erfahren. Leider blieb er an einer roten Ampel stecken und hing danach hinter einigen Autos fest. Er konnte nur noch sehen, wie Alice vor ihm um eine Ecke bog.

Er kannte die Gegend und wusste, dass sie dort verdammt noch mal nichts zu suchen hatte, denn dort gab es nur eins: Schwierigkeiten.

Obwohl sie am ganzen Körper zitterte, hielt Alice den Taser fest in der Hand.

Der Mann blähte die Nasenflügel und ballte die Fäuste. »Was zur Hölle wird das?«, fuhr er sie an.

Es war nicht leicht, die Stimme wiederzufinden. »Ich habe schon den Sicherheitshebel umgelegt. Er ist scharf. Ich weiß, wie man ihn benutzt und wie ich Sie außer Gefecht setzen kann.«

»Sie sind ja irre.«

»Ja, manchmal glaube ich das auch.« Sie schaffte es kaum, genug Sauerstoff in ihre Lunge zu pumpen. Obwohl sie keuchend nach Luft schnappte, war ihr schwindelig. »Keine Bewegung. Wenn Sie sich nicht daran halten, werde ich Sie grillen.« Der Taser verfügte über eine Reichweite von gut vier Meter fünfzig, aber in dem beengten Hotelzimmer war sie dem Mann deutlich näher.

Zu nahe.

»Wie heißen Sie?«, fragte sie, ohne den Mann aus den Augen zu lassen.

»Hickson.«

Alice schüttelte vehement den Kopf. »Nein, nicht Sie. Sie sind mir egal.« Sie neigte den Kopf in Richtung des Mädchens. »Sie meine ich.«

»Die Kleine geht Sie überhaupt nichts an«, fauchte Hickson.

Am liebsten hätte Alice ihn abgeknallt. Das hätte sie wahnsinnig gern getan. »Jetzt geht sie mich etwas an.«

Das Mädchen kämpfte mit den Tränen. »Ch-Cheryl.«

»Was ist mit deinem Arm, Cheryl?«

»T-tätowierung.«

»Hör verdammt noch mal auf, so herumzustottern!«, keifte Hickson aufgebracht.

»T-tut mir leid«, stammelte das Mädchen noch einmal und brach endgültig zusammen.

Alice hörte ihren Herzschlag in ihren Ohren dröhnen. »Ich kann Sie nicht ausstehen«, flüsterte sie und drückte ab.

Hickson stieß einen kehligen Schmerzensschrei aus. Seine Zähne knallten aufeinander, seine Muskeln verkrampften sich. Dann wurde sein Körper steif und bäumte sich auf, während elektrische Impulse seine Motorik lahmlegten und ihn unschädlich machten. Immer wieder und wieder zuckte er, denn Alice hielt den Auslöser weiterhin gedrückt. Dann gaben seine Knie nach, und er fiel zu Boden. Alice sah sich nach Cheryl um. Das Mädchen presste die Hände auf die Ohren und sank in die Hocke, während sie die Augen fest geschlossen hielt.

Der Anblick der Frau startete bei Alice den Autopiloten.

Sie benutze ihre freie linke Hand, um die Handfesseln aus der Tasche zu fischen.

Im selben Augenblick, in dem sie den Taser losließ, war sie schon bei Hickson und band ihm mit den Nylonbändern die Hände auf den Rücken. Dann entfernte sie sich sofort wieder von ihm.

Cheryl wimmerte.

Sie tat Alice schrecklich leid. Am liebsten hätte sie Hickson eins übergezogen, aber damit würde sie ihn möglicherweise töten, und das ging nicht. Was würde Reese dazu sagen?

Schon jetzt tauchten dank dieses Mannes in ihrem Leben Probleme auf, aber ihr blieb keine Zeit, um darüber nachzudenken.

Der Taser ließ sich drei Mal für jeweils dreißig Sekunden abfeuern. Sie musste sich beeilen, sonst standen die Chance für eine Flucht schlecht.

Sie konnte die Situation nicht vollständig einschätzen. Cheryl war ein Opfer und Hickson ein Kotzbrocken, so viel war klar. Aber sonst? Gut möglich, dass jeden Augenblick Hicksons Helfershelfer oder ein Käufer für das Mädchen auftauchten. Sie wusste es einfach nicht.

Alice atmete bewusst langsam und hielt den Taser unablässig auf Hickson gerichtet. Sie nahm eine weitere Handfessel aus der Tasche. »Cheryl, beruhige dich.«

»Oh Gott, oh Gott!«

»Ich kann dich hier nicht rausholen, wenn du mir nicht hilfst.«

Darauf reagierte sie. Sie zog die Nase hoch und wischte sie mit einer bebenden Hand ab. »Rausholen? W-wohin?«, jammerte sie verunsichert.

»Weg von hier.« Und danach würde sie sich etwas einfallen lassen.

Hickson ächzte. Alice verpasste ihm noch eine Ladung.

Er sackte zuckend zusammen.

Sie ließ den Taser wieder los und beobachtete, wie er zu Boden ging. Cheryl war keine große Hilfe. Sie musste selbst etwas unternehmen. Sie ging wieder zu Hickson und wand die Fessel unter seinen Hosenbeinen um seine Knöchel. Glücklicherweise trug er keine Stiefel, sodass sie die Fesseln richtig festziehen konnte.

Nachdem sie mit ihm fertig war, warf sie Cheryl ein Nylonband zu. Sie kauerte am Boden und sah sie mit großen Augen an. »Cheryl, du musst seine Knöchel hiermit an das Rohr dort drüben binden.«

Cheryl taumelte zu einem der vorstehenden Rohre.

»Nein, das andere.« Alice ließ sie nicht aus den Augen. »Das feuchte, modrige Rohr, aus dem es tropft.«

»Bist du Polizistin?«, fragte Cheryl und fädelte das Band durch Hicksons Fußfesseln und zwischen der Wand und der Rohrleitung hindurch. Der Zwischenraum war gerade breit genug dafür.

»Nein, leider nicht.«

Cheryl verharrte. »Arbeitest du für jemand anderen?«

»Ich bin selbstständig.« Alice beobachtete Hickson, bereit zuzuschlagen, wenn er auch nur einen einzigen Muskel bewegte.

Doch er stöhnte nur.

Cheryl fuhr zurück und krabbelte im Krebsgang von ihm weg zu der widerlichen Matratze, kauerte sich darauf zusammen, zog die Knie an und schlang die Arme um ihre Schienbeine.

Hickson war bewegungsunfähig und so weit von der Tür entfernt, dass er sie auf keinen Fall erreichen konnte. Außerdem würde er sich, so ans Rohr gefesselt, kaum aufsetzen können.

Alice beschloss, ihn vorerst zu lassen, wo er war, bis sie einen Plan ausgeklügelt hatte. Auf dem Schreibtisch befand sich ein Telefon, etwas Kleingeld und ein Stück Papier, auf dem eine Nummer stand. Alice nahm alles an sich. »Hat er eine Brieftasche?«

»Ich weiß nicht.«

Alice hatte nicht vor, sich ihm noch einmal zu nähern. »Na gut. Komm bitte mit mir. Schnell.«

Hickson stöhnte auf, als sie sich an ihm vorbeischlängelten. Sie achteten darauf, ihm nicht zu nahe zu kommen. An der Tür spähte Alice hinaus, steckte den Taser wieder in die Tasche und bedeutete Cheryl, ihr zu folgen.

Als sie am Pick-up vorbeischlichen, blieb Alice stehen. Ja, sie würde es riskieren. »Warte.« Sie suchte das kleine Klappmesser in ihrer Tasche, ging auf dem sandigen, spröden Asphalt in die Knie und schnitt das Ventil von einem Reifen ab.

Selbst, wenn Hickson es schaffen sollte, sich zu befreien, würde er nicht von hier wegkommen.

Als sie wieder aufstand, schmerzte ihr Knie, doch sie achtete kaum darauf. »Komm.«

Cheryl rannte mit ihr gemeinsam zum Wagen, diesmal quer über das leere Grundstück. Unkraut verfing sich in Alices Kleidern, aufgescheuchte Insekten umschwirrten sie.

Alice bemühte sich, wachsam zu bleiben, und blickte sich prüfend nach allen Seiten um. Sie entdeckte nichts. »Weiß sonst noch jemand von diesem Hotel?«

Cheryl rieb sich über die Wangen, die mit Wimperntusche verschmiert waren, und hetzte hinter ihr her. »Ja.«

Sie hätte es wissen müssen. Widerlinge wie Hickson waren nie allein, sondern rotteten sich in Rudeln zusammen wie wilde Hunde. »Weißt du, wann sie wiederkommen werden?«

Cheryl schüttelte den Kopf.

»Ich finde es schon heraus«, meinte Alice. Wie, wusste sie allerdings selbst nicht. Früher oder später würde sie Reese doch einweihen müssen. Oder sie würde … Nein.

Vielleicht konnte sie sich Rowdy anvertrauen. Reese verkörperte das Gesetz, für ihn gab es nur Schwarz oder Weiß. Rowdy dagegen wusste, wie nah Richtig und Falsch beieinanderlagen und dass es manchmal unumgänglich war, ungesetzlich zu handeln – wie Alice es gerade getan hatte. Rowdys Lebenseinstellung kam ihr gerade eindeutig gelegener.

Solange er Reese nichts verriet. Sie wusste, dass anständige Männer wie die beiden zueinanderhielten.

Immer diese Entscheidungen.

Alice entriegelte den Wagen mit der Fernbedienung, ehe sie ihn überhaupt erreicht hatten. »Steig ein.«

Cheryl kroch ins Auto. Alice ging zur Fahrerseite und blickte sich ängstlich nach neuen Schwierigkeiten um.

Sie stieg ein, startete den Motor und fuhr sofort los. Zuerst geradeaus, dann links, dann noch einmal links. Niemand folgte ihnen.

Sie waren sicher. Fürs Erste.

Cheryl saß völlig verkrampft neben ihr und sah aus, als beabsichtige sie, bei der nächsten Gelegenheit aus dem Auto zu springen.

»Was soll ich tun? Ich kann dich entweder zur Polizei bringen …«

»Nein.« Cheryl packte den Türgriff.

Alice konnte sie verstehen. »Oder für dich ein Hotelzimmer auf meinen Namen mieten oder dich in einen Bus setzen.«

Cheryl schien nicht zu wissen, was sie von diesem Angebot halten sollte. »Einen B-bus?«

»Ja. Keine Sorge, ich verlange keine Gegenleistung von dir.«

Cheryl schluchzte auf. »Warum tust du das alles?«

»Ich will dir helfen«, erklärte sie sanft. »Mehr nicht. Ich schwöre es.«

Cheryl stand kurz davor, zu hyperventilieren. Sie musterte Alice. »Ich glaube dir, dass du kein Cop bist. Aber w-woher soll ich wissen, dass du nicht für die Konkurrenz arbeitest?«

»Welche Konkurrenz meinst du?«

»Für die anderen Dealer. Oder einen Lieferanten.« Sie schrumpfte zusammen und krallte sich an der Tür fest. »Woher soll ich wissen, dass du mich nicht irgendwohin bringen und mir schlimme Dinge antun willst?«

Drogen. Dealer. Schlimme Dinge? »Darum geht es also? Um Drogen?« Damit hatte sie nicht gerechnet. Alice winkte ab. Das war jetzt nebensächlich. »Egal, was es ist. Ich möchte dich nur in Sicherheit bringen. Versprochen.«

Für eine ganze Weile herrschte Schweigen im Auto. Nur Cheryls bebende Atemzüge waren zu hören. Alice fuhr auf eine belebtere Straße, um Zeit zum Nachdenken zu gewinnen.

Plötzlich begann Cheryl, an der Bandage an ihrem Arm zu zerren, und schluchzte noch schlimmer. Unter dem Verband kam eine merkwürdige Tätowierung zum Vorschein, die aus verschachtelten Zahlen und Linien bestand. »Er hat mich markiert, damit alle Bescheid wissen.« Sie rubbelte mit der Binde über die gerötete Haut. »Darum musste ich mir dieses Tattoo stechen lassen. Wenn es jemand sieht, w-weiß er sofort, dass ich Drogen transportiere, zu wem ich gehöre, von den Deals …«

»Pst.« Alice tastete nach ihrem Arm, hielt den Blick aber auf die Straße gerichtet. »Bitte, Cheryl, tu dir nicht weh.«

Cheryl sank resigniert in sich zusammen. »Ich will nach Hause.«

Diese Worte erleichterten Alice. »Du hast Familie?«

Sie nickte brüsk und hielt die Augen fest geschlossen. Ihre Unterlippe zitterte. »Ich habe das College abgebrochen. Alle haben mich gewarnt, dass er nichts taugt, dass er mir wehtun würde. Aber ich wollte ihnen nicht glauben und bin mit ihm abgehauen. Und jetzt sind meine Eltern wahrscheinlich …«

»Furchtbar besorgt«, beendete Alice den Satz für sie. »Der Mann, mit dem du durchgebrannt bist, war das Hickson?«

»Nein.« Sie erschauderte angewidert. »Er lässt uns nur tätowieren.«

Uns. Es gab noch mehr Mädchen? »Wohnen deine Eltern weit weg von hier?«

»Einige Stunden entfernt.« Cheryl rieb sich Augen und wischte sich die Nase ab.

Alice nahm eine Hand vom Lenkrad und fischte ein Päckchen Taschentücher aus der Handtasche. »In der Sonnenblende ist ein Spiegel. Mach dich ein bisschen sauber.«

Cheryl gab ein ersticktes, raues Lachen von sich. »Was hast du eigentlich noch in dieser Handtasche?«

Alles, was sie brauchte. »Ich bin gern auf alle Eventualitäten vorbereitet.«

Alice wusste jetzt, was zu tun war. Sie nahm all ihren Mut zusammen und steuerte den nächsten Busbahnhof an. »Ich setze dich in einen Bus mit genug Geld für ein Taxi. Noch vor Einbruch der Nacht wirst du zu Hause sein. Alles wird gut. Ich verspreche es dir.«

Gott sei Dank konnte sie wenigstens diesmal etwas bewirken.

Vielleicht sogar eine ganze Menge. Alice sah Cheryl an. »Könntest du mir auf dem Weg dorthin alles erzählen? Bitte. Insbesondere, was es mit dieser Tätowierung auf sich hat.«

Rowdy schäumte vor Wut. Von einem Friedhof aus verfolgte er durch ein Fernglas, wie Alice mit einer erschöpften Frau an ihrer Seite im Busbahnhof verschwand. Sie schien noch recht jung zu sein, vielleicht neunzehn oder zwanzig. Schlank, hübsch. Allerdings hatte sie geschwollene, rote Augen, und ihre Wangen waren fleckig.

Was führte Alice im Schilde?

Vorhin hatte er sich ein wenig zurückfallen lassen und Alice für kurze Zeit aus den Augen verloren. Um sie schneller wiederzufinden, war er auf eine Anhöhe gefahren, auf der eine kleine, idyllische Kirche stand. Von dort aus konnte man die Umgebung gut überblicken.

Mithilfe des Fernglases fand er ihr Auto recht schnell wieder, und kurz darauf entdeckte er auch Alice selbst, die mit einer Frau im Schlepptau aus einem Motel gerannt kam. Zuerst dachte er, sie würde vor jemandem fliehen, und machte sich bereit, um ihr zu Hilfe zu eilen. Dann sah er allerdings, dass sie sich die Zeit nahm, um den Reifen des Pick-ups zu sabotieren, und schloss daraus, dass ihnen niemand auf den Fersen sein konnte.

Er verfolgte, wie sie über ein verwildertes Grundstück rannte, auf dem es wahrscheinlich von Ratten, Schlangen und unzähligen Insekten nur so wimmelte.

Er beobachtete das Geschehen weiter. Alice kurvte kurz durch das Viertel, umrundete es dann und steuerte den Highway an. Er glaubte bereits, dass sie nun endlich mit ihrem Passagier an Bord zu ihrer Wohnung fahren würde, doch dann bog sie zum Busbahnhof ab.

Verwirrend.

Zwanzig Minuten später kam sie alleine wieder heraus. Ihr braunes Haar glänzte im Sonnenschein – hatte sie etwas an ihrer Frisur verändert? Irgendwie sah sie anders aus. Rowdy rieb sich das Kinn und war noch immer beunruhigt.

Sie lächelte, als sie eine Sonnenbrille aufsetzte, das Auto aufschloss, nachdem sie einen prüfenden Blick auf den Rücksitz geworfen hatte, und einstieg.

Rowdy zögerte nur eine Sekunde, ehe er sein Handy zur Hand nahm und eilig ihre Nummer wählte, bevor sie den Parkplatz verlassen konnte.

»Hallo?«

Sie klang atemlos. Das lag wahrscheinlich am Adrenalin. Er schüttelte den Kopf über sie. »Ich bin’s. Rowdy.«

»Rowdy?« Und natürlich – so war Alice eben – fragte sie sofort: »Geht es dir gut? Stimmt etwas nicht?«

Sogar eine ganze Menge stimmte nicht, aber das würde er sich für ein Gespräch unter vier Augen aufheben. »Geh wieder zurück in den Busbahnhof und warte dort auf mich.«

»Ich soll …« Sie fuhr auf dem Sitz herum. »Wo bist du?«

»An einer Stelle, von der aus ich ein Auge auf dich haben kann. Und jetzt beweg deinen Hintern wieder ins Gebäude, und dann rühr dich nicht vom Fleck. Ich bin in einer knappen halben Stunde bei dir.«

Schweigen. Alice stieg aus und blickte sich um. Dabei musste sie ihre Augen mit der Hand vor der Sonne abschirmen. »Hast du mich auch schon beobachtet, als ich mit deiner Schwester einkaufen war?«

»Wie kommst du darauf?«

»Ich habe gespürt, dass mich jemand observiert.«

Mist. Da kannte er sie erst seit so kurzer Zeit, und schon zum zweiten Mal beschlichen ihn ihretwegen Zweifel an seinen Fähigkeiten.

»Rowdy, warum beschattest du mich?«

»Wir reden drinnen weiter, Schätzchen. Dann erkläre ich dir alles.«

Selbst von seinem Beobachtungsposten aus konnte Rowdy durchs Fernglas deutlich ihre missmutige Miene erkennen. »Mir gefällt nicht, wie du mich herumkommandierst.«

»Wäre es dir lieber, wenn ich das der Polizei überlasse?« Er sah, wie sie in der Bewegung verharrte. »Vielleicht Detective Reese Bareden?«

»Das ist Erpressung!«

»Du lässt mir keine andere Wahl.« Außerdem hatten er und Reese eine Vereinbarung getroffen, und er würde ihn am Ende sowieso über alles in Kenntnis setzen, was vor sich gegangen war. Ob Alice das klar war? Doch das war nebensächlich. Ihr Verhalten ließ ihm, wie er bereits gesagt hatte, keine andere Wahl.

Alice hatte den Kopf eingezogen und ging angespannt im Kreis herum.

»Entscheide dich, Alice.«

»Na gut!« Sie schloss das Auto wieder ab und marschierte steif auf den Eingang des Busbahnhofs zu. »Ich warte drinnen.«

»Schön«, antwortete er und musste sich das Grinsen verkneifen. »Bis gleich.« Rowdy beendete die Verbindung, beobachtete Alice jedoch weiter, bis sie das Gebäude betreten hatte. Er wartete noch einige Sekunden länger, ob sie möglicherweise sofort wieder herauskam, doch sie rührte sich offenbar wirklich nicht mehr vom Fleck.

Hervorragend. Ihr Gehorsam kam ihm sehr gelegen, denn sein Bauchgefühl riet ihm, noch einmal das Motel unter die Lupe zu nehmen. Er folgte seinem Instinkt, stieg wieder ins Auto und bezog, genau wie eben bei Alice, einen Beobachtungsposten in sicherer Entfernung. Diesmal diente ihm der zweite Stock eines abrissreifen Hauses als Versteck.

Der Boden wankte unter seinen Füßen, als stünde das Gebäude kurz davor, in sich zusammenzufallen, aber er hatte schon schlimmere Orte gesehen.

Zum Teufel, er hatte schon an schlimmeren Orten gehaust.

Er würde ein paar Minuten abwarten, ob sich etwas tat, aber nicht allzu lange, schließlich war Alice derzeit ohne Schutz. Aber wenn jemand bei dem Motel auftauchte, wollte er es auch nicht verpassen.

Hin und wieder überprüfte er die Umgebung. In was hatte sie sich da nur wieder hineingeritten? Er wollte sich keinesfalls beim Herumspionieren erwischen lassen – von wem auch immer. Immer schön wachsam bleiben.

Er war schon drauf und dran, aufzubrechen, als sich plötzlich ein schwarzer SUV dem baufälligen Gebäude näherte. Zwei durchschnittliche, zwielichtige Typen stiegen aus und gingen hinein.

Beide trugen Jeans und bedruckte T-Shirts – und waren bewaffnet.

Einer von ihnen stürzte augenblicklich wieder nach draußen. Er hielt ein Handy in der Hand und telefonierte eifrig. Rowdy konnte von seinem Standpunkt aus zwar nicht verstehen, was er sagte, doch es war auch überhaupt nicht nötig, ihm die exakten Worte von den Lippen abzulesen, denn sein Zorn war auch so unübersehbar.

Kurze Zeit später gesellten sich zwei weitere Kerle zu ihm. Der Mann, den er jetzt zum ersten Mal sah, rieb sich die Handgelenke. Er schwankte beim Gehen und sah gequält und bleich aus.

Was hatte Alice mit ihm angestellt?

Der angeschlagene Typ bemerkte den platten Reifen an seinem Truck und begann, wie wild zu fluchen – bis ihn einer der anderen am Kragen packte, ihn gegen die Ziegelmauer drückte und offenbar ordentlich zusammenstauchte.

In gedrückter Stimmung, jedoch noch immer fraglos hochgefährlich, stiegen die drei wieder in den SUV. Rowdy las das Kennzeichen, prägte es sich ein und senkte das Fernglas.

Was immer hier auch vorgefallen war, es war ganz und gar nicht gut.

Alice, Alice, Alice.

Fräulein Gutmensch hatte sich zielsicher in die Gefahrenzone manövriert.

Und was jetzt?

Das Handy krachte gegen die Wand und zerbarst in seine Einzelteile. Die umstehenden Männer zuckten erschrocken zusammen. Ihre Schwäche widerte ihn an. »Raus.«

Sie hetzten zur Tür und flüchteten wie ängstliche Mäuse. Idioten.

Er schlenderte zu einem der Fenster und blickte hinaus. Gott, wie er es hasste, wenn seine Leute Mist bauten, denn dann konnte er seine wertvolle Zeit nicht darauf verwenden, Geld zu verdienen, sondern war gezwungen, sie mit Disziplinarmaßnahmen – oder auch Vergeltung – zu verschwenden. Wäre Hickson in anderer Hinsicht nicht ein durchaus kompetenter Mann, er hätte ihn totprügeln und im Fluss versenken lassen.

Doch nun musste er sich etwas anderes einfallen lassen, um ihm einzubläuen, dass er es ernst meinte, und um sicherzustellen, dass ihm nie wieder ein derartiger Schnitzer unterlaufen würde.

Und er musste diese Weltverbesserin finden. Ihre Einmischung durfte auf keinen Fall ungesühnt bleiben. Er zeigte keine Schwäche. Niemals. Er war ein mächtiger Mann, und genau diese unerbittliche Macht war es, die sie alle auf Linie hielt – und den Rubel am Rollen.

Oh ja, die Schlampe würde bezahlen.

Und vielleicht, aber nur vielleicht, konnte er so auch gleich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.

11

Reese verließ das Zimmer mit steifem Genick und war dankbar, dass die Befragung endlich vorbei war – zumindest fürs Erste. Dies war bereits die Anschlussbefragung, und es würde ihn nicht überraschen, wenn sie ihn auch noch ein drittes Mal in die Mangel nehmen würden.

Es kam aber auch nicht alle Tage vor, dass zwei Detectives, ihre Vorgesetzte, ein vermeintlicher Zeuge und einige mordlüsterne Kriminelle sich in der Wohnung eines der Polizeibeamten eine Schießerei lieferten.

Einen Schlamassel dieser Größenordnung restlos aufzuklären, konnte durchaus Monate dauern.

Es war sowieso schon immer eine Riesensache, wenn ein Beamter in einen Schusswechsel verwickelt wurde. Dazu kamen nun noch die aktuellen Probleme mit korrupten Cops in den eigenen Reihen, die für just den widerlichen Typen gearbeitet hatten, der in seiner Wohnung gestorben war. Kein Wunder also, dass Staatsanwaltschaft und Innere in diesem Fall ganz genau hinsahen.

Logan und Lieutenant Peterson waren sauber, das wusste Reese mit hundertprozentiger Sicherheit. Gut, anfangs hatte er Peterson misstraut, aber damit war er gehörig auf dem Holzweg gewesen.

»Ich habe einiges rausgefunden«, raunte Logan Reese zu.

»Über die Entführung?«

»Ja.« Er warf Lieutenant Peterson einen Blick zu, die vor ihnen herlief. »Alices Rückkehr nach so langer Zeit machte damals Schlagzeilen. Die Presse hat sich auf sie gestürzt, doch sie behauptete, kaum etwas zu wissen – weder, wer sie entführt hatte, noch, wo man sie hingebracht hatte. Laut ihrer Aussage hatte ein namenloser Mann sie befreit, ihr Geld gegeben, damit sie nach Hause fahren konnte, und das war’s.«

»Was für ein Quatsch«, entgegnete Reese leise.

»So sehe ich das auch. Die Sache ist die: Damals tauchte etwa zeitgleich mit Alice eine ganze Reihe von Frauen wieder auf.«

Verdammt.

Logan sah kurz nach Peterson und vergewisserte sich, dass sie nichts von der Unterhaltung mitbekam. »Jemand hat die Menschenhändler getötet, die Frauen befreit und ist dann verschwunden.«

»Wurden die anderen Frauen befragt?«

»Ja, und sie erzählten zum Großteil die gleiche Geschichte. Ein anonymer Retter hätte sie befreit.«

In was war Alice da verwickelt?

Lieutenant Peterson drehte sich zu ihnen um. »Wenn ihr beiden Plaudertaschen da hinten fertig seid mit dem Flüstern, könnten wir einen Kaffee trinken gehen.«

Reese wollte das Gespräch mit Logan fortsetzen und was essen.

Und er brauchte Alice.

Doch bevor er sich eine Ausrede einfallen lassen konnte, erklärte Logan nach einem schnellen Blick auf die Uhr: »Ich hätte noch Zeit für eine Tasse Kaffee.«

Toll. Kaffee. Hatten sie sich heute nicht schon lange genug gesehen? Allerdings hätte es ihn unter normalen Umständen ebenfalls zur Kaffeemaschine gezogen. Sicher war es besser, nicht von der üblichen Routine abzuweichen und dadurch womöglich Petersons Misstrauen zu erregen.

»Macht der Arm Ihnen große Probleme?«, erkundigte sie sich bei Logan ohne große Sorge oder Mitgefühl. Peterson war nicht gerade der mütterliche Typ.

Sie war stahlhart. Kalt. Und glücklicherweise auch anständig.

Diesmal kam Reese Logan zuvor. »Ich glaube, Pepper Yates, die ihn am liebsten sofort wieder ins Bett stecken würde, bereitet ihm größere Unannehmlichkeiten.«

Peterson lächelte zurückhaltend. »Es wundert mich, dass die Sie wegen der ganzen Sache nicht noch mehr ausgequetscht haben.«

Reese überraschte das ganz und gar nicht. »Jeder Mann, der Pepper Yates schon einmal gesehen hat, kann zweifellos die Zwickmühle nachvollziehen, in der Logan gesteckt hat.«

Logan schmunzelte und sagte nichts.

Peterson war erst dreißig Jahre alt und damit der jüngste Lieutenant im ganzen Staat. Sie war eher klein, von täuschend zarter Statur, hatte kurzes, braunes Haar und große, blaue Augen – und war damit eigentlich ein echter Hingucker, hätte sie es nicht vorgezogen, jegliche Spuren von Weiblichkeit unter streng geschnittenen Anzügen und einer knallharten Persönlichkeit, vor der nicht wenige Männer zitterten, zu verbergen.

Irgendwie zweifelte Reese daran, dass sie auch mal einen Mann in ihr Bett ließ. Vielleicht irrte er sich, aber die Vorstellung erschien zu abwegig.

»Pepper war eigentlich gar keine Zeugin«, erklärte Logan, senkte jedoch die Stimme in dem Bewusstsein, dass noch immer Vertreter von Staatsanwaltschaft und Innen Revision auf dem Revier anwesend waren.

Zuerst hatten sie dem Bezirksstaatsanwalt Rede und Antwort stehen müssen, doch es war ein offenes Geheimnis, dass bei diesen Befragungen Vertreter der Inneren Revision hinter dem halbdurchlässigen Spiegel im Verhörzimmer alles mitverfolgten. Hinterher präsentierten sie dann ihren eigenen Fragenkatalog.

»Was ist mit Ihnen?«, wandte sich Peterson an Reese. »Haben Sie und die Nachbarin sich schon angenähert?«

Wollte sie ihn aushorchen oder nur plaudern? Reese war sich nicht sicher. Petersons Motive blieben stets schwer durchschaubar – was unter anderem zu seinen Zweifeln an ihrer Integrität geführt hatte. Nicht gerade eine seiner Glanzleistungen.

Logan zahlte es ihm heim, indem er diesmal für ihn antwortete. »Er und Alice – die Nachbarin heißt Alice – sind inzwischen ein Paar.«

»Tatsächlich?«, fragte Peterson mit hochgezogenen Augenbrauen. »Sie haben sie doch hoffentlich entwaffnet, ehe es ans Kuscheln ging?«

Er würde nie im Leben vergessen, wie sie plötzlich am Tatort aufgetaucht war, mit der Waffe in der Hand und diesem gehetzten Ausdruck in den Augen.

Manchmal ist es besser, wenn sie tot sind. Eine derart krasse Aussage aus dem Mund einer Frau wie Alice zu hören – die sich sonst optisch wie auch im Hinblick auf ihr Verhalten äußerst zurückhaltend gab –, hatte alle Anwesenden verblüfft.

Reese schüttelte den Kopf.

»Was ist denn los?«, frotzelte Peterson, trat vor die beiden Detectives und hielt ihnen befremdlicherweise die Tür zum Pausenraum auf. »Reese Bareden ist auf einmal um eine Antwort verlegen? Da spulen sich vor meinem geistigen Auge aber plötzlich die wildesten Szenarien ab.«

»Sie ist sehr nett«, erklärte Reese und schob sich an Peterson vorbei ins Zimmer. Zu seiner großen Erleichterung saß sonst niemand an dem langen Tisch.

»Ma Barker soll auch nett gewesen sein.« Peterson ließ die Tür hinter Logan ins Schloss fallen.

»Setzt euch«, bat Reese Logan und Peterson, ging zur Kaffeemaschine und goss drei Becher voll. Er versuchte, sich nicht über Petersons Sticheleien zu ärgern, denn wenn seine Kollegen das mitbekamen, würden auch sie sich auf ihn stürzen.

»Meinen bitte mit Milch und Zucker«, sagte sie. »So, und jetzt erzählen Sie mir von ihr.«

»Von wem?«, versuchte Reese, sie hinzuhalten, während er angestrengt über eine Möglichkeit nachgrübelte, sich zu drücken.

Logan lachte grunzend auf und versuchte, sein Unbehagen zu überspielen.

»Von Alice … Wie heißt sie doch mit Nachnamen?«

Er wollte ihn ihr nicht nennen. Nicht, dass sie noch Nachforschungen anstellte. Verflixt noch mal, Alice verbarg zu viele Geheimnisse, und ehe er nicht genau wusste, was sie ihm vorenthielt, wollte er um jeden Preis vermeiden, sie bloßzustellen.

Er sah Alice wieder vor sich, wie sie am Morgen ausgesehen hatte – ihr weiches Haar auf dem Kissen, ihr friedliches Gesicht … Nie im Leben wäre man bei diesem Anblick auf die Idee gekommen, sie könne in Schwierigkeiten stecken.

Doch trotzdem nagte etwas an ihm, beunruhigte ihn. Er würde sie beschützen, soweit es in seiner Macht stand. Doch vor was? Oder wem?

»Er hegt gewisse Gefühle für sie«, sprang Logan ein und überbrückte Reeses zu langes, verräterisches Schweigen. »Aber lassen Sie ihm Zeit, sich zu fangen. Es ist alles noch so frisch, und er ist ja noch ganz neben der Spur.«

»Was für Gefühle?«

Reese kehrte zum Tisch zurück und balancierte drei Styroporbecher in den Händen. »Gefühle, die Sie nichts angehen.« Er setzte einen der Becher vor Peterson ab. »Wie würde es Ihnen gefallen, wenn ich in Ihrem Liebesleben herumspionieren würde?«

Er wartete darauf, dass sie die Existenz eines Liebeslebens per se abstritt. Er wartete auf eine sarkastische Erwiderung.

Doch stattdessen errötete sie.

Oha, was hatte das denn zu bedeuten? Lieutenant Margaret Peterson wurde rot? Reese warf Logan einen vielsagenden Blick zu. Sein Freund schien ebenso überrascht zu sein wie er selbst.

»Also, Margaret«, spöttelte Reese unter Missachtung aller Formalitäten und setzte sich. »Was treiben Sie denn neuerdings?«

Sie knallte einen Aktenordner auf den Tisch. »Ich arbeite.« Sie trank einen Schluck und wich seinem Blick beharrlich aus. »Nach dem Schlamassel in Reeses Apartment haben die Detectives Rhodes und Garland die Leitung der nachfolgenden Operationen übernommen. Sie haben die Käufer und einige der Menschenhändler erwischt, eine Wagenladung Frauen befreit und die Sache im Großen und Ganzen zu einem sauberen Ende gebracht.«

Reese ließ sie davonkommen. Zumindest vorläufig. Die Informationen, die er von ihr über den Menschenhändlerring erhalten konnte, waren wichtiger, als über ihre im Grunde uninteressante weibliche Seite zu spekulieren.

»Freut mich, das zu hören.« Er drehte den Aktenordner zu sich um und blätterte ihn auf der Suche nach Namen durch. »Gab es weitere Verletzte?«

»Nein. Sie haben präzise gearbeitet. Die Bastarde hatten sich gerade erst häuslich niedergelassen. Es war kein Problem, sie alle zusammen hochzunehmen. Allerdings gibt es ein Problem.« Sie nippte wieder am Kaffee und wurde ernst. »Sie haben die Umgebung abgeriegelt und alles durchsucht. In einem Abbruchhaus in der Nachbarschaft wurde eine Leiche entdeckt. Eine gefesselte und geknebelte junge Frau.«

»Verdammt.« Logan fuhr sich unwillkürlich durchs Haar und zuckte sofort vor Schmerzen zusammen. »Wissen wir schon, wer sie ist?«

»Nein, bisher nicht. Es besteht durchaus die Möglichkeit, dass die Menschenhändler nichts mit ihrem Tod zu tun haben. Ersten Einschätzungen zufolge war sie noch keine vierundzwanzig Stunden tot.«

Reese blieb stumm und musste an Alice und ihre dunklen Abgründe denken. In seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Er musste sie unbedingt bald sehen und in den Arm nehmen.

»Haben wir irgendwelche Anhaltspunkte, mit denen wir arbeiten könnten? Oder Vermutungen?«, fragte Logan.

»Ich weiß nicht, ob es von Bedeutung ist«, erwiderte sie und zog aus einem Stapel Papiere eine Fotografie hervor. »Sie hatte eine äußerst merkwürdige Tätowierung auf dem Unterarm.«

Reese studierte das Foto aufmerksam, konnte jedoch nicht erkennen, was das Tattoo darstellte. »Was ist das?«

»Linien und Zahlen. Bislang kennen wir die Bedeutung des Motivs nicht«, erläuterte Peterson. »Aber es ist zumindest ziemlich ungewöhnlich – und leider der einzige Hinweis, den wir haben. Hoffentlich wird er uns weiterhelfen.«

Rowdy verfolgte, wie Alice ihren Wagen auf dem Parkplatz des Wohnhauses abstellte. Sekunden später folgte er ihr. Nachdem er sie am Busbahnhof wiedergefunden hatte, hatte er sie gebeten – denn ihr etwas zu befehlen, wäre sinnlos gewesen –, direkt nach Hause zu fahren, und sie darüber hinaus in Kenntnis gesetzt, dass er ihr dorthin folgen und sich diesmal nicht so leicht abschütteln lassen würde.

Zum Glück war sie seiner Bitte gefolgt.

Er ließ sie nur ungern in dieser Verfassung selbst fahren, doch es gab keine andere Möglichkeit. Er schloss auf dem Gehweg zu ihr auf und bemerkte sofort, dass sie selbst jetzt noch am ganzen Körper zitterte.

Die Nachwirkungen des Adrenalinrauschs.

Diese verrückte Alice.

Er kniff die Augen vor der grellen Sonne zu, die die Wolken am Himmel dunkelrot, rosafarben, violett und neongelb färbte. Schweigend gingen sie Seite an Seite ins Haus, doch in seinem Kopf drehten sich die sorgenvollen Gedanken im Kreis und bereiteten ihm Kopfschmerzen.

Er wusste von Reese, dass sie entführt worden war. Auch wenn er keine weiteren Details kannte, hatte Rowdy vom ersten Augenblick an gespürt, dass Alice sich vor irgendetwas fürchtete.

Nach dem zu urteilen, was er heute erlebt hatte, stellte sie wohl vor allem eine Gefahr für sich selbst dar.

»Kommst du mit rein?«, fragte sie kurz vor der Wohnungstür.

»Darauf kannst du wetten.«

Sie bedachte ihn mit einem griesgrämigen Seitenblick. »Cash will jetzt sicher auch ein bisschen Aufmerksamkeit.« Sie schloss die Tür auf. »Ich muss mit ihm rausgehen …«

Sie hatte kaum die Tür aufgezogen, als Cash schon aufgeregt aus der Wohnung stürmte.

Alice schaffte es, den Hund einigermaßen zu bändigen, indem sie in einem ruhigen Singsang auf ihn einredete und ihn gleichzeitig streichelte. »Wenn er so überdreht ist, dauert es nur Minuten, bis er auf den Boden pinkelt«, erklärte sie über Cashs Jaulen und Kläffen hinweg und tastete nach der Leine.

»Ich komme mit.« Rowdy befestigte die Leine an Cashs Halsband. Er hätte auch durchaus ohne sie mit dem Hund nach draußen gehen können, aber der Gedanke, Alice allein zu lassen, schmeckte ihm nicht. »Komm. Bevor Reese wieder da ist, haben wir noch einiges zu besprechen.«

Cash rannte vorweg und zerrte Rowdy die Stufen hinunter. Rowdy nahm Alices Hand und zog sie mit sich.

Draußen angekommen schaffte es der Hund, die begeisterte Begrüßung fortzusetzen und gleichzeitig zu pinkeln. Ein lustiges Kerlchen. Zum Glück standen sie schon auf dem Rasen, sodass ihr Schuhe trocken blieben.

Sie waren allein. Es war inzwischen früher Abend, und die meisten saßen wohl gerade beim Abendessen. Gegen eine Mahlzeit hätte Rowdy auch nichts einzuwenden gehabt. Alice nachzujagen hatte ihn hungrig gemacht.

Wenn er hier fertig war, konnte er zur Bar fahren und sich ein Sandwich gönnen – und vielleicht auch eine Frau.

Vielleicht Avery.

Eine hervorragende Idee.

Alice baute sich sichtlich verärgert mit verschränkten Armen vor ihm auf. »Ich will wissen, weshalb du mich verfolgt hast.«

Er hob die Schultern und ließ Cashs Leine etwas lockerer. »Reese hat mich gebeten, dich im Auge zu behalten.«

»Tatsächlich?«, fragte sie ungläubig.

»Warum denn nicht?« Die Schatten auf dem Parkplatz und der kleinen Rasenfläche wurden langsam länger. »So was mache ich eben.«

Und er war recht gut darin. Er hatte sich umgehört und wusste jetzt, dass Alice aus dieser Gegend stammte. Weshalb sie entführt worden war, hatte er nicht herausgefunden, aber zumindest hatte er in Erfahrung gebracht, dass jemand – ein rätselhafter Fremder – sie gerettet hatte. Reese würde es nicht schaffen, etwas über diesen geheimnisvollen Retter herauszufinden, denn das Phantom hatte das Gesetz unter Kontrolle, ging aus all seinen Coups straffrei hervor und achtete darauf, dass niemals etwas über seine Beteiligung an die Öffentlichkeit durchsickerte.

Aber die Straße hatte ihre eigenen Gesetze, und wenn weltbewegende Dinge geschahen und mächtige Männer plötzlich starben, verbreiteten sich diese Neuigkeiten wie ein Lauffeuer.

»Du bist nicht Supermann«, bemerkte Alice und klopfte nervös mit dem Fuß auf den Boden. »Es ist nicht nötig, dass du nun alle Aufmerksamkeit, die du vorher Pepper gewidmet hast, auf mich lenkst.«

»Eigentlich gedenke ich, genau das zu tun, Süße.« Er zuckte erneut mit den Schultern. »Insbesondere nach all dem, was ich heute zu sehen bekommen habe.«

Sie versteifte sich. »Ich werde nie im Leben mit dir schlafen.«

Hey, das war aber mal ein mächtiger Gedankensprung, den sie da gerade vollzogen hatte. Rowdy grinste sie herausfordernd an. »Sorry, Kleine, kein Interesse.«

»Findest du mich etwa nicht attraktiv?«, fragte sie ernüchtert.

Verdammt, auf so ein Gespräch wollte er sich nun wirklich nicht einlassen. Wenn Frauen seltsamen Fragen stellten, gab es sowieso keine richtigen Antworten. »Doch, ich finde, du bist durchaus reizvoll.« Sein Blick wanderte über ihren schlanken Körper und ihre zarten Kurven, ehe er ihr abrupt wieder ins Gesicht sah. »Aber es ist dir vielleicht entgangen, dass Reese dich ganz für sich beansprucht.«

Ihre Miene glättete sich. »Und du hast sowieso kein Interesse.«

»Nein.«

»Selbst, wenn Reese nicht interessiert wäre – was er aber, wie du sagst, ist. Richtig?«

»Zweifellos.« Wie um alles in der Welt waren sie nur auf dieses Thema gekommen? Cash zerrte an der Leine, und Rowdy folgte ihm ein Stück weit über den Rasen.

Alice schloss sich ihnen an. »Aber du bist auf jeden Fall nicht auf diese Art an mir interessiert.« Sie schirmte die Augen vor der Abendsonne ab. »Wenn es so ist, dürfte ich dich dann etwas fragen?«

»Ähm …« Rowdy beschlich das ungute Gefühl, dass ihm die Kontrolle über die Unterhaltung entglitt. Er versuchte, das Thema zu wechseln. »Cash scheint fertig zu sein. Wir sollten wieder ins Haus gehen.«

»Einverstanden.« Alice nahm ihm die Leine ab. »Komm, mein Junge. Gleich gibt’s ein Leckerchen.«

Sie meinte doch hoffentlich den Hund? Rowdy trottete hinter den beiden her und zermarterte sich den Kopf, wie er auf das ursprüngliche Thema zurückkommen konnte.

»Wegen dem, was heute passiert ist …«, setzte er an, doch Alice schnitt ihm das Wort ab.

»Ich bin durstig. Möchtest du eine Cola oder etwas anderes?« Sie öffnete die Tür und ließ Cash in die Wohnung. Der Hund rannte schnurstracks zur Couch. Rowdy folgte ihm. Er mochte diesen Hund.

Und Alice mochte er auch, obwohl sie ihm ein Rätsel war. »Gern. Was immer du dahast.«

»Mach es dir bequem.«

Cash fühlte sich offenbar angesprochen, denn er krabbelte aufs Sofa und über Rowdys Schoß hinweg und wedelte wieder glücklich mit dem Schwanz.

Rowdy schmunzelte unwillkürlich. Alice verschwand in der Küche, und kurz darauf klirrte Eis in einem Glas.

War ja klar, dass Alice ihm nicht einfach eine Dose vorsetzte.

Sie kehrte mit zwei Gläsern eiskalter Cola zurück und setzte sich zu ihm aufs Sofa. Dicht neben ihn.

Shit. Für eine Frau, die es nicht auf Sex abgesehen hatte, war sie aber ziemlich dreist. »Alice …«

Sie drückte ihm das Glas in die Hand. »Ich bin genauso wenig an dir interessiert.«

Ach was. Höchstens ein Blinder hätte übersehen können, wie verliebt sie in Reese war. »Ich weiß.«

»Aber ich mag dich.«

Er prostete ihr zu und trank einen Schluck.

»Du bist nicht an mir interessiert und ich nicht an dir, aber Reese hoffentlich an mir. Nachdem zwischen uns nun alles klar ist und hoffentlich keine Missverständnisse mehr aufkommen, würde ich dich gern zu einer bestimmten Angelegenheit nach deiner Meinung als Mann fragen.«

Seiner Meinung als Mann? Worüber? Ihm graute vor ihrer Frage. »Hat Reese sich denn noch nicht eindeutig über seine Gefühle zu dir geäußert?«

Sie wurde unsicher. »Na ja, er hat mich ein paar Mal geküsst.«

»Na, da haben wir es doch.« Seine Neugier gewann die Oberhand. »Nur ein paar Küsse, sagst du?«

»Reese küsst wundervoll.«

»Das glaube ich dir aufs Wort.«

Cash robbte zu Alice hinüber, die ihm lächelnd die versprochene Belohnung zusteckte und den Rücken kraulte, während er an seinem Hundekuchen nagte. »Mir macht eher alles andere Sorgen.«

Langsam kam Rowdy nicht mehr mit. »Was meinst du?«

»Wie er mich sieht. Ich bin nicht sicher … Also …« Er konnte ihr ansehen, wie sie all ihren Mut zusammennahm. »Ich habe Angst, dass er erkennt, wie ich wirklich bin, und enttäuscht ist.«

»Warum sollte er …«

»Ich bin ganz anders als deine Schwester.«

»Nein, nein, damit fangen wir jetzt nicht an«, beeilte sich Rowdy zu widersprechen.

»Oder die Nachbarinnen, die immer mit ihm flirten.«

»Nachbarinnen? Mehr als eine?«

Sie schien ihn überhaupt nicht zu hören. »Ich bin … einfach nur ich. Eine sehr durchschnittliche Frau.«

Sie war Welten vom Durchschnitt entfernt, aber das hatte nichts mit ihren körperlichen Reizen zu tun. Rowdy stellte das Glas zur Seite und streckte die verkrampften Beine. »Ihr Frauen packt das immer von der falschen Seite an. Wenn einem Mann eine Frau gefällt, dann will er sie nackt sehen. Punkt. Egal, ob große oder kleine Brüste …«

»Hey!«

»Etwas über- oder untergewichtig. Wir wollen euch nackt sehen, alles andere ist uns vollkommen gleichgültig.«

»Uns?«

»Ja, uns Männern.« Sie versuchte ständig, ihn aufs Glatteis zu führen. »In diesem Fall eben Reese.«

Sie musterte ihn sehr eingehend.

Rowdy setzte sich zurecht und räusperte sich. »Er sucht nicht nach irgendwelchen vermeintlichen Makeln.«

»Und was ist, wenn diese Makel tatsächlich vorhanden sind?«

Herrgott, was verbarg sie denn unter ihren Klamotten? Er raufte sich das Haar. »Es ist egal, ob die Frau kurvig oder eher zart ist oder was auch immer.« Keine Ahnung, aus welchem Grund sie Komplexe hatte. »So etwas nimmt ein Mann überhaupt nicht wahr. Er sieht nur die Frau, auf die er heiß ist, und hofft, dass etwas läuft.«

»Im Bett meinst du.«

»Oder auf der Couch oder dem Boden, in der Dusche oder auf dem Tisch. Ganz egal.« Er konnte sich eine kleine Stichelei nicht verkeifen. »Männer sind lange nicht so wählerisch wie Frauen.«

Alice grübelte einen Augenblick über seine Worte nach. »Es ist nicht so … Okay, setzen wir mal voraus, dass ich keine Probleme mit meinem Aussehen habe. Es ist eben durchschnittlich, so wie ich, aber das ist schon in Ordnung.« Sie verstummte kurz. »Das wird ihn doch nicht stören, oder?«

Rowdy konnte nur mit Mühe ein Grinsen unterdrücken. »Zieh dich aus, und ich verspreche dir, Reese wird sich nicht beschweren.«

Sie überlegte wieder und straffte sich schließlich. »Okay«, verkündete sie resolut.

So einfach war das? Mann, Reese schuldete ihm was.

»Das Problem ist nur … Mein Charakter ist ebenfalls mit Makeln behaftet.«

Sofort empfand er tiefes Mitleid mit ihr. »Nein, das ist er nicht.« Zum Teufel, von ihrem Leichtsinn einmal abgesehen war sie die liebste Frau, die er kannte.

»Doch. Ich verstecke sie nur gut.«

Ein weiterer Punkt, über den er mit Reese sprechen sollte. Vielleicht. Rowdy wollte nur ungern Alices Vertrauen missbrauchen. Eventuell würde Reese es ja auch ohne seine Hilfe herausfinden, wenn er und Alice sich erst einmal näherkamen.

»Das ist nebensächlich«, beteuerte Rowdy und nahm ihre Hand. »Reese ist ein kluger, vernünftiger Kerl. Egal, wo dein Problem liegt – versuch, ihm zu vertrauen.«

»Warum sagt ihr Männer das immer?«

»Möglicherweise, weil ihr Frauen von Natur aus misstrauisch seid?« Und damit waren sie endlich wieder beim ursprünglichen Anlass seines Besuchs. »Was ist heute passiert?«

»Nichts weiter. Ich habe nur einer hilfsbedürftigen jungen Frau beigestanden.«

»Schwachsinn.«

»Rowdy Yates, vergreif dich nicht im Ton.«

»Dann erzähl mir auch nicht so einen Quatsch.« Er stützte sich mit den Unterarmen auf die Knie. »Irgendetwas ging in diesem Gebäude vor sich, und das war ganz und gar nicht astrein. Du hast dein kleines Näschen mitten reingesteckt. War es Zufall oder geplant?«

»Wenn ich es dir erzähle, wirst du es dann Reese verraten?«

»Vielleicht.« Nicht, wenn er sie dazu überreden konnte, es Reese selbst zu beichten. »Das entscheide ich, wenn ich die Geschichte gehört habe.«

Nach kurzem Zaudern lenkte sie ein. »Ich weiß instinktiv immer sofort, wenn andere Menschen Angst haben. Keine Ahnung, warum, aber es ist so.«

»Wie ein sechster Sinn oder starke Intuition.« Er zweifelte nicht an ihrer Aussage, denn ihm ging es ebenso. Darum hatten bei ihm also auch sofort alle Alarmglocken geschrillt, als er Alice begegnet war. »Erzähl weiter.«

»Ich habe auf dem Parkplatz beim Einkaufszentrum beobachtet, wie das Mädchen – Cheryl heißt sie – von einem Transporter in einen Truck umstieg. Das kam mir verdächtig vor, und so beschloss ich, ihr zu folgen.«

Rowdy lauschte fassungslos, während sie ihn in die erschreckenden Details und ihre eigenen tollkühnen Taten einweihte. Sie hätte getötet werden können. Wenn Hickson in dem Zimmer nicht alleine gewesen wäre, wenn sie nicht rechtzeitig vor dem Eintreffen der anderen Männer geflohen wäre, wenn der Schuss mit dem Taser daneben gegangen wäre – bei der Vorstellung, was alles hätte schiefgehen können, bekam er eine Gänsehaut.

»Ich habe Hickson gefesselt in dem Motelzimmer liegen gelassen.«

Rowdy starrte sie ungläubig an.

»Nachdem ich ihn mit dem Taser betäubt habe, habe ich ihn an Händen und Füßen gefesselt und ihn dann mit Cheryls Hilfe an einem Rohr festgebunden.«

»Er ist inzwischen nicht mehr dort.«

Sie stutzte. »Nicht?«

»Keine fünf Minuten, nachdem ihr weg wart, tauchten zwei weitere halbseidene Typen auf und haben ihn befreit.« So knapp war es zwar in Wirklichkeit nicht ausgegangen, aber sie sollte sich ruhig ein wenig ängstigen. Rowdy beobachtete sie genau und wartete auf Anzeichen von Furcht.

»Na ja«, sagte sie völlig sorglos, fast schon erleichtert, »dann hat sich dieses Problem ja von alleine gelöst, und ich muss niemanden hinschicken, um ihn zu befreien.«

Das stellte sie sich aber sehr einfach vor. »Wen hättest du denn zu ihm schicken wollen?«, fragte Rowdy herausfordernd.

»Ich hatte an dich gedacht.«

»Mich?«, erwiderte er verblüfft und setzte sich auf.

Sie berührte seine Hand. »Ich hätte natürlich auch Reese bitten können, die Sache zu regeln, aber er hätte mir wahrscheinlich eine Menge Fragen gestellt. Außerdem wäre er sicherlich nicht sonderlich erfreut gewesen. Schließlich ist er Polizist.«

»Und was zum Teufel hätte ich mit dem Typen anfangen sollen?«

Sie beugte sich verschwörerisch zu ihm hinüber. »Ich hatte gehofft, du könntest ihn verhören«, erklärte sie völlig unbefangen. »Und herausfinden, wer noch in dieser Sache mit drinsteckt, damit wir sie alle schnappen können.«

Sie alle schnappen? Diese Frau forderte das Schicksal wirklich heraus. Rowdy war sprachlos. Er zeigte mit dem Finger auf sie und versuchte, einen sinnvollen Satz zu formulieren, war jedoch nicht imstande, die richtigen Worte zu finden. Er erhob sich vom Sofa und begann, im Zimmer auf und ab zu gehen.

»Was denn?« Sie sprang ebenfalls auf. »Hätte ich sie einfach ihrem Schicksal überlassen sollen?«

Rowdy fand seine Stimme wieder und wirbelte wütend herum. »Du hättest Hilfe holen sollen!«, fuhr er sie an. »Reese oder mich, und zwar vorher und nicht erst hinterher.«

Alice wurde ebenfalls lauter. »Bis dahin wäre es vielleicht schon zu spät gewesen.«

»Meine Güte, du hättest auch die Polizei verständigen können!«

»Du hast doch eine Abneigung gegen Polizisten!«

Rowdy platzte der Kragen. »Ich hatte mit all dem doch gar nichts zu tun!«

Sie starrten einander entgeistert an, verblüfft über die Heftigkeit ihrer gegenseitigen Reaktionen. Alices Mund zuckte.

Dann klopfte sie ihm auf die Schulter, als wollte sie ihn beruhigen. »Du machst Cash Angst.«

Er sah nach dem Hund, der seinen Blick aufmerksam, aber gelassen erwiderte und ungerührt auf seinem Belohnungshäppchen herumkaute. Er wirkte nicht gerade eingeschüchtert.

Genau wie Alice.

Scheiße, Scheiße, Scheiße. Alice Appleton würde es noch in Rekordzeit schaffen, ihn in den Wahnsinn zu treiben.

Er schnappte nach Luft, lockerte die zu Fäusten geballten Hände und versuchte, sich wieder zu sammeln. »Bist du den Rest des Abends zu Hause?«, erkundigte er sich in ruhigem Tonfall.

Sie verschränkte die Hände sittsam ineinander. »Ja.«

Gut. »Reese müsste jeden Augenblick hier sein. Erzähl ihm alles. Er verdient es, davon zu erfahren.«

Rowdy schickte sich an, aufzubrechen. Er musste dieser Frau und der seltsamen Wirkung, die sie auf ihn ausübte, entkommen. Er wollte sie nur ungern anschreien oder ihr etwas vorschreiben.

Verdammt noch mal, es war schier unmöglich, auf sie aufzupassen, wenn sie so leichtsinnig Leib und Leben riskierte.

Jetzt sah Alice plötzlich doch ängstlich aus. »Aber … Wo gehst du hin?«

»Ich habe noch einen Termin mit einem Anwalt für Immobilienrecht.« Und danach würde er in die Bar gehen und sich weibliche Gesellschaft suchen. Vorzugsweise Averys Gesellschaft. Mit ein bisschen Glück wäre sie bereit, ihm dabei zu helfen, seine überschüssigen Energien auf die angenehmste Weise überhaupt loszuwerden – durch heißen, hemmungslosen Sex.

»Was?«, fragte Alice und trottete hinter ihm her. »Warum Immobilienrecht?«

Rowdy öffnete ungeduldig die Tür. Er musste so schnell wie möglich weg von hier. »Ich will eine Bar kaufen.« Er trat in den Flur. »Schließ ab. Und rühr dich um Gottes willen nicht mehr von der Stelle.«

Er zog die Tür hinter sich zu, wartete, bis von innen verriegelt wurde, und flüchtete die Treppe hinunter, wobei er immer zwei Stufen auf einmal nahm.

Er würde ihr die Chance geben, Reese alles zu gestehen. Und morgen würde er selbst mit ihm sprechen.

Armer Reese. Wahrscheinlich ahnte er noch nicht, dass seine Welt dank Alice bald auf dem Kopf stehen würde.

Nachdem Rowdy gegangen war, sank Alices Mut. Sie begann sogar wieder zu zittern. Die Unterhaltung mit ihm hatte sie abgelenkt und die Nachwirkungen der Erlebnisse des Tages ein wenig aufgeschoben.

Doch nun überwältigten sie die Erinnerungen aufs Neue. Das verwahrloste, enge Zimmer, in dem sie kaum Luft bekommen hatte, Hicksons saurer Atem, sein zuckender Körper, als sie mit dem Taser auf ihn gefeuert hatte …

Kurz nach ihrer Flucht waren weitere Männer aufgetaucht.

Was, wenn sie nur einige Minuten länger gezögert hätte? Was, wenn Hickson sich gewehrt oder Cheryl in Panik geraten wäre? Dafür hätte sie nichts in ihrer Handtasche parat gehabt.

Alices Selbstbeherrschung löste sich in Wohlgefallen auf, und sie schlug verzweifelt die Hände vor das Gesicht. Erinnerungen an eine andere Zeit schlichen sich in ihre Gedanken. Damals hatte sie niemandem geholfen, nicht einmal sich selbst.

Sie durfte nie wieder so verletzlich sein.

Sie musste bedachter handeln, geschickter werden.

Vielleicht wäre es doch klüger gewesen, Reese zu verständigen. Aber er war weit weg gewesen, und dass Rowdy ihr die ganze Zeit über gefolgt war, hatte sie auch nicht ahnen können.

Ihn traf also eine gewisse Mitschuld. Hätte sie gewusst, dass er sich in ihrer Nähe aufhielt, hätte sie ihn vielleicht um Hilfe gebeten.

Sie vertraute Reese von ganzem Herzen. Nicht, dass ihr Herz ihr eine große Wahl ließ. Reeses Anziehungskraft konnte sie einfach nicht widerstehen.

Sofort fragte sie sich, wie er wohl aussehen würde, wenn er gleich zu ihr zurückkäme, wie er riechen und schmecken und sich anfühlen würde. Sie hatte eine Umarmung von ihm wirklich nötig. Oder einen Kuss.

Oder mehr.

Reese war einfach einzigartig. Seine beruhigende, tröstliche Ausstrahlung wirkte auf sie wie eine Droge, die ihr half, nicht die Zuversicht zu verlieren und sich zudem hübscher, mutiger und etwas weniger schuldig zu fühlen. Wenn sie an ihn dachte, verschwanden ihre Angst und ihre Verunsicherung ganz von alleine.

Wenn er erst einmal mit einem Lächeln auf den Lippen zur Tür hereinkam, würde sie endlich aufhören können, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, was alles hätte passieren können, und sich stattdessen darauf konzentrieren, wie sie weiter vorgehen sollte und mit dem, was sie von Cheryl erfahren hatte, anderen helfen konnte.

Sie ging eine gefühlte Ewigkeit im Zimmer auf und ab, bis Cash endlich anfing zu bellen. Sie zuckte zusammen und erschrak noch einmal, als sich ein Schlüssel im Schloss drehte.

Reese.

Es war Zeit, ihm alles zu beichten. Aber zuerst musste sie sich irgendwie beruhigen und all die Sorgen, die sie quälten, vorübergehend beiseiteschieben und in einer dunklen Ecke ihres Gehirns verstecken – wie sie es schon immer getan hatte, um zu überleben.

Sollte sie ihn sofort mit den Ereignissen des Tages konfrontieren? Oder ihm zuerst von ihrer Vergangenheit erzählen, damit er ihre Handlungsweise besser nachvollziehen konnte? Oder lieber …

Reese betrat die Wohnung und knöpfte sich im Gehen das Hemd auf. Er sah verflixt gut aus, so verlässlich und mutig und so unglaublich sexy, dass Alice sofort wusste, was sie zuerst tun würde, was sie vor allem anderen brauchte.

Sie brauchte Reese.

12

Reese beugte sich vor, um Cash zu begrüßen, und bemerkte sofort Alices prüfende Blicke.

Und die Schramme an ihrem Knie.

»Was ist passiert?«, fragte er mit einem Nicken auf ihr Bein.

Ihre Augen wirkten seltsam dunkel und warm. Sie senkte den Blick auf ihr Knie. »Nur ein Kratzer.« Sie berührte mit der Zungenspitze ihre Oberlippe und ließ ihn weiterhin nicht aus den Augen. »Du ziehst das Hemd aus?«

»Es ist brütend heiß, und das Verhör hat mich noch zusätzlich ins Schwitzen gebracht.« Und die Einzelheiten, die er über Alices Entführung in Erfahrung gebracht hatte.

Nach dem Kaffee im Aufenthaltsraum hatte Peterson praktischerweise einen Anruf erhalten, sodass Reese endlich die Gelegenheit bekam, mit Logan zu sprechen. Leider bestanden Logans einzige Informationsquellen aus Pressemeldungen, die im Grunde nur das enthielten, was Alice bereits von sich aus preisgegeben hatte: vage Details, einige Namen, ein grober Zeitrahmen.

Außerdem konnte er bestätigen, dass Alice tatsächlich für all ihre Waffen eine Genehmigung besaß. Aber wozu um alles in der Welt braucht sie sie überhaupt? Er wollte ihr eine Million Fragen stellen, aber vor allem wollte er sie in den Arm nehmen.

Sie kam langsam näher. »War es schlimm?«

Sie sah ihm nicht ins Gesicht, sondern starrte die ganze Zeit auf seine Brust. Reese schmunzelte. »Alles bestens. Ab Montag werde ich wieder arbeiten.« Wie konnte sie erwarten, dass er seine Hände bei sich behielt und ihr Zeit gab, wenn sie ihn praktisch mit ihren Blicken auszog? »Schatz, du siehst meine Brust heute doch nicht zum ersten Mal.«

Sie nickte. »Dein Anblick verschlägt mir den Atem«, wisperte sie.

Er tätschelte noch einmal Cashs Kopf, stand auf, ließ das Hemd dabei von den Schultern rutschen und warf es über die Rückenlehne der Couch. »Tatsächlich?«

»Ja.« Alices Blick wanderte über seinen Körper. »Dir würde es doch genauso gehen, wenn ich oben ohne vor dir stehen würde.«

»Das lässt sich nicht mal annährend miteinander vergleichen.« Verdammt noch mal, er konnte nicht mehr warten.

Ihr hitziger Blick glitt über seine Bauchmuskeln und verweilte schließlich auf seinem Schritt.

Sie sah ihn so intensiv an, dass es sich beinahe schon wie eine Berührung anfühlte. Aber nur beinahe.

»Alice.« Es klang fast wie ein Stöhnen. »Bitte, mein Gesicht ist hier oben.«

Sie hob widerwillig den Blick.

»Ich muss mit Cash nach draußen gehen und mir dringend etwas Bequemeres anziehen.« Und Luftigeres. »Etwas zu essen wäre auch nicht schlecht. Ich hatte noch kein Abendessen und …«

»Tut mir leid.« Er konnte ihr ansehen, wie schwer es ihr fiel, sich zu zügeln. »Ich wollte nicht …«

»Entschuldige dich nicht.« Nicht dafür, dass sie verrückt nach ihm war. »Mir gefällt es, wie du mich zu Hause willkommen heißt.« Er hätte sich überall, wo Alice war, zu Hause gefühlt.

»Cash war schon draußen«, erklärte sie und wich seinem Blick verlegen aus. Dann machte sie einen Schritt in Richtung Küche. »Ich habe auch noch nichts gegessen, aber ich kann dir ein Sandwich machen, während du dich umziehst …«

»Oder du kannst mir verraten, was du wirklich willst.« Zum Teufel mit Essen und Shorts. Lieber nackt sein und Alice vernaschen.

Sie fuhr auf dem Absatz herum und sah ihn … gierig an. »Soll ich?«

Reese wurde heiß. »Unbedingt. Ich habe heute Abend nichts vor und gehöre ganz dir.« Reese ging langsam auf sie zu. Er musste daran denken, wie sie in ihrem weißen Nachthemd ausgesehen hatte, wie sich ihr zarter Körper nachts an ihn geschmiegt hatte. »Ich möchte dich nicht drängen. Wir können es langsam angehen lassen.« Die reine Folter. »Ich weiß, dass es dir gefällt, wenn wir uns küssen.«

»Das stimmt«, erwiderte sie inbrünstig.

»Neben mir zu schlafen hat dir auch gefallen.« Seine Stimme hatte vor Verlangen einen tieferen Klang angenommen. »Ich weiß, dass du noch Zeit brauchst, aber wie wäre es, wenn wir diese beiden Dinge diesmal verbinden würden.«

»Du meinst – uns im Bett küssen?«

Oh Gott, hoffentlich würde sie zustimmen. »Klingt gut.« Er berührte ihre Wange und strich mit den Fingern durch ihr Haar, das sich anders anfühlte als sonst. »Hast du etwas daran verändert?«

Sie fixierte seine Lippen mit einem begehrlichen Blick. »Woran?«

»An deinem Haar.«

»Ja.« Sie strich über seine Schultern, seinen Bauch. »An meinem Haar«, murmelte sie geistesabwesend und schien überhaupt nicht zu wissen, was sie da sagte.

Reese schmunzelte amüsiert. Entzückend, wie verträumt sie ihn ansah. Er legte die Hand an ihren Hinterkopf, trat noch näher an sie heran und atmete ihren verführerischen Duft ein. »Deine Frisur gefällt mir.«

»Reese?«

Er legte seine gespreizte Hand auf ihr Kreuz und zog sie noch enger an sich. Bestimmt würde sie seine Erektion bemerken, aber das war ihm egal. »Hm?«

Sie schmiegte die Hüften an seinen Körper. »Ich will nicht mehr warten«, flüsterte sie.

Reese schloss die Augen und versuchte krampfhaft, nicht dem Verlangen nachzugeben, sie sofort zu Boden zu werfen und sich auf sie zu stürzen. Ihre stockenden Worte genügten fast, um ihn zu erledigen.

Hatte er jemals zuvor derartige Lust verspürt? Nein, nie. Nur bei Alice.

Er wollte beim ersten Mal mit ihr nichts übereilen.

»Glaubst du, Cash ist beschäftigt genug?« Wenn sie erst einmal im Bett waren, wollte er ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit widmen. Es sollte schön für sie werden, so schön, dass sie es immer wieder wollte.

»Ich gebe ihm noch ein Leckerchen«, meinte Alice, und ehe Reese sie aufhalten konnte, huschte sie schon davon und kehrte in Windeseile mit zwei Hundeknochen zurück, die sie Cash präsentierte.

Der Hund richtete aufmerksam die Ohren auf, und seine Augen strahlten vor Vorfreude.

»So.« Alice richtete sich wieder auf und sah Reese auffordernd an. Dabei kaute sie auf ihrer Unterlippe und trat unruhig von einem Bein aufs andere. »Sollen wir ins Schlafzimmer gehen?«

Der plötzliche Themenwechsel kam überraschend, aber Reese hatte nicht vor, sich zu beschweren. »Wenn es das ist, was du willst.«

»Ja, ich möchte es.« Sie schnappte sich seine Hand und zog ihn eilig hinter sich durch den Flur. »Ich habe den ganzen Tag darüber nachgedacht. Beim Einkaufen, bei der Maniküre und während der Gespräche mit Pepper.«

Sie führte ihn ins Schlafzimmer.

Reese schloss die Tür und drehte Alice zu sich um. »Hast du dich amüsiert?«

»Was?«

»Na, mit Pepper.« Seines Wissens gingen die meisten Frauen gern einkaufen, aber bei Alice wusste man nie. Sie war so ganz anders als die anderen Frauen, die er kannte.

Sie lief knallrot an. »Wie war dein Tag?«

Eine höchst interessante Reaktion. Wollte sie sich mit ihrer Gegenfrage vor einer Antwort drücken? »Ganz gut.«

»Schön.« Sie wandte den Blick ab.

Hatte Pepper etwas zu ihr gesagt, was sie gekränkt hatte? Sie konnte durchaus penetrant sein …

Alice machte sich an seinem Gürtel zu schaffen. »Lass uns später weiterplaudern.«

Hier war aber noch jemand ziemlich penetrant. So forsch kannte er Alice überhaupt nicht. Woher kam der plötzliche Sinneswandel?

Reese hielt sanft ihre Hände fest. »Immer mit der Ruhe, Schatz. Ich warte schon eine halbe Ewigkeit hierauf …«

»So lange kennen wir uns doch noch gar nicht.«

»Es fühlt sich aber so an.« Sein Lächeln fiel gequält aus, denn die Lust peinigte ihn erbarmungslos. »Zuerst ein Kuss. Okay?« Bevor sie etwas erwidern konnte, legte er die Lippen auf ihren Mund. Wie überwältigend, sie zu küssen, ein unvergleichliches Gefühl. »Alice, lass mich rein.«

Keuchend gab sie seinem Wunsch nach, und Reese versank in ihr, schmeckte sie. Seine Zunge drang tiefer vor, und er intensivierte den Kuss immer mehr, obwohl sie beide schon jetzt außer Atem waren. Dann spürte er Alices Hände wieder an seinem Gürtel.

Er hielt sie noch einmal fest und führte sie hinauf zu seinen Schultern. Dann widmete er sich selbst den Knöpfen ihrer Bluse. Er küsste ihr Kinn, dann ihre Wangen und murmelte dabei: »Du musst ein wenig aufholen, ich bin dir schon weit voraus.«

Sie hielt still und bohrte die Finger in seine Schultern.

Das gefiel ihm außerordentlich.

Reese schob eine Hand in ihre Bluse und legte sie über ihre linke Brust.

Sie ließ seine Schultern los und schnappte nach Luft.

Oh Gott, sie fühlte sich umwerfend an. Klein, fest. Ihre Brustwarze hatte sich aufgerichtet. »Perfekt.«

Er umfasste auch die zweite Brust, streichelte sie und rieb mit den Daumen über ihre steifen Nippel. Dann zog er ganz sacht daran. Dabei ließ er ihr Gesicht nicht aus den Augen.

Sie stöhnte auf und ließ die Bluse von ihren Schultern gleiten.

Mit geröteten Wangen und glänzenden Augen stand sie vor ihm.

Ihr BH war eine echte Überraschung: zarter, durchscheinender, beigefarbener Stoff, mit schwarzer Spitze besetzt. »Du verruchtes Ding«, wisperte Reese mit kratziger Stimme. Nie im Leben hätte er erwartet, dass Alice derart aufreizende Unterwäsche trug.

»Ich mag hübsche Dessous«, rechtfertigte sie sich nervös und kaute auf ihrer Lippe. Ihre Brüste hoben und senkten sich im Rhythmus ihres hastigen Atems.

»Großartig. Mir geht es ebenso.« Besonders an ihr. Ob sie wohl ein zum BH passendes Höschen trug? Er konnte kaum erwarten, es herauszufinden.

»Da läufst du die ganze Zeit direkt vor meiner Nase in diesen sexy Sachen herum, und ich habe keine Ahnung.« Eigentlich sollte es ihn nicht wundern, denn Alice steckte nun mal voller Überraschungen, und hinter ihrer prüden Fassade tat sich so mancher Abgrund auf.

Aber der Gedanke, dass sie das hier vor ihm verborgen hatte, machte ihn wirklich an … höchstwahrscheinlich, weil er wusste, dass er der einzige Mann war, der dieses Geheimnis kannte.

Reese strich mit den Fingerknöcheln über ihre seidige Haut, an ihrem Brustkorb entlang, über ihre schlanke Taille und ihren flachen Bauch und verharrte schließlich am Knopf ihrer Caprihose.

All seine Sinne waren gespannt, und wilde Lust pulsierte in seinen Adern.

Er zog den Druckknopf auf.

»Rowdy war sich sicher, dass dir mein Körper gefallen würde«, platzte sie unvermittelt heraus.

Reese erstarrte wie vom Donner gerührt, sein Hirn war mit einem Mal wie leer gefegt. Er starrte sie an und klappte den Mund auf, bekam jedoch kein Wort heraus.

Alice sah ihn gleichmütig an und schien auf eine Art Bestätigung von ihm zu warten.

»Rowdy hat bitte was gesagt?«, krächzte er schließlich fassungslos.

Sein Tonfall musste seine Entrüstung verraten haben, denn Alice sog erschrocken die Luft ein und schüttelte hastig den Kopf. »Schon gut, vergiss es.« Mit einem Nicken auf seine Hände, die immer noch auf dem Bund ihrer Hose lagen, bat sie: »Mach weiter.«

Er sollte weitermachen? Das konnte doch nicht ihr Ernst sein! »Keine Chance.«

Reese sah rot, und das Verlangen, Rowdy zu Brei zu schlagen, wurde mit einem Mal übermächtig …

Alice zog den Reißverschluss der Caprijeans auf. »Es ist nicht so, wie du denkst!«, beteuerte sie und zerrte die Hose eilig über ihre zarten Hüften.

Obwohl er vor Wut kochte, stellte Reese fest, dass ihr Höschen tatsächlich zum BH passte. Es war winzig, bestand eigentlich nur aus Spitze und bedeckte kaum ihre …

»Ich hatte befürchtet, dass du vielleicht körperlich nicht an mir interessiert wärst, aber Rowdy hat meine Sorgen zerstreut. Das ist alles.«

Rasende Eifersucht und brennende Lust zerrissen ihn beinahe.

Sie trat die Hose achtlos zur Seite und stellte sich aufrecht vor ihn. Stoisch. Und ein wenig unsicher. »Also, hat er nun recht?«

Großer Gott, Alice war wirklich die entzückendste Frau, die er jemals getroffen hatte.

Reese bewunderte ihren Körper, jede weiche Kurve, jede verführerische Wölbung. Ihre Schenkel waren so lang und schlank, ihre Knochen so zart. »Du solltest solche Themen nicht mit Rowdy erörtern«, schalt er sie und schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Generell mit keinem anderen Mann. Wenn du Fragen hast, dann komm zu mir.«

»Aber ich hatte einige Fragen über dich.« Sie scharrte unruhig mit dem Fuß und verschränkte die Finger ineinander. »Reese, ich komme gleich um vor Spannung, und du starrst mich einfach nur an. Bitte tu irgendetwas.«

»Na gut.« Über unangebrachte Gespräche und Enthüllungen zur falschen Zeit konnten sie später noch diskutieren. Er riss sie an sich und küsste sie mit all dem Hunger und der Gier, die sich in ihm aufgestaut hatten. Sie erschlaffte in seinen Armen, jedoch nur für etwa drei Sekunden. Dann wurde sie auf einmal sehr aktiv. Ihre Hände waren plötzlich überall, und ihr Leib rieb sich an seinem.

Sie saugte wild an seiner Zunge, neckte ihn, und als sie diesmal an seinem Gürtel nestelte, half er ihr.

Sobald er offen war, rutschte auch schon ihre kleine, warme Hand in seine Hose.

»Alice«, protestierte er halbherzig.

Sie schloss die Finger um ihn und küsste seine Schulter, seine Brust. »Ich könnte dich auffressen«, flüsterte sie und biss ihn sanft.

Reese versuchte, nicht daran zu denken, was sie sonst noch mit ihrem Mund machen könnte, denn dann wäre es sicherlich um ihn geschehen. Ihre weiche Hand zu spüren war schon genug. Fast mehr als genug.

»Alice, Baby, hör auf. Ich stehe kurz vor der Explosion.« Reese umfasste ihre Handgelenke, zog ihre Hände hinter ihren Rücken und hielt sie dort mit einer Hand fest. »Okay?«, fragte er und suchte in ihrem Gesicht nach Anzeichen von Unbehagen.

Ihre Augenlider waren schwer, ihre Lippen glänzten feucht. Sie nickte. »Du bist wirklich groß.«

Reese konnte auf einmal nur noch mühsam schlucken. »Schon, aber wir werden perfekt zueinanderpassen.« Er beugte sich über ihre Brust und saugte durch den hauchdünnen Stoff hindurch an ihrer Brustwarze.

Mit einem kurzen Aufschrei bäumte sie sich ihm entgegen.

Reese begutachtete sein Werk. Der BH klebte feucht an ihrer Haut. »Du bist so schön.« Auch die andere Brust sollte nicht zu kurz kommen.

»Der Verschluss ist vorne«, kiekste Alice.

Ein vielsagender Hinweis.

Er lächelte lüstern und hakte mit zwei Fingern den BH auf. Der Anblick ihrer straffen, blassen Brüste machte seine Selbstbeherrschung fast vollständig zunichte. Reese gab ihre Hände frei, zog ihr den BH aus und ging auf ein Knie. Sie schob die Hand in sein Haar, streichelte ihn erwartungsvoll und ein wenig unsicher. »Was machst du da?«

»Dasselbe, was ich mit deinen Brustwarzen gemacht habe. Nur …« Er berührte das winzige Dreieck ihres Höschens mit einer Fingerspitze, »hier.«

»Oh.«

Reese vergrub sich zwischen ihren Schenkeln, streichelte sie mit seiner Zunge, nahm sie in seinen Mund.

»Oh.«

Damit sie sich ihm nicht entziehen konnte, hielt er ihren süßen, kleinen Po mit beiden Händen fest. Ihr Duft war einfach unbeschreiblich. Er drückte sich an sie. Ein sehnsüchtiges Stöhnen entrang sich seiner Kehle.

»Jetzt …« Sie keuchte, wob die Hand fester in sein Haar. »Jetzt bin ich an der Reihe.«

Er bezweifelte, dass er ihre ganz eigene Art der sinnlichen Folter überleben würde. »Kein Problem.« Wahrscheinlich würde er vor Lust tot umfallen.

Er musste langsam ein wenig Tempo zulegen, denn sonst wäre bei ihm schon wieder alles vorbei, ehe sie überhaupt richtig angefangen hatten. Reese nahm den schmalen Bund ihres Höschens zwischen die Finger und zog es über ihre schlanken Beine, bis sie entblößt vor ihm stand.

Liebe Güte, sie war so sexy. Die weiche Innenseite ihrer Schenkel zog ihn geradezu magisch an. Er küsste die geschmeidige Haut, wagte sich höher und höher, saugte, leckte.

Gerade, als er sie endlich ohne das störende Höschen schmecken wollte, heulte sie plötzlich auf. »Das ist unfair!«

Er legte eine Hand zwischen ihre Schenkel. »Wieso?«

»Ich will dich auch nackt sehen. Ich will auch … solche Dinge mit dir machen.«

Er wollte die Erkundung ihres Körpers nur ungern unterbrechen, aber sie sollte sich auch nicht unwohl fühlen. Reese stand auf. »Soll ich die Hose ausziehen?«

Sie nickte vehement. »Ja, bitte.«

Unglaublich, dass er trotz der überwältigenden Lust, die ihn beherrschte, plötzlich grinsen musste. Am liebsten hätte er laut gelacht und sie in den Arm genommen.

Aber er verzichtete darauf und schlüpfte stattdessen aus seinen Schuhen. »Ich bin nicht schüchtern.« Er bückte sich, um die Socken auszuziehen. »Kein Grund, so ein grimmiges Gesicht zu machen.«

»Ich konzentriere mich nur.«

Auf seinen Schwanz, keine Frage. Er spürte ihre hitzigen Blicke, die sich beinahe durch seine Hose brannten. »Schließlich wurde ich nicht umsonst ›Blanker Bareden‹ genannt.«

»Na, dann mal los.«

»Immer diese Ungeduld.« Langsam entnervten ihn ihre bohrenden Blicke. Noch nie zuvor hatte er einen Striptease hingelegt. Vor Alice war Sex ein fließender Ablauf ohne großes Trara gewesen. Ein Kuss, eine Berührung, raus aus den Kleidern, Vereinigung, Erfüllung.

Doch mit ihr fühlte es sich auf einmal nach mehr an. Bedeutender. Besonders.

Der Gedanke machte ihn ein wenig beklommen. Er zog Geldbeutel und Handy aus der Tasche und legte alles auf den Nachttisch. Dann schlüpfte er gleichzeitig aus Hose und Boxershorts.

Alice sog scharf die Luft ein. »Meine Güte.«

Reese hob verteidigend die Arme und setzte zu einem flapsigen Kommentar darüber an, dass er nur ihren Wünschen nachgekommen wäre, doch Alice drehte sich plötzlich um und krabbelte auf allen vieren in die Mitte des Bettes. Der Anblick, der sich Reese dabei bot, bescherte ihm fast einen Herzinfarkt.

Alice legte sich auf den Rücken und streckte die Arme aus. »Genug Vorspiel. Ich will dich.«

Ihm war es überhaupt nicht um das Vorspiel gegangen. Er wollte nur ihren Körper erforschen, jeden betörenden Zentimeter.

Reese war mit zwei großen Schritten bei ihr. Er dachte kurz daran, dass er nicht vergessen durfte, ein Kondom zu benutzen. Das war der einzige klare Gedanke, den er noch fassen konnte. Alices einzigartige Sinnlichkeit, ihr betörender Duft, ihr wunderschöner, schlanker Körper, all das vernebelte seine Sinne.

Er legte sich auf sie, und das Gefühl, wie ihre weichen Brüste sich an seinen Körper pressten, machte ihn fast verrückt. Sanft streichelte er über ihre Hüfte. »Nicht so eilig, Alice. Ich muss sicher sein, dass du auch bereit bist.«

»Aber das bin ich.« Sie klammerte sich an seine Schultern. »Versprochen.«

»Warum lässt du mich das nicht selbst beurteilen?«

Er küsste ihre Lippen, ihre Wange und fuhr vorsichtig mit der Hand über ihren Bauch. Sie sah ihn unverwandt aus großen Augen an und drückte die Beine fest aneinander.

»Spreiz die Beine für mich.«

Ihre Nägel bohrten sich schmerzhaft in seine Schultern, doch nach einigen Sekunden lockerte sie ihren Griff – und öffnete die Schenkel.

Reese liebkoste ihr Ohr spielerisch mit feuchten Küssen. »Danke, Alice. Das ist schön.«

Er ließ die Finger durch ihr Schamhaar wandern, immer tiefer und tiefer. Alice hielt den Atem an.

»Luft holen, Schatz.«

»Geht nicht.« Ihr ganzer Körper war vor Erwartung gespannt.

Reese strich mit einem Finger über ihren Schoß, öffnete sie, glitt tiefer. Sie war nass und heiß. Er schob sich in sie und flüsterte: »Jetzt besser?«

Sie schnappte ächzend nach Luft und stieß sie stöhnend wieder aus.

»Gut so.« Schmal und eng umfing sie seinen Finger – und wurde noch feuchter. Seine Erektion presste sich an ihren Schenkel. Er war so erregt, dass es wehtat. Doch ihre Lust war wichtiger als seine.

Er zog sich zurück, drang wieder vor, richtete seine Bewegungen nach dem Rhythmus ihres keuchenden Atems. An ihre Brüste geschmiegt fragte er: »Soll ich einen weiteren Finger dazunehmen?« Er saugte ihre Brustwarze zwischen seine Lippen und stieß mit zwei Fingern in sie, genoss die enge Umklammerung ihres Leibes, mit der sie ihn empfing.

Sie stöhnte kehlig, hob ihm die Hüften entgegen und ließ die Knie zur Seite fallen. Er saugte stärker, knabberte sacht an ihrer zarten Haut und legte den Daumen auf ihre Klitoris.

»Oh Gott.« Sie warf den Kopf in den Nacken, schloss die Augen, bewegte sich im Einklang mit ihm. »Reese, das ist … Ich …«

Es war einfach wundervoll, Alice Appleton sprachlos zu sehen.

Reese rieb gleichmäßig mit dem Daumen weiter, während er sich mit dem Mund ihrer anderen Brust widmete. Ihr Duft wurde noch stärker, und der süße Geruch ihrer Haut und ihrer Haare vermischte sich mit dem sinnlichen Moschushauch ihrer Erregung.

»Das hier«, sagte er und leckte über ihre Brustwarze, »würde sich zwischen deinen Beinen noch viel besser anfühlen.«

Zu seiner Verblüffung riss sie abrupt die Hüfte hoch, öffnete den Mund zu einem tonlosen Schrei und kniff die Augen zu. Sie krallte die Hände in sein Haar und hielt ihn fest. Ihre heiße Haut rieb sich an seiner Hand, und seine Finger versanken in ihrer Nässe, als der Höhepunkt sie übermannte.

Sie so unerwartet in Ekstase zu sehen, gab Reese den Rest. Sobald sie wieder aufs Bett sank und ihre Muskeln sich ein klein wenig entspannten, setzte er sich auf und tastete nach seiner Brieftasche. Mit bebenden Händen riss er das Kondom auf und streifte es über.

Alice sah ihn mit einem matten Lächeln auf den Lippen an. Es musste sie einfach wieder küssen. Dann noch einmal. »Du bist einfach unglaublich.«

»Ich bin völlig erschöpft.«

Er nahm ihre Hand und legte sie um sein Glied. Hitze überrollte ihn. »Das ist nicht weiter schlimm«, beteuerte er knurrend, »solange du mir noch ein klein wenig länger deine Aufmerksamkeit schenken kannst.«

»Das werde ich«, säuselte sie verträumt und streichelte ihn einmal, zweimal. Ihr Daumen fuhr über seine Eichel. Reese erschauerte von Kopf bis Fuß.

Er zog ihre Hand fort und beugte sich wieder über sie. »Beim nächsten Mal werde ich es etwas gemächlicher angehen lassen und mich nicht so gierig auf dich stürzen«, versprach er ihr. Er positionierte sich zwischen ihren Beinen und spreizte sie mit seinem Knie noch ein wenig weiter auseinander.

»Hoffentlich nicht.« Sie legte die Hände an seine Wangen, sah ihm tief in die Augen und schlang die Beine um ihn.

Unzählige Emotionen lagen in ihrem Blick, Verwunderung und Erregung. Eigentlich hätte diese Intensität ihn beunruhigen müssen.

Doch bei Alice war das anders.

»Du magst es wohl, wenn ich ein wenig die Beherrschung verliere?« Er senkte die Hüften. Die Spitze seines Gliedes tauchte in ihre cremige Nässe ein. Heiß. Glitschig. Er wunderte sich selbst darüber, wie er es unter diesen Umständen schaffte, einen zusammenhängenden Gedanken zu fassen.

»Ich glaube«, flüsterte Alice und wurde ernst, »dass ich dich einfach will.«

Das genügte. Er küsste sie forsch und schob sich in sie hinein.

Er spürte ihre Enge. Bei seiner Größe war das immer so, doch Alice so weich und köstlich und gleichzeitig so fest zu spüren, brachte ihn an seine Grenzen.

Sie lag still unter ihm, hielt wieder den Atem an, und ihre Fingernägel stanzten Halbmonde in seine Schultern.

Er wusste, dass sie noch einen Augenblick brauchen würde – doch so lange konnte er kaum noch durchhalten. Er stützte sich auf die Unterarme und kämpfte mit zusammengebissenen Zähnen um Beherrschung. Lange würde es nicht mehr dauern.

»Reese?«

Selbst der matte Klang ihrer Stimme zerrte an seiner Selbstkontrolle. Er bemühte sich, sich keinen Millimeter zu bewegen, und sah sich außerstande, ihr zu antworten.

Ihr stoßweiser Atem strich über seine Lippen. Sie veränderte ihre Haltung ganz leicht, wahrscheinlich, um es ihm bequemer zu machen, steigerte damit seine Erregung jedoch nur noch weiter.

Die Lust brodelte heiß in seinen Adern und wallte immer höher auf.

»Reese?«, flüsterte sie noch einmal, diesmal fragend. Er hörte, wie sie schluckte, spürte, wie sie bewusst ihre Muskeln ein wenig entspannte. Sie atmete bebend aus. »Reese.«

Na, das klang doch gut. Ihre Augen hatten sich vor Verlangen umwölkt, und ihre Wangen waren hitzig gerötet. Sie schenkte ihm offenbar tatsächlich ihre ganze Aufmerksamkeit.

Er zog sich bedächtig zurück und spürte fasziniert, wie sie erschauerte. Er wusste, dass er sie stark dehnte und dass es sich für sie ein wenig unangenehm anfühlen musste, wenn er wieder eindrang.

Ihr stockender Atem verriet ihm, dass er recht hatte. Die Art, wie sie sich ihm entgegenbäumte und ein wenig verkrampfte, wie sich ihre Lippen teilten und ihr Schenkel an seine pressten.

Aber er sah auch ihre von Neuem erwachte Erregung.

Lieber Himmel, sie war einfach unglaublich.

Er verfiel in einen langsamen, gleichmäßigen Rhythmus und hauchte Küsse auf ihren Kiefer, ihren Mundwinkel. Dabei positionierte er mit einer Hand ihre Hüfte so, dass er bei jedem Stoß über ihre Klitoris rieb.

Sie wurde noch nasser, glühte vor Hitze.

Erwartungsvoll sah sie ihn aus halb geschlossenen Augen direkt an.

Davon würde er wohl niemals genug bekommen.

Er drang tiefer ein. Ihre Körper wiegten sich im Einklang. Alice stieß einen kurzen Schrei aus.

Er verharrte bewegungslos in ihr. »Alles in Ordnung?«

Sie leckte sich die Lippen und nickte. »Noch mal … ah …«

Reese spürte ihre bebenden Muskeln an seinem Schaft.

»Noch einmal, bitte.«

Ihre brechende Stimme verriet ihm, dass ihr Höhepunkt kurz bevorstand, und mit einem Mal war es ihm viel wichtiger, ihr reine Ekstase zu schenken, als seine eigene Erfüllung zu erreichen. Reeses Bewegungen wurden schneller, drängender. Hitze überkam ihn in Wellen. Ihr Duft und ihre Schreie vernebelten ihm die Sinne.

Plötzlich verkrampfte sie sich, ihr schlanker Körper hob sich von der Matratze, und aus ihrer Kehle drang ein tiefes, kehliges Stöhnen.

Reese konnte regelrecht spüren, wie sie sich um sein Glied spannte und ihr Orgasmus ihre Muskeln erzittern ließ. Ihr sinnliches Stöhnen zu hören, so wild und rau, ließ ihn all seine Beherrschung vergessen.

Er klammerte sich an sie, drückte das Gesicht an ihren Hals und ergab sich seiner eigenen Erlösung.

Reese erwachte unbestimmte Zeit später, als Cash vernehmlich von draußen am Türschlitz schnupperte. Körperlich und geistig noch ziemlich ermattet hob er träge den Kopf und betrachtete Alice.

Sie lag neben ihm auf dem Bett, jedoch nicht zusammengerollt und an ihn gekuschelt, wie er es erwartet hätte, sondern flach auf dem Rücken ausgestreckt.

Erschöpft und nackt von Kopf bis Fuß.

Die Decken lagen neben dem Bett.

Vor dem geöffneten Fenster ging gerade die Sonne unter. Alices braunes Haar glänzte im gedämpften Abendlicht und ergoss sich fast wie ein Heiligenschein um ihren Kopf.

Alice war zwar süß, aber mit Sicherheit kein Engel.

Ein Glück.

Jetzt, da die Lust ihm nicht mehr den Blick verschleierte, betrachtete er ihren Körper noch einmal. Schlank. Blass. Weiblich.

Ihre Brustwarzen waren ebenso rosig wie ihre Lippen.

Apropos Lippen … Er setzte sich bedächtig auf, um sie nicht zu stören, und bewunderte den Anblick, der sich ihm bot. Ihr Bauch, ihre Schenkel – und das, was zwischen ihnen lag.

Sie war so verflucht hübsch.

Wieder fielen ihm der Kratzer und der Bluterguss an ihrem Knie auf. War sie gestürzt? Seine Grübeleien über ihre Verletzung hielten jedoch nicht lange an, denn sie hatte ein Bein angewinkelt und gewährte Reese einen wirklich umwerfenden Einblick.

Er berührte sacht das weiche Haardreieck mit den Fingerspitzen. Viel mehr brauchte es nicht, um sein Verlangen aufs Neue zu wecken.

Er schob die Hand weiter nach oben, auf ihren blassen Bauch, folgte mit dem Finger der Kontur ihres Hüftknochens, der Rundung ihrer Hüfte.

Alice regte sich, murmelte etwas Unverständliches und rollte sich auf die Seite.

Na, vielen Dank auch, Alice.

Sie hatte einen tollen Po. Später, wenn Cash nicht mehr vor der Tür saß, würde er sich noch einmal eingehend mit diesem süßen Hintern beschäftigen müssen.

Mit ihrem ganzen Körper.

Je länger er sie ansah, desto besser gefiel sie ihm. Sie war etwas Besonderes.

In seinen dreißig Lebensjahren hatte er schon einige nackte Frauen gesehen. Einige von ihnen hatten wirklich bemerkenswerte Körper gehabt, andere waren sogar echte Schönheiten gewesen, und alle waren auf ihre eigene Art sexy.

Doch keine reichte an Alice heran.

Wodurch genau Alice sich von ihnen abhob, wusste er selbst nicht genau. Es war nicht nur ihr straffer Körper oder ihr offenes Gesicht, ihr fürsorgliches Wesen oder ihre zurückhaltende Art, die sie so einzigartig machten, sondern – einfach alles. Jeder Zentimeter ihres Körpers und jede Facette ihrer Persönlichkeit.

Cash begann, vor der Tür zu winseln. Reese erhob sich vorsichtig aus dem Bett, um zu vermeiden, dass Alice schon aufwachte. Erstaunlicherweise schlummerte sie tatsächlich trotz ihrer sonst so übermäßigen Wachsamkeit friedlich weiter, während er durch das Zimmer ging. Reese fasste es als Zeichen dafür auf, dass sie ihm vertraute. Zumindest ein wenig.

Sie sollte ihm ganz und gar vertrauen.

Er nahm seine Geldbörse und sein Handy vom Nachttisch, klaubte seine Boxershorts und die Hose vom Boden auf und öffnete vorsichtig die Tür, wobei er Cash mit einem Knie in Schach hielt.

»Pst«, flüsterte er dem Hund zu. »Alles in Ordnung. Wir haben dich nicht verlassen.«

Cash sprang an ihm hoch und bellte so begeistert, als hätte er sein Herrchen seit Tagen nicht mehr zu Gesicht bekommen.

Reese hatte den Hund mitten auf der Straße in einem verschlossenen Pappkarton gefunden. Cashs Verlustängste hatten also durchaus ihre Berechtigung.

»Toll, dass du dich so freust, mein Junge, und auch, dass ich hier nirgendwo eine Pfütze sehe. Warte einen Moment, wir gehen gleich nach unten.«

Die Aussicht auf einen Spaziergang befeuerte Cashs überschwängliche Begeisterung so sehr, dass Reese es kaum schaffte, sich die Hose anzuziehen.

Der Hund liebte es einfach, draußen zu sein. Vielleicht wurde es Zeit, die beengte Wohnung gegen ein Haus einzutauschen. Finanziell wäre es für ihn kein Problem. Bisher war es für ihn einfach nur bequemer gewesen, in einer Wohnung zu leben – bis zu dem Tag, an dem er Cash bei sich aufgenommen hatte.

Der Hund brauchte mehr Platz. Vielleicht einen großen Garten. Reese würde wohl ernsthaft über dieses Thema nachdenken müssen.

Nur mit seiner Hose bekleidet schlich er sich mit Cash an der Leine nach draußen. Obwohl es noch nicht ganz dunkel war, schaltete sich auf dem Parkplatz die automatische Beleuchtung ein. Reese schlenderte zum einzigen Baum auf dem Grundstück, lehnte sich mit der Schulter an den Stamm und ließ Cashs Leine locker, damit er ungestört seinem Geschäft nachgehen konnte. Während er beobachtete, wie Cash schnuppernd einer eingebildeten Fährte folgte, drifteten seine Gedanken wieder zu Alice.

Er hatte eigentlich beabsichtigt, sich nach ihrem Tag zu erkundigen, herauszufinden, ob sie mit Pepper auf dem Schießstand gewesen war oder ob sie sich – hoffentlich – nur aufs Einkaufen beschränkt hatten. Sein ursprünglicher Plan für den Abend hatte ein gemeinsames Essen vorgesehen, eine gemütliche Unterhaltung, ein bisschen Kuscheln und ein paar Küsse, damit sie lockerer wurde.

Aber Alice hatte all seine Pläne gründlich über den Haufen geworfen.

Schon beim Betreten der Wohnung hatte er augenblicklich gespürt, dass etwas im Busch war. Seltsam. Einerseits war sie eine Geheimniskrämerin, und andererseits zeigte sie ihm vollkommen ungeniert, wie sehr sie ihn begehrte.

Ihre fiebrige Leidenschaft gefiel ihm.

Wenn sie nachher wach wurde, würde er ihr etwas zu essen machen, mit ihr unter die Dusche gehen und sie dann wieder zurück ins Bett holen. Sie würden es langsamer angehen lassen und ihre Körper genüsslicher erkunden. Er verzehrte sich schon wieder nach ihr, obwohl sie doch erst vor Kurzem zusammen gewesen waren. Aber die Vorstellung, wie sie oben im Bett lag, so entspannt – und so nackt –, befeuerte seine Leidenschaft aufs Neue.

Oh ja, wenn sie erstmal aufwachte, würde er sicher nicht mit ihr über ihren Einkaufsbummel plaudern.

Reese zog das Handy aus der Tasche. Es wurde Zeit, den Anruf bei Rowdy hinter sich zu bringen, damit er sich endlich angenehmeren Dingen widmen konnte.

Er hatte keine Ahnung, woher der plötzliche Stimmungswandel rührte, der sie all ihre Hemmungen hatte vergessen lassen und ihre Leidenschaft entfacht hatte, aber er war sehr dankbar, dass es geschehen war.

13

Das Essen war mies. Noch ein Punkt, den er angehen würde, sobald alle Formalitäten erledigt waren. Allerdings hatte er auch nicht damit gerechnet, Delikatessen serviert zu bekommen.

Rowdy legte die Kruste des armseligen Sandwiches auf den Teller zurück und aß die Gurke und den letzten Kartoffelchip auf. Dann drehte er sich auf dem Hocker um, stützte sich mit den Ellbogen auf dem Bartresen ab und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Momentan war nichts los, doch er wusste, dass der Laden ungeachtet des schäbigen Ambientes und des Fehlens diverser anderer Annehmlichkeiten bald voll sein würde mit Gästen, die bleiben würden, bis die Bar schließlich schloss.

Trinker bevorzugten eben eher Spelunken als schicke Klubs.

Er würde nicht allzu viel verändern. Auf den einhundertfünfunddreißig Quadratmetern, die die Bar einnahm, ließen sich allerdings durchaus noch ein paar Extras unterbringen, wie zum Beispiel Billardtische und eine Jukebox. Er plante außerdem, zusätzlichen Platz zu gewinnen, indem er die Tanzstangen abschaffte. Er würde allen drei Damen, die bisher in Teilzeit arbeiteten, Vollzeitstellen anbieten. Auch der Parkplatz stand auf seiner Liste. Wenn er erst einmal in Ordnung gebracht worden war, konnten dort achtzehn Autos parken. Zudem hatte ihm der Besitzer des benachbarten Grundstücks, auf das noch einmal zwanzig Wagen passten, ein gutes Angebot unterbreitet.

Er würde preisgünstige Getränke anbieten und eine kleine Auswahl an täglich frisch zubereiteten Speisen, beispielsweise verschiedene Sandwiches, vielleicht sogar Chili, eine Tagessuppe und Pommes frites.

Die wenigsten Gäste besuchten die Bar, um etwas zu essen.

Aber das konnte sich durchaus ändern, wenn er die Bar einfach ein wenig früher als bisher öffnete. Warum auch nicht? Die Schanklizenz hatte er bereits beantragt, dann konnte er sich auch gleich nach einer Genehmigung für den Verkauf von Speisen erkundigen.

Aber zuerst musste er die Überprüfung seines Leumunds überstehen, die Voraussetzung für die Erteilung einer Ausschankerlaubnis war. Die Vorstellung, dass jemand, wenn auch nur oberflächlich, in seinem Leben herumstocherte, gefiel ihm nicht, obwohl er im Grunde nichts zu verbergen hatte – zumindest nichts, was der Erteilung der Genehmigung entgegenstand.

Rowdy gab es auf, über Dinge nachzugrübeln, die er sowieso nicht ändern konnte, und lenkte sich damit ab, Avery zu beobachten. Sofort fiel ihm auf, wie angestrengt sie darauf bedacht war, ihn nicht anzusehen.

Sehr schade.

Er wollte ungern allein nach Hause gehen. Nicht heute.

Dies war eine dieser Nächte, in denen ihm alte Erinnerungen die Ruhe raubten. Er musste sich irgendwie beschäftigen, nur leider gab es momentan nichts für ihn zu tun. Da wollte er wenigstens nicht allein untätig sein.

Er brauchte Gesellschaft.

Am liebsten Averys.

Als sie auf dem Weg zur Küche an ihm vorbeikam, hielt Rowdy sie am Arm fest – und diese kleine, unpersönliche Berührung genügte, um ihn zu entflammen. Schweigend genoss er das Gefühl ihrer samtigen, warmen Haut unter seinen Fingerspitzen.

Himmel, es war doch nur ihr Arm! Er war heute Abend wirklich sehr bedürftig.

Avery musterte seine Hand und sah ihm dann ins Gesicht. »Wie war das Sandwich?«

»Das Brot war knochentrocken.«

»Wundert mich nicht. Unser sogenannter Koch kann seinen Hintern nicht von einem Brötchen unterscheiden.« Sie beugte sich zu ihm. »In Sachen Sauberkeit ist er übrigens auch nicht gerade gewissenhaft«, flüsterte sie vertraulich. Dabei strich ihr warmer Atem über sein Ohr.

Rowdy erschauerte. Er konnte es kaum erwarten, ihren Atem noch an ganz anderen, weitaus interessanteren Stellen zu spüren. »Wenn ich den Laden erst einmal übernommen habe, wird sich das ändern.«

Sie lehnte sich zurück und musterte ihn eindringlich. »Es ist dir also ernst damit, die Bar zu kaufen?«

»Ich habe bereits alles in die Wege geleitet.« Er musste nur noch die Hintergrundprüfung für die Lizenz erfolgreich überstehen. »Und ich möchte nach wie vor, dass du zukünftig als Barkeeperin arbeitest.«

Sie nagte nachdenklich an ihrem Mundwinkel. Dann zog sie ihn zu seiner Verblüffung vom Tresen weg und hinter sich her zu einem Ecktisch.

Er folgte ihr bereitwillig, und seine Neugier war geweckt. Was hatte sie vor?

Nachdem sie sich versichert hatte, dass niemand mithörte, ergriff sie das Wort. »Die Stelle des Barkeepers ist der begehrteste Job in einer Bar. Warum willst du mich für diese Stelle?«

Wahrscheinlich hatte sie allen Grund, misstrauisch zu sein. »Du bist eine kompetente Kraft.«

»Du kennst mich doch kaum.«

Aber ich verzehre mich trotzdem nach dir. Rowdy schüttelte den Kopf. »Ich verfüge über eine recht gute Menschenkenntnis.« Sie war die perfekte Besetzung für den Job. »Hinter der Bar zu stehen ist nicht so einfach und neben der Verwaltung der Finanzen der wahrscheinlich verantwortungsvollste Posten in diesem Laden. Glaub also ja nicht, dass ich dir den Job aus Menschenfreundlichkeit geben will. Er würde dich ganz schön fordern.«

»Das ist mir klar«, erwiderte sie und zählte eine ganze Liste von Nachteilen an ihren Fingern ab. »Man muss stundenlang stehen. Man wird permanent von aufdringlichen, betrunkenen Kerlen angemacht. Der Drogenhandel floriert an der Bar. Man braucht ein gutes Gedächtnis. Man …«

Er legte einen Finger auf ihre Lippen – und spürte die Berührung bis in seinen Penis hinein.

Gleichzeitig an ihren Mund und seinen Penis zu denken, brachte ihn schon wieder völlig aus dem Konzept. Er hatte eine Frau wirklich bitter nötig.

Rowdy schüttelte den Kopf, um wieder klar zu werden. »Kommen wir noch mal auf den Punkt mit den Drogen zurück.«

Sie starrte ihn ein wenig benommen an. Ihre vollen Lippen pressten sich noch immer an seinen Finger.

Vielleicht wäre jetzt ein günstiger Zeitpunkt, um sie wieder zu küssen. Er sah ihr tief in die Augen und rückte näher an sie heran.

Sie blinzelte unvermittelt, schnappte zweimal nach Luft und entzog sich seiner Berührung, indem sie einen Schritt nach hinten machte. »Du weißt nichts davon?«

Die Chance war vertan. Warum hatte er nur gezögert?

»Von den Drogen?« Er hatte etwas geahnt. Drogen waren in nahezu jeder Bar ein Problem, und diese Absteige bildete mit Sicherheit keine Ausnahme. »Klär mich auf.«

Sie schürzte die Lippen. »Nein, das lassen wir lieber. Noch gehört dir die Bar nicht. Ich will keine Lawine lostreten, die mich am Ende unter sich begräbt.«

»Siehst du, genau deshalb glaube ich, dass du eine gute Barkeeperin abgeben würdest. Du bist umsichtig.«

»Ich bin kein Dummkopf«, verbesserte sie ihn.

Das züchtige Outfit, das sie auch heute wieder trug, sprach dafür. »Ich bezweifle, dass Barkeeper generell ständig angebaggert werden.« Aber Avery mit ihrer schlanken Figur und ihrem hübschen Gesicht? Sie würde alle Hände voll zu tun haben, sich die Betrunkenen vom Leib zu halten. »Ich finde es gut, dass deine Garderobe schon mal keine falschen Hoffnungen bei Männern weckt.«

»Dich eingeschlossen?«

Er ignorierte ihre Bemerkung, denn er hielt seine Hoffnungen für durchaus berechtigt. »Ich gehe davon aus, dass du alles, was man für den Job braucht, lernen kannst.«

»Ich kenne ihn bereits in- und auswendig.«

Aha. »Dann hast du also schon einmal hinter der Bar gearbeitet?«

»Ja, bevor ich hier angefangen habe. Ich hatte mich auch hier für diese Stelle beworben, aber stattdessen wurde ich lediglich als Hilfskraft für den Barmann angeheuert.«

»Als Hilfskraft?«

»Na, du weißt schon. Ich musste Getränke und Eis auffüllen, Obst schneiden und die Gläser dekorieren, Gläser spülen …«

»Das ist mir schon klar.« Es überraschte ihn nur, dass sie ausgerechnet diese Tätigkeit zugewiesen bekommen hatte.

»In diesem Etablissement gehört es außerdem zu den Aufgaben der Hilfskraft, den Barmann zu schützen.« Sie hob die Achseln. »Aber in diesem Punkt habe ich leider versagt, und nach drei Tagen wurde ich zur Bedienung degradiert. Im Normalfall hätte das auch bedeutet, dass ich an dieser blöden Stange herumtanzen muss. Aber ich habe mich geweigert, und da ich mehr Ahnung von diesem Job habe als die anderen Frauen, bin ich damit durchgekommen.«

Rowdy konnte es nicht fassen. Jemand hatte ernsthaft von ihr erwartet, dass sie den Bodyguard spielte? Idiotisch. »Was ist passiert?«

»Was meinst du?«

»Ich meine, warum hast du als Beschützerin für den Barkeeper versagt?« Dass Avery sich nicht dafür hergeben würde, zur Erbauung Besoffener an einer Stange herumzuwirbeln, war ihm selbst klar.

Sie zögerte. »Woher soll ich wissen, dass das hier nicht in ein Verhör ausartet?«

»Wenn es dich beruhigt, gebe ich dir mein Wort.«

Sie musterte ihn eine halbe Ewigkeit skeptisch, und Rowdy kostete es einige Mühe, nicht wütend zu werden. Er mochte vielleicht auf manche Menschen etwas halbseiden wirken, aber er war bestimmt kein Lügner.

Schließlich nickte sie. »Also, diese Drogengeschichten, von denen ich dir erzählt habe? In meiner dritten Nacht tauchte ein Kerl hier auf, eine große Nummer. Wahrscheinlich einer von den Lieferanten. Dieser Typ war stinksauer und sah aus, als hätte ihn jemand in die Mangel genommen. Er kam in die Bar und steuerte sofort auf Dougie zu.«

»Du meinst den Mann, der jetzt an der Bar steht?« Rowdy kannte den drahtigen, hypernervösen Kerl, der die Drinks servierte. Er trug sein dickes, dunkles Haar zu einem borstigen Pferdeschwanz gebunden, und in einem Ohr steckte ein Ohrring. Und er lächelte viel, was nicht so recht zum schäbigen Ambiente der Bar und der zwielichtigen Klientel passte.

»Genau der.«

»Jemand wollte ihm an den Kragen?«

»Mit einem Springmesser.« Avery schüttelte sich. »Und ich sollte auf ihn aufpassen.«

Rowdy richtete sich zu voller Größe auf. »Welcher Vollarsch hat ernsthaft von dir erwartet, dass du dich mit einem bewaffneten Kerl anlegst?«, ereiferte er sich.

Seine Wortwahl trug ihm Averys tadelnden Blick ein. »Es ist wohl kaum zu übersehen, dass mir die körperlichen Voraussetzungen für eine derartige Auseinandersetzung fehlen.«

»Selbst, wenn der Typ ein Kissen in der Hand gehabt hätte, wärst du die Falsche für den Job gewesen.« Sie war so zart und klein und …

»Ich habe also die Polizei gerufen«, unterbrach sie seinen Gedankengang. »Das war ein gewaltiger Fehler.«

»Du wurdest doch nicht verletzt, oder?«, fragte er und war aufs Höchste beunruhigt.

»Ich wäre beinahe rausgeflogen!«

Aus dieser Spelunke? Und wenn schon. Wahrscheinlich hätte ihr Boss ihr damit noch einen Gefallen getan. Andererseits wären sie sich dann nie über den Weg gelaufen, und er wäre nicht so verrückt nach ihr. »Bullen sind hier wohl nicht gern gesehen.«

»Allerdings. Wegen der Drogen und noch aus unzähligen anderen Gründen.« Sie rieb sich die Schläfen. »Dougie ist nicht viel passiert. Nur eine Stichwunde am Arm, die genäht werden musste. Als ich laut schrie, dass die Polizei auf dem Weg wäre, hat sich der Kerl mit dem Messer aus dem Staub gemacht.«

»Gott sei Dank.« Wenn er seine Wut stattdessen an Avery ausgelassen hätte, stünden sie heute vielleicht nicht hier. »War er seitdem noch mal hier?«

»Der Messerstecher? Nein. Der ist nicht mehr aufgetaucht.« Sie sah ihn wieder durchdringend an. »Du solltest dich wirklich erst einmal darüber informieren, wie hier der Hase läuft, ehe du dir die Bar ans Bein bindest. Ich glaube, wenn du dem Drogenhandel hier erst einmal ein Ende bereitet hast …« Sie geriet ins Stocken und sah ihn mit ihren großen, blauen Augen an, die die gleiche Farbe hatten wie der Himmel. »Ich meine … Du würdest die Drogengeschäfte doch unterbinden, oder?«

Er ließ eine rote Haarsträhne spielerisch durch seine Finger gleiten.

Er hätte lieber mit ihr gespielt. Im Bett.

»Verlass dich drauf.« Er würde sein Geschäft um jeden Preis ordentlich führen. Schließlich hatte auch er kein großes Interesse daran, regelmäßig Besuch von der Polizei zu bekommen.

Avery war sichtlich erleichtert. »Dann freue ich mich, dass du vorhast, die Bar zu übernehmen. Und wenn du unbedingt willst, dass ich Barkeeperin werde, kannst du auf mich zählen. Dafür gebe ich gern meinen Zweitjob auf.«

»Du hast noch einen Job?«

»Du hast doch nicht ernsthaft geglaubt, dass das, was ich hier verdiene, zum Leben reicht?«

Er wusste so vieles nicht über Avery Mullins – aber das würde sich ändern.

»Ich bin besser als Dougie und auch ehrlicher. Darum erwarte ich, dass mein Gehalt entsprechend höher ausfallen wird als seins. Aber keine Sorge, du wirst nicht draufzahlen, denn im Gegensatz zu ihm brauche ich keine Hilfskraft, die hinter mir herräumt.«

Dagegen hatte er nichts einzuwenden, denn er beabsichtigte sowieso, höchstpersönlich für ihren Schutz zu sorgen.

»Es wird mächtig Unruhe geben. Dougie versorgt viele unserer Stammgäste. Denen dürfte es sicher nicht gefallen, dass du ihnen den Nachschub abschneidest.«

Rowdy fragte sich, ob Dougie nur mit Partydrogen oder auch Härterem dealte, aber er wollte Avery nicht noch tiefer in die Sache reinziehen. »Ich werde mich darum kümmern.«

Sie lächelte, und ihre Fröhlichkeit machte auch ihn glücklich.

Rowdy hielt noch immer die rote Haarsträhne zwischen den Fingern. Er trat einen Schritt näher an sie heran und senkte vertraulich die Stimme. »Komm doch nach der Arbeit noch bei mir vorbei.« Viel konnte er ihr zwar nicht bieten, aber immerhin hatte er ein Bett …

Sie riss entsetzt die Augen auf und schien erst jetzt zu bemerken, dass er sich eine Locke um den Finger gewickelt hatte. Sie zerrte hektisch an der Haarsträhne. »Nein, tut mir leid.«

Rowdy versuchte, sich seinen wachsenden Unmut nicht anmerken zu lassen. »Wie wäre es mit morgen?« Obwohl er ihre Antwort vorausahnte, gab er sich nicht geschlagen. »Übermorgen?«

»Tut mir leid, Rowdy, aber ich kann nicht.«

Okay, es wurde Zeit, Klartext zu reden. In einer Nacht wie dieser, in der ihm alte, widerwärtige Erinnerungen keine Ruhe ließen, würde er auf keinen Fall allein nach Hause gehen. Er musste die quälenden Gedanken zum Schweigen bringen – und Sex hatte sich als verlässlichstes Gegenmittel erwiesen.

Er umrundete Avery, schnitt ihr den Fluchtweg ab und trieb sie mit sanftem Nachdruck – ohne ihr Angst einzuflößen – in eine Ecke. »Ich werde heute Abend jemanden mit zu mir nehmen.«

Sie ließ sich nicht beeindrucken. »Ganz schön dreist.«

»Ich mag es, wenn du so bockig bist.«

Sie schlug spielerisch nach ihm. »Du glaubst also, du hättest es so einfach, ja?«

»Einfach? Bei dir? Nein. Bei einer anderen Frau? Wer weiß. Aber ich würde lieber dich mitnehmen.«

In ihrem Gesicht arbeitete es. War sie empört? Fassungslos? Oder etwa traurig? Er konnte es nicht genau sagen.

Sie hob das Kinn. »Und wenn ich nicht mitkomme?«

Er würde sie nicht anlügen. »Dann suche ich mir eine andere.«

Sie kniff die Augen zusammen, unübersehbar zornig und auch gekränkt. »Nur zu.«

Damit ließ sie ihn stehen. Er hielt sie nicht auf, sah ihr nur nach, wie sie eilig davonging. Der Verlust schmerzte ihn, selbst wenn er es nur ungern zugab.

Was soll’s.

Er würde schon noch rausfinden, weshalb sie ihn zurückwies. Wenn er den Grund für ihre Bedenken erst einmal kannte, würde er auch einen Weg finden, sie zu entkräften und Avery für sich zu gewinnen.

Aber nun musste er ausloten, welche Alternativen sich ihm boten. Eine verführerische Brünette erregte seine Aufmerksamkeit. Ihr sinnliches Lächeln und die Blicke, mit denen sie ihn von Kopf bis Fuß musterten, waren eine deutliche Einladung.

Die Verlockung war groß, und er war eben auch nur ein Mann. Er wollte Avery und hätte sich in ihrer Gesellschaft sicher wohler gefühlt – aber er war auch nicht immun gegen eindeutige, sexuelle Angebote. Nicht, wenn die ihm helfen würden, eine harte Nacht wie diese zu überstehen.

Er nahm Kurs auf die Frau, als plötzlich sein Handy klingelte. Er zog es aus der Tasche und warf einen Blick auf die Nummer auf dem Display.

Reese.

Rowdy stieß die Luft aus, zügelte seine Bedürfnisse noch ein wenig und nahm den Anruf an. »Hallo, Reese.«

»Wie ist es heute gelaufen, Rowdy?«

Verdammt. Alice hatte also nicht reinen Tisch gemacht, sonst hätte Reese nicht so gelassen geklungen. War er aufgehalten worden und erst jetzt vom Revier zurückgekehrt, oder hatte sie tatsächlich gekniffen? »Bist du gerade bei Alice?«

»Ja, vor ihrer Wohnung.«

»Was hat sie dir erzählt?«, tastete sich Rowdy vor.

Reese ließ einige Sekunden verstreichen, ehe er antwortete. »Wir haben nicht viel geredet, bevor sie … eingeschlafen ist.«

So, so, eingeschlafen war sie also? Ein Blick auf die Uhr verriet ihm, dass es dafür noch relativ früh war. Interessant. Dann fiel wohl ihm die undankbare Aufgabe zu, Reese ins Bild zu setzen.

Rowdy rieb sich den Nacken und steuerte ein Separee an, in dem er ungestört telefonieren konnte. »Du solltest dich vielleicht lieber hinsetzen.«

»Ich bin gerade mit Cash draußen«, gab Reese grimmig zurück.

Dann war Alice also nicht in der Nähe. Vielleicht war es besser so. Dann konnte sich Reese sammeln, ehe er sie konfrontierte. Alice war zwar manchmal anstrengend, aber auch empfindsam, und Rowdy wollte nur ungern, dass sie durch rüde Worte verletzt wurde. »Mach dich auf was gefasst. Auf nichts Gutes.«

Reese fluchte leise. »Erzähl mir alles.«

Genau das tat Rowdy und informierte Reese detailliert über Alices Kapriolen. Reese wurde immer stiller.

Rowdy konnte seine Frustration nachvollziehen. Miss Alice Appleton besaß wirklich ein einzigartiges Talent dafür, Männer, die versuchten, sie zu beschützen, in den Wahnsinn zu treiben.

Nachdem er seinen Bericht beendet hatte, fragte er Reese: »Wirst du sie jetzt aufwecken und mit ihr einen kleinen Plausch halten?«

»Ja, sobald Cash eine Stelle gefunden hat, die seinen Ansprüchen genügt.«

Die Vorstellung erheiterte ihn wieder ein wenig. »Ja, dein Hund liebt es, jeden einzelnen Grashalm zu beschnuppern.«

»Allerdings.«

Seine unüberhörbare Ungeduld war fast schon amüsant. »Viel Glück, Reese. Ich glaube, du wirst es brauchen.«

»Spar dir die Sprüche.« Dann entsann sich Reese aber doch seiner guten Manieren. »Ich weiß zu schätzen, was du getan hast. Wirklich. Wenn sie alleine gewesen wäre und ihr etwas zugestoßen wäre …«

»Sie ist aber mit dem Schreck davongekommen.« Wie sie das angestellt hatte, konnte er sich immer noch nicht erklären. Glück – oder Berechnung? »Alice stammt übrigens aus dieser Gegend. Vor ihrer Entführung hat sie hier gewohnt, und nach ihrer Flucht ist sie wieder hierhergezogen. Viel konnte ich sonst nicht herausfinden. Nur, dass sie wohl von einem geheimnisvollen Fremden mit vorzüglichen Verbindungen zu den Behörden gerettet wurde. Die Presse bezeichnete ihn als ›Das Phantom‹.«

»Das wird ja immer besser«, knurrte Reese.

»Mehr gibt es augenblicklich nicht zu berichten, aber sobald ich wieder etwas rausfinde, bist du der Erste, der es erfährt.« Er legte auf und drehte sich nach der Brünetten um. Sie wartete noch immer auf ihn.

Er würde leichtes Spiel mit ihr haben.

Sie war nicht Avery.

Aber sie war eine Frau, und alles war besser, als diese Nacht allein mit seinen aufgewühlten Gedanken verbringen zu müssen.

Reese kochte vor Wut. Die abendliche Brise, die über seine bloße Brust strich, konnte kaum etwas gegen seinen brennenden Zorn ausrichten.

Was zum Teufel hatte sie sich nur dabei gedacht?

Was wusste er eigentlich wirklich über Alice? Wozu war sie imstande? Wie weit war sie bereit zu gehen?

Was, wenn sie jemanden erschossen hätte? Rowdys Bericht zufolge hatte sie eine Waffe bei sich gehabt, gegen diesen Gangster aber angeblich nur den Taser eingesetzt.

Gegen einen Gangster, der auch noch eine Frau gegen ihren Willen festgehalten hatte. Und Alice hatte die Frau »gerettet«.

Reeses Augen brannten, und sein Herz hämmerte wie wild gegen seine Rippen.

Was, wenn es der Kerl geschafft hätte, sie zu überwältigen? Sie hätte irgendwo gefangen sein können, auf Gedeih und Verderb der Gnade eines brutalen Verbrechers ausgeliefert. Wie hätte er sie jemals finden sollen?

Und er war tatsächlich so dumm gewesen, zu glauben, dass sie einen Einkaufsbummel gemacht hatte, so naiv, sich wegen Peppers schlechtem Einfluss auf sie Sorgen zu machen!

Cash kam endlich schwanzwedelnd und mit hängender Zunge zurückgetrabt. Reese beschloss, sofort wieder hinaufzugehen. Er musste unverzüglich mit Alice reden. Nur, was sollte er zu ihr sagen? Er hatte keine Ahnung. Irgendwie würde er schon die Wahrheit aus ihr herausbekommen. Sie würde ihm jede noch so nichtige Kleinigkeit über ihre Vergangenheit verraten und ihn außerdem minutiös über ihre zukünftigen Vorhaben ins Bild setzen.

Er drehte sich abrupt um – und rannte beinahe Nikki um.

»Hallo, Reese.« Sie hatte sich schick zurechtgemacht, trug hohe Schuhe, einen engen Minirock und ein Trägertop. Sie lächelte und warf das blonde Haar zurück.

»Guten Abend«, grüßte er zurück und versuchte, an ihr vorbeizugehen, doch sie verstellte ihm den Weg. »Ich habe dich schon eine ganze Weile nicht mehr joggen sehen.« Sie starrte seine Hose an. Oder eher den Hosenschlitz.

»Ich hatte keine Zeit.« Genauso wie jetzt.

Sie kam näher und berührte seinen rechten Bizeps. »Ein schöner Abend, nicht wahr?«, raunte sie ihm zu. Ihr Atem roch nach Alkohol.

Von wegen. Dieser Abend versprach, hundsmiserabel zu werden. »Ja, ganz nett«, erwiderte Reese zähneknirschend und versuchte, an ihr vorbeizuschlüpfen.

Cash gesellte sich zu ihm und schnupperte interessiert am Saum von Nikkis Rock. Sie riss die Augen auf, als hinge ihr ein Stinktier am Bein. »Oh mein Gott! Kusch, geh da weg!«, kreischte sie und schlug nach Cashs Schnauze. Cash jaulte auf und kauerte sich verängstigt zusammen.

Reese sah Nikki wutentbrannt an und kniete sich hastig neben Cash. »Schon gut, Kumpel. Keine Angst, sie tut dir nichts.« Cash drückte sich verschüchtert an sein Herrchen. Er hatte sich zu einer kleinen Kugel zusammengerollt, den Schwanz eingezogen und blickte ihn traurig und misstrauisch an.

Reese streichelte ihm den Rücken und gab ihm einen Kuss auf den Kopf. »Pst. Alles ist gut.«

Nikki schien erst jetzt zu begreifen, was sie angerichtet hatte. »Ich wollte ihm nicht wehtun«, verteidigte sie sich. »Es ist nur … Ich mag keine Hundehaare auf meinen Kleidern.«

Reese nickte schweigend.

»Warum führt er sich denn so auf?«, wunderte sich Nikki und lachte nervös auf. »Man könnte meinen, ich hätte ihm eins übergezogen.«

Reese erhob sich, ohne die Hand von Cashs Kopf zu nehmen, und blickte auf Nikki herab. »Er ist ein Fundtier«, stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor. Er konnte sich vor Wut kaum beherrschen. »Jemand hat ihn ausgesetzt und dem Tod überlassen. Wer weiß, was er davor durchmachen musste. Vielleicht wurde er misshandelt.«

Sie kicherte wieder befangen. »Tut mir leid. Wirklich.«

»Wenn du eine derartige Aversion gegen Hunde hegst, würde ich dich bitten, mir aus dem Weg zu gehen, wenn ich mit ihm draußen bin.« Noch lieber wäre es ihm, wenn sie ihm grundsätzlich fernbliebe, doch er war zu höflich, ihr das ins Gesicht zu sagen. »Entschuldige mich jetzt.«

»Reese, warte.« Sie legte eine Hand auf seine nackte Brust und die andere an seine Seite, direkt über dem Hosenbund. »Es tut mir wirklich aufrichtig leid. Ich hatte nie Tiere und bin auch nicht gerade eine Tierfreundin, aber ich würde niemals vorsätzlich ein Lebewesen verletzen. Ich bin doch kein Monster.«

Reese glaubte ihr. Seine schlechte Laune an Nikki auszulassen würde auch nichts ändern. »Danke.«

»Ich könnte …« Sie sah Cash angewidert an, während sie mit den Fingern durch Reeses Brusthaar strich. »Ich könnte versuchen, mich an ihn zu gewöhnen.«

»Das ist nicht nötig.« Die Höflichkeit gebot es, dass er mit seiner Nachbarin ab und zu ein paar Worte wechselte, aber darüber hinaus hatte er absolut kein Interesse an Nikki.

»Aber, Reese.« Sie berührte mit dem Daumen seine rechte Brustwarze. »Lass es mich wieder gutmachen.«

Er packte ihr Handgelenk mit der freien Hand und hielt sie fest. »Lieber nicht.«

»Bitte.« Sie leckte sich über die Unterlippe – und fingerte schon wieder an seiner Brustwarze herum.

Er hatte keine Ahnung, was sie sich davon versprach. Reese sah zu Cash hinunter. Im Blick des Hundes lag eine Vielzahl an Emotionen. »Ich sollte ihn jetzt besser reinbringen.«

»Aber ich möchte, dass wir uns gut verstehen. Das weißt du doch.«

Sie wollte noch viel mehr, aber so weit würde es niemals kommen. »Du bist offensichtlich auf dem Sprung, und außerdem hast du getrunken.«

»Nur ganz wenig.« Sie lehnte sich an ihn. Ihre Brüste und seine Hand, mit der er noch immer ihre festhielt, pressten sich an seinen Oberkörper. »Ich bin auf dem Weg in einen Klub, aber ich bleibe liebend gern hier, wenn du … frei bist.«

»Das bin ich nicht«, entgegnete er so behutsam wie möglich. Wahrscheinlich machte sie der Alkohol so tollkühn. Ein paar Drinks genügten oft schon, um alle Hemmungen zu beseitigen und den gesunden Menschenverstand auszuschalten. »Außerdem solltest du in diesem Zustand nicht Auto fahren.«

»Na, bitte.« Nun drückte sie auch noch ihr Becken an ihn. »Ich sollte also lieber zu Hause bleiben.«

»Reese, da bist du ja.«

Alices schrille Stimme ließ sie beide erschrocken herumfahren.

Da stand sie – nur spärlich bekleidet, mit wirrem Haar und feindselig verkniffener Miene.

Cash rannte erfreut zu ihr, und Alice kniete sich sofort hin und überschüttete ihn trotz ihrer offenkundigen Verärgerung großzügig mit Streicheleinheiten.

Reese war froh, dass sie nicht mitbekommen hatte, wie Nikki den Hund behandelt hatte.

Nikki sah erst Alice an, dann Reese und dann wieder Alice. »Na, Alice, welche Laus ist dir denn über die Leber gelaufen?«

Alice warf das Haar zurück. Sie trug ein T-Shirt und Shorts, BH und Schuhe hatte sie weggelassen. »Wieso? Mir geht es bestens.« Sie bedachte Reese mit einem vielsagenden Blick. »Kommst du mit rein?«

Wenn er jetzt mit ihr ging, würde er sich höchstwahrscheinlich nicht beherrschen können und sie anbrüllen. Das wollte er nicht. Was er stattdessen mit ihr tun wollte, wusste er allerdings auch nicht.

Sie einfach stehen lassen konnte er nicht.

Ihre Eskapaden den Behörden zu melden, schien ihm ebenfalls nicht der richtige Weg zu sein.

Wieder mit ihr ins Bett zu gehen und sie zu lieben, bis sie vor Lust schrie … Halt, nein. Zuerst musste er sich mit ihrem Leichtsinn auseinandersetzen, eine Möglichkeit finden, sie zur Raison zu bringen und ihr die Wahrheit zu entlocken, bis sie ihm auch noch ihr letztes Geheimnis verraten hatte.

Er musste unbedingt dafür sorgen, dass sie sich nicht noch mehr Schwierigkeiten einbrockte.

Nikki klebte noch immer an ihm. Sie abzuschütteln dürfte nicht einfach werden. Hoffentlich verstand Alice die Situation nicht falsch.

»Nimm doch schon mal Cash mit nach oben«, bat er Alice und hielt ihr die Leine hin. »Ich komme gleich nach.«

Sie rührte sich keinen Zentimeter, ignorierte Nikki komplett und nahm die Leine nicht entgegen. »Ich warte auf dich«, erklärte sie in eiskaltem, unerbittlichem Ton.

Na, toll. Sie war tatsächlich eifersüchtig und zu allem Überfluss auch noch zum Streiten aufgelegt – und das war in dieser Situation äußerst kontraproduktiv.

Nikki musterte den entnervten Reese, dann die aufgebrachte Alice – und zog den Kopf ein.

Alice lächelte, doch sie sah dabei alles andere als freundlich aus.

»Ookay«, zwitscherte Nikki, kicherte schrill und trat einen Schritt zurück. »Ich denke, ich halte mich lieber aus euren häuslichen Streitigkeiten raus.« Sie tätschelte Reeses Brust, woraufhin Alice mit den Zähnen knirschte.

Es verblüffte Reese, sie so besitzergreifend zu erleben, so unerbittlich. Was für ein faszinierender neuer Aspekt ihrer Persönlichkeit.

Als sie das Wort ergriff, klang sie allerdings schon wieder ganz wie die vernünftige, umgängliche Alice. »Soll ich dir vielleicht ein Taxi rufen, Nikki? Du solltest lieber nicht fahren.«

»Nicht nötig.« Ein Auto fuhr hupend auf den Parkplatz. »Da kommt meine Mitfahrgelegenheit.«

Der Wagen hielt neben ihnen an, und ein junger Mann steckte den Kopf zur Tür heraus. »Tut mir leid, ich bin zu spät«, rief er Nikki zu. »Viel los auf den Straßen.«

Nikki legte den Kopf schief und sah Reese aufreizend an. »Er ist zwar nicht meine erste Wahl, aber für heute gebe ich mich zufrieden.« Damit ließ sie ihn stehen und stolzierte, sehr zur Freude des jungen Mannes, zum Wagen.

»Ich glaube, sie ist betrunken«, meinte Alice seufzend. »Ich sollte also keinen Anstoß an ihrem Verhalten nehmen.«

Nach all dem, was sie heute veranstaltet hatte, sollte eine aufdringliche Nachbarin ihre geringste Sorge sein. »Ich kann deine Brustwarzen sehen.«

»Ich war beim Anziehen in Eile«, erwiderte sie betont unbekümmert.

Reese ergriff sanft, aber bestimmt ihren Arm und führte sie zum Haus. Cash trottete hinter ihnen her und schien das Trauma, das Nikkis Attacke bei ihm ausgelöst hatte, erst einmal verdrängt zu haben.

Auf halbem Weg nach oben sagte Alice plötzlich im Treppenhaus: »Ich habe einfach schnell die erstbesten Klamotten übergezogen, die ich gefunden habe. Für Unterwäsche blieb keine Zeit.«

Reese stolperte über seine eigenen Füße.

»Außerdem«, fuhr sie fort und sah ihn schelmisch an, »hatte ich gehofft, dich wieder ins Bett locken zu können. Dafür muss ich mich nicht großartig anziehen.«

»Oh nein, vergiss es«, entgegnete er und nahm ihr die Schlüssel ab. »Diesmal lasse ich mich nicht ablenken. Wir müssen uns ernsthaft miteinander unterhalten.«

»Über Nikki?«

Reese spürte, wie er wieder wütend wurde. »Nein, nicht über Nikki.« Er schloss die Tür ab, ging in die Küche und holte ein neues Leckerchen für Cash. Wenn das so weiterging, würde Cash noch übergewichtig. Er würde wohl doch wieder joggen gehen müssen, nur diesmal zusammen mit Cash.

Cash war erst einmal beschäftig. Jetzt war es an der Zeit, sich Alice vorzunehmen.

»Du kannst ruhig sagen, wenn ich dich enttäuscht habe«, murrte sie und machte ein finsteres Gesicht.

»Wieso enttäuscht?«

»Na, du weißt schon.« Sie wedelte mit den Händen. »Im Bett.«

Reese starrte sie entgeistert an. Nun hatte sie es doch geschafft, ihn zu verwirren.

»Nur keine Hemmungen. Sag mir einfach, was ich beim nächsten Mal anders machen soll.«

Reese schüttelte den Kopf und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Oh ja, sie hatte ihn tatsächlich enttäuscht. Durch ihr fehlendes Vertrauen und ihre unverantwortliche Leichtfertigkeit. Durch ihr eigenmächtiges Handeln, mit dem sie sich in die Schusslinie von Verbrechern manövriert hatte.

»Das war vorhin eine verdammt überraschende Kehrtwende, Alice. Eben noch müssen wir warten, weil du nicht bereit bist, mit mir zu schlafen, und plötzlich, Knall auf Fall, zerrst du mich buchstäblich ins Bett.«

Sie schien aufrichtig verwirrt zu sein. »War ich dir zu forsch?«

»Ach, Unsinn, das hat mir gefallen.« Sie hatte ihn mit ihrer Masche um den kleinen Finger gewickelt, und er war darauf hereingefallen. »Der Sex war fantastisch. Du warst fantastisch.«

»Dankeschön«, erwiderte sie sichtlich zufrieden und strahlte ihn an.

»Aber du hättest deinen Sex-Appeal nicht so gegen mich ausspielen dürfen.«

»Was meinst du damit?«, fragte sie perplex.

Reese verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe mit Rowdy gesprochen.« Die Worte schlugen wie eine Bombe zwischen ihnen ein.

Alice öffnete die Lippen und keuchte.

Reue und Schmerz quälten Reese, doch er beachtete seine aufgewühlten Gefühle nicht weiter, sondern trat noch dichter an Alice heran, bis er direkt vor ihr stand. Er richtete sich zu seiner vollen, einschüchternden Größe auf und blickte auf sie herab. »Ich weiß jetzt, weshalb du es plötzlich so eilig hattest, mich ins Bett zu bekommen.«

14

»Du bist ja nicht bei Trost.« Wie um alles in der Welt konnte er nur glauben, dass etwas anderes als seine atemberaubende Ausstrahlung sie zu ihrem Verhalten motiviert haben könnte?

Er quittierte ihre Anschuldigung mit einem verdrießlichen Blick.

Alice legte beide Hände auf seine Brust, um ihn von sich wegzuschieben, doch er blinzelte nur überrascht, und sein starker, hünenhafter Körper bewegte sich keinen Zentimeter.

»Sieh dich doch an!« Sie legte die Hand an seine Wange und rieb mit dem Daumen über seine kratzigen Bartstoppeln. Selbst diese simple Berührung ließ Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzen. »Sieh dich doch an!« Ihre Stimme war nur noch ein ehrfürchtiges Flüstern.

»Alice.«

Ungeachtet seines drohenden Tonfalls strich sie mit beiden Händen über seine breite Brust, seine muskulösen Arme und seine festen Bauchmuskeln, die sich unter ihren Händen noch mehr spannten. »Du willst die Wahrheit, Reese? Du willst also wissen, weshalb ich plötzlich so«, das Wörtchen scharf wollte ihr nicht über die Lippen, »bereit war?«

»Ja, es wäre schön, zur Abwechslung einmal die Wahrheit zu hören«, erwiderte er gereizt und kniff ärgerlich die Augen zusammen.

Sein Tonfall sprach Bände. Alice schnappte empört nach Luft. »Ich habe dich nie belogen!«

»Etwas vorsätzlich zu verschweigen ist auch eine Art Lüge, Alice.« Er legte die Hände auf ihre Schultern. Sie befanden sich nun sehr dicht bei ihrem Hals. »Und ich habe den Eindruck, dass du mir sogar eine ganze Menge verschwiegen hast.«

Diese Geste wirkte durchaus bedrohlich. Alice hatte schlechte Erfahrungen mit großen, starken, wütenden Männern gemacht, und Reese war noch größer und stärker als jene es gewesen waren – und kochte zudem vor Zorn.

Doch sie hatte keine Angst. Nicht vor Reese.

Wie selbstverständlich sie Trost bei ihm fand und wie leicht es ihr fiel, sich blind auf ihn zu verlassen, war allerdings schon beängstigend. Sie hatte lange und hart daran gearbeitet, ihre Unabhängigkeit zurückzuerlangen und ein positives Selbstwertgefühl aufzubauen.

Wie schnell das alles zur Nebensächlichkeit geworden war.

Sie konnte nur noch an Reese denken und daran, dass sie ihr Leben und alles andere mit ihm teilen wollte.

Sie wusste, dass sie die Karten auf den Tisch legen musste. Sie atmete seufzend aus und schlang die Arme um ihn. »Du hast recht.«

Damit hatte er wohl nicht gerechnet. Reese erstarrte – für etwa drei Sekunden. Dann zog er sie an sich. »Überzeuge mich davon, dass du mich nicht benutzt hast.«

»Das kann ich nicht.« Sie legte den Kopf in den Nacken, sah ihm direkt in die Augen und gestand ihm die Wahrheit, die er hören wollte. »Ich habe dich benutzt. Was heute passiert ist, hat mich völlig aus der Bahn geworfen. Ich wusste weder ein noch aus, wollte gleichzeitig weinen, schreien und mich zusammenrollen und verstecken. So habe ich mich schon ewig nicht mehr gefühlt. Aber dann musste ich daran denken, dass du bald nach Hause kommen würdest, und anstatt bei dem Gedanken noch mehr in Panik zu verfallen, empfand ich plötzlich übermächtige Sehnsucht nach deiner Nähe. Ich …« Sie legte die Wange an seine Brust. »Ich wollte, dass du dafür sorgst, dass ich mich besser fühle.«

Seine breiten, warmen Hände glitten über ihren Rücken. Sie spürte seinen Herzschlag an ihrer Wange und wie sich sein Brustkorb bedächtig hob und senkte. »Und habe ich das?«

Alice nickte. »Ich wollte dir alles erzählen. Rowdy hat darauf bestanden, und ich wusste, dass du sonst alles aus seinem Munde erfahren würdest.«

Reese versteifte sich erneut. »Und was hättest du gemacht, wenn Rowdy außen vor gewesen wäre?«

»Ehrlich gesagt bin ich mir nicht sicher. Tut mir leid, aber du bist nun mal Polizist«, rechtfertigte sie sich hastig und hoffte, dass er sie nicht falsch verstand. »Du fühlst dich folgerichtig dem Gesetz verpflichtet.«

»Aber Schatz, das ist doch kein Makel. Das Gesetz funktioniert, wenn man es lässt.«

»Nein, das tut es nicht. Nicht immer.« Sie hatte es lange genug hinausgezögert. Alice machte sich aus seiner warmen, tröstlichen Umarmung los und trat einen Schritt zurück. Reese nahm sofort ihre Hand.

Sie sah ihm an, dass er noch tausend Fragen hatte und weiterhin an ihren Motiven zweifelte. Sie konnte es ihm nicht verübeln.

»Setzen wir uns«, schlug sie vor und zog ihn mit sich zur Couch. »Die Geschichte, die ich dir zu erzählen habe, ist ziemlich lang.«

»Ich habe den Großteil schon von Rowdy erfahren.«

Rowdy wusste so gut wie nichts. Alice wartete ab, bis Reese sich neben sie aufs Sofa gesetzt hatte. Wie immer kam sofort Cash angetrabt, um ihnen Gesellschaft zu leisten. Alice klopfte sich auf die Schenkel, und Cash sprang auf ihren Schoß und legte sich auf den Rücken, damit er den Kopf auf Reeses Beine legen konnte.

Alice kraulte ihm den Bauch und lächelte dabei versonnen. Reeses Blick wich sie tunlichst aus. »Ich habe heute eine Frau gerettet.«

Reese blieb stumm.

»Und selbst, wenn es dir gegen den Strich geht, muss ich gestehen, dass ich froh darüber bin.« Sie spähte verstohlen zu ihm hinüber. Seine Miene war ernst und konzentriert. »Es gab Zeiten, da habe ich täglich darum gebetet, dass jemand kommt und mich rettet.«

»So war es am Ende ja auch.« Reese kraule Cashs Kinn. »Rowdy hat ihn als rätselhaften Fremden bezeichnet, ein Phantom mit exzellenten Verbindungen zu den Behörden.«

Cash war im siebten Hundehimmel und schlummerte selig ein.

Alice liebte diesen Hund von ganzem Herzen.

Und Reese liebte sie auch, aber diese Liebe war weitaus komplizierter, denn sie bedeutete, dass sie sich nicht mehr länger vor ihm verstecken konnte. Er musste die Wahrheit erfahren.

Und sie musste mit den Konsequenzen leben.

»Rowdys detektivischer Spürsinn verblüfft mich.« Sie befeuchtete ihre ausgetrockneten Lippen. »Weiß er einen Namen? Irgendwelche Einzelheiten?«

»Nein.« Reese hob den Hund vorsichtig vom Schoß und setzte ihn neben sich auf der Couch ab, damit er zu Alice aufrücken konnte. Cash ließ sich nicht stören und schlief zufrieden an seiner Seite weiter.

Reese drehte sich zu Alice um und musterte sie aufmerksam. »Ich hoffe darauf, diese Details von dir zu erfahren.«

Sie würde ihm alles erzählen, was sie wusste – hoffentlich wäre es genug und nicht etwa zu viel.

Reese legte den Arm auf die Rückenlehne des Sofas. »Logan hat ebenfalls Nachforschungen für mich angestellt.«

Wow, er hatte wirklich keine Mühen gescheut: ein Aufpasser für ihren Einkaufsbummel, Durchleuchtung ihrer Vergangenheit. War diese Neugier ein Zeichen von Besorgnis oder Misstrauen?

»Hat Logan etwas herausgefunden?«, fragte sie und bemühte sich, nicht zu beunruhigt zu klingen.

»Ein wenig schon.«

Ihr Herz schlug schneller. Sie wünschte, der Hund läge noch auf ihrem Schoß. Seine Nähe beruhigte sie immer. »Zum Beispiel …?«

»Ich kenne die Aussage, die du nach deiner Rettung bei der Polizei gemacht hast. Ich weiß, was du der Presse mitgeteilt hast, nachdem du wieder aufgetaucht warst. Ich weiß, dass du für all deine Waffen eine Genehmigung besitzt.« Er sah sie durchdringend an. »Und jetzt will ich den Rest von dir hören: wer dich entführt hat, wie du entkommen konntest, warum du noch immer solche Angst hast …«

»Ich bin nicht ängstlich, sondern vorsichtig.« Lügnerin. Unzählige Male hatte die Furcht sie schon überwältigt. »Zumindest nicht übermäßig ängstlich.«

Er überging ihren Protest. »Außerdem will ich wissen, was du heute getan hast und warum.«

Das Warum ließ sich einfach erklären. »Die junge Frau brauchte meine Hilfe.«

»Nein, Alice, da steckt noch mehr dahinter. Ich glaube, dass du es getan hast, weil du meinst, etwas wiedergutmachen zu müssen. Du verbirgst noch immer etwas vor mir. Es wird Zeit, mit dem Versteckspiel aufzuhören.«

Alice schloss die Augen. Reese hatte ja keine Ahnung – und sie hätte es bevorzugt, wenn es so geblieben wäre.

Er legte die Hand an ihr Kinn und wartete, bis sie die Augen wieder aufschlug. »Alice, schließ mich nicht mehr aus.«

Sie nickte. Wo sollte sie nur anfangen? Sie hatte Angst. So furchtbare Angst. »Ich will nicht, dass sich alles verändert«, bekannte sie schließlich.

»Zwischen uns?«

»Ja.« Wie konnte er sie noch mögen, wenn er erst einmal die Wahrheit kannte?

»Früher oder später musst du mich einweihen.«

»Das ist mir klar.« Furcht schnürte ihr die Kehle zu, nahm ihr den Atem und versetzte ihren Magen in Aufruhr. »Vermutlich schon seit dem Tag, an dem wir uns kennenlernten.«

»Machen wir also reinen Tisch und stellen uns gemeinsam den Konsequenzen. Je länger du zögerst, desto schwieriger wird es.«

Sie wusste, dass er recht hatte. Alice zwang sich zur Ruhe, wie sie es schon so oft getan hatte. Ihre Muskeln entspannten sich, und ihr Gesicht wurde ausdruckslos.

Ihre Gefühle blieben verborgen.

Ebenso wie ihre Angst.

Alles verschwand, bis sie fast das Gefühl hatte, nicht mehr zu existieren. So wurde es erträglicher …

»Nein.« Reese funkelte sie wütend an, nahm ihr Gesicht in die Hände und küsste sie mit wilder Entschlossenheit. »Mach das nicht, verflucht noch mal. Nicht mit mir.«

Sein Ausbruch verblüffte sie und brachte sie völlig aus dem Konzept.

Reeses Miene war gequält. Er hielt ihre Schultern noch fester und legte die Stirn an ihre. »Nein, Alice, nicht mit mir«, wiederholte er noch einmal mit belegter Stimme.

Reese konnte ihren Herzschlag spüren. Er brachte es nicht fertig, sie loszulassen.

Er würde nicht zulassen, dass sie ihre wahren Gefühle noch länger versteckte. Nicht vor ihm. Wie oft war sie wohl während ihrer einjährigen Gefangenschaft gezwungen gewesen, das zu tun? Wie oft hatte sie sich in sich selbst zurückgezogen, um unsichtbar zu werden? Um zu überleben?

Wie oft hatte diese Taktik versagt?

Herrgott, schon allein die Vorstellung brachte ihn schier um den Verstand. Und Alice hatte all das tatsächlich durchgemacht.

Er küsste sie wieder, diesmal sanfter, und genoss das Gefühl ihrer Lippen an seinem Mund. Sie war hier und jetzt bei ihm, das konnte ihnen niemand mehr nehmen. »Alice, ich muss alles wissen.«

Sie nickte, und zu seiner Verblüffung küsste sie ihn beruhigend auf Stirn und Kinn, als wäre sie es, die ihm Trost spenden musste.

Alice schmiegte den Kopf an seine Schulter. »Er hat mich direkt nach der Arbeit verschleppen lassen.«

Ihre Stimme klang so hohl, dass Reese eine Gänsehaut bekam. Er strich ihr das ungekämmte Haar aus der Stirn. »Kannst du mir sagen, wer dafür verantwortlich war?«

»Seine Name war Murray Coburn. Er ist tot.«

Manchmal ist es besser, wenn sie tot sind. In diesem Fall musste Reese ihr zustimmen.

»Nachts wurde ich eingesperrt.« Sie atmete einmal, zweimal. »Ich bin nicht sicher, wo er die Frauen gefangen hielt – die Frauen, die er verkauft hat. Mich hielt er in seinem Haus fest. Und wo er hinging, musste auch ich hingehen. Immer.«

Für ein Jahr, ein ganzes, gottverdammtes Jahr. Reeses Augen brannten, und seine Muskeln zuckten in dem übermächtigen Verlangen, Rache zu üben und den Mann mit bloßen Händen zu töten.

»Anfangs war ich überzeugt, dass er mich umbringen würde«, wisperte Alice. »Aber nachdem eine Weile lang nichts geschah, wusste ich irgendwann nicht mehr, was er stattdessen mit mir vorhatte. Dann eröffnete er mir, dass ich seine Sekretärin sein müsste. Er hatte Erkundigungen über meine Vorgeschichte und meine bisherigen Anstellungen eingeholt und daraus gefolgert, dass ich genau die gewissenhafte, sorgfältige Assistentin abgeben würde, die er für seine Geschäfte benötigte. Er räumte ein, dass er nicht einfach eine beliebige Sekretärin einstellen konnte, weil er jemanden an seiner Seite wissen musste, dem er vertrauen konnte. Er sagte«, sie schluckte schwer, »dass mir die Gewissheit, dass ich sterben würde, wenn ich meinen Job nicht ordentlich erledige, Ansporn genug sein müsste.«

Eine nahezu unvorstellbare Situation, aber Reese glaubte ihr jedes Wort. »Du hast getan, was du tun musstest.«

»Tut mir leid, Reese, aber du weißt nicht, wie es gewesen ist. Was ich tun musste …«

Reese streichelte ihr tröstend den Rücken. Sie sollte sich endlich alles von der Seele reden, damit sie gemeinsam damit fertigwerden konnten.

»Du weißt schon, dass er ein Menschenhändler war?«

»Ja, du hast mir davon erzählt.« Reese ahnte, was kommen würde, und ihm graute davor.

»Ich war seine Komplizin.«

»Nein.« Das konnte er nicht glauben.

Sie nickte traurig. »Ich bin in vielerlei Hinsicht genauso schuldig wie er.«

»Nein.« Wenn er erst einmal alle Details kannte, würde er alles versuchen, um sie vom Gegenteil zu überzeugen.

»Ich habe Treffen angesetzt, Übernahmen arrangiert für seine … Verkäufe.«

Sie bekam die Worte kaum über die Lippen. Reese streichelte mit dem Daumen ihre Wange. Sie war nass.

Sie so zu sehen tat ihm in der Seele weh. »Alice, du wurdest dazu gezwungen.«

»Aber mir war klar, was er tat. Er hat dafür gesorgt, dass ich es genau wusste. Alle wussten davon. Alle in seinem Büro. So viele unmoralische Menschen, genauso widerwärtig und verkommen wie er.«

»Was war mit der Polizei?«

»Die konnte ihm nichts anhaben«, erklärte sie kurz und bündig. »Er war immer sorgfältig darauf bedacht, seine Spuren zu verwischen, und außerdem verfügte er über Freunde in hohen Positionen, die er bestochen hat. Er hatte stets ein Alibi parat. Mit dieser Tatsache hat er mich immer verhöhnt. Und er hat mehr als deutlich gemacht, dass er meine kleine Schwester ebenfalls entführen und verkaufen und mich vergewaltigen würde, falls ich je einen Fluchtversuch wage. Allerdings betonte er immer, dass er das nur sehr ungern tun würde.« Er spürte, wie sich ihre Hände an seiner Brust verkrampften. Sie presste sich an ihn, und ihre Stimme klang rau und brüchig. »Selbst, wenn er mich zwang, in seiner Gegenwart nackt zu sein, ließ er mich gleichzeitig wissen, wie abstoßend er mich fand, aber dass er mich dessen ungeachtet trotzdem vergewaltigen würde, wenn ich ihm Scherereien mache.«

Großer Gott. Er zog sie auf seinen Schoß und schlang die Arme um sie, als könne er sie so vor der Vergangenheit abschirmen, die doch schon längst tiefe Spuren in ihrer Seele hinterlassen hatte.

»Ich habe trotzdem gehofft und gebetet, eines Tages entkommen zu können, aber die Gelegenheit ergab sich nie, kein einziges Mal. Ich konnte ihn nicht aufhalten und durfte das Wohlergehen meiner Schwester nicht aufs Spiel setzen. Wenn es nur um mein Leben gegangen wäre …«

»Alice, dein Leben ist von sehr großer Bedeutung.«

Sie schluckte angestrengt. »Die Dinge, mit denen er gedroht hat, und was ich über das erfahren habe, was er anderen angetan hat … Das war weitaus schlimmer als der Tod.«

Reese schob die Finger in ihr Haar und küsste sie auf die Stirn. »Ich bin sehr, sehr froh, dass du überlebt hast.«

Sie schob den Kopf unter sein Kinn. »Ich fühle mich so schuldig.«

»Ich wünschte, du würdest nicht so empfinden.« Aber er kannte Alice inzwischen gut genug, um sich damit abzufinden, dass sie diese Schuld bis zu ihrem Lebensende mit sich herumschleppen würde.

»Eines Tages heuerte Murray einen neuen Bodyguard an. Ich bemerkte sofort, dass er anders war.«

Das geheimnisvolle Phantom. Gott sei Dank. »Wer war er?«

»Das kann ich dir nicht sagen. Nein, Reese, bitte nicht.« Sie befreite sich aus seiner Umarmung, richtete sich auf und sah ihn an. Ihre Augen schwammen vor Tränen, und ihre Nase war gerötet. »Er hat mich gerettet. Er hat alle gerettet.«

Schön und gut, aber wer war er? »Er kam also als Bodyguard zu euch?«

»Das war nur seine Tarnung.« Sie kaute auf ihrer Unterlippe, und noch mehr Tränen flossen über ihre Wangen. Sie wischte sie unwirsch mit dem Handrücken weg. »Ich war so ein Feigling, habe tatenlos all die Ungerechtigkeiten geschehen lassen, aber er gab mir trotz allem Hoffnung. Und dann schenkte er mir die Freiheit.«

Reese beugte sich dicht an ihr Gesicht. »Ich würde ihm gern dafür danken«, flüsterte er kaum hörbar.

»Tut mir leid, das ist nicht möglich.«

Inakzeptabel. Aber wie konnte er sie ausgerechnet jetzt bedrängen? Sie zitterte am ganzen Körper, und er wusste, dass sie nur darauf wartete, kritisiert und verdammt zu werden.

Sie zu trösten war momentan so viel wichtiger, als das Gesetz zu befolgen, und Reese würde alles daran setzen, sie wieder aufzubauen. »Alice, du bist die tapferste Frau, die mir jemals begegnet ist. Obwohl du so viel Furchtbares überstehen musstest, bist du heute ein lieber, fürsorglicher Mensch.«

»Ich bin nicht lieb«, keuchte sie ungläubig.

Reese legte zwei Finger unter ihr Kinn, hob ihren Kopf und küsste die Tränen von ihren Wangen fort. »Oh doch, das bist du. Lieb und wundervoll. Das darfst du niemals vergessen.«

Sie sah ihn prüfend an, und als sie begriff, dass er es wirklich ernst meinte, schluchzte sie auf, warf sich in seine Arme und umklammerte ihn so fest, wie sie es mit ihren zarten Armen fertigbrachte.

Cash wurde wach und hob alarmiert den Kopf. Reese tätschelte den Hund besänftigend. »Keine Sorge, mein Junge, sie ist okay.« Er presste die Lippen an ihre Schläfen. »Das stimmt doch, oder?«

»Ja.« Sie nickte entschlossen, umarmte ihn noch einmal fest und setzte sich auf. »Mir geht es gut, mein Kleiner«, versicherte sie dem Hund. »Schlaf weiter.«

Cash betrachtete sie noch einige Sekunden lang aufmerksam, bedachte Reese mit einem kurzen Seitenblick und ließ sein Kinn mit einem tiefen Seufzen zurück auf die Couch fallen. Wenigstens Cash vertraute ihm.

Nun musste er nur noch Alice überzeugen. »Kannst du mir erzählen, wie alles endete?«

»Ja.« Diesmal fuhr sie sich mit beiden Händen über die Wangen, und als sie fortfuhr, klang sie schon wieder gefasster. »Es passierte bei einem der Treffen. Murray hatte mich gezwungen, mit ihm zu kommen. Ich glaube, er hatte Verdacht geschöpft … wegen des neuen Bodyguards.«

Wodurch sie alle in Gefahr geschwebt hatten. »Er war zu nett zu dir?«

»Ja. Vielleicht beschloss Murray deshalb, alle umzubringen. Doch stattdessen …« Sie zögerte und atmete bebend aus. »Stattdessen starben alle Verbrecher.«

Alle? »Und das Phantom?«

»Er wurde gedeckt.«

Von jemandem bei der Polizei? Konnte das ein organisierter Undercovereinsatz gewesen sein? »Woher weißt du das?«

»Wir trafen uns in einem verfallenen Lagerhaus an den Docks. Ein Lastwagen mit Frauen war eingetroffen, doch als Murray dem Fahrer zurief, er solle aussteigen und die Ladeluke öffnen, reagierte der nicht. Er war … tot. Belfort, der Käufer, geriet sofort in Panik, und dann passierte alles auf einmal. Belfort glaubte, Murray hätte ihn aufs Kreuz gelegt, und Murray dachte dasselbe über Belfort. Aus einiger Entfernung fielen plötzlich Schüsse. Dugo, der Bodyguard des Käufers, wurde in die Brust getroffen. Er starb. Belfort war schwer verletzt. Ich weiß nicht, ob er an der Schusswunde starb, jedenfalls kam er nicht davon. Die Frauen wurden gerettet. Und Murray …« Sie stockte. Ihr Blick ging ins Leere.

Reese wartete ab.

»Murray wurde ebenfalls getötet, und ich bin sehr froh darüber.«

Für eine ganze Weile saßen sie einfach nur schweigend da. Reese hielt sie ganz fest und sagte sich immer wieder, dass sie überlebt hatte und dass ihr niemals wieder etwas derart Schreckliches zustoßen würde.

Er küsste ihre Stirn, ihr Ohr, ihre Wange, um ihr zu versichern, dass sich trotz ihres Geständnisses nichts zwischen ihnen geändert hatte.

Schließlich lehnte sich Alice zurück und sah ihm direkt in die Augen. »Bist du jetzt von mir angewidert?«

»Ich bin stolz auf dich.« Und traurig und furchtbar wütend, weil sie so sehr gelitten hatte.

Sie musterte ihn ungläubig.

Reese berührte ihr wunderschönes Gesicht. »Kannst du mir sonst noch etwas erzählen?«

Sie musste sich einen Augenblick sammeln, ehe sie weitersprechen konnte. »Die Polizei kam schließlich zum Tatort, aber da war er schon weg. Er gab mir Geld für ein Taxi und eine Telefonnummer, die ich anrufen sollte, falls ich Schwierigkeiten bekäme.« Reese kam nicht dazu, seine Frage laut auszusprechen, da sie bereits wusste, was er sagen würde. »Die Nummer war nur für einen begrenzten Zeitraum aktiv. Inzwischen wurde sie abgeschaltet.«

Reese wusste, dass die Telefonnummer ihm wahrscheinlich sowieso nicht weitergeholfen hätte, doch er war dennoch enttäuscht. »Wo bist du hingefahren?«

»Nach Hause zu meiner Familie. Er wollte es so.«

»Und er hat dir befohlen, mit niemandem über ihn zu sprechen?«

»Nein.« Sie fixierte sein Schlüsselbein und streichelte seine Brust mit ihrer kleinen, kalten Hand. »So etwas würde er nicht tun.«

Selbst unter diesen Umständen schien Alice fasziniert von seinem Körper zu sein. Das gefiel Reese. Sehr sogar. Er berührte sie sacht am Kinn. »Ich bin hier oben«, neckte er sie sanft.

Sie hob seufzend den Kopf. »Es war allein meine Entscheidung, gewisse Details der Geschichte für mich zu behalten. Ich hätte sowieso nicht viel von ihm berichten können. Ich kannte ihn nur unter falschem Namen, und als die Polizei eintraf, hatte er sich längst aus dem Staub gemacht. Wenn ich von ihm erzählt hätte, hätte ich nur die Ermittlungen unnötig durcheinandergebracht, und meine Akte wäre wahrscheinlich nie geschlossen worden. Also habe ich ausgesagt, dass der Deal schiefgegangen und eine wilde Schießerei ausgebrochen wäre.«

»Nah dran an der Wahrheit.«

»Ja, nahe genug, damit sie mich nicht weiter behelligen.«

Reese geriet ins Grübeln. Jeder fähige Polizist konnte beurteilen, ob Schüsse aus nächster Nähe oder von einem Scharfschützen abgegeben worden waren. Möglicherweise waren sie einfach davon ausgegangen, dass der Schütze ein Helfershelfer des Verkäufers oder des Käufers gewesen war, der nach der Schießerei vom Tatort geflohen war.

»Wie lautete sein Deckname?«

»Warum ist das von Bedeutung?«

Weil sie ihm noch immer etwas vorenthielt. Wollte sie ihren Retter schützen, weil sie befürchtete, Reese könnte versuchen, ihn aufzuspüren – was er vielleicht wirklich tun würde, denn sicher konnte er ihm noch einige offene Fragen beantworten – oder weil sie bis heute Kontakt mit ihm hielt?

Reese beobachtete Alice ganz genau, als er sie bat: »Verrat mir den Namen.«

Sie gab widerwillig nach. »Er nannte sich damals Trace Miller.«

Soweit er es beurteilen konnte, sagte sie die Wahrheit. »Danke.« Er würde Nachforschungen anstellen, aber wenn der Kerl nur halb so gut war, wie er vermutete, würde wahrscheinlich nicht viel dabei herauskommen. »Um noch mal auf die Vorgänge von heute zurückzukommen …«, wechselte Reese das Thema.

Alice holte tief Luft. »Heute«, sagte sie fest, »habe ich dieses Mädchen gesehen und sofort gewusst, dass etwas nicht stimmte. Ich habe es gespürt.«

Reese glaubte ihr, denn wer als Polizist überleben wollte, musste sich ebenfalls auf sein Bauchgefühl verlassen können. »Du hättest die Polizei verständigen sollen.«

»Sie wäre wahrscheinlich zu spät gekommen. Reese, ich versuche, etwas zu bewirken. Ich will einfach daran glauben, dass ich heutzutage stärker bin, als ich es damals war.«

Es ärgerte Reese, dass sie an ihrer moralischen Stärke zweifelte. »Glaubst du wirklich, du hättest damals irgendetwas ausrichten können?«

»Vielleicht nicht, aber ich hätte es zumindest versuchen sollen.«

»Und dein Leben riskieren? Was glaubst du, hätte dein Tod bewirkt?«

Alice schüttelte den Kopf.

Reese ließ sie nicht davonkommen. »Alice, er hätte einfach wieder eine Frau entführen lassen und dich durch sie ersetzt.«

Die Vorstellung schien sie zu erschüttern. Sie riss die Augen auf und wurde bleich. »Oh mein Gott, du hast wahrscheinlich recht.«

»Indem du durchgehalten hast, hast du eine Frau davor bewahrt, dein Schicksal teilen zu müssen.«

Ihre Unterlippe zitterte herzzerreißend. »Daran habe ich nie gedacht.«

»Weil du zu sehr von deinen Schuldgefühlen überwältigt warst und so nicht sehen konntest, was ich sehe. Und was jeder andere sehen würde.« Er strich mit dem Daumen über ihr zartes, störrisches Kinn. »Das gilt auch für deine Familie.«

»Das ist eine schöne Sicht auf die Dinge.« Sie lächelte zaghaft. »Danke.«

Es wurde langsam Zeit, aus der Vergangenheit wieder in die Gegenwart zurückzukehren. Reese nahm ihre Hand und führte sie durchs Wohnzimmer.

»Gehen wir wieder ins Bett?«

Ihre Wangen glühten, und in ihren Augen loderte Verlangen. Es fehlte nicht viel, um Reese die Beherrschung verlieren zu lassen. Alice dachte aber auch immer nur an das eine.

Verflixt, er war wirklich zu beneiden.

»Wir gehen in die Küche.«

Der Blick, den sie auf den Küchentisch richtete, als sie die Küche betraten, sprach Bände.

Reese schüttelte vehement den Kopf. »Nein, ich werde dich nicht auf dem Tisch vernaschen.« Eine durchaus reizvolle Idee, aber das Gespräch mit ihr war zu wichtig, um es weiter aufzuschieben. »Stattdessen bekommst du etwas zu essen von mir. Ich weiß nicht, wie es bei dir aussieht, aber ich bin am Verhungern.«

»Oh.« Sie sah ein bisschen enttäuscht aus. »Wir haben ja noch gar nicht zu Abend gegessen.«

»Und du hast mir noch nicht von deinem neusten Abenteuer erzählt.« Die Vorstellung, in welcher Gefahr sie geschwebt hatte, verpasste seinem Verlangen einen gehörigen Dämpfer. Reese legte die Hände flach auf den Tisch und beugte sich dicht zu ihr. Er musste ihr unbedingt verständlich machen, wie ernst die Lage war. »Keine Ausflüchte mehr, und lass nichts aus. Ich muss alles wissen, Alice, jedes noch so kleine Detail. Noch heute Abend.«

15

Alice biss beherzt in ihr Erdnussbutter-Marmeladensandwich. So gut hatte ihr schon seit Jahren nichts mehr geschmeckt. Ihre ganze Welt war mit einem Mal heller geworden, und sie fühlte sich, als wäre ihr ein tonnenschweres Gewicht von den Schultern genommen worden.

Sie hatte ihre schlimmste Schande einem anderen Menschen offenbart, und trotzdem hatte Reese sich nicht von ihr abgewandt. Er war ein guter Mensch und obendrein auch noch Polizist, und trotz allem verdammte er sie nicht.

Wie viel ihr das bedeuten würde, hätte sie selbst nie für möglich gehalten. »Ich glaube, ich schicke vor dem Schlafengehen noch eine E-Mail an meine Eltern.«

»Darüber würden sie sich bestimmt freuen.« Er stellte ihr ein Glas Milch hin. »Aber warum willst du sie nicht anrufen?«

»Es ist schon spät, und ich möchte sie ungern aufwecken.« Nach der langen Zeit, in der sie kaum Kontakt zueinander gehabt hatten, wollte Alice es langsam angehen lassen. Sie würde eine Mail schicken und vielleicht fragen, ob sie sie besuchen dürfe …

Vielleicht ein Wiedersehen, das nicht durch den Kummer ihrer Eltern und ihre eigenen Schuldgefühle belastet wurde.

Reese goss auch sich selbst ein Glas Milch ein und setzte sich ihr gegenüber an den Küchentisch. Seine Miene war beklemmend streng und ernst.

»Geht es dir jetzt besser?«, fragte er und nahm sein Sandwich vom Teller.

»Ich werde jedenfalls nicht mehr in Tränen ausbrechen.« Wie peinlich, dass sie seine Brust nass geweint hatte. »Tut mir leid, dass ich so die Beherrschung verloren habe.«

»Das muss es nicht.« Er verschlang das halbe Sandwich mit einem Bissen. »Ich bin froh, dass du mir alles erzählt hast.«

Das war sie ebenfalls. Es war schön, diese Bürde nicht mehr allein tragen zu müssen. »Danke, dass ich mir alles von der Seele reden durfte.«

Reese wusste, dass er sie eigentlich mehr oder weniger dazu genötigt hatte, und schüttelte den Kopf.

»Ich bin eigentlich sonst nicht so nah am Wasser gebaut.« Sie pulte an der Brotkruste herum. »Ich fand es eigentlich immer sinnlos.«

»Jeder wird doch irgendwann von seinen Gefühlen übermannt, und du hattest wirklich allen Grund dazu, traurig zu sein.«

»Ich wette, du weinst in solchen Situationen nicht.«

Er lächelte ironisch. »Nein, ich gehe stattdessen ins Fitnessstudio und stemme so lange Gewichte, bis jeder einzelne Muskel in meinem Körper schmerzt.«

Alice musterte verstohlen seinen wundervollen, durchtrainierten Körper und glaubte ihm aufs Wort. »Das hilft dir, wieder ins Lot zu kommen?«

»So kann ich überschüssige Energien verbrennen«, meinte er und zuckte mit einer seiner breiten Schultern. »Ich laufe auch gern, allerdings eher, weil es mir Spaß macht und mir hilft, nachzudenken und den Kopf freizubekommen.«

»Denkst du dabei über Dinge nach, die mit deinem Job zu tun haben?«, erkundigte sie sich und wagte dann, hinzuzufügen: »Oder über persönliche Beziehungen?«

»Vorwiegend über Berufliches.« Er drehte sein Milchglas auf dem Tisch. Seine Miene war undurchdringlich. »Vergewaltigungen, vermisste Jugendliche … Solche Fälle gehen einem manchmal mehr an die Nieren als Morde.« Er blickte auf. »Beim Großteil der Morde, mit denen wir zu tun haben, kommen Täter und Opfer aus dem kriminellen Milieu. Deals, die schiefgehen, und solche Sachen.«

Alice schlug das Herz bis zum Hals. »Du willst also damit sagen, dass es selbst dir schwerfällt, Mitleid mit einem toten Verbrecher zu empfinden?«

»Es ist sogar völlig unmöglich. Ich erledige meinen Job, verfolge alle verwertbaren Hinweise, halte mich an die gesetzlichen Vorschriften. Aber schlaflose Nächte mache ich mir deshalb sicher nicht.«

Würde er noch immer so denken, wenn er das volle Ausmaß ihrer Taten kennen würde?

Reese musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. »Aber ein Jugendlicher allein auf der Straße oder eine misshandelte Frau, solche Dinge verfolgen mich durchaus.«

»Passiert dir das oft?«

»Einmal ist schon zu viel. Weißt du, wir werden ständig wegen häuslicher Gewalt alarmiert. Meistens ist Alkohol mit im Spiel, und die Situation eskaliert deshalb. Oft bereut derjenige, der uns verständigt hat, es hinterher. Aber wenn man uns erst einmal gerufen hat, bleiben wir auch am Ball.«

»Das ist eine gute Verfahrensweise.«

»Ja, das finde ich auch. Man weiß eben nie, wie sich die Sache weiterentwickelt.« Er stieß den Atem aus. »Letztes Jahr hatten wir es mit einem Mann zu tun, der seine Ehefrau einmal zu oft als Boxsack missbraucht hat. Beim ersten Mal rief uns ein Nachbar, und als wir dort eintrafen, bestritt die Frau, geschlagen worden zu sein.« Reese war anzusehen, wie sehr ihn die Sache beschäftigte. »Aber sie hatte überall Blutergüsse, und außerdem war da etwas in ihren Augen …«

Alice konnte kaum noch schlucken. Sie kannte diesen Blick, hatte ihn bei zu vielen Frauen gesehen.

Und sogar bei ihrem eigenen Spiegelbild.

Er ballte eine Hand zur Faust. »Wir nahmen die Ermittlungen auf und stießen auf eine makabere Vorgeschichte von Knochenbrüchen und Gehirnerschütterungen.« Er ließ die Erinnerungen bewusst nicht mehr zu dicht an sich herankommen. »Sie hatte ihn mit gerade mal sechzehn geheiratet und zwölf Jahre lang seine gewalttätigen Ausbrüche ertragen.«

»Ich hoffe, er wurde hart bestraft.«

»Wenn du den Tod als hart genug empfindest.«

Oh Gott. »Du hast doch nicht etwa …«

Reese schüttelte den Kopf. »Der Mistkerl legte sich mit dem Nachbarn an, der uns verständigt hatte, brach betrunken in seine Wohnung ein und randalierte dort. Der Nachbar hat ihn erschossen. Notwehr. Er hatte einen Waffenschein. Gegen ihn wurde keine Anklage erhoben«, berichtete Reese und klang dabei recht zufrieden.

Alice biss sich auf die Lippe. »Und die Frau?«

»Soweit ich weiß ist sie zu ihrer Familie zurückgekehrt und hat sich in psychologische Behandlung begeben.«

Alice hoffte aufrichtig, dass es der Frau jetzt besser ging. Und sie zweifelte keine Sekunde daran, dass Reese alles in seiner Macht Stehende dafür getan hatte. »Du bist sehr gut in deinem Job.«

Er lachte auf. »Das will ich doch stark hoffen. Jedenfalls bemühe ich mich nach Kräften um Ehrenhaftigkeit.«

»Das bist du, keine Frage.« Sie konnte sich keinen ehrenhafteren Mann vorstellen.

»Danke für dein Vertrauen.« Er schenkte ihr ein Lächeln. »Du weißt, dass es in unserer Abteilung Fälle von Bestechlichkeit gab. Korrupte Cops verkomplizieren unsere Arbeit ungemein. Peterson hat die Lage inzwischen einigermaßen im Griff, aber durch ihre Säuberungsaktion sind wir derzeit stark unterbesetzt. Auf meinem Schreibtisch wartet ein Berg Arbeit auf mich.«

»Verstehe.« Auch bei ihr war einiges liegen geblieben. »Am Montag müssen wir uns wohl beide wieder mit unserer Arbeit beschäftigen.«

»Ich habe das Gefühl, dass ich mich eher mit dir beschäftigen werde.«

»Wie meinst du das?«

»Nun, nach dem, was Rowdy mir erzählt hat, gibt es doch noch einiges zu klären. Vergiss nicht, ich bin Polizist.« Er schob sich die zweite Hälfte des Sandwiches in den Mund. »Apropos. Nachdem es dir jetzt ein bisschen besser geht, kannst du mir auch noch den Rest der Geschichte erzählen.« Er schubste ihren Teller in ihre Richtung. »Du kannst derweil ruhig weiteressen.«

Dann hatte er ihr also etwas zu essen gemacht, damit sie sich wieder beruhigte? Wie aufmerksam und gleichzeitig praktisch. »Du willst wissen, was heute passiert ist?«

»Genau.« Er verschränkte die Arme auf dem Tisch. »Was zum Teufel sollte das?«, fragte er tadelnd.

Sein unvermittelter Stimmungsumschwung irritierte und ärgerte sie. Wie konnte er ihr vergeben, was sie – unter Zwang oder nicht – getan hatte, und sich gleichzeitig daran stoßen, dass sie sich heutzutage für andere starkmachte? »Sie brauchte Hilfe«, erwiderte sie knapp.

»Ja, das habe ich inzwischen verstanden. Aber du warst viel zu leichtsinnig. Durch dein kopfloses Handeln hättest du leicht diesen Verbrechern in die Hände fallen können. Damit wäre dieser Frau sicher nicht geholfen.«

Da erzählte er ihr nichts Neues. »Ich weiß. Darum habe ich ja auch vor, mich in Zukunft besser auszurüsten und genauer zu planen, was ich unternehme.«

Reese verschluckte sich. Er hustete und keuchte, hielt aber Alice mit einem Handzeichen davon ab, ihm zu helfen. Nachdem er einen Schluck Milch getrunken hatte, um das Sandwich herunterzuspülen, sah er sie aufgebracht an.

Bevor er wieder zu Atem kam und zu einer Strafpredigt ansetzen konnte, sprach Alice eilig weiter. »Sie trug einen lockeren Verband am Arm. Reese, ich dachte, sie wäre verletzt.«

Er starrte sie fassungslos an. »Und darum hast du beschlossen, dich Hals über Kopf ins Getümmel zu stürzen?«

Na gut, aus seinem Mund klang das wirklich dumm. »Zum Glück stellte sich heraus, dass sie nicht verwundet war«, versuchte sie, ihn zu beschwichtigen. »Unter der Bandage befand sich nur eine frische Tätowierung.«

Reese horchte auf. »Ein Tattoo?«

»Ja, es war noch ganz rot und geschwollen.« Alice kaute bedrückt auf ihrer Unterlippe. »Sie hatte es bestimmt erst ein paar Stunden. Wahrscheinlich wurde sie irgendwo in der Nähe des Einkaufszentrums tätowiert. Sie war sehr unglücklich deswegen.«

»Wie sah diese Tätowierung aus?«, fragte er gespannt.

Sie versuchte, sich das Bild wieder ins Gedächtnis zu rufen. »Es war ein seltsames Muster aus verschlungenen Zahlen und Linien. Cheryl hat mir erklärt, dass damit Frauen gekennzeichnet würden, die Drogen transportieren. Das Tattoo verrät demjenigen, der es entschlüsseln kann, welche Drogen die Betreffende bei sich trägt, von wem sie stammen und was sie kosten.«

»Heilige Scheiße.« Reeses Augen glühten.

Alice sah ihn dafür, dass er einen Kraftausdruck verwendet hatte, tadelnd an. »Ja, unglaublich, nicht wahr?« In den folgenden zwanzig Minuten spulte sie alle Geschehnisse des Tages noch einmal für ihn ab. Da Rowdy ihn schon über alles ins Bild gesetzt hatte, ließ sie kein Detail aus. Sie musste ihm die Motive für ihr Handeln unbedingt begreiflich machen.

»Cheryl hat nicht freiwillig Drogen transportiert. Sie ist wegen eines Mannes hierhergezogen, in den sie verliebt war. Seinen Namen kenne ich nicht, sie hat ihn mir nicht verraten. Aber er hat ihr etwas vorgegaukelt, um sie hörig zu machen, und dann hat er von ihr verlangt, dass sie für ihn als Drogenkurier arbeitet, um ihm ihre Liebe zu beweisen.«

Reeses Augen hatten sich verdunkelt. Sein Schweigen beunruhigte sie.

»Reese, es gibt noch mehr Frauen wie sie. Cheryl meinte, dass Hickson – der Abschaum, den ich gefesselt in dem heruntergekommenen Hotel zurückgelassen habe – dafür zuständig ist, die Mädchen tätowieren zu lassen. Leider weiß ich nicht, für wen er arbeitet. Cheryl war völlig aufgelöst und fürchtete sich anfangs vor mir, weil sie glaubte, ich gehöre zu einem konkurrierenden Dealer. Mit ziemlicher Sicherheit werden die Mädchen gezwungen, Drogen zu befördern.« Alice wurde immer aufgeregter. »Ich bin fest davon überzeugt, dass sie auch die Tattoos gegen ihren Willen bekommen.«

Reese schien verblüfft über ihre Rückschlüsse zu sein. Hielt er sie etwa für zu naiv, um eins und eins zusammenzuzählen? Man wusste wirklich kein Genie – oder Polizist – sein, um die Wahrheit zu erkennen.

Sie erinnerte sich wieder daran, wie Cheryl versucht hatte, das Tattoo wegzureiben. Sie musste einfach etwas unternehmen. Alice beugte sich über den Tisch zu Reese. »Ich weiß noch, wie der Transporter aussah, mit dem sie zum Parkplatz gebracht wurde, und auch an den Truck, dem ich gefolgt bin, erinnere ich mich noch. Verflixt, leider habe ich vergessen, mir die Nummernschilder einzuprägen. Ich vermute, dass sie sich beim Einkaufszentrum getroffen haben, weil das Tattoostudio sich in der Nähe befindet.«

Reese richtete sich alarmiert auf. »Sprich nicht weiter.«

Doch Alice ignorierte seinen Einwurf und fuhr eifrig fort: »Ich könnte mich in der Umgebung ein wenig umsehen. Vielleicht entdecke ich die Autos ja.«

»Alice …«

»Diesmal werde ich kein Risiko eingehen«, versicherte sie ihm und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Ich sehe mich einfach nur nach Tattoostudios um.«

Reese krallte sich an der Tischplatte fest. »Nein.«

»Wenn ich fündig werde, könnte ich ja einen Blick hineinwerfen und nachsehen, ob ich ein Bild von dem seltsamen Muster finde …«

Er schob ruckartig den Stuhl zurück. »Nein.«

»Dann könnten wir Rückschlüsse daraus ziehen, zu welchem Tätowierer die Mädchen gebracht werden.«

Reese sah rot. Er sprang von seinem Stuhl und baute sich bedrohlich vor ihr auf.

Endlich bemerkte Alice seinen Zorn. »Bist du sauer auf mich?«, fragte Alice verwundert.

Er klappte den Mund auf, schloss ihn jedoch sofort wieder, biss die Zähne fest aufeinander und ballte die Hände zu Fäusten.

»Reese?«

Er raufte sich die Haare. »Vergiss nicht, ich finde dich verdammt fantastisch«, fauchte er – ja, er fauchte tatsächlich.

»Oh. Okay.« Verdammt fantastisch? Was sollte das denn bitte bedeuten?

»Aber«, fuhr er in schneidendem Ton fort, »was du heute getan hast – heute, Alice, und nicht vor einem Jahr –, das war eine Riesendummheit.«

Alice beobachtete ihn irritiert.

Er störte sich nicht daran, dass sie die Helfershelferin eines widerwärtigen Menschenhändlers gewesen war, aber dass sie einem einzelnen Mädchen geholfen hatte, brachte ihn auf die Palme?

Das Bewusstsein, dass er ihr keine Vorwürfe machte, hatte ihr neue Zuversicht verliehen. Er hatte recht damit, dass Murray sie einfach gegen eine andere Frau ersetzt hätte. Ohne ihn wäre sie niemals darauf gekommen.

Jetzt, mit Reese an ihrer Seite, hatte sie auf einmal das Gefühl, sich mit ihrer Vergangenheit abfinden und sie möglicherweise sogar begraben zu können, um stattdessen in der Zukunft etwas zu bewirken.

Sie schenkte ihm ein Lächeln.

Er erwiderte es nicht.

Sie schwiegen beide. Die Sekunden verstrichen.

Reese drehte sich auf dem Absatz um und zückte sein Telefon.

Ernüchtert verfolgte Alice, wie er eine Schnellwahltaste drückte, und fragte sich misstrauisch, wen er wohl anrief.

»Logan?«, sagte Reese ins Telefon und ließ Alice dabei keine Sekunde aus den Augen. »Ich habe ein Problem.« Er nickte, und sie konnte sehen, wie er mit den Zähnen knirschte. »Genau, Alice.«

Alice richtete sich ungehalten auf. So, jetzt war sie also ein Problem? Sie hatte eine Frau gerettet. Warum konnte er nicht begreifen, dass das eine gute Tat war?

Reese fixierte sie noch immer. »Wir müssen sie zum Verhör holen.« Er nickte wieder. »Ich weiß.«

Sie sollte verhört werden? Auf einem Polizeirevier? Oh, aber …

»Peterson sollte dabei sein.« Er rieb sich den Nacken. »Rowdy ebenfalls. Ja, er hat sie observiert und alles gesehen. Das kann ich morgen genauer erzählen. Nein, das werde ich nicht.« Sie hatte das Gefühl, als wolle er sie mit seinem Blick auf dem Stuhl festnageln. »Nein, ich lasse sie nicht aus den Augen.«

Sollte das heißen, dass er die Nacht wieder bei ihr verbringen würde? Bei seiner miesen Laune stand zu befürchten, dass er lieber auf der Couch schlief. Hoffentlich nicht. Sie wollte ihn wieder in ihrem Bett.

Sie wollte ihn wieder. Punkt.

»Noch eine letzte Sache.« Reese trat zu ihr, legte zwei Finger unter ihr Kinn und hob ihren Kopf. »Ein selbst ernannter Ordnungshüter läuft dort draußen frei herum.«

Oh, oh. Alice versuchte, den Kopf zu schütteln und ihn davon abzuhalten, Logan davon zu erzählen, aber Reese hielt ihr Kinn fest. »Er ist extrem einflussreich, arbeitet mit der Polizei zusammen und war offenbar gerissen genug, um Alices Kidnapper zu töten und unerkannt zu entkommen.«

Oh nein. Alice wurde beklommen zumute. Nein, sie konnte nicht zulassen, dass jemand anderem die Schuld für das, was an jenem Tag geschehen war, in die Schuhe geschoben wurde.

Der Entführer war nicht von ihrem Retter getötet worden.

Das hatte Alice selbst getan.

Die steinharte Faust traf ihn direkt in den Magen. Er wurde nach hinten geschleudert, und sein Kopf knallte gegen die Wand. Vor seinen Augen tanzten Sterne, und sein Bauch schmerzte so sehr, dass er befürchtete, sich übergeben zu müssen.

Doch Hickson wehrte sich nicht gegen seine Bestrafung. Was blieb ihm anderes übrig?

»Ein Mädchen tot und jetzt auch noch ein weiteres auf der Flucht.« Der eisige, wutentbrannte Blick durchbohrte ihn. »Ich sollte dich einfach umlegen.«

Er schüttelte den Kopf, um wieder klar sehen zu können und gleichzeitig die Anschuldigungen gegen sich zurückzuweisen. »Das war nicht meine Schuld.«

»Nicht deine Schuld? Du hast dich von einer Frau aufs Kreuz legen und an eine Wand fesseln lassen.«

Wenn sein Boss Woody Simpson sich derart in Rage redete, widersprach man ihm lieber nicht. Er musste es dennoch versuchen. »Ich wollte nicht, dass Marcia stirbt. Nachdem sie ihr das Tattoo gestochen hatten, ist sie ausgeflippt und hat Zeter und Mordio gebrüllt. Ich habe ihr nur eine verpasst, damit sie die Klappe hält.«

»Du hast sie so fest geschlagen, dass sie auf den Betonfußboden geknallt ist und sich den Schädel gebrochen hat.«

»Also … Ja.« Das war einfach Pech gewesen. Im Nachhinein sah er auch ein, dass es besser gewesen wäre, sie nur zu knebeln und ihr erst im Hotelzimmer auf der Matratze Vernunft einzubläuen.

Woody schlug ihn wieder, diesmal nur mit dem Handrücken, aber wegen des Schlagrings schmerzte es ebenso sehr wie ein Faustschlag. Er schmeckte Blut im Mund.

Phelps und Lowry, die Scheißkerle, kicherten dämlich. Seit sie ihn aus dem Hotelzimmer befreit hatten, gingen sie ihm schon auf den Zeiger. »Dieses Flittchen, das plötzlich aufgetaucht ist, hatte einen Taser. Sie hätte mich mit dem Ding fast umgebracht.«

Woody lachte humorlos. »Warum hast du sie nicht sofort, als du sie im Zimmer hattest, entwaffnet?«

»Ich wusste ja nicht, was sie vorhatte! Sie sah vollkommen unscheinbar aus, wie eine Lehrerin oder Bibliothekarin. Sie hat behauptet, sich verlaufen zu haben, und gebeten, mein Telefon benutzen zu dürfen.«

»Hickson, du weißt schon, was für ein gottverdammter Idiot du bist, oder?«

Er rieb sich das Kinnbärtchen und schluckte seinen Stolz hinunter. »Ja, das weiß ich.«

»Ich will, dass du sie findest.«

»Cheryl oder die Schlampe, die mich ausgetrickst hat?«

»Beide.«

Hickson schüttelte wieder den Kopf, diesmal aus Bestürzung. »Wie soll ich das denn anstellen? Ich weiß doch nicht, wie sie heißt. Die könnte überall sein.«

»Du hast gesagt, sie hätte Cheryl geholfen? Dass sie sich als guter Samariter aufgespielt hat?«

»Ja.« Hickson erinnerte sich wieder, und seine Laune hob sich. »Als Cheryl rumgeheult hat, hat sie das total aufgeregt.«

»Na, dann gehst du eben zu Cheryl.«

Hickson sah ihn verständnislos an.

Woody verdrehte die Augen und schlenderte zu seinem Schreibtisch. »Höchstwahrscheinlich ist Cheryl nach Hause zu Mommy und Daddy geflüchtet. Ich hab ihre Adresse. Sieh zu, dass du sie allein erwischst, und knöpf sie dir vor. Wahrscheinlich kennt sie die Frau oder weiß zumindest, wo wir sie finden können.«

»Und wenn nicht?«

»Finde heraus, was sie weiß.« Woody reichte ihm ein Stück Papier mit der Anschrift. »Cheryl müsste dir wenigstens verraten können, welches Auto diese Frau fährt. Ich hoffe für dich, dass die Informationen, die sie uns geben kann, ausreichen, damit ich dieses kleine Problem umgehend aus der Welt schaffen kann, denn wenn nicht oder falls mir diese Frau noch mehr Scherereien machen sollte, wirst du dafür geradestehen.«

Hickson richtete sich auf und nahm die Adresse entgegen. Er würde die Galgenfrist, die Woody ihm gewährte, nutzen. »Und was soll ich mit ihr machen, wenn ich sie finde?«

Woody lehnte sich grinsend auf seinem Schreibtischstuhl zurück. »Bring sie zu mir.«

Reeses merkwürdige, feindselige Stimmung besserte sich nicht. Alice vermutete, dass er sich Sorgen um sie machte, aber genau wusste sie auch nicht, was mit ihm los war.

Sie würde trotzdem nie wieder wegsehen, wenn andere litten. Nie mehr.

Während Reese übermäßig lange mit Cash draußen blieb, schickte sie eine herzliche E-Mail an ihre Eltern, in der sie sich für ihre Distanziertheit entschuldigte. Sie erklärte ihnen, dass sie inzwischen eingesehen hatte, wie falsch es gewesen war, sich von ihnen zurückzuziehen, und versprach, sie bald möglichst zu besuchen.

Ab und zu warf sie einen Blick zum Fenster hinaus, doch Reese war stets allein. Er hockte im Gras, warf Stöckchen für Cash, spielte mit ihm und balgte sich sogar ein wenig mit ihm auf dem Rasen.

Sie musste lächeln, und gleichzeitig schnürte es ihr die Kehle zu. Er war ein so wunderbarer Mann, so mitfühlend und anständig – das vollkommene Gegenteil der Monster, die Cheryl für ihre niederen Zwecke ausgenutzt hatten.

Als er schließlich wieder nach oben kam, war sie schon bettfertig.

Nachdem Reese sich im Badezimmer gewaschen und sich die Zähne geputzt hatte, ging er ins Schlafzimmer. Alice folgte ihm und beobachtete ihn unschlüssig dabei, wie er Hemd und Hose auszog. Dann drehte er sich zu ihr um. Er trug nur noch seine sexy Boxershorts.

Alice zwang sich mit eisernem Willen, ihm ins Gesicht zu sehen. »Bleibst du heute Nacht bei mir?«

»Ich habe nicht vor, wegzugehen«, erwiderte er verwundert.

»Nein, ich meinte, ob du hier schlafen wirst.« Sie deutete unbeholfen auf das Bett. »Im Schlafzimmer, im Bett mit mir.«

»Möchtest du das denn?«

»Oh ja.« Sie nickte bekräftigend. »Sehr gern sogar.«

»Ich bin froh über deine Aufrichtigkeit, Alice«, erklärte er und ging zum Bett.

Was war das denn für eine Anspielung? Er wusste doch selbst ganz genau, dass sie ihm gegenüber eben nicht immer ehrlich war.

Es wurde Mitternacht, und Alice musste schließlich einsehen, dass sie keinen Schlaf finden würde. Nicht, wenn Reese immer noch sauer auf sie war.

Er lag verkrampft neben ihr, die Arme hinter dem Kopf, statt um sie geschlungen.

Sein abweisendes Verhalten traf sie hart.

Das war so ungerecht.

Am Fuß des Bettes schnarchte Cash leise und machte wie so oft Laufbewegungen im Schlaf. Dann zuckte er. Reese berührte ihn mit dem Fuß und flüsterte ihm beruhigend etwas zu.

Cash wurde wieder ruhig.

Alice sah zu Reese hinüber, doch in der Finsternis konnte sie lediglich seine schwarzen Umrisse ausmachen. Ihm körperlich so nahe zu sein und gleichzeitig die unsichtbaren Barrieren zu spüren, die sie voneinander trennten, war die reine Qual.

Unbedacht platzte sie heraus: »Wenn du kein Interesse daran hast, dass etwas zwischen uns läuft, dann hättest du dich nicht ausziehen müssen.«

Die anschließende Stille war erdrückend. Dann drehte er langsam, ganz langsam den Kopf. Sie machte sich auf seine Verärgerung, seinen Zorn gefasst.

»Etwas läuft?«, fragt er.

»So drückt Rowdy es immer aus.«

Sie hörte ein merkwürdiges Geräusch – als würde er mit den Zähnen knirschen.

»Sich mit Rowdy zu unterhalten ist sehr aufschlussreich«, ließ sie Reese wissen.

Die Matratze neigte sich, als Reese sich auf einen Ellbogen aufstützte. »Ich wünschte, du würdest Rowdy nicht andauernd erwähnen.«

Aber Rowdy hatte ihr mit seiner Behauptung, Reese müsse sie nur nackt sehen, und schon wäre es um ihn geschehen, so viel Hoffnung gemacht.

Und jetzt? Jetzt lag er nur in Boxershorts neben ihr, und sie selbst schmolz vor Sehnsucht dahin.

»Er hat mir sehr geholfen.« Sogar so sehr, dass sie sich durchaus versucht fühlte, einen seiner Vorschläge in die Tat umzusetzen.

Reese ließ sich wieder auf den Rücken fallen.

Schluss jetzt! Alice fasste einen Entschluss und stand binnen Sekunden neben dem Bett, tastete nach der Nachttischlampe und schaltete sie ein.

Geblendet schirmte sie ihre Augen gegen das Licht ab.

Reese tat es ihr gleich. »Was tust du da?«

»Ich überprüfe Rowdys Theorie.«

Er richtete sich wieder auf einen Ellbogen auf. »Welche Theorie?«, fragte er argwöhnisch.

Cash beäugte die beiden schläfrig, sprang vom Bett, trabte zum Schrank hinüber und rollte sich dort zusammen.

Alice sah Reese direkt an und nahm all ihren Mut zusammen. »Diese Theorie.« Sie griff unter ihr Nachthemd, zog sich das Höschen aus und warf es demonstrativ zur Seite.

Reese regte sich nicht und schwieg. Sein Blick brannte heiß auf ihrer Haut und wanderte über ihren Körper, bevor er sich auf ihr Gesicht heftete.

Er wartete ab.

Alice holte noch einmal tief Luft, wünschte sich, ein wenig tollkühner zu sein, und zog sich das Nachthemd über den Kopf. Der kühle Hauch der Klimaanlage ließ ihre Brustwarzen augenblicklich steif werden.

Reese hatte aufgehört, seine Augen abzuschirmen, und wütend sah er auch nicht mehr aus.

Ermutigt durch seine gespannte Aufmerksamkeit richtete sie sich kerzengerade auf und präsentierte sich ihm in ihrer Nacktheit.

Reeses Brust blähte sich. Sein Bizeps wölbte sich.

Alice kaute auf ihrer Unterlippe. Ihr Anblick ließ ihn definitiv nicht kalt, doch nach Rowdys Worten hatte sie eigentlich mit einer anderen Reaktion gerechnet, einer mehr körperlichen.

Hatte sie etwa erwartet, er würde sich auf sie werfen und sie bespringen?

Ja, darauf hatte sie durchaus gehofft.

Sie schüttelte das Haar über ihre Schultern, reckte das Kinn und sah ihn herausfordernd an. »Sag was.«

Reese reagierte, indem er eine Augenbraue hochzog. Dann musterte er sie bedächtig von Kopf bis Fuß, wobei er ihren Brüsten und ihrem Bauch besondere Aufmerksamkeit schenkte.

Und ihrem Schoß.

»Wie hast du dir das Knie verletzt?«

Sie zuckte mit den Schultern, enttäuscht, dass er noch immer keinen Verführungsversuch startete. »Ich hab mich wohl geschnitten, als ich mich hingekniet habe, um die Ventile von Hicksons Reifen abzuschneiden.«

Seine Miene wurde streng. »Ich hoffe sehr, dass dich niemand bei dieser Nummer gesehen hat.«

Seine Sorge weckte ihre Schuldgefühle. »Reese, niemand ist hinter mir her. Es ist alles in bester Ordnung.«

Er musterte genüsslich ihre langen Beine. »Ja, das stimmt. Alles in bester Ordnung.«

Gerade, als sie die Flinte ins Korn werfen wollte, schlug er die Decke zurück und schwang sich aus dem Bett.

Eine deutliche Erektion beulte seine engen Boxershorts aus. Alice wartete gespannt – doch er kam nicht zu ihr, sondern steuerte direkt die Schlafzimmertür an.

Sie sah ihm entgeistert nach, als er das Zimmer verließ, und fühlte sich auf einmal ziemlich jämmerlich, entmutigt und furchtbar bloßgestellt … bis Reese mit etwas in seiner Hand zurückkehrte. »Cash, möchtest du ein Leckerchen?«

Der Hund, der sie bisher nach Strich und Faden ignoriert hatte, kam schwungvoll auf die Beine.

Reese führte ihn aus dem Zimmer, und Alice nutzte die Gelegenheit, um flink ins Bett zu kriechen und sich die Decke bis zum Kinn hochzuziehen. Seltsamerweise empfand sie mit einem Mal Scheu. Wer hätte gedacht, dass es sich als derart nervenaufreibend erweisen würde, einen Mann zu verführen?

Reese kehrte wieder zurück, verharrte jedoch auf der Schwelle, als er Alice eingewickelt auf dem Bett entdeckte. Dann kam er zu ihr und setzte sich neben sie. »Hast du es dir anders überlegt?«

»Nein.« Mit Sicherheit nicht.

»Was ist dann los?« Er zupfte leicht an der Decke.

»Ich weiß es nicht.« Nun kam ihr Ärger durch. »Du hast mich einfach nur angeglotzt.«

»Das wird wahrscheinlich jedes Mal passieren, wenn ich dich nackt sehe. Gewöhn dich lieber daran.«

Sie hielt die Decke noch fester. Bedeutete das etwa, dass er beabsichtigte, langfristig bei ihr zu bleiben, dass er sie noch viel öfter nackt sehen wollte? »Ich war mir unsicher, ob du überhaupt Interesse hast.«

Reese musterte sie noch einmal, stand auf – und zog sich die Boxershorts herunter.

16

Alice bekam große Augen. Nie würde sie sich an seinem Körper sattsehen können.

Reese zog ihr ohne Vorwarnung die Decke weg und warf sie auf den Boden. Alice schrie erschrocken auf und blieb splitternackt mitten auf dem Bett liegen. Was blieb ihr auch anderes übrig?

»Mir wird kalt«, behauptete sie schließlich, presste die Schenkel zusammen und verschränkte die Hände vor der Brust.

Mit einem ironischen Lächeln ließ sich Reese neben ihr auf der Matratze nieder. Gemächlich zog er ihr die Hände von der Brust und streckte ihr die Arme über dem Kopf aus. Dann musterte er bewundernd ihren ausgestreckten Leib. »Hab keine Angst vor morgen«, bat er sie, legte eine Hand auf ihre Brust und rieb sanft mit dem Daumen über ihre Brustwarze.

Wieso morgen? Wovon redete er?

»Ich werde an deiner Seite sein.« Er widmete sich auch ihrer anderen Brust, ließ seine Hand dann tiefer zu ihrem Bauch wandern.

Alice schnappte nach Luft. Seine Handfläche war warm und ein bisschen rau.

»Logan beißt nicht und Peterson auch nicht – zumindest nicht allzu fest.«

Seine Finger stahlen sich zwischen ihre Schenkel und drückten sich gegen ihren Schoß. Alice atmete schneller. »Darüber will ich jetzt nicht sprechen.« Sie wollte lieber von ihm geküsst werden. Doch alles, was sie ihm abringen konnte, war ein kleines Küsschen.

»Stehst du noch mit ihm in Kontakt?«, fragte er mit den Lippen an ihrem Mund.

Seine Finger vollführten köstliche Kunststücke zwischen ihren Schenkeln, und Alice konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. »Mit wem?«

»Deinem Retter.« Er küsste sie wieder, diesmal sinnlich und drängender. »Trace Miller.«

Ihre Gedanken waren wie träger Honig. »Reese …«

Er liebkoste ihren Hals, und sie spürte seine kratzigen Bartstoppeln und seinen heißen Atem auf ihrer Haut. »Also?«

»Ich …« Sie spürte seine Zunge. Ihr Puls beschleunigte sich. »Gelegentlich.«

Seine Hand verharrte auf ihrem Venushügel, seine Finger pressten sich zwischen ihre Beine, bewegten sich jedoch nicht mehr. Alice verlor fast den Verstand, und es kostete sie größte Überwindung, nicht das Becken an seiner Hand zu reiben.

Reese legte die geöffneten Lippen auf die Stelle an ihrem Halsansatz, die besonders empfindlich war, und biss sie vorsichtig, aber unglaublich leidenschaftlich. »Wie oft?«

Zügelloses Verlangen vernebelte ihr die Sinne. Sie bog den Kopf nach hinten, um ihm die Sache zu erleichtern, damit er das noch einmal tat und hoffentlich endlich aufhörte, ihr Fragen zu stellen.

Und dann, verflixt noch mal, bewegten sich ihre Hüften plötzlich doch.

»Wie oft, Alice?«

»Er …« Reese öffnete wieder den Mund und sog wild an ihrer zarten Haut. Alice spürte, dass sie an der Stelle einen Knutschfleck bekommen würde. Das war so erotisch, so heiß und fühlte sich so gut an. »Er erkundigt sich … hin und wieder nach meinem Wohlergehen.«

Reese sah sie scharf an. »Hast du dich mit ihm getroffen?«

»Nein.« Das war nicht nötig. Wenn sie Traces Hilfe wirklich einmal brauchte, wäre er für sie da. Davon war sie überzeugt. »Ich … Ich habe ihn zum letzten Mal gesehen, als er mir die Waffen besorgt hat.«

»Und die Genehmigungen dafür? Hat er die dir ebenfalls beschafft?«

»Wahrscheinlich. Ja. Er hat mir auch die Papiere gegeben.« Sie legte genüsslich den Kopf in den Nacken und stöhnte leise unter dem prickelnden, neckenden Spiel seiner Finger. »Aber seitdem haben wir uns nicht mehr getroffen.«

Reese knabberte an ihrem Ohrläppchen und schob die Zungenspitze in ihr Ohr. »Bist du dir sicher?«

Sie hatte ja nie geahnt, dass auch ihre Ohren erogene Zonen waren. »Ich habe ihn schon seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen.« Sie wand sich unter seiner Hand und versuchte, ihn dazu zu animieren, sich wieder ganz auf sie zu konzentrieren.

Reese verstand. »Spreiz die Beine«, flüsterte er.

Schon der kratzige Klang seiner Stimme ließ sie vor Lust erbeben. Sie wusste, was er tun würde. Sie sehnte sich danach. Bereitwillig öffnete sie ihre Schenkel für ihn.

Reese berührte ihr feuchtes Fleisch, öffnete sie, erkundete sie streichelnd, bis seine Finger nass waren – und berührte kurz ihre Klitoris.

Sie reckte ihm die Hüften entgegen, und ihr Ächzen ging in ein lang gezogenes Stöhnen über.

Reeses grüne Augen glühten. »Das ist die richtige Stelle, oder?«, wisperte er.

Wie um alles in der Welt schaffte er es, noch immer zu reden? Und warum tat er das überhaupt? Alice nickte atemlos.

»Magst du das hier?« Er streichelte sie noch einmal, und ihr Körper verkrampfte sich lustvoll.

»Oh ja.« Fantastisch.

»Und was ist damit?« Alice spürte, wie er zwei Finger in sie hineinschob und sie in ihr bewegte. »Du bist so eng, Alice«, raunte er an ihrer Wange. »So feucht. So heiß.«

Seine Berührungen waren unglaublich. Alice schaffte es nicht, sich zu beherrschen, und bewegte wieder das Becken.

»Und das hier?« Nun benutzte er den Daumen mit atemberaubender Geschicklichkeit.

Alice hielt den Atem an und nickte heftig. Ihr ganzer Körper war vor Verlangen gespannt.

Seine Stimme war nur noch ein leises Grollen. »Und das?« Seine heißen Lippen schlossen sich um ihre rechte Brustwarze und sogen zärtlich, aber fordernd an der empfindlichen Haut. Ungekannte Gefühle überrollten ihren ganzen Körper.

Oh Gott, es fühlte sich einfach unglaublich an. Fast schon ein wenig zu intensiv. Alice senkte die Arme, um ihn an sich zu ziehen. Sie spürte, wie sie dem Höhepunkt näherkam, wie die pulsierende Energie, die sich langsam aufbaute, verebbte und mit neuer Macht zurückkehrte.

Seine Finger füllten sie aus, sein Mund zog an ihr, während er sie in einem stetigen Rhythmus mit seinem Daumen verwöhnte – bis sie nicht mehr konnte.

Alice warf den Kopf in den Nacken, stemmte die Fersen in die Matratze und krallte sich in sein Haar. Er ließ nicht von ihr ab, bis auch die letzte Woge ihrer Erfüllung sich legte. Schließlich fiel sie ermattet auf die Matratze zurück, und es kostete sie einige Mühe, wieder zu Atem zu kommen.

Reese gab ihre Brustwarze mit einem aufreizenden Zungenschlag frei, der sie schon wieder verzückt aufkeuchen ließ, und zog langsam seine Hand zurück. Das Gefühl seiner Finger, die aus ihrem gespannten Körper glitten, ließ sie erschauern.

Sofort stand er vom Bett auf, und Alice konnte trotz ihres verschleierten Blicks erkennen, wie er ein Kondompäckchen aufriss. Träge genoss sie, dass einige Stellen ihres Körpers noch immer kribbelten, und musterte dabei seinen fantastischen Körper. Sie verfolgte, wie er das Kondom über sein angeschwollenes Glied rollte, und schon spürte sie, wie ihr Schoß erneut vor Verlangen zu pochen begann.

Diese großen, geschickten Hände. Seine gespannten Schultern und Oberschenkel. Fast zwei Meter kraftstrotzende, raue Männlichkeit. Das zerzauste blonde Haar und der dunkle Bartschatten ließen ihn nur noch verführerischer aussehen.

Alice konnte kaum fassen, dass er hier bei ihr war und dass er sie wollte. Schon wieder. »Du bist so wunderschön.«

»Die Lust verschleiert dir den Blick«, erwiderte er. In seinen Augen loderte es. Er schlenderte wieder zum Bett, legte sich auf sie und spreizte ihre Beine.

Alice liebte es, sein Gewicht zu spüren, die Hitze, die er ausstrahlte. Unter seinen breiten, wohlgeformten Schultern fühlte sie sich wundervoll klein und weiblich.

Er legte die Hand an ihre Wange und küsste sie. »Mal sehen, ob ich dich noch einmal so weit bringen kann wie eben.«

Sie atmete tief seinen betörenden Duft ein, strich durch sein Brusthaar und spürte, dass sie schon wieder kurz vor dem Höhepunkt stand.

Reese stützte sich auf einen Unterarm und positionierte sich über ihr, während er mit der freien Hand sein Glied zu ihrem Schoß führte. Dabei sah er ihr tief in die Augen.

Alice spürte, wie er sie berührte, bereit, in sie einzudringen, und zitterte vor Anspannung.

Reese verharrte, atmete tief ein und neckte sie sanft mit der Eichel. »Du bist so unheimlich nass«, murmelte er.

»Tu es«, flüsterte Alice. Sie krallte die Finger in seine festen Brustmuskeln und reckte ihm die Hüften entgegen. »Tu es.«

Seine grünen Augen wurden dunkler – und er drang in sie ein, versank tief in ihr. Sie stöhnten gleichzeitig auf. Sekunden später legte er die Lippen zu einem fordernden Kuss auf ihren Mund.

Sie bewegten sich im Einklang, wilder und schneller, und rasch spürte sie, wie sich erneut ein Orgasmus in ihr aufbaute. Alice unterbrach den Kuss, um nach Luft zu schnappen.

Reese stützte sich mit durchgedrückten Armen hoch. »Ich will dich sehen, wenn du noch einmal kommst.«

Normalerweise wäre es ihr peinlich gewesen, dass er sie dabei beobachten wollte, doch Alice blieb keine Zeit zum Nachdenken, da sie bereits vom Höhepunkt übermannt wurde. Sie umfasste seinen stahlharten Bizeps und schrie hemmungslos ihre Lust heraus.

Reese stieß einen leisen Fluch aus, und Alice spürte, wie er bereits nach wenigen, weiteren Stößen ebenfalls kam.

Dann legte er sich vorsichtig auf sie. Sein Herz pochte rasend schnell an ihrer Brust.

Ihr Gehirn war wie leer gefegt und ihr Körper völlig ermattet. Es fiel ihr schon schwer, nur die Augen zu öffnen. Sie konnte nur tief atmen und langsam in den Schlaf gleiten.

Nach einigen Minuten spürte sie, wie Reese sich von ihr hochstemmte und ein kühler Luftzug ihre Haut traf. Doch sie war außerstande, sich zu bewegen.

Reese verließ das Bett, war jedoch kurz darauf mit der Decke in der Hand wieder da, die er über ihr ausbreitete. Dann streckte er sich neben ihr aus, schlang den Arm um ihre Taille und legte ein Bein über ihres.

Cash umrundete die Matratze, schnüffelte kurz an ihrem Hals und ihrem Ohr und machte es sich am Fuß des Bettes gemütlich.

»Schlaft jetzt, ihr beiden«, nuschelte Reese und gähnte.

Ein nagendes, beklemmendes Gefühl keimte in Alice auf, doch ihre wohlige Benommenheit war viel zu intensiv, um es zuzulassen.

Sicher und warm an Reeses Körper gekuschelt schlief Alice langsam ein.

Am nächsten Morgen betrachtete Reese die schlummernde Alice, während ihm tausend Fragen durch den Kopf gingen. Der Sex mit Alice war außergewöhnlich. Etwas wirklich Besonderes. Jedes Mal, wenn er glaubte, sie durchschaut zu haben, verblüffte sie ihn aufs Neue.

Er hatte geschlafen wie ein Toter, an sie geschmiegt, von einem unglaublichen Höhepunkt befriedigt – und war tatsächlich mit einem Lächeln auf den Lippen aufgewacht.

Doch wenige Sekunden, nachdem er die Augen aufgeschlagen hatte, brachen die alten Probleme wieder über ihn herein.

Wie kontaktierte Alice das Phantom? Über ihren Computer? Hatte sie ihn in Bezug auf die Telefonnummer belogen?

Es war nicht gerade die feine englische Art gewesen, ihre Lust gegen sie auszuspielen. Unfair, aber effektiv. Er fühlte sich schuldig. Zumindest ein wenig.

Doch als Polizeibeamter und als Mann, dem sie etwas bedeutete, musste er einfach alles wissen.

Hätte sie ihm all diese Informationen auch anvertraut, wenn er ihr die Fragen nicht im Augenblick größter Lust gestellt hätte?

Er bezweifelte es.

Verheimlichte sie ihm noch mehr?

Hoffentlich nicht. Er küsste ihre nackte Schulter und hätte sie am liebsten überall geküsst.

Letzte Nacht, als sie ins Bett gegangen waren, war er so wütend auf sie gewesen – und das zu Recht. Doch da er wusste, was sie durchgemacht hatte, wie sie alles noch einmal für ihn heraufbeschworen hatte, brachte er es nicht übers Herz, ihr einfach die kalte Schulter zu zeigen.

Sie wollte nicht alleine schlafen.

Er wollte die Nacht nicht ohne sie verbringen.

Und diese Nacht war … einfach unglaublich gewesen. Wie die sonst so zurückhaltende Alice im Bett alle Hemmungen fallen gelassen hatte …

Bei ihm.

Reese musste wieder daran denken, wie sie das Nachthemd ausgezogen, splitternackt vor ihm gestanden und geglaubt hatte, er interessiere sich nicht für sie. Er lächelte unwillkürlich.

Was für ein Blödsinn.

Schon seit dem Tag, an dem er sie das erste Mal gesehen hatte, hatte sie sich in seine Gedanken geschlichen und ihn nicht mehr losgelassen. Er war verrückt nach ihr. Wenn sich ihre Kühnheit oder ihre Verletzlichkeit zeigte, konnte er ihr erst recht nicht widerstehen.

Ihre merkwürdige Unschuld und ihre leidenschaftliche Sinnlichkeit hatten ihn hoffnungslos in ihren Bann geschlagen.

Er wollte sie wieder und wieder verführen und noch viele weitere Spielarten der Liebe mit ihr erkunden.

Hoffentlich schliefen sie und Cash noch ein wenig länger. Reese zog langsam die Decke von Alices bloßer Schulter über ihre schmale Taille und die Wölbung ihrer schlanken Hüfte bis zu ihren entzückenden Knien herunter.

Was für ein knackiger Hintern.

Es gab so vieles, worüber er nachdenken musste, doch sein Hirn war erfüllt von erotischen Bildern. Er wollte sie auf Knien vor sich sehen, sie von hinten nehmen, tief in ihr versinken, ihre Brüste in den Händen halten …

Neben ihm streckte sich Alice genüsslich, gähnte und drehte sich mit einem Seufzen auf den Rücken. Dann schlug sie die Augen auf.

Er war ihr ganz nah. Ihr Blicke trafen sich.

»Guten Morgen.« Reese legte eine Hand auf ihre Brust und spürte, wie sich ihre weiche Brustwarze sofort unter seiner Berührung verhärtete. »Gut geschlafen?«

Erst jetzt bemerkte sie, dass er ihr die Decke vom Körper gezogen hatte. Alice setzte sich so abrupt kerzengerade auf, dass Cash vor Schreck beinahe vom Bett fiel. Er stellte die Ohren auf und musterte Alice und Reese aufmerksam.

Alice zog sich die Decke bis zum Kinn hoch.

»Cash scheint es nichts auszumachen, dich nackt zu sehen«, bemerkte Reese belustigt. »Und mir gefällt es auch.« Er zupfte spielerisch an der Bettdecke, doch Alice hielt sie fest.

»Wie lange bist du schon wach?«

Er musste über ihren vorwurfsvollen Tonfall schmunzeln. »Erst ein paar Minuten.« Er reckte sich und stieg völlig unbefangen aus dem Bett. »Ich gehe mit Cash nach draußen. Wir wäre es, wenn wir hinterher zusammen duschen?«

Alices Blick wanderte über seinen nackten Körper. »Zusammen?«, fragte sie noch immer etwas benommen und schluckte.

»Ja.«

Noch einmal betrachtete sie ihn, diesmal ausgiebiger.

Wenn sie so weitermachte, bekäme er noch einen Ständer. »Alice …«

Ihr verkrampfter Griff um die Bettdecke lockerte sich etwas. »Einverstanden.«

Es war wirklich fantastisch zu sehen, wie sehr Alice ihn begehrte. »Bin gleich wieder da.« Er zog die Hose an und steckte Geldbörse und Handy ein. Cash erwartete ihn bereits an der Tür. »Guter Junge. Du lernst langsam dazu.«

Cash wartete wohlerzogen, bis Reese ihm die Leine angelegt hatte, und auf dem Weg nach unten zerrte er relativ wenig, sodass Reese nur zwei Mal beinahe das Gleichgewicht verlor.

Reese freute sich, dass der Hund langsam Fortschritte machte. In so kurzer Zeit hatte er gelernt, sein Geschäft draußen zu erledigen, und seit bestimmt ein, zwei Tagen hatte er nichts mehr zerbissen. Es ging eindeutig aufwärts.

Einen großen Teil dieser Verbesserungen verdankte er Alice. Dank ihrer liebevollen, ruhigen Art fasste Cash immer mehr Zutrauen und erholte sich langsam von den schlimmen Erlebnissen seiner Vergangenheit. Auch, dass sie zu Hause arbeitete und so viel Zeit mit dem Hund verbrachte, trug einen Teil dazu bei.

Sie übte einen positiven Einfluss auf Cash aus – und auch auf ihn.

Trotzdem standen noch Geheimnisse zwischen ihnen.

Reese holte das Handy hervor und wählte Rowdys Nummer.

Nach dem fünften Klingeln ging er dran. »Verdammt noch mal, Reese«, meldete er sich mürrisch. »Weißt du eigentlich, wie spät es ist?«

»Du schläfst heute aus?«

»Aus gutem Grund.«

Aha. »Du hast wohl Gesellschaft. Tut mir leid.«

»Schon gut. Es wurde sowieso Zeit, dass sie geht. Bleib mal einen Augenblick dran.«

Reese hörte Rowdy leise sprechen und dann eine ungehaltene weibliche Stimme. Rowdy sagte wieder etwas, diesmal mit mehr Nachdruck. Die Frauenstimme reagierte zornig.

Hatte Rowdy sie etwa gerade aufgeweckt und im selben Atemzug aufgefordert zu verschwinden? Wie gemein. Aber so war Rowdy eben: unsentimental, derb und offenbar in Sachen Frauen nicht gerade feinfühlig.

Außer, wenn es um seine geliebte Schwester ging.

Alice gegenüber hatte er sich zugegebenermaßen ebenfalls nie danebenbenommen.

Als er sich daran erinnerte, wie er Alice in der vergangenen Nacht die Antworten entlockt hatte, fühlte er sich wieder unwohl. Verdammt, er hatte gute Gründe für sein Handeln gehabt.

Wie entschuldigte Rowdy wohl sein unverschämtes Verhalten?

Reese kam sich wie ein Heuchler vor. Er erwog, Rowdy später zurückzurufen, wenn der weniger beschäftigt war, und wollte gerade die Verbindung trennen, als er hörte, wie sich die Vorwürfe der Frau in ein Flehen verwandelten.

Die beiden sprachen wieder leise miteinander. Dann folgte ein vielsagendes, schroffes Lachen.

Eine Tür schlug zu. Bettfedern quietschten. Dann war Rowdy wieder am Apparat. »Was gibt’s?«

Unglaublich. »Bist du wieder alleine?«

»So ist es. Ich war heute Nacht sehr beschäftigt und brauche dringend Schlaf. Wenn es also nichts Wichtiges zu besprechen gibt …«

»Doch, das gibt es. Ich bin gerade mit Cash draußen.«

»Damit Alice nichts von diesem Anruf mitbekommt?«

Genau, aber es widerstrebte Reese, es laut auszusprechen. »Dieses Mädchen, dem Alice gestern geholfen hat. Weißt du mehr über sie?«

»Nein, gar nichts. Als ich Alice eingeholt hatte, saß sie längst in einem Bus. Alice behauptet, sie hätte ihr nur Geld gegeben, aber nicht das Ticket gekauft, und wüsste dementsprechend nicht, wo sie hingefahren ist.«

Von wegen. Alice überließ nie etwas dem Zufall. »Kaufst du ihr das ab?«

»Quatsch. Alice ist viel zu clever, um einem anderen Menschen blind zu vertrauen.«

Reese passte es nicht, dass Rowdy sie bereits gut genug kannte, um ihr Verhalten richtig deuten zu können. »Sie hat mir erzählt, dass das Mädchen eine ungewöhnliche Tätowierung hatte.«

»Mir auch. Und?«

Donnerwetter, es ging ihm gegen den Strich, dass Alice sich Rowdy anvertraut hatte. Verfluchte Eifersucht. Reese versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

Er konnte übers Telefon hören, wie eine Toilettenspülung rauschte und anschließend ein Wasserhahn aufgedreht wurde. »Reese, bist du noch dran?«

»Ja, ja.« Reese massierte seinen Nasenflügel. »Es muss nicht unbedingt was mit der Sache zu tun haben.«

»Ich brauche dringend einen Kaffee. Wenn du was von mir willst, dann spuck es endlich aus.«

»Okay.« Er trat neben den einsamen Baum – den er inzwischen im Stillen als Cashs Gassibaum bezeichnete –, lehnte sich an den Stamm und ließ Cashs Leine lose hängen, damit er sich frei bewegen konnte. »Peterson ist im Rahmen einer anderen Ermittlung auf ein Mädchen mit einem ähnlichen Tattoo gestoßen.«

»Ernsthaft? Vielleicht ein neuer Modetrend?«

»Das Mädchen ist tot.«

Rowdy verstummte. »Du meinst, das Tattoo sah so aus wie das, das Alice beschrieben hat?«, fragte er schließlich.

»Ja, soweit ich es beurteilen kann, schon.«

»Zwei Mädels mit einer seltsamen Tätowierung, eine auf der Flucht, die andere tot. Das klingt nach einem verdammt unwahrscheinlichen Zufall.«

»Ich weiß.« Reese berichtete ihm alles, was er über die Tattoos in Erfahrung gebracht hatte, und behielt die Türen des Apartmenthauses dabei die ganze Zeit im Auge. Alice tauchte zu gern überraschend auf. »Kannst du dich mal umhören?«

»Klar, kein Problem. Ich habe schon ein paar Tattoostudios im Auge, die in der Nähe des Einkaufszentrums liegen und denen ich einen Besuch abstatten will.«

»Lust auf eine Tätowierung?«

Rowdy schnaubte. »Auf so was stehe ich nicht. Aber ich werde eine Bar in der Gegend kaufen und habe mich schon mal in der Nachbarschaft umgesehen.«

Eine Bar? Davon hörte er heute zum ersten Mal. »Machst du Witze?«

»Nein. Hat Alice nichts erzählt?«

Verdammt, Alice verschwieg ihm eine ganze Menge. »Nein, sie hat nichts dergleichen erwähnt.«

»Na ja, ist auch keine große Sache. Da Pepper sich bei Logan langsam häuslich einrichtet, dachte ich mir, ich könnte auch endlich ein bisschen sesshafter werden.«

Eine Bar zu kaufen bedeutete nach seinen Maßstäben, sesshaft zu werden? Na ja, wenn man das Leben betrachtete, das er bisher geführt hatte, traf es wahrscheinlich sogar zu. »Eine schöne Bar?«

»Ach was, eine totale Absteige. Aber ich habe schon Verbesserungspläne.«

Interessant. »Ich stehe in deiner Schuld. Lass mich wissen, wenn ich dir irgendwie helfen kann.«

»Mal sehen.« Er schwieg kurz. »Na ja, da ich jetzt sowieso wach bin, kann ich mich genauso gut gleich auf den Weg zu den Tattoostudios machen. Ich kann mir ungefähr vorstellen, wie das Motiv aussieht, aber wenn du mir vielleicht ein Foto schicken könntest, wäre das durchaus hilfreich.«

»Das könnte ein paar Tage dauern, da ich noch nicht wieder offiziell im Dienst bin, aber ich kümmere mich darum, sobald ich kann.«

»Sehen wir uns heute auf dem Revier?«

»Ja, am frühen Nachmittag.« So blieb ihm noch genug Zeit, um Alice vorzubereiten. Wenn das, was sie erzählt hatte, tatsächlich der Wahrheit entsprach – inzwischen kannte er Alice so gut, dass er seine Hand nicht dafür ins Feuer gelegt hätte –, dann hatte sie an dem Tag, an dem ihr heldenhafter Retter sie befreit hatte, zum letzten Mal ein Polizeirevier von innen gesehen.

Reeses Laune bekam einen Dämpfer. Stand sie mit diesem mysteriösen Kerl noch in Kontakt?

»Na, dann ist alles klar. Ich bin gespannt, ob mich Peterson einen Blick in ihre Karten werfen lässt.« Sein Tonfall wurde anzüglich. »Oder unter ihren Rock.«

Peterson und sexuelle Anspielungen, das passte so gar nicht zusammen. Trotzdem schmunzelte Reese. »Wenn du nicht aufpasst, kastriert sie dich, ohne mit der Wimper zu zucken.«

»Bis später, Reese«, erwiderte Rowdy, und Reese konnte deutlich hören, dass er dabei grinste.

Reese legte auf und rief Cash zu sich. Sie stiegen gemeinsam die Stufen zu Alices Wohnung hinauf. Reese freute sich auf die gemeinsame Dusche. Außerdem musste er sie auf das Verhör vorbereiten.

Als Reese mit dem Hund die Wohnung betrat, stellte er zu seiner Verwunderung fest, dass Alice in der Küche saß.

Sie aß Jelly Beans.

»Ist das dein Frühstück?«, erkundigte er sich.

Der Blick, den sie ihm zuwarf, verhieß nichts Gutes. Sie saß mit finsterer Miene und in sich zusammengesunken auf einem Stuhl, den Kopf auf die Faust gestützt, warf sich zwei weitere Jelly Beans in den Mund und sah richtig sauer aus. Doch als Cash zu ihr lief und sich an ihrem Bein rieb, benahm sie sich, als wäre nichts geschehen.

Sie gab dem Hund Futter und frisches Wasser. »Ich habe gestern Abend und heute Morgen was vergessen.« Sie steckte sich noch mehr Jelly Beans in den Mund.

Hm. Alice griff zu Süßigkeiten wie andere Leute zu Alkohol. Reese lehnte sich an die Küchenarbeitsplatte und verschränkte die Arme. »Was hast du vergessen?«

Sie stellte die Hundenäpfe auf den Boden und sah ihn dabei bitterböse an. Dann griff sie sich die Tüte mit den Jelly Beans und marschierte aus dem Zimmer.

Reese stemmte die Hände in die Hüften. Ihm war nicht entgangen, wie kerzengerade und stocksteif sie davonstolzierte. Offenbar erwartete sie, dass er ihr folgte und sie fragte, warum sie so sauer war.

Als ob er das nicht längst wüsste.

Verflixt, eigentlich war er es doch, der ein Hühnchen mit ihr zu rupfen hatte. Er beschloss, sie schmoren zu lassen, und setzte erst einmal Kaffee auf. Als er gerade Wasser in die Kanne laufen ließ, kam sie wieder in die Küche gerauscht. Sie starrte seinen Rücken wortlos an und aß noch drei Jelly Beans.

»Hast du etwas auf dem Herzen, Alice?« Er goss das Wasser in die Maschine und schaltete sie ein.

»Ich bin wütend auf dich.«

Darum stopfte sie sich mit Jelly Beans voll? »Würdest du mir auch verraten, weshalb?«

»Ich finde, wir sollten uns lieber aufs Sofa setzen. Ich möchte Cash nicht aufregen.«

Reese ignorierte ihren Einwand und zog sich kommentarlos einen Stuhl heran. »Sobald ich meinen Kaffee habe.«

Sie kniff ungehalten die Augen zu. »Du willst das hier diskutieren? Vor Cash?«

»Du hast wohl vor, laut zu werden?«

»Könnte durchaus passieren.« Sie durchforstete die Tüte in ihrer Hand nach einer roten Bohne. »Es wäre wohl besser, wenn ich duschen gehe, während du deinen Kaffee trinkst.«

Er ließ sie nicht weit kommen. »Ich dachte, wir wollten zusammen duschen«, rief er ihr mit sanfter Stimme ins Gedächtnis.

»Wozu?« Sie hielt ihm den Rücken zugewandt. »Damit du mich weiter verhören kannst?«, fragte sie höhnisch.

Na toll. Er hatte ihre Gefühle verletzt. Jetzt fühlte er sich doch schuldig. »Bis ich alle nötigen Antworten habe, werde ich dir auch weiterhin Fragen stellen. Aber aus diesem Grund wollte ich nicht mit dir duschen.«

Sie drehte sich auf dem Absatz um. »Warum denn dann? Du hast wohl gehofft, in der Dusche würde wieder etwas zwischen uns laufen, was?«

Pfeif auf die Schuldgefühle. Warum musste sie ständig Rowdys Bezeichnung für Sex verwenden? »Ja, so ist es.«

Sie hob das Kinn. »Das hatte ich gehofft. Ich hatte noch nie Sex in der Dusche.« Sie kam zwei Schritte auf ihn zu, die Tüte mit den Jelly Beans noch immer in der Hand. »Wie soll das denn funktionieren?«, murmelte sie und klang mit einem Mal überhaupt nicht mehr wütend.

Nur eine Frau wie Alice brachte es fertig, mitten in einem Streit plötzlich umzuschwenken und über Sex zu reden. Sie war wirklich ein außergewöhnlicher Mensch. Reese mochte das. Sehr sogar.

Der Kaffee war augenblicklich vergessen. Reese schob gemächlich den Stuhl zurück und ging auf sie zu. Sie stürmte nicht wieder davon, sondern blieb stehen.

Sehr schön. Nicht gerade eine typisch weibliche Reaktion.

Er legte die Hände auf ihre Schultern und drehte sie zum Kühlschrank um. Dann schmiegte er sich dicht an ihren Rücken. »Zuerst würde ich dich einseifen«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Meine Hände sind ganz glitschig und gleiten über deinen ganzen Körper, deine nasse Haut.«

Sie hielt still und nickte.

Sie ließ sich so einfach, so schnell erregen. Selbst, wenn sie wütend und gekränkt war, gab sie ihrer Leidenschaft hemmungslos nach.

Das war etwas Besonderes – genauso besonders wie ihre Beziehung zueinander. Er fragte sich, ob Alice das ebenfalls klar war.

»Du würdest meine Hände spüren. Hier.« Er strich mit der Handfläche über ihre Brüste, streichelte ihre Brustwarzen. »Und hier.« Er fuhr mit einer Hand über ihren Bauch und schob sie dann zwischen ihre Beine.

Sie legte den Kopf in den Nacken. »Würde ich dich auch berühren?«

Dank ihrer Frage wurde sein Ständer zu einer vollen Erektion. Er konnte fast spüren, wie ihre kleinen Hände seinen Körper bearbeiteten. »Wenn du willst«, erwiderte er heiser.

»Oh ja, das will ich.«

Na, sicher würde sie das wollen. Alice hielt sich beim Sex nicht zurück.

Wenn sie doch auch in anderer Hinsicht so offen wäre.

Reese verdrängte diesen unerfreulichen Gedanken schnell wieder und konzentrierte sich ganz auf den Augenblick. »Wenn wir dann beide schön sauber sind …«

»Und erregt.«

Reese nahm ihr die Tüte ab und warf sie auf die Arbeitsplatte. »Dann würde ich dich vor mir positionieren, damit wir es ganz einfach haben. Ungefähr so.« Er ergriff ihre Hände und legte ihre Handflächen flach auf den Kühlschrank. »Bleib so. Jetzt mach einen kleinen Schritt nach hinten. Stell die Beine ein wenig auseinander und streck sie durch.«

Ihr Po stieß gegen seine Leiste.

Reese biss die Zähne zusammen, um nicht aufzustöhnen, und umfasste ihre Hüften. »Genau so. Jetzt drück deinen Rücken durch.«

Sie befolgte seine Anweisungen, und Reese verlor beinahe die Beherrschung. Er ließ die Hände von ihrer Taille über ihren angespannten Körper zu ihren Brüsten wandern. »Jetzt könnte ich dich nehmen, während das Wasser über unsere Körper fließt.« Er ließ seinen Worten Taten folgen und drückte seine harte Erektion gegen ihren süßen Po. »Das ist eine meiner Lieblingspositionen. So kann ich mit deinen Brüsten spielen und gleichzeitig tief in dich eintauchen.«

Sie keuchte.

Reese gab es auf. »Es tut mir leid, wenn ich dich verletzt habe.«

Ihre Brustwarzen waren steinhart, und ihr Atem ging hastig und stoßweise. »Entschuldigung akzeptiert.«

Verflixt, er hatte doch erst letzte Nacht, vor wenigen Stunden, mit ihr geschlafen. Doch bei Alice war das völlig egal. Je öfter er sie nahm, desto stärker wuchs sein Verlangen nach ihr. »Alice, ich musste einfach alles wissen.« Gott, wie ungern er sich selbst und ihr die Wahrheit eingestand. Aber sie ließ ihm keine andere Wahl. »Ich war eifersüchtig.« Auf ein Phantom. Ihren geheimnisvollen Retter.

Auf einen anderen Mann, der – Gott sein Dank – für sie da gewesen war, als sie ihn am dringendsten gebraucht hatte.

Alice drehte sich so abrupt um, dass sie beide ins Taumeln gerieten. Er hatte sich mit seinem ganzen Gewicht gegen sie gelehnt und war so in seinen erotischen Träumereien versunken gewesen, dass er nun vorwärtsfiel und sie flach gegen den Kühlschrank drückte. »Du warst eifersüchtig? Wirklich?«

Reese legte die Hand an ihre Wange und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. »Und ich habe mir Sorgen gemacht. Ich kann dich nicht richtig beschützen, wenn ich nicht alle Details kenne.«

»Gut, dass du mich beschützen willst, verstehe ich. Schließlich bist du Polizist.«

Glaubte sie etwa, er würde sich mit jeder Frau einlassen, die in Gefahr schwebte und Hilfe brauchte?

»Aber eifersüchtig?«, sagte sie verwundert. »Auf Trace? Und mich?«

Ihr ungläubiger Tonfall verärgerte ihn. »Warum denn nicht? Du bist die unglaublichste Frau, die mir jemals begegnet ist.«

»Trace hat in mir immer nur ein Gewaltopfer gesehen.«

»Dann ist er nicht nur ein Held, sondern auch ein verblendeter Idiot.«

Alice überlegte. Er konnte ihr fast ansehen, was sie dachte. Sie legte die Hand auf seine Brust, strich versonnen über seine Brustwarze – womit sie eine vollkommen andere Wirkung erzielte als Nikki – und traf offenbar eine Entscheidung.

Sie lächelte. Dann nahm sie seine Hand. »Komm mit.«

»Unter die Dusche?« Oh bitte, lass es so sein.

»Ja.« Sie zerrte ihn ins Badezimmer und machte sich sofort an seiner Hose zu schaffen. »Aber, Reese?«

Sie schob die Hand in seinen Hosenbund und nahm ihn zwischen ihre zarten Finger. Er sog scharf die Luft ein. »Hm?«

»Ich finde den Sex mit dir wirklich großartig.«

Verdammt, warum fühlte er sich jetzt gekränkt?

Weil er wollte, dass ihn und Alice mehr als nur Sex verband. Wie viel mehr, wusste er selbst noch nicht genau. Sehr viel mehr. Vielleicht sogar alles.

Diese schwerwiegenden Gedanken kamen ihm momentan wirklich ungelegen. Reese schaffte es, zu nicken. »Geht mir genauso.«

»Spiel bitte keine Spielchen mit mir. Das verdirbt alles.«

»Das trifft allerdings nicht auf alle Spiele zu«, willigte er ein. Er zog ihre Hand zurück, bückte sich und zog ihr das Nachthemd über den Kopf. »Ich kenne auch ein Paar Spielchen, die dir mit Sicherheit gefallen werden.«

Sie stand in all ihrer nackten, erregten Pracht vor ihm und sah zu ihm auf. »Zeigst du sie mir?«

Er versuchte, sein Grinsen vor ihr zu verstecken, drehte das Wasser in der Dusche auf und half ihr hinein.

»Gib mir zwei Minuten, damit ich mich rasieren und mir die Zähne putzen kann.« Er streichelte ihren Bauch, dann rutschte seine Hand tiefer. Er sah ihr tief in die Augen. »Ich will nicht, dass meine Bartstoppeln dich wund reiben.«

Sie stieß ein leises Stöhnen aus und nickte. »Bitte beeil dich.«

Sie war so verflixt süß und so verdammt heiß. Und sie vertraute ihm vorbehaltlos – zumindest in dieser Hinsicht.

Irgendwie würde er es schaffen, sie davon zu überzeugen, dass sie ihm restlos vertrauen konnte, und zwar in absolut jeder Hinsicht.

Immerhin war der Anfang gemacht – ein wirklich fantastischer Anfang.

17

Obwohl sie zum Polizeirevier fuhren, wo Alice endlose Verhöre erwarteten, fühlte sie sich überraschend wohl. Nachdem sie und Reese unglaublichen Sex in der Dusche gehabt hatten, war sie erschöpft noch einmal ins Bett gefallen und hatte ein Nickerchen gemacht.

Als sie eine Stunde später wieder aufwachte, umfing Reeses warmer Körper sie wie ein Kokon, und Cash hatte es sich zu ihren Füßen bequem gemacht. Sie lag ganz still, um die beiden nicht zu stören, und genoss die Nähe und das Gefühl der Geborgenheit.

Das Gefühl, geliebt zu werden.

Reese und Cash waren in kürzester Zeit zu einem wichtigen Teil ihrer Welt geworden. Nur einen Tag von einem der beiden getrennt zu sein, erschien ihr inzwischen unvorstellbar. Sie kümmerte sich gern um Cash, und selbst eine Auseinandersetzung mit Reese zog äußerst angenehme Konsequenzen nach sich.

Sex unter der Dusche und hinterher im Bett kuscheln – wie würde wohl erst ein ausgewachsener Streit zwischen ihnen enden? Seine Gesellschaft wirkte einfach unfassbar belebend auf sie.

Wie er die Sache wohl sah?

Er würde schon bald wieder zur Arbeit gehen. Auch sie hatte einiges zu erledigen. War ihre Beziehung alltagstauglich?

Sie warf einen Seitenblick auf Reese. Er trug seine Arbeitskleidung und eine dunkle Sonnenbrille und schien tief in Gedanken versunken zu sein, während er den Wagen durch den dichten Verkehr lenkte. Selbst in diesem formellen Aufzug genügte schon sein Anblick, damit Alice ganz warm und unruhig wurde.

Im Grunde war es vollkommen egal, was er anhatte – oder nicht anhatte –, ob er frisch geduscht und rasiert oder verschwitzt von einem langen Arbeitstag war, oder, wie heute Morgen, verschlafen und zärtlich.

Sie liebte ihn. Punkt. Sie wollte jeden Augenblick mit ihm auskosten und so viele davon erleben, wie nur möglich. Wie er wohl reagieren würde, wenn er das wüsste? Würde er sich zurückziehen? Würde er sich von ihr eingeengt fühlen?

Während sie und Reese sich im Schlafzimmer anzogen, hatten Alices Eltern angerufen. Ihr Vater und ihre Mutter waren gleichzeitig am Apparat gewesen, und es ließ sich nicht überhören, wie überglücklich sie darüber waren, mit ihr sprechen zu können.

Reese hatte ihr vielsagend zugelächelt und sich angeschickt, das Zimmer zu verlassen, damit sie ungestört war.

Doch das musste er nicht. Nicht Reese. Schließlich hatte er aufgehört, sich anzuziehen, und sich stattdessen aufs Bett gesetzt, sie auf seinen Schoß gezogen und die Arme um sie gelegt. Sie hatte sich an ihn gekuschelt und dabei telefoniert.

Ihre Mutter behauptete, zwischen den Zeilen ihrer E-Mail deutlich gelesen zu haben, dass Alice Fortschritte gemacht hatte und bereit war, ihre Eltern wieder stärker an ihrem Leben teilhaben zu lassen.

Unter der Freude und dem Gelächter ihrer Eltern hörte Alice die Tränen in der Stimme ihrer Mutter und die Rührung ihres Vaters. Wieder und wieder versicherten die beiden Alice, wie sehr sie sie liebten und dass sie es kaum erwarten konnten, sie wiederzusehen.

Alice wusste auf einmal selbst nicht mehr genau, weshalb sie ihre Familie so lange auf Distanz gehalten hatte. Vieles, was ihr früher bedeutsam, ja, unüberwindlich erschienen war, war mit einem Mal unwichtig und fast schon lächerlich.

Sie liebte ihre Familie, und ihre Familie liebte sie.

Die Geschehnisse der Vergangenheit, die Dinge, die Alice getan hatte, hatten nichts an ihren Gefühlen für sie geändert. In diesem Punkt hatte Reese recht behalten. Sie hatte sich viel zu lange nicht bei ihnen blicken lassen.

Das würde ihr nicht noch einmal passieren.

Bedauerlicherweise war ihre Familie noch zwei weitere Wochen in Urlaub. Zwar boten sie an, sofort nach Hause zu kommen, aber Alice lehnte den Vorschlag ab. Sie konnten nach ihrer Rückkehr an einem Abend, an dem Amy nicht für ihre Prüfungen lernen musste, alle gemeinsam essen gehen. Wie sehr sie Amy vermisste.

Noch immer sah sie unsicher in die Zukunft, aber zumindest hatte sie ihre Familie wieder, und außerdem waren Reese und Cash bei ihr, zumindest bis auf Weiteres. Manchmal war das Leben einfach wundervoll.

»Ich würde deine Eltern gerne kennenlernen.«

Hatte er ihre Gedanken gelesen? »Ich musste gerade auch an sie denken.«

»Deinem Lächeln nach zu urteilen waren es angenehme Gedanken.«

»Sehr angenehme.« Sie seufzte glücklich. »Du wirst meine Eltern und meine Schwester bestimmt mögen.« Bei der Vorstellung, was ihre Familie von Reese halten würde, konnte sie sich das Grinsen kaum verkneifen. »Dich werden sie auch lieben.«

Alice musterte ihn forschend, doch das L-Wort rief keinerlei nennenswerte Reaktion bei ihm hervor.

»Ich verspreche, mich so charmant wie möglich zu verhalten.« Reese bog auf den Parkplatz vor dem Polizeirevier ein und legte dabei eine Hand auf ihr Knie. »Du hast doch keine Angst vor der Befragung, oder?«

»Nein.« Sie vertraute Reese. Wenn er sagte, dass alles gut werden würde, glaubte sie ihm.

»Deine Familie und das Verhör bedrücken dich also nicht. Was macht dir dann Sorgen? Nein, Schatz, versuch erst gar nicht, es zu leugnen. Ich kann dir deutlich ansehen, dass dir etwas zu schaffen macht.«

Schatz. Das klang schön. »Du glaubst, du kennst mich so gut?«

»Langsam schon.«

Vielleicht wurde es wirklich Zeit, mit der Heimlichtuerei aufzuhören. Bevor sie seine Vorgesetzte trafen, musste sie ihm unbedingt noch etwas immens Wichtiges anvertrauen. »Du hast recht, mir liegt tatsächlich etwas auf dem Herzen.«

Er parkte den Wagen und nahm die Sonnenbrille ab – leider, denn ihm in die Augen sehen zu müssen, verkomplizierte alles. Sein Blick war so durchdringend, dass sie immer das Bedürfnis verspürte, sich kleiner zu machen. Sogar jetzt, obwohl sie ihm ein unglaublich wichtiges Geständnis machen musste.

Er stützte das linke Handgelenk auf das Lenkrad und legte den rechten Arm über die Lehne des Beifahrersitzes.

Er schien sich mit strahlend weißem Hemd und Krawatte ebenso wohlzufühlen wie mit offener Hose und nackter Brust. Sein Blick wanderte über ihr Gesicht. Dabei lächelte er leicht. »Ich werde heute den ganzen Tag über bei dir bleiben.« Er strich ihr mit der rechten Hand eine Locke aus dem Gesicht und fuhr flüchtig mit dem Daumen über ihre Wange. »Versprochen.«

»Das ist schön. Danke.«

»Alles, was du tun musst«, erklärte er ernst und in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete, »ist, die Wahrheit zu sagen.«

»Ich weiß. Damit habe ich kein Problem.« Nicht mehr. Sie hatte viel über alles nachgedacht und wusste nun, dass er recht hatte. Sie wollte ihn ganz und gar. Also musste sie sich ihm auch völlig öffnen. Sie hoffte inständig, dass alles gut gehen würde.

»Was beschäftigt dich dann?«

Sie hatte es lange genug aufgeschoben. Eigentlich schon viel zu lange, denn in wenigen Minuten wurden sie im Verhörzimmer erwartet. »Bevor wir reingehen, muss ich dir noch etwas beichten.«

Sein Lächeln verblasste augenblicklich, und seine Miene wurde angespannt. »Ich höre.«

Sie holte tief Luft, doch es nutzte nichts. »Trace hat Murray nicht getötet«, erklärte sie hastig.

Er richtete den Blick starr auf sie. »Nicht?«, fragte er betont ruhig.

Alice ergriff seine Hand und verschränkte die Finger mit seinen. »Er wollte es. Sehr sogar.«

Reeses Blick verhärtete sich zusehends. »Willst du damit sagen, dass der Mistkerl noch am Leben ist?«

Was für eine Schlussfolgerung! »Nein, er ist ganz sicher tot.«

Reese musterte sie nachdenklich.

Ihr Herz schlug so wild, dass sie beinahe zu zittern begann, doch sie unterdrückte ihre Angst und ihre Unsicherheit und vertraute ihm das Geheimnis an, das sie noch nie jemandem verraten hatte. »Ich habe ihn umgebracht.«

Reeses Miene wurde ausdruckslos, dann spiegelte sich etwas schwer zu Deutendes darauf wider. Sein Nacken straffte sich kaum merklich, und der Griff um ihre Hand wurde fester. »Was hast du gesagt?«

»Ich habe ihm in die Brust geschossen, und er ist gestorben.«

Reese versuchte, sich von ihr loszumachen, doch Alice hielt ihn fest. Sie schämte sich nicht dafür, Murray umgebracht zu haben, und spürte keine Reue.

Dass sie Reese so vieles nicht gesagt hatte, bereute sie jedoch. »Tut mir leid«, rechtfertigte sie sich hastig. Er durfte sie auf keinen Fall falsch verstehen. »Es stand mir nicht zu, dieses Geheimnis zu verraten. Ich hätte es auch jetzt nicht getan, aber ich möchte nicht, dass du meinetwegen etwas Falsches aussagst.«

Wie wild er sie ansah. Alice wurde mulmig.

»Reese …«

Logan klopfte an der Fahrerseite von außen ans Fenster und erschreckte Alice fast zu Tode.

Reese fluchte leise, kniff die Augen zu und senkte den Kopf.

Er sah sie nicht an, öffnete die Finger und gab ihre Hand frei. Alice zog sie schnell zurück. Seine Zurückweisung traf sie hart. Trotzdem bedauerte sie es nicht, die Wahrheit gesagt zu haben. Nicht mehr.

Nicht Reese gegenüber.

Sie konnte nicht länger tatenlos herumsitzen und darauf warten, dass er sich entschloss … was auch immer zu unternehmen. Alice öffnete die Tür und stieg aus.

Logan und Pepper musterten sie neugierig. »Alles in Ordnung?«, erkundigte sich Logan.

Sie wusste es selbst nicht. Wahrscheinlich brauchte Reese einen Augenblick, um ihre Enthüllung zu verdauen. »Ich glaube, es wäre am besten, wenn wir drinnen warten«, schlug Alice vor und ging um die Motorhaube herum.

»Und auf was warten wir?«, fragte Logan verwundert.

Sie streckte eine Hand aus. Hoffentlich wäre Pepper an ihrer Seite. Auf keinen Fall wollte sie allein ins Revier gehen. »Darauf, dass Reese …«

Reese riss die Wagentür auf und stürmte wie von Sinnen auf sie zu. Dann blieb er wie angewurzelt stehen. Sein finsterer Blick durchbohrte sie förmlich. »Wag es ja nicht, Alice.«

Sie reckte das Kinn in die Luft. »Oder was? Willst du mich verhaften?«

Reese öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Seine Miene war noch immer vor Wut verzerrt.

Zu Alices unendlicher Erleichterung tauchte in diesem Moment Rowdy auf. Vielleicht würde sich noch einmal die Gelegenheit ergeben, mit ihm unter vier Augen zu sprechen und ihn um Rat zu bitten in Bezug auf …

»Verflucht noch mal, nein.« Reese knallte die Fahrertür mit voller Wucht zu, sodass alle Umstehenden zusammenzuckten.

»Oh, oh«, murmelte Pepper. Logan bedeutete ihr, zu schweigen.

Reese stampfte mit hochgezogenen Schultern auf Alice zu, nahm ihr Kinn zwischen die Finger und hob ihr Gesicht an. »Nein, Alice.«

Alice ließ sich nicht einschüchtern, schon gar nicht vor ihren Freunden. »Nein, du wirst mich nicht verhaften?«, fragte sie herausfordernd.

»Da bin ich mir noch nicht sicher«, erklärte er mit grimmigem Humor, und seine grünen Augen funkelten.

Pepper schnaubte.

»Herrgott, Reese«, schaltete sich Logan ein.

Reese ignorierte seinen Einwand. »Ich wollte damit sagen, dass du gefälligst damit aufhören wirst, Rowdy als deinen verdammten Komplizen zu betrachten und dich ihm anzuvertrauen.«

Wie konnte er es wagen, sie so herumzukommandieren? Es war doch nicht ungesetzlich, mit Rowdy befreundet zu sein. »Ich werde mit ihm reden, über was ich will«, gab sie zurück und wandte sich ab.

»Rowdy?«, meldete sich Pepper verblüfft. »Tatsächlich?« Sie klatschte in die Hände. »Eine gute Wahl. Mein Bruder ist wirklich sehr verlässlich.«

»Ich bin auch verlässlich«, bemerkte Logan etwas eingeschnappt.

»Das stimmt«, bestätigte Pepper und tätschelte beschwichtigend seine Brust. »Aber ich möchte nicht, dass Alice mit dir über private Dinge redet.«

»Ich hatte das auch nicht auf sie bezogen«, rechtfertigte sich Logan. Dann, an sie gewandt: »Tut mir leid, ist nicht böse gemeint.«

»Schon gut.«

»Ich meinte damit, dass ich ein guter Vertrauter für dich wäre«, erklärte er Pepper.

»Aber natürlich.« Pepper schmiegte sich an seinen verletzten Arm. »Schließlich werden wir heiraten. Ach, Alice, dabei fällt mir ein, dass wir einen Termin festgelegt haben. Du kommst doch zu unserer Hochzeit?«

Alice vermied es, Reese anzusehen. Sie konnte seine rasende Wut geradezu spüren. »Aber sicher. Danke für die Einladung.«

Logans Blick wanderte von Alice zu Reese. Dann fing er an zu lachen.

Reese konnte seine Belustigung nicht nachvollziehen. »Logan, halt die Klappe.«

Alice biss sich auf die Lippe. Sie hätte ihn früher einweihen sollen. Natürlich brauchte er Zeit, um diese Information zu verkraften. Verhaften wollte er sie bestimmt nicht. Sie war sich auch gar nicht sicher, ob er unter diesen Umständen dazu befugt war. Murray hatte sterben müssen, und sie hatte seitdem ein ruhiges, unbescholtenes Leben geführt – zumindest bis zu der Sache mit Cheryl.

»Deine Denkweise ist manchmal wirklich irritierend«, sagte Reese kopfschüttelnd.

Was wusste er über ihre Denkweise?

»Alice, du bist wie ein offenes Buch. Zumindest meistens«, fügte er leise hinzu.

Seine Beobachtungsgabe verblüffte sie, und sie wusste nicht, was sie tun sollte. Doch da ergriff Reese ihre Hand. Alice fasste neuen Mut und lächelte ihm zaghaft zu.

In diesem Moment schloss Rowdy zu ihnen auf. Alice musterte ihn. Er trug ein dunkles T-Shirt, verwaschene Jeans und abgewetzte, braune Arbeitsstiefel. Er kniff die Augen vor der blendenden Sonne zu und hielt seinen Schlüsselbund in der Hand, der bei jedem seiner langen Schritte klirrte. In Anbetracht der verschiedenen, vielsagenden Blicke, die in der Runde gewechselt wurden, blieb er schließlich stehen. »Gibt’s Ärger?«

»Ein bisschen«, bestätigte Logan.

Rowdy grinste, zog Pepper blitzschnell aus Logans Arm und hob sie hoch. »Was hast du jetzt wieder angestellt, Kleines?«

»Ich habe überhaupt nichts getan«, wehrte sich Pepper und deutete auf Alice. »Sie war’s.«

Vielleicht war es doch keine so schlechte Idee, alleine ins Polizeigebäude zu gehen. Alice machte einen Schritt auf Rowdy zu, doch Reese hielt sie fest. »Nein, lass das.« Er legte den Arm um ihre Schulter und presste sie an sich. Dann setzte er einen fast schon boshaften Gesichtsausdruck auf.

»Was wird das denn?«, fragte Logan irritiert.

»Sieht so aus, als würde der gute Reese nicht mehr richtig ticken«, befand Rowdy. »Ist das dein Werk?«, fragte er an Alice gerichtet.

Alice machte sich ein wenig kleiner. »Ja.«

»Was hast du angestellt?«

»Also, ich …«

»Unglaublich«, fauchte Reese zum Erschrecken aller. »Ihr tut es schon wieder, obwohl ich direkt neben euch stehe!«

Rowdy gab seine Schwester frei und richtete sich zu voller Größe auf. »Was tun wir denn?«

»Sie zieht dich ins Vertrauen«, erklärte Pepper ihm grinsend. »Reese gefällt es nicht, dass ihr euch so nahesteht.«

Alice legte den Kopf in den Nacken, um Reese ins Gesicht sehen zu können. Er hatte die Augen bedrohlich zusammengekniffen. Kein gutes Zeichen.

Rowdy schien allerdings unbeeindruckt zu sein.

Trotzdem beeilte sich Alice, die Situation zu entschärfen. »Wir sind nur Freunde.«

»Männer und Frauen sind niemals nur Freunde«, behauptete Reese unüberhörbar feindselig.

»Normalerweise würde ich dir zustimmen.« Rowdy verschränkte die Arme vor der Brust. »Aber in diesem Fall muss ich widersprechen.«

»Siehst du?«, sagte Alice und hörte auf, sich zu wehren. Stattdessen lehnte sie sich an ihn. »Rowdy und ich haben das mit der sexuellen Anziehung bereits geklärt. Es war sogar einer der ersten Punkte, die wir besprochen haben.«

Reese war fassungslos.

»Verdammt«, fluchte Rowdy. »Zwischen uns ist nichts, und das weißt du auch.«

»So, tue ich das?«, schnaubte Reese bedrohlich.

Jetzt wurde auch Rowdy langsam wütend. »Allerdings, verdammt noch mal.«

Logan keuchte. »Herrgott, Reese, reiß dich zusammen. Ich könnte mich glatt für dich schämen.«

Reese war es offenbar egal, was die anderen über ihn dachten.

Alice nicht. Verdammter Kerl. »Das ist doch absurd. Rowdy ist nicht an mir interessiert und ich nicht an ihm. Nicht auf die Art, wie du meinst. Er ist mehr wie eine … gute Freundin.«

Rowdy fuhr herum. »Hey, Alice, ich bin nicht deine Freundin.«

Pepper lachte lauthals los. Logan rieb sich den Mund.

Warum machte alles, was sie sagte, die Situation noch schlimmer? Alice holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. »Ich meinte das nicht als Beleidigung, Rowdy. Wir alle wissen, dass du ein ganzer Kerl bist.«

Pepper fiel gegen Rowdys Schulter, hielt sich an seinem Arm fest und schüttelte sich vor Lachen.

»Verflixt, Pepper, das ist nicht sehr hilfreich.« Rowdy schüttelte seine Schwester ab und schob sie zu Logan zurück. »Kannst du sie nicht zur Raison bringen?«

»Nicht mal mit zwei gesunden Armen.«

Alice ignorierte Peppers Lachanfall. »Ich wollte damit nur sagen, dass du ein angenehmer Gesprächspartner bist. Nur das. Mehr nicht.«

»Toll, dass wir das nun geklärt haben.« Er deutete auf seine Schwester. »Aber mal ernsthaft. Wenn Reese deswegen rot sieht, kann dir zukünftig auch Pepper mit dem ganzen Kram helfen.«

»Welchen Kram meinst du bitte?«, fragte Pepper schockiert.

»Ach, komm schon, Kleines. Du weißt doch selbst, dass du in solchen Dingen besser bist als ich.«

»Ich? Was weiß ich denn schon? Du warst immer mein einziger Vertrauter.«

»Und jetzt hast du auch noch mich«, beharrte Logan.

»Das tut mir alles schrecklich leid«, meldete sich Alice zu Wort und rieb sich die Stirn. Sie fühlte sich langsam sehr unwohl in ihrer Haut. »Das ist außer Kontrolle geraten. Streitet nicht meinetwegen. Ich wollte euch sicher nicht zur Last fallen …«

Reese fiel ihr ins Wort. »Du bist keine Last, Alice. Das darfst du niemals glauben.«

»Richtig«, stimmte Rowdy zu.

»Außerdem«, schaltete sich nun auch Pepper ein, »hat mir unser Einkaufsbummel großen Spaß gemacht. Ich hatte so lange niemanden, mit dem ich etwas unternehmen konnte.«

Dieses recht traurige Eingeständnis bewegte Rowdy und Logan gleichzeitig dazu, die Hand nach ihr auszustrecken, um sie tröstend in den Arm zu nehmen. Reese ignorierte Peppers Murren und ließ die beiden Männer die Sache unter sich regeln.

Er legte die Hand unter Alices Kinn. »Du wirst es niemandem gegenüber erwähnen«, flüsterte er ihr zu.

»Was meinst du?«

»Das, was du mir im Auto erzählt hast«, erklärte er knapp.

»Ach so. Okay.« Ihr wurde ein wenig unwohl. »Was ist mit dir?«

»Heute werde ich es nicht ansprechen. Ehe ich entscheide, wie es weitergeht, muss ich erst einmal über alles nachdenken.«

Verständlich. »Tut mir leid, dass ich es dir nicht früher erzählt habe.«

Er ließ ihr Kinn los und legte die Hand an ihre Wange. »Mir tut es leid, dass ich dich verärgert habe. Aber merk dir eins: ab sofort keine Lügen mehr, Alice. Und auch keine Halbwahrheiten.«

Dann war er also gar nicht auf Rowdy böse, sondern wütend, weil sie Murray umgebracht hatte?

Sie hatte überhaupt nicht bemerkt, dass die anderen inzwischen verstummt waren und ihnen sehr genau zuhörten, bis Reese schließlich meinte: »Wenn ihr euch so gut versteht, darf Rowdy meinetwegen deine Freundin bleiben – falls du ihn noch willst.«

Ihr Gesicht begann zu glühen. Sie blickte in die Runde und stellte fest, dass die anderen sich prächtig amüsierten. Rowdy hatte die Hände in die Hüften gestemmt, ließ den Kopf hängen und schüttelte ihn gleichzeitig.

»So war das nicht gemeint.« Alice stieß sich von Reese ab, doch der gab keinen Zentimeter nach. »Hör auf, die anderen schon wieder aufzustacheln.«

Reese lächelte fast unmerklich und zog sie dichter an sich heran. »Hör du auf, mich wegzustoßen, okay?«

Er sagte es so aufrichtig, dass sie kleinlaut nickte. »Okay. Tut mir leid.«

»Und entschuldige dich nicht ständig«, rügte Rowdy sie. »Das ist in diesem Fall wirklich nicht nötig.«

Reese hob den Kopf, woraufhin Rowdy sofort spöttisch die Hände hob.

»Ich weiß nicht, ob ich eine gute Freundin abgebe, aber ich möchte es auf jeden Fall versuchen«, erklärte Pepper. »Da wir gerade von unserer Hochzeit sprechen: Reese ist Logans Trauzeuge, Rowdy führt mich zum Altar. Hättest du Lust, meine Trauzeugin zu sein?« Sie ließ ihr keine Gelegenheit, zu antworten, sondern versicherte ihr schnell: »Es wird kein Riesenfest, nur Logans Familie und wir fünf. Trotzdem möchte ich nicht auf ein weißes Kleid mit Schleier und schöne Blumen verzichten.«

Logan zog sie an sich und küsste ihre Schläfe. Er sah hochzufrieden aus.

Es überraschte Alice, Pepper so verlegen und unsicher zu sehen. Bei dem Gedanken, mit Reese zu der Hochzeit zu gehen, schlug ihr Herz schneller. »Du wirst bestimmt eine wunderschöne Braut.« Sie versuchte, nicht zu breit zu grinsen. »Und, ja, es wäre mir eine Ehre, deine Trauzeugin zu sein.«

»Fantastisch! Zumindest ein Punkt von den Hunderten auf meiner Liste ist damit abgehakt.«

Rowdy sah auf die Uhr. »Wenn wir noch lange hier draußen rumstehen, kommen wir zu spät.«

»Den Lieutenant lässt man besser nicht warten«, pflichtete Logan ihm bei.

Reese ging voran, um sie durchs Revier zu führen. Alice sah sich aufmerksam um und versuchte, nicht an das letzte Mal zu denken, als sie von der Polizei verhört worden war.

Obwohl sich dieses Revier in vielerlei Hinsicht von dem unterschied, auf das man sie damals gebracht hatte, sahen sie auch irgendwie gleich aus. Reese wollte noch bei seinem Arbeitsplatz vorbeischauen, doch auf halbem Weg blieb er plötzlich stehen.

»Dash?«

Logans jüngerer Bruder saß auf einer der Bänke an der Wand. Offenbar überrascht, sie alle zu sehen, stutzte er und sprang auf. »Hey, Logan. Hallo, Reese.« Sein Blick wanderte zu Pepper, Rowdy und Alice. »Feiert ihr eine Party?«

Der Witz, mit dem er wohl von sich ablenken wollte, zündete nicht.

Alice bemerkte, dass er in letzter Zeit häufig in der Sonne gewesen war. Seine Bräune war an den Wangenknochen und auf dem Nasenrücken noch tiefer geworden.

Auch Pepper entging es nicht. »Warst du wieder am See?«

»Nein, dazu habe ich gerade keine Gelegenheit. Wir haben viel zu viel zu tun.« Logan und sein Bruder sahen sich ähnlich, obwohl Dash hellbraunes Haar mit hellen, von der Sonne ausgeblichenen Strähnen und dunkle Augen hatte.

Dash rieb sich die Schulter. »Ich habe heute mit angepackt, weil wir ein großes Fundament gießen mussten. Die Sonne war wirklich mörderisch.«

Er arbeitete also im Baugewerbe. Das ergab Sinn. Dash war nicht so muskulös wie Reese – kaum jemand konnte mit ihm mithalten –, doch seine schlanke, durchtrainierte Figur zeugte von körperlicher Arbeit.

Er war in etwa so groß wie Rowdy und ein bisschen größer als Logan, aber Reese überragte sie alle.

Sie hier zusammen zu sehen, war schon sehr beeindruckend, fand Alice, und zahlreiche Polizistinnen musterten sie anerkennend.

Logan trat vor. »Warum bist du hier, Dash? Ist etwas passiert?«

»Nein … Alles bestens.« Einen Moment lang herrschte beklommenes Schweigen, ehe Dash schließlich einräumte: »Ich wollte mit dir reden.«

»Dann hättest du ihn lieber zu Hause besuchen sollen«, erklärte ihm Reese. »Er ist noch nicht wieder im Dienst.«

»Ach, Mist, stimmt ja.« Er strich sich über den Nacken. »Wie gesagt, in der Firma ist die Hölle los.«

Logan sah ihn schief an.

»Also«, redete Dash drauflos, »wieso bist du überhaupt hier, wenn du doch nicht wieder arbeitest?«

»Es geht um Alice«, erklärte Logan und deutete auf sie. »Du erinnerst dich doch noch an Alice?«

»Klar.« Er reichte ihr die Hand. »Schön, dich wiederzusehen.«

Alice lächelte, nahm seine Hand und schüttelte sie kurz. Jeder, der Augen im Kopf hatte, konnte Dash ansehen, dass er nicht wegen Logan hier war.

Das wurde offenkundig, als Logan nachfragte: »Was gibt’s?«

»Was?«

Logan verlagerte seine Gewicht ein wenig und schob die Schlinge an seinem Arm zurecht. »Du wolltest doch mit mir sprechen?«

»Oh, ja, ach so.« Er steckte die Hände in die Hosentaschen. »Ich, also …«

Alice hörte das Klappern der Absätze bereits, bevor Lieutenant Peterson mit entschlossenem Schritt um die Ecke bog. Als sie die kleine Gruppe bemerkte, stutzte sie kurz, fing sich jedoch schnell wieder.

Dash würdigte sie nicht einmal eines Blickes.

So, so. Für Alice waren die Zeichen unverkennbar, doch weder Reese noch Logan schienen die Spannung, die plötzlich in der Luft lag, zu bemerken.

Rowdy fühlte sich auf dem Revier sichtlich unwohl und hatte nur Augen für die bewaffneten Polizeibeamten, die durch den Raum schwirrten. Alice musterte Pepper, doch genau wie ihr Bruder achtete sie nicht weiter auf Lieutenant Peterson, sondern sah sich beklommen im Raum um.

Laut der großen Wanduhr waren sie nur fünf Minuten zu spät dran, doch Reese entschuldigte sich trotzdem. »Verzeihen Sie die Verspätung.«

»Macht nichts. Ich musste sowieso noch an einem außerordentlichen Meeting teilnehmen«, erklärte sie knapp und hörbar ungehalten.

»Ein außerordentliches Meeting?«, hakte Logan nach.

Lieutenant Peterson heftete ihren fragenden Blick auf Alice. »Ich wurde informiert, dass wir über mögliche Verbindungen zwischen den tätowierten Mädchen sprechen dürfen. Alles Weitere unterliegt der Geheimhaltung.«

Oh je, Alice begriff nur zu gut, was sie damit meinte: Trace hatte weiteren Nachforschungen einen Riegel vorgeschoben, damit ihm niemand auf die Spur kommen konnte.

Reese wollte sich damit nicht abfinden. »Der Geheimhaltung?«

Alice zuckte vor Schreck beinahe zusammen.

Peterson trat dichter heran und sprach leise, damit niemand mithören konnte. »Ich meine damit, dass gewisse Befehle von oben vorliegen. Man hat mir unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass wir uns raushalten sollen. Es ist uns nicht gestattet, mit ihr über ihre Zeit in den Händen des Kidnappers zu sprechen und insbesondere nicht über die Beteiligung eines geheimnisvollen Phantoms.«

18

»Was Sie nicht sagen«, entgegnete Logan wie vor den Kopf gestoßen.

Reese setzte ebenfalls zu einem Kommentar an, doch Peterson ließ ihn erst gar nicht zu Wort kommen. »Mehr gibt es dazu nicht zu sagen, Detective.«

Reese rang die Hände. »Wieso wissen die da oben überhaupt so gut Bescheid?«

»Keine Ahnung.« Petersons Blick fiel auf Alice. »Vielleicht sollten Sie sie fragen?«

Logan und Reese sahen sie nun ebenfalls vorwurfsvoll an. Alice schüttelte vehement den Kopf und kämpfte dagegen an, reflexartig vor ihnen zurückzuweichen. »Ich habe mit niemandem gesprochen.«

Pepper, Rowdy und Dash schwiegen. Alice hatte das Gefühl, vor einer Jury zu stehen, die sie gerade für schuldig befunden hatte.

Reeses Blick wurde hart und misstrauisch. Er wandte sich von Alice ab. »Auf ein Wort«, meinte er zu Peterson.

»Aber sicher«, willigte sie ein und bedeutete Logan und Reese, ihr in ihr Büro zu folgen. »Solange Sie nur erlaubte Worte mit mir wechseln wollen und keine, die der Geheimhaltung unterliegen, bin ich ganz Ohr«, ergänzte sie schnippisch und machte keinen Hehl aus ihrer Verärgerung.

Reese musste sich wohl oder übel fügen, auch wenn ihm die ganze Angelegenheit ganz und gar nicht gefiel.

So lief es nun mal.

»Warte hier«, bat er Alice und fügte mit einem scharfen Blick zu Rowdy hinzu: »Sie geht nirgendwo alleine hin.«

»Keine Sorge.«

»Danke.«

Sein Befehlston störte Alice nicht so sehr wie die Tatsache, dass er sie einfach stehen ließ. Dieser verfluchte Kerl. Er verlangte von ihr, dass sie ihm vertraute. Sie hatte ihm sogar ihr größtes Geheimnis anvertraut. Und was war mit ihm? Schenkte er ihr etwa ebenfalls sein Vertrauen? Von wegen. Wie konnte er glauben, dass sie für die Informationssperre gesorgt hatte? Weshalb sollte sie das tun, obwohl sie ihm doch bereits alles gestanden hatte? Das ergab keinen Sinn. Warum hatte er sie nicht einfach unter vier Augen gefragt? Dann hätte sie ihm alles erklären können. Aber nein, er musste natürlich …

»Alice?« Rowdy deutete auf die Bank, auf der Dash gesessen hatte, und schien mit der Rolle als Alices Aufpasser nicht sehr glücklich zu sein. »Mach es dir doch mit Pepper bequem und, keine Ahnung, unterhaltet euch.«

Sollte das eine Ermutigung sein, Pepper zu ihrer Vertrauten zu machen?

Rowdy seufzte. »Falls du stattdessen etwas mit mir zu besprechen hast …?«

»Nein.« Schlimm genug, dass sie Reese von Trace erzählt hatte. Pepper und Rowdy durften keinesfalls auch noch von ihm erfahren. »Und was hast du vor?«, erkundigte sie sich.

»Ich mache mich erst mal so gut wie möglich unsichtbar.«

»Da bin ich dabei«, meldete sich Dash zu Wort. Die beiden Männer entfernten sich von ihnen und lehnten sich an eine Wand, wo die Polizeibeamten sie nicht sehen konnten.

Armer Rowdy. Er kämpfte noch immer mit seiner Abneigung gegen Gesetzeshüter. Dabei würde seine Schwester in Kürze einen Polizisten heiraten. Allerdings bezweifelte Alice, dass Rowdy das groß stören würde. Er war ein Überlebenskünstler und wusste, dass man sich an Veränderungen anpassen musste.

An diese Neuerung in seinem Leben würde er sich ebenfalls gewöhnen.

Alice versuchte, nicht weiter über Rowdy nachzugrübeln, und sank auf die Bank. Sie war noch immer gekränkt, weil Reese sie so anklagend angesehen hatte, und ärgerte sich, weil er ihr nicht glaubte, dass sie mit all dem nichts zu tun hatte. Immerhin hatte sie ihm im Auto ihr größtes Geheimnis offenbart. Da sollte er ihr doch auch vertrauen.

Pepper setzte sich neben sie und stupste sie mit dem Ellbogen an. »Was ist denn mit euch beiden los?«

»Was meinst du?«, fragte Alice ausweichend.

Pepper sah sie amüsiert an. »In der einen Minute knistert es zwischen euch und in der nächsten fliegen die Fetzen. Habt ihr Probleme?«

»Es ist ziemlich kompliziert.« Alice ging so viel im Kopf herum, dass sie selbst nicht genau sagen konnte, was eigentlich los war. Sie hatte Reese sein Sexverhör inzwischen fast vergeben, außerdem wusste er nun über Murrays Tod Bescheid. Doch in Anbetracht seines offen zur Schau gestellten Misstrauens fragte sie sich langsam, ob sie einen gravierenden Fehler gemacht hatte.

»Meiner Erfahrung nach sieht vieles gleich weniger kompliziert aus, wenn man mit jemandem darüber spricht. Allerdings habe ich immer alles mit Rowdy besprochen, und er hat ein Talent dafür, scheinbar schwierige Probleme zu lösen.«

»Ja, das stimmt«, pflichtete Alice ihr bei. »Er ist wirklich gut darin, die Dinge auf den Punkt zu bringen.« Rowdy war ihr gegenüber immer geradeheraus, selbst, wenn er intime Themen ansprach. Trotzdem konnte sie ihm nicht erzählen, was Reese mit ihr im Bett gemacht hatte.

Pepper betrachtete ihre Füße. »Wenn du lieber mit ihm reden willst, könnte ich das verstehen«, bemerkte sie lapidar.

»Nein, darum geht es nicht.« Vielleicht hätte sie Reese nichts von Trace erzählen sollen. Nach dem offiziellen Maulkorb, den sie verpasst bekommen hatten, würde er ihn Lieutenant Peterson gegenüber bestimmt nicht erwähnen.

Aber was würde Trace unternehmen, wenn Reese nicht so einfach klein beigab?

Irgendwie wusste sie einfach, dass Reese sich nicht ausbremsen lassen würde.

Bei dem Gedanken an die möglichen Konsequenzen, die das nach sich ziehen konnte, bekam sie Kopfschmerzen.

»Alice?«

Sie kniff die Augen zu. »Ich glaube, ich habe Mist gebaut.«

»Wie das?« Pepper wurde argwöhnisch. »Was hat Reese getan?«

»Nichts.« Noch nicht. Aber wenn er sich in die Sache verbiss …

»Das kaufe ich dir nicht ab«, entgegnete Pepper und musterte sie aufmerksam. »Du ärgerst dich über etwas, das Reese getan hat. Himmel, er kann sich manchmal wirklich wie ein Idiot aufführen.«

»Nein«, widersprach Alice. »Er ist kein Idiot, aber gelegentlich ziemlich herrisch. Und starrköpfig. Vielleicht auch ein wenig zu besitzergreifend.«

»So, so«, erwiderte Pepper grinsend. Ihre Neugier war geweckt. »Was noch?«

»Eigentlich ist er wirklich ein wundervoller Mensch.« Wenn er ihr nicht gerade mit Argwohn begegnete oder zu viele Fragen stellte. Bei der Erinnerung daran, wie er an Antworten auf diese Fragen gekommen war, errötete Alice erneut. »Jedenfalls meistens.«

»Er ist eben nicht perfekt – wie die meisten Menschen.«

Aber ihm fehlte nicht viel zur Perfektion. »Ja, wahrscheinlich hast du recht.«

Pepper stupste sie wieder in die Seite, diesmal allerdings eher spielerisch. »Ich will mich nicht aufdrängen, aber vergiss nicht, dass ich jederzeit für dich da bin. Du kannst mir vertrauen.«

Vielleicht wäre die Meinung einer anderen Person wirklich aufschlussreich. Pepper lächelte sie auffordernd an. Ach, was soll’s. »Reese hat mich mit Sex ausgetrickst.«

Peppers Grinsen erstarb. »Wie bitte?«

»Er wollte Einzelheiten von mir erfahren … Über meine Vergangenheit. Informationen, die hier wohl überhaupt nicht zur Sprache kommen werden, wenn ich Lieutenant Peterson richtig verstanden habe.«

»Wow«, sagte Pepper sichtlich fasziniert. »Ich habe mich schon gefragt, worum es dabei ging.«

»Tut mir leid, ich kann dir auch nicht mehr verraten.«

»Schon klar, schließlich darf niemand darüber reden.« Ihre Miene wurde besorgt. »Du steckst doch nicht etwa in Schwierigkeiten?«

»Nein, das ist es nicht.«

»Oh gut, da bin ich aber froh.« Sie sah Alice forschend ins Gesicht. »Reese wollte also Antworten von dir …«, fuhr sie auffordernd fort.

Alice nickte. »Ich wollte seine Fragen nicht beantworten. So gut kennen wir uns ja schließlich noch nicht.«

»Pah. Ich habe Logan von der ersten Sekunde an geliebt.«

Sie hatte ihn geliebt? »Tatsächlich?«, fragte Alice ungläubig.

»Na klar. Anfangs habe ich es selbst nicht gemerkt. Dann hat er mich allerdings richtig fies hintergangen. Ich war völlig am Boden zerstört und habe dadurch erst begriffen, dass ich mehr für ihn empfand als bloße Sympathie. Sonst hätte er mich nie so verletzen können und der Gedanke an seinen Verrat – und an ihn – hätte mich nicht so gequält.«

Oha. »Logan hat dich hintergangen?«

»Und wie, aber das ist eine andere Geschichte. Jetzt reden wir erst mal über dich.«

»Aber … Du warst in ihn verliebt. Hast du ihm auch völlig vertraut?«

Pepper lachte auf. »Ach, Quatsch, ich hatte meine Geheimnisse.« Dann wurde sie ernst. »Aber rückblickend weiß ich jetzt, dass wir unnötig viel Zeit verloren haben, weil ich ihm nicht früher vertraut habe. Vielleicht wäre er dann auch nicht angeschossen worden.«

Alice ergriff ihre Hand. »Daran trägst du mit Sicherheit keine Schuld.«

»Kann sein.« Pepper atmete hörbar aus. »Aber jetzt möchte ich genau hören, welche Tricks Reese bei dir angewandt hat.«

Alice spürte, dass sie beobachtet wurden. Sie drehte sich nach Rowdy um. Er unterhielt sich mit Dash und nickte, als würde er ihm aufmerksam zuhören, doch sie spürte, dass er stattdessen sehr genau darauf achtete, was sie tat.

Als könne er sie tatsächlich hören, lief sie schon wieder rot an. Rowdy grinste.

Alice schluckte schwer und wandte sich schnell ab. Vermutlich sollte sie Pepper lieber alles erzählen, bevor Reese zurückkehrte.

Aber wie sollte sie das nur in Worte fassen? »Er hat mich … heiß gemacht.«

»Im Bett?«, hakte Pepper nach und senkte genau wie Alice die Stimme.

Alice nickte. »Dann fing er an, mir Fragen zu stellen, obwohl er genau wusste, dass ich nicht darüber reden will.«

»Er hat dich so scharf gemacht, dass du vor Lust abgelenkt warst?«

»Ja.«

»Was für ein versauter Mistkerl.«

Versaut? Pepper fand sein Verhalten also nicht gemein? Oder hinterlistig?

»Lass mich raten«, sagte Pepper und nahm tröstend ihre Hand. »Du bist deshalb gekränkt? Beschämt?«

»Also … Ja.« Wer würde an ihrer Stelle nicht so empfinden?

»Zugegeben, sein Plan war schon wirklich gemein. Aber Reese ist Polizist und hat dich gern. Und nun sag mir: Hat er dich nach Dingen gefragt, die er aus diesem Grund unbedingt wissen musste oder von denen er zumindest annahm, dass sie von größter Wichtigkeit wären?«

Alice ließ die Schultern sinken. »Ja.« Wer A sagt … »Ich bin selbst zu diesem Schluss gekommen. Ich wusste, dass ich reinen Tisch machen musste, aber nicht, wie ich es anstellen soll.«

»Und inzwischen hast du ihm alles gebeichtet?«

»Ja.« Alice biss sich auf die Lippe. »Vorhin auf dem Parkplatz.«

»Aha«, sagte Pepper und nickte. »Darum war er also so auf hundertachtzig? Von seiner Eifersucht auf meinen Bruder mal abgesehen.«

Alice wollte nicht, dass ihretwegen zwischen Reese und Pepper Spannungen aufkamen. Schließlich waren Reese und Logan gute Freunde, und sie hätte es nicht ertragen, wenn sie unabsichtlich Streit heraufbeschworen hätte. »Reese vertraut Rowdy. Er ist nur … Es ist eben so, dass zwischen uns noch nicht alles klar ist.«

»Was bedeutet, dass du dich in ihn verliebt hast, er dir aber bisher noch nicht gesagt hat, wie er für dich empfindet?«

Alice sackte endgültig in sich zusammen. »Das trifft es in etwa.«

»Dann zahl es ihm heim«, schlug Pepper vor. »Benutze Reese, wie er es mit dir getan hat. Dann wirst du dich besser fühlen. Außerdem kannst du so den Spieß umdrehen und Antworten auf Fragen aus ihm herauskitzeln, die dich interessieren.«

»Das könnte ich niemals!«, entrüstete sich Alice.

»Natürlich kannst du das. Rache ist doch nicht zwangsläufig immer etwas Schlimmes.« Pepper wackelte mit den Augenbrauen. »Im Gegenteil, sie kann sogar richtig Spaß machen.«

»Hast du etwa …?«, flüsterte Alice.

»Ob ich mich bei Logan revanchiert habe? Na klar.« Pepper beugte sich verschwörerisch zu ihr herüber. »Der Sex war bei uns immer toll. Als ich dann so sauer auf ihn war, habe ich mir gesagt: Hey, warum sollte ich in dieser Hinsicht auch noch leiden?«

Alice konnte das nach dem Sex mit Reese gut nachvollziehen.

»Wir mussten untertauchen und haben uns im Ferienhaus seines Bruders versteckt. Pst, das ist streng geheim. Du darfst niemandem von diesem Haus erzählen. Dash will das nicht. Nur Reese, Logan und ich wissen, dass es existiert. Na ja, und du jetzt auch. Jedenfalls bin ich jeden Abend statt in mein Bett zu Logan gegangen. Wir hatten unglaublichen Sex – und danach …« Pepper verstummte.

Oh nein, Alice musste unbedingt erfahren, wie es weiterging. »Was dann?«

»Danach bin ich einfach aufgestanden und in mein Zimmer gegangen.«

Wie traurig. »Was hat Logan davon gehalten?«

»Es gefiel ihm zwar nicht, aber Männer können zu Sex nun mal nicht Nein sagen. Insbesondere zu Sex mit einer Frau, die ihnen auch noch etwas bedeutet. Und glaub mir, du bedeutest Reese eine Menge.«

Oh Gott, wie sehr sie hoffte, dass Pepper recht hatte. Trotzdem hatte sie, was ihren Plan betraf, große Bedenken. »Ich weiß nicht recht. Logan und Reese sind doch sehr unterschiedlich.«

»Stimmt, aber sie sind beide Männer.«

»Pepper hat recht. Wir sind ziemlich leicht zu haben«, mischte sich Rowdy auf einmal ein. Die Frauen zuckten zusammen, und Alices Gesicht wurde puterrot.

Rowdy stupste sie ans Kinn. »Ich wollte euch nicht belauschen, aber ihr zwei flüstert so laut, dass man euch auf dem ganzen Revier hören kann.«

»Na, du hast einfach nur sehr angestrengt hingehört!«, schalt Pepper ihren Bruder.

»Ich bin nur froh, dass Dash gerade etwas zu trinken für uns holt, sonst hätte er das auch alles mitbekommen.«

Pepper erhob sich und machte ein finsteres Gesicht. »Kein Problem. Schließlich war er mit im Haus, während ich mich an Logan gerächt habe.«

»Kleines, du kannst mir glauben, dass Dash ihn sicher nicht bemitleidet hat. Das war eine bescheuerte Idee.« Er wandte sich an Alice. »Aber in deinem Fall würde ich sagen: Versuch’s. Reese wird dir alles sagen, was du wissen willst – mit einem seligen Lächeln auf den Lippen.«

Da war sie wieder, seine Begabung, die Dinge unkompliziert auf den Punkt zu bringen. Alice bewunderte ihn dafür. In diesem Moment, mitten auf dem Polizeirevier und in Peppers Gegenwart, kam sie ihr allerdings eher ungelegen.

Glücklicherweise kam Dash mit vier eisgekühlten Coladosen zurück, sodass sie nicht länger darüber sprachen – was Alice jedoch nicht davon abhalten konnte, weiter darüber nachzudenken. Nach und nach nahm ihr Racheplan Gestalt an.

»Wie kann das sein?«, fragte Reese aufgebracht. »Wenn Alice nichts gesagt hat, wie kann dann jemand davon erfahren haben?«

Peterson setzte sich an den langen Tisch. »Sind Sie sicher, dass sie nicht geredet hat?«

»Ja.« Er rieb sich den Nacken. »Wenn sie sagt, dass sie es nicht getan hat, dann war es auch so. Sie würde in dieser Hinsicht nicht lügen.« Andererseits hatte sie einen Mann umgebracht und es nicht für nötig gehalten, es ihm zu erzählen.

»Dann müssen wir davon ausgehen, dass jemand seine Augen und Ohren überall hat.«

»Derjenige muss sehr einflussreich sein«, brachte Logan das Offensichtliche auf den Punkt.

»Richtig.«

»Natürlich sprechen wir nicht über dieses Thema«, bemerkte Peterson, klopfte mit den Fingernägeln auf die Tischplatte und fuhr dann fort: »Vermutlich hat das ein gewisser Senator angeordnet.«

Ein Senator also.

»Ich habe meine Order vom Captain erhalten.« Sie trommelte weiter auf den Tisch. »Seine Anweisungen waren ziemlich unmissverständlich.«

Logan ließ sich ebenfalls auf einen Stuhl fallen. »Könnte es sein, dass wir diesen Fall falsch angehen? Vielleicht war dieser geheimnisvolle Retter ja in geheimer Mission unterwegs.«

»Könnte sein«, räumte Reese ein. Verflucht, er musste es wissen, ob Alice ihn aus freien Stücken einweihte oder nicht. »Ich vertraue ihr.«

»Wie bitte?«, fragte Logan irritiert.

»Alice.« Reese begann, in dem beengten Konferenzraum auf und ab zu gehen. »Ich traue ihr. Sie würde diesen Kerl nicht schützen, wenn er unschuldigen Menschen schadet und nicht nur diesem Abschaum, der es nicht anders verdient hat.«

»Es obliegt den Gerichten, zu beurteilen, ob sie es verdient haben oder nicht«, stellte Peterson klar.

»Könnte sein.«

Peterson und Logan starrten ihn entgeistert an. Reese nahm sich einen Stuhl und beugte sich weit über den Tisch. »Wie oft sind skrupellose Mörder schon durch die Maschen des Systems geschlüpft? Wie oft kam irgendein Arschloch aufgrund von mangelnden Beweisen wieder frei und hat erneut getötet?«

Peterson verdrehte die Augen. »Natürlich reden wir noch immer nicht über diesen Fall.«

»Nein, das tun wir nicht.« Reese traf eine Entscheidung. Er würde herausfinden, was er wissen musste, und er würde Alice vertrauen und niemandem verraten, was sie getan hatte. Tief in seinem Herzen – verdammt, wann hatte sich eigentlich sein Herz in diese Angelegenheit eingemischt? – wusste er, dass Alice die anständigste, aufrichtigste und mitfühlendste Frau war, der er in seinem Leben begegnet war.

Wie konnte er sie hintergehen? Nein, das durfte er nicht.

»Bringen wir’s hinter uns.« Er trat in den Gang hinaus, um Alice und Rowdy dazuzuholen. Die beiden standen gerade bei Dash und Pepper, tranken Cola und flachsten miteinander. »Alice?«

Ihre Blicke trafen sich, und Alice lief knallrot an.

Was hatte das denn schon wieder zu bedeuten? Rowdy prostete ihm grinsend mit seiner Getränkedose zu. »Darf das einfache Volk nun auch endlich an dieser Besprechung teilnehmen? Ich muss zugeben, dass ich in Gegenwart so vieler Bullen ganz kribbelig werde.«

Einige Polizisten drehten sich zu ihm um, doch der Großteil der Uniformierten ignorierte ihn.

Reese tat es ebenfalls. »Dash, könntest du bei Pepper bleiben? Es dauert nicht lange.«

»Klar, kein Problem.«

Pepper wollte schon widersprechen, aber Reese ließ sie nicht zu Wort kommen. »Alice?« Er hielt ihr die Hand hin. »Komm, Schatz, wir sind jetzt bereit für dich.«

Er hoffte, dass sie begriff, dass er auf ihrer Seite stand. Sie kam zu ihm, und als sie sich ganz nah waren, fügte er, um ganz sicherzugehen, leise hinzu: »Ich möchte mich entschuldigen.«

Sie sah ihn mit großen Augen an. »Wofür?«, fragte sie verwundert.

»Dafür, dass ich auch nur eine Sekunde lang denken konnte, du könntest Trace alarmiert haben.«

»Du glaubst mir also, dass ich nichts damit zu tun hatte?«

Er blieb vor der Tür zum Besprechungsraum stehen und nickte. »Es soll keine Geheimnisse mehr zwischen uns geben. Okay?«

»Ähm …« Sie war wie erstarrt. »Okay?«

Reese lächelte. Nun hatten sie eine Vereinbarung, die zwar nicht eindeutig definiert und nicht ganz freiwillig abgeschlossen worden war. »Gut.« Er legte die Hände auf ihre Schultern. »Kann es losgehen?«

»Sicher.«

Sie war so stur und so stark. »Du hast doch keine Angst?« Er streichelte ihr über die Wange und kämpfte gegen das Verlangen an, sie zu küssen. »Dass du hier bist, meine ich.«

Alice schmiegte sich an ihn, legte den Kopf in den Nacken und blickte verträumt auf seinen Mund. Kämpfte sie mit demselben Verlangen? »Ich dachte, es würde mich mehr belasten.« Sie legte die Hand auf seine Brust und ließ sie zu seiner Schulter wandern. »Aber das Gespräch mit Pepper war so angenehm, dass ich alles um mich herum vergessen habe.«

Pepper schien immer diese Wirkung auf sie zu auszuüben, dachte er beunruhigt. Er hatte bestimmt nichts gegen Pepper, ganz im Gegenteil, aber sie wirkte auf ihn wie eine kleine, sexy Handgranate, die jederzeit hochgehen konnte. Die Vorstellung, dass diese Einstellung auf Alice abfärben konnte, gefiel ihm nicht.

»Die Besprechung findet hier drin statt, Detective«, ermahnte ihn Lieutenant Peterson.

Reese lächelte Alice noch einmal aufmunternd zu und schob sie dann ins Zimmer.

In den folgenden fünfundvierzig Minuten lehnte Reese sich zurück und überließ Logan und Peterson die Befragung von Rowdy und Alice. Die beiden waren weniger in den Fall involviert, dementsprechend unvoreingenommen und gingen anders an die Informationsbeschaffung heran.

Alice hielt sich wie ein Profi. Es war verblüffend, wie detailliert sie sich an alles erinnerte und wie genau sie die Geschehnisse wiedergeben konnte. Es geschah nicht selten, dass die Zeugen eines Verbrechens durch die Aufregung und den Adrenalinrausch die zeitlichen Abläufe durcheinanderbrachten oder Einzelheiten in Bezug auf die Umgebung, den zeitlichen Rahmen, den Tatort, ja, sogar das Aussehen des Kriminellen im Eifer des Gefechts einfach vergaßen.

Nicht so Alice. Sie war stets aufmerksam und bemerkte alle Details, wie es auch ein Polizist getan hätte. Auch bei der Wiedergabe der Ereignisse wirkte sie glaubwürdig. Sie gab alles weiter, was sie wusste, und ergänzte gelegentlich sogar Rowdys Beobachtungen. Ihre Geschichten passten genau zusammen.

Schließlich nahm Peterson einen Aktenordner in die Hand. Reese ahnte, dass sie beabsichtigte, den beiden ein Foto des ermordeten Mädchens zu zeigen. Er rutschte dichter an Alice heran und legte die Hand auf die Lehne ihres Stuhls.

Alice musste ebenfalls ahnen, was auf sie zukam, denn Reese bemerkte, wie sie sich kaum merklich straffte, die Schultern ein wenig zurücknahm und sich ihr Gesichtsausdruck um eine Nuance veränderte, die ein Außenstehender vielleicht nicht bemerkt hätte. Doch Reese kannte sie inzwischen so gut, um zu wissen, wie sehr sie sich fürchtete und welche eiserne Willensanstrengung es sie kostete, nicht aufzuspringen und davonzulaufen.

»War es ein Tattoo wie dieses, das sie gesehen haben?« Peterson legte die Aufnahme auf den Tisch, drehte sie um und schob sie zu Alice.

Rowdys Gesicht versteinerte, und er stieß einen leisen Fluch aus.

Alice ließ sich Zeit und musterte betrübt das Foto. »Wann ist sie gestorben?«

»Vor Kurzem«, erklärte Reese ausweichend. Sie sollte sich nicht mit den furchtbaren Details belasten. Sie hatte schon genug Schlimmes erlebt.

Alice nahm das Foto in die Hand, um die Tätowierung genauer betrachten zu können. Sie holte zitternd Luft und blinzelte die Tränen weg.

»Lassen Sie sich ruhig Zeit«, sagte Peterson mit sanfter Stimme.

»Sie ähneln sich.« Alice kramte ein Taschentuch aus ihrer Handtasche und atmete tief durch. Sie schämte sich ihrer Tränen nicht, wollte aber auch kein Mitleid. »Cheryls Tattoo sah ein wenig anders aus, aber es kam diesem schon recht nahe.«

»Hatte es in etwa die gleiche Größe?«, hakte Logan nach.

»Ja«, bestätigte Alice und legte die Hand auf ihren Unterarm. »Es reichte von hier bis hier«, erklärte sie und deutete von ihrem Handgelenk bis zum Ellbogen. »Ungefähr fünfzehn Zentimeter lang und etwa halb so breit. Es lief nicht um ihren Arm, sondern sah eher wie ein schmales, randloses Rechteck aus.« Sie hob den Kopf und sah Peterson an. »Cheryls war noch ganz rot und geschwollen. Ich glaube, sie hatte es noch nicht lange.«

Peterson nahm das Foto wieder an sich und legte es in den Ordner zurück.

»Und du weißt wirklich nicht, wie sie mit Nachnamen heißt oder wo sie hingefahren ist?«, wollte Logan wissen.

»Ich wollte sie nicht bedrängen.« Sie warf Reese einen Blick zu und zuckte mit den Schultern. »Aber ich habe ihr eine Telefonnummer mitgegeben, die sie im Notfall anrufen kann.«

Reese hätte fast laut aufgestöhnt. »Die Nummer der Polizei?«, fragte er hoffnungsvoll. Oder vielleicht die dieses ominösen Trace?

Alice verneinte. »Sie wollte mit der Polizei nichts zu tun haben.«

Peterson ließ den Ordner ungehalten auf den Tisch fallen und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück.

»Du hättest ihr meine Nummer geben können«, meinte Rowdy.

»Cheryl kennt dich nicht, und außerdem war sie nicht gerade gut auf Männer zu sprechen.«

Reese schwante, was sie getan hatte. Er nahm ihre Hand. »Wessen Nummer hast du ihr gegeben?«

Alice zog schuldbewusst den Kopf ein. »Meine«, gestand sie leise.

Reese spürte, wie Alice sich Hilfe suchend an seine Hand klammerte. Die Situation belastete sie doch mehr, als sie sich anmerken ließ. »Deine Handynummer?«

Sie schüttelte den Kopf. »Es ist zwar eine Handynummer, aber nicht die meines normalen Handys.« Ihr Blick wanderte zu Peterson und Logan, ehe sie wieder Reese ansah. »Ich bin nicht dumm und gehe bestimmt keine unnötigen Risiken ein.«

»Ich weiß.« Sie war nicht einfältig, aber leichtsinnig und übermütig.

»Ich besitze ein paar Ersatzhandys. Für Notfälle.« Sie sprach hastig weiter, wohl in der Hoffnung, dass niemand ihren Worten Beachtung schenken würde – pah, von wegen. »Ich hatte das Handy seitdem immer bei mir, und da Cheryl sich nicht gemeldet hat, gehe ich davon aus, dass sie wohlbehalten zu Hause angekommen ist.«

Es war zwar umsichtig von ihr, Cheryl eine andere Nummer zu geben, aber das machte ihr Verhalten nicht besser. »Warum hast du mir bisher nichts davon erzählt?«

Alice sah ihm direkt in die Augen und schien sich keiner Schuld bewusst zu sein. »Wenn Cheryl angerufen hätte, hätte ich es dir gesagt.« Dann drehte sie sich zu den anderen um. »Niemand kennt diese Nummer. Wenn das Handy klingelt, kann nur Cheryl am anderen Ende sein oder jemand, der die Nummer von ihr bekommen hat.«

»Gibt es sonst noch etwas, das du mir gegenüber bisher nicht erwähnt hast?«, erkundigte er sich und versuchte, seine Gereiztheit zu überspielen, denn er wolle nicht, dass Peterson und Logan einen falschen Eindruck bekamen. Oder am Ende sogar den richtigen, nämlich, dass ihm die Kontrolle über die Situation völlig entglitten war.

Alice nickte.

Na toll. »Jetzt wäre der geeignete Zeitpunkt, um uns aufzuklären. Findest du nicht auch?«

»Ich habe mit Cheryl eine Art Geheimcode vereinbart, für den Fall, dass jemand sie findet oder bedroht. Wenn sie anruft und jemand mithört, soll sie zu mir sagen, alles liefe cremig.«

»Cremig?«

Alice hob die Schultern. »Es ist eine Formulierung, die man im Alltag nicht allzu häufig benutzt, die aber trotzdem unauffällig genug ist, um keinen Verdacht zu erregen. Sie weiß, dass sie mir mit diesem Wort signalisieren kann, dass sie in Schwierigkeiten steckt. Ich habe ihr versprochen, dass ich in diesem Fall alles in meiner Macht Stehende unternehmen werde, um ihr zu helfen.«

So, so, sie hatte also nie vorgehabt, die Sache auf sich beruhen zu lassen? Reese fühlte sich ernüchtert. Er strich sich das Haar aus dem Gesicht und stand auf. »Und wie genau definierst du alles in deiner Macht Stehende?« Sie war so ein kleines Persönchen, für solche Dinge nicht ausgebildet, viel zu zart …

Alice erhob sich ebenfalls. »Alles in deiner Macht Stehende.«

»Ich soll ihr helfen?« Verflixt, damit hatte er nicht gerechnet. Nun stand er vor den anderen dumm da. »Du verfügst einfach so über mich?«, knurrte er.

Alice nickte. »Ich weiß, dass du alles tun wirst, um ihr zu helfen, wenn ich dir erzähle, dass diese Verbrecher sie wiedergefunden haben.«

Diese Logik ließ sich nur schwer widerlegen. Ihm blieb nichts anderes übrig, als ihr zähneknirschend zuzustimmen. »Da hast du recht.«

Alice strahlte ihn so glückselig an, dass er sich auf einmal wie Superman fühlte. Es fiel ihm unendlich schwer, sie nicht sofort zu küssen. Er war so stolz auf sie, darauf, wie sie in dieser schwierigen Situation einen klaren Kopf bewahrt hatte, und auf ihr unerschütterliches Vertrauen in ihn.

Peterson räusperte sich. Logan zog die Stirn in Falten. Rowdy grinste.

Er musste sich zusammenreißen. Schon wieder. Warum brachte ihn Alice nur immer so aus dem Konzept? Wenn er nicht aufpasste, würde er noch vor versammelter Mannschaft mit einem Ständer dastehen.

Er umfasste ihr Handgelenk und zog ihre Hand sacht von seiner Brust. Er musste dringend Abstand zu ihr gewinnen. »Ich denke, das war dann alles.«

Sie ignorierte seine Verabschiedung ebenso wie seinen Versuch, sie zur Tür zu geleiten. »Wirst du mir erzählen, was ihr vorhabt?«

Sie war so hartnäckig. Und so süß. »Wahrscheinlich nicht.« Bevor Alice sich aufregen konnte, schob er sie mit Nachdruck zur Tür. »Wir brauchen noch ein paar Minuten. Warte doch mit Rowdy zusammen draußen bei Dash und Pepper.«

Sie sah ihn verwirrt an. »Reese?

So was von hartnäckig. »Es wird nicht lange dauern.«

»Aber …«

Rowdy nahm ihren Arm, nickte Reese kurz zu und zog sie dann mit sanfter Gewalt hinter sich her auf den Korridor hinaus.

In der Sekunde, in der die Tür hinter ihnen zuschlug, meinte Peterson: »So. Das war äußerst aufschlussreich.«

Tatsächlich? Reese suchte noch nach den richtigen Worten, um Alices ausgeprägte Fähigkeit, die Dinge zu verschleiern, und ihre Detailversessenheit zu beschreiben, als Peterson sich bereits von ihm abwandte und stattdessen das Wort an Logan richtete. »Warum ist eigentlich Ihr Bruder hier?«

19

Dankbar für die Verschnaufpause, die Peterson ihm gewährte, wartete Reese Logans Antwort ab.

»Vermutlich wollte er mich zum Mittagessen abholen. Er sagt, er hätte vergessen, dass ich noch einige Tage außer Dienst gestellt bin.«

Peterson erhob sich, sammelte die auf dem Tisch ausgebreiteten Unterlagen ein und verstaute sie wieder in dem Ordner. Ihre Miene verriet deutlich, dass sie Logan seine Erklärung nicht abkaufte. »Wollen Sie damit sagen, er hätte vergessen, dass Sie angeschossen wurden?«

Logan wand sich unbehaglich. »Dash weiß, dass mich eine mickrige Schusswunde nicht von der Arbeit abhalten kann.«

Reese schnaubte. Die Kugel in Logans Arm konnte man nicht gerade als mickrig bezeichnen. Um Peterson ein wenig auf die Sprünge zu helfen, erläuterte er: »Dash ist im Baugewerbe tätig. Sicher weiß er nicht, dass ein Polizist, der in eine Schießerei verwickelt wurde, immer vom Dienst freigestellt wird, ob er nun will oder nicht.«

»Und zwar noch einen weiteren Tag«, stimmte Peterson ihm zu.

Von wegen! Reese würde keinesfalls zulassen, dass Peterson Logan wieder auf den Fall ansetzte.

Nicht, wenn Alice so tief drinsteckte.

Natürlich war es gut möglich, dass man ihn aus genau diesem Grund von den Ermittlungen abzog. Wenn ein Beamter privat in einen Fall verwickelt war, musste er ihn in der Regel abgeben. Ermittler mussten unvoreingenommen bleiben und durften keine persönlichen Rachefeldzüge verfolgen.

Logan hatte sich dadurch allerdings nicht davon abhalten lassen, die Männer, die Pepper bedrohten, höchstpersönlich zur Strecke zu bringen.

Wahrscheinlich war es am besten, so schnell wie möglich zur Tat zu schreiten, bevor Peterson Gelegenheit hatte, sich die Sache durch den Kopf gehen zu lassen. Sie konnte ihn sowieso nicht leiden, und wenn sich die Gelegenheit ergab, würde ihre Antipathie vielleicht ihre Entscheidungen beeinflussen.

Reese lehnte sich mit verschränkten Armen an die Tür und blockierte so den Ausgang. »Wie haben es also mit Drogen zu tun, wahrscheinlich auch mit Freiheitsberaubung und Mord.«

»Wie gehen wir den Fall an?«, fragte Logan.

Peterson schüttelte den Kopf. »Wie Sie beide wissen, sind wir unterbesetzt.«

»Ich bin jederzeit einsatzbereit«, beteuerte Logan ein wenig schuldbewusst.

Reese hielt sofort dagegen. »Wenn du auch nur den Versuch unternimmst, wird Pepper dich ans Bett fesseln.«

Logan fuhr hoch – und zuckte sofort vor Schmerzen zusammen. »Hör endlich auf. Sie ist nicht meine Mutter.«

Die lustvollen Blicke, mit denen Pepper Logan stets bedachte, ließen daran keine Zweifel aufkommen. »Na schön.« Reese sah ihn herausfordernd an. »Sag ihr, was du vorhast. Wir werden ja sehen, wie sie reagiert.«

Logan richtete sich auf. »Sie hat mir gar nichts vorzuschreiben«, knurrte er zornig.

»Nach dem, was ich gesehen habe …«

Peterson lachte.

Reese war so perplex, dass ihm die Worte im Hals stecken blieben. Auch Logan musterte seine Vorgesetzte verwirrt.

»Die Macht der Frauen«, murmelte sie und sah die beiden fest an. »Die Ermittlungen beginnen am Montag. Reese, Sie übernehmen die Leitung.«

Nun, da er bekommen hatte, was er wollte, gab Reese die Tür wieder frei. »Wie Sie wünschen.« Er hätte so oder so seinen Willen durchgesetzt, freute sich jedoch, dass Peterson es ihm so leicht gemacht hatte.

Peterson blieb mit der Hand auf dem Türknauf stehen. »Stellen Sie Ihr Team zusammen und informieren Sie mich anschließend.«

»Selbstredend.«

Sie rührte sich nicht. »Informieren Sie mich«, betonte sie noch einmal nachdrücklich.

»Natürlich.« Er war noch gar nicht lange her, dass Reese ihr misstraut und einiges vorenthalten hatte. »Logan dürfte selbst in diesem Zustand eine große Hilfe sein.«

»Oh, vielen Dank«, erwiderte Logan knochentrocken. »Ich bin vielleicht froh, dass ich nicht völlig nutzlos bin.«

»Pepper wäre da sicher anderer Ansicht.«

Peterson schnaubte ungeduldig und riss die Tür auf, blieb aber noch immer stehen und fixierte Reese. »Sie haben ja auch noch Ihr eigenes, kleines Netzwerk aus loyalen Mitstreitern, nicht wahr?«

»Erwischt.« Er hatte es sich persönlich zur Aufgabe gemacht, herauszufinden, welche Polizisten über jeden Zweifel erhaben waren und welche es mit der Moral nicht so genau nahmen. Peterson hatte mit ihrem Antikorruptionsprogramm schon einiges erreicht, aber Reese überließ trotzdem nichts dem Zufall. Er hatte sich ein Team aus verlässlichen Helfern zusammengestellt, und sein Trupp hatte sich bereits mehr als einmal als nützlich erwiesen.

Peterson sah sich verstohlen nach eventuellen Lauschern um, ehe sie weitersprach. »Wenn Sie sich dazu entschließen sollten, bereits vor Montag auf eigene Faust zu ermitteln, dann behalten Sie es für sich und sorgen Sie dafür, dass niemand davon erfährt.« Damit ließ sie die beiden stehen und rauschte davon.

»Herrgott, Reese, könntest du mir vielleicht erklären, was das eben sollte?«, fragte Logan, sobald Peterson verschwunden war.

Logan hatte also durchschaut, dass Reese ihn nicht ohne Grund vor Peterson heruntergeputzt hatte. »Du hast die Ermittlungen beim letzten Mal geleitet«, erklärte er unumwunden. »Ich wollte, dass sie diesmal mir die Leitung überträgt.«

»Aber du hast mich als Schlappschwanz dargestellt, der unter Peppers Pantoffel steht.«

»Na, so weit hergeholt war meine Beschreibung gar nicht.«

»Leck mich.«

Reese hielt Logan die Tür auf und konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Aber ich freue mich doch nur für dich. Ihr beide seid wirklich ein schönes Paar.«

»Eifersüchtig, was? Hab ich mir schon gedacht.«

Reese wusste, dass Logan ihn nur aufzog, doch er nickte trotzdem. »Na klar, ich hätte auch gern das, was ihr habt.«

Logan stutzte. »Mit Alice?«

»Na, das ist jetzt die Preisfrage, was?« Wollte er tatsächlich eine so starke, so dauerhafte Beziehung mit Alice aufbauen? Trotz ihrer exzentrischen Geheimniskrämerei? Ihrer rätselhaften Vorgeschichte? Ihres mangelnden Vertrauens?

Wahrscheinlich schon.

»Ich überlege, ein Haus zu kaufen.«

»Für dich und Alice?«, fragte Logan und pfiff durch die Zähne.

»Eigentlich hat eher Cash den Ausschlag gegeben. Er braucht mehr Platz, als ihm ein Apartment im zweiten Stock bieten kann.«

»So, so, Cash also.« Logan rieb sich unbewusst die Schulter seines verletzten Armes. »Er ist der einzige Grund?«

»Nimmst du noch deine Schmerztabletten?«

»Nur nachts.« Logan merkte, was er getan hatte, ließ augenblicklich die Hand sinken und setzte einen gelangweilten Gesichtsausdruck auf. »Die Medikamente machen mich müde. Tagsüber stört mich das.«

Mit den Antibiotika war Logan, soweit Reese wusste, fast durch, und die Armschlinge musste er auch nur noch etwa eine Woche tragen. Zum Glück hatte die Kugel nicht noch mehr Schaden angerichtet.

Sie waren schon sehr lange befreundet. Reese hätte Logan blind sein Leben anvertraut. Was gab es für einen Grund, nicht auch in diesem Punkt ganz offen zu ihm zu sein?

»Es ist so«, erklärte ihm Reese und sehnte sich danach, seine Empfindungen endlich einmal laut auszusprechen. »Wenn ich mir vorstelle, wie Cash in meinem Garten spielt, sehe ich unweigerlich auch Alice vor mir. Sie gehört dazu.«

Logan starrte ins Leere und trat von einem Fuß auf den anderen. »Na, das ging ja schnell.«

»Das sagt genau der Richtige.«

Er senkte den Kopf und nickte betreten. »Ja, ich weiß.« Dann sah er Reese an. »Es war nicht einfach. Eigentlich ist es das immer noch nicht.«

»Aber trotzdem fühlt es sich richtig an.«

Logan hob eine Schulter. »Das ist aber auch schon alles.«

In sich gekehrt standen sie nebeneinander und beobachteten mit ernster Miene die beiden Frauen, die sich auf der Bank niedergelassen hatten und schon wieder die Köpfe zusammensteckten.

Rowdy hatte sich mit vor der Brust verschränkten Armen in ihrer Nähe platziert und behielt misstrauisch alles und jeden auf dem Revier im Auge. Nein, Logan würde es sicher nicht leicht haben. Nicht, ehe Rowdy selbst etwas sesshafter geworden war, und das konnte noch eine Weile dauern.

Alice errötete mit einem Mal, und Reese spürte, wie sich etwas in ihm regte. Begehren. Aber auch noch etwas anderes. Etwas … Stärkeres. Es war alles nicht so einfach, wie Logan richtig erkannt hatte. Manchmal war ihm dieses Gefühlsdurcheinander echt lästig. »Ich wüsste gern, worüber sie reden.«

»Alice kenne ich nicht gut genug«, raunte ihm Logan zu, »aber Pepper redet mit ihr bestimmt nicht über Weiberkram.«

»Du meinst Shoppen, Kochen, Make-up?« Nein, das passte nun wirklich nicht zu Pepper. »Ich habe ständig das Gefühl, dass die beiden etwas aushecken.«

»Wahrscheinlich hast du recht.« Logan beobachtete sie ganz genau und stieß dann Reese seinen gesunden Ellbogen in die Rippen. »Peppers Gesichtsausdruck nach zu urteilen reden sie gerade über Sex.«

Toll. So genau wollte er es eigentlich nicht wissen. Ob Pepper ihr wohl gute Ratschläge erteilte?

Reese wechselte das Thema. »Glaubst du, Pepper lässt dir genug Freiraum, damit du am Wochenende ein wenig Arbeit erledigen kannst? Quasi unbezahlte Überstunden«, ergänzte er mit Blick auf Logans Arm.

»Sie hat Verständnis für meinen Job.« Logan wandte nur widerwillig den Blick von seiner Verlobten ab. »Was hast du dir denn vorgestellt?«

»Rowdy will die Tattoostudios in der Gegend gründlich unter die Lupe nehmen. Ich werde ihn bitten, dir Bericht zu erstatten. Könntest du die Eigentümer und Angestellten überprüfen?« Alice hatte sie bemerkt und steuerte verschlagen lächelnd auf sie zu. Reese fragte sich, was sie wohl im Schilde führte. »Vielleicht springt dir ja etwas ins Auge«, raunte er Logan zu.

»Kein Problem.« Logan sprach schnell weiter, ehe Alice in Hörweite kam. »Ich werde mich lieber persönlich mit Rowdy in Verbindung setzen und bei dir melden, wenn ich was rausfinden sollte. Ich habe das Gefühl, als würdest du am Wochenende alle Hände voll zu tun bekommen.«

»Danke.«

Alice trat vor ihn. Ihre Wangen waren noch immer gerötet, und ihre Miene war unergründlich. »Seid ihr fertig?«, erkundigte er sich.

»Ja.« Sie schien etwas außer Atem zu sein. Wie lange würde es wohl noch dauern, bis er endlich wieder mit ihr allein sein konnte?

Logan salutierte spöttisch vor den beiden und gesellte sich dann zu Rowdy und Pepper.

Reese sah sich um, konnte Dash aber nirgends entdecken. »Wo ist Logans Bruder?«

Alice beugte sich vor und flüsterte: »Ich glaube, er ist Lieutenant Peterson gefolgt.«

»Warum?«

»Sie gefällt ihm.«

Reese schnaubte skeptisch, doch als Alice keine Miene verzog, wurde auch er ganz schnell wieder ernst. »Das glaub ich nicht.«

»Du hast ihm doch nicht etwa abgekauft, dass er nur wegen Logan hier wäre?«, schalt sie ihn und verdrehte die Augen. »Ich kenne ihn zwar nicht sehr gut, aber ich bin mir sicher, dass er nicht dumm ist und vergessen hat, dass sein Bruder angeschossen wurde.«

Reese war diese Geschichte ebenfalls fragwürdig vorgekommen, aber ihm ging gerade so viel im Kopf herum …

Sie hatte recht. Logan und Dash standen sich sehr nahe, und Dash war gleich nach der Schießerei bei seinem Bruder gewesen und hatte ihm auch hinterher im Krankenhaus zur Seite gestanden. Dass er die Verletzung seines Bruders vergaß, war schon ziemlich unwahrscheinlich.

So, so, Dash und der Lieutenant? Nein, die Vorstellung war einfach zu abwegig. Reese kannte beide schon seit Langem, Peterson als seine Vorgesetzte und Dash als Anhang seines guten Freundes Logan.

Dash hatte sich eigentlich nie über einen Mangel an weiblicher Aufmerksamkeit beklagen können. Allerdings waren seine zahlreichen Beziehungen meist nie von langer Dauer. Dashs ganze Hingabe galt seiner Arbeit und seiner Familie. In puncto Frauen hielt er es eher oberflächlich. Seine Partnerinnen waren vor allem hübsch, kurvig und meist nicht sehr helle.

Peterson passte nicht in dieses Beuteschema. Sie war clever und nach dem, was Reese unter ihrer strengen Kleidung erkennen konnte, ließ sie sich auch nicht gerade als kurvig bezeichnen.

War sie hübsch? Na ja, wenn man ihr Äußeres ganz unvoreingenommen beurteilte – was Reese wirklich außerordentlich schwerfiel –, dann konnte man durchaus eine gewisse Attraktivität feststellen. Wenn es einem Mann gelang, dass sich ihre blauen Augen vor Lust verklärten und ihr stets akkurat frisiertes, kurzes braunes Haar zerzaust aussah … Nein.

Er schüttelte den Kopf. Undenkbar.

Zierlich, durchtrainiert und zu allem entschlossen – das war Lieutenant Margaret Peterson. Dash war ein noch sorgloserer Typ als Logan. Er arbeitete hart in seiner Firma und daran, Spaß im Leben zu haben.

Er war es nicht gewohnt, sich anzustrengen, um eine Frau für sich zu gewinnen.

Nein, Alice musste sich irren. Obwohl sie eigentlich eine scharfe Beobachtungsgabe besaß …

Ob Logan auch bemerkt hatte, was vor sich ging? Sicher nicht, denn sonst hätte er sich Dash bestimmt sofort zur Brust genommen. Reese ächzte. »Schatz, ich hoffe, dass du danebenliegst.«

»Warum?«, entgegnete sie und legte den Kopf schief.

»Weil Lieutenant Peterson bestimmt nicht sonderlich begeistert sein wird, von jemandem wie Dash angebaggert zu werden. Und wenn ihr das die Laune vermiest, muss ich es hinterher bei der Arbeit ausbaden.«

»Ach, ich weiß nicht«, meinte Alice. Sie nahm seine Hand, als sie zum Parkplatz gingen. »Gut möglich, dass Lieutenant Peterson dich überraschen wird.«

Diese Vorstellung war sogar noch befremdlicher für Reese. Er wusste, wie er mit dieser Lieutenant Peterson umgehen musste. Wenn sich plötzlich eine ganz neue Facette ihrer knallharten Persönlichkeit auftat, würde ihn das ganz schön aus der Bahn werfen.

Reese schlug sich die abwegigen Gedanken an Lieutenant Peterson in einer sexuellen Beziehung aus dem Kopf und legte den Arm um Alice. »Du und Pepper, ihr habt euch offenbar gut unterhalten.«

Alice schürzte die Lippen. »Sie ist sehr nett.«

»Dir gegenüber zumindest.« Reese hielt ihr die Autotür auf und ging dann um den Wagen herum zur Fahrerseite.

»Sie mag dich auch«, räumte Alice ein.

»Wieso auch?«

Alice schmunzelte. »Ihr tut immer so, als könntet ihr euch nicht leiden, aber es ist offensichtlich, dass ihr euch eigentlich sympathisch seid.«

Vielleicht für Alice. »Glaubst du das tatsächlich?«

Er hatte die Bemerkung scherzhaft gemeint, aber sie antwortete mit vollem Ernst darauf. »Reese, du bist manchmal sehr leicht zu durchschauen.«

Reese war sich nicht sicher, ob es ihm gefiel, von Alice durchschaut zu werden, weil es für ihn ungewohnt war. Aber wenn er wollte, dass sie bei ihm blieb – und das wollte er unbedingt –, dann musste er sich wohl daran gewöhnen.

Er ließ den Motor an und lenkte den Wagen vom Parkplatz. Nach einer Minute legte er sacht die Hand auf ihr Knie. »Weißt du, woran ich gerade denke?«

»Ja.« Sie legte die Hand auf seine. »Du grübelst über die Tätowierungen und die Drogendealer nach, und du machst dir Sorgen um mich, obwohl ich dir versichert habe, dass du das nicht tun musst. Und du zerbrichst dir den Kopf, wie du an weitere Informationen kommen kannst.«

»Oh, über diesen Punkt kann ich mir das Kopfzerbrechen bestimmt sparen, da du mir in Zukunft nichts mehr verschweigen wirst, nicht wahr?«

»Nein, das werde ich nicht.«

»Gut.« Was für eine perfekte Überleitung. Auch, wenn er sie eigentlich nicht danach fragen durfte – oder gerade deshalb –, musste er unbedingt wissen, wie sie sich mit Trace in Verbindung setzte. Er legte beide Hände zurück aufs Lenkrad. »Wie wäre es dann, wenn du mir verrätst, wie ich deinen geheimnisvollen Freund erreichen kann?«

20

Alice schaffte es nur mit Mühe, ein Stöhnen zu unterdrücken. Reese hatte sich in diese Sache verbissen wie ein Hund in seinen Knochen. Er würde keine Ruhe geben. »Es wäre besser, wenn du ihn nicht belästigst.«

In Reeses Kiefer zuckte ein Muskel. Ihre Antwort gefiel ihm nicht. »Besser für dich?«

»Besser für alle Beteiligten.« Warum hatte er ihr nur seine Hand entzogen? Ohne den beruhigenden Körperkontakt fühlte sie sich verloren. Sie legte die Hand auf seinen Unterarm und sprach genauso aufrichtig zu ihm, wie er es von ihr verlangte. »Wenn es tatsächlich so wichtig für dich ist, dann werde ich dir alles sagen. Ich schwöre es. Aber es wäre schön, wenn du mir auch nur annährend so viel Vertrauen schenken würdest, wie du es von mir verlangst.«

»Verdammt.«

Sie schmunzelte. »Ich weiß, du magst es nicht, wenn ich den Spieß umdrehe, aber du weißt, dass ich recht habe.«

»Von wegen. Dieser Trace ist eine Unbekannte in der Gleichung.«

»Er stellt aber keine Bedrohung dar«, erklärte Alice. »Weder für dich noch für mich.«

»Das mag sein, aber ich mach mir lieber selbst ein Bild.«

Nachdem er ihr noch hundert weitere Fragen gestellt hatte. »Warum?« Sie wollte Reese nicht ändern. Also musste sie lernen, ihn zu verstehen. »Weil du Polizist bist?«

»Unter anderem, aber auch, weil ich dich beschützen will.«

»Aber ich schwebe nicht in Gefahr.« Zumindest nicht im Augenblick.

»Großer Gott, Alice, das kannst du nicht wissen.« Alice konnte ihm seine Anspannung deutlich ansehen. Tiefe Furchen durchzogen sein Gesicht, und jeder einzelne Muskel zeichnete sich deutlich auf seinen Armen ab. »Eine Frau ist tot, eine weitere auf der Flucht. Und du …« Er warf ihr einen wutentbrannten Blick zu. »Du manövrierst dich natürlich mitten in diese Geschichte hinein.«

»Nichts davon hat etwas mit Trace zu tun.« Bisher. Doch wenn Trace zu dem Schluss kam, dass sie in Gefahr schwebte …

Mist.

Wieder etwas, das sie Reese wohl lieber erzählen sollte. Sie seufzte, und Reeses Anspannung verstärkte sich sogar noch mehr.

»Na gut, dann schieß mal los.«

Irgendwie war es auch schön, in den Genuss der ungeteilten Aufmerksamkeit eines Mannes wie Detective Reese Bareden zu kommen. »Es ist vollkommen sinnlos, dass du versuchst, dich mit Trace in Verbindung zu setzen. Wenn er keinen Kontakt wünscht, wird er deine Bemühungen ins Leere laufen lassen.«

Reese musste an einer roten Ampel anhalten. Er wartete, dass sie weitersprach, und mahlte dabei mit dem Kiefer.

»Wenn er allerdings mit dir sprechen will«, fuhr sie fort, »dann wirst du von ihm hören.«

Reese richtete sich kerzengerade auf und sah Alice entgeistert an. »So einfach geht das?«

»Ich hatte dir doch erzählt, dass er über gute Verbindungen verfügt. Heute hast du hautnah erlebt, wie hervorragend sie tatsächlich sind.« Die Ampel wurde grün, und Reese konzentrierte sich wieder auf den Verkehr.

Er nickte grimmig, während er mit den Händen am Lenkrad spielte. »Er wollte nicht, dass man ihm nachspioniert. Darum hat er dafür gesorgt, dass die Ermittlungen offiziell unterbunden wurden.«

»Stimmt.« Alice war klar, dass Reese trotzdem inoffiziell weitermachen würde.

»Dann muss er Kontakte zu einigen hohen Tieren haben.«

Reese betrachtete das Ganze noch immer aus der falschen Perspektive. Sein Misstrauen Trace gegenüber war unberechtigt. Oder vielleicht war er auch tatsächlich, wie er behauptet hatte, eifersüchtig auf ihn? Alice versuchte, ihn zu beruhigen. »Ich glaube zwar nicht, dass es so weit kommen wird, aber falls ich wider Erwarten von ihm hören sollte, sage ich dir sofort Bescheid.«

»Selbst, wenn er es dir verbietet?«

Sie strich mit den Fingern über seinen breiten Unterarm, spürte die weichen Härchen, seine warme Haut und seine gut definierten Muskeln. »Das würde er nicht«, behauptete sie schlicht.

Reese stöhnte. »Meine Güte, du idealisierst ihn ja geradezu.«

Natürlich. Trace war eben ein ganz besonderer Mensch.

Reese ebenfalls. Und er war der Mensch, mit dem sie zusammen sein wollte. Heute, morgen – für immer.

Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet. Die Erkenntnis, was sie tatsächlich für ihn empfand, überwältigte sie fast. Und die Unsicherheit, die diese Gewissheit auslöste. Sie musste wissen, wie es in Reeses Herzen aussah. Wenn er ihre Liebe nicht erwiderte … Das wäre tragisch. Sie hatte in ihrem Leben bereits genügend Dramen durchgestanden.

»Könntest du vielleicht noch ein, zwei Tage darüber nachdenken und wenigstens versuchen, auf mein Urteilsvermögen zu vertrauen?« Er setzte zum Protest an, aber sie schnitt ihm das Wort ab. »Wenn du es dann immer noch wissen willst …«

»Du meinst, ich muss es wissen.«

»Wenn du es dann noch immer wissen musst, werde ich dir alles sagen.«

Reese schwieg gedankenverloren und bog in die Straße zu ihrem Haus ein. »Unter einer Bedingung.«

Ihr Herz schlug schneller. »Welche?«

»Ich bleibe bei dir.«

Sie spürte ein vertrautes Kribbeln zwischen ihren Beinen. »In meinem Bett?«

Er lächelte vielsagend. »So wäre es mir am liebsten, aber die Entscheidung liegt bei dir.« Er rutschte auf dem Sitz zurück und streckte ein Bein aus. »Ich wollte damit eigentlich sagen, dass ich bei dir in der Wohnung bleiben werde.«

»Oh.« Wie stellte er sich ihr Zusammenleben denn vor? Wie in einer Wohngemeinschaft? Nein, danke.

Reese bemühte sich, sie zu überzeugen. »Ehe ich mir nicht sicher bin, dass dir keine Gefahr droht, möchte ich nicht, dass du alleine bleibst.«

Ging das denn schon wieder los? »Wer soll mich denn bedrohen? Trace?«

»Eigentlich dachte ich eher an diesen Abschaum, der Frauen als Drogenkuriere missbraucht.« Er schüttelte den Kopf und korrigierte sich. »Aber, ja, dein mysteriöser Retter kam mir dabei durchaus auch in den Sinn. Eigentlich jeder aus deiner Vergangenheit. Im Grunde sind alle verdächtig.«

Alice leckte sich über die Lippen. »Wie lange, glaubst du, wird das dauern?«

»Einige Tage. Mehrere Wochen.« Er blickte in den Rückspiegel und wechselte die Spur. »Lässt sich nicht genau sagen. In Fällen wie diesen könnten wir schon morgen einen Durchbruch schaffen. Die Ermittlungen könnten sich aber ebenso gut monatelang hinziehen.«

Monatelang! Wenn nicht das Leben unschuldiger Frauen auf dem Spiel gestanden hätte, hätte sie auf Letzteres gehofft. »Verstehe.«

Reese zog die Schultern nach hinten. »Wenn du Bedenken hast, solltest du nicht vergessen, dass ich auch noch meine eigene Wohnung habe und außerdem aufgrund meines Jobs manchmal den ganzen Tag nicht zu Hause sein werde. Ich werde dir nicht im Weg sein.«

Warum fühlte er sich so unwohl? Er rutschte die ganze Zeit ruhelos auf seinem Sitz herum und schien nicht zu wissen, wo er mit seinem breiten Körper hinsollte. »Deswegen mache ich mir keine Sorgen.« Aber wenn er nur bei ihr bleiben wollte, um sie zu beschützen, sollte sie ihm dann überhaupt gestehen, dass sie ihn aus ganz anderen Gründen gern um sich hatte?

»Die Gewissheit, dass Cash dir tagsüber Gesellschaft leistet, beruhigt mich zumindest ein wenig.« Er sah sie an, wandte sich dann wieder ab. »Aber nachts will ich selbst bei dir sein.«

»Okay.« Hoffentlich schaffte er es, denn Fall schnell zu lösen. Bis dahin konnte sie die Gelegenheit nutzen und versuchen, ihn in sich verliebt zu machen. »Ich möchte ebenfalls eine Forderung stellen.«

Er nickte zustimmend. »Ich höre.«

»Du schläfst nicht auf der Couch.« Um ihr Anliegen zu verdeutlichen, fügte sie hinzu: »Solange du bei mir bist, und sei es auch nur in deiner Funktion als Polizist, möchte ich, dass du auch bei mir schläfst.«

»So, so, schlafen?« Jetzt grinste er breit. »Das kriege ich hin.«

»Das ist mein Ernst, Reese.« Es durfte keine Missverständnisse zwischen ihnen geben. »Du darfst mich nicht mehr ausschließen. Selbst, wenn ich etwas tun sollte, das dir nicht passt. Oder wenn wir streiten.«

Zu ihrer Verblüffung lachte er laut. »Alice, ich ziehe bestimmt nicht bei dir ein, um nur Polizist zu spielen. Wenn es mir allein um deinen Schutz ginge, bekäme ich nicht jedes Mal, wenn du in meiner Nähe bist, einen Steifen.«

Ihr Blick zuckte unwillkürlich zu seinem Schritt und der beeindruckenden Beule, die sich dort abzeichnete. »Oh.« Sie streckte die Hand aus, um ihn zu fühlen. Zu streicheln. »Gut.«

Er fing ihre Hand ab und küsste ihre Finger. »Wenn wir jetzt mit so etwas anfangen, baue ich bestimmt einen Unfall. Warte wenigstens noch die fünf Minuten, bis wir zu Hause sind.«

»Na gut. Beeil dich.«

Er reagierte, indem er aufs Gaspedal trat. »Schatz, du bist wirklich einzigartig. Weißt du das?«

Gut möglich. Bestimmt gab es nicht viele Frauen auf der Welt, die ein Jahr in der Gefangenschaft eines Ungeheuers verbracht hatten, für das sie auch hatten arbeiten müssen. Dieses Erlebnis hatte sie selbst und ihre Lebenseinstellung für immer verändert. Sie wusste jetzt, was sie wollte, und sie würde alles tun, um es zu bekommen.

Sie wollte Reese, selbst, wenn er das offenbar nicht begriff.

Aber wie lange es auch dauerte: Sie würde versuchen, sein Herz zu gewinnen.

Und dafür würde sie Peppers Plan in die Tat umsetzen … Sobald sie den Mut dazu fand.

Woody Simpson lehnte sich vor dem Buchladen auf dem College-Campus an eine Mauer und begutachtete die Passanten. Studentinnen, die vor sexueller Energie nur so strotzten. Einige junge Lehrerinnen, sichtlich geschmeichelt durch seine Blicke. Eine Volleyballtrainerin mit kräftigen Beinen.

Sie gefielen ihm alle, doch eine schüchterne Studienanfängerin mit gehetztem Blick und einem Bücherstapel in den Armen erregte ganz besonders seine Aufmerksamkeit.

Da Cheryl nun bald der Vergangenheit angehören würde, brauchte er Ersatz, um die steigende Nachfrage befriedigen zu können. Dieses kleine, unsichere Mädchen mit ihren großen Träumen und Hoffnungen wäre sicher einfach zu knacken. Er beobachtete, wie sie sich scheu auf dem Campus umblickte, verloren und sehr verletzlich wirkte.

Perfekt.

Er zog die Hände aus den Hosentaschen und schlenderte auf sie zu.

Manchmal war es einfach viel zu leicht.

Er musste an eine Frau denken, die ihn sicher mehr fordern würde. Hickson, diesen Trottel, hatte sie jedenfalls ganz schön fertiggemacht.

Sein Herz schlug vor Vorfreude schneller. Er wollte sie. Er würde diese Sache zu Ende bringen. Sie bestrafen.

Keine Schlampe legte ihn aufs Kreuz. Keine.

Cheryl würde Hickson zu ihr führen.

Und Hickson würde sie ihm bringen.

Ein raubtierhaftes, gieriges Grinsen verzerrte seine Züge. Er trat einen Schritt zur Seite und rempelte »zufällig« die junge Studentin an. Ihre Bücher fielen zu Boden.

»Oh, Mist.« Er hielt sie an den Schultern fest und blickte tief in ihre schreckgeweiteten Augen. »Tut mir leid. Alles okay?«

Sie starrte ihn an, sprachlos, außer Atem, und öffnete ganz langsam den Mund.

Und wieder eine im Sack.

Im Verlauf der folgenden acht Tage verfielen Alice und Reese in eine wundervolle Routine.

Eine Routine, die lediglich durch spontanen Sex unterbrochen wurde. Es kam nicht selten vor, dass Reese am Morgen als Erster erwachte – erregt – und Alice weckte, indem er ihren Körper über und über mit Küssen bedeckte. Zweimal war er sogar zum Mittagessen nach Hause gekommen – einem Sandwich, das er praktisch in einem Stück heruntergeschlungen hatte, gefolgt von einem wilden Quickie.

Auch jeden Abend, wie spät er auch von der Arbeit kam, verlangte es ihn nach ihr – in der Dusche, in der Küche, im Büro, im Bett.

Einmal liebten sie sich sogar auf dem Fußboden.

Alice hatte nichts dagegen einzuwenden.

Sie genoss jede lustvolle Sekunde und das sinnliche Kribbeln, das sie empfand, wann immer er ihr nahe war. Ob schnell oder gemächlich, im Schlafzimmer oder auf ihrem Schreibtisch – dieser Mann wusste, wie er sie zum Höhepunkt bringen konnte. Seine Ausdauer war wirklich unglaublich. Angesichts seiner Körpergröße und Fitness war es auch kein Wunder, dass ihm nicht so schnell die Puste ausging.

Meistens ging Reese vor der Arbeit gemeinsam mit Cash eine Runde joggen. So hatte Alice auch mal eine Stunde für sich allein. Doch selbst beim Sport trug Reese stets sein Handy bei sich und nahm ihr, bevor er aufbrach, das Versprechen ab, dass sie hinter ihm die Tür verriegelte.

Cash liebte diese Ausflüge. Sobald er bemerkte, dass Reese seine Jogginghose anzog, rannte er zur Tür und wartete neben dem Haken, an dem die Hundeleine hing. Bis zu ihrer Rückkehr hatte Alice bereits Kaffee gekocht, und nachdem Reese geduscht und sich angezogen hatte, setzte er sich zu ihr an den Frühstückstisch. Danach ging er zur Arbeit, vergaß aber nie, vorher Cash den Kopf zu tätscheln und Alice einen Abschiedskuss zu geben.

Ihre Beziehung erschien plötzlich so solide – und auf Dauer ausgelegt.

Auch Cash spürte die Veränderung. Der Hund war in der kurzen Zeit richtig aufgeblüht. Inzwischen musste er nicht mehr zwanghaft einen von beiden stets in seiner Nähe haben, Alice und Reese konnten sogar ab und zu das Zimmer verlassen, ohne dass er ihnen sofort hinterhertrottete.

Dass Reese morgens die Wohnung verließ, um zur Arbeit zu gehen, und den ganzen Tag weg war, nahm Cash sogar relativ gelassen hin, doch wenn sein Herrchen abends zurückkehrte, war er fast aus dem Häuschen vor Freude.

Alice holte in diesen Tagen nicht nur mühelos die liegen gebliebene Arbeit auf, sondern schaffte es sogar, einen Hersteller von Geräten für Kinderspielplätze als neuen Kunden zu gewinnen. Nun musste sie noch öfter daran denken, wie es wäre, eigene Kinder zu haben. Doch solche Gedanken verdrängte sie schnell. Für Tagträume von einer gemeinsamen Familie war die Beziehung mit Reese noch zu frisch.

Meist kam er gegen achtzehn Uhr nach Hause. Sie wechselten sich beim Abendessen machen und dem anschließenden Aufräumen ab. Manchmal kam Reese allerdings erst viel später zurück. Einige Tage zuvor war ein Diner ganz in der Nähe überfallen worden. Es hatte drei Verletzte gegeben, und Reese war die halbe Nacht unterwegs gewesen, um Spuren nachzugehen. Am Ende spürte er die beiden Täter tatsächlich auf, doch im Rahmen der Verhaftung geriet er selbst in ein Handgemenge. Glücklicherweise trug er keine ernsthaften Blessuren davon, hatte aber noch immer ein blaues Auge.

Über das tote Mädchen und Cheryls Entführer hatte er bisher nichts herausfinden können. Reese und Logan führten sehr oft geheimnisvolle Telefongespräche, und bei Rowdys gelegentlichen Stippvisiten steckten er und Reese verschwörerisch die Köpfe zusammen.

Auch wenn Alice verstand, dass Reese sie damit nur vor dem harten Alltag seiner Polizeiarbeit schützen wollte, fühlte sie sich ausgeschlossen. Sie versuchte, sich nicht allzu viele Gedanken zu machen und ihn nicht permanent mit Fragen zu löchern. Reese hatte sie in Sachen Trace nicht weiter behelligt, und so wollte auch sie ihn nicht dazu drängen, Details über die Ermittlungen zu verraten.

Alles wäre viel einfacher gewesen, wenn sie gewusst hätte, ob Reese in sie verliebt war.

Er war nett, fürsorglich, aufmerksam und sexuell ein Traum. Aber durfte sie daraus folgern, dass es ihm ernst mit ihr war?

Oder bewies das nur wieder, dass er ein toller Kerl war?

Immer wieder erwog sie, Peppers Plan umzusetzen. Die Vorstellung, im Bett das Kommando zu übernehmen, das Kommando über Reese zu übernehmen, und ihm so sehr die Sinne zu verwirren, dass er ihr seine geheimsten Gedanken offenbarte, war wirklich unglaublich verführerisch.

Seine Gedanken über sie, über ihre gemeinsame Zukunft – falls es denn eine gab.

Doch bisher hatte Reese ihr keine Gelegenheit dazu gegeben. Die Nächte mit ihm erschöpften Alice derart, dass er jeden Morgen lange vor ihr aufwachte. Wenn sie ihn nur anlächelte, stürzte er sich schon auf sie. Wenn sie ihn ausgiebig bewunderte, fasste er ihre intensiven Blicke als Aufforderung auf – die sie meist auch waren.

Das Knistern zwischen ihnen hatte kein bisschen nachgelassen, sondern schien sich im Gegenteil von Tag zu Tag noch zu steigern. Konnte daraus Liebe werden? Sie hoffte es sehr.

Alice tigerte gerade unruhig im Wohnzimmer auf und ab und überlegte wieder einmal, wie sie Peppers Trick in die Tat umsetzen konnte, als sie unerwartet Reeses Schritte im Flur hörte.

Er war eine Stunde zu früh dran!

Cash stürmte vor ihr in den Flur. Alice verharrte einen Augenblick. Sie fühlte sich irgendwie schuldig. Schließlich hatte sie klammheimlich Pläne geschmiedet, wie sie Reese verführen konnte, und die verruchten Gedanken hatten zudem auch ihr eigenes Verlangen entfacht.

Als sie schließlich auf den Korridor trat, kniete Reese am Boden, um Cash zu begrüßen. Obwohl sie nur seinen Scheitel und seine breiten Schultern sehen konnte, spürte Alice, dass etwas nicht stimmte.

»Reese?«

»Soll ich mit diesem kleinen Monster mal um den Block gehen?«, fragte er und kraulte Cash den Nacken. »Was meinst du, mein Junge? Willst du nach draußen?«

Doch Cash, der bereits zwei Mal draußen gewesen war, wedelte nur matt mit dem Schwanz.

Alice trat auf die beiden zu. »Was ist los?«

»Wieso, was soll denn sein?«, entgegnete Reese mit unschuldiger Miene und griff nach Cashs Leine.

Seine ausweichende Antwort beunruhigte sie nur noch mehr. »Reese Bareden, wag es ja nicht, diesen süßen Hund vorzuschieben!«

Reese gab auf und richtete sich zu seiner vollen, Respekt einflößenden Größe auf.

Er hatte ein frisches blaues Auge, einen Kratzer auf dem Nasenrücken, eine aufgeplatzte Lippe …

Alice blieb wie angewurzelt stehen. »Was um alles in der Welt ist denn mit dir passiert?«

Reese stemmte eine Hand in die Hüfte, während er mit der anderen Cashs Leine festhielt. Er senkte ungehalten den Kopf und grummelte etwas vor sich hin.

Alice wartete.

Schließlich sah er wieder auf und stellte sich ihrem kritischen Blick. »Ein paar Schläger haben im Revier eine Prügelei angezettelt.«

»Und du hast versucht, sie mit deinem Gesicht aufzuhalten?«

»Nein, Schlauberger.« Er sah angespannt aus. Und müde.

So, so, Reese war also auch nur ein Mensch.

»Ich habe versucht, ihnen klarzumachen, dass sie sich gefälligst benehmen sollen. Da hat mir einer einen übergebraten.« Er mahlte mit dem Kiefer. »Das habe ich mir nicht bieten lassen. Die übrigen Blessuren habe ich mir bei dem Versuch zugezogen, sie zu bändigen.«

»Oh je.« Der alte Bluterguss unter seinem Auge war noch nicht ganz verblasst, und nun war auch noch sein anderes Auge blau angelaufen und geschwollen. Erst jetzt fiel ihr auf, dass er keine Krawatte mehr trug und dass sein Hemd schmutzig und zerrissen war.

Der arme Reese hatte offenbar einen wirklich harten Tag hinter sich. Alice nahm eins von Cashs herumliegenden Spielzeugen und warf es mitten ins Wohnzimmer. Cash hetzte hinterher, nahm es ins Maul und zog sich auf ein sonniges Plätzchen zurück, um genüsslich darauf herumzukauen.

»Du hast doch niemanden umgebracht, oder?«

Er seufzte leidvoll und schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Gut.«

»Aber ich hätte nicht übel Lust dazu gehabt.«

Das konnte sie sich denken. Obwohl Reese sich zurückhielt, spürte sie, dass er noch immer auf hundertachtzig war.

Sie rieb über einen Schmutzfleck, der auf seiner Brust prangte, und spürte seine vor Anspannung verhärteten Muskeln. Instinktiv begriff sie, dass er im Augenblick nichts für tröstliche Zärtlichkeiten übrig hatte, und zog sich zurück. »Wie schlimm hast du diese Kerle in die Mangel genommen?«, fragte sie schnell.

Seine grünen Augen bekamen einen wilden Glanz. »Gerade genug, um sie in Handschellen legen und einem Beamten übergeben zu können.«

»Eine bemerkenswerte Selbstbeherrschung. Bestimmt hatten sie mehr verdient.« Sie knöpfte einen seiner Hemdknöpfe auf. Dann noch einen.

»Alice?«

»Hm?« Sie fuhr fort. Als das Hemd offen stand, zog sie es aus seinem Hosenbund. An der Stelle, an der sich der Schmutzfleck befand, zeichnete sich ein Bluterguss auf seiner Brust ab.

»Was machst du da?«

»Ich ziehe dich aus.« Sie beugte sich vor, legte die Lippen auf seine glühende Haut und atmete seinen betörenden Duft ein.

Er ließ die Leine fallen und schob die Hand in ihr Haar. »Schätzchen, ich bin völlig verschwitzt und dreckig.«

»Ich weiß.« Sie überzog seine Brust mit Küssen und öffnete gleichzeitig seinen Gürtel. »Du kannst gleich ein kühles Bad nehmen, während ich dir was zu essen mache.«

»Du musst mich nicht bemuttern.«

Alice schob die Hand in seine Hose und tastete sich voran. »Das hatte ich auch nicht vor.« Sie spürte seine wachsende Erektion, und ihre Brustwarzen versteiften sich. »Ich will nur, dass du bereit für mich bist. Lieber früher, als später.«

Sie sahen sich tief in die Augen. Sein Blick verschleierte sich. »Oh Gott, das fühlt sich gut an.«

Sie hatte die Kontrolle übernommen. Trotz der prickelnden Vorfreude, die sie verspürte, ließ sie sich nicht aus der Ruhe bringen. Das hier würde sie richtig gut machen. Sie zog die Hand aus seiner Hose und ging in Richtung Badezimmer. »Mein Mund fühlt sich bestimmt noch besser an.«

Als Reese ihr nicht folgte, drehte sie sich nach ihm um. Er verschlang sie mit gierigen Blicken. Alice schmunzelte. »Komm schon, Reese, legen wir los.«

Reeses Sinne waren mehr als gespannt. Er beobachtete Alice dabei, wie sie die Spülmaschine einräumte. Obwohl sie ausdrücklich darauf bestanden hatte, dass er sich in die Wanne legen sollte, während sie für ihn Koteletts gebraten und Kartoffeln gekocht hatte, kam er sich wie ein Faulpelz vor – ein sehr erregter Faulpelz mit zu viel Zeit, um darüber nachzugrübeln, was sie wohl mit ihm vorhatte. Er konnte nachvollziehen, dass Alice die Verletzungen, die er davongetragen hatte, beunruhigten und dass sie ihn ein wenig verwöhnen wollte. Aber ein paar Zufallstreffer ins Gesicht hatten bei Weitem nicht genügt, um ihn außer Gefecht zu setzen. Nur sauer war er geworden, oh ja, mächtig sauer.

Bis Alice vor ihm gestanden hatte.

Sie stellte seelenruhig Teller in die Geschirrspülmaschine und lächelte dabei noch immer so aufreizend vor sich hin, dass er vor Begierde fast wahnsinnig wurde.

»Du weißt schon, dass ich dir beim Aufräumen auch zur Hand gehen könnte.«

»Ja, ich weiß.« Sie beugte sich vor und sortierte einen weiteren Teller ein. Dabei präsentierte sie ihm ihren wundervollen Po. »Aber ich möchte das machen.«

Außerdem hatte sie ihn ausgezogen und ihm das Bad eingelassen. Was kam wohl als Nächstes?

»Ich bin gebadet«, bemerkte er. Er konnte sich kaum erinnern, wann er zum letzten Mal ein Wannenbad genommen hatte. »Und mein Magen ist voll.« Das Essen hatte nicht lange gedauert, war aber nichtsdestotrotz äußerst sättigend gewesen. »Ich habe sogar frische Klamotten an.« Klamotten, die sie für ihn bereitgelegt hatte. Normalerweise hätte er gegen eine derartige Bevormundung Protest eingelegt, wenn ihn nicht der Verdacht beschlichen hätte, dass sie die Sporthosen mit Kordelzug und das weiche Baumwollunterhemd absichtlich ausgewählt hatte, weil sie sich schnell wieder ausziehen ließen.

Alice trocknete sich die Hände ab. »Du könntest noch ein letztes Mal mit Cash rausgehen.«

Ein Blick auf die Uhr verriet ihm, dass es noch relativ früh war. Warum dann »ein letztes Mal«? Es sei denn … Hatte sie etwa vor, ihn den Rest des Abends nicht mehr aus dem Bett zu lassen?

Trotz seiner Bemühungen erwachte sein kleiner Freund bei dieser Aussicht zum Leben.

Dieser verfluchte, widerspenstige Körperteil.

»Klar«, erwiderte er und hoffte, dass sie die Lust in seiner Stimme überhörte. »Kann ich machen.« Er stand auf.

»Aber, Reese?« Sie trat dicht an ihn heran und streichelte versonnen seinen Bauch. Seine Bauchmuskeln wurden sofort steinhart. Ihre Wangen hatten sich mit einer entzückenden Röte überzogen. »Beeil dich, ja?«

»Kein Problem.«

Sie nahm die Dose mit Cashs Hundesnacks aus dem Schrank – ein untrügliches Zeichen dafür, dass sie mit Reese ungestört sein wollte. »Wenn ihr wieder oben seid, gib ihm hiervon eins und komm dann ins Schlafzimmer.«

Reese verfolgte fasziniert, wie ihre Haut noch rosiger wurde, ihr Blick jedoch fest blieb. Kühn. Sexy. Entzückend.

Ihm gefiel, was er sah. Und wie.

Wie weit würde sie gehen? Reese zog sie an sich und küsste sie wild und besitzergreifend. »Gib mir zehn Minuten. Höchstens.« Manchmal musste Cash erst alle erdenklichen Möglichkeiten ausloten, bevor er endlich die perfekte Stelle fand, um sein Bein zu heben.

Zu seiner großen Erleichterung war Reese draußen mit Cash alleine, und der Hund entdeckte auch keine Vögel oder Eichhörnchen, die er jagen konnte. Reese versprach Cash ein Leckerli, wenn er sich beeilen würde, und erstaunlicherweise schafften sie es diesmal tatsächlich in Rekordzeit wieder hinauf in die Wohnung.

Der Ausflug nach draußen war sogar so kurz ausgefallen, dass Reese in der schwülen Luft nicht einmal richtig geschwitzt hatte.

Als er die Wohnungstür hinter sich abschloss, hörte er, dass Alice noch unter der Dusche stand. Sofort sah er sie vor sich – nackt, feucht – und bekam Lust, sich zu ihr zu gesellen. Doch er zögerte.

Er wollte ihr nicht die Show stehlen.

Also ließ er sich Zeit und spielte noch ein wenig mit Cash, ehe er ihm seinen Hundesnack zusteckte. Als er schließlich hörte, wie im Bad das Wasser abgedreht wurde, ging er ins Schlafzimmer, setzte sich auf die Bettkante und wartete.

Mit einer ausgewachsenen Erektion.

Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

Alice betrat das Schlafzimmer. Ihre Haut war noch nass. Sie hatte sich in ein Handtuch gehüllt und hob eben die Hand, um sich ein Haarband aus den Haaren zu ziehen.

Als sie ihn bemerkte, blieb sie stehen. Sie wirkte überrascht und ein wenig beschämt. Und auch etwas enttäuscht.

Doch nicht lange. Reese bemerkte, wie sich ihr Mienenspiel und ihre Bewegungen kaum merklich veränderten und Entschlossenheit all ihre Zweifel besiegte. Nur zu gern hätte er dieses Handtuch heruntergezogen, das ihren schlanken Körper vor seinen Blicken verbarg.

Doch stattdessen zwang er sich, ruhig sitzen zu bleiben und sich in Geduld zu üben.

Mit einer wohlüberlegten Bewegung zog Alice sich das Band aus dem Haar, sodass es effektvoll wallend auf ihre Schultern fiel. »Das ging aber schnell.«

»Hast du etwa geglaubt, ich würde herumtrödeln?«

Die Hand, mit der sie den Saum des Handtuchs festhielt, verkrampfte sich verräterisch, und ihr Atem ging etwas schneller. »Ich bin froh, dass du dich beeilt hast.«

Sie verharrte einen Augenblick. Wahrscheinlich nahm sie ihren Mut zusammen oder überlegte, was sie als Nächstes tun sollte. Auch, wenn sie nicht zum ersten Mal zusammen im Schlafzimmer standen und Alice sonst in sexueller Hinsicht sehr offen und aufgeschlossen war, betrat sie in diesem Moment erotisches Neuland.

Sie ließ das Handtuch fallen.

Einfach so, ohne Vorwarnung. Reese schnappte nach Luft und betrachtete sie gierig. Ihm war, als sähe er sie zum ersten Mal. Sie sah so verändert aus. Ihr Verhalten brachte sein Blut zum Kochen.

Beim Anblick ihrer steifen Brustwarzen, der feuchten Löckchen zwischen ihren Schenkeln und ihrer weichen, blassen Haut, die vom warmen Wasser zart gerötet war, ging auch sein Atem plötzlich schneller.

Alice drehte sich in all ihrer nackten Pracht um und schloss die Schlafzimmertür. Das leise Klicken des Türschlosses klang in seinen Ohren wie ein Donnerhall.

»Verdammt, du machst mich fertig.« Sie wusste genau, wie verrückt er auf ihren Po war. »Komm her.«

Alice drehte sich wieder um und sah ihn an. »Ich möchte dich erst ausziehen. Okay?«, raunte sie.

»Ausziehen. Nichts dagegen einzuwenden.« Er streckte die Hände nach ihr aus, doch sie schüttelte den Kopf.

»Heb die Arme, damit ich dir das Shirt ausziehen kann.«

Als Reese Anstalten machte, sich das Hemd selbst auszuziehen, trat sie forsch auf ihn zu und positionierte sich zwischen seinen Oberschenkeln. Der süße Duft ihres Körpers vernebelte ihm die Sinne.

Sie zog ihm das Hemd aus den Fingern und hielt es selbst am Saum fest. »Arme hoch.«

Herrgott. Reese konnte sich nicht erinnern, jemals zuvor ein derart überwältigendes Verlangen gespürt zu haben. Er hob gehorsam die Arme.

Alice zog das Shirt langsam über seine Brust nach oben, über seine Arme und schließlich über seinen Kopf. Dann warf sie es zu dem Handtuch, das bereits am Boden lag, und kam noch ein wenig näher. Ihre prallen rosa Brustwarzen waren so dicht vor seinem Gesicht, dass er sie problemlos hätte küssen können. Der würzige Duft ihrer Erregung vermengte sich mit dem Geruch ihrer Seife und dem Aroma seiner Begierde.

Sie legte beide Hände auf seine Schultern, fuhr mit den Fingerspitzen hinab zu seinem Nacken, vergrub die Finger in seinem Haar – und kam ihm dabei so nah, dass er endgültig nicht mehr widerstehen konnte.

Er senkte den Kopf und leckte über ihre linke Brustwarze.

Sie verkrampfte die Finger in seinen Haaren. »Leg dich hin.«

Die erotische Spannung knisterte zwischen ihnen.

»Ich will deinen starken, schönen Körper berühren.«

Ihre Blicke trafen sich.

»Diesmal wirst du mir die Führung überlassen«, flüsterte sie.

21

Reeses Nerven waren plötzlich zum Zerreißen gespannt. Jetzt wusste er, was sie vorhatte. Ihm wurde heiß, und zügelloses Verlangen überkam ihn, so intensiv, dass er kaum noch Luft bekam.

»Entspann dich.«

Es war wundervoll, zu erleben, wie Alice von Sekunde zu Sekunde selbstbewusster wurde.

Nichts wünschte er sich mehr, als dass sie sich in seiner Gegenwart wohl und unbefangen fühlte.

Reese atmete ruhig aus, legte sich auf den Rücken, verschränkte die Hände hinter den Kopf und versuchte so gut wie möglich, seine verkrampften Muskeln zu lockern.

Bis sie ihn durch die Sporthose hindurch streichelte.

Jeder einzelne Muskel in seinem Körper verspannte sich erwartungsvoll.

Sie nahm seine Hoden in die Hand und drückte sie zärtlich, bis er mit den Zähnen knirschte. »Du fühlst dich so gut an.«

»Und es fühlt sich gut an, wenn du mich anfasst.« Es fiel ihm schwer, zu sprechen, aber irgendetwas musste er tun, wenn er nicht den Verstand verlieren wollte.

Alice beachtete seine Worte nicht weiter, sondern streichelte ihn wieder durch den dünnen Stoff seiner Hose, strich über die ganze Länge seiner Erektion und richtete sich auf, bis sie mit gespreizten Beinen über ihm stand.

Sie küsste die geschwollene Haut unter seinem Auge, dann die Stelle neben der Schnittwunde auf seinem Nasenrücken. »Selbst so lädiert siehst du besser aus als alle Männer, die ich kenne.«

Wie sie sich auf ihn lehnte, ihre Brüste an seinen Oberkörper drückte, ein schlankes Bein zwischen seinen Schenkeln, das andere an die Außenseite seines Oberschenkels gedrückt, das machte ihn fast wahnsinnig. »Hast du nicht etwas davon erwähnt, dass du mich nackt sehen willst?« Und, dass du etwas mit deinem wundervollen Mund anstellen willst …

Ihre Augen wirkten dunkler, tiefer. Voller Geheimnisse.

Geheimnisse, die ihm diesmal vielleicht ungekannte Wonnen bescheren würden.

Alice setzte sich neben ihn, berührte wieder seine Brust und erkundete seine Brustwarze mit dem Daumen – wobei er fast vom Bett sprang. »Du bist so unglaublich in Form. Ich kann mir vorstellen, dass alle Frauen verrückt nach dir sind«, meinte sie versonnen und betastete seine Bauchmuskeln.

»Mir ist nur wichtig, dass du mich willst«, versicherte er ihr.

»Aber sicher tue ich das.« Sie biss ihm in die Brustwarze. Reese unterdrückte nur mit Mühe ein lautes Stöhnen.

Sie leckte über sein Brustbein. Diese heiße, kleine Zunge …

Über seinen Bauch. Reese verschränkte seine Hände hinter dem Kopf ineinander.

Sie knabberte behutsam durch den Stoff der Hose und seiner engen Boxershorts an seinem Glied. Ehe Reese es schaffte, nach Luft zu schnappen, rutschte sie auch schon ans Bettende und griff nach dem Bund seiner Hose und der Unterhose. »Heb die Hüften an.«

Kein Problem. Begierig, endlich nackt zu sein, reckte er ihr seinen Unterleib entgegen. Alice zog ihm die Hose und die Boxershorts bis zu den Knien herunter. Dann konzentrierte sie sich auf sein bestes Stück.

Reese versuchte, die Kleidungsstücke ganz abzuschütteln, doch Alice lag bereits quer über dem Bett. Beim Anblick ihres entzückenden Profils über seinem Becken erstarrte er.

Er konnte ihren Atem spüren.

Dann nahm sie ihn in die Hände, hielt ihn mit festem Griff, und all seine Gedanken zerstoben.

Wie sie ihn ansah. So konzentriert. Reese verging fast vor Spannung.

Sie rieb die Nase an ihm und atmete tief ein. »Du riechst wundervoll«, säuselte sie.

Oh Scheiße. Er kniff die Augen zu, um nicht die Kontrolle zu verlieren.

Es gab kein Vorspiel, keine Überleitung. Eben noch hielt Alice ihn in den Händen – und im nächsten Moment schloss sich ihr geschmeidiger, feuchter Mund um ihn und nahm ihn auf.

Ein tiefes Stöhnen drang aus seiner Kehle. Ohne es zu merken, zog er die Hände hinter dem Kopf hervor und schob die Finger in ihr Haar.

Das war nicht sein erster Blowjob. Aber es mit Alice zu erleben ging über die bloße sexuelle Handlung hinaus. Ihr Duft, ihr Gesichtsausdruck, ihr leises Stöhnen – und die Tatsache, dass sie ihm mehr bedeutete, als es jemals eine andere Frau getan hatte – das machte es zu etwas Außergewöhnlichem.

Durch die Gefühle, die er für sie hegte, empfand er die Berührungen plötzlich anders, intensiver – sinnlicher.

Er stöhnte, animierte sie, ihn tiefer aufzunehmen.

Sie hielt ihn fest mit den Lippen umfangen und ließ ihre Zunge aufreizend um seine Eichel kreisen. Dann leckte sie noch einmal genüsslich über seine ganze Länge und zog sich zurück. »Gut?«, erkundigte sie sich mit unschuldiger Neugier.

Sein Herz raste. »Verdammt fantastisch.«

»Mm.« Zufrieden machte sie sich wieder ans Werk.

Reese wollte keinen Augenblick verpassen und stemmte sich auf die Ellbogen. Alice lag wie hingegossen auf dem Bauch, die Beine angewinkelt, die Füße in der Luft und die Knöchel verschränkt – eine Pose wie ein Supermodel. Und genauso verlockend sah sie auch aus.

Die Tatsache, dass sie seinen Penis im Mund hatte, steigerte die Erotik ihres Anblicks noch weiter.

Mit der Hand in ihrem Nacken und dem Daumen an ihrer Wange dirigierte Reese ihre Bewegungen und beobachtete, wie ihre Lippen über ihn glitten, ihr rehbraunes Haar sich über die blasse Haut seines Beckens ergoss.

Sie war so verdammt sexy.

Jedes Mal, wenn sie den Kopf hob, arbeiteten die Muskeln in ihren Schultern, und wenn sie sich wieder hinabbeugte, rollte sie genüsslich die Zehen ein.

Noch zweimal, und es wäre um ihn geschehen. Auch wenn die Vorstellung, dass sie ihn mit ihrem Mund bis zum Äußersten trieb, ungemein verlockend war, wollte er, dass sie mit ihm kam.

Er krampfte die Hand fester in ihr Haar. »Du musst jetzt aufhören, Alice, oder ich werde mich nicht mehr länger beherrschen können.«

Sie gehorchte und ließ mit einem letzten frechen Lecken von ihm ab, mit dem sie ihn um ein Haar doch noch zum Höhepunkt gebracht hätte.

Sie setzte sich auf. »Nicht bewegen.« Dann zog sie ihm Hose und Boxershorts ganz aus. »Ich hole ein Kondom.«

Reese verfolgte sehnsüchtig, wie sie vom Bett krabbelte, um im Nachttisch herumzuwühlen. Wenige Sekunden später war sie schon wieder da und hockte sich neben ihn.

Was für ein Bild. Alice nackt auf Knien, mit wild zerzaustem Haar und lüsternem Blick.

Dann war sie über ihm und kniete sich mit gespreizten Beinen über seine Schenkel. »Lehn dich zurück.«

»Lass mich dich zuerst berühren.« Überall, mit meinen Händen und meinem Mund. »Du musst ein bisschen aufholen.«

Er fasste nach ihrer Brust, doch sie hielt ihn zurück. »Leg dich auf den Rücken, Reese.«

Verdammt. Ihre Blicke trafen sich.

Alice legte beide Hände auf seine Brust. »Bitte.«

Reese streckte sich wie in Zeitlupe aus. Dieser unbekannte, dominante Aspekt ihrer Persönlichkeit faszinierte ihn.

»Sag mir, wenn ich etwas falsch mache.«

Wie sollte das gehen? Er wusste, dass alles, was sie jetzt tat, seine Erregung nur noch steigern würde. Trotzdem nickte er.

Sie rollte ihm das Kondom über – und selbst das war die reine, süße Folter für ihn. »Reese?«

Himmel, sie sah fantastisch aus, wie sie so mit gespreizten Beinen über ihm thronte. Ihre Brust hob und senkte sich mit ihren schnellen Atemzügen, und ihre Brustwarzen waren gerötet und hart. Alice kaute auf der Unterlippe und suchte seinen Blick.

»Was ist los, Liebes? Sag mir, was du willst.«

Anstelle einer Antwort führte sie seine Hand zwischen ihre Beine. Sie warf den Kopf in den Nacken. Seine Fingerspitzen berührten ihre feuchten Löckchen und drangen dann tiefer in die nasse Hitze vor. Sie war bereit – fast.

Er drang prüfend ein kleines Stück mit dem Mittelfinger in sie ein, rieb über ihre schlüpfrigen, angeschwollenen Schamlippen und strich schließlich mit dem befeuchteten Finger über ihre Klitoris.

Wimmernd presste sie die Beine an seine.

Mit seiner anderen Hand liebkoste er ihre Brüste. »Alice, du bist so verflucht schön.«

Selbst in diesem Augenblick der puren Lust schüttelte sie bescheiden den Kopf. »Ich bin einfach nur … ich.«

Und dafür liebe ich dich. Reese behielt dieses Geständnis jedoch für sich und wählte stattdessen angemessenere Worte. »Du bist außergewöhnlich. Authentisch. Und wunderschön. Oh ja, Alice, das bist du.« Er nahm eine ihrer Brustwarzen zwischen die Finger, rollte sie behutsam, zupfte zärtlich und nachdrücklich daran, bis sie keuchte. »Besonders jetzt.«

Das brachte sie wieder zu sich. Mit schweren Lidern sah sie ihn an und zog seine Hand weg. Dann kauerte sie sich über ihn. »Ich will dich in mir spüren.« Sie streckte die Beine durch und nahm eine Position ein, die es ihm erleichterte, den Weg zu finden. »Sofort.« Damit sank sie auf ihn herab.

Eng. Nass. Er fühlte, wie sie ihn in sich aufnahm, wie sie sich um ihn spannte, dehnte. Sie öffnete leicht die Lippen und verharrte über ihm.

Reese legte die Hände an ihre Hüften. »So werde ich ziemlich tief in dir sein«, flüsterte er. »Sag mir, wenn ich dir wehtun sollte.«

Sie nickte – und glitt tiefer. Noch tiefer, Millimeter für Millimeter, nahm sie ihn in sich auf, öffnete sich bebend seiner Größe.

Reese knetete unbewusst ihre Hüften und hielt sie fest, damit sie sich nicht mehr zurückzog. »Wie fühlt sich das an, Liebling?«

Sie schnappte nach Luft und senkte sich noch weiter auf ihn herab. »Wundervoll«, keuchte sie.

Nichts kam dem Anblick gleich, wie Alice ihn in sich aufnahm, wie sie trotz der leichten Schmerzen, die ihr seine Größe zweifellos verursachen musste, jeden Zentimeter lustvoll begrüßte. Reese konnte sich nichts Erregenderes vorstellen.

Kurz bevor er ganz in ihr versank, hielt sie inne. Sie hatte den Kopf gesenkt und stützte sich auf seiner Brust ab.

Großer Gott, wie er sich danach sehnte, dass sie sich bewegte. Er spürte, wie ihr Leib sich bebend um ihn spannte, ihre Nässe und ihre Hitze.

»Reese?«

Er legte die Hände an ihre Knie und öffnete ihre Beine noch weiter, damit er besser sehen konnte, wie sich ihre Körper vereinten. »Tiefer, Alice«, befahl er mit rauer, heiserer Stimme.

Als könne sie sich seinem Befehl nicht widersetzen, bewegte sie sich, jedoch nur ganz kurz, und hielt dann wieder still. »Nein … Noch nicht.«

Reese ächzte.

Dann flüsterte sie kaum hörbar: »Was empfindest du für mich?«

Er schluckte schwer und widerstand dem Drang, sich in sie zu stoßen. Sie war im Gegensatz zu ihm so zart und zerbrechlich, dass er ihr leicht hätte wehtun können, und das wollte er um nichts in der Welt.

Diesmal war sie an der Reihe, und er würde sie gewähren lassen, so schwer es ihm auch fiel, sich zurückzuhalten.

Ihre Hüften regten sich noch einmal, bevor sie so tief sank, dass sie beide aufstöhnten.

Sein Glied schwoll noch stärker an. Reese stand kurz vor der Explosion.

»Was empfindest du für mich?«, wiederholte sie atemlos.

»Alice, du machst mich fertig.«

»Willst du mich?«

»Ja.« Mehr noch, er brauchte sie. Nicht nur jetzt, nicht nur, damit sie ihm die körperliche Erlösung bescherte. Sondern für … alles. Ein Angst einflößender Gedanke, den er zu verjagen suchte, indem er ihr befahl: »Reite mich, Liebling.«

»Ja.« Sie hob das Becken ein wenig, glitt wieder tiefer, ließ ihn noch ein wenig weiter vordringen.

Fast da. Fast versank er bis zur Gänze in ihr.

»Sobald du mir sagst, was du für mich empfindest.«

Verblüfft begriff Reese endlich, was gespielt wurde. Sie drehte den Spieß um und benutzte den Sex nun gegen ihn, um Antworten aus ihm herauszukitzeln.

Antworten über seine Gefühle.

Er bewunderte sie, gleichzeitig brachte die Erkenntnis, was sie mit ihm anstellte, sein Blut zum Kochen. Sein Herz schlug wie wild, und er spürte die körperliche Verbindung zwischen ihnen mit jeder Faser seines Körpers. Wie sie ihn heiß und fest umspannte, ihn unerbittlich festhielt und mit hungrigem Blick seine Reaktionen belauerte.

Wie weit würde sie wohl gehen? »Ich finde dich unglaublich.« Er umfing ihre Brust und zwirbelte ihre steife Brustwarze. »Jetzt reite mich.« Mit diesen Worten hob er ihr den Unterleib entgegen. Alice ächzte. Noch einmal fuhr er nach oben und füllte Alice Stück für Stück mit seiner gesamten Länge aus.

Sie schloss die Augen und nahm ihn bereitwillig auf. »Willst du mehr als nur … Sex?«

Er vollführte weiter kleine, leichte Stöße und spielte mit beiden Händen an ihren Brustwarzen herum. »Von dir? Ja.«

Sie stöhnte, keuchte. »Etwas … Ah! Etwas Langfristiges?«

Heute, morgen, nächste Woche, nächsten Monat. »Ja.« Er drückte sich weiter nach oben, sank tiefer hinab, spürte, wie sich der Höhepunkt brodelnd ankündigte.

»Vielleicht …« Sie stöhnte, schrie auf, umfasste seine Hände und presste sie an ihre Brüste. »Vielleicht eine richtige Beziehung?«

Beziehung? Ihre seltsame Frage hätte beinahe alles für ihn verdorben, bis Alice die Initiative ergriff und ihn heißblütig zu reiten begann, als sich ihr Orgasmus aufbaute. Sie richtete sich so weit auf, dass er fast aus ihr herausglitt, ließ sich wieder tief fallen, rieb sich an ihm zur Ekstase.

Herrgott, was für eine süße Foltermethode.

»Reese«, schrie sie, »Sag es mir.«

Er versuchte, ihre Hüften festzuhalten, sie zu bremsen. »Reden wir hinterher darüber.«

Sie schloss die Augen und erstarrte erschauernd in der Bewegung. »Wir reden jetzt darüber.«

Mit seinem Glied tief in sich und atemlos wartete sie auf seine Antwort.

Warum sollte er es ihr nicht verraten? »Ich bin völlig verrückt nach dir.«

»Danach meinst du?« Sie hob und senkte sich sehr, sehr langsam.

»Ja.« Reese spannte die Muskeln. »Aber auch nach dir selbst, Alice. Danach, mit dir zu reden, dich im Arm zu halten, während du schläfst.« Er hielt sie an sich gedrückt, kostete das Gefühl aus, sie zu erfüllen, genoss ihre keuchenden Atemzüge, das Zucken ihrer Muskeln. »Ich streite sogar gern mit dir. Ach, und ich liebe es, wie du Rache übst.«

Doch nun konnte er keine Sekunde länger warten. Er zog sie an seine Brust und rollte sich mit ihr herum, um die Führung zu übernehmen. »Okay?«

Alice beantwortete seine Frage, indem sie die Lippen an seiner Brust öffnete und ihn ihre kleinen, scharfen Zähne spüren ließ, zwar ohne ihn wirklich zu verletzen, aber doch so kraftvoll, dass er vor Wollust erschauderte.

Glücklicherweise fehlte auch bei ihr nicht mehr viel bis zur Erlösung.

Noch vier, fünf Stöße und sie kamen beide zusammen. Ein heftiger Höhepunkt schüttelte sie. Alice klammerte sich an ihn, bis auch die letzten lustvollen Wogen verebbten. Reese spürte schließlich, wie sie sich unter ihm entspannte – körperlich und geistig. Ihre Herzen pochten im Einklang.

Nach einer Minute hatte er sich so weit erholt, dass er sich von ihr herunterrollen konnte.

Sie schlief nicht.

Ihr Blick war verhangen. Gesättigt.

Sie berührte sacht die Schwellung an seinem Auge. Und dann das Mal, das ihre Zähne hinterlassen hatten. »Tut mir leid.«

»Mir nicht.« Er strich ihr das Haar zurück. »Ich mag es, wenn du die Kontrolle verlierst.« Er küsste sie und hätte am liebsten überhaupt nicht mehr damit aufgehört.

Erst ihr leises Lachen stoppte ihn. »Du kannst einfach nicht genug bekommen«, neckte sie ihn.

Er legte die Stirn an ihre. Nur von dir. Er schwieg. Zu vieles hing in der Schwebe. Irgendwo liefen Mörder frei herum, Alices war in Gefahr. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für große Geständnisse.

Zu Reeses Erleichterung jaulte just in diesem Moment Cash vor der Schlafzimmertür auf. »Sein Timing ist einfach fantastisch.«

»Er ist großartig«, flüsterte Alice. »Genau wie du.«

»Apropos großartig.« Reese glitt von ihr herunter, setzte sich auf die Bettkante und legte eine Hand auf ihren Schenkel. »Das war eine wahr gewordene Fantasie.« Er fuhr mit dem Daumen über ihre seidenglatte Haut. »Danke.«

Ihr Lächeln wirkte ein wenig traurig. Sie streckte sich und setzte sich auf. »Es ist noch recht früh. Sollen wir noch mit Cash einen Film gucken?«

Ein mieser Tag lag hinter ihm, der ihn in noch viel miesere Stimmung versetzt hatte – bis er zu Hause bei Alice angekommen war. Und nun, nachdem sie sich so nahe gewesen waren, war er zufrieden.

Er musste ihr bald gestehen, wie er für sie empfand. Und sie vielleicht nach ihrer Meinung über seine Pläne, ein Haus für Cash zu kaufen, fragen.

Außerdem musste er diese Drogendealer schnappen, die Frauen mit Tätowierungen brandmarkten wie Farmer ihr Vieh. Er musste Alice vor diesen Männern schützen, die eine Frau lieber umbrachten, als sie entkommen zu lassen.

Aber zuerst würde er diesen Abend gemeinsam mit Alice und Cash genießen, diesen beiden Wesen, die eine Leere in ihm füllten, von der er bis vor Kurzem noch nicht einmal geahnt hatte, dass sie existierte.

»Klingt super.« Er schenkte ihr ein Lächeln. »Aber nur, wenn ich den Film aussuchen darf.«

Über eine Woche hatte er ausgeharrt, sich in schlaflosen Nächten in seinem Angstschweiß gewälzt. Stunde um Stunde hatte er in seinem Wagen gehockt und nicht gewagt, auszusteigen. Er hatte kaltes Fast Food in sich hineingestopft und in einen Becher gepinkelt, um bloß nicht zu verpassen, ob und wann Cheryl endlich die Sicherheit ihres kleinen Elternhauses verließ.

Glücklicherweise wohnte sie in einer verkehrsreichen Gegend mit vielen Nebenstraßen. So hatte er seinen Wagen jeden Tag an einer anderen Stelle parken können, um das Haus von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang zu observieren. Unzählige Male verfluchte er dabei das Mädchen und diese vermaledeite Wichtigtuerin, die sich unbedingt hatte einmischen müssen.

Nach einer Weile beschlichen ihn Zweifel, ob sie überhaupt nach Hause zurückgekehrt war. Vielleicht war sie auch so feige, dass sie das Haus überhaupt nicht mehr verließ.

Beides war inakzeptabel. Er musste sie erwischen.

Einen Mann wie Woody Simpson enttäuschte man lieber nicht. Dieser Kerl war eine tickende Zeitbombe, lachte in der einen Sekunde und legte einen in der nächsten um.

Doch nun war es endlich so weit. Hickson wurde Zeuge, wie Cheryl sich im fahlen Licht des frühen Morgens aus der Haustür stahl.

»Cheryl, du blödes Miststück«, murmelte er. Nur ihr hatte er es zu verdanken, dass diese Schlampe ihn überrumpelt hatte und er wie ein unfähiger Trottel dastand.

Doch Cheryl würde ihn zu dieser naseweisen Tussi führen, die es gewagt hatte, ihren Taser auf ihn zu richten. Er würde sie zu Woody bringen. Der würde schon dafür sorgen, dass sie bekam, was sie verdiente.

Cheryls Bestrafung würde er selbst übernehmen. Bald wäre es so weit.

Er startete den Motor. Cheryl ging zur Straße. Er ließ sie keine Sekunde aus den Augen. Sie wirkte nervös. Wachsam.

Wahrscheinlich stand sie seit der Flucht vor Woody Todesängste aus. Hickson schnaufte überheblich. Frauen. So verflucht leicht einzuschüchtern und noch viel leichter zu kontrollieren.

Cheryl blickte noch einmal nach links und rechts und eilte dann mit den Autoschlüsseln in der Hand auf einen gelben Kleinwagen zu. Hickson, der niemanden in der Nähe sehen konnte, ließ die Fenster herunter, fuhr von der Bordsteinkante und hielt neben ihr.

Cheryl bemerkte ihn, riss die Augen auf und rannte los.

»Lauf nur«, rief er ihr nach. »Dann nehme ich mir stattdessen deine Familie vor.«

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie sah sich Hilfe suchend um.

Hickson hatte keine Zeit für dieses Theater. »Ruf die Polizei, schrei, mach nur eine einzige, falsche Bewegung …« Er hob die Schultern. »Und sie sind tot. Jeder Einzelne von ihnen. Das kannst du mir glauben.«

Tränen strömten über ihre Wangen. »W-was willst du?«

»Steig ein. Dann reden wir.«

Sie sträubte sich – aber sie wollte auch nicht, dass ihre Familie ermordet wurde. In diesem Punkt hatte er allerdings geblufft. Er scheute sich zwar nicht, zu tun, was getan werden musste, aber so dumm oder leichtsinnig, eine ganze Familie abzuschlachten, war er auch wieder nicht.

Aber Cheryl begriff das nicht. Sie machte sich nur vor Angst in die Hose.

Langsam verlor er die Geduld mit ihr. Hickson beugte sich über den Beifahrersitz und riss die Seitentür auf. »Einsteigen. Sofort.«

Cheryl zitterte am ganzen Körper, als sie zu ihm ins Auto stieg.

Sobald ihr Hintern den Sitz berührte, trat Hickson aufs Gaspedal. »Mach die gottverdammte Tür zu, und hör mit dem Rumgeheule auf.«

Sie schloss die Tür, doch die Tränen flossen weiter.

Hickson steuerte einen wenig besuchten Park an und hielt erst, als er einen abgelegenen Parkplatz gefunden hatte, wo sie niemand stören würde.

Er drehte sich zu Cheryl um und musterte sie von Kopf bis Fuß. Sie trug eine Jeans und ein Oberteil mit langen Ärmeln. Eine Sekunde lang amüsierte ihn ihr Outfit. »Du willst wohl dein Tattoo verstecken, was?«

Sie rieb sich den Unterarm, als schmerze sie die Stelle noch immer. »Ich … Ich …«

»Wo wolltest du hin?«

Sie sah ihn begriffsstutzig und gleichzeitig entsetzt an.

»Heute«, erklärte er ungeduldig. »Gerade eben. Du wolltest dich doch verdrücken, oder? Hast du vielleicht einen neuen Freund?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich …« Sie schluckte angestrengt, wischte sich die Tränen weg und begegnete seinem Blick. »Ich habe einen Arzttermin.«

»Ach ja?« Er besah sie sich noch einmal. Auf ihn wirkte sie weder krank noch verletzt. »Warum denn?«

Sie reckte das bebende Kinn. »Ich wollte die Tätowierung entfernen lassen.«

Jetzt wurde er wütend. »Das wäre aber ein schlimmer Fehler.« Bevor Cheryl wusste, wie ihr geschah, packte Hickson sie am Handgelenk, zog sie zu sich und schob ihr den Ärmel hoch. »Siehst du das, du dummes Stück? Das bleibt. Hast du kapiert?«

Schniefend und schluchzend versuchte Cheryl, sich loszumachen. Hickson krallte die Hände in ihre Haare und hielt sie fest. Nun kreischte sie endgültig völlig hysterisch. »Dieses Weib, das dir geholfen hat, abzuhauen. Wie heißt sie?«

Cheryl heulte wie ein Schlosshund und kämpfte gegen ihn an. Er zog noch fester an ihren Haaren. »Wer ist sie?«, fragte er noch einmal.

»Ich … ich weiß es nicht.«

Er riss ihren Arm hoch, der in einem langen Ärmel steckte, obwohl ihnen ein brütend heißer Tag bevorstand. »Du willst es also auf die harte Tour?«

»Ich habe doch schon gesagt, dass ich es nicht weiß! Alice irgendwas. Ihren Nachnamen hat sie mir nicht verraten.«

Hickson las in ihren schreckgeweiteten Augen, dass sie die Wahrheit sagte. »Na, schön.« Er rieb mit dem Daumen über ihr Handgelenk. »Dann sag mir alles, was du weißt – und, Cheryl, Kleines, ich hoffe für dich, dass es genug ist, denn sonst werden wir beide eine schöne, lange Fahrt zum Fluss machen.«

In ihrer schlanken Kehle arbeitete es, ehe sie die Worte hervorpresste. »Sie … sie hat mir eine Telefonnummer gegeben.« Cheryl begann, hektisch in ihrer Tasche herumzuwühlen, aus der sie schließlich einen Zettel hervorzog und ihm mit zitternden Händen hinhielt.

»Eine Telefonnummer? Wozu zum Teufel denn das?«

»Sie meinte, falls ich ihre … ihre Hilfe brauche.«

Hm. Interessant. Dann wollte die Wichtigtuerin sich also mit den großen Jungs anlegen? »Das könnte funktionieren.« Er zückte sein Handy und reichte es ihr. »Ruf an.«

Cheryl betrachtete das Handy, als wäre es eine zweiköpfige Schlange. »Was … was soll ich denn sagen?«, fragte sie panisch und schlug die Hände vor die Brust.

Hickson grinste. »Natürlich, dass du ihre Hilfe brauchst.«

»Oh.« Widerwillig nahm Cheryl ihm das Handy ab.

»Bitte sie, dich an der Bushaltestelle gegenüber vom Tattoostudio zu treffen. Und Cheryl? Bete lieber, dass sie sich darauf einlässt.«

22

Als Alice am nächsten Morgen aufwachte, war alles wie immer – oder zumindest so, wie es immer war, seitdem Reese und Cash in ihr Leben getreten waren. Reese lag an sie gekuschelt hinter ihr, sein breiter Arm um ihre Taille geschlungen, und – selbst im Schlaf – ruhte eine seiner Hände auf ihrer Brust.

Wie sehr sie diese Hände liebte. Groß und stark und so unglaublich geschickt, ob er nun kochte, Cash bürstete oder sie zu sexueller Ekstase brachte.

Cash schlief, mit dem Kopf auf ihrem Knöchel, am Fußende des Bettes. Sie hörte Reeses und Cashs ruhige Atemzüge und spürte plötzlich einen tennisballgroßen Knoten in der Kehle.

Wie sehr sie diese beiden liebte. Doch ihren tollen Plan von letzter Nacht, den hatte sie vermasselt. Sie hatte sich so von dem unglaublichen, sinnlichen Genuss, mit Reese zu schlafen, hinreißen lassen, sodass sie seine wahren Gefühle noch immer nicht kannte. Sie hatte nicht herausgefunden, ob es ihm ernst mit der Beziehung war, ob sein Herz inzwischen genauso sehr für sie schlug, wie ihres für ihn.

Gut, er hatte einige schöne Dinge gesagt. Schöner noch als schön. Aber sie gaben ihr keine Hinweise darauf, wie ihre gemeinsame Zukunft aussehen konnte.

Alice schob die bedrückenden Gedanken zur Seite, legte eine Hand über seine und staunte einmal mehr über die Breite seines Handgelenks und die Länge seiner Finger. Sie berührte sie zärtlich und strich über Mittel- und Zeigefinger, als sie plötzlich an ihrem Po spürte, wie sein Interesse erwachte.

Sie drehte den Kopf. »Du bist wach?«

»Mm.« Er bewegte vorsichtig die Hand und streichelte sie. »Ich bin wach und überlege, was du wohl gerade denkst.«

Cash gab ein Grummeln von sich, robbte schnüffelnd von ihren Füßen weg und streckte sich behaglich seufzend wieder aus.

Alice drehte sich zu Reese um. Er rückte zur Seite, legte den Arm auf ihren Rücken, streckte den freien Arm aus und rollte sich auf den Rücken. Dabei zog er sie auf seine Brust. Alice spielte verträumt mit seinem Brusthaar – noch etwas, das sie an ihm liebte. »Ich habe darüber nachgedacht, wie schön deine Hände sind.«

»Mm.« Er streichele neckisch eine ihrer Pobacken. »Und was für schöne Dinge ich damit machen kann, wenn wir zusammen sind?«

»Oh ja, das liebe ich.« Sie stützte sich auf seine Brust und wurde ernst. »Und ich liebe es, jeden Morgen neben dir aufzuwachen.«

Er zog sie zu sich und küsste sie. »Mir gefällt das auch ziemlich gut.«

»Vor dir, vor dem hier, hätte ich niemals zu träumen gewagt, dass ich mich einmal so wohlfühlen könnte wie in diesem Augenblick – obwohl ich mir noch nicht die Zähne geputzt habe, völlig verstrubbelt bin und auf die Toilette muss.«

Reese grinste spitzbübisch. »Dito, in allen drei Punkten.«

Sie fuhr durch sein kurzes, blondes Haar, das nun zerzaust in alle Himmelsrichtungen abstand, und versuchte, es zu bändigen. Ihre Hand wanderte wie von selbst zu seiner Wange weiter, auf der sich ein Bartschatten abzeichnete. Alice rieb über die kratzigen Stoppeln. »Du bist ein so unbefangener, gelassener Mensch. In deiner Gegenwart wird vieles so einfach.«

Er umfasste ihren Po mit beiden Händen. »Vieles?«

Das Leben, die Liebe, die ganze Welt. Alice seufzte. »Eigentlich alles.«

»Du fühlst dich bei mir sicher.«

Sehr sogar. Selbst, wenn er sie nicht lieben sollte, so war sie sich doch sicher, dass er ihr niemals vorsätzlich wehtun und alles in seiner Macht Stehende tun würde, um sie zu beschützen. »Ja.«

»Das freut mich, Alice, aber ich möchte nicht, dass du dich zu wohlfühlst.«

Ihr Herz geriet ins Stocken. »Du meinst, bei dir?«

Reese runzelte die Stirn und rollte sich unerwartet herum, worauf Alice sich plötzlich unter ihm wiederfand.

Er drückte ihr einen schnellen, kratzigen Kuss auf. »In meiner Nähe sollst du dich immer wohlfühlen. Immer. Hast du verstanden?«

Eigentlich nicht. »Ich glaube schon«, erwiderte sie unsicher.

Reeses machte noch immer ein grimmiges Gesicht. »Du musst weiterhin auf der Hut sein, Alice. Da draußen gibt es gefährliche Menschen …«

»Sie sind doch immer da.«

»Gefährliche Menschen, die dir Schaden zufügen wollen«, betonte er und ignorierte ihren Einwurf. »Du musst begreifen, was du getan hast. Indem du dich eingemischt hast …«

»Ich habe sie gerettet.«

»Du hast dich eingemischt und damit die Aufmerksamkeit dieser Verbrecher auf dich gezogen. Gut möglich, dass sie gerade jetzt nach dir suchen. Bis sie nicht verhaftet sind und ihr Drogenring zerschlagen wird, bist du nicht sicher.«

Heute würde sie sich nicht ablenken lassen. Heute würde sie die Antworten bekommen, die sie wollte.

Alice legte die Hände auf seine Wangen. »Reese, bitte sag mir: Machst du dir deswegen so viele Sorgen um mich, weil du …«

Ein Handy klingelte.

Reese drehte irritiert den Kopf in die Richtung, aus der das Geräusch kam. »Was ist das?« Der ungewöhnliche Klingelton traf sie wie ein Eimer kaltes Wasser. Für einige Sekunden war sie unfähig, sich zu bewegen. Dann schubste sie Reese an. »Runter von mir, das ist mein Handy.«

»Deins?« Er machte ihr gerade so viel Platz, dass sie unter ihm herausschlüpfen konnte. »Es klingt aber gar nicht wie dein …«

»Mein anderes Handy.« Alice streckte sich eilig auf dem Bett aus, bis sie die Nachttischschublade erreichen konnte, und zog sie auf. Beim vierten Klingeln bekam sie das Handy endlich zu fassen. Sie merkte sehr deutlich, wie Reese neben ihr auf einmal ganz still wurde. »Hallo?«

»Alice? Hier spricht Cheryl. D-du hast doch gesagt, dass ich dich anrufen darf.«

Alice wurde ganz schwindelig vor Angst. Sie rappelte sich mühsam hoch und kroch zum Bettende, wo sie sich gegen das Bettgestell lehnte. Sie konnte kaum atmen, und ihr Magen verkrampfte sich.

»Was ist los?«, fragte Reese beunruhigt.

Sie legte einen Finger auf die Lippen, damit er schwieg. »Cheryl«, sagte sie so laut, dass Reese es auch hörte, »ist alles in Ordnung?«

Cheryl begann zu weinen und stammelte: »Ja, alles ist …«

Alice legte ihre freie Hand über den Mund und hielt den Atem an.

»… cremig.«

Oh Gott. Ihr Herzschlag dröhnte in ihren Ohren. »Verstehe.« Sie wagte es nicht, Reese anzusehen, denn wenn sie es tat, würde sie ihre Konzentration und ihren Mut verlieren. »Schön, dass du anrufst.«

Cheryl schnappte keuchend nach Luft. »Ich würde dich – gern treffen.«

Denk nach, Alice. Verschwende keine kostbare Zeit. Reagier einfach. »Bist du wieder in der Gegend?«

»Ich kann h-hinkommen. Hast du heute Abend Zeit?«

Alice kaute auf ihrer Unterlippe herum. »Muss es unbedingt heute sein?«

»Ich weiß nicht.«

Cheryl konnte es sicher nicht schnell genug gehen, aber übereiltes Handeln würde sie nicht retten, sondern nur noch mehr Menschen in Gefahr bringen.

Reese setzte sich neben ihr auf. Er berührte sie nicht, blieb jedoch so dicht bei ihr, dass sie seine Besorgnis geradezu spüren konnte.

»Mir wäre es lieber, wenn wir das Treffen auf morgen Abend verschieben könnten.« Dann hatte Reese die Chance, sich etwas auszudenken. Bitte, lieber Gott, mach, dass er einen Weg findet.

Reese saß schweigend neben ihr, hörte zu, wartete ab.

Er vertraute ihr.

»Was meinst du, Cheryl? Morgen Abend?«

»Ich weiß nicht … Lass mich kurz … in meinen Terminkalender schauen.« Cheryl atmete schwer, und dann klang es eine ganze Weile so, als hätte sie eine Hand über das Telefon gelegt. Als Alice bereits zu befürchten begann, dass sich Cheryl nicht mehr melden würde, war sie plötzlich wieder in der Leitung. »Ich rufe dich später zurück«, erklärte sie schluchzend.

»Nein, Cheryl, warte …« Die Leitung war tot. Die Stille am anderen Ende war lauter als ein Schrei. Alice zitterte am ganzen Leib. »Oh nein. Oh nein, nein.«

Reese nahm ihr das Handy aus der Hand, legte es kurz ans Ohr und klappte es zu. »Das war Cheryl?«

Alice nickte benommen. Die Angst, Cheryl womöglich zu einem furchtbaren Schicksal verurteilt zu haben, war übermächtig.

»Was hat sie gesagt?«

Alice kaute auf ihrer Lippe. Offensichtlich wollte Hickson, oder wer auch immer Cheryl in seiner Gewalt hatte, nun auch sie. Warum sonst hätten sie Cheryl dazu zwingen sollen, sie anzurufen?

Vielleicht hatten sie das mit dem Rückruf ja nur vorgeschützt, um Zeit zu gewinnen und einen Plan auszuhecken. Oder um zu vermeiden, dass der Anruf zurückverfolgt wurde.

Funktionierte das bei einem Handy überhaupt? Sie hatte keine Ahnung.

Bitte, bitte, dachte sie bei sich, mach, dass wir Cheryl retten können.

Reese legte die Hände auf ihre Schultern und drehte sie zu sich um. Jetzt war er wieder ganz Polizist. Sie sah es in seinen Augen, an seiner Haltung, obwohl er nackt neben ihr auf dem Bett saß. »Alice? Du musst mir alles sagen. Sofort.«

Sie nickte, und ihr graute davor, wie er auf ihre Worte reagieren würde. »Also, was diese ganze Sache mit den Tätowierungen angeht … Ich gebe nur ungern zu, dass du wahrscheinlich recht hast.«

»Sag es mir.«

»Es könnte durchaus sein, dass ich in Schwierigkeiten stecke.«

Rowdy stand vor dem Tattoostudio und wartete. Der Morgennebel löste sich langsam auf, und ein neuer heißer Tag brach an. Bis zum Mittag wäre es sicher schwül wie in einer Sauna.

In der vorherigen Nacht hatte er die letzten Papiere unterzeichnet, die ihn zum neuen Besitzer der Bar machten. Jetzt gehörte sie ihm. Der Vorbesitzer hatte sich noch einige Tage Zeit erbeten, um seine Sachen auszuräumen, und danach war Rowdy offiziell der neue Chef.

Eigentlich war er ja schon Immobilienbesitzer, denn das Apartmenthaus, in dem sich seine Schwester versteckt hatte, gehörte ihm ebenfalls.

Allerdings hatte er das nur getan, damit ihre Tarnung auf keinen Fall auffliegen konnte.

Die Bar dagegen würde zukünftig seine Lebensgrundlage bilden. Seine Wurzeln. Stabilität. Ein ehrliches Leben.

Ein neuer Anfang.

Was für eine beglückende und gleichzeitig erschreckende Vorstellung. Rowdy konnte es kaum abwarten, endlich loszulegen. Dougie, der Barkeeper, wusste noch nicht, dass Rowdy beabsichtigte, seine Stelle neu zu besetzen. Das würde er ihm eröffnen, sobald er das Ruder fest in der Hand hielt, denn er wollte nur ungern, dass ihn jemand bereits im Vorfeld sabotierte. Außerdem wollte er vermeiden, dass er Avery das Leben schwer machen konnte.

Avery. Jedes Mal, wenn er an sie dachte, atmete er schneller. Wie bescheuert war das denn bitte? Er war scharf auf sie, keine Frage. Sie war heiß, auf ihre ganz eigene kühle, distanzierte Art. Aber dass allein der Gedanke an eine Frau ihn zum Hecheln brachte, das hatte er noch nie erlebt.

Bis er Avery Mullins kennengelernt hatte.

Wäre es unethisch, wenn er mit ihr ins Bett ginge? Jetzt, wo die Bar offiziell ihm gehörte?

Obwohl sie ihm bisher ja sowieso wenig Hoffnungen gemacht hatte.

Bisher.

Rowdy war bestimmt kein Moralapostel, aber trotzdem wollte er nur ungern in seinem eigenen Betrieb Unfrieden stiften.

Er stopfte die Hände in die Hosentaschen, senkte den Kopf und schlenderte zu einem Laternenpfosten. Dabei sah er sich unauffällig um. Im Tattoostudio brannte bereits Licht, obwohl es eigentlich erst in einigen Stunden öffnete. Verdächtig.

Die umliegenden Geschäfte – ein Tabakladen, ein Kreditbüro, eine Änderungsschneiderei und ein Laden, der allerlei sinnlosen Kram anbot – waren noch geschlossen und dunkel.

Vor dem Studio stand kein Auto, aber vielleicht hatte derjenige, der sich darin aufhielt, wie Rowdy seinen Wagen außer Sichtweite ein Stück die Straße hinunter geparkt.

Im Inneren ging wieder ein Licht an, diesmal in einem der hinteren Räume. Es juckte Rowdy in den Fingern, sich hineinzuschleichen und sich selbst ein Bild von der Lage zu machen. Einzubrechen wäre ein Kinderspiel. Verschlossene Türen stellten in den seltensten Fällen ein Hindernis für ihn dar, und er wäre in null Komma nichts wieder draußen, ohne dass ihn jemand bemerken würde.

Aber Reese hatte sich in Bezug auf derartige Alleingänge unmissverständlich ausgedrückt, und zudem wäre es unklug, illegale Methoden anzuwenden, die hinterher die Ermittlungen torpedieren konnten.

Es gab nur wenige Cops, denen er vertraute, und noch weniger, denen er freiwillig zur Hand gegangen wäre. Reese und Logan waren anders.

Ein Glück, denn schließlich war Logan bald sein Schwager. Rowdy stellte fest, dass er sich tatsächlich langsam mit dieser Idee anfreundete und ihm die Vorstellung, mit Logan verwandt zu sein, inzwischen weder eine Gänsehaut verursachte noch den Magen umdrehte.

Es fand die Zusammenarbeit sogar recht angenehm. Für ihn, der sein halbes Leben auf der Straße verbracht hatte, war es viel leichter, sich unauffällig unter das halbseidene Volk zu mischen. Dass er diese Fähigkeit einmal nicht nur zum bloßen Überleben einsetzen konnte, bewirkte, dass das elende Versteckspiel seinen bitteren Beigeschmack verlor und sogar einen Anstrich von Bedeutsamkeit erhielt.

Einige Minuten später kam ein Betrunkener aus einer der Seitengassen gestolpert und taumelte in Richtung des Schnapsladens. Dort angekommen rüttelte er an der Tür. Als diese nicht nachgab, sackte er auf der Stufe vor dem Eingang zusammen und war bereits wenige Sekunden später eingeschlafen.

Kurz darauf hielt ein Wagen in der Nähe der Änderungsschneiderei. Zwei Frauen stiegen aus, blieben aber beim Wagen stehen und unterhielten sich. Eine der beiden rauchte eine Zigarette, die andere lachte.

Schließlich bemerkten sie Rowdy auf seinem Beobachtungsposten vor dem Tattoostudio und musterten ihn interessiert. Rowdy lächelte ihnen zu und behielt seine Position weiter bei. Dies war bereits der sechste Tätowierer, den er unter die Lupe nahm.

Aus irgendeinem Grund hatte er das untrügliche Gefühl, dass er hier an der richtigen Adresse war.

Und Bingo! Ein Mann verließ das Studio, der verdammt nach einem der Kerle aussah, die kurz nach Alices Flucht bei dem kleinen, heruntergekommenen Hotel aufgetaucht waren.

Rowdy wartete ab, in welche Richtung er ging, als er plötzlich spürte, wie sich ihm jemand von links näherte.

Er fuhr herum, doch statt der erwarteten Bedrohung sah er sich einer jungen Frau gegenüber. Sie mochte Mitte zwanzig sein, hatte hellbraunes, schulterlanges Haar und große, blaue Augen.

Selbst unter diesen Umständen konnte er sich weiblichen Reizen nur schwer entziehen.

Und sie sah wirklich super aus in ihren extrakurzen Shorts, den Riemchensandalen mit den hohen Absätzen und dem knappen Trägertop, das gerade ihre Brüste bedeckte. Sie hatte keine Tätowierungen, dafür trug sie in einem Ohr eine Menge Ohrringe und gerade so viel Make-up, dass es sexy aussah.

Sie lächelte ihn an.

Rowdy sah ihr in die Augen und erwiderte ihr Lächeln.

»Na, du scheinst mir ein wenig einsam zu sein«, schnurrte sie und strich mit einem Finger von seiner Schulter über seine Brust.

»Ich warte.«

»Auf was?«

Er schwieg – seine übliche Reaktion in jeder Situation. Niemand spionierte in seinem Leben herum. Niemals.

Sie ließ sich nicht beirren und schürzte die Lippen zu einem entzückenden Schmollen. »Ich könnte dir Gesellschaft leisten.«

Ganz schön kess. Sie gefiel ihm. Aber in dieser Gegend musste man auf der Hut sein. »Kleines, bist du eine Nutte?«

Sie versetzte ihm einen spielerischen Klaps. »Nein, bin ich nicht. Stehst du etwa deshalb hier rum?«

»Nein.«

»Gut. Ich arbeite im Tabakladen.« Sie nickte in Richtung des betreffenden Gebäudes und berührte dann wieder versonnen seine Brust. »Aber für dich wäre ich bereit, einen Tag blauzumachen.«

Rowdy drehte den Kopf weg, schützte Zurückhaltung vor – eine Eigenschaft, die sicher nicht auf ihn zutraf – und, verflucht noch mal, der Mann, den er beobachtet hatte, war verschwunden. Keine Spur von ihm, weder auf der Straße noch in einer der Gassen.

»Meine Güte, du bist aber wirklich sehr groß.« Sie kam näher und drückte sich an ihn. Bedrängte ihn. Rowdys Misstrauen war geweckt. »Was meinst du, mein Hübscher?«

Die Kleine konnte ohne Weiteres eine Waffe versteckt haben. Er ließ sich nicht für dumm verkaufen, nicht einmal von einer schönen Frau mit einem Hammerkörper.

»Sorry, Schätzchen, heute nicht.« Er ergriff ihre Oberarme und schob sie ein Stück von sich weg. »Ich warte auf jemanden.« Um seine Behauptung zu untermauern, sah er auf die Uhr. »Hoffentlich wurde ich nicht versetzt.«

»Erwartest du eine Frau?«

»Du bist eine ganz schön neugierige, kleine Person, nicht wahr?«

»Ich dachte nur, du könntest vielleicht gemeinsam mit mir im Laden weiterwarten.« Sie beugte sich noch immer lächelnd vor, um sein Gesicht sehen zu können. »Er ist klimatisiert«, flötete sie.

»Warte mal eine Sekunde.« Er zog das Handy aus der Tasche und ging noch weiter auf Abstand. Dann drückte er die Schnellwahltaste und rief Reese an.

Reese meldete sich beim ersten Klingeln. »Rowdy.«

»Hey, Mann, kommst du noch oder nicht?«

Reese war kein Idiot und begriff sofort, was vor sich ging. »Brauchst du mich?«

»Klar. Aber, hey, hier draußen sind es bestimmt schon an die vierzig Grad, und kein bisschen Schatten in Sicht.« Rowdy strahlte die junge Frau an. »Eine nette, kleine Lady hat mir angeboten, mich bei ihr abzukühlen. Im …« Rowdy legte fragend den Kopf schief. »Wo, sagtest du, arbeitest du gleich wieder, meine Süße?«

Die Frau strahlte zurück. »Im Tabakladen.«

»Ach, genau.« Er wandte sich wieder an Reese. »Im Tabakladen. Du weißt schon, der gleich neben …« Er sah sich um, als kenne er den Namen des Tattoostudios nicht. »Killer Designz. Genau, mit einem z am Ende.«

»Scheiße«, fluchte Reese und begriff, was Rowdy damit andeuten wollte. »Ich bin unterwegs.«

»In Ordnung, aber beeil dich ein bisschen. Ich habe was Besseres zu tun, als den ganzen Tag auf dich zu warten.« Er lächelte dem Mädchen zu. »Und das steht direkt vor mir.«

Reese fand seine Bemerkung nicht lustig. »Verdammt, Rowdy, schwebst du in Gefahr?«

»Ach, Quatsch.« Um sich zu vergewissern, dass das auch tatsächlich zutraf, sah er sich noch einmal um, konnte jedoch nichts Verdächtiges entdecken. »Du hast fünfzehn Minuten, bevor ich es mir mit der kleinen Lady hier gemütlich mache. Dann wirst du erst mal eine Weile auf mich warten müssen.«

Sobald Rowdy das Gespräch beendet hatte, nahm die Frau seine Hand und versuchte, ihn hinter sich her über die Straße zu ziehen.

»Nicht so schnell, Süße.« Rowdy Yates mochte es nicht, wenn Frauen an ihm herumzerrten – zumindest nicht, wenn sie vollständig angezogen mitten auf der Straße standen. »Ehe ich mich zu sehr von dir ablenken lasse, will ich noch kurz auf meinen Kumpel warten.«

Sie zog wieder eine goldige Schnute. »Aber er lässt dich doch schon so lange warten, und außerdem ist es hier draußen wirklich sehr heiß.«

»Das stimmt allerdings.« Da er sich nicht regte, war auch sie gezwungen, stehen zu bleiben. »Du solltest schon mal vorgehen. Ich komme nach, wenn ich kann.«

Sie fingerte unentschlossen an einer Haarsträhne herum, trat von einem Bein aufs andere und klappte schließlich ihre Handtasche auf. »Dann lass mich dir zumindest meinen Namen und meine Telefonnummer aufschreiben.«

Sie schien es ernst zu meinen. Sie benahm sich wie alle Mädchen, die ihn ins Bett kriegen wollten. Vielleicht sah er wirklich nur Gespenster.

Andererseits schien es schon ein unwahrscheinlich großer Zufall zu sein, dass sie genau hier und zu dem Zeitpunkt aufgetaucht war, als er versucht hatte, diesen Kerl zu observieren.

Sie kritzelte etwas auf die Rückseite eines Kassenzettels, doch statt ihn ihm zu übergeben, presste sie das Papier an ihre Brust. »Woher weiß ich denn, dass du mich anrufen wirst?«

»Sieh dich doch mal an.« Er begutachtete ungeniert ihre beeindruckenden Brüste und raunte: »Ich melde mich ganz sicher.«

Das Kompliment brachte sie erneut zum Strahlen. »Na, dann könnten wir doch auch gleich ein Date ausmachen.« Ihre rosa Zunge zuckte über ihre pinkfarbenen Lippen. »Wie wäre es mit heute Abend?«

Sie verlor keine Zeit. Rowdy spielte mit. »Klar, warum nicht?« Es gab keinen Grund, sie unnötig misstrauisch zu machen. Nicht, wenn durchaus die Möglichkeit bestand, dass sie ihm nützliche Informationen liefern konnte. »Wo soll ich dich abholen?«

»Wir sollten uns irgendwo treffen. Ist Mitternacht zu spät?«

Na, so einfach kam er sicher nicht aus der Nummer raus. »Sag mir, wo ich hinkommen soll, und ich werde da sein.«

»Das Drunken Dawg. Kennst du die Bar?«

Und ob. Schließlich hatte er die Kaschemme gerade gekauft.

Er lächelte. Es fühlte sich falsch an, aber mit etwas Glück würde sie nicht merken, dass sie bei ihm einen Nerv getroffen hatte. »Ja, geht klar.« Er nahm den Zettel entgegen, warf einen kurzen Blick darauf und stopfte ihn in die Tasche. »Dann bis heute Nacht, DeeDee. Ich werde da sein.«

Nun, da sie endlich bekommen hatte, was sie wollte, drehte sie sich auf dem Absatz um und stöckelte davon.

Rowdys Blick klebte an ihren Shorts und dem tollen Po, der darin steckte, und wanderte dann tiefer zu ihren langen, wohlgeformten Beinen.

Teufel noch mal, da war es, das verfluchte Tattoo. Nicht wie erwartet auf ihrem Arm, sondern auf ihrer linken Wade.

So, so, dann war sexy DeeDee also doch nicht so verschossen in ihn, wie sie vorgegeben hatte. Zumindest durfte er sich nun ganz sicher sein, dass er den richtigen Tätowierer gefunden hatte.

Es passte Reese ganz und gar nicht, Alice so kurz nach dem verhängnisvollen Telefonat alleine lassen zu müssen. Er war wütend und beunruhigt, wusste aber auch, dass Rowdy ihn sicher nicht grundlos zu sich bestellen würde.

Auf dem Weg zur Tür schlüpfte er schnell in sein Hemd und rief Logan an, um ihn auf den neusten Stand zu bringen.

Im Auto wählte er Petersons Nummer. Sie musste über Cheryl Bescheid wissen. Außerdem erwähnte Reese ihr gegenüber, dass Rowdy ihn um Unterstützung gebeten hatte.

»Wenn Sie wissen, was passiert ist, informieren Sie mich unverzüglich.«

»Sicher, ich melde mich, sobald ich kann.« Er trennte die Verbindung, legte beide Hände ans Lenkrad und konzentrierte sich ganz darauf, heil bei Rowdy anzukommen. Um sein Aussehen einigermaßen zu verfremden, hatte er sich eine dunkle Sonnebrille und eine alberne Baseballkappe aufgesetzt. So würde man ihn hoffentlich nicht wiedererkennen, wenn er noch einmal in diese Gegend zurückkehren musste.

Schließlich entdeckte er Rowdy. Er saß lässig auf dem Gehweg, den Rücken an einen Laternenpfahl gelehnt. Reese war sich nicht sicher, wie er vorgehen sollte. Er hielt neben Rowdy, schaltete in den Leerlauf und wartete.

Rowdy kam zum Wagen und stieg auf der Beifahrerseite ein. »Bieg da vorne um die Ecke und bleib dann stehen. Für eventuelle Beobachter soll es aussehen wie ein Deal.«

»Du meinst ein Drogendeal?«

»Warum nicht?«, meinte Rowdy schulterzuckend. »Aber es muss schnell gehen. Dealer und Junkies sitzen normalerweise nicht endlos zusammen im Auto und quatschen.«

Rowdy informierte Reese kurz und knapp über die Lichter, die ihm im Tattoostudio aufgefallen waren, und den Kerl, den er wiedererkannt hatte und der verschwunden war, während das heiße Mädchen ihn angebaggert hatte.

»Könnte auch ein Zufall gewesen sein.« Doch Reese glaubte nicht recht daran. »Vielleicht hat ihr nur dein Lächeln gefallen«, witzelte er nervös.

Rowdy nahm seine Bemerkung ernst. »Das war auch meine erste Vermutung. Schließlich werde ich oft angemacht.«

Reese spähte über den Rand seiner dunklen Sonnebrille. »Angeber.«

»Ich sage nur, wie es ist. Frauen rumzukriegen war noch nie …«, er brach ab und schüttelte den Kopf. »Fast noch nie ein Problem für mich.«

Rowdys Liebesleben war momentan Reeses geringste Sorge. »Warum fängst du überhaupt davon an? Hat das denn etwas mit dem Fall zu tun?«

»Sie hatte ein ähnliches Tattoo wie dieses tote Mädchen und laut Alices Beschreibung auch Cheryl.«

Reese stieß einen leisen Fluch aus.

»Ich habe es erst bemerkt, als sie wegging, denn es befindet sich nicht auf dem Arm, sondern auf der Wade.«

Na toll. Jetzt veränderten diese widerwärtigen Scheißkerle auch noch die Position der Tätowierungen. »Ich frage mich, ob die Körperstelle, an der sich das Tattoo befindet, von Belang ist. Bedeutet ein Tattoo am Arm etwas anderes als ein Tattoo am Bein?«

»Das ging mir auch schon durch den Kopf. Vielleicht werden sie bei unterschiedlichen Käufern eingesetzt, oder man kann anhand der Stelle erkennen, welche Drogen die Kurierin bei sich trägt.«

»Sie könnten quasi am ganzen Körper versteckt sein«, dachte Reese laut. »Im Nacken, auf der Schulter, am Rumpf …«

»Sogar ein Arschgeweih käme infrage.«

»Du meinst eine Tätowierung auf dem Steißbein?«

»Genau.« Rowdy überlegte kurz. »Man kann so ziemlich jede Körperstelle tätowieren.«

»Aber wir können davon ausgehen, dass sie gut sichtbare Stellen auswählen. Schließlich können diese Frauen nicht einfach nackt herumlaufen, ohne unnötige Aufmerksamkeit zu erregen.« Reese sah zu Killer Designz hinüber. »Ich muss da rein.«

Rowdy warf einen schnellen, prüfenden Blick aus dem Fenster und drehte sich dann wieder zu Reese um. »Für mich ist es einfacher.«

Reese würdigte ihn nicht einmal eines Blickes. »Vergiss es.« Er legte einen Gang ein. »Wo hast du geparkt?«

Rowdy schwieg beleidigt, aber nur, bis Reese anfuhr. »Bieg rechts ab und fahr um den Block. Mein Wagen steht am Ende der Straße, beim Park«, dirigierte er Reese. Dabei ballte er die Hände zu Fäusten.

Klug von Rowdy, in einiger Entfernung zu parken, dachte Reese bei sich, ließ Rowdy jedoch nichts davon wissen. Stattdessen wartete er auf den Protest, der unweigerlich kommen würde.

»Du bist ein Bulle.«

»Ach, wirklich?«, markierte Reese den Überraschten. »Na, da brat mir doch einer ’nen Storch. Ich glaube, das stimmt tatsächlich!«

»Nur ein Blick«, fuhr Rowdy unempfänglich für seinen Sarkasmus fort. »Mehr braucht es nicht. Man sieht dir aus zehn Metern Entfernung an, dass du zur Truppe gehörst.«

»Damit komme ich schon klar.« Irgendwie. Obwohl Rowdys Argumente durchaus stichhaltig waren. Im Gegensatz zu Logan, der vor Peppers verliebten Augen Theater gespielt hatte, war Reese auf diese ganze Undercovermasche nicht sonderlich erpicht.

Aber angesichts der Personalknappheit auf dem Revier würde ihm wahrscheinlich nichts anderes übrig bleiben.

»Das ist meiner«, sagte Rowdy und deutete auf einen verbeulten Pick-up am Straßenrand.

Reese hielt neben dem Wagen an. Niemand achtete auf sie. Im Park wimmelte es von Kindern, jungen Müttern, Hundebesitzern, Joggern und Spaziergängern. »Wie kommt es eigentlich, dass du ständig andere Autos fährst?«

»Ich wechsele häufig, damit mich niemand anhand des Kennzeichens verfolgen kann.« Er machte keine Anstalten, auszusteigen. »Also, was wirst du unternehmen?«

Es war zwar unüblich, aber Rowdy hatte das Recht, es zu erfahren. »Cheryl hat bei Alice angerufen.«

Rowdy runzelte kurz die Stirn, blieb aber sonst augenscheinlich ungerührt. »Geht es ihr gut?«

»Meinst du Alice oder Cheryl?«

Er riss die Hand hoch. »Ich gehe mal davon aus, dass du Alice gut im Griff hast.«

Reese starrte ihn verständnislos an.

»Ich meine, dass du gut auf sie aufpasst.« Rowdy fuhr sich mit beiden Händen über das Gesicht. »Sag ihr bloß nicht, dass ich es so ausgedrückt habe.«

Rowdys Verhältnis zu Alice ähnelte in vielerlei Hinsicht dem zu seiner Schwester: Es war geprägt von platonischer Anteilnahme, Fürsorglichkeit und seinem starken Beschützerinstinkt.

Was sehr gut war, da Reese neuerdings mit einer bislang nicht gekannten Eifersucht zu kämpfen hatte. »Momentan lebt Cheryl jedenfalls noch. Sie wollte sich mit Alice treffen.«

»Das gibt’s ja gar nicht.«

»Genau das dachte ich auch.« Reese nahm die Sonnenbrille ab. »Cheryl hat Alices Zweithandy angerufen und das Codewort benutzt, dass sie mit Alice vereinbart hat.«

»Du darfst nicht zulassen, dass sie …«

»Selbstverständlich nicht.« Er schob sich die Brille auf den Kopf und rieb sich das unrasierte Kinn. »Alice fragte, ob sie sich statt heute Abend erst morgen treffen könnten, und Cheryl beteuerte, sie würde zurückrufen.«

»Das war alles?«

»Ja.« Reese bemerkte einige Frauen, die sie neugierig beobachteten. Zwei der Frauen hatten ihre Kinder dabei. Die anderen drei flüsterten miteinander und lachten über irgendwas.

»Sie flirten nur«, klärte Rowdy ihn auf. »Beachte sie nicht weiter.«

Rowdy hatte nicht einmal hingesehen und wusste trotzdem, dass sie dort standen? Seine Wahrnehmung war wirklich bemerkenswert.

»Wahrscheinlich ist Alice vor Sorge um Cheryl außer sich. Verdammt, tut mir leid, dass ich dich von ihr weggeholt habe.«

Alice hatte ihm versprochen, sich für den Fall, dass Cheryl noch einmal anrief, unverzüglich bei ihm zu melden, und die Wohnung nur zu verlassen, um mit Cash Gassi zu gehen. »Du hast richtig gehandelt.«

»Ich weiß nicht recht. Mich brav zurückzuhalten und dich zu informieren war nicht gerade meine erste Wahl.«

Reese runzelte die Stirn.

Rowdy gab ihm keine Gelegenheit zum Widerspruch, sondern hob beschwichtigend die Hand. »Du wolltest, dass ich mich an die Regeln halte. Also werde ich mich bemühen.« Er ließ die Hand aufs Armaturenbrett sinken. Die angespannten Muskeln an seinem Arm und seiner Schulter zeichneten sich deutlich ab. »Aber jetzt musst auch du das Richtige tun.«

Reese kniff die Augen zusammen.

»Du musst mich Killer Designz überprüfen lassen.«

23

Reese brauchte frische Luft. Er stieg aus und ging zu Rowdys klapprigem Wagen. Ob er wohl gestohlen war? Nein, gewiss nicht. Rowdy war zwar durchaus imstande, ein Auto zu knacken, doch das würde er nur tun, wenn davon die Sicherheit seiner Schwester oder einer anderen schutzbedürftigen Person abhing. Doch momentan musste er niemanden beschützen.

Rowdy gesellte sich zu ihm. »Wie viele fahrbare Untersätze besitzt du eigentlich?«, erkundigte sich Reese.

»Fünf. Pepper durfte sich einen aussuchen und behalten.« Er vergrub die Hände in den Taschen und grinste. »Logan wäre vor Wut fast geplatzt.«

»Und du? Warst du deswegen nicht sauer?«

»Warum? Weil er meine Schwester so sehr liebt, dass er eifersüchtig auf mich ist? Aber nein.«

Eine gesunde Einstellung. »Er möchte die Dynamik eurer Beziehung nicht verändern. Er wünscht sich nur ein gutes Leben für Pepper.«

Rowdy lachte ihn aus. »Spar dir die salbungsvollen Worte. Logan braucht deine Unterstützung nicht, und ich bin auch nicht begriffsstutzig.«

Zwei der Frauen steuerten auf sie zu und gingen dicht an ihnen vorbei. Dabei warfen sie ihnen vielsagende Blicke zu und schwangen aufreizend die Hüften.

Rowdy lächelte ihnen freundlich zu. »Ladys.« Dann beachtete er sie nicht mehr. »Also, Reese, wie sieht es aus? Wirst du eine kluge Entscheidung treffen?«

Bevor er etwas erwidern konnte, hob eine der Frauen ihr Handy und schoss ein Bild von ihnen. Als Rowdy zu ihr hinsah, warf sie eine Kusshand in seine Richtung. Ihre Freundin versteckte sich hinter ihr und kicherte.

Rowdy zwinkerte ihr lässig zu.

»Verdammt noch mal, das ist ja unglaublich.«

Rowdy hob gleichgültig die Schultern und ließ die Bewunderung der Frau von sich abperlen. »Konzentrier dich, Reese. Du musst mir erlauben, dieses Tattoostudio auszukundschaften. Diese Arschlöcher haben mich schon in der Gegend gesehen und werden dementsprechend nicht glauben, dass ich mich extra auf den Weg gemacht hätte, nur um bei ihnen vorbeizuschauen. Und selbst, wenn sie mich im Verdacht haben, werde ich ihre Zweifel ausräumen, wenn ich mich heute Nacht mit der süßen Maus treffe …«

»Ausgeschlossen.«

»… in meiner eigenen, verdammten Bar.«

Reese ging in Gedanken versunken zu einem schattigen Plätzchen hinüber. Cash würde diese Gegend gefallen. Viele Hundebesitzer führten ihre Tiere im Park spazieren oder spielten Frisbee mit ihnen. »Du hast sie also gekauft?«

»Jawohl.« Rowdy ließ sich auf der vorderen Stoßstange seines Trucks nieder und behielt die flirtwütigen Frauen im Auge. »In der Bar wird jetzt schon mit Drogen gehandelt.«

»Wie in den meisten Klubs.« Sollte er einfach so zusehen, wie Rowdy sich in Gefahr brachte?

»Stimmt, aber Avery meint, dass sie dort ein besonders krasses Drogenproblem hätten.«

»Avery?«, horchte Reese auf.

Rowdy wandte sich ab. »Sie wird die neue Barfrau.«

Seit wann mied Rowdy Yates den Augenkontakt? »Eine Frau hinter der Bar?«

»Dein Sexismus kommt wieder durch.«

Reese lachte über diesen grotesken Vorwurf. »Wer ist sie?«

»Wie gesagt, sie ist eine Bedienung und wird zukünftig den Barkeeper ersetzen.« Er verstummte und sah mit einem Mal betroffen aus. »Donnerwetter«, murmelte er.

Reese war sofort alarmiert. »Was ist los?«

»Mir ist nur gerade etwas eingefallen …« Jetzt drehte er sich doch zu Reese um. »Avery hat mir die Frauen gezeigt, mit denen sie nichts anfangen würde.«

»Wie bitte?«

»Ein Insiderwitz«, winkte er ab. »Sie ist Gott sein Dank nicht lesbisch.«

»Aha.« Worauf wollte Rowdy nur hinaus?

»Es ist so: Sie hat die Raucher und die Nörgler ausgeschlossen – und eine Frau mit merkwürdigen Tätowierungen. Damals haben mich die Tattoos nicht weiter interessiert, und ich habe sie mir nicht genauer angesehen. Avery bezeichnete sie als ›nicht hübsch, aber auffällig‹ und meinte, die Frau wäre am Knöchel und an der Schulter tätowiert.«

Langsam wurde es Reese unheimlich. »Diese Frau hielt sich in der Bar auf, die du gerade gekauft hast?«

»Ja. Avery erwähnte, dass der Drogenkonsum ein echtes Problem darstellen würde.« Er schüttelte den Kopf und murmelte vor sich hin: »Ich habe ihr versprochen, damit aufzuräumen, aber ich hätte nie gedacht …«

»Deine Bar könnte ein wichtiger Drogenumschlagplatz sein.«

Rowdy stieß sich von der Stoßstange ab und wechselte schnell das Thema. »Wie auch immer, diese DeeDee erwartet mich heute Abend jedenfalls dort. Da die Bar offiziell mir gehört, werde ich mich mit ihr treffen, ob es dir nun passt oder nicht.«

Verdammt, er konnte es nicht ausstehen, so untergebuttert zu werden. »Dir ist schon bewusst, dass dieses Date mit DeeDee ein abgekartetes Spiel ist?«

»Ja, gut möglich. Aber lass das ruhig meine Sorge sein. Vielleicht soll sie mich ja nur ein bisschen abklopfen und herausfinden, ob ich diesen Dealern auf die Schliche gekommen bin. Ich schätze, ich werde ihr eine nette Story erzählen, ein bisschen ihre Tattoos bewundern und erwähnen, dass ich selbst erwäge, mir eins stechen zu lassen. Vielleicht verrät sie mir ja, was ihres bedeutet, obwohl ich das für unwahrscheinlich halte. Jedenfalls habe ich so eine plausible Erklärung dafür, dass ich mich beim Tattoostudio herumgetrieben habe, und kann diese Typen vielleicht erst einmal auf eine falsche Fährte locken.«

Sein Plan hatte durchaus etwas für sich. Trotzdem fand Reese ihn indiskutabel. Dummerweise hatte er aber auch keinen besseren vorzuweisen. »Im Normalfall würde ich darauf bestehen, dass du die Verabredung mit ihr noch ein, zwei Tage aufschiebst, damit ich zuerst Nachforschungen anstellen und möglicherweise eine größere Operation planen kann, sodass wir gleich alle Beteiligten auf einmal kassieren können. Nicht nur die kleinen Fische, sondern auch die richtigen Bosse.«

»Ich weiß. Und unter anderen Umständen würde ich mich durchaus darauf einlassen, aber dieser Anruf von Cheryl setzt uns unter einen gewissen Zugzwang. Wir müssen unbedingt Boden gutmachen, damit Alice auf keinen Fall gefährdet wird.«

»So weit wird es nicht kommen.« Allein bei der Vorstellung verkrampfte er sich am ganzen Körper, und seine Brust fühlte sich an wie eingeschnürt. »Das lasse ich nicht zu.«

»Ich weiß. Aber ich werde trotzdem auch ein Auge auf sie haben.«

Reese antwortete zu Rowdys Verblüffung: »Ich weiß das zu schätzen.« Zum Teufel, so, wie die Dinge lagen, hätte es ihn auch nicht gestört, wenn die gesamte Nationalgarde vor ihrer Tür aufmarschiert wäre.

Nach all dem, was Alice durchgemacht hatte, hätte er mit Freuden sein Leben gegeben, wenn sie bloß nie wieder leiden musste.

»Ich schaue mir nachher mal dieses Tattoostudio an«, ließ Rowdy, der von Reeses finsteren Gedankengängen nichts ahnte, unbekümmert verlauten. »Und heute Abend treffe ich mich mit DeeDee. Hoffentlich können wir etwas Verwertbares herausfinden, ehe Cheryl wieder bei Alice anruft.«

Reese steckte in einer furchtbaren Zwickmühle. Einerseits hatte er noch nie im Leben vor einer Ungerechtigkeit die Augen verschlossen, andererseits löste Cheryls Hilferuf bei ihm ein geradezu übermächtiges Verlangen aus, Alice vor allem und jedem zu beschützen – und insbesondere vor der Gefahr, in die sie sich begab, wenn sie dieser verzweifelten, jungen Frau half.

Er konnte Alice das Telefon nicht einfach wegnehmen. Alice würde es niemals zulassen, außerdem stellte es wahrscheinlich Cheryls letzten verbliebenen Rettungsanker dar. Genauso wenig kam es infrage, dass er den nächsten Anruf selbst entgegennahm, denn es war offensichtlich, dass diese Verbrecher Cheryl nur als Mittel zum Zweck benutzten, um an Alice heranzukommen.

Sein Herz pochte wild, und er konnte an nichts anderes mehr denken als an Alice. Immer wieder Alice. Zum Teufel, er war Polizist und hatte geschworen, dem Gesetz zu dienen und die Menschen zu beschützen.

Doch all seine Gedanken kreisten um Alice.

Die beiden flirtenden Damen schlenderten wieder an ihnen vorbei. Diesmal musterten sie ihn völlig unverhohlen. Reese nickte ihnen abwesend zu.

Ihre Reaktion fiel ebenso begeistert aus wie zuvor, als Rowdy ihnen seine Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Reese runzelte ungehalten die Stirn. Ihm wäre es lieber gewesen, wenn sie sich auf Rowdy beschränkt und ihn in Ruhe gelassen hätten.

Er versuchte, sich wieder auf das eigentliche Problem zu konzentrieren. »Du weißt schon, dass ich dich dafür eigentlich bezahlen müsste.«

Rowdy lachte bellend. »Vergiss es.«

Doch Reese ließ sich nicht beirren. »Die Polizei kooperiert regelmäßig mit Zivilisten. Und wir entlohnen diese Dienste.«

»Ich sagte Nein.«

Rowdy und sein verdammter Stolz. Reese beobachtete aus dem Augenwinkel, wie die beiden Frauen die Köpfe zusammensteckten. Verdammt. Rowdy war nicht der Einzige, der einen Schlag bei den Frauen hatte. Vor Alice wäre auch er einer angenehmen Zerstreuung nicht abgeneigt gewesen.

Aber jetzt empfand er die Annäherungsversuche als äußerst lästig.

Bevor die beiden Ladys ihm dazwischenfunken konnten, bemerkte er säuerlich: »Glaubst du etwa, du machst es mir damit leichter? Denkst du, ich bitte dich gern um Hilfe? Dass es mir gefällt, in deiner Schuld zu stehen? Denn so ist es nicht.«

Rowdy machte ein betroffenes Gesicht. »Das habe ich auch nie behauptet.«

»Dann gib mir die Chance, dir deinen Einsatz zu vergelten.«

»In Anbetracht der Drogengeschäfte, von denen Avery mir erzählt hat, werde ich sowieso sehr bald deine und Logans Unterstützung benötigen. Ich kann lediglich versuchen, diese zwielichtigen Subjekte von meiner Bar fernzuhalten.« Er schmunzelte. Es war noch gar nicht lange her, dass er ebenfalls als eines dieser Subjekte durchgegangen war. »Den Rest müsst ihr erledigen.«

»Das ist immerhin mein Job. Selbstverständlich werde ich mich darum kümmern.« Er sah Rowdy direkt in die Augen. »Angesichts deiner Vorgeschichte ist dir vielleicht nicht klar, dass Menschen – gute Menschen – zueinanderhalten und denen, die ihnen nahestehen, helfen. Jetzt, da Pepper Logan, meinen besten Freund, heiraten wird, gehörst du ebenfalls dazu – ob du nun willst oder nicht.«

Rowdy grinste und verdaute diese Eröffnung erst einmal, ehe er schließlich mit gesenkter Stimme einräumte: »Ich plane, die Bar zu renovieren. Augenblicklich ist sie in einem ziemlich üblen Zustand. Nachdem ich sie gekauft habe, bin ich zwar nicht völlig pleite, aber in nächster Zeit muss ich den Gürtel deutlich enger schnallen.« Er blickte gedankenverloren zum Spielplatz hinüber und zu den Kindern, die dort wild schaukelten. »Als ich noch ganz allein die Verantwortung für Pepper getragen hatte, war es ausgeschlossen …«

»Finanzielle Wagnisse einzugehen?« Reese wusste, mit welcher Hingabe sich Rowdy um seine Schwester gekümmert hatte und auch, dass er für den Fall einer überstürzten Flucht stets über ausreichende Geldreserven verfügte.

»Genau.« Sein Grinsen wurde noch breiter. »Ich musste immer einen Notfallplan in der Tasche haben.«

Weil Pepper sich blind auf ihn verlassen hatte.

Aber auf wen konnte Rowdy zählen? Bisher war niemand für ihn da gewesen.

So früh im Leben hatte bereits die tonnenschwere Last unzähliger Sorgen allein auf seinen Schultern geruht. Er war zwangsweise schnell erwachsen geworden – und hatte alle Widrigkeiten bemerkenswert gut gemeistert. »Beeindruckend, dass du genug auf der hohen Kante hattest, um bar zu bezahlen. Nur die wenigsten sind so flüssig. Wenn es bei dir etwas zu tun gibt, dann kannst du auf mich zählen.«

»Du schwitzt wohl gern, was?«

»Sehe ich etwa aus, als würde ich mich vor körperlicher Anstrengung drücken?«

Rowdy lachte. »Du bist ein Koloss, und das weißt du auch.« Er nickte in Richtung der beiden Frauen. »Und die beiden offenbar auch.«

Reese ignorierte seine Anspielung auf ihr weibliches Publikum. Die Frauen waren ihm völlig gleichgültig. »Wenn Logan von deinem Vorhaben erfährt, wird er sicherlich ebenfalls mithelfen wollen. Und sein Bruder Dash mit seiner Baufirma dürfte dir auch von Nutzen sein.«

»Mann, da haben wir ja schon einen ganzen Bautrupp zusammen.«

»Diese Menschen sind jetzt deine Familie. Du wirst dich schon daran gewöhnen.« Zumindest hoffte Reese das.

Rowdy nickte langsam. »Na gut, abgemacht. Ich sage dir Bescheid, wenn es losgeht.«

In diesem Moment beschlossen die Frauen, ihr Glück zu versuchen. Die Dunkelhaarige hatte die Führung übernommen und steuerte mit den anderen Damen im Gefolge auf Rowdy zu. »Hallo.«

»Ebenfalls hallo«, begrüßte Rowdy sie und schenkte ihr und ihren Begleiterinnen ein freundliches Lächeln.

Sie drehte sich zu Reese um und sah ihn verträumt an. »Stören wir?«

Himmel, wie gut er dieses Lächeln und diesen Blick kannte. Er wusste genau, was los war. Er wollte nach Hause zu Alice und keine dummen Spielchen spielen mit diesen … Nun ja, mit diesen wunderschönen, begehrenswerten Frauen, die eben nicht Alice waren.

Er rieb sich das Gesicht und stellte verdrossen fest, dass Alice es ohne große Mühe geschafft hatte, ihn um den kleinen Finger zu wickeln. Sie hatte ihn einfach nur so akzeptiert, wie er war – und schon war er monogam geworden.

Letzte Nacht hatte sie versucht, ihm tiefschürfende Bekenntnisse zu entlocken. Verdammt, das war alles so neu für ihn. Er wusste selbst nicht genau, was er empfand. Nur, dass diese Gefühle sehr stark waren.

Da Reese nicht reagierte, sondern die junge Frau nur ziemlich perplex anglotzte, sprang Rowdy ein und zog ihre Aufmerksamkeit auf sich, indem er sie am Kinn berührte. »Sorry, Liebes, er ist frisch vergeben und hat das noch nicht so richtig verdaut. Und ja, wir sind gerade mehr oder weniger beschäftigt. Aber wenn du möchtest, gebe ich dir meine Nummer. Vielleicht können wir uns ja mal treffen.«

Sie seufzte. »Es war ja auch sehr optimistisch von mir, anzunehmen, dass ihr beide noch zu haben seid.«

»Hey, sollte ich beleidigt sein, weil ich nur die zweite Wahl bin?«, scherzte Rowdy.

Eine Blondine schob sich an der Brünetten vorbei. »Ich nehme deine Nummer gern.«

Rowdy kramte grinsend eine Visitenkarte hervor.

Reese wunderte sich. Wozu hatte er denn Visitenkarten, wo er doch offiziell noch kein Geschäftsmann war? Etwa nur, um Frauen aufzureißen? Zuzutrauen war es ihm.

»Heute Abend habe ich schon was vor«, unterrichtete Rowdy die Blonde. »Ruf mich morgen an. Mal sehen, was wir anstellen können.«

»Wir alle zusammen?«, fragte eine andere Frau aus der Gruppe.

»Von mir aus.«

Reese verschränkte entnervt die Arme vor der Brust. Mit Orgien hatte er selbst vor Alice nichts am Hut gehabt. Für Rowdy dagegen schien es keine große Sache zu sein.

Auch das war ein deutliches Zeichen dafür, wie unterschiedlich ihr Leben bisher verlaufen war.

Die Brünette taxierte ihn noch einmal mit einem intensiven Blick und traute sich sogar, seine Schulter zu berühren. »Wirklich schade, dass du in festen Händen bist. Wir beide hätten sicher viel Spaß haben können.«

»Damit werde ich leben müssen.«

»Wenn es in deiner Beziehung doch nicht mehr läuft, dann lass es mich wissen. Wir kommen so gut wie jeden Tag hier in den Park.«

Wozu? Um Männer aufzugabeln? »Ich werde es mir merken.«

Rowdy gab ihr einen Klaps auf den Po. »Machs gut, Süße. Wir haben noch zu tun.«

Sie rieb sich lachend das Hinterteil und setzte sich mit ihrer Gruppe wieder in Bewegung.

»Mit ihr wird es sicher nicht ganz einfach«, murmelte Rowdy. »Gefällt mir. Da bin ich auch nicht beleidigt, die zweite Wahl zu sein.«

Reese sah den Frauen nach, bis Rowdy ihn in die Seite stieß. »Reuegefühle? Oder suchst du nach Tattoos?«

»Tattoos.« Er bedauerte lediglich, nicht bei Alice sein zu können. Sie machte sich gewiss große Sorgen um Cheryl und stand tausend Ängste aus. Es gefiel ihm nicht, dass sie alleine war. »Doch außer einem Schmetterling an einem Knöchel und einer Rose auf einer Schulter konnte ich nichts entdecken.«

»Ich auch nicht.« Rowdy zog eine Augenbraue hoch. »Und ich habe äußerst genau hinsehen.«

Verständlich. Die Frauen waren wirklich heiß. Warum zum Teufel ließ ihn das kalt?

»Du bist verliebt. Finde dich damit ab«, feixte Rowdy.

»Halt die Klappe. Auf uns – oder zumindest auf mich – wartet eine Menge Arbeit.«

»Warum hast du damit so ein großes Problem?«, fragte Rowdy unbeeindruckt. »Alice ist ein richtiger Goldschatz.«

Warum? Weil er einen klaren Kopf bewahren und unvoreingenommen und sachlich an diesen Fall herangehen musste, doch seine Gefühle für Alice machten das unmöglich.

Reese verzichtete darauf, Rowdy sein Herz auszuschütten. Stattdessen fasste er einen Entschluss. »In Ordnung. Du kannst Killer Designz unter die Lupe nehmen.«

»Stand das denn jemals zur Diskussion?«, fragte Rowdy pikiert.

»Aber nicht ohne Verstärkung.« Reese zückte sein Handy, um alles Nötige in die Wege zu leiten. Er wählte Lieutenant Petersons Nummer und erklärte ihr sein Vorhaben.

Er rechnete mit Widerspruch. Oder einer Abfuhr.

Doch Lieutenant Peterson verblüffte ihn, indem sie seinen Plänen begeistert zustimmte.

Anscheinend stand er mit seinen Vorbehalten gegen Undercovereinsätze tatsächlich alleine da.

Cheryl hockte zusammengesunken in der Ecke des kleinen Hotelzimmers und litt schweigend.

Wie sie ihn dabei die ganze Zeit argwöhnisch anstarrte, ging Hickson unheimlich auf die Nerven. »Entspann dich endlich. Ich werde dich schon nicht ersäufen.« Zumindest vorerst nicht, obwohl er nach dem katastrophalen Telefongespräch nicht übel Lust hatte, ihr die Gurgel umzudrehen.

Doch um diese zickige Alice endlich zu schnappen, brauchte er Cheryl leider lebend. »Ich dachte, sie würde sich dafür interessieren, was aus dir wird?«

»Das – das tut sie auch. Sie wird mir helfen wollen. Lass m-mich noch mal anrufen. Ich werde es schon schaffen, sie dazu zu überreden. Ich v-verspreche es dir.«

Hickson rieb sich das Kinn. »Du kennst ihren Nachnamen ganz sicher nicht?«

Cheryl schüttelte den Kopf.

Hm … »Vielleicht begreift sie ja den Ernst der Lage besser, wenn sie dich leiden hören kann.« Er schlenderte zu Cheryl. Sie versuchte davonzukriechen, doch er kniete sich hin und packte ihre Haare. »Vielleicht musst du ihr ein bisschen was vorheulen, damit sie kapiert, dass dein Leben auf dem Spiel steht.«

Cheryl heulte tatsächlich wie auf Kommando los, so jämmerlich und laut, dass er ihr am liebsten eine gescheuert hätte. Doch er ließ es sein, krallte die Faust stattdessen noch fester in ihr Haar und riss ihren Kopf nach hinten. »Genau so, Cheryl. So glaubwürdig will ich das auch morgen von dir hören, wenn du diese Frau wieder anrufst. Kapiert?«

»J-ja!«

Ihr schreckensstarrer Blick war ihm Beweis genug, dass sie sich an seine Anordnung halten würde. Er riss die Hand aus ihren Haaren und stand auf. Jetzt musste ein narrensicherer Plan her, damit diese Alice auch ganz sicher allein zum Treffen kam, ohne Rückendeckung oder gar Gesetzeshüter im Schlepptau.

Wehrlos.

Eine leichte Beute.

»Hör zu. So wird es ablaufen.« Er marschierte vor Cheryl auf und ab und setzte ihr seinen Plan bis ins Detail auseinander. Mit jedem Schritt wuchs seine Zuversicht, dass er am Ende bekommen würde, was er wollte.

Er musste diese Alice kriegen. Sein Leben hing davon ab.

Reese kehrte viel früher zurück, als Alice erwartet hatte. Als Cash anschlug, kam sie gerade aus der Dusche.

Noch vor gar nicht allzu langer Zeit wäre sie bei der Vorstellung, dass jemand ohne ihr Wissen die Wohnung betrat – oder auch nur an ihre Tür klopfte –, in Panik ausgebrochen.

Doch inzwischen hatte sie gelernt, die unterschiedlichen Arten, auf die Cash bellte, zu unterscheiden, und hörte genau, ob er ängstlich, drohend, misstrauisch oder – wie in diesem Fall – fröhlich kläffte. Aus dem Verhalten des Hundes zog sie den angenehmen Schluss, dass Reese nach Hause gekommen war.

In ein Handtuch gewickelt verließ sie das Badezimmer und schmunzelte, als sie Reese auf Knien antraf. Er hielt Cashs Kopf in den Händen und redete leise mit ihm, während der Hund vor Freude hektisch mit dem Schwanz wedelte.

Als Reese ihm schließlich einen Kuss zwischen die Ohren drückte, wollte ihr das Herz schier überlaufen. Sie bemühte sich, ihre überschäumenden Gefühle in den Griff zu bekommen, und schlenderte zu den beiden.

Zu ihrem Mann und ihrem Hund – auch, wenn das den beiden bisher noch nicht ganz klar war.

»Ist mit Rowdy alles okay?«

»Einige Frauen hätten ihn vor Verzückung beinahe angefallen, aber davon abgesehen geht es ihm gut.« Reese musterte sie, und in seinen wunderschönen, grünen Augen glomm die vertraute Hitze. »Und wie geht es dir?«

»Geht schon.« Sie löste ihr Haar. »Natürlich bin ich etwas angespannt. Ich muss ständig daran denken, was Cheryl wohl gerade durchmacht, welche Ängste sie ausstehen muss.«

Reese machte keine Anstalten, sich ihr zu nähern, sondern schob die Fäuste tief in die Hosentaschen und musterte sie weiter von Kopf bis Fuß. »Bis sie wieder anruft, sind uns leider die Hände gebunden.«

»Ich gehe davon aus, dass du bereits einen Plan hast.« Blindes Vertrauen war nicht gerade eine ihrer Stärken gewesen, bis sie Reese kennengelernt hatte. Sie musste aus seinem Mund hören, dass er alles im Griff hatte, dass er es irgendwie schaffen konnte, dass alles wieder gut wurde. »So ist es doch, oder?«

»Ich arbeite daran.« Er neigte den Kopf zur Seite und betrachtete sie wieder. »Wie kann es sein, dass du jedes Mal, wenn ich dich ansehe, immer noch heißer aussiehst?«

Alice spürte, wie sie rot wurde. »Du bist …« In mich verliebt konnte sie wohl kaum behaupten. Scharf auf mich? Sie entschied sich schließlich für: »Ein Charmeur.«

Cash blickte zwischen den beiden hin und her und trottete in der Hoffnung auf ein Leckerchen in die Küche.

Reeses wissendes Lächeln ließ sie angenehm erschauern. »Cash erwartet, dass wir miteinander schlafen.«

Weil sie das normalerweise immer taten, wenn Reese nach Hause kam. Aber diesmal wohl nicht.

Obwohl Reese sie leidenschaftlich musterte, spürte sie, dass ihm etwas anderes als Sex im Kopf herumging.

»Du musst gleich wieder weg, oder?«

»Du bist wirklich scharfsinnig«, meinte er zynisch.

Es klang beinahe wie eine Beleidigung.

Oder eine Beschwerde.

Alice hielt das Handtuch fester. »Es ist unübersehbar, dass du noch etwas anderes vorhast, denn sonst …« … wärst du schon längst über mich hergefallen.

Nein, auch das konnte sie nicht laut sagen.

Sie reckte das Kinn. »Sonst würdest du nicht so merkwürdig rumeiern.«

»Rumeiern?« Er nahm die Hände aus den Taschen und war mit wenigen Schritten bei ihr. Er legte die Faust unter ihr Kinn. »Wie machst du das nur? Es ist fast schon unheimlich, wie du in mir lesen kannst wie in einem offenen Buch.«

Seine Bemerkung entbehrte nicht einer gewissen Ironie, denn hätte sie ihn tatsächlich so leicht durchschauen können, wüsste sie längst, ob er nun in sie verliebt war oder nicht. »Du bist gerade ganz Polizist«, erläuterte sie. »Es ist unübersehbar.«

Seine Miene verfinsterte sich.

»Ich kann das durchaus verstehen«, beschwichtigte sie ihn hastig. »Nach Cheryls Anruf und Rowdys Bitte um Hilfe … Apropos, was war da eigentlich los?«

Anstelle einer Antwort streichelte er nachdenklich ihr Kinn und küsste sie, sehr zu ihrer Verblüffung, da er wirklich nicht den Eindruck gemacht hatte, in romantischer Stimmung zu sein.

Trotz all der Sorgen und Ängste, die auf ihr lasteten, konnte sie seinem Mund nicht widerstehen. Sie stöhnte leise, legte den Arm um ihn …

Reese beendete den Kuss so abrupt, wie er ihn begonnen hatte.

»Reese?«, wisperte sie.

Reese marschierte in die Küche und gab Cash einen Snack.

»Nur ein halber«, erklärte er dem Hund. »Du wirst sonst zu dick.«

Cash nahm das Leckerchen entgegen und trottete zu seinem Lieblingsplatz vor der Verandatür. Reese blieb in der Küche zurück und sah schweigend und gedankenverloren aus dem Fenster.

Alice wusste nicht, was sie tun sollte. »Wie viel Zeit hast du noch, bis du wieder losmusst?«

Er stützte sich mit den Händen auf eine der Arbeitsflächen und senkte den Kopf. Alice holte zwei Mal tief Luft – und schlug das Handtuch zurück.

Obwohl er ihr den Rücken zuwandte, schien er ihre Nacktheit instinktiv zu spüren, denn er drehte sofort den Kopf. Sein Blick wurde feurig.

Alice gab vor, sich die Schultern abzutrocknen. »Du kannst es mir ruhig sagen. Ich mache dir schon keine Szene. Natürlich werde ich mir Sorgen um dich machen, denn mir ist durchaus bewusst, dass du dich in Gefahr begeben wirst, aber ich bin nicht der Typ Frau, der …«

Sie kreischte auf, als Reese sie unvermittelt über seine Schulter warf. Das Handtuch rutschte ihr aus der Hand und landete auf dem Dielenboden.

Reese hielt sie am Po fest und schleppte sie in Richtung Schlafzimmer. Als sie an Cash vorbeikamen, raunte er ihm ein knappes »Platz« zu.

Dann hatte Cash also den richtigen Riecher gehabt? Sie würden tatsächlich miteinander schlafen.

Kluger Hund.

Alice blieb nichts anderes übrig, als in ihrer würdelosen Haltung zu verharren und sich zu fragen, was in Reese gefahren sein mochte. In der einen Minute gab er sich abweisend, und in der nächsten stürzte er sich auf sie.

Plötzlich rutschte seine Hand zur Innenseite ihres Schenkels, und seine Finger berührten flüchtig ihren Schoß.

»Reese«, fuhr sie auf, wehrte sich aber nicht wirklich. Warum auch?

»Sei still.« Er trug sie ins Schlafzimmer und drückte die Türe hinter ihnen zu.

»Aber … Was hast du vor?«

Er fasste sie grober an als sonst, und sie konnte spüren, dass er zitterte. »Ich brauche dich.«

»Oh.« Dagegen war nichts einzuwenden. »Ich brauche dich auch«, sagte Alice von ihrer Position auf seiner Schulter aus.

Er lachte grimmig. »Die gute Alice, immer so umgänglich.« Dann warf er sie seitlich aufs Bett und trat einen Schritt zurück.

Sie stützte sich auf einen Ellbogen, verzichtete jedoch darauf, die Beine zu schließen.

Reese zog sich das Hemd über den Kopf und starrte wie hypnotisiert ihre Brüste und dann ihren Schoß an.

Alice leckte sich die ausgetrockneten Lippen. »Probieren wir heute was Neues aus?«

»Ich will genug von dir haben.«

Alice verstummte. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Das klang nicht gut. Oh Gott, bitte lass es ihn nicht so meinen.

Sie musste sich Klarheit verschaffen. Sie holte tief Luft und nahm all ihren Mut zusammen. »Meinst du – endgültig?«, flüsterte sie.

24

Es beruhigte Alice nur wenig, dass Reese ihre Frage mit einem freudlosen Lachen und einem Kopfschütteln beantwortete. »Ich bezweifle, dass das möglich ist.«

Oh. Gut.

»Nein, nur für heute Nacht.«

Es dauerte einen Augenblick, bis sie die Bedeutung seiner Worte begriff – und ihr Herz wild zu pochen begann.

Er öffnete seinen Gürtel und zog den Reißverschluss der Hose herunter. »Ich werde eine Weile weg sein. Dafür brauche ich unbedingt einen klaren Kopf. Ach, übrigens, Logan und Pepper werden während meiner Abwesenheit bei dir bleiben.«

»Ich brauche doch keinen Babysitter.«

»Ich will, dass du Gesellschaft hast.« Er schüttelte seine Hose ab. »Solange ich nicht bei dir sein kann, will ich mir keine Sorgen um dich machen müssen.«

Mm. Der Anblick seines Körpers war stets erhebend. Alice krallte die Finger in die Bettdecke. »Reese, ich war für sehr lange Zeit ganz allein. Ich bin durchaus in der Lage, mich um mich selbst zu …«

Er trat nackt an sie heran, legte die Hände auf ihre Knie und spreizte ihre Beine noch weiter. »Kümmer dich lieber um mich.«

Derart entblößt vor ihm zu liegen, verschlug ihr die Sprache.

Er knetete ihre Knie mit den Fingern und betrachtete aufmerksam ihren Schoß. »Ich komme mir vor wie ein Wilder. Du machst mich völlig wild.«

Was bedeutete das denn schon wieder? Alice fand diese neue Laune, die plötzlich Besitz von ihm ergriffen hatte, äußerst rätselhaft. Seine Persönlichkeit war facettenreich, aber diese finstere, gierige Seite kannte sie an ihm nicht. »Das liegt nicht in meiner Absicht.«

»Offenbar ist es völlig gleichgültig, ob du es beabsichtigst oder nicht.« Er hob ihre Knie hoch – und drückte sie noch weiter auseinander.

Alice bemühte sich, nicht vor ihm zurückzuweichen. »Reese, was ist los? Ist was passiert?«

»Du bist passiert.« Er legte die Hände um ihre Hüften und zog sie zum Rand der Matratze.

Ihre Beine baumelten über die Bettkante. Alice klammerte sich am Bettlaken fest. »Reese …«

»Wie du immer wieder meinen Namen sagst.« Er ging in die Knie.

Zwischen ihren Beinen.

»Das gefällt mir.« Er legte ihre Beine auf seine Schultern und nahm ihren Po in seine großen Hände. »Du bist so verdammt schön.«

Liebe Güte, er betrachtete sie da unten. Wie befremdlich und gleichzeitig erregend. Alice legte den Kopf zurück und studierte die Zimmerdecke. »Benimmst du dich wegen dem, was ich gestern getan habe, so merkwürdig?«

»Nein, sondern weil ich verrückt nach dir bin. Anscheinend ständig und überall.« Er strich mit den Lippen über die Innenseite ihrer Schenkel. Sein kühles Haar kitzelte sie, sein heißer Atem ließ sie erschauern. »Ich wurde von fremden Frauen angebaggert, doch das war mir egal, denn ich konnte nur an dich denken.«

Hey, Augenblick mal. »Was?« Alice versuchte, sich aufzusetzen. »Du wurdest angemacht? Wann?«

Reese drückte das Gesicht zwischen ihre Beine. »Du duftest unglaublich gut«, knurrte er leise. Alice blieb fast das Herz stehen.

Ihr Puls raste. Entkräftet fiel sie wieder auf die Matratze zurück. Plötzlich spürte sie seine Zunge auf der zarten Innenseite ihrer Schenkel, an ihrer Leiste, auf ihrem Bauch.

»Oh Gott.«

»Still, Schatz.« Seine Fingerspitzen strichen neckend über ihre Schamlippen, öffneten sie, tauchten ein winziges Stück ein, zogen sich wieder zurück, versanken wieder. »Du bist schon feucht.«

Alice kniff die Augen zu.

Er ließ zwei Finger in sie gleiten, drehte sie ein wenig, zog sie wieder zurück. »Schön nass.«

Sein leises, kratziges Raunen bestätigte ihr, dass er es genoss, sie so zu sehen, sie zu halten. Das war beschämend und gleichzeitig sinnlich.

Alice wartete mit angehaltenem Atem, während jeder Muskel in ihrem Körper erwartungsvoll gespannt war … und seine weiche, heiße Zunge berührte sie.

Stieß sich in sie hinein.

Tief.

Sie bäumte sich ihm entgegen und hob den Rücken von der Matratze.

Reese legte eine Hand auf ihren Bauch und drückte sie wieder in die Laken, ohne den wilden, intimen Kuss zu unterbrechen. Er legte die Arme um ihre Hüften und hielt sie fest. Er leckte sie noch einmal sanft. Dann wanderte seine Zunge hinauf zu ihrer Klitoris, und er umkreiste sie mit der Zungenspitze.

Alice stöhnte. Hitze schoss in ihren Unterleib. Er wiederholte die Bewegung, reizte und liebkoste sie. Dann spürte sie, wie sich sein Mund um sie schloss und er zart saugte.

»Oh Gott, oh Gott«, rief sie noch einmal, doch ihre Schreie verloren sich in wildem Stöhnen, als sie immer schneller und schneller dem Höhepunkt entgegenraste. Ihr Körper strebte trotz Reeses kraftvollem Griff wieder nach oben, ihm entgegen, und rieb sich an seinen Lippen in einem Rhythmus, der seine Liebkosungen noch intensivierte.

Er verwöhnte sie mit unersättlicher, erbarmungsloser Gier und gleichzeitig so unendlich geduldig, als wolle er nie mehr aufhören, als könne er stundenlang weitermachen.

Sie war fast so weit, als Reese plötzlich seine Position veränderte und wieder die Finger in sie schob, ihr Innerstes dehnte, sie ausfüllte.

Das genügte.

Mit einem Aufschrei ergab sie sich ihrem Höhepunkt und sank ermattet auf das Bett zurück.

Sie war kaum zu Atem gekommen, als Reese sich, noch immer mit ihren Knöcheln auf den Schultern, aufrichtete und sich in sie stieß.

Sie keuchte überrascht auf, doch sie war nun so nass und weich, dass er sie mit einem leisen, vibrierenden Stöhnen völlig ausfüllte.

Reese sah ihr direkt in die Augen, legte ihre Unterschenkel in seine Armbeugen und senkte sich langsam auf sie herab. Die hemmungslose Lust, mit der er sie ansah, ließ sie vergessen, dass ihre Beine in dieser Position schmerzten. Sie konnte ihn so tief in sich spüren, dass ihre sensiblen Nervenenden schon wieder zu kribbeln begannen.

Reese strich mit seinen Händen über ihre Brüste und rieb ihre Brustwarzen, während er wieder und wieder in sie eintauchte.

Ein neuer Orgasmus rollte über Alice hinweg und raubte ihr die Sinne.

Reese wartete, bis auch das letzte leidenschaftliche Beben verhallt war. Dann verharrte er.

»Ich trage nichts«, sagte er mit geschlossenen Augen.

Der Besinnungslosigkeit nahe legte Alice schwach eine Hand an seine verschwitzte Schulter. »Ich weiß.« Ihr ganzer Körper prickelte. Sie versuchte, sich unter ihm zu bewegen.

Er zuckte zusammen. »Nicht.«

»Reese, ich liebe deinen Körper.« Jeden verführerischen Zentimeter.

»Ich rede nicht von meinen Klamotten«, keuchte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Ich benutze kein Kondom.«

Alice starrte mit großen Augen zu ihm hinauf. Obwohl sich ihr ganzer Körper wie taub anfühlte, war ihr Geist auf einmal wieder hellwach. Sie legte beide Hände an sein Gesicht, neugierig, aber nicht wirklich beunruhigt.

Durch Rowdys Anruf hatte er keine Zeit mehr gefunden, sich zu rasieren. Sie liebte seine rauen Bartstoppeln, die erregte Röte auf seinen Wangen und die Art, wie er kurz davor stand, die Beherrschung zu verlieren. »Warum?«

»Ich wollte keins benutzen.« Er küsste sie und dann gleich noch ein zweites Mal. Als er wieder den Kopf hob, drückte sich sein großer Leib gegen sie. »Ich will es noch immer nicht.«

Schon wieder ballte sich dieser verdammte Kloß in ihrem Hals zusammen. Sie bekam kaum Luft, und ihre Augen brannten. Sie versuchte zu lächeln, doch es fiel zittrig aus und verriet ihre wahren Gefühle. »Dann lass es.«

Als hätte er nur auf ihre Einwilligung gewartet, gab Reese jegliche Zurückhaltung auf. Wieder stürzte er sich wie von Sinnen auf ihren Mund, während er so tief in sie hineinstieß, dass er sie komplett ausfüllte.

Dann warf er den Kopf zurück und keuchte. Sein ganzer Körper war angespannt.

Alice betrachtete aufmerksam sein Gesicht, jede Nuance seiner Miene, und war überglücklich, dass sie es sein durfte, die in dieser Sekunde bei ihm war.

Dann sank er auf sie. Alice spürte seinen hämmernden Herzschlag und die Hitze seines Körpers.

Gewöhnlich genoss sie seine Nähe, doch diesmal wehrte sie sich gegen sein Gewicht. »Meine Beine sind völlig abgestorben.«

Es schien Reese die größte Mühe zu kosten, sich von ihr hochzustemmen und ihr dabei zu helfen, ihre Beine aus seinen muskulösen Armen zu befreien. Er legte sie vorsichtig auf das Bett und massierte sacht ihre linke Wade. »Alles okay?«

»Das war es wert«, wisperte sie.

Mit einem Lächeln auf den Lippen rollte er sich von ihr herunter und blieb an ihrer Seite liegen. Seine gespreizte Hand ruhte auf ihrem Bauch. Sekunden verstrichen, während sie schweigend nebeneinanderlagen und langsam wieder zu Atem kamen.

Reese bewegte vorsichtig seine Finger. »Alice, du schmeckst unglaublich köstlich.«

Was sollte sie darauf erwidern?

Reese drehte sich zu ihr um und stützte sich auf einen Ellbogen. »Das letzte Mal Sex ohne Kondom hatte ich als dummer Schuljunge.«

Das wollte schon etwas heißen … oder?

Mit viel zu großem Ernst strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und fuhr mit dem Daumen über ihre Schläfe. Alice runzelte irritiert die Stirn.

»Obwohl ich gerade erst mit dir geschlafen habe, will ich dich schon wieder.« Seine Stimme klang tiefer als sonst.

Auf keinen Fall. »Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich …«

Er drückte ihr einen harten, schnellen Kuss auf. »Das ist irrsinnig und beunruhigend, und ich bin mir nicht sicher, ob es mir behagt. Eine Frau flirtet mit mir … und ich bin scharf auf dich. Rowdy quatscht mir die Ohren mit wichtigen Informationen über diese Tattoomorde voll … und ich bin scharf auf dich. Lieutenant Peterson stimmt einer Undercovermission zu, womit ich in einer Million Jahre nicht gerechnet hätte, und was mache ich? Ich kann schon wieder nur an dich denken.«

Endlich verstand Alice: Reese offenbarte ihr seine Gefühle.

Freude erfüllte sie, Zufriedenheit und Aufregung. Sie strahlte ihn an. »Schön, dass du kein Verlangen nach anderen Frauen hast.«

Er lachte wieder, diesmal aufrichtig amüsiert, und fiel zurück auf den Rücken. »Meine Güte, du machst mich völlig fertig.« Er nahm ihre Hand. »Aber es stimmt, ich begehre keine anderen Frauen.«

»Mich reizen andere Männer ebenso wenig.« Das würden sie wahrscheinlich niemals mehr. Aber das behielt Alice lieber für sich. Es schien Reese sowieso schon schwerzufallen, sich ihr zu öffnen. Sie wollte ihn nicht zu sehr bedrängen.

»Toll. Gut, dass wir das geklärt haben.«

Alice fragte sich, was genau er damit meinte, lächelte aber nur und atmete erleichtert auf. »Dann gibt es also nur uns zwei.« Fürs Erste. »Schön.«

Alice verzichtete auf weitere Kommentare über die neue Ernsthaftigkeit ihrer Beziehung, und Reese entspannte sich daraufhin sichtlich. »Es tut mir leid, aber ich muss gleich los.« Er hob ihre Hand an die Lippen. »Es wird wahrscheinlich spät werden.«

»Muss ich mir Sorgen machen?«

»Nein, denn das ist mein Job, und ich bin gut darin.« Er zog sie auf sich. »Auch, wenn eine gewisse umwerfende junge Dame ständig meine Gedanken verwirrt und mich an den Rand des Wahnsinns treibt.«

Alice küsste seine Unterlippe, dann seine kratzige Wange. »Und, ging dein Plan auf? Hat sich deine Besessenheit von mir inzwischen ein wenig gelegt?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein.« Er zog sie noch dichter an sich und küsste sie intensiv, fast ein wenig verzweifelt. »Aber du hast mich unglaublich motiviert, alles daran zu setzen, wieder heil nach Hause zurückzukehren. Komm, lass uns was essen. Dann kann ich dir erklären, was eigentlich los ist.«

Reese rieb sich die stoppeligen Wangen. Er hatte sich noch immer nicht rasiert, aber der Bartschatten würde seiner Tarnung sicher dienlich sein. Er saß in einem von Rowdys Autos, das er gegenüber vom Tabakladen abgestellt hatte, und wartete. Der große Ford lief gut, sah aber ziemlich mitgenommen aus.

Wahrscheinlich wollte Rowdy das so.

Er hatte die Baseballkappe verkehrt herum aufgesetzt und trug wieder eine Sonnenbrille, ein verwaschenes T-Shirt und seine bequemste Jeans. Er nippte gemächlich an einer Cola und versuchte, möglichst gleichgültig zu wirken. Die glühende Nachmittagssonne heizte das Wageninnere langsam auf. Reese war aufmerksam und einsatzbereit, aber dank Alice nicht mehr angespannt.

Donnerwetter, selbst hier auf seinem Beobachtungsposten musste er ständig an sie denken.

Im Augenwinkel beobachtete er, wie Rowdy sich dem Tattoostudio näherte und vorschützte, die Vorlagen im Schaufenster zu begutachten. Im Gegensatz zu Reese hatte Rowdy sein Erscheinungsbild nicht verändert – und sah immer noch unauffälliger aus als ein verkleideter Polizist.

Das war wahrscheinlich Einstellungssache. Auch Rowdy blieb stets wachsam und vorsichtig wie ein Polizist, aber bei ihm wirkte es eher wie die Überlebensstrategie eines Kerls von der Straße und nicht so autoritär wie bei einem Cop.

Wo blieb Peterson nur? Reese sah auf die Uhr. Wenn Rowdy noch lange die Auslagen bewunderte, würde sicher jemand misstrauisch.

Reese bemerkte eine Frau im Rückspiegel, die gemächlich die Straße entlangschlenderte. Die Haarfarbe stimmte, Größe und Gewicht passten ebenfalls, aber dieses heiße Geschoss in den hochhackigen Schuhen, einem knappen, schwarzen Rock und einer nahezu nicht vorhandenen weißen Bluse, die so weit offen stand, dass er, wenn er gewollt hätte, ihren Nabel hätte sehen können – diese Frau konnte doch nie im Leben Lieutenant Peterson sein!

Fast hätte er die Coladose fallen gelassen, und er schaffte es nur mit Mühe, dem Drang zu widerstehen, sich umzudrehen und sie anzugaffen, denn, verdammt noch mal, Lieutenant Peterson sah aus wie eine Sexbombe.

Eine dunkle Sonnenbrille verbarg ihre Augen, aber wer achtete bei einem derartigen Ausschnitt schon auf die Augen? Bis zu diesem Moment war ihm nie bewusst gewesen, dass Lieutenant Peterson Brüste hatte, und schon gar nicht, dass sie so rund und voll waren …

Er erschauerte und wusste nicht recht, was er mit dem neuen Bild, das er nun von seiner Vorgesetzten hatte, anfangen sollte.

Rowdy schenkte ihr die Aufmerksamkeit, die einer erotischen Frau wie ihr gebührte, und ging sogar so weit, ihr anzügliche Blicke zuzuwerfen. War seine Begeisterung echt oder vorgetäuscht? Das konnte Reese nur schwer beurteilen.

Peterson stolzierte ins Tattoostudio, und Rowdy heftete sich an ihre Fersen, den Blick unbeirrbar auf ihr Hinterteil gerichtet.

Reese kam ins Schwitzen, wusste jedoch nicht, ob es an der sommerlichen Hitze, der riskanten Situation oder dem Anblick von Lieutenant Peterson als Sexbombe lag.

Oh Gott. Er erschauderte, sank in den Sitz zurück und versuchte, dieses Bild wieder loszuwerden.

Die Sonne brannte unerbittlich auf das Autodach, und in seinem Nacken, zwischen den Schulterblättern und an seinem Rücken, wo sich der Halfter mit seiner Glock verbarg, sammelten sich Schweißperlen.

Die andere Waffe, die er am Knöchel trug, störte bei der Hitze weniger.

Die Minuten zogen sich hin wie Stunden. Nichts passierte.

Dann fuhren zwei Männer in einem schwarzen SUV vor. Reese bekam trotz der Hitze eine Gänsehaut. Die Männer sahen sich prüfend um, als hielten sie nach unliebsamen Zeugen Ausschau, doch in dieser Gegend gab es keine wachsamen Nachbarn. Hier sah man lieber weg.

Reese beobachtete die beiden unauffällig durch seine Sonnenbrille, senkte dabei den Kopf und gab vor, mit seinem Radio beschäftigt zu sein.

Die Kleidung der beiden Männer ähnelte sich. Einer hatte eine Edeljeans, der andere eine Kakihose an, und beide trugen schwarze Poloshirts, verspiegelte Sonnenbrillen und Bluetooth-Headsets. Sie sahen nach professionellen Schlägern aus, und im Gegensatz zu Reese schien es ihnen völlig egal zu sein, ob sie auffielen.

Die beiden unterhielten sich leise miteinander, dann telefonierte einer der beiden kurz, nickte und betrat schließlich zusammen mit seinem Kumpan das Tattoostudio.

Binnen einer Nanosekunde fasste Reese den Entschluss, ihnen zu folgen. Er hatte das ungute Gefühl, dass etwas mächtig schieflief und ihnen die gesamte Operation um die Ohren zu fliegen drohte. Um nichts in der Welt würde er tatenlos sitzen bleiben, während Rowdy und Peterson dort drin wie auf dem Präsentierteller hockten und ein leichtes Ziel abgaben.

Zum Glück passt Logan auf Alice auf. Wenn hier etwas schiefging, konnte er zumindest sicher sein, dass ihr nichts passierte. Logan würde schon dafür sorgen. Dank dieser Gewissheit schaffte er es, die Gedanken an sie abzustellen und sich auf seine Mission zu konzentrieren.

Professionell, mit kühlem Kopf und tödlicher Präzision – mit einer verdammten Baseballkappe und bedrucktem T-Shirt.

Reese stieg aus, zog das verschwitzte Shirt von seinem Rücken, damit niemand seine Glock entdeckte, und lüftete kurz die Kappe. Dann steuerte er auf das Tattoostudio zu. Mit jedem Herzschlag steigerte sich seine Anspannung.

Das Schaufenster von Killer Designz war riesig, und schon von Weitem konnte Reese Peterson erkennen. Er hatte sich noch immer nicht daran gewöhnt, sie in diesem Aufzug zu sehen. Sie unterhielt sich gerade mit einem Mann, bei dem es sich höchstwahrscheinlich um den Tätowierer handelte. Sie hatte kokett die Hüfte geneigt und ein »Ich bin zu haben«-Lächeln auf den geschminkten Lippen. Die Hände hielt sie auf die Theke gestützt und beugte sich vor, damit sich der Tätowierer ganz auf ihren Vorbau konzentrierte.

Rowdy stand ein Stück weit von ihr entfernt und blätterte in einem Vorlagenkatalog. Die beiden Gorillas drückten sich an der Seite herum und begutachteten mit scheinbarem Interesse eine Auslage mit Piercingschmuck.

Als ob diese Gestalten sich piercen lassen würden.

Ein Glöckchen klingelte, als Reese den Laden betrat. Kühle, klimatisierte Luft strich über seine erhitzte Haut. Rowdy hob kurz den Kopf und ignorierte ihn dann wieder glaubhaft. Peterson stutzte eine Sekunde, nicht länger. Sie warf einen kurzen Blick auf die beiden Gorillas und sah wieder weg.

Wollte sie Reese damit bedeuten, dass die beiden ihr ebenfalls aufgefallen waren? Gut möglich.

»Na«, sagte sie, und ihre Stimme klang kehlig, »Sie haben Kundschaft. Da will ich Sie nicht länger aufhalten.«

Die beiden Gangstertypen achteten mehr auf Rowdy als auf sie. Das war verständlich, denn Rowdy war mit seinen knapp einsfünfundneunzig fast genauso groß wie Reese und ebenso fit und durchtrainiert. Lieutenant Peterson dagegen war nur ein zartes, kleines Persönchen und wirkte in ihrer Verkleidung eher wie eine naive Tussi als eine knallharte, hochrangige Polizistin, die im Alleingang und mit kaltblütiger Entschlossenheit der Korruption auf ihrem Revier einen Riegel vorgeschoben hatte.

Scheiße. »Hey, sind Sie der Einzige, der hier bedient?«, fragte Reese in den Raum hinein.

Der Tätowierer nickte ihm zu. »Bin gleich bei Ihnen.«

»Super.« Er hakte die Sonnenbrille in den Shirtkragen und sah sich nach potenziellen Fluchtwegen um, die sie im Notfall nutzen konnten.

Lieutenant Peterson legte einen Finger auf die Lippen. »Ich finde all diese Motive hübsch«, kommentierte sie die Vorlagen, die sie gerade durchblätterte. »Aber vor ein paar Tagen habe ich ein ganz außergewöhnliches Muster gesehen, und ich glaube, so etwas möchte ich auch haben.«

»Könnten Sie mir dieses Muster beschreiben?«, fragte der Tätowierer und verfolgte fasziniert, wie sie den Finger auf der Unterlippe vor- und zurückbewegte.

»Aber klar. Es war länglich und schmal und bestand aus Linien und Ziffern.«

»Aus Zahlen?«

»M-hmm.« Sie stützte sich mit dem Unterarm auf die Theke und beugte sich so weit vor, dass Reese schon befürchtete, ihr würde alles aus dem knappen Blüschen fallen.

Auch Rowdy und die beiden Gangster stierten ihr in den Ausschnitt.

»Ungefähr so groß«, erläuterte sie und zeichnete mit ihrer feuchten Fingerspitze den Umriss auf ihren Arm. Dann hob sie den Kopf und lächelte den Tätowierer verführerisch an. »Können Sie mir etwas in dieser Art zeigen?«

Der Kerl schnaufte schwer. »Ja, könnte durchaus sein.« Seine Augen blitzten lüstern. Aber war da nicht auch noch etwas anderes? »Warten Sie, ich hole schnell ein anderes Vorlagenbuch.«

War er scharf auf sie?

Reese lehnte sich lässig an die Ladentheke und blätterte desinteressiert in einem der Kataloge.

Der Tätowierer drehte sich auf dem Absatz um und verschwand durch einen Vorhang in einem Hinterzimmer.

»Wohin soll denn dein Tattoo, Süße?«, sprach Rowdy Peterson an und nutzte die Unterhaltung als Vorwand, um dichter zu ihr aufzurücken – was Peterson offenbar nicht passte, da sie einen Schritt zur Seite machte.

Ihre Wangen röteten sich … ziemlich authentisch sogar.

»Ich weiß noch nicht«, antwortete Peterson. »Wahrscheinlich auf den Arm. Aber ich glaube, es würde sicher auch hochkant auf der Wade gut aussehen.« Sie drehte sich um und präsentierte Rowdy und den beiden Schlägern ihren knackigen Hintern, knickte wieder die Hüfte ein und lächelte Rowdy sinnlich über die Schulter hinweg an. »Was meinst du?«

»Ich finde, man sollte an natürlicher Perfektion nichts verändern.«

Peterson klimperte lasziv mit den Wimpern, was Reese dermaßen aus der Fassung brachte, dass er beinahe überhört hätte, wie das Schloss der Vordertür einrastete. Er wirbelte herum. Einer der beiden Gorillas blockierte die Tür. Der andere Kerl brachte fies grinsend eine Desert Eagle Kaliber. 50 mit Schalldämpfer in Anschlag.

Reese wartete nicht auf Fragen, auf eine günstigere Gelegenheit oder darauf, was Rowdy und Peterson unternehmen würden, sondern dachte einzig und allein daran, wie er am schnellsten diese tödliche Waffe an sich bringen konnte.

Er warf sich mit voller Wucht auf den Gangster, der mit dem unverzüglichen Überraschungsangriff nicht gerechnet hatte. Reese war einige Zentimeter größer als er und brachte sicher auch einige Kilos mehr auf die Waage, und so schaffte er es, den Kriminellen zu Boden zu werfen. Im Fallen hörte Reese ein leises Plopp, Plopp und das Klirren von zerberstendem Glas.

Er musste sich zwangsweise blind darauf verlassen, dass Rowdy und Peterson mit dem zweiten Ganoven auch allein fertigwurden.

Reese hielt das Handgelenk des Schlägers fest, damit er nicht die Waffe heben konnte, und schlug mit der anderen Hand zuerst den Kopf des Angreifers auf den Boden und rammte ihm anschließend den Ellbogen ins Gesicht. Der Griff des Kerls um die Waffe lockerte sich so weit, dass Reese sie ihm aus den Händen winden konnte.

»Du bist tot«, fauchte der Idiot und wehrte sich wieder stärker.

Reese schlug ihm die Waffe kraftvoll gegen den Kiefer.

Der Mann sackte unter Reese zusammen, während es gleichzeitig hinter ihm krachte.

Er fuhr herum … und Peterson stand nahezu nackt vor ihm!

Im Handgemenge war ihre Bluse zerrissen, und nun konnte er ihre blassen, vollen Brüste aus nächster Nähe bewundern. Peterson zog den Rock hoch und richtete kurz darauf ihre Kanone – eine kleine Handfeuerwaffe, die sie am Oberschenkel festgeschnallt hatte – auf den zweiten Gangster, während Rowdy ihn im Würgegriff festhielt.

Es dauerte allerdings einen Augenblick, ehe Reese den Kerl tatsächlich wahrnahm, doch bis dahin hatte Rowdy bereits seinen Haltegriff verstärkt und den Kerl ins Land der Träume geschickt, sodass Petersons Waffe nicht mehr zum Einsatz kam.

Sie hatten die lebensgefährliche Situation mit Bravour gemeistert.

Sauber. Ordentlich. Mühelos.

Jäh pulverisierte eine Salve schneller Schüsse die Schaufensterscheibe und zerfetzte die Wände und die Ladentheke.

»Verflucht!« Rowdy ließ den Kerl los und hechtete behände in Richtung Theke. Unter seinen Stiefeln knirschten die großen Scherben eines der Glaskästen und die krümeligen Überreste des großen Schaufensters.

Peterson kroch hinter ihm her, den Rock noch immer hochgezogen und die Bluse weit offen.

Beide erreichten sie schließlich die vermeintliche Sicherheit des Tresens.

Immer mehr Schüsse zischten durch den Raum und schlugen in die Wände und die Einrichtung des Tattoostudios ein.

Das ganze Geschäft lag in Trümmern. Die Schützen setzten wirklich alles daran, sie zu erledigen.

Reese drückte sich gegen eine Wand und versuchte nachzudenken. Als der Gangster neben ihm sich wieder regte, schlug er ihn erneut k.o. und ließ ihn am Boden liegen. Er warf einen Blick auf den anderen Schläger, doch Rowdy hatte ihn so weit außer Gefecht gesetzt, dass er zwar atmete, von dem ganzen Chaos um sich herum aber nichts mitbekam.

»Kommen Sie rüber«, befahl Peterson, als ein weiterer Glaskasten von Kugeln durchsiebt wurde und explodierte.

»Zurückbleiben«, rief Reese, nahm die Desert Eagle, duckte sich und kroch zum Tresen, um den beiden Deckung zu geben. Die verdammte Theke war nicht lang genug, um drei Personen Schutz zu bieten.

»Bleibt, wo ihr seid«, zischte Rowdy und schlüpfte ins Hinterzimmer.

Reese konnte sehen, wie er dort geduckt herumkroch, die kleine Toilette, einen Wandschrank und einen weiteren angrenzenden Raum auskundschaftete. Verdammt, warum spielte er den Helden, obwohl er unbewaffnet war?

»Rowdy.« Reese bemühte sich, ruhig und besonnen zu klingen. »Mach keine Dummheiten.«

Rowdy gesellte sich wieder zu ihnen und machte ein finsteres Gesicht. »Wir müssen hier raus. Der Tätowierer ist längst über alle Berge und hat sich durch eine Hintertür verdrückt.«

Was bedeutete, dass durch die Tür, die der Ladenbesitzer zur Flucht genutzt hatte, jederzeit auch jemand das Studio betreten konnte. Fantastisch. Dieses ganze Fiasko war tatsächlich noch steigerungsfähig.

25

»Wo ist er hin?«, erkundigte sich Peterson, während sie – ohne nennenswerten Erfolg – versuchte, ihre zerrissene Bluse zuzuhalten.

»Woher soll ich das wissen? Aber er wäre schön blöd, wenn er sich bei dem Geballere nicht verdünnisieren würde.«

Wie aufs Stichwort flogen noch mehr Kugeln durch die Luft.

Wo zum Teufel blieb die Verstärkung? Inzwischen musste doch irgendjemand bei der Polizei gemeldet haben, dass hier geschossen wurde. Zwar benutzten die Angreifer Schalldämpfer, aber die Anwohner mussten die mörderische Attacke, die sich direkt vor ihrer Haustür abspielte, dennoch bemerken.

Rowdy behielt wachsam die hinteren Räumlichkeiten im Auge, warf dabei jedoch verstohlene Seitenblicke auf Petersons Vorbau.

»Wenn Sie nicht wollen, dass ich Sie erschieße, dann konzentrieren Sie sich gefälligst wieder auf den Hintereingang«, raunte Peterson ihm zu.

»Schon dabei, schon dabei«, beteuerte er und wandte schnell den Blick ab. »Lieutenant, dürfte ich vorschlagen, dass wir uns aus dem Staub machen und Sie Ihren süßen kleinen Hintern hier rausschaffen, und zwar sofort, solange es noch geht?«

Peterson ignorierte seine sexistische Anspielung auf ihren Körperbau, überprüfte hastig ihre Waffe und stieß einen unterdrückten Fluch aus. »Womöglich haben die es genau darauf abgesehen.« Sie wandte sich an Reese. »Was glauben Sie, wäre es nicht langsam Zeit, Ihre kleine geheime Entourage zu alarmieren?«

Nur wenige von Reeses Kollegen wussten von der Gefolgschaft aus loyalen, handverlesenen Polizisten, die Reese sich mit der Zeit aufgebaut hatte – und der die Bezeichnung »kleine Entourage« nun wirklich nicht gerecht wurde.

Diese Männer waren gewitzt, ehrlich und vor allem vertrauenswürdig. »Diesmal nicht.« Sein Team so kurzfristig einzubestellen und dabei die diensthabenden Polizeibeamten zu übergehen, würde zu viel Aufmerksamkeit erregen und den Zweck seiner geheimen Einsatztruppe ad absurdum führen.

Reese reichte Rowdy die Waffe, zog sich das T-Shirt über den Kopf und bot es Peterson an.

»Spielverderber«, maulte Rowdy.

»Treiben Sie es nicht zu weit, Rowdy Yates.« Peterson nahm das Shirt entgegen – und wenn Reese sich nicht gewaltig täuschte, starrte sie ebenso fasziniert seine Brust an, wie Rowdy gerade noch ihre angeglotzt hatte.

Was für ein bizarres Possenspiel. Hätten sie nicht in tödlicher Gefahr geschwebt, Reese hätte sich köstlich amüsiert. »Lieutenant?«

»Äh, ja. Danke.« Peterson zwängte sich im Sitzen in das Shirt, um nicht in die Schusslinie zu geraten oder sich an den herumliegenden Scherben zu verletzen, und zeigte dabei eine Menge Bein – sehr durchtrainierte Beine. Durch die seltsame Sitzposition und die hochhackigen Schuhe spannten sich ihre Wadenmuskeln kraftvoll an, doch Peterson schien von alldem nichts zu bemerken, oder es war ihr einfach egal.

Reese zog sein Handy aus der Tasche und stellte fest, dass es die Attacke auf den Desert-Eagle-Schützen nicht überlebt hatte. Er fluchte leise und sah Peterson fragend an, die sich gerade das T-Shirt über den Kopf zog. »Meine Handtasche mit dem Handy liegt leider auf der anderen Seite der Theke«, erklärte sie bedauernd.

Beide drehten sich zu Rowdy um.

Er zückte sein Handy und warf es Reese zu. »Bitte. Tu dir keinen Zwang an.« Er legte Peterson stützend die Hand auf den Rücken, damit sie in die Arme des Shirts schlüpfen konnte, ohne zu taumeln.

Reese bekam jedoch keine Gelegenheit zum Telefonieren, da einer der beiden Gauner auf der anderen Seite der Theke vernehmlich stöhnte und langsam das Bewusstsein wiederzuerlangen schien. »Ich schlage vor, wir verschwinden von hier, ehe wir eingekesselt werden«, legte Reese seinen Mitstreitern so höflich, wie es ihm unter den gegebenen Umständen möglich war, nahe.

Peterson stieß einen Fluch aus und zog hastig das Shirt über den Po. Jetzt lief sie wirklich nicht mehr Gefahr, sich unfreiwillig zu entblößen, denn es war viel zu weit und reichte ihr fast bis zu den Knien.

Peterson übernahm die Führung. »Wenn Sie gezwungen sein sollten, Ihre Waffe zu benutzen, dann passen Sie gefälligst auf, dass Sie keine Unschuldigen verletzen«, ordnete sie an und nahm geduckt und mit vorgehaltener Waffe Kurs aufs Hinterzimmer.

Rowdy folgte ihr mit der Desert Eagle im Anschlag.

Reese warf noch einmal einen prüfenden Blick um die Theke herum, um sich zu versichern, dass ihnen auch niemand folgte. Die beiden Männer lagen noch immer reglos am Boden, und seit einigen Sekunden wurde auch nicht mehr gesch…

Direkt vor seiner Nase schlug eine Kugel ein. Reese brachte sich hastig wieder hinter der Theke in Sicherheit. Sie standen schätzungsweise seit zwei, drei Minuten unter Beschuss, doch ihm kam es vor wie eine Ewigkeit.

Reese folgte den anderen ins Hinterzimmer.

Es war verlassen, genau, wie Rowdy gesagt hatte. Reese schlug die Tür hinter ihnen zu. Trotz der extremen Situation registrierte Reese sofort, dass sie mit einem schweren Sicherheitsriegel versehen war – äußerst verdächtig. Was ging in diesem kleinen Zimmerchen vor sich, das derartige Sicherheitsvorkehrungen nötig machte?

Im Zimmer gab es nur Vorratsregale, einen Aktenschrank und einen Stuhl … der mitten im Raum stand. Warum?

Sofort begann es, in seinem Kopf zu rattern. Für den Augenblick konnten sie vor allem froh sein, dass der widerstandsfähige Riegel ihnen einen gewissen Vorteil verschaffte. Reese sicherte die Tür und sah sich prüfend im Raum um.

Peterson drückte sich neben dem Hinterausgang flach an die Wand. Unter anderen Umständen hätte es ihn sicher amüsiert, wie merkwürdig sie in der Kombination aus übergroßem T-Shirt und hochhackigen Schuhen aussah.

Reese nutzte die Gelegenheit, um per Telefon Verstärkung anzufordern, und steckte Rowdys Handy anschließend in die Tasche. Ein Einsatzwagen würde in etwa fünf Minuten bei ihnen sein – zu spät, wenn sie in dem schmalen Hinterzimmerchen tatsächlich unter Beschuss gerieten. »Ist die Luft rein?«

Peterson zuckte mit einer entblößten Schulter. »Sieht zumindest so aus. Vom Hintereingang führt eine Gasse in Richtung Straße. Sollen wir es riskieren und uns darauf verlassen, dass wir nicht direkt in eine Falle tappen?«

Reese wog schweigend ihre Optionen ab. »Um uns aus diesem Winkel zu treffen, müssten sie einen Scharfschützen dabeihaben.« Was sollten sie tun? »Wenn wir hierbleiben, sitzen wir wie auf dem Präsentierteller.«

»Mein Auto steht ganz in der Nähe«, gab Rowdy zu bedenken. »Diese Gasse führt zu einer Seitenstraße. Ich habe den Wagen nur einen Block weiter auf einem unbebauten Grundstück abgestellt.«

»Vergessen Sie’s«, erwiderte Peterson und kaute auf ihrer rosa geschminkten Unterlippe herum. »Großer Gott, dass es so schnell brenzlig werden würde, hatte ich nicht erwartet.«

»Stimmt, das ist der reine Wahnsinn«, stimmte Reese ihr zu.

Während er noch darüber nachgrübelte, was sie unternehmen konnten, krachte es plötzlich vorne im Laden. Jemand hatte die Vordertür eingetreten. Fünf Minuten? Sie konnten froh sein, wenn ihnen noch fünf Sekunden blieben. Wer immer hinter ihnen her war, kannte keine Skrupel und scherte sich weder um potenzielle Augenzeugen noch darum, ob Killer Designz in Schutt und Asche gelegt wurde.

Reese begriff, was ihre Angreifer planten: sie alle drei so schnell wie möglich auszuschalten und dann zu verschwinden, ehe die Polizei eintraf.

Reese zog die Glock aus dem Halfter und tauschte sie gegen die Desert Eagle.

»Du musst wohl unbedingt die fettere, fiesere Kanone haben, was?«, fragte Rowdy ironisch.

»Ich weiß, dass meine Waffe zuverlässig funktioniert«, erwiderte Reese. Rowdy brauchte eine sichere Verteidigung.

»Danke.« Rowdy wog die Glock kurz in der Hand und preschte aus der Hintertür, ehe Reese ihn aufhalten konnte.

»Idiot«, zischte Peterson leise.

Reese stieß ebenfalls einen unterdrückten Fluch aus und behielt gleichzeitig die verriegelte Tür, hinter der sich ihre Verfolger unüberhörbar näherten, und die Gasse jenseits der Hintertür, über die Rowdy auf die Straße zuhetzte, so gut er konnte im Auge.

»Was zum Teufel macht er da?«, fragte Peterson aufgebracht.

Rowdy rannte unbeirrbar weiter und schien sich nicht davor zu fürchten, dass er verletzt werden könnte. »Sieht so aus, als würde er den Helden spielen.«

Glücklicherweise schaffte es Rowdy zur Straße, ohne dass ein einziger Schuss fiel. Am Ende der Gasse blieb er stehen und signalisierte Reese und Peterson, ihm zu folgen.

Lieutenant Peterson holte tief Luft. »Dann mal los.«

Na toll. Woher sollten sie wissen, dass nicht doch noch jemand das Feuer auf die Gasse eröffnen würde? Andererseits konnte er aber auch nicht hier sitzen bleiben und sich abschlachten lassen. Reese rappelte sich auf und rannte hinter Lieutenant Peterson her. Dabei war er sehr beeindruckt, welches Tempo sie in ihren Stöckelschuhen vorlegte.

Rowdy gab ihnen Deckung. Sein Blick zuckte unablässig durch die Gasse und nach oben zu den umliegenden Dächern, während er darauf wartete, dass Reese und Peterson ihn einholten. Doch es fiel kein Schuss. Auch der Lärm aus dem Tattoostudio war verstummt.

Wieder vereint eilten sie weiter in Richtung des brachliegenden Grundstücks, wo Rowdy sein Auto versteckt hatte. Wenn sie es erst einmal erreicht hatten, konnten sie den anrückenden Polizisten mitteilen, dass sich außer Gefahr waren.

Mit etwas Glück konnten die dann die Schützen einkesseln.

Aber Reese baute nicht wirklich darauf, denn bisher war das Glück nicht gerade auf ihrer Seite gewesen.

Als sie endlich das rettende Auto erreichten, schossen ihm zwei bohrende Fragen durch den Kopf: Welche Kreise zog dieser ganze Schlamassel tatsächlich … und wie weit würden diese Typen gehen, um Alice in die Hände zu bekommen?

Die Anrufe waren kurz nacheinander erfolgt.

Zuerst die Warnung von Killer Designz, dass jemand im Laden herumschnüffelte. Die Männer, die er daraufhin losgeschickt hatte, hatten inzwischen gemeldet, den Laden dem Erdboden gleichgemacht zu haben. Das neugierige Trio war entkommen.

Aber sie hatten das Ausmaß seiner Macht und seiner unbarmherzigen Entschlossenheit zu spüren bekommen.

Schmunzelnd erinnerte sich Woody Simpson wieder an den panischen Anruf des Tätowierers, der ihn von einem sicheren Versteck aus kontaktiert hatte. Woody hatte ihn mit dem Versprechen, ihn vor der Polizei zu schützen und ihm ein neues, besseres Studio zur Verfügung zu stellen, schnell beruhigen können.

Nun hatte er DeeDee an der Strippe.

Woody hörte sich ihren Bericht an, lehnte sich dabei mit offenem Hemd behaglich auf seinem Stuhl zurück und legte die Füße auf den Schreibtisch. Seine Geschäfte liefen inzwischen so gut, dass er die meiste Zeit in seinem Büro verbrachte. Darum hatte er es aus praktischen Erwägungen in eine Art Wohnung umgewandelt, in der es sogar eine kleine Küche gab. Natürlich kochte er nie selbst, sondern ließ sich von seinen Angestellten bedienen. Außerdem hatte er einen Großbildfernseher und eine breite Couch angeschafft und ein Zimmer in ein Schlafzimmer mit Kingsize-Bett verwandelt.

Zur Ruhe kam er tagsüber allerdings nie, und selbst nachts brauchte er nur wenig Schlaf. So war er eben – energiegeladen, hoch motiviert und so verflucht clever, dass niemand mit ihm mithalten konnte.

Wenn ihm allerdings gelegentlich der Sinn nach nachmittäglicher Ablenkung stand – so wie heute, bis er vom Klingeln des Telefons unterbrochen worden war –, leistete ihm das Bett gute Dienste.

»Es sind ganz sicher Bullen?«

»Ja, ich glaube schon. Sie sprechen gerade mit anderen Polizisten, und es sieht so aus, als würden sie ihnen Befehle erteilen.«

So, so. Vielleicht wäre es doch klüger, sie nicht auszuschalten. Hier bot sich ein Zugang, eine Möglichkeit zur Infiltration. Simpson überlegte kurz und befahl DeeDee schließlich: »Folge ihnen.«

Sie stutzte verunsichert. »Aufs Polizeirevier?«

»Genau.« Er hielt das Mädchen, das ihm gerade das Hemd aufgeknöpft hatte, mit einem Handzeichen zurück.

Sie ließ von ihm ab, setzte sich auf einen Stuhl und wartete.

Brave Kleine.

»Aber …«, widersprach DeeDee und suchte nach guten Argumenten.

Er konnte es nicht ausstehen, wenn jemand seine Entscheidungen infrage stellte – egal wer. »Warte draußen, bis sie das Revier wieder verlassen, und hefte dich dann an ihre Fersen. Ich will wissen, wo sie wohnen.«

Sie zögerte noch immer. »Was ist, wenn sie mich bemerken?«

»Sorg gefälligst dafür, dass das nicht passiert.« DeeDee bemühte sich mehr als die meisten anderen Mädchen, ihm zu gefallen. Sie machte sich Hoffnungen, in der Organisation aufzusteigen.

Als ob er einem hohlen Flittchen wie ihr Entscheidungsgewalt übertragen würde.

»Dee, du kannst dich doch gut unsichtbar machen. Es sollte dir ein Leichtes sein, ihnen unbeachtet zu folgen«, beteuerte er, weil er genau wusste, wie versessen sie darauf war, aufzufallen und beachtet zu werden. Wie erwartet reagierte sie angesäuert.

»Ich habe mich doch schon mit diesem Muskelprotz verabredet, wie du es von mir verlangt hast«, versuchte sie, sich herauszureden.

»Ich weiß. Du triffst dich heute Nacht mit ihm, richtig?« Woody sah auf die Uhr. »Dir bleibt genug Zeit, um beides zu erledigen.«

»Ich habe seit heute früh nichts mehr gegessen.«

Himmel, wie er dieses Gejammer verabscheute. »Wenn du mit meinen Anweisungen überfordert bist, dann sag es einfach, und ich bitte Michelle, für dich zu übernehmen.«

»Michelle?«

»Allerdings.« Er musterte das Mädchen, das zitternd auf seinem Stuhl verharrte. »Sie ist sehr erpicht darauf, meine Gunst zu gewinnen.«

Michelle schluckte und wandte den Blick ab. Ihre Angst war so überdeutlich, dass Woody sich wunderte, wieso sie nicht zusammenbrach. Die Kleine war klug und würde sicher keinen Fluchtversuch wagen, sondern sich gehorsam fügen, wie er es von ihr erwartete. Und sie versuchte tatsächlich stets, ihm zu gefallen – trotzdem war sie viel zu unberechenbar, um mit wichtigen Aufgaben betraut zu werden, die anspruchsvoller waren als ein Blowjob.

»Ich kriege das schon hin«, murmelte DeeDee.

Fantastisch. Man musste nur ein wenig an DeeDees Eitelkeit kratzen, und schon war sie wieder motiviert. Sie wollte die Nummer eins unter den Mädchen werden. Seine Partnerin. Törichtes, kleines Ding.

»Melde dich, sobald du mehr weißt.«

»Gut, aber wen von ihnen soll ich denn nun beschatten? Ich kann ja schlecht drei Personen auf einmal verfolgen.«

Sie war so was von dusselig. Warum musste er immer für alle mitdenken? »Vergiss die Frau.« Frauen waren für seine Belange irrelevant. »Und den einen Kerl triffst du sowieso heute Abend in der Bar, oder? Also hängst du dich jetzt an den zweiten Typen dran.«

»Oh, ja, klar.« DeeDee räusperte sich. »Ich habe doch erwähnt, dass dieser Mann derselbe ist, mit dem sich der Muskelprotz heute Morgen getroffen hat, oder? Der, mit dem er telefoniert hat?«

Woody setzte sich langsam auf und stellte die Füße auf den Boden. Nein, das hatte sie nicht. Er kniff wütend die Augen zusammen und presste die Lippen aufeinander.

Dann witterten die Bullen also etwas und hatten gleich zwei Mal herumspioniert. Wie viel wussten sie?

Wer hatte geredet?

Michelle wimmerte, als sie seine finstere Miene bemerkte.

Woody beachtete sie nicht weiter, sondern drückte das Telefon fester ans Ohr und befahl DeeDee: »Erzähl mir alles. Und lass nichts aus.«

Seinen Job mit bloßer Brust zu erledigen, fiel Reese nicht gerade leicht. Die glühende Sonne hatte ihm inzwischen die Schultern verbrannt und die Laune verdorben. Diesmal würde es sicher schwerer werden, seine brodelnde Wut wieder loszuwerden. Er brauchte Alice, aber noch musste das warten.

Als die Verstärkung endlich eingetroffen war – nach Reeses Empfinden hatten sie sich viel zu viel Zeit gelassen –, hatten sie bereits ohne weitere Zwischenfälle Rowdys Wagen erreicht und waren damit zum Ort des Geschehens zurückgekehrt.

Dort war alles ruhig gewesen.

Die Schützen waren ihnen nicht gefolgt, sondern hatten sich aus dem Staub gemacht und die beiden Burschen, die Reese und Rowdy ausgeschaltet hatten, mitgenommen.

Die Bullen, wie Rowdy sie so gern bezeichnete, waren erst viel später eingetroffen.

Reese wollte nur zu gern daran glauben, dass Lieutenant Petersons Feldzug gegen die Korruption innerhalb ihrer Abteilung erfolgreich gewesen war, aber es war doch mehr als dubios, dass die Unterstützung statt der angesetzten fünf satte zwölf Minuten gebraucht hatte.

Sieben Minuten konnten über Leben und Tod entscheiden. Reese kochte vor Zorn. Rowdy dagegen schien sich keine weiteren Gedanken darüber zu machen.

Selbst in ihrem seltsamen Aufzug übernahm Lieutenant Peterson ohne großes Aufheben wieder die Führung, beorderte mehrere Spezialkräfte zum Tatort und schickte die beiden verspäteten Beamten wieder auf Streife.

Nachdem sie den Schauplatz der Schießerei gesichert hatten, gingen mehrere Beamte von Tür zu Tür und befragten die Anwohner. Doch angeblich hatte niemand etwas gesehen, was Reese nicht sonderlich überraschte.

Manchmal war es sicherer, sich taub, stumm und blind zu stellen, als Kriminellen ins Gehege zu kommen, die selbst vor einem Mord am helllichten Tage nicht zurückschreckten.

Wenn sie es denn überhaupt auf ihr Leben abgesehen hatten. Zu diesem Zeitpunkt ließen sich kaum Vermutungen anstellen.

Der Tag war wie im Flug vergangen, und noch immer hatten sie den Besitzer des Tattoostudios, der sich durch den Hintereingang davongestohlen hatte, nicht ausfindig machen können. Zumindest Reese fühlte sich deshalb schrecklich schuldig.

Vor einer Stunde etwa war Lieutenant Peterson, geladen wie eine Gewitterwolke, davongestürmt, jedoch nicht, ohne Reese noch einmal zu ermahnen, ihr regelmäßig Bericht zu erstatten. Bestimmt würde sie sich, ehe sie aufs Revier zurückkehrte, erst einmal zu Hause umziehen. Reese beneidete die armen Kollegen, die es an diesem Abend noch mit ihr zu tun bekamen, kein bisschen.

Noch vor gar nicht allzu langer Zeit hätte er seinen schwelenden Ärger mit einer ausgiebigen Dusche, einem Bier, einer willigen Frau und einem erholsamen Schlaf besänftigt – genau in dieser Reihenfolge.

Wie bezeichnend, dachte Reese, dass er bisher nicht eine Sekunde lang erwogen hatte, sich in seine eigene Wohnung zurückzuziehen. Auch wenn ein wirklich schlimmer Tag hinter ihm lag, wollte er nur eins: nach Hause gehen und bei Alice sein.

Was heute Abend gleichbedeutend war mit einem Besuch bei Rowdy, Logan, Pepper und Dash, die sich alle in Alices Wohnung versammelt hatten.

Wie ging es Alice wohl dabei? Für eine Frau wie sie, die sich so lange vor der Welt verschlossen hatte, war es sicher unangenehm, dass er sich nicht nur in ihr Leben gedrängt, sondern auch gleich einen ganzen Trupp an Freunden mitgebracht hatte.

Und was für Freunde.

Rowdy lümmelte sich behaglich auf der Couch und wirkte gar nicht mehr verwegen. Cash hatte sich auf seinen Schoß gefläzt und bettelte um Aufmerksamkeit. Es war fast unheimlich, wie Rowdy sich binnen Sekunden vom mörderischen Draufgänger in einen lässigen Kumpel verwandeln konnte.

Logan, Pepper und Dash hatten zusammen mit Alice auf Reeses Rückkehr gewartet und waren noch da.

Zum Glück war nicht auch noch Peterson hier aufgetaucht. Reese würde sie von nun an für immer mit anderen Augen sehen.

Als Reese vorhin ohne Hemd nach Hause gekommen war, hatte Alice ihn äußerst vielsagend gemustert, ehe sie, begleitet von Pepper, in der Küche verschwunden war, um Kaffee zu kochen.

Reese gingen tausend Dinge durch den Kopf. Er hätte heute sterben können, ebenso wie Peterson und Rowdy. Beim Clinch mit dem Desert-Eagle-Schützen hatte er sich die Fingerknöchel aufgeschürft, sein Knie war geschwollen, und sein Kopf schmerzte.

Eine simple Beobachtungsmission war in Chaos und Zerstörung ausgeartet, und anstelle einer vagen Bedrohung war Gefahr für Leib und Leben eingetreten. Doch nichts von dem würde ihn aus der Bahn werfen.

Trotzdem stand seine Welt Kopf. Wegen Alice. Er konnte es selbst kaum glauben, wie sehr er sich danach gesehnt hatte, wieder bei ihr zu sein, sie nach dem verstörenden Ausgang dieses Tages im Arm zu halten und zu berühren.

Oh ja, er hätte durchaus sterben können. Aber in seiner bisherigen Laufbahn hatte er schon häufiger in Lebensgefahr geschwebt und es jedes Mal geschafft, die schlimmen Erlebnisse abzuschütteln und wieder zur Tagesordnung überzugehen.

Aber diesmal konnte er nicht so einfach zur Normalität zurückkehren, nicht wenn sein Tod bedeutete, dass er Alice nie wiedersehen würde.

Sie bedeutete ihm so unfassbar viel. Wie sollte das alles nur weitergehen?

Reese rieb sich das Gesicht, sank gegen die Sessellehne und versuchte zu begreifen, weshalb Alice eine derartige Wirkung auf ihn ausübte.

»Lieutenant Peterson hat mich heute wirklich verblüfft«, bemerkte Rowdy im Plauderton.

Reese öffnete ein Auge.

Rowdy streichelte den Hund und grinste Reese an.

Was für ein Irrsinn. Das Chaos aus Gewalt und Zerstörung, das sie erlebt hatten, schien Rowdy völlig kalt zu lassen und auch die Tatsache, dass sie an der Schwelle zum sicheren Tod gestanden hatten, belastete ihn offenbar nicht weiter. Stattdessen hockte er auf dem Sofa und grinste amüsiert vor sich hin.

Toll. Offenbar hatte Rowdy Todessehnsucht oder zumindest ein verantwortungsloses Desinteresse an seinem Leben und seiner körperlichen Unversehrtheit. In Kürze wollte er zu allem Überfluss auch noch zu seinem Date mit DeeDee aufbrechen, doch nach all dem, was heute passiert war, würde Reese das auf keinen Fall zulassen.

»Meinst du Margo?«, horchte Dash mit unverhohlenem Interesse auf.

Wer zur Hölle war Margo? »Sie heißt Margaret. Lieutenant Margaret Peterson«, betonte Reese noch einmal zum besseren Verständnis.

Dash hob nur die Schultern. »Schon klar, aber sie wird Margo gerufen.«

Seit wann denn das?, fragten sich Logan und Reese gleichzeitig und tauschten verwunderte Blicke aus.

»Also«, bohrte Dash weiter, »was hat sie getan?«

»Mich hat weniger beeindruckt, was sie getan hat, sondern eher, wie sie dabei aussah«, erläuterte Rowdy in einem Tonfall, der eigentlich keine Fragen offenließ, fügte aber noch hinzu: »Reese weiß, was ich meine. Als er sie gesehen hat, wären ihm beinahe die Augen aus dem Kopf gefallen.«

Rowdy war sein Staunen also nicht entgangen.

Dash und Logan sahen Reese fragend an.

»Sie hat aber auch ein paar Brüste«, platzte der heraus und hörte selbst, wie absurd das klang. Er rollte die Schultern, um sich ein wenig zu lockern.

»Wer?«, hakte Logan irritiert nach.

»Lieutenant Peterson«, sprang Rowdy Reese bei.

Logan richtete sich auf. »Ihr habt ihre …« Er stutzte, und als er weitersprach, war seine Stimme nur ein ehrfürchtiges Flüstern. »Ihr habt ihre Brüste gesehen?«

»Ließ sich nicht vermeiden«, kommentierte Rowdy lapidar. »Sie ist in einem so rattenscharfen Outfit aufgetaucht, dass Reese augenblicklich die Zunge bis zum Boden hing. Und im Handgemenge ist auch noch ihre Bluse zerrissen.«

»Hört verdammt noch mal auf, so zu grinsen«, knurrte Reese ungehalten. »Herrgott, nicht in einer Million Jahre hätte ich mit … so etwas gerechnet.«

Dash schnaubte. »Was hast du denn erwartet? Brusthaare?«

Das nicht gerade, aber diese Üppigkeit hatte ihn mindestens genauso überrascht. »Ja, Brusthaare und die dazu passenden Haare auf den Zähnen.«

»Ganz genau«, schloss Logan sich an.

»Ganz schön dämlich«, witzelte Dash über Reese. »Sie ist immerhin eine Frau.«

Rowdy hob die Hand. »Allerdings. Das ist nicht zu übersehen.«

Logan starrte seinen zukünftigen Schwager sprachlos an.

»Was denn?«, konterte Rowdy. »Sie ist nun mal tierisch sexy, ob ihr zwei Clowns das nun wahrhaben wollt oder nicht. Aber«, fuhr er fort, ehe einer der beiden Widerspruch einlegen konnte, »sie ist auch Lieutenant. Das verdirbt das Ganze ein wenig.«

»Vielleicht für Detectives, die ihr untergeordnet sind«, bemerkte Dash und grinste Rowdy schief an. »Oder für jemanden, der mit dem Gesetz auf Kriegsfuß steht.« Er streckte theatralisch die Arme aus. »Zufälligerweise trifft nichts davon auf mich zu.«

Sieh mal einer an, dachte Reese. Alice hatte also wirklich ins Schwarze getroffen.

Logan sah gleichzeitig angewidert, beunruhigt und aufgebracht aus.

Reese unterbrach schließlich das Schweigen im Zimmer. »Das hat nichts mit ihrem Dienstrang oder Ähnlichem zu tun. Peterson kleidet sich einfach immer so verdammt ›offiziell‹, dass sie überhaupt nicht feminin wirkt.«

»Auf mich wirkte das, was ich heute gesehen habe, schon ungemein weiblich«, raunte Rowdy anerkennend.

Ach was. »Aber in Wirklichkeit ist sie sogar richtig …« Logan, Dash und Rowdy sahen ihn erwartungsvoll an, doch Reese wollte einfach kein passendes Wort einfallen. Heiß? Nein, so konnte er seine Vorgesetzte unmöglich bezeichnen, und schon gar nicht vor seinem Partner, Dash und Rowdy.

»Ich will es überhaupt nicht wissen.« Logan stand auf. »Lieber verdränge ich diesen ganzen Unfug sofort wieder.«

Ja, so sollte Reese es besser auch halten, aber der Anblick von Lieutenant Petersons Brüsten hatte sich in sein Gehirn eingebrannt, und er würde von nun an immer daran denken müssen.

Nein, halt! Nicht immer. Vielleicht ab und zu. Peterson war nicht wie Alice, die sein Blut in Wallung brachte und ihn vor Verlangen beinahe den Verstand verlieren ließ. Die Frau, an die er von früh bis spät denken musste und deren bloße Gegenwart ihm bereits einen Ständer bescherte. Er hatte keinerlei sexuelles Interesse an Peterson. Sie so halb nackt zu sehen war im Grunde vor allem eins gewesen: unangenehm.

Logan tigerte aufgewühlt im Zimmer auf und ab.

Höchste Zeit für einen Themenwechsel.

»Das war kein zufälliger Überfall oder ein spontanes Verbrechen«, konstatierte Reese. »Wir wurden aufgrund unserer Ermittlungen über die Tattoos zur Zielscheibe. Jemand hat uns belauscht oder befürchtet, dass wir hinter ihm her sind, und will uns loswerden. Jemand hat diese Gorillas geschickt, um uns zu erledigen. Und genau dieser Jemand hat auch das ganze Viertel im Griff. Niemand will etwas sagen. Diese ganze Operation zieht weitaus größere Kreise, als wir erwartet haben.«

Logan marschierte weiter hin und her. »Der Mord an einem Lieutenant und einem Detective würde großes Aufsehen erregen. Ziemlich überzogen, wenn sie damit nur ihre Geschäfte schützen wollen.«

»Aber wenn sie schon vorher gemordet haben«, gab Rowdy zu bedenken, »haben sie nichts mehr zu verlieren.«

»Richtig«, stimmte Reese ihm zu. »Und genau aus diesem Grund möchte ich, dass du das Treffen mit DeeDee ausfallen lässt.«

»Abgelehnt«, ließ Rowdy ihn nonchalant abblitzen.

Dieser sturköpfige, leichtsinnige Macho. Reese knirschte mit den Zähnen. »Dann werden Logan und ich dich zu deiner Unterstützung begleiten.«

»Sie kennen dich«, wandte Rowdy ein. »Wenn wir annehmen müssen, dass sie uns im Visier haben, müssen wir auch davon ausgehen, dass sie inzwischen wissen, dass du Polizist bist. Du bist raus.« Dann nickte er Logan zu. »Und der da ist mir zu lahm.«

»Lahm?« Logan richtete sich auf.

»Du weißt schon«, meinte Rowdy und deutete auf Logans Arm. »Du bist noch gehandicapt.«

»Von wegen«, knurrte Logan leise, und das klang weitaus Respekt einflößender als ein Schrei.

Rowdy sah unbeeindruckt auf die Uhr. »Ich sollte jetzt aufbrechen. Ich will vorher noch nach Hause und duschen.«

Reese verstellte ihm den Weg. »Das ist zu gefährlich. Wie du gesagt hast: Sie haben uns im Visier.«

»Ja, aber das Gute ist, dass ich das weiß«, widersprach ihm Rowdy unbesorgt. »Ich bin vorbereitet, was immer sie auch vorhaben mögen.«

Reese verlor die Geduld. »Wer sagt dir, dass sie dich nicht abknallen, sobald du einen Fuß in die Bar setzt?«, fuhr er ihn an.

Plötzlich stand Pepper im Zimmer. Sie wirkte höchst beunruhigt. Hinter ihr machte Alice ein besorgtes Gesicht.

Pepper sah Logan fragend an. »Wer will Rowdy abknallen?«

26

Vielen Dank auch, schien der missmutige Blick zu besagen, mit dem Rowdy Reese bedachte. »Die Bullen werden gerade ein bisschen überdramatisch.«

»Und Rowdy ist ein furchtbarer Dickkopf«, hielt Reese dagegen.

Pepper sah aus, als wollte sie Reese für diese Beleidigung erwürgen. Logan rettete ihn, indem er Pepper in den Arm nahm.

»Reese hat recht.« Er erzählte ihr von Rowdys Vorhaben und den damit verbundenen Gefahren. Dabei hielt er sie die ganze Zeit fest. »DeeDee – wenn sie denn wirklich so heißt – ist nur ein Köder, mit dem sie Rowdy an einen bestimmten Ort locken wollen.«

»Er darf auf keinen Fall zu diesem Treffen gehen«, erklärte Pepper bestimmt. Dann wandte sie sich direkt an ihren Bruder. »Du darfst das nicht tun.«

»Mach dir keine Sorgen, Kleines.« Rowdy schob Cash von seinem Schoß und stand auf. »Ich kriege das schon hin. Du weißt, wie gut ich auf mich aufpassen kann.«

Rowdy hob die Hand, doch Pepper entzog sich seiner Berührung und trat einen Schritt zurück. »Nein.«

»Außerdem«, fuhr er fort, »ist das wahrscheinlich der beste Weg, um etwas über diese Scheißkerle herauszufinden, die unschuldige Mädchen tätowieren und womöglich sogar ermorden.«

»Nein.«

Er runzelte die Stirn. »Ich tue es.« Er drehte sich zu Logan um. »Du kümmerst dich um sie, okay?«

Logan hob die Hände. »Wenn du damit meinst, dass ich ihr einreden soll, dass dir nichts zustoßen wird, dann muss ich leider passen.«

Alice kaute auf ihrer Unterlippe herum und schaltete sich in die Diskussion ein, ehe die beiden Geschwister noch richtig zu streiten begannen. »Es tut mir schrecklich leid. Das ist alles nur meine Schuld.«

»Ganz und gar nicht«, widersprach ihr Rowdy.

Alice hörte ihm nicht zu. »Wenn ich mich nicht eingemischt hätte …«

»Dann wüsste bis heute niemand, dass diese Frauen Hilfe brauchen.« Reese reichte ihr seine Hand. Alice ergriff sie. Selbst diese simple Geste bedeutete schon so viel. Er zog sie an sich. »Logan und ich kommen mit dir«, versicherte er Rowdy noch einmal. »Keine Widerrede. Auch wenn er noch nicht wieder hundertprozentig auf dem Damm ist, wird uns Logan eine große Hilfe sein.«

»Vielen Dank«, sagte Logan trocken.

»Und er ist ein Meister der Tarnung.«

»Allerdings«, grummelte Pepper.

»Ich kann ja in der Bar in einer dunklen Ecke meinen Posten beziehen«, überlegte Reese laut.

»Genau. Wie willst du Hüne dich in einer finsteren Ecke verstecken?«, höhnte Rowdy. »Wenn man dich grün anmalen würde, sähest du aus wie Hulk.«

»Na gut, zugegeben. Aber vielleicht gibt es ein Hinterzimmer oder eine Stelle in der Küche, von der aus ich alles im Auge behalten kann.«

Rowdy dachte einen Augenblick nach. »Die Küche scheidet von vorneherein aus«, befand er schließlich. »Dort bist du nicht sicher. In der Bar blüht das Verbrechen, und man weiß nie, wer Dreck am Stecken hat.«

»Und wer mit dem Messer hinter einem steht«, fügte Logan hinzu.

»Aber Avery kann dich in die Vorratskammer schleusen. Ich habe mich da auch schon mal verkrochen. Das ist ein gutes Versteck.«

»Avery?«, stutzte Pepper.

»Sie ist Bedienung in der Bar, die ich gekauft habe«, erklärte Rowdy gleichgültig, doch niemand kaufte ihm sein vorgeschütztes Desinteresse ab. Seine Schwester am allerwenigsten.

Pepper kam einen bedrohlichen Schritt näher. »Du hast eine Bar gekauft?«

Ihr leiser, anklagender Tonfall irritierte Rowdy. »Ich wollte es dir noch erzählen, aber heute ging alles drunter und drüber«, rechtfertigte er sich.

Was für eine Untertreibung. Reese räusperte sich und versuchte, die Diskussion wieder in geordnete Bahnen zu lenken. »Du vertraust dieser Avery also?«

»Ja, allerdings.«

»Wie kannst du diese Frau so gut kennen, obwohl du die Bar gerade erst gekauft hast?«, wandte Logan skeptisch ein. »Datest du sie etwa?«

Pepper schnaubte verächtlich. »Rowdy datet nicht. Er hat nur Sex«, murrte sie anklagend. »In diesem Punkt war er übrigens äußerst intolerant. Er durfte tun, was immer er wollte, ich dagegen sollte Männer am besten nicht mal ansehen.«

»Kleines, hör auf, dich zu beschweren. Du hast weit mehr getan, als nur hinzusehen«, bemerkte Rowdy mit einem Nicken zu Logan.

»Und ich bin froh, dass er so gut auf dich aufgepasst hat«, bekräftigte Logan.

»In Averys Fall trifft jedenfalls weder das eine noch das andere zu.«

Dash grinste. »Erschwert deine Politik, keine Dates zu haben, am Ende etwa auch den Teil mit dem Sex?«, fragte er mit sarkastischem Unterton.

»Denkbar. Lässt sich schwer beurteilen. Wahrscheinlich ist es sowieso am besten, wenn ich erst gar nichts mit ihr anfange, schließlich wird sie in Zukunft für mich hinter der Bar stehen.«

»So spricht ein Mann, der eine Abfuhr kassiert hat«, verkündete Dash und hob salutierend seine Coladose. »Wenn man etwas nicht kriegen kann, muss man sich einfach nur einreden, dass man es sowieso nie wollte.«

Rowdy schmunzelte.

Reese fand es wirklich verblüffend, dass sich Rowdy und Dash trotz ihrer vollkommen gegensätzlichen Persönlichkeiten so blendend verstanden.

»Was stimmt denn nicht mit ihr?«, wollte Pepper wissen.

Die Männer lachten.

»Kleines, lass es gut sein. So toll bin ich auch wieder nicht.« Rowdy lächelte sie liebevoll an. »Weißt du, selbst ich kassiere ab und an eine Abfuhr.«

Pepper verschränkte die Arme und wirkte irritiert. »Nein, das stimmt nicht.«

»Na ja …« Rowdy warf einen Blick in die Runde. »Sie hat recht. Für gewöhnlich passiert mir das tatsächlich nicht.«

»Dann ist diese Avery entweder wirklich klug«, überlegte Dash, »oder äußerst außergewöhnlich.«

Vielleicht würde Rowdy ja im Laufe der Nacht herausfinden, was auf sie zutraf. »Wenn du ihr vertraust, bin ich auch bereit dazu«, versicherte ihm Reese. »Ich habe Verbindungen zu einigen der guten Polizisten – Beamte, denen ich wirklich vertraue –, die sich unauffällig unters Volk mischen und uns ebenfalls unterstützen können.«

»Verdammt, Reese, dann kannst du dich auch gleich mit Blaulicht und Sirene vor die Eingangstür stellen.«

Reese überhörte Rowdys Protest geflissentlich und fuhr unbeirrt fort. »Dash, könntest du so lange bei Alice und Pepper bleiben?«

»Klar, kein Problem«, erwiderte er und nahm Rowdys Platz neben Cash in Beschlag. »Du und ich, wir verteidigen die Heimatfront, was, Kumpel?« Cash wedelte zustimmend mit dem Schwanz.

Jetzt meldete sich Logan zu Wort. »Rowdy, du triffst dich erst um Mitternacht mit dieser Frau. Das bedeutet, dass wir eine lange Nacht vor uns haben. Ich fahre mit Pepper noch einmal kurz nach Hause, damit sie ein paar Sachen einpacken kann.«

»Ich soll hier übernachten?«, fragte Pepper.

»Ich möchte nicht, dass du alleine im Haus bleibst.« Logan legte sanft die Hand an ihr Kinn. »Macht es dir etwas aus?«

»Wenn Alice und Dash mir Gesellschaft leisten? Nein, natürlich nicht.«

»Ich hole dich ab, sobald ich kann, aber wir könnten durchaus bis morgen früh unterwegs sein. Das lässt sich im Vorfeld nur schwer abschätzen. Ich möchte, dass du es dir in der Zwischenzeit hier gemütlich machst.«

»Dann packe ich also meinen Schlafanzug und ein Kissen ein?«

Reese hätte seinen letzten Dollar darauf verwettet, dass Pepper überhaupt keinen Schlafanzug besaß. Allerdings konnte er durchaus nachvollziehen, dass die beiden noch ein wenig Zeit miteinander verbringen wollten. Er hätte auch nichts gegen ein paar lauschige Stunden mit Alice einzuwenden gehabt, doch leider würde daraus vor dem nächsten Morgen wohl nichts werden.

»Jetzt tut es mir leid, dass ich das Gästezimmer in ein Arbeitszimmer umgewandelt habe«, bedauerte Alice. »Wahrscheinlich wäre es sinnvoller, wenn ich zu euch komme, ihr habt schließlich viel mehr Platz. Aber Cash fühlt sich hier nun mal am wohlsten.« Sie blickte lächelnd zu dem Hund hinüber, der sich auf dem Rücken über die halbe Couch hinweg ausgestreckt hatte und sich von Dash genüsslich den Bauch kraulen ließ. Eines seiner weichen, schwarzen Ohren hing von der Sitzfläche herab.

Oh nein, Alice würde diesem Hund niemals Unannehmlichkeiten bereiten. Sie liebte ihn.

Ohne es geplant oder auch nur durchdacht zu haben, platzte Reese plötzlich heraus: »Ich werde mich in Kürze auch nach einem eigenen Haus umsehen. Cash braucht einen Garten zum Toben.«

»Du willst ein Haus kaufen?«, fragte Alice erschrocken.

»Ja, ich erwäge es.« Verdammt, er hätte es nicht einfach so ausposaunen sollen. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um dieses Thema anzuschneiden. »Wir unterhalten uns später darüber.«

Sie schwieg, aber er konnte ihr ansehen, wie sehr er sie verunsichert hatte. Befürchtete sie etwa, er würde fortziehen und sie zurücklassen?

»Wir müssen los«, verkündete Pepper. Im Vorbeigehen raunte sie Reese leise zu: »Ich wäre dafür, dass du dir ein Haus in unserer Nähe suchst.«

»Glaubst du, du könntest es ertragen, in meiner Nähe zu wohnen?«, fragte Reese vergnügt.

»Wenn ich dadurch näher bei Alice bin, ginge das klar.«

Sie setzte also voraus, dass Alice mit von der Partie war?

Was mochte Alice davon halten? Reese konnte ihr Gesicht nicht sehen, da sie den Kopf gesenkt hatte.

Logan und Pepper brachen auf, versprachen aber, vor dreiundzwanzig Uhr wieder zurück zu sein.

Rowdy und Dash blieben.

»Also«, begann Alice. »Ich habe da eine Idee, wie wir diese Bastarde herauslocken können, ohne Rowdy in Gefahr zu bringen.«

»Nein«, sagten Rowdy und Reese einstimmig.

Dash hielt sich klugerweise zurück.

»Anstatt DeeDee den Köder für Rowdy mimen zu lassen, könnte ich der Köder für Hickson sein.«

»Nein«, beharrte Reese.

»Und ›Bastarde‹ klingt aus deinem Mund irgendwie seltsam. Das passt nicht zu dir.«

Alice bedachte Rowdy für diesen Tadel mit einem bösen Blick. »Cheryl wird mich anrufen«, fuhr sie unbeirrt fort. »Wir wissen alle, dass diese Kerle sie nur für ihre Zwecke benutzen. Ich werde sie nicht ihrem Schicksal überlassen. Außerdem werden diese Typen wahrscheinlich sowieso verlangen, dass ich persönlich erscheine. Also könnte ich doch …«

Ihre Hartnäckigkeit versetzte Reese dermaßen in Rage, dass sich sein Kopf anfühlte, als würde er gleich explodieren. »Nein und nochmals nein.« Schon bei der Vorstellung alleine packte ihn das kalte Grauen. »Ohne mich gehst du nirgendwohin.«

Sie verschränkte trotzig die Arme vor der Brust. »Ich muss wissen, ob es Cheryl gut geht!«

Reese wurde nun ebenfalls laut. »Überlass das gefälligst mir! Ich kümmere mich schon darum. Vertrau mir!«

»Warum muss er nicht darauf vertrauen, dass du die Dinge regelst?«, murrte sie und deutete mit dem Finger auf Rowdy.

Dash kicherte leise, verstummte jedoch abrupt, als plötzlich die Tür aufging und ein groß gewachsener Mann die Wohnung betrat. Mit einem einzigen Blick erfasste Reese die Lage.

Unter seinem schwarzen T-Shirt, das im Bund seiner weiten Tarnhose steckte, zeichneten sich die Umrisse einer schusssicheren Weste ab. Er versuchte nicht einmal, das schwarze Lederhalfter zu verbergen, in dem eine Beretta steckte, oder den Gürtel mit zusätzlichen Magazinen, einem Elektroschocker, einem Schlagstock und einem Messer.

Aus dem Augenwinkel sah Reese, wie Rowdy Alice beschützerisch hinter sich zog. Dash stellte sich neben ihn, und gemeinsam bildeten sie einen Schutzwall aus Muskeln.

Cash setzte sich auf, machte jedoch unerklärlicherweise keine Anstalten, den Eindringling anzugreifen.

Reese trat mit gezogener Pistole vor.

Der große Kerl betrachtete Reese und die Waffe in seiner Hand mit erschreckender Gleichmütigkeit. »Du beschützt sie?« Dann sah er an Reese vorbei. »Alice, beschützt er dich?«

Donnerwetter. Reese hielt die Waffe unbeirrbar auf den Fremden gerichtet. Langsam dämmerte ihm, wer da zur Tür hereingeschneit war. Doch was er von diesem spontanen Besuch halten sollte, das wusste er nicht so recht.

Ups, dachte Alice, als sie die vertraute, whiskyweiche Stimme wiedererkannte.

Geballtes Testosteron und knisternde Spannung lagen plötzlich in der Luft.

Rowdy wehrte sich, als sie seine Schultern packte und versuchte, zwischen ihm und Dash hindurchzuspähen. Dann sah sie sein helles, glattes Haar – wie immer ein wenig zu lang – und seine unglaublichen goldenen Augen.

Erneut verspürte sie eine überwältigende Dankbarkeit, doch sie wagte es nicht, ihre Freude zu zeigen. Noch nicht. Nicht, wenn Reese eine Pistole auf ihn richtete.

Alice leckte sich die trockenen Lippen und nickte. »Ja, ich denke schon.«

Er glaubte ihr offenbar. »Steck die Waffe weg.«

»Nein, lieber nicht.« In Reeses angespanntem Kiefer zuckte ein Muskel. »Wer zur Hölle bist du, und was hast du hier zu suchen?«

Alice schlängelte sich an Rowdy vorbei und flüsterte Reese ins Ohr: »Steck sie lieber weg, bevor er es für dich tut.«

Alices Ermahnung reizte Reese offenbar nur noch mehr. Seine Haltung wurde aggressiver, und er baute sich schützend vor ihr auf.

»Tja, Alice, mit derart herablassenden Kommentaren kommt man bei Männern nicht weit«, meinte der Besucher, kam unbekümmert näher, als würde ihm von Reese, Dash und Rowdy keine Gefahr drohen, und setzte sich gemütlich auf die Couch.

Okay, dass er Dash als ungefährlich einschätzte, konnte sie noch nachvollziehen. Er war zwar ebenfalls groß und bärenstark, doch er wirkte weitaus weniger bedrohlich als Reese und Rowdy.

Trotzdem war Dashs Statur imposant. Zwar nicht ganz so beeindruckend wie Reeses, aber …

Cash, der das Geschehen aufmerksam verfolgt hatte, schien nichts dagegen zu haben, das Sofa mit ihm zu teilen. Der Besucher kraulte Cash freundschaftlich am Kinn – und schon hatte der Hund ihn ins Herz geschlossen und wedelte freudig mit dem Schwanz.

Cashs Verhalten hätte Reese verraten können, dass von dem Besucher keine Bedrohung ausging, doch Reese zweifelte offenbar nicht nur an Alices Urteilsvermögen, sondern auch an dem des Hundes.

»Ich gebe dir zwei Sekunden, um mir zu erklären, warum du hier bist.«

Diese wundervollen, goldenen Augen hefteten sich wieder auf Alices Gesicht.

Er lächelte sie an.

Und machte sie nur noch nervöser.

»Erst ein Polizist, und dann auch noch diese beiden hier«, meinte er mit einem Kopfnicken in Richtung Dash und Rowdy. »Du lässt nichts anbrennen«, stellte er fest, und sein bohrender Blick wurde weich. »Das gefällt mir.«

Alice errötete. »Oh, also …« Sie versuchte, sich wieder an den Männern vorbeizuschieben, aber Rowdy hielt sie fest. »Das sind nur Freunde von mir.«

»Aber der Große ist mehr als nur ein Freund?«

Herrje, sie waren doch alle groß, aber Alice wusste schon, auf wen er anspielte.

»Verdammt richtig«, schaltete Reese sich ein.

Alice nickte befangen.

Jetzt grinste der Besucher. »Mach dir keine Gedanken, das ist vollkommen in Ordnung. Du verdienst es, ein bisschen Spaß zu haben.«

Reese ließ sich von seiner ungezwungenen Lässigkeit nicht einwickeln. »Wer zum Teufel bist du?«

Der Besucher lehnte sich zurück, streckte seine muskulösen Arme bequem auf der Rückenlehne aus und taxierte Reese prüfend. »Ich bin Trace.«

Endlich, dachte Alice, fiel auch die letzte, große Barriere zwischen ihr und Reese. Obwohl ihr bewusst war, wie gefährlich diese Nacht für sie alle werden konnte, freute sie sich doch aufrichtig über Traces überraschenden Besuch.

Nun konnte er Reese all seine Fragen beantworten, und sie musste nie mehr wieder Geheimnisse vor ihm haben.

Alices Retter. Der Ritter ohne Furcht und Tadel.

Jetzt würde er die Waffe erst recht nicht herunternehmen. »Du bist also dieses ominöse Phantom.«

»So wurde ich unter anderem genannt.« Er blickte an Reese vorbei und runzelte die Stirn. »Ich würde es begrüßen, wenn die beiden sie nicht so grob anpacken würden.«

»Lass sie los, Rowdy«, befahl Reese gereizt. »Alice, ich will, dass du dich von ihm fernhältst.«

»Er wird mir nichts tun«, beschwerte sie sich entrüstet.

»Du hältst trotzdem Abstand zu ihm.«

»Wenn es sein muss.«

»Es muss sein.«

Trace grinste. »Als wir uns das letzte Mal gesehen haben, war sie noch viel scheuer.«

»Ich war niemals scheu«, protestierte Alice. Sie trat einen Schritt vor, deutete mit dem Daumen auf ihre Brust und erklärte: »Ich bin diejenige, die …«

»Alice, nicht«, unterbrach sie Reese.

Rowdy und Dash spitzten neugierig die Ohren, doch Alice presste die Lippen aufeinander und schwieg.

»Wann hast du sie denn zum letzten Mal gesehen?«

»Hat sie das nicht erzählt?«, erkundigte Trace sich verwundert.

Alice schüttelte ängstlich den Kopf. »Ich habe ihm nur so viel verraten, wie es unbedingt nötig war.«

Trace dachte kurz nach. »Bringen wir zuerst diese andere Sache hinter uns. Danach können wir uns unterhalten, und ich werde dir alles sagen, was du wissen musst.«

»Oh ja, das wirst du allerdings. Aber jetzt verrate mir erst mal, weshalb du hier bist und welche ›Sache‹ wir deiner Ansicht nach hinter uns bringen sollen.«

Trace setzte sich auf. »Ihr habt ein Problem.«

»Eigentlich sogar mehrere.« Reese senkte nun doch die Waffe, behielt den Eindringling jedoch genau im Auge.

Er streckte die Hand nach Alice aus. Sie nahm sie sichtlich erleichtert und stellte sich an seine Seite.

»Jetzt mal ernsthaft«, meldete sich Dash interessiert zu Wort. »Wer bist du? So eine Art Rambo?«

Trace schwieg und musterte zuerst Dash und dann, etwas gründlicher, Rowdy.

Reese konnte sein Dilemma nachvollziehen. »Die beiden sind vertrauenswürdig«, versicherte er Trace.

»Sicher?«

So, wie er Trace einschätzte, hatte er sie alle bereits im Vorfeld gründlich durchleuchtet. Seine Zweifel an Rowdy waren allerdings unbegründet. »Tausendprozentig.«

Rowdys Miene verriet sein Unbehagen darüber, dass Reese ihm sein bedingungsloses Vertrauen aussprach.

»Dein Freund mit der bewegten Vergangenheit scheint da anderer Ansicht zu sein«, bemerkte Trace und lächelte schwach.

Reese verstand sofort, wen er damit meinte. »Ich würde ihm mein Leben anvertrauen. Und das von Alice.«

»Na gut«, lenkte Trace ein. Sein rätselhafter Blick fiel auf Reese. »Dann erzähl ihm, was immer du willst.«

Alice drückte seine Hand – ein wortloser Appell, nicht mehr als unbedingt nötig über Trace preiszugeben.

Reese steckte die Waffe wieder ins Halfter und winkte Rowdy und Dash heran. »Wir können uns genauso gut setzen.«

Dash verschwendete keine Zeit und bestürmte Trace sofort. »Also, was bist du? Ein gedungener Söldner? Oder ein Elitesoldat?«

»Er hat Alice geholfen, sich aus der Gewalt der Menschenhändler, die sie entführt hatten, zu befreien«, erläuterte Reese kurz und knapp.

Dash war baff. »Tatsache?«, fragte er schließlich.

Trace schmunzelte. »Es war eher so, dass Alice mir bei meinen Bemühungen, diesen widerlichen Menschenhändlerring auszuheben, unter die Arme gegriffen hat. Sie lässt sich wirklich nicht unterkriegen, ist unheimlich entschlossen und mutiger als die meisten Menschen, die ich kenne.«

Alice schien so viel Lob unangenehm zu sein, und sie errötete wieder. »Du weißt selbst, dass das nicht stimmt.«

»Ich lüge doch nicht«, entgegnete Trace. »Und Übertreibung liegt mir ebenfalls fern.«

»Oh, also … Danke.«

Reese küsste ihre Schläfe und war furchtbar stolz auf sie.

»Angeblich bekommt man dich doch niemals zu Gesicht«, bemerkte Rowdy herausfordernd. »Warum tauchst du dann hier auf?«

Reese kam Trace zuvor. »Jemand hat uns heute verfolgt.«

»Du hast es bemerkt?«, fragte Trace anerkennend.

»Ich bin kein Stümper.«

»Offensichtlich nicht«, meinte Trace nachdenklich.

»Wer ist uns gefolgt?«, wollte Rowdy wissen und blickte fragend in die Runde. »Seit wann?«

»Eine Frau. Sie war am Tatort.« Reese setzte sich auf die Sessellehne und klopfte auf seinen Schoß. Cash ließ sich nicht lange bitten.

Alice trat hinter ihn und legte die Hände unterstützend auf seine Schultern. »Sie hat uns bis zum Revier beschattet, und obwohl ich sie danach nicht mehr gesehen habe, gehe ich davon aus, dass sie uns bis hierher verfolgt hat.«

»Wer ist sie?«

»Dein Date.« Trace stützte die Arme auf die Oberschenkel und verschränkte locker die Hände. »Höchstwahrscheinlich wollen sie Alice schnappen, während du dich in der Bar aufhältst.«

»Dann bin ich eigentlich gar nicht das Ziel?«, fragte Rowdy erstaunt.

»Schwer zu sagen. Gut möglich, dass du ebenfalls in Gefahr schwebst, aber wahrscheinlich haben sie es nur auf Alice abgesehen.«

»Weil sie Hickson gesehen hat. Sie ist eine unliebsame Zeugin.« Reese begriff, wie immens einflussreich Trace tatsächlich sein musste, und erschauerte.

Trace nickte zustimmend.

Da Rowdy nicht alle Details kannte, die Alice Reese anvertraut hatte, wuchs sein Misstrauen noch. »Und woher weißt du das alles?«

Trace sah Reese auffordernd an. Der seufzte resigniert. »Ich habe versucht, etwas über Trace herauszufinden, doch er hat es sofort mitbekommen und meinen Nachforschungen dank der exzellenten Verbindungen, über die er zweifellos verfügt, einen Riegel vorschieben lassen. Gleichzeitig wurde er wohl neugierig auf mich.«

»Durch deine Verbindung zu Alice habe ich mich sowieso für dich interessiert, aber es stimmt, dass ich mich aufgrund deiner Spionageversuche etwas genauer über dich erkundigt habe.«

»Du bist noch immer über alles auf dem Laufenden, was sie tut?«, wunderte sich Reese.

»Sie weiß, dass ich über sie wache.« Trace musterte Alice nachdenklich. »Ich war im Notfall jederzeit für sie erreichbar. Aber eingemischt habe ich mich nie. Alice wollte es so.«

»Das war auch nicht nötig«, winkte Alice ab. »Du hast schon genug für mich getan.«

»Und ›genug‹ bedeutet …?« Unzählige Möglichkeiten gingen Reese durch den Kopf.

»Ich habe vor allem dafür gesorgt, dass keinerlei Beweise über ihre Verbindung zu dem Menschenhändler mehr existieren.«

»Sie hatte keine Verbindung zu ihm.«

»Ich bin froh, dass du das auch so siehst. Aber die Polizei stochert nun mal gern herum und zieht ihre eigenen Schlüsse.«

Reese knirschte mit den Zähnen, da er Trace widerwillig recht geben musste. Ohne seine Hilfe hätte Alice endlose Verhöre über sich ergehen lassen müssen.

»Ich habe sie mit den Waffen ihrer Wahl und den dazugehörigen Waffenbesitzkarten ausgestattet.«

Alice klammerte sich fest an Reeses Schultern. »Trace hat mir ins normale Leben zurückgeholfen.«

»Nein, Alice, das hast du ganz alleine geschafft. Wie gesagt, du lässt dich nicht unterkriegen.«

Reese wurde schlagartig etwas klar: Er stand wahrscheinlich tief in Traces Schuld, so tief, dass er es ihm wohl niemals vergelten konnte. Der Mann hatte Alice beschützt und gleichzeitig ihre Wünsche respektiert und ihr genug Freiraum gewährt, damit sie die wundervolle, anmutige Frau werden konnte, die sie war. Das war ihm bestimmt nicht leichtgefallen.

Die ganze Zeit über hatte er diesen Mann verabscheut – seine Geheimniskrämerei, seine Macht und dass Alice ihm in Dankbarkeit verbunden war und loyal zu ihm hielt.

Doch dank dieser Voraussetzungen war Trace erst in der Lage gewesen, Alice zu schützen. Wenn er nicht gewesen wäre …

Reese schluckte schwer. Nein, daran wollte er nicht denken. Verdammt noch mal, er liebte diese Frau. Mehr, als er es jemals für möglich gehalten hätte.

Da hatte er sich ja einen tollen Augenblick für diese Erkenntnis ausgesucht.

»Danke für alles«, sagte Reese. »Auch, wenn dieses Wort dem Ausmaß deiner Taten nicht gerecht wird.«

Trace nickte. »Gern geschehen.«

»Nur, damit du Bescheid weißt: Ab jetzt übernehme ich.« Er war nun an ihrer Seite und würde nie im Leben zulassen, dass ihr jemand ein Leid zufügte.

»Davon bin ich ausgegangen.«

Er war clever und tough zugleich. Das überraschte Reese nicht.

»Wovon redet ihr bitte?«, fragte Alice verunsichert, kaute auf ihrer Unterlippe herum und sah die beiden abwechselnd an. »Ich verstehe das nicht. Wer übernimmt was?«

»Du bist gemeint«, schaltete sich Rowdy schmunzelnd ein. »Sie reden über dich.«

Sie schüttelte den Kopf und begriff noch immer nicht.

Reese ergriff wieder das Wort. »Wir überlegen, wie wir dich aus diesem ganzen Fiasko am besten raushalten können.«

Alice blieb skeptisch. Sie spielte mit einer Haarsträhne und wickelte sie immer wieder um ihren Finger. »Das Problem ist nur, dass ihr das überhaupt nicht könnt. Cheryl hat mich angerufen. Sie wird sich mit mir treffen wollen.«

»Ausgeschlossen«, widersprach Reese sofort.

Alice zeigte einen Anflug der Entschlossenheit, für die Trace sie gelobt hatte, und fiel Reese ins Wort. »Du weißt, dass Cheryl in Schwierigkeiten steckt und dass Hickson oder irgendein anderer dieser Schwachköpfe sie dazu gezwungen hat, sich mit mir in Verbindung zu setzen. Wenn sie tatsächlich wüssten, wo ich wohne, würden sie doch nicht so einen Aufwand betreiben.«

»Es ist nicht so einfach, in ein bewohntes Haus einzudringen und eine schreiende Frau auf die Straße zu schleppen«, führte Trace aus. »Und du würdest doch schreien, oder, Alice?«

Sie nickte. »Kampflos ergebe ich mich nie und nimmer.«

Oh Gott, was für eine furchtbare Vorstellung. Wenn sie sich gegen einen Entführungsversuch zur Wehr setzte, konnte sie getötet werden. Doch inzwischen kannte er Alice so gut, um einzusehen, dass ihr das wahrscheinlich lieber wäre, als wieder in Gefangenschaft zu geraten.

»Sobald ich aus dem Haus gegangen wäre, hättest du überraschend einen verzweifelten Anruf von Cheryl erhalten«, sagte Reese. Sein Magen verkrampfte sich, und sein Herz hämmerte wild. »Und sobald du einen Fuß vor die Tür gesetzt hättest …«

»Das hätte ich ihr niemals gestattet«, beteuerte Dash.

»Ich bin doch nicht blöd!«, rief Alice erbost und holte nach ihm aus.

Dash konnte ihr gerade noch ausweichen.

»Du müsstest mich überhaupt nicht zurückhalten. Ich bin nicht so leichtsinnig«, murrte sie und lehnte sich wieder an Reese.

»Definiere leichtsinnig«, forderte Reese sie auf und ärgerte sich einmal mehr darüber, dass sie Cheryl überhaupt gefolgt war.

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, beteuerte Alice sanft: »Das war, bevor ich dir versprochen habe, nie mehr etwas vor dir zu verheimlichen.«

Zugegeben, in dieser Hinsicht hatte sie sich geändert. Aber würde sie tatsächlich dem Hilferuf einer Frau in Not widerstehen können?

»Du kannst gnadenlos sein«, sagte Trace und sah Reese direkt an.

Das war eine Feststellung, keine Frage. »Ja«, bestätigte Reese knapp.

»Ach, wirklich?«, fragte Alice.

»Aber sicher«, fiel Dash vergnügt mit ein. »Hat dir Logan nichts erzählt?«

»Wovon denn?«

Reese schüttelte den Kopf. Er war nicht in der Stimmung für diesen Unsinn. »Lass gut sein, Dash.«

»Nein«, widersprach Alice, »Ich will das hören.«

»Reese ist ein Kämpfer für die Entrechteten und Benachteiligten«, verkündete Dash und grinste ungeniert. »Nach dem zu urteilen, was Logan mir erzählt hat, eilt Reese zur Hilfe, wenn ein Unrecht geschieht, ohne sich um die Konsequenzen zu scheren. Was nicht heißen soll, dass er zu illegalen Mitteln greift. Aber von potenziellen Gefahren lässt er sich nicht aufhalten.«

»Meine Güte«, brummelte Reese, »Ich bin Polizist. Das ist mein Job.«

»Du hast Cash gerettet.« Alice schmiegte sich an ihn. »Das hatte nichts mit deinem Job zu tun.«

»Nein, sondern mit Menschlichkeit.« Reese hatte seine Entscheidung kein einziges Mal bereut – nicht mal, als Cash einen seiner Schuhe aufgefressen und überall in seiner Wohnung Reviermarkierungen hinterlassen hatte.

Da Alice inzwischen eine enge Bindung zu dem Hund aufgebaut hatte, war er sogar noch dankbarer dafür, dass er damals das Glück gehabt hatte, Cash zu finden.

Er verspürte plötzlich einen geradezu archaischen Besitzerstolz, und das Verlangen, sie zu berühren, wurde übermächtig. Reese zog Alice auf seinen Schoß.

Sie machte ein ulkiges, überraschtes Gesicht und blieb befangen auf seinem Oberschenkel hocken.

Trace musterte sie beide verständnisvoll. »Bedauerlicherweise treiben auf eurem Revier noch immer einige unehrliche Polizisten ihr Unwesen. Deine Vorgesetzte hat schon einiges bewirkt, aber ganz alleine wird sie mit diesem Problem nicht fertigwerden.«

»Was willst du damit sagen?«, fragte Reese.

»Ich werde ihr ein wenig zur Hand gehen. Ich verfüge über effektivere Möglichkeiten, die Verräter in euren Reihen zu enttarnen, und werde ihr demnächst eine Akte mit Namen und Beweisen zuspielen.« Trace unterband jeglichen Einspruch, indem er unverdrossen weiterredete. »Und ich möchte Alice helfen.«

Na ja, erst vor Kurzem hatte Reese noch auf die Nationalgarde gehofft. Aber ein geheimnisvolles Phantom mit fantastischen Beziehungen war sicher auch nicht zu verachten. »Was schlägst du vor?«

Alice reagierte erfreut auf sein stillschweigendes Einverständnis und strahlte über beide Ohren, als hätte sie ganz vergessen, dass sie mitten in einem katastrophalen Riesenchaos steckten. »Du vertraust ihm also?«, wollte sie von Reese wissen.

Reese legte die Hand an ihre Wange und antwortete ihr mit der ungeschminkten Wahrheit. »Ich vertraue dir.«

»Und du«, vervollständigte Trace für Alice, »vertraust mir. Und diesen beiden offenkundig ebenfalls«, ergänzte er mit einem Nicken auf Dash und Rowdy.

»Oh, und Logan auch«, sagte sie und schenkte Reese noch immer ihr bezauberndes Lächeln. »Sie alle sind einfach großartig.«

Nun lächelte auch Trace. »Das freut mich.«

Teufel noch eins, sogar Reese hätte beinahe losgegrinst.

»Hier geht es um mehr als nur um Drogengeschäfte, und Alice ist dummerweise tief in diese Sache verwickelt, ob es euch nun gefällt oder nicht«, wurde Trace nun wieder ganz sachlich und erhob sich. »Ihr könnt lamentieren, so viel ihr wollt, aber so liegen nun mal die Fakten. Ich kann mich dieser Sache annehmen …«

»Keinesfalls«, protestierte Reese und schlang die Arme fester um Alice.

»Oder ihr könnt das übernehmen«, fuhr Trace unbeirrt fort. »Das heißt, wenn ihr euch dem gewachsen fühlt.«

»Ich schon.«

Trace schmunzelte amüsiert und bedachte Alice mit einem kurzen Seitenblick. Dann nahm er Reese wieder mit seinen goldenen Augen ins Visier. »So, so. Mir ist allerdings zu Ohren gekommen, dass dein letzter Einsatz damit endete, dass du mit Handschellen an ein Bett gefesselt wurdest.«

Reese knirschte mit den Zähnen, schob Alice von seinem Schoß und stand auf. Er würde sich von Trace nicht ausbooten lassen. Diese Sache war zu wichtig.

Schließlich ging es um Alice.

»Mir ist mal etwas ganz Ähnliches passiert«, räumte Trace ein. »Allerdings stand ich auch noch ohne Hose da und musste mich gegen die Belästigungsversuche eines verkommenen Weibsstücks wehren.«

»Was du nicht sagst«, flüsterte Dash beeindruckt.

Rowdy setzte sich auf. »Und wie ging es weiter?«

»Was meinst du?«, fragte Trace.

»Na, mit dem Weibsstück und dir.«

Trace schmunzelte versonnen, als würde er sich gern an diesen Vorfall erinnern. »Eine Frau hat mich gerettet. Dank ihr gewann ich die Oberhand.« Er wandte sich an Reese. »Inzwischen sind wir verheiratet.«

Reese schwante langsam, worauf dieser nostalgische Trip in die Vergangenheit herauslaufen würde. »Hat diese Geschichte auch einen tieferen Sinn?«

»Du musst dir von Alice helfen lassen.«

»Nein«, antwortete Reese knapp und unerbittlich.

Trace ignorierte seine Weigerung schlichtweg. »Wir müssen diese Sache zu Ende bringen, und zwar sauber und vollständig.«

»Glaubst du, du würdest mir damit was Neues erzählen?«

»Offenbar ist dir bisher nicht klar, dass Alices Mitwirken unumgänglich ist.«

»Ausgeschlossen.«

»Ich kann für ihre Sicherheit garantieren.«

»Nein.«

»Alice muss sich mit Cheryl treffen«, beharrte Trace unverzagt. »Nur so kannst du die ganze Bande auffliegen lassen.« Sein Ton wurde freundlicher. »Aber das ist dir bereits selbst bewusst.«

Alice legte beruhigend die Hände auf Reeses Wangen und lächelte. »Ich kriege das hin, Reese«, beschwor sie ihn. »Das verspreche ich dir.«

Auch wenn Reese kaum eine andere Wahl hatte – wohl war ihm dabei noch lange nicht. Er zog Alice an seine Brust und hielt sie fest. »Verdammt noch mal.«

»Glaub mir, ich kann deine Vorbehalte nachvollziehen«, beteuerte Trace. »Wenn es einen anderen Weg gäbe …«

»Ich weiß.« Reese atmete langsam aus und versuchte, sich zu fassen. »Okay.«

Sie steckten gerade mitten in der Einsatzplanung, als Cheryl wieder anrief und um ein Treffen mit Alice bat – zum exakt selben Zeitpunkt, zu dem DeeDee sich mit Rowdy in der Bar verabredet hatte.

Verwirren, zerstreuen, überwältigen. Eine perfide Taktik.

Doch Reese würde sich nicht einschüchtern lassen. Alices Willensstärke kannte er inzwischen. Auch Rowdy und Trace schienen zu allem entschlossen zu sein.

Sie würden es tun – aber Reese würde den Weg vorgeben. Und wenn erst einmal alles vorbei war, würde er Alice nie mehr loslassen.

27

Rowdy traf eine Stunde vor der verabredeten Zeit bei der Bar ein. Er fuhr einen alten Ford Falcon, den er für weniger als zweihundert Dollar erstanden hatte. Das Auto klang genauso klapprig, wie es aussah – ein Wagen ganz nach Rowdys Geschmack. Er brachte ihn verlässlich überallhin und ließ sich gleichzeitig nicht zurückverfolgen.

Vor allem aber schätzte Rowdy seine Robustheit und seine widerstandsfähigen Schlösser.

Er parkte den Wagen hinter der Bar fern der schummrigen Außenbeleuchtung.

Auch darum würde er sich noch kümmern müssen, wenn er das Kommando in der Bar erst einmal übernommen hatte.

Vorsichtshalber blieb er noch eine Minute sitzen und wartete ab, ob ihm jemand folgte.

Alles blieb ruhig.

Rowdy steckte die Autoschlüssel ein, damit ihr Klirren ihn nicht verriet, rutschte über die Sitzbank zur Beifahrertür und drückte sie geräuschlos auf. Die Innenraumbeleuchtung des Wagens hatte er bereits im Vorfeld deaktiviert, und der Mond schien in dieser Nacht ebenfalls nur schwach.

Rowdy stahl sich einen Block weit an der Rückseite der Häuser entlang und trat dann auf den Gehsteig. Er nutzte die Schatten der Nacht, um unauffällig die Straße zu überqueren, und verbarg sich gegenüber der Bar unter dem Vordach eines Tante-Emma-Ladens. Kaum hatte er sich in dem zurückgesetzten Eingang postiert, als auch schon einer der Gangster, die sie im Tattoostudio angegriffen hatten, die Straße entlangkam. Trotz der drückenden Hitze trug er eine leichte Jacke – zweifellos, um seine Waffe zu verstecken.

Sein Gesicht sah arg lädiert aus, und sein Arm steckte in einer Schlinge. Hatte er die Verletzungen Reese zu verdanken? Na, hoffentlich.

Rowdy beobachtete, wie der Kerl in der schmalen Gasse neben der Bar verschwand, durch die er selbst gerade erst gekommen war.

Von der anderen Seite aus näherte sich über das Grundstück, das Rowdy als zusätzlichen Parkplatz anmieten wollte, ein weiterer Gorilla. Er telefonierte leise und sah sich immer wieder nervös um.

Tja, uns zu erledigen habt ihr euch wohl doch etwas einfacher vorgestellt, was?

Die Kerle trafen sich also hinter dem Gebäude. Planten sie, sich bei seinem Eintreffen sofort aus dem Hinterhalt auf ihn zu stürzen? Hofften sie darauf, ihr mörderisches Werk zu Ende zu bringen?

Rowdy überlegte einen Augenblick zähneknirschend. Scheiß drauf. Wie ein Feigling im Versteck zu hocken, das war nicht seine Art.

Nur Alice durfte auf keinen Fall etwas passieren.

Aber dafür würden Trace und Reese schon sorgen.

Der geheimnisumwitterte Trace. Bei ihm und dem superkorrekten Reese war Alice wirklich vollkommen sicher.

Zwar genoss Rowdy den Adrenalinrausch der Gefahr, aber er forderte das Schicksal nur ungern heraus. Er freute sich sogar schon ein wenig auf sein neues, ruhigeres und gesetzteres Leben als Barbesitzer. Aber zuerst musste er Klarschiff machen.

Rowdy gab seinen Beobachtungsposten auf und folgte den Männern über eine andere Gasse zur Rückseite der Bar.

Die beiden Idioten standen am Hintereingang und steckten die Köpfe zusammen. Einer zündete sich eine Zigarette an. Die rote Glut ließ gespenstische Schatten auf seinem Gesicht tanzen, ehe es in einer Wolke aus wirbelndem Rauch verschwand.

Der Schreckhafte sah sich noch immer beunruhigt um, bis sein Kumpel ihn schließlich zurechtstutzte. »Phelps, verdammt noch mal, entspann dich.«

»Wenn das alles endlich vorbei ist, werd ich mich entspannen.«

»Dauert nicht mehr lange.« Er zog wieder an der Zigarette und lehnte sich lässig gegen die Ziegelmauer. »Heute Morgen sind sie uns entkommen, aber heute Nacht wird ihnen das nicht mehr gelingen.«

»Verdammt, Lowry, woher willst du das wissen? Sie waren schnell und wussten, wie man kämpft.« Er rieb sich den Nacken. »Mir tut immer noch alles weh.«

»Nerv nicht.« Lowry hob seinen verletzten Arm. »Ich habe mich von ihnen überrumpeln lassen. Das wird mir diesmal nicht passieren.«

»Wir wissen doch gar nicht, ob die anderen auch kommen.«

»Das werden sie. Und selbst wenn nicht, wird Woody sich schon um sie kümmern.«

So, so, Lowry und Phelps verkörperten offenbar den Prototyp eines gedungenen Schlägers: skrupellos und ordentlich muskulös – und so hohl in der Birne, dass sie blind ihrem Boss folgen.

In diesem Fall schien dieser Woody derjenige zu sein, der bestimmte, wo es langging.

Rowdy kauerte sich in sein Versteck und wartete geduldig ab, was die beiden sonst noch ausplaudern würden.

»Ich bezweifle, dass Dee ihre Sache ordentlich machen wird.«

Dann hieß sie also tatsächlich so? Sieh mal einer an.

Lowry lachte. »Zu mir hat sie gesagt, sie will diesen Typen erst noch vögeln, bevor wir ihn umlegen.« Er schüttelte den Kopf. »Diese hinterhältige, kaltherzige Schlange.«

Phelps verzog angeekelt das Gesicht. »Wie will sie das denn mitten in der Bar anstellen?«

»Sie hat herumgetönt, sie wolle ihn in ihr Auto locken und ihn auf dem Rücksitz ordentlich rannehmen.« Wieder zog er an der Zigarette. »Wenn sie erst mal fertig mit ihm ist, müssten wir ihm eigentlich problemlos eine Kugel in den Kopf jagen können.«

»Scheiß drauf, so lange will ich nicht warten«, tönte Phelps und griff sich in den Schritt. »Wenn Dee es nötig hat, kann ich es ihr auch besorgen.«

»Woody hat doch angeordnet, dass sie für uns tabu ist.« Lowry schnippte den Zigarettenstummel weg. »Zumindest im Moment.«

»Warum dürfen wir uns eigentlich nicht diese Frau schnappen? Hickson war doch derjenige, der Mist gebaut hat. Wäre nur gerecht, wenn er sich hier mit diesen Kerlen rumschlagen müsste und wir derweil gemütlich diesem Weibsstück, das so viel Ärger macht, die Gurgel umdrehen könnten.«

Rowdy konnte dem Drang, sein Messer zu ziehen und den beiden augenblicklich die Kehlen aufzuschlitzen, kaum noch widerstehen.

Doch er bezwang sein mörderisches Verlangen, denn je mehr Informationen die beiden noch preisgaben, desto besser.

»Wir können sie nicht einfach abmurksen«, wandte Lowry ein. »Woody will sie für sich selbst. Und was Woody Simpson will, das kriegt er auch.«

»Ja, ja, ich weiß.« Phelps rieb sich schon wieder das Genick.

Der Nacken würde ihm sicher noch eine ganze Weile Schmerzen bereiten. Rowdy erinnerte sich zufrieden daran, wie fest er hatte zupacken müssen, um ihm die Luft abzudrücken.

»Woody will ein bisschen mit ihr spielen, ihr eine Lektion erteilen.« Lowry trat von der Wand weg. »Wenn wir das heute Abend nicht vergeigen, überlässt er sie dir hinterher bestimmt auch mal.«

Wieder stieg brennend heißer Zorn in Rowdy auf, doch mit eiserner Willensanstrengung schaffte er es noch einmal, sich zu zügeln. Blindwütig auf die beiden loszugehen wäre kontraproduktiv. Er musste einen kühlen Kopf bewahren.

Seine Schnelligkeit und Kraft gezielt einsetzen.

Wie man bei einer körperlichen Auseinadersetzung unfaire Mittel einsetzte, war wahrscheinlich das Wichtigste, das er auf der Straße gelernt hatte. Er konnte es locker mit zwei Männern gleichzeitig aufnehmen, notfalls sogar mit dreien.

Rowdy musterte die Männer und kalkulierte, wie viel Zeit er bräuchte, um sie zu erreichen. Dabei tastete er den Boden ab, bis er schließlich mit den Fingern gegen einen zackigen Stein stieß.

Rowdy machte sich bereit.

Er warf den Stein an den Männern vorbei gegen eine Mülltonne, sodass es schepperte. Die beiden Männer rissen die Köpfe herum, zogen die Waffen und sahen sich gehetzt um.

»Was zum Teufel?«

»Was war das? Wer ist da?«

Rowdy nutzte die Verwirrung der beiden Männer, sprang auf und warf sich ohne Vorwarnung auf sie. Zu dritt stürzten sie zu Boden, doch Rowdy war durch das Überraschungsmoment und die Kraft, die ihm seine Wut verlieh, klar im Vorteil, während die beiden Kerle geistig und körperlich ziemlich außer Gefecht gesetzt waren.

Lowry knallte mit dem Kopf gegen die Mauer und ließ benommen die Waffe fallen. Sie schlidderte über den Boden.

Phelps lag mit dem Gesicht auf dem rauen Asphalt unter ihnen. Fluchend spuckte er Blut aus – und einen Zahn. Er versuchte, sich zu befreien, doch das kombinierte Gewicht von Rowdy und Lowry hielt ihn am Boden.

Bevor noch jemand auf der Straße oder in der Bar auf das Handgemenge aufmerksam werden konnte, machte Rowdy kurzen Prozess und verpasste Lowry drei Faustschläge ins Gesicht, zerschmetterte ihm die Nase und brach ihm den Kiefer. Er holte zu einem weiteren Hieb aus, doch Lowry war bereits halb ohnmächtig zusammengesackt.

Rowdy stieß ihn zur Seite, als sich Phelps gerade aufrappelte. Sein Gesicht, sein Hals und die Vorderseite seines T-Shirts waren blutverschmiert. Mit wildem Blick und kehligen Flüchen nahm er Rowdy aufs Korn.

Rowdy brachte ihn blitzschnell mit einem Tritt gegen die Beine zu Fall. Fast unhörbar löste sich ein Schuss und schlug in die Mauer ein. Phelps heulte wie ein kleines Mädchen und hielt sich das zerschundene Knie, das er Rowdys Tritt zu verdanken hatte und nicht etwa der verirrten Kugel, doch Rowdy brachte ihn mit einem Stiefeltritt ins Gesicht zum Schweigen.

Phelps fiel wie ein Stein zu Boden.

Rowdy drehte ihn um, stützte sich mit einem Knie auf seinen Rücken und band ihm die Hände mit Einweg-Doppelhandfesseln, die Trace ihm überlassen hatte, zusammen. Er hatte ihm gleich fünf davon gegeben, als würde er erwarten, dass Rowdy es mit einer ganzen Mannschaft aufnehmen würde.

Phelps stöhnte aufgrund der unangenehmen Haltung, in die Rowdy ihn mit seinem Knie zwang.

»Keinen Mucks«, drohte Rowdy, »oder ich stopfe dir ein für alle Mal das Maul. Kapiert?«

Phelps brabbelte eine unverständliche Einwilligung.

Rowdy durchsuchte ihn eilig nach weiteren Waffen und fand ein Messer. Er warf es zu Lowrys Waffe und fesselte anschließend Phelps Knöchel.

Er musste sich beeilen. Jeden Augenblick konnte jemand im Hintereingang der Bar auftauchen. Rowdy riss einen Streifen von Lowrys Shirt ab und benutze ihn als Knebel für Phelps. Dann hievte er ihn hoch, schleppte ihn zum Falcon und ließ ihn neben dem Wagen liegen, wo ihn niemand sehen konnte.

Dann rannte er zu Lowry zurück, der bereits langsam wieder zu sich kam. Rowdy verpasste ihm einen Fausthieb, zerrte den stöhnenden Kerl zum Wagen und fesselte ihn auf dieselbe Weise wie seinen Kumpel. Auf seinen verletzten Arm nahm er dabei keine Rücksicht, obwohl Lowry vor Schmerzen mit den Zähnen knirschte.

Immerhin hatte dieser Widerling beabsichtigt, ihn kaltblütig zu ermorden. Hatte über das grausame Schicksal, das Alice erwartete, gelacht. Sollte ihm doch sein verdammter Arm gleich ganz abfallen.

Er filzte Lowry ebenfalls und stieß auf eine kleine Pistole und einen Elektroschocker. Rowdy stützte sich mit einem Knie auf Lowrys Brust, mit dem anderen auf seine verletzte Schulter und fragte ihn mit der Elektrowaffe in der Hand: »Soll ich den vielleicht mal bei dir benutzen?«

Lowry starrte ihn eiskalt an. Nur der geknebelte Phelps protestierte gurgelnd und kämpfte gegen seine Fesseln an.

»Sei still, oder ich bringe dich zum Schweigen«, sagte Rowdy, ohne ihn anzusehen. Phelps verstummte.

»Wie sieht’s aus, Lowry? Soll ich dich ein bisschen wachkitzeln?« Rowdy legte Lowry die Kontakte des Schockers ans Kinn.

»Würde dich das zum Reden bringen?«

In Lowrys Kiefer zuckte ein Muskel. »Du bist ein toter Mann. Ganz egal, was du mit uns anstellst …«

»Ach ja?« Rowdy rammte Phelps den Schocker in den Magen und drückte ab. Phelps versteifte sich, seine Augen traten hervor, und seiner Kehle entwich ein gutturales Knurren. Er wand sich und zuckte, bis Rowdy endlich von ihm abließ.

Phelps wimmerte vernehmlich. Rowdy grinste Lowry an. »Ich wusste, dass er dank des Knebels nicht schreien würde. Hm, ich sollte dir wohl lieber auch einen verpassen, was?« Er presste den Schocker auf Lowrys Brust. »Aber vielleicht ist das auch nicht nötig. Ich habe gehört, dass nach einem Stromstoß ins Herz ziemlich schnell endgültig Ruhe ist.«

Eine Schweißperle tropfte von Lowrys Schläfe. »Was zum Teufel willst du?«

»Ein paar Antworten. Als Erstes will ich wissen, wer Woody Simpson ist.«

Lowry zögerte. Rowdy klopfte leicht auf den Auslöser der Waffe, bis es knisterte.

Lowry wand sich, um dem drohenden elektrischen Schlag zu entkommen. »Okay! Okay! Herrgott.«

»Spuck es aus.«

»Er ist der Boss.«

»Wem untersteht er?«

»Niemandem. Hab ich doch gerade gesagt. Es gibt nur Woody. Er steht ganz oben.«

Perfekt. »Wo kann ich ihn finden?«, fragte Rowdy und berührte wieder den Auslöser, um Lowrys Auskunftsfreudigkeit ein wenig nachzuhelfen. »Rede, Lowry. Sofort.«

Lowry ließ sich nicht lange bitten. »In seinem Büro in der South Street«, platzte er heraus und verriet Rowdy sogar die genaue Adresse.

»Es ist schon fast Mitternacht. Was will er da noch?«

»Er wartet auf Rückmeldung, wie es gelaufen ist.«

»Du meinst, mit den Damen?« Das lief eigentlich viel zu reibungslos, aber Rowdy machte dennoch weiter. »Cheryl und Alice?«

Lowry nickte und schien Morgenluft zu wittern. »Ja. Woody will nur das Miststück. Auf dich hat er es eigentlich gar nicht abgesehen. Du könntest dich verdrücken, und ich mache Woody weis, dass wir dich erledigt haben. Das bleibt unter uns.«

»Auf seiner Abschussliste stehen auch einige Polizisten.«

»Weil sie ihm im Weg sind! Aber das kann dir egal sein. Du bist schließlich kein Cop, richtig?«

»Ist das so offensichtlich?«

»Ja, Mann, allerdings. Du benimmst dich nicht so wie diese Schweine. Also, was ist jetzt?«

»Tut mir leid, aber daraus wird nichts. Das sind meine Freunde.« Es war merkwürdig, so etwas zu sagen, aber Rowdy wusste, dass es stimmte.

»Oh … Kacke. Diese Bullen? Tatsächlich?«

Rowdy zuckte nur mit den Schultern. Vor gar nicht allzu langer Zeit hätte er ebenso ungläubig reagiert wie Lowry.

»Na, das konnte ich ja nicht ahnen.«

Rowdy ignorierte ihn. »Taucht hier heute Nacht sonst noch jemand auf?«

Lowry zögerte, und Rowdy stieß einen Seufzer aus. »Muss ich erst Phelps umbringen, um dir zu demonstrieren, wie ernst es mir ist?«

Phelps keuchte gedämpft und zuckte panisch, doch Lowry reckte nur trotzig das Kinn. »Woher soll ich wissen, dass du uns hinterher nicht sowieso beide umbringst?«

Rowdy grinste amüsiert. »Weißt du, ich würde nichts lieber tun. Aber diese Polizisten, die ich vorhin erwähnt habe, denen würde das nicht gefallen. Du kannst dich bei ihnen dafür bedanken, dass du weiterleben darfst. Wenn ich erst mal alles von euch erfahren habe, was ich wissen will, stecke ich euch in meinen Kofferraum. Dann alarmiere ich die Cops, damit sie euch abholen kommen.«

»Du willst uns verhaften lassen?«

Rowdy grinste hämisch. »Ja, ja, ich weiß. Unglaublich, nicht? Aber so läuft es nun mal.« Er knuffte Lowry gegen die Brust. »Also, muss ich mich heute Nacht noch auf weiteren Besuch einstellen?«

Lowry schien ihm zu glauben. Zwar freute er sich sicher nicht darauf, im Knast zu landen, ließ sich aber trotzdem lieber verhaften, als in einer finsteren Gasse zu sterben. »Hickson kommt mit Cheryl her.«

»Erzähl keinen Scheiß«, erboste sich Rowdy. »Das wolltet ihr uns weismachen, aber dein Boss rechnet doch nicht ernsthaft damit, dass Alice es tatsächlich bis in die Bar schafft, ohne von seinen Leuten einkassiert zu werden?«

»Eigentlich nicht, aber für den unwahrscheinlichen Fall, dass sie doch durchkommt, will er ihr einen gebührenden Empfang bereiten.«

»Und was ist, wenn sie gar nicht erst kommt?«

»Dann wird Hickson Cheryl umbringen, ihre Leiche verschwinden lassen und danach gemeinsam mit Woody deine kleine Freundin aufsuchen und sie … befragen«, erklärte Lowry gleichgültig.

Rowdy verpasste ihm eine. Er konnte sich nicht zurückhalten. Es war wie ein Reflex. Dann schlug er ihn noch mal, einfach so. Lowry kippte benommen zu Seite. Sein Blick war vernebelt, und ihm sackte das Kinn auf die Brust. »Verdammter Bastard«, lallte er.

Rowdy stand auf, öffnete den Kofferraumdeckel und zerrte Phelps auf die Beine. »Rein mit dir«, befahl er, gab ihm jedoch gar keine Gelegenheit, selbst hineinzuklettern, sondern packte ihn und schob ihn so tief er konnte in den Kofferraum.

»Jetzt du.«

Lowry schüttelte sich, um einen klaren Kopf zu bekommen, und versuchte, sich rückwärts am Auto hochzuziehen – kein einfaches Unterfangen, schon gar nicht, wenn man bedachte, welche Prügel er von Rowdy kassiert hatte. »Du hast meine Fesseln so verdammt eng angezogen …«

Rowdy packte ihn am Ellbogen seines verletzten Arms und stieß ihn gegen die Ladekante. »Reiß dich zusammen, oder ich verpasse dir einen Elektroschock und stecke dich dann ins Auto.«

Lowry ließ sich in den Kofferraum fallen.

Es wurde zwar eng, aber Rowdy schaffte es trotzdem, sie beide hineinzuquetschen. Er riss noch ein Stück von Lowrys Shirt ab, um es als Knebel zu benutzen. Dann beugte er sich über die Ladefläche. »Wie viele Männer werden bei Alice auftauchen?«

»Genügend.« Als Rowdy wütend die Augen zusammenkniff, wurde Lowry schnell ausführlicher. »Woher zum Teufel soll ich das wissen? Schließlich wurde ich hierhergeschickt.«

Rowdy wusste, dass er log. Er erkannte es an Lowrys unstetem Blick, seinem stolpernden Puls und seiner beschleunigten Atmung. »Du solltest wissen, Lowry, dass meine Geduld äußerst begrenzt ist. Reiz mich noch ein bisschen, und du wirst es bereuen.«

»Ach ja? Warum?«

Rowdy drückte ihm den Elektroschocker zwischen die Beine. »Weil ich dafür sorgen werde, dass du für den Rest deines armseligen Lebens nie wieder eine Frau schikanieren wirst.«

Lowry atmete schneller – und knickte ein. »Vier Männer. Drei bezahlte Schläger und …« Er schloss die Augen und schluckte.

»Und?«, bohrte Rowdy nach.

»Woody wird auch dabei sein.«

»Was du nicht sagst.« Warum sollte der Oberboss das tun? Warum riskierte er, gefasst zu werden? »Du laberst nur Scheiße, Lowry.« Rowdy rammte den Schocker nachdrücklicher in Lowrys Schritt.

Lowry versuchte, ihm auszuweichen. »Es stimmt aber! Er ist gern an vorderster Front dabei. Behauptet, es helfe ihm, auf Zack zu bleiben. Er sucht auch immer noch die Frauen persönlich aus. So was macht ihm Spaß.«

»Das ist doch Schwachsinn.« Außer natürlich, dieser Woody Simpson war selbst nicht ganz richtig im Kopf. Dann ergab das alles durchaus wieder Sinn.

Lowry japste inzwischen vor Angst um seine Kronjuwelen. »Woody meinte, er wolle versuchen, deine Freundin zu überreden, aus freien Stücken mit ihm zu kommen.«

Zuerst dachte Rowdy, er würde sich tatsächlich einen Scherz erlauben, doch Lowrys Miene blieb todernst.

Rowdy lachte auf. »Dann ist der gute, alte Woody aber noch dümmer als du.«

»Er ist bestimmt nicht blöd. Er liebt es bloß, Spielchen zu spielen.«

Wie zum Beispiel, Frauen gegen ihren Willen zu tätowieren und sie dazu zu zwingen, als Drogenkurierinnen zu arbeiten. Rowdy fiel es nicht leicht, seinen Zorn zu zügeln. »Wann wollen sie Alice holen?«

»Vor ungefähr fünf Minuten.« Lowry schaffte es tatsächlich, seinen geschwollenen Mund und seine aufgesprungene Lippe zu einem selbstherrlichen Grinsen zu verziehen. »Hoff bloß nicht darauf, dass deine Bullenkumpel dir helfen. Woody hat Anweisung gegeben, alle bis auf das Mädchen zu töten. Und wenn sie die Kleine erst mal haben, werden sie sich mit dir befassen. Noch ist Zeit für einen Deal mit mir …«

Rowdy drückte den Auslöser. Während er zusah, wie Lowry zuckte, und sich Phelps hysterisches Protestgeschrei anhörte, versuchte er, sich einzureden, dass Lowry sich irrte. Reese war auf alles vorbereitet. Er würde sich nicht überrumpeln lassen.

Keinem würde etwas zustoßen. Verdammt, das durfte einfach nicht passieren.

Jetzt, da er begriffen hatte, wie viel ihm diese Menschen bedeuteten, wollte er sie auf keinen Fall schon wieder verlieren. So grausam konnte das Schicksal doch nicht sein. Nicht einmal zu ihm.

Sicherheitshalber knebelte er den bewusstlosen Lowry, bevor er die Kofferraumklappe zuknallte und sich dann auf den Weg in die Bar machte, um Reeses Männer zu alarmieren und zu Alice zu schicken. Hier brauchte er sie nicht mehr.

Mit DeeDee würde er spielend fertig, und wenn Hickson auftauchen sollte, würde er ihn sich ebenfalls schnappen.

Dummerweise stellte er beim Betreten der Bar fest, dass Reeses Männer offenbar wirklich gut waren, denn er konnte keinen einzigen Gast ausmachen, der wie ein Cop aussah.

Hickson und Cheryl entdeckte er dagegen sofort.

Verflucht. Nun musste er sich doch an den ursprünglichen Plan halten, denn sonst würde es das arme Mädchen das Leben kosten.

Und dann, nur, um alles noch komplizierter zu machen, erschien plötzlich Avery und hielt direkt auf Hicksons Tisch zu.

Vor Aufregung schlug Alices Herz so wild, dass sie es am ganzen Körper spürte. Mit schweißfeuchten Händen steckte sie sich noch eine Jelly Bean in den Mund. Verstohlen spähte sie zu Reese hinüber. Er brachte gerade Logan auf den neusten Stand.

Zwei weitere Bohnen – rot, ihre Lieblingssorte – verliehen ihr schließlich den Mut, Trace anzusprechen, der gerade leise telefonierte. Sie unterbrach ihn nur ungern, aber wenn sie noch länger wartete, ergab sich vielleicht keine weitere Gelegenheit mehr.

Den wenigen Worten nach zu urteilen, die sie aufgeschnappt hatte, sprach er gerade mit seiner Frau.

Alice berührte seinen Arm.

Trace wirkte überrascht, betrachtete erst ihre Hand und sah dann auf. Er beendete das Gespräch und steckte das Telefon in die Tasche. »Alles in Ordnung?«

Alice bot ihm törichterweise ihre Süßigkeiten an.

»Nein, danke«, lehnte Trace stirnrunzelnd ab.

Auch wenn Reese etwas anderes dachte, kannte sie Trace im Grunde nicht sehr gut. Sie wusste, dass er über unvergleichliche Fähigkeiten verfügte und nicht davor zurückschreckte, zu tun, was getan werden musste. Er war klug, listig, und, zu ihrem großen Glück, sehr fürsorglich.

Er hatte sie gerettet. Hoffentlich sah er es ihr nach, dass sie ihn noch einmal mit einer Bitte behelligte. »Du musst mir etwas versprechen«, sagte Alice so leise, dass Reese es nicht hören konnte. »Bitte.«

Trace sah sie aus goldenen Augen fragend an. »Was hast du auf dem Herzen?«

»Ich weiß, dass du die Dinge auf deine eigene Art angehst. Aber diesmal musst du dich an das Gesetz halten.« Um zu unterstreichen, wie wichtig ihr das Anliegen war, berührte sie noch einmal seinen Arm. »Reese ist Polizist.«

»Ach, wirklich?«, fragte er schmunzelnd.

Natürlich wusste Trace Bescheid. Wahrscheinlich wusste er alles über Reese. Ohne groß darüber nachzudenken, schob sie sich wieder eine Handvoll Jelly Beans in den Mund. Nun musste sie schnell kauen und schlucken, um weitersprechen zu können.

Trace wartete mit stoischer Gelassenheit.

»Ich will damit sagen …« Sie leckte sich die Lippen. »Reese ist ein ehrenhafter Mann.«

Jetzt zog er die Augenbrauen hoch, was beinahe noch einschüchternder wirkte. Keinesfalls wollte sie ihn beleidigen. »Du bist natürlich ebenso ehrenhaft, keine Frage.«

»Ja, gelegentlich durchaus.«

Das war der absolut falsche Zeitpunkt für seine Witzchen. »Aber Reese glaubt an einen bestimmten Verhaltenskodex. Er richtet sich danach, lebt danach. Er ist von immenser Wichtigkeit für ihn und somit auch für mich.«

Trace verschränkte die Arme vor der Brust und musterte sie aufmerksam. »Dir ist schon klar, dass ich nicht einfach losziehen und Leute abschlachten werde, oder?«

Sie ließ beinahe die Tüte mit den Süßigkeiten fallen. »Aber natürlich. Das würdest du niemals tun. Du bist zwar furchterregend und kämpfst mit tödlicher Präzision, aber als blutrünstig kann man dich nicht gerade bezeichnen.«

Schon wieder zuckten seine Mundwinkel. »Das stimmt.«

»Du mordest nicht grundlos.« Nein, zu extremen Mitteln griff er nur, wenn es unumgänglich war. Alice zuckte bei dem Gedanken zusammen, denn so gesehen hatte sie ebenso gehandelt.

Trace seufzte ungehalten und nahm ihr die Tüte aus der Hand. »Warum sagst du nicht einfach, was genau dir Sorgen bereitet?«

»Es ist so …« Sie musste es endlich laut aussprechen, und zwar schnell. »Du darfst nicht bis zum Äußersten gehen und jemanden töten – auch, wenn du es willst.« Auch, wenn sie sich wünschte, dass er es tat. »Ich könnte es nicht ertragen, wenn Reese dadurch in gewisse … Dinge hineingezogen würde, die gegen seine Moralvorstellungen verstoßen. Als Polizeibeamter muss er all seine Handlungen rechtfertigen können. Er darf nicht dazu gezwungen werden, zu lügen. Nicht einmal für mich. Niemals.«

»Verstehe.«

Vor Erleichterung wurden Alices Knie weich wie Wackelpudding. »Wirklich?«

Er nickte wissend. »Und Reese mit ziemlicher Sicherheit ebenfalls.«

»Stimmt«, bestätigte Reese in ihrem Rücken.

Alice wirbelte herum. »Reese.« Wie schaffte er es bei seiner Größe nur, sich unbemerkt an sie heranzuschleichen? »Ich dachte, du sprichst mit Logan.«

Alice registrierte, wie Trace Reese die Tüte mit den Jelly Beans in die Hand drückte und sich zurückzog, um ihnen ein wenig Privatsphäre zu gewähren.

»Das habe ich auch.« Reese strich ihr das Haar zurück. »Aber ich weiß immer und jederzeit, wo du bist und was du tust. Das muss dir klar sein.«

»Oh.« Normalerweise spürte sie ihn auch immer ganz genau, aber es war ihr so wichtig gewesen, mit Trace zu sprechen, dass sie ausnahmsweise nicht darauf geachtet hatte. »Ich … Gut.«

Wenn sie ihn spürte, ging dieses Bewusstsein seiner Gegenwart weit über die sexuelle Anziehungskraft oder gewöhnliche Zuneigung hinaus.

Empfand Reese ebenso?

Er drückte ihr einen kurzen, festen Kuss auf die Lippen. »Trace wird niemanden umbringen, der es nicht verdient hat.« Er sah ihr weiterhin in die Augen. »Nicht wahr, Trace?«

»Das geht für mich in Ordnung«, stimmte Trace von der anderen Seite des Zimmers aus zu.

Alice riss die Augen auf. Die beiden waren ja richtige Ninjas, die geräuschlos herumschlichen und kein geflüstertes Wort überhörten.

Reese strich mit dem Daumen über ihren Kiefer. »Ihm ist klar, dass ich mich ans Gesetz halten und über alles, was heute passieren wird, Rechenschaft ablegen werden muss.«

»Allerdings«, bestätigte Trace auch diesen Punkt.

Reese legte die Hände an ihre Wangen und nickte. »Okay?«

Alice atmete aus. Sie hatte die ganze Zeit die Luft angehalten, ohne es zu bemerken. »Okay.« Doch das war bei Weitem noch nicht genug. Sie warf sich in seine Arme und drückte ihn an sich.

In Reeses starken Armen fühlte sie sich behütet und sicher. Sie legte die Wange an seine Brust und die Hände auf seine stahlharten Oberarme. Solange er da war, musste sie keine Angst haben, versuchte sie sich zu beruhigen. Sie würde ihren Part mit Bravour erledigen. Reese würde dafür sorgen, dass nichts Schlimmes passierte.

»Alle sind auf ihrem Posten«, erklärte Trace. »Es ist Zeit, loszulegen.«

Reese drückte sie noch einmal kurz an sich, küsste ihren Scheitel, gab ihr dann die Jelly-Beans-Tüte zurück und ließ sie allein, um sich leise mit Trace zu besprechen.

Und natürlich verstand sie kein einziges Wort der gewisperten Unterhaltung.

Sie wusste, dass Reese einige besonders qualifizierte Beamte in die Bar geschickt hatte, um Rowdy Rückendeckung zu geben, und dass sich weitere Polizisten in der Nähe bereithielten, um auf Zuruf eingreifen zu können. Lieutenant Peterson fungierte vom Revier aus als zentrale Kontaktperson für alle Beteiligten. Reese hatte alle Eventualitäten bedacht, damit ihre Sicherheit zu jeder Zeit garantiert war.

Alles Weitere enthielt er ihr jedoch vor.

Alice verfolgte ehrfürchtig, wie Trace wortlos nach draußen auf die Veranda trat, sich über die Brüstung schwang und in der Dunkelheit verschwand.

In der Küche küsste Logan Pepper so leidenschaftlich, dass sich Alice fast wie eine Voyeurin fühlte. Gerade, als sie beschämt den Blick abwenden wollte, löste sich Logan aus der Umarmung, wandte sich abrupt ab und marschierte hoch konzentriert aus der Küche und schnurstracks aus der Wohnung. Höchstwahrscheinlich hatte er Alice auf dem Weg nach draußen nicht einmal wahrgenommen.

Sie wusste, dass er in die Waschküche gehen und dort aus einem Fenster klettern würde. Reese wurde das Haus durch die Vordertür verlassen, zu seinem Auto gehen und davonfahren, um die Illusion zu erwecken, dass er Alice alleine ließ. Dann würde er eine Runde drehen und aus einer anderen Richtung wieder zurückkehren.

Zu diesem Zeitpunkt würde Alice die fragwürdige Sicherheit des Apartmenthauses verlassen, durch die Vordertür nach draußen gehen und den Weg zum Parkplatz einschlagen.

Wo ihr zweifellos mehrere Männer auflauern würden.

Reese würde sie keine Sekunde aus den Augen lassen und sich, genau wie Logan und Trace, ständig in ihrer Nähe aufhalten. Sie wussten, was sie taten. Sie wäre keine Sekunde unbewacht.

Alice aß noch ein paar Jelly Beans und beobachtete, wie Pepper sich zu Dash auf die Couch setzte. Dash war ein lieber Kerl. Er neckte Pepper, damit sie ihre Sorgen ein wenig vergaß.

Und Pepper war eine so starke Frau – die perfekte Partnerin für Logan. Ihr gemeinsames Glück strahlte warm wie die Nachmittagssonne. Alice freute sich für die beiden und beneidete sie ein wenig um das, was sie teilten.

Gott, wie sehr sie sich für Reese und sich selbst eine ebenso erfüllte Partnerschaft wünschte.

Cash winselte zu ihren Füßen. Sie streichelte ihm tröstend den Kopf, bis er sich wieder beruhigt hatte. Reese sollte nicht gestört werden.

Reese war wieder ganz Polizist und mit allen Sinnen auf die Aufgabe konzentriert, die vor ihm lag.

Trace, Logan und Reese trugen schwarze Kleidung. Im Kontrast dazu wirkten ihre Caprijeans, flachen Sandalen und das roséfarbene Top mit Wasserfallausschnitt schon fast frivol und viel zu farbenfroh für diese Nacht und das, was geschehen würde.

Aber schließlich würde sie sich mit Cheryl treffen, einer neuen Freundin, die ihre Hilfe brauchte. Oh Gott, bitte lass es ihr gut gehen.

Reese trat vor sie. »Bereit?«

»Ja.«

Er betrachtete liebevoll zuerst ihr Gesicht und dann die halb leere Tüte. »Noch kannst du es dir anders überlegen …«

»Nein.« Jetzt wurde jeder Spieler auf dem Feld gebraucht. Rowdy hatte dank der Hilfe der befreundeten Polizisten, die Reese alarmiert hatte, in der Bar sicher alles im Griff. Und sie hatte Trace, Logan und Reese, die auf sie aufpassten. Ihr würde nichts passieren. Ihr würde nichts passieren. Ihr würde nichts passieren.

»Alice?«

Sie verzerrte die steifen Lippen zu einem Lächeln. »Ich bin bereit.«

Er berührte sie nicht und entspannte sich kein bisschen. Zuversichtlich und tröstend beteuerte er noch einmal: »Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas zustößt.«

Ihr Herz wurde so weit, dass es schmerzte. Sie schluckte ihre Rührung herunter und nickte. »Ich weiß.«

So war Reese. Ein Beschützer, der alles tun würde, was in seiner Macht stand, und sogar sein eigenes Leben für sie geben würde. »Kannst du mir versprechen, dass dir auch nichts passieren wird?«

»Ich gebe dir mein Wort darauf.« Er streichelte ihre Kehle mit der Rückseite seiner Finger – und dann war er fort, zur Tür hinaus und verschwunden.

28

»Drei Minuten, Alice«, zählte Dash die Zeit herunter, die Alice noch blieb, bis sie aufbrechen musste.

Sie vermied es, Pepper und Dash anzusehen, da sie ihnen nicht zeigen wollte, wie nervös sie war. Im Gegensatz zu all den todesmutigen Männern an ihrer Seite kam ihr ihre eigene Feigheit mit einem Mal übergroß vor.

Sie ging abrupt zur Küche und stellte die Süßigkeiten in den Schrank.

»Noch zwei Minuten«, sagte Dash.

Oh Gott. Mit zitternden Händen öffnete sie das Glas mit den Hundesnacks und nahm zwei Leckerchen für Cash heraus. »Komm her, mein Junge.«

Der Hund kam mit hängendem Kopf und eingezogenem Schwanz angeschlichen.

»Oh nein, lass den Blödsinn.« Sie nahm sein pelziges Gesicht in die Hände und schmiegte sich an ihn. »Alles wird gut.«

Aber Cash wirkte nicht überzeugt, und selbst, als sie ihm einen Snack anbot, drückte er sich einfach nur an sie.

Es brach ihr das Herz. Der Hund ließ sich von ihrer finsteren Stimmung einschüchtern, und das war einfach unfair. Sie musste für ihn stark bleiben.

Für ihn musste sie genauso zuversichtlich wie Reese sein – und bei Gott, genau das würde sie tun.

Sie richtete sich auf. »Noch eine Minute, richtig«, sagte sie mit fester Stimme zu Pepper und Dash.

Dash nickte ernst.

»Toll. Dann bleibt noch genug Zeit, um Cashs Spielzeug zusammenzusuchen.« Sie lächelte dem Hund zu. »Na, mein Freund, hast du Lust, zu spielen?«

Er musterte sie fragend und mit geneigtem Kopf und wedelte zaghaft mit dem Schwanz.

»Natürlich hast du das!«, behauptete sie fröhlich. »Na, dann komm. Suchen wir dein Spielzeug.«

Cash stellte sich begeistert auf die Hinterläufe und ließ die Zunge aus dem Maul hängen. Als Alice ins Wohnzimmer ging, stürmte er ihr sogar voraus, steckte den Kopf unters Sofa und zerrte ein Quietschspielzeug hervor. Alice lachte, nahm es ihm ab und warf es in den Flur. Während Cash hinterherrannte, holte sie noch zwei weitere Spielzeuge unter der Couch und eines unter dem Sessel hervor.

Pepper kam dazu und half ihr auf Händen und Knien, die zahlreichen Hundespielsachen zusammenzusuchen.

Dash warf das Quietschspielzeug noch einmal und verkündete: »Dreißig Sekunden.«

Alice rutschte das Herz in die Hose, doch sie ließ sich nichts anmerken, türmte weiter alle Spielsachen zu einem Haufen auf und rief schließlich Cash zu sich. Der stürzte sich mit dem Kopf voran hinein, sodass alles durch das Zimmer flog.

Pepper lachte herzlich, nahm sich eine Plüschkatze und spielte damit Tauziehen mit dem Hund.

Dash nahm Alice am Ellbogen und half ihr auf. »Es geht los, Süße.«

»Okay.« Sie holte tief Luft, doch das half kaum. »Bitte sorgt dafür, dass er abgelenkt ist – und zufrieden.«

»Das machen wir«, meinte Pepper fröhlich, doch ihr Blick war ernst. »Mach dir keine Sorgen, Alice.« Sie überließ Cash die Katze und nahm sich ein Seil mit einem Knoten darin. Cash machte einen Satz auf sie zu und knurrte ausgelassen.

»Danke«, flüsterte Alice. So still und unauffällig wie möglich nahm sie ihre Tasche und die Schlüssel und schloss beim Verlassen der Wohnung die Tür so leise, dass Cash es nicht hören konnte.

Um den Plan nicht zu gefährden, ging sie ohne weiteres Zögern die Treppe hinunter und zur Tür hinaus.

Als sie den Fuß auf den Asphalt des Parkplatzes setzte, fiel ihr plötzlich etwas auf: Wenn ihre dunkle Stimmung bereits auf Cash abgefärbt hatte, welche Auswirkung mochte sie dann erst auf Reese haben? Keinesfalls wollte sie ihn mit ihren Ängsten ablenken.

Sie reckte das Kinn und steuerte auf ihr Auto zu. Mit jedem Schritt schlug ihr Herz schneller, bis ihr fast schwindelig war. Wann würden sie wohl versuchen, sie zu entführen? Würden sie das Auto von der Straße abdrängen? Oder warten, bis sie den Wagen bei der Bar abgestellt hatte? Sie auf dem Weg in die Bar überwältigen oder erst im Inneren?

Jedes dieser Szenarien ängstigte sie fast zu Tode. Doch trotzdem zauderte sie nicht, wurde nicht langsamer …

»Hey, Alice, wie geht’s dir?«

Sie blieb wie angewurzelt stehen. Oh nein. Nein, nein, nein. Das konnte nur ein schlechter Scherz sein. Langsam drehte sie sich um und sah, wie Nikki und Pam schnell näher kamen.

Reese fluchte leise. Selbst von seinem Beobachtungsposten in einem unauffälligen Transporter, den sie auf der gegenüberliegenden Seite des Parkplatzes abgestellt hatten, konnte er erkennen, wie verzweifelt Alice überlegte, wie sie die beiden Frauen wieder loswerden konnte. Zuerst war sie sichtlich schockiert, fing sich jedoch relativ schnell wieder. Nikki und Pam kehrten offenbar gerade von einem wilden Abend in der Stadt zurück. Aufgedonnert, in engen Kleidern und hochhackigen Sandalen steuerten sie mit etwas unsicheren Schritten unerbittlich auf Alice zu und krakeelten dabei viel zu laut herum.

Sein Telefon summte leise. Er nahm es zur Hand und las die Nachricht, die Rowdy geschickt hatte. Boss wird Alice höchstpersönlich holen.

Findiger Rowdy. Reese bestätigte ihm den Erhalt der Mitteilung und leitete sie an Trace weiter. Dabei ließ er Alice nicht aus den Augen.

Als er fertig war, musterte er erneut prüfend die Umgebung, doch außer Nikki, Pam und Alice war niemand zu sehen.

Alice versuchte, ihre Nachbarinnen mit einem Winken abzuwimmeln und sich an ihnen vorbeizumogeln, doch das gelang ihr nicht.

»Hey, warte doch«, rief Pam.

Cool bleiben, Alice, sprach Reese ihr in Gedanken Mut zu. In der Stille der Nacht hörte er die Stimmen der Frauen überdeutlich. Nikki klang überdreht und benahm sich noch aufdringlicher und unverfrorener als sonst.

Sie verstellte Alice den Weg. »So. Zwischen dir und Reese geht es noch immer versaut zur Sache?«

Alice klappte den Mund auf, doch Pam ließ sie nicht zu Wort kommen. »Klar tut es das. Keine Frau würde ihn von der Bettkante stoßen, oder?« Pam hob die Hand, um Alice abzuklatschen, und verlor das Gleichgewicht. Alice fing sie auf.

»Sag ihm, dass ich für ihn noch immer jederzeit zu haben bin«, beharrte Nikki unermüdlich. »Immer und überall. Und ich kann versprechen, dass ich Sachen mit ihm anstellen kann, von denen du bestimmt noch nicht einmal gehört hast.«

»Oh, also …« Alice versuchte, Pam wieder aufzurichten, doch die schien sich angelehnt an ihre Schulter ganz wohlzufühlen. Um die beiden endlich loszuwerden, spielte Alice mit. »Sicher, ich werde es ihn wissen lassen.« Nie im Leben.

»Ach, vergiss es«, meldete sich Pam wieder zu Wort. »Du hast es viel nötiger als Nik. Weißt du, früher warst du wirklich schrecklich hochnäsig und verkniffen, aber seitdem Reese es dir regelmäßig besorgt, finde ich dich viel netter.«

Alice versetzte Pam einen Stoß, um sie endlich loszuwerden. »Ich war niemals hochnäsig.«

»Pah!«, blökte Nikki ihr ins Gesicht und lehnte sich so weit vor, dass sie beinahe aus ihren High Heels kippte. »Du warst eine totale Zicke.«

»Das stimmt doch gar nicht, Nik«, räumte Pam ein. »Sie war einfach nur unglücklich und allein.« Dann verkündete sie lautstark an Alice gewandt: »Wir hätten dich gleich mit auf die Piste nehmen sollen. Dann hättest du bestimmt viel schneller jemanden zum Vögeln gefunden. Aber andererseits war es schlau von dir, es so lange auszusitzen, bis du dir den großen Preis schnappen konntest.«

»Reese?«, mutmaßte Alice.

»Mensch, na klar.« Diesmal taumelte Pam gegen Nikki und brachte sie ins Stolpern. »Er ist so heiiiß.«

»Oh ja«, pflichtete Nikki ihr bei. »Also, spann uns nicht auf die Folter: Wie ist er so im Bett? Ein totaler Hengst, was?«

»Das geht euch nichts an«, blockte Alice ab. »Ihr solltet jetzt lieber reingehen und vielleicht ein bisschen schlafen.«

Nikki riss die Augen auf. »Ist er noch im Haus?«, fragte sie und zog sich umständlich die Sandalen aus. »Du bist für deine Verhältnisse noch sehr spät unterwegs. Habt ihr euch etwa gestritten?«

»Wenn zwischen euch dicke Luft herrscht, sollten wir ihn vielleicht ein bisschen trösten.«

»Haltet euch von ihm fern.«

Reese zog die Augenbrauen hoch.

Nikki und Pam hatte es die Sprache verschlagen.

»So«, sagte Alice in die Stille hinein, reckte das Kinn, schwang sich die Handtasche über die Schulter und nahm die beiden Frauen kühl ins Visier. »Reese arbeitet noch, und ich treffe mich gleich mit einer alten Freundin. Also, bitte, macht für heute Abend Schluss.« Damit stolzierte sie los, blickte aber noch einmal über die Schulter zurück und erinnerte die beiden warnend: »Und lasst Reese gefälligst in Frieden.«

Die beiden nickten wortlos.

Alice ging weiter – und zwei schwarze Schatten schälten sich aus der Finsternis. Mist. So nah am Haus. Die Angreifer zählten offenbar auf seine Abwesenheit. Oder sie glaubten, er würde ihre Pläne nicht gefährden.

Sein Telefon vibrierte wieder. Hab Geduld, lautete die Nachricht von Trace.

Doch er glitt bereits mit den bloßen Füßen voraus aus dem Transporter, rannte geräuschlos über den Parkplatz und pirschte sich von Auto zu Auto vorsichtig an Alice heran, bis er ganz dicht bei ihr war.

Jetzt, da er nahe genug war, um ihr zu helfen, jetzt würde er geduldig sein.

Alice schimpfte noch immer leise über Nikkis und Pams Unverschämtheit vor sich hin, als die beiden Männer plötzlich wie aus dem Nichts vor ihr auftauchten – genau, wie sie es erwartet hatte. Aber damit zu rechnen und es dann tatsächlich zu erleben, das waren zwei vollkommen unterschiedliche Paar Schuhe. Sie näherten sich bedrohlich aus den Schatten und durchbohrten sie mit finsteren Blicken.

Hinter sich hörte sie die Stimme eines dritten Mannes sagen: »Meine Damen.« Ehe sie sich versah, standen Pam und Nikki neben ihr.

Vom Alkohol enthemmt begann Pam sofort, mit dem stämmigen Kerl, der sie am Arm festhielt, zu flirten. »Hallo, du bist aber ein Großer. Nicht ganz so hünenhaft wie Reese, aber …«

»Halt den Mund«, brachte Alice sie zum Schweigen.

Der Mann begutachtete Pam. »Du magst es groß, Schätzchen?«

»Tun das nicht alle Frauen?«

»Du versaute, kleine Schlampe«, frohlockte Nikki beeindruckt und grinste dümmlich. Sie machte torkelnd einen Schritt auf Alice zu, stolperte und stieß gegen Pam, die ebenfalls beinahe zu Boden ging. »Ein Kerl genügt dir wohl nicht, was?«

»So sieht es aus«, beteuerte der Mann, der Alice am nächsten stand, und bleckte grinsend die Zähne. »Sie lässt nichts anbrennen. Stimmt’s, Schätzchen?«

Pam und Nikki ahnten ja nicht, in welcher Gefahr sie schwebten, und Reese ärgerte sich bestimmt, dass sie seine Pläne durchkreuzten. Die beiden mussten so schnell wie möglich von der Bildfläche verschwinden. Alice bemühte sich, die Situation zu retten. »Ich, äh, war auf dem Weg zu einem Treffen mit …«

»Mit uns«, unterbrach sie der Mann und rückte so dicht zu ihr auf, dass er sie berührte.

»Du willst den ganzen Kuchen für dich alleine?«, moserte Pam. »Wie selbstsüchtig, Alice. Ich verstehe ja, dass du Reese nicht teilen willst …«

»Reese«, schnurrte Nikki genüsslich.

»Aber dass du diese strammen Kerle auch noch ganz für dich haben willst, ist nicht nett.«

Alice betete im Stillen, dass die beiden endlich die Klappe halten und verschwinden würden.

Doch ihr Flehen wurde nicht erhört.

»Ich hätte nie gedacht, dass du auf Orgien stehst«, bemerkte Nikki und ließ die Finger über die Brust des Mannes wandern, der sie festhielt.

Weil sie gar nicht realisiert, dass sie in seiner Gewalt ist. Alice spürte, wie die Panik in ihr aufstieg, und ihr Blick verschleierte sich. Sie schüttelte den Kopf, bis sie wieder klar sehen konnte. »Ich weiß nicht, was hier vorgeht, aber ich vermute …«

»Du weißt ganz genau, was los ist«, fiel ihr der Kraftprotz ins Wort und legte ihr die Hände auf die Schultern.

Alice entzog sich ihm, kam jedoch nicht weit, da die Männer sie umzingelten.

Sie lachten über ihre Machtlosigkeit.

Alice ließ sich nicht einschüchtern. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass Sie beabsichtigen, mich zu entführen.«

Die Kerle verstummten.

Nikki blickte schwankend in die Runde. Langsam schien sie die Gefährlichkeit der Situation durch den Alkoholnebel hindurch zu erkennen. »Was redest du da?«

»Wer will dich entführen?«, fiel auch Pam mit ein.

Alice setzte zu einer Erwiderung an, als sich ein vierter Mann mit einmischte. »Alice erlaubt sich nur einen Scherz. Nicht wahr, Alice?«

Alice verfolgte zitternd, wie der Mann hinten aus einem SUV stieg. Er war jünger als die anderen und höchstens Mitte zwanzig. Dunkle Haare, dunkle Augen … Sie hätte ihn glatt als attraktiv bezeichnet, wenn er ihr nicht so eine Todesangst eingejagt hätte.

Nur dank der Gewissheit, dass Reese ganz nah war und auf sie achtgab, schaffte sie es, einigermaßen ruhig zu bleiben.

Der Widerling hinter ihr stieß sie an und schubste sie dem Neuankömmling entgegen. Alice kam sich vor wie ein Opferlamm, klein und unbedeutend … Wie damals, bevor Trace ihr geholfen hatte, zu entkommen.

Bevor Reese in ihr Leben getreten war.

Alice hielt sich so gut es ging aufrecht und reckte das Kinn, aber Gelassenheit vorzuschützen fiel ihn nicht gerade leicht. »Wo ist Cheryl?«

»Sie wartet in meiner Wohnung auf dich.« Er kam auf sie zu und streckte ihr die Hand entgegen. »Du bist Alice, nicht wahr?«

Alice ließ sich von seinem hübschen Gesicht und dem aalglatten Benehmen nicht täuschen und ignorierte seine Geste. Pam dagegen griff unbekümmert nach seiner Hand. »Ich bin Pam.«

Sein eiskalter Blick glitt von Alices Gesicht zu Pam. Was er sah, schien ihm zu gefallen, denn er nahm erfreut ihre Hand. »Freut mich, dich kennenzulernen.«

Pam lächelte versonnen. »Das ist meine Freundin Nikki.«

Nikki wackelte einfältig mit den Fingern.

»Woody Simpson. Zu euren Diensten.«

Alice erschauderte. Wenn er ihnen wirklich seinen richtigen Namen nannte, konnte das nur bedeuten, dass er nicht vorhatte, sie noch lange am Leben zu lassen.

»Würden deine Freundinnen sich vielleicht gern zu uns gesellen?«, erkundigte sich Woody bei Alice.

»Nein, sicherlich nicht.« Bitte nicht.

Woody verzog keine Miene. »Ich glaube aber schon.«

Nikki und Pam waren derselben Meinung.

Er trat dichter an Alice heran und lächelte charmant. »Ich bestehe sogar darauf.« Mit einem kaum merklichen Nicken signalisierte er seinen Männern, Pam und Nikki zum SUV zu bringen.

Verdammt, verdammt, verdammt. Sie durfte keinesfalls zulassen, dass Pam und Nikki in den Wagen stiegen. Reese würde sie durch die getönten Scheiben nicht mehr sehen können, was ein schnelles Eingreifen seinerseits unmöglich machte. Er wäre gezwungen, sich zurückzuhalten, um sie nicht zu gefährden.

Was tun, was tun?

Die anderen Gangster schienen Ehrfurcht vor Woody zu haben. Sie hielten Abstand zu ihm, waren allzeit einsatzbereit, für den Fall, dass er sie brauchte, aber stets darauf bedacht, ihm nicht zu nahe zu kommen.

Wer war er, dass diese Kerle nach seiner Pfeife tanzten?

Jäh begriff Alice: Woody Simpson war der Boss.

Er war der Mann, der Cheryl ausgenutzt hatte, der Fiesling, auf dessen Befehl man ihr den Arm tätowiert hatte.

Der Mann, der ihr zuerst das Herz gestohlen und es ihr dann auf furchtbare Art und Weise gebrochen hatte.

Er streckte die Hand nach Alice aus, berührte ihre Wange und streichelte mit seinen weichen Fingerspitzen ihr Kinn.

Hinter ihr stand inzwischen niemand mehr. Wenn sie gewollt hätte, hätte sie die Flucht ergreifen können.

Alice traf eine Entscheidung. »Stopp«, sagte sie laut.

Die Männer verharrten verblüfft und auch ein wenig beunruhigt vor der offenen Wagentür. Auch Nikki und Pam zögerten.

Woody schien von ihrem Wagemut überrascht zu sein. »Gibt es ein Problem?«

»Sie haben hier das Sagen, oder?« Woody strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr, eine Geste, die durch ihre Zärtlichkeit umso beängstigender wirkte. »Weißt du eigentlich, dass ich nur deinetwegen hier bin, Alice? Du faszinierst mich.«

»Ach ja?« Ihr Herz hämmerte so wild in ihrer Brust, als wollte es ihr alle Rippen brechen. Doch Alice lächelte. »Sie haben Cheryl tätowieren lassen?«

»Ja.«

Sie legte eine Hand auf seine Schulter und lehnte sich an ihn. Mit so viel Entgegenkommen hatte Woody sichtlich nicht gerechnet.

Er fühlte sich ganz anders an als Reese, unscheinbar und bei Weitem nicht so groß, stark und fest. Und damit auch unwichtiger.

Sie legte ihm auch die andere Hand auf die Schulter. Er war größer als sie, doch da sie Reeses beeindruckende Körpermaße gewohnt war, bemerkte sie es kaum. »Sie haben hier den Befehl?«

»So ist es«, antwortete er triumphierend.

Sie fixierte seinen Mund, schmiegte sich enger an ihn, öffnete die Lippen – und rammte ihm so fest sie konnte das Knie in den Unterleib.

Sie legte all ihre Kraft hinein, all ihre Wut über seine Brutalität und darüber, wie grausam er Frauen misshandelte – und traf genau ins Schwarze.

Ihm blieb die Luft weg, und seine Augen traten aus den Höhlen. »Du Miststück«, keuchte er fassungslos, ehe er vor Schmerzen stöhnend in die Knie ging und sich beide Hände zwischen die Beine presste.

Seine Männer reagierten ähnlich ungläubig, fluchten wild und stürzten los. Nikki und Pam wurden grob zur Seite gestoßen. Pam prallte gegen den SUV, und Nikki landete auf dem Boden.

Die beiden blickten verdattert aus der Wäsche – bis sie die Waffen entdeckten und ausdauernd, laut und schrill zu schreien begannen.

Die Angst trieb Alice an. Sie taumelte rückwärts. Ihr Herzschlag dröhnte laut in ihren Ohren.

Und plötzlich baute sich Reese vor ihr auf, der wie ein großer, mächtiger Schutzwall zwischen ihr und den bewaffneten Wilden aufragte. Er zog die Waffe und bellte Anweisungen. Die armseligen Hunde kauerten sich auf den Boden und beugten sich Reeses ruhiger, unbestreitbarer Befehlsgewalt.

Trace und Logan stießen ebenfalls dazu, und innerhalb kürzester Zeit hatten sie die drei Gangster entwaffnet und gefesselt.

Aus dem Augenwinkel sah Alice, wie Woody wieder auf die Beine kam. Sie fuhr herum. Er sah sie derart hasserfüllt an, dass sie meinte, seinen eisigen Blick bis in die Knochen zu spüren. Sie öffnete den Mund, bekam jedoch keinen Ton heraus.

Woody krümmte sich noch immer vor Schmerzen. Vornübergebeugt griff er sich an den Rücken, zog eine Pistole und … Reeses Faust traf mit voller Wucht sein Gesicht.

Alice stand vor Verblüffung der Mund offen. Mit welcher atemberaubenden Geschwindigkeit er diesen Schlag ausgeführt hatte. Woody wurde zurückgeworfen und fiel zu Boden. Ein Schuss löste sich. Alice kreischte auf. Als sie Woodys Gesicht sah, konnte sie an seiner Miene erkennen, dass er nicht absichtlich geschossen hatte.

Reese hatte ihn sich bereits gepackt und ihm die Waffe abgenommen. Dann drehte er ihn auf den Bauch und rammte ihm das Knie in den Rücken, während er ihm die Hände fesselte. Danach tastete er ihn grob nach weiteren Waffen ab. Woodys schmerzerfülltes Stöhnen verhallte ungehört.

Reese drehte sich wieder zu ihr um. »Alles okay?«

Wow. Ihre Angst verwandelte sich in Staunen. Er hielt Simpson ohne großen Kraftaufwand in Schach und behandelte ihn vollkommen gleichgültig, als wäre er eine übergroße Stoffpuppe.

Sie musste daran denken, dass Trace gesagt hatte, Reese könne gnadenlos sein.

Nun verstand sie, was er damit gemeint hatte. Er hatte Simpson mit einem einzigen Schlag niedergestreckt.

Auch Reeses Worte, dass er immer und jederzeit wisse, wo sie war und was sie gerade tat, wurden ihr nun klar.

Alice kaute auf ihrer Unterlippe. In Anbetracht der unglaublichen Schnelligkeit seiner Reaktion schien das tatsächlich zu stimmen.

»Alice?«

Nein, verdammt, sie war meilenweit davon entfernt, okay zu sein.

Sie holte Luft und nickte.

Reese wuchtete Woody mit beeindruckender Leichtigkeit hoch und stellte ihn nicht gerade sanft auf die Beine. Dabei musterte er Alice aufmerksam. »Bist du sicher?«

Die Mühelosigkeit, mit der er diese Kraftanstrengung bewältigt hatte, machte sie fassungslos, doch sie beeilte sich, heftig zu nicken, um ihn nicht weiter von seiner Arbeit abzuhalten. »Ja, es geht mir gut.«

Mehrere Anwohner kamen aus dem Apartmenthaus gerannt. Ein schwarzer Polizeitransporter fuhr vor, begleitet von einem Einsatzfahrzeug mit Sirene und Blaulicht. Pam und Nikki klammerten sich mit tränenverschmiertem Make-up aneinander.

Alice fühlte sich mit einem Mal ganz schwach. Sie ging in die Knie und hockte sich auf den Asphalt.

»Bleib, wo du bist«, befahl Reese.

Sie hätte sich nicht bewegen können, selbst, wenn sie gewollt hätte.

Als sie beobachtete, wie er Woody zum Transporter zerrte, und versuchte, tief durchzuatmen, fiel ihr siedend heiß etwas ein.

Sie vergaß das Versprechen, das sie Reese gegeben hatte, sprang auf und rannte auf den Transporter zu, ehe Reese Woody auf den Rücksitz verfrachten konnte. »Wo ist Cheryl?«

Woody grinste fies. »Leck mich, Schätzchen.«

Sein spöttischer Tonfall und seine völlige Gefühlskälte gaben ihr den Rest. Ohne nachzudenken rammte sie ihm noch einmal das Knie in die Weichteile.

»Ah, zum Teufel …«

»Alice, verdammt noch mal«, rügte Reese sie und stoppte sie mit einer Hand, während er mit der anderen Woody aufrecht hielt. »Das darfst du nicht, Schatz.«

Doch seine Mundwinkel zuckten.

Alice war nicht zum Lachen zumute. Vor Wut und Angst bekam sie kaum noch Luft. »Wo ist sie?«

»Bar«, ächzte Woody zusammengekrümmt, während er versuchte, sein bestes Stück zu schützen.

Reese schob Alice mit seinem langen Arm ein Stück zurück. »Bleib hier.«

Der Adrenalinrausch verebbte langsam, und Alice spürte, wie ihre Knie nachgaben und ihre Augen sich mit Tränen füllten. Sie nickte schweigend.

Reese übergab Woody an einen Polizeibeamten. »Lassen Sie ihn keine Sekunde aus den Augen. Verstanden?«

Der Cop nickte. »Jawohl, Sir.«

Nach einem prüfenden Blick zu Logan und Trace, die die Situation offenkundig im Griff hatten, nahm Reese Alices Arm und entfernte sich mit ihr einige Schritte vom Getümmel.

Gleich würde sie losheulen wie ein Schlosshund. Sie wusste es einfach. Ihre Kehle schnürte sich schon zu, und ihre Nase prickelte.

Sie durfte Reese nicht ansehen, ihm ihre Schwäche nicht zeigen.

Doch er wartete geduldig, ruhig und zuverlässig, bis sie schließlich doch den Kopf hob.

»Ich liebe dich, Alice.«

Ihre Beine gaben beinahe unter ihr nach.

Reese fing sie auf. Er lächelte nicht, doch sein Gesichtsausdruck war liebevoll und so … aufrichtig.

Sie klammerte sich an seinem T-Shirt fest. Ihr Herz überschlug sich, und ihr Puls hämmerte mit Höchstgeschwindigkeit.

Reese gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Ich liebe dein Mitgefühl und deine Courage.«

»Courage?«

»Allerdings.« Sie schnappte nach Luft, doch er beachtete es nicht weiter, sondern küsste sie auf die geöffneten Lippen. »Außerdem liebe ich deinen süßen, kleinen Körper und die Art, wie es im Bett zwischen uns einfach stimmt.«

»Reese …« Sie sah sich erschrocken um, doch in dem ganzen Tumult konnte sie niemand belauschen.

Er drehte ihr Gesicht wieder zu sich. »Und ganz besonders liebe ich deine Zornesausbrüche. Aber tu mir den Gefallen und unterlass es zukünftig, meine Gefangenen zu kastrieren.«

Seine Worte klangen so albern in ihren Ohren und so unglaublich. Abgesehen von einem Satz … »Du liebst mich?«

»Ja, ich liebe dich und alles an dir.« Er sah ihr in die Augen und flüsterte: »Sehr sogar.«

Trace näherte sich ihnen, sah sie jedoch nicht direkt an, sondern blickte zur Seite. »Ich habe eine Nachricht von Rowdy erhalten. Er hat wohl alles so weit unter Kontrolle, aber Hickson ist mit Cheryl in der Bar. Und DeeDee ist auch da.« Er sah Alice an, hüstelte und wandte sich wieder ab. »Vermutlich willst du hingehen …«

Reese nickte.

»Ich kann das regeln«, bot Trace an. »Selbst einarmig hat Logan hier alles im Griff. Wenn es dir lieber wäre …«

»Ich will es zu Ende bringen.« Reese legte einen Finger unter Alices Kinn. »Ich möchte nicht, dass du dir Sorgen machst.«

Sie zitterte so stark, dass sie schon Angst hatte, sich die Zähne auszuschlagen. Aber alles würde gut werden.

Reese hatte gesagt, dass er sie liebte.

Sie holte tief Luft und nickte. »In Ordnung.«

»Das liebe ich auch an dir«, bemerkte Reese lächelnd, obwohl Trace direkt danebenstand. »Wie du Prioritäten setzen und dich im Notfall zusammenreißen kannst.«

»Ich warte mal da drüben auf euch«, entschuldigte sich Trace, ohne von Alice oder Reese zur Kenntnis genommen zu werden.

Sie war ganz und gar nicht gefasst, aber sie konnte gut Gelassenheit vortäuschen. »Geh zur Bar.« Alice hielt noch immer sein Shirt fest und kämpfte gegen das Verlangen, sich an ihn zu kuscheln. »Bitte sorge dafür, dass Cheryl nichts passiert.«

»Ich werde mich darum kümmern.«

»Ich weiß.« Weil er eben Reese war, ein Mann, der anderen half und stets tat, was in seiner Macht stand. Ein Held. Ihr Held.

Die Sekunden verrannen. Reese befreite sein Oberteil schließlich aus ihrem Griff und küsste ihre Fingerknöchel. »Ich melde mich bei dir, sobald ich Cheryl gefunden habe.«

»Danke.«

»Ach, Alice?« Er trat einen Schritt zurück. »Wenn ich diese Angelegenheit geregelt habe, dann werden wir beide ein ausführliches Gespräch führen.«

Warum beunruhigte sie das? »Ich warte auf dich«, versprach sie. Den Kopf und das Herz erfüllt von widerstreitenden Gefühlen sah sie ihm nach, bis einer der Polizisten sie schräg ansah und ihr auffiel, dass sie vor sich hin lächelte.

Reese liebte sie.

Sie stand mitten im Chaos aus hysterischen Anwohnern, plärrenden Sirenen und Blaulicht und war in diesem Augenblick wahrscheinlich die glücklichste Frau auf Erden.

29

Nachdem Rowdy die zweite SMS verschickt hatte, hielt er auf Avery zu, in der Absicht, sie so gut wie möglich von Hickson fernzuhalten. Doch wie sich herausstellte, war das gar nicht notwendig.

Avery verließ das Separee, in dem Hickson saß, bereits wieder. Stattdessen tauchte Dougie, der Barkeeper, auf und drängte sich auf den freien Bankplatz neben Cheryl. Das arme Ding rückte von ihm ab und rutschte so weit wie möglich in die Ecke.

Erleichtert stellte Rowdy fest, dass die beiden Männer sie nicht weiter beachteten, sondern vertraulich die Köpfe zusammensteckten und sich unterhielten.

Verflixt, Avery hatte also recht behalten. Dougie und Hickson mussten sich kennen.

Rowdy beobachtete das Gespräch einige Minuten lang von einer Ecke aus und überlegte, wann er einschreiten sollte.

Selbst jetzt, da er sich mit allen Sinnen auf die vor ihm liegende Aufgabe und eventuelle Gefahren konzentrierte, ertappte er sich dabei, wie er unbewusst nach Avery Ausschau hielt. Was vollkommen nachvollziehbar war, redete er sich ein. Schließlich konnte es brenzlig werden, und er wollte auf keinen Fall, dass eine Frau in die Schusslinie geriet, insbesondere keine Frau, die für ihn arbeitete.

Eine Frau, auf die er scharf war.

Rowdy ließ den Blick über die Gäste schweifen. DeeDee war nirgends zu sehen, wohl aber Avery, die gerade die Bestellung von drei jungen Männern aufnahm. Avery verhielt sich wie üblich nüchtern und geschäftsmäßig. Die Jungs dagegen waren auf mehr aus.

Es war durchaus nichts Ungewöhnliches, dass kaum volljährige, grenzdebile Angehörige des männlichen Geschlechts der Kellnerin in einer heruntergekommenen Bar an den Hintern grapschten.

Neu dagegen war Rowdys Verlangen, allen dreien die Lichter auszuknipsen. Er versuchte nicht, dagegen anzukämpfen, sondern nahm Kurs auf die drei Männer. Was war schon dabei, wenn DeeDee ihn beobachtete? Dass er etwas gegen Rüpel hatte, war kein Geheimnis.

Er hatte die Männer beinahe erreicht, als er Averys Stimme hörte. »Das ist meine letzte Warnung, Kumpel. Entweder du behältst die Hände bei dir, oder du fliegst raus. Kapiert?«

Der Trottel streckte grienend die Hand nach ihrem Po aus. »Oder wir könnten …«

Rowdy packte sein Handgelenk und drückte fest zu. »Oder du könntest dich mit ein paar gebrochenen Knochen auf den Heimweg machen.«

Der Kerl winselte vor Schmerzen. »Hey, Mann, lass los.«

»Zuerst entschuldigst du dich bei der Lady.«

»Leck mich!« Er versuchte, Rowdy mit der freien Hand einen Schlag zu verpassen, aber Rowdy fing sein Handgelenk ab und drehte ihm den Arm auf den Rücken. »Falsche Antwort.«

Einer seiner Freunde attackierte Rowdy, doch er war betrunken und zudem ein Schwächling. Rowdy wich ihm mühelos aus und stellte ihm ein Bein. Er landete auf dem Boden und erntete dafür von den umstehenden Gästen missbilligendes Grummeln.

Der dritte Narr erhob sich und baute sich vor Rowdy auf. »Lass ihn los, du Arschloch!«

»Aber sicher. Sobald er sich entschuldigt hat.«

»Ich sagte, du sollst ihn gehen lassen.« Er holte aus und traf Rowdy am Kinn.

Rowdy rieb sich den Kiefer und verpasste dem Kerl ebenfalls eine. Obwohl er nur seine Linke benutzt hatte, taumelte sein Widersacher rückwärts und stolperte über einen Stuhl.

Avery zog unbeeindruckt eine Augenbraue hoch. »Bist du jetzt fertig?«

»Fast. Sobald er uns erzählt hat, wie leid es ihm tut, dass er dich schlecht behandelt hat.«

»Natürlich, klar, was auch immer.« Rowdy packte fester zu. »Tut mir leid!«, beteuerte der Rüpel schon aufrichtiger.

Rowdy gab ihn frei.

Kaum in Freiheit riskierte der Dreckskerl schon wieder eine dicke Lippe. »Ich rufe die Polizei!«

»Soll ich das vielleicht für dich übernehmen?«

»Nein«, knurrte er missmutig und bewegte vorsichtig seinen Arm.

»Dann verschwinde jetzt, und lass dich hier nicht mehr blicken. Das gilt für euch alle drei.«

Avery verfolgte schweigend und mit verschränkten Armen, wie die Männer zur Tür eilten, und schien sich über sein Eingreifen nicht sonderlich zu freuen. Jetzt, da er ein wenig Dampf abgelassen hatte, wurde auch Rowdy bewusst, dass er überreagiert hatte.

»Du kannst dich nicht einfach so aufführen«, beschwerte sich Avery.

Zugeben musste er sein Fehlverhalten deshalb aber noch lange nicht. »Ich kann verdammt noch mal tun, was immer ich will. Der Laden gehört mir.«

Sie musterte ihn abschätzend und schnaubte. »Als ob du dich in einer Woche noch an ihre Gesichter erinnern könntest.«

Da kannte sie ihn aber schlecht. »Ich werde mich erinnern.«

Sie stemmte die Hände in die schmalen Hüften. »Ich sage dir das nur ungern, Rowdy, aber wenn du jeden Kerl, der sich daneben benimmt, so behandelst …«

»Was, es gibt noch mehr von der Sorte?« Er sah sich in der Bar um. »Hier, heute Abend? Wo …« Sein Blick blieb an DeeDee hängen, die gerade in die Bar schlenderte. Sie trug ein hautenges, schwarzes Baumwollkleid, das mehr zeigte als verbarg.

Avery versetzte ihm unvermittelt einen festen Stoß.

Durch DeeDees Auftritt abgelenkt, erwischte sie ihn unvorbereitet und brachte ihn tatsächlich ins Taumeln. »Was zum Teufel sollte das?«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und fauchte direkt an seinem Kinn: »Du solltest der Bude einen anderen Namen geben!«

»Ach ja?« Ihr Ausbruch amüsierte ihn. Er hielt sie an den Armen fest. »Irgendwelche Vorschläge?«

»Ja. Wie wäre es mit Schnappt euch Rowdy?« Sie entzog sich schwungvoll seinem Griff und knurrte: »So, wie es jede attraktive Frau macht, die hier reinkommt, nicht wahr?«

»Das hat was. Wir könnten auch Schnappt euch Rowdy, den Rowdy nehmen.« Er schützte vor, ernsthaft darüber nachzudenken. »Gefällt mir.«

»Oh, du bist …« Sie verstummte und suchte offenbar nach einer ausreichend beleidigenden Bezeichnung für ihn.

»Ich bin darauf aus, mir dich zu schnappen, Avery.« Er kniff sie sanft ins Kinn. »Ich warte darauf, dass ich es endlich schaffe, mir dich zu schnappen.« Damit ließ er sie stehen, ehe er noch eine Dummheit beging – wie zum Beispiel, sie vor DeeDees Augen zu küssen.

Zehn Minuten später saß Rowdy in einem der Separees und wünschte sich sehnlich, dass jemand sie stören würde. Eigentlich mochte er unverfrorene Frauen.

Aber nicht, wenn sie planten, ihn erst zu vögeln und dann ermorden zu lassen.

DeeDee schien in der Tat auf beides aus zu sein.

Sie drückte ihm ihre Möpse in die Seite, streichelte mit ihrer kleinen Hand seinen Oberschenkel, leckte sein Ohr und versuchte, ihn mit allen Mitteln in ihr Auto zu locken.

»Rowdy, ich bin so heiß auf dich«, raunte sie.

Wo zur Hölle blieb Reese?

DeeDee war derweil fast auf seinen Schoß gekrabbelt, nahm sein Kinn in die Hände und verpasste ihm einen heißen, feuchten Zungenkuss.

Sobald sie die Zunge wieder aus seinem Mund gezogen hatte, schnappte sich Rowdy sein Bierglas, um die sterilisierende Wirkung des Alkohols auszunutzen – und entdeckte Avery, die ihn von der anderen Seite des Raums beobachtete.

Sie durchbohrte ihn mit einem mörderischen Blick und wandte sich ab.

Verdammt. Irgendwie musste er Avery verständlich machen, dass das Geplänkel mit DeeDee bedeutungslos war. Obwohl … Warum sollte er sich vor ihr rechtfertigen? Schließlich würden sie sich zukünftig täglich am Arbeitsplatz sehen. Da ließ es sich nicht vermeiden, dass sie mitbekam, wenn er Frauen abschleppte.

Sexuelle Abwechslung war ihm nun mal wichtig.

Er und Avery würden früher oder später zusammenkommen – weil es deutlich zwischen ihnen knisterte –, aber sie musste begreifen, dass es dabei nur um Sex ging und nicht um mehr. Ohne Verpflichtungen. Ohne Aussicht auf etwas Festes.

Daran würde sich nichts ändern, und wenn er sie noch so faszinierend fand.

»Rowdy …« DeeDee hockte mit gespreizten Beinen über seinem Schoß, richtete sich auf die Knie auf – und schickte sich doch tatsächlich an, mitten in der Bar und vor aller Augen den Reißverschluss seiner Jeans zu öffnen.

Es war Zeit für einen strategischen Rückzug.

Rowdy hielt ihre Hände fest. »Warte kurz, Süße. Bin gleich wieder zurück.« Wo trieb sich dieser verfluchte Reese rum?

Trace hatte ihm zwar per SMS mitgeteilt, dass sie auf dem Weg zu ihm wären, aber wenn sie nicht in zwei Minuten hier aufkreuzten, würde DeeDee ihn unweigerlich besteigen.

Er hob sie von sich herunter. Sie schmollte und fingerte weiter an seinem Schritt herum, doch er ignorierte sie und stand auf. »Bleib, wo du bist.«

»Beeil dich«, hauchte sie.

Rowdy war geladen. Er brauchte sofort ein Ventil für seine Aggressionen. Einer Frau würde er niemals wehtun, nicht mal einer so abstoßenden Tussi wie DeeDee. Also schlenderte er zu dem Separee hinüber, in dem Hickson und Dougie saßen.

Als er an ihren Tisch trat, hoben die beiden Männer den Kopf und sahen ihn mit einer Mischung aus Neugier und Argwohn an.

Rowdy juckte es in den Fingern, jemandem aufzumischen. »Du bist gefeuert«, sagte er herausfordernd zu Dougie.

»Was?«, blaffte Dougie und lachte hämisch. »Wer zum Teufel bist du überhaupt?«

»Ich bin der neue Besitzer der Bar«, stellte er sich vor und machte keinen Hehl daraus, welches Vergnügen es ihm bereitete. »Und da ich mich nicht mit widerwärtigem Gesocks abgebe,« – nicht mehr – »will ich Abschaum von deiner Sorte in meiner Bar nicht mehr sehen. Du hast hier nichts mehr zu suchen. Pack deinen Kram zusammen und verschwinde.«

Dougie und Hickson tauschten irritierte Blicke aus.

»Ich weiß nichts von einem Besitzerwechsel.«

»Nicht? Na, da siehst du mal, wie unbedeutend du bist.«

Dougie wurde immer wütender.

Versuch es nur, dachte Rowdy. Tu mir den Gefallen.

»Du Hurensohn«, explodierte Dougie, sprang auf – und machte direkt Bekanntschaft mit Rowdys Faust. Der Schlag knockte ihn aus. Er sackte zusammen, fiel auf die Sitzbank und rutschte auf den Boden.

»Na, so was. Er ist nicht nur ein mit Drogen dealender Wurm, sondern hat auch noch ein Glaskinn.«

Cheryl keuchte und presste sich noch dichter an die Wand.

»Aber du«, richtete er seinen Zorn nun gegen Hickson, »du bist noch viel schlimmer als er. Du bist ein Feigling, der Frauen misshandelt. Eine Kakerlake, die man zertreten muss.«

Hickson erhob sich halb von seinem Platz. »Jetzt halt mal die Luft an, du …«

Rowdy packte Hickson am Genick und knallte seinen Kopf auf die Tischplatte. Knorpel knirschten, dann floss Blut. Hickson blieb benommen liegen.

»Geht es dir gut?«, erkundigte sich Rowdy bei Cheryl.

Sie saß wie erstarrt da, gab keinen Ton von sich, bewegte sich nicht, atmete nicht, blinzelte nicht mal.

Rowdy lächelte ihr so freundlich zu, wie er konnte. »Alles wird gut. Ich verspreche es.«

Keine Reaktion.

»Alice hat mich geschickt.«

Sie stieß zischend den angehaltenen Atem aus. »Oh, Gott sei Dank.« Ihre Augen füllten sich mit dicken Tränen.

DeeDee versuchte, sich hinter seinem Rücken davonzuschleichen, doch Rowdy bemerkte sie und nagelte sie mit einem Blick über die Schulter fest. »Kleine Warnung, Süße: Zwing mich lieber nicht dazu, dir nachzulaufen.« In seiner aktuellen Gemütsverfassung und nachdem er die Todesangst in Cheryls Augen gesehen hatte, war es durchaus möglich, dass er über DeeDees Geschlecht hinwegsah und sich vergaß.

DeeDee blieb mit der Hand an der Kehle stehen.

Endlich tauchte Reese im Eingang auf. Trace kam vom hinteren Teil der Bar nach vorne. Überall traten plötzlich vermeintliche Gäste vor – Reeses Männer, bereit zum Einsatz.

Rowdy hievte Hickson hoch. »Hier ist schon mal einer«, sagte er zu Reese und warf ihm den Mann praktisch in die Arme. »Unter dem Tisch liegt auch noch einer rum«, teilte er Trace mit.

Trace nickte und machte sich ans Werk.

Rowdy wandte sich DeeDee zu. »Es ist vorbei.«

DeeDee begriff, dass sie aufgeflogen war. Sie machte zögerlich einen Schritt nach hinten, dann noch einen, und ehe er sich versah, spurtete sie los – und prallte mit Avery zusammen. Beide Frauen gingen zu Boden.

Scheiße. Rowdy war in weniger als einer Sekunde bei ihr und zog sie von Avery herunter. Einer von Reeses Getreuen nahm sie in Empfang. Rowdy kniete sich neben Avery, die ein wenig benommen wirkte. »Hey«, sprach er sie an und half ihr, sich aufzusetzen. »Alles okay?«

Sie hielt sich den Kopf mit beiden Händen. »Das war ein Undercovereinsatz?«

»Korrekt.« Rowdy wischte ein wenig Schmutz von ihrer Schulter und strich ihr das Haar zurecht.

»Dann war das zwischen dir und DeeDee …«

Trotz seiner Vorsätze nutzte Rowdy die Gelegenheit, um sein Handeln ins rechte Licht zu rücken. »Alles nur Tarnung.«

Sie schien wegen dieser Enthüllung nicht gerade erleichtert zu sein. Eher beunruhigt. »Aber … Hast du denn jetzt die Bar gekauft oder nicht?«

»Sie gehört mir.«

Jetzt endlich wirkte sie erleichtert – obwohl sie schnell versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. »Gut«, sagte sie, ohne ihn anzusehen. »Ich habe mich schon auf das höhere Gehalt als Barfrau eingestellt.«

Rowdy half ihr auf die Beine und stand ebenfalls auf. Er schmunzelte. »Na, dann leg gleich mal los. Da ich Dougie soeben gefeuert habe, kannst du sofort anfangen.«

Als Reese endlich nach Hause zu Alice kam, ging schon fast die Sonne auf. Eigentlich hätte er sich vollkommen erschlagen fühlen müssen, doch stattdessen war er regelrecht energiegeladen. Bei der ersten Gelegenheit hatte er Alice kontaktiert und sie wissen lassen, dass er Cheryl zwar etwas durch den Wind, aber wohlbehalten angetroffen hatte. Diesmal erklärte sie sich sofort dazu bereit, bei der Polizei eine Aussage zu machen, damit Hickson und Woody Simpson die Strafe bekämen, die sie verdienten.

Voller Vorfreude auf das, was ihn erwartete, sprang er die Treppen hoch und rannte durch den Flur zur Wohnung. Als er die Tür aufstieß, fielen gerade die ersten Sonnenstrahlen durch die Terrassentüren.

Logan hatte Pepper bereits abgeholt. Dash saß in einen Sessel gelümmelt und starrte auf den Fernseher, ohne ihn wirklich zu sehen. Als die Tür aufging, richtete er sich abrupt auf und schlüpfte in seine Schuhe.

Alice war noch auf und wartete auf ihn, wie sie es versprochen hatte. Sie und Cash hatten ganz glasige Augen vor Müdigkeit, doch als sie ihn bemerkten, sprangen beide sofort auf und bereiteten ihm einen gebührenden Empfang.

Eins nach dem anderen, dachte Reese und nahm sich die Leine.

Alice hielt ihn zurück. »Als Dash erfahren hat, dass du auf dem Heimweg bist, war er noch mal mit ihm draußen.«

»Danke, Dash«, richtete er das Wort an Logans Bruder. »Danke für alles.«

Dash grinste, schlug Reese freundschaftlich auf die Schulter und steuerte auf die Tür zu. »Kein Problem.« Er hielt bereits die Schlüssel in der Hand.

»Du hast es aber eilig, ins Bett zu kommen.«

»Allerdings.« Dash gähnte. »Aber nicht in mein eigenes und nicht zum Schlafen.« Er zog die Augenbrauen hoch, winkte noch einmal, und schon war er weg.

Alice starrte die geschlossene Tür ungläubig an. »Das kann unmöglich sein Ernst sein.«

Reese grinste.

»Aber er war die ganze Nacht wach!«

»Inzwischen solltest du doch wissen, dass Männer Sex als Mittel für und gegen so ziemlich alles einsetzen, inklusive Erschöpfungszustände«, neckte er sie.

»Ach so.« Und dann fiel sie ihm um den Hals, und ihr einzigartiger, wohliger Duft umfing ihn. Er streichelte ihren schlanken Rücken und, ja, er verzehrte sich nach ihr.

Das würde er immer tun.

Aber dafür blieb noch genügend Zeit.

»Du musst hungrig sein«, bemerkte Alice. »Lass uns zuerst was essen.«

Zuerst? Bedeutete das, dass auch sie einem kleinen Liebesspiel nicht abgeneigt war? Alice war einfach unglaublich. Womit hatte er dieses Glück nur verdient?

Sie nahm seine Hand und führte ihn in die Küche. Ihr langes Nachthemd schleifte beinahe über den Boden. Sie hatte Ringe unter den Augen, ihr Haar war verstrubbelt. Sie war die schönste Frau, die er jemals gesehen hatte.

Auf der Schwelle zur Küche hielt er sie zurück und drehte sie zu sich um. »Alice.«

»Hm?« In ihrem Blick lagen Vertrauen und Offenheit und noch so viel mehr.

Er küsste sie, dann noch einmal. Immer wieder – bis Cashs Winseln sie unterbrach.

Der Hund hatte sich vor der Arbeitsfläche auf die Hinterbeine gestellt und sah voller Vorfreude zu dem Glas mit den Hundesnacks hinüber.

Alice biss sich auf die Lippe. »Er tut ja gerade so, als hätten wir ständig Sex.«

»Er verfügt über ausgezeichnete Instinkte. Genau wie du.«

Alice lachte, gab Cash ein Leckerchen und drückte Reese auf einen Stuhl. »Setz dich. Ich koche Kaffee.«

Es war schön, endlich zu sitzen. Reese streifte unter dem Tisch die Schuhe ab und streckte sich behaglich. Er genoss es, einen langen Arbeitstag gemeinsam mit Alice abschließen zu können.

»Ist Cheryl zu ihrer Familie zurückgekehrt?«

Reese beobachtete fasziniert, wie sich ihre Hüften unter dem sexy Nachthemd bewegten, während sie die Kaffeekanne mit Wasser füllte. »Sie hat ihre Mutter vom Revier aus angerufen. Dabei sind einige Tränen geflossen, jedoch vermutlich nicht aus Traurigkeit.«

»Gefühlsüberschwang«, konstatierte Alice und nickte. »Passiert mir auch ab und zu«, gestand sie verlegen.

»Du sollst nicht weinen müssen. Niemals.«

Sie lachte ihn aus. »Manchmal weine ich sogar, wenn ich überglücklich bin.«

Na gut, daran musste er sich dann wohl oder übel gewöhnen – denn er beabsichtigte, dafür zu sorgen, dass sie sehr glücklich wurde. »Peterson konnte einen Durchsuchungsbefehl erwirken. Woody Simpsons Büroräume werden gerade durchforstet. Sie haben schon kiloweise belastendes Material gefunden.« Er senkte die Stimme, denn er ahnte bereits, wie Alice auf das, was er ihr noch erzählen musste, reagieren würde. »Außerdem traf Peterson dort auf eine junge Frau namens Michelle, die nur zu gern bereit war, uns alles mitzuteilen, was sie in Simpsons Büro gehört und gesehen hat.«

Alice verharrte. Dann fuhr sie herum. »Geht es ihr gut?«, fragte sie aufgewühlt.

»Peterson geht davon aus, dass sie alles gut überstehen wird.« Wenn Alice nicht intuitiv erkannt hätte, dass Cheryl ihre Hilfe benötigte, wäre es auch Michelle mit Sicherheit ganz anders ergangen. Alice hatte den Ball ins Rollen gebracht, und dank ihrer Einmischung hatten sie ein ganzes kriminelles Netzwerk aus Drogenschmuggel, Menschenhandel, Kidnapping und einigem mehr zerschlagen können. »Dank ihrer Aussage konnten wir einige bereits geplante Deals unterbinden und mehrere Käufer und Lieferanten aufspüren, die mit Woody Geschäfte gemacht haben.«

Alice schloss für einige Sekunden die Augen. Dann fragte sie: »Und Rowdy? Wie ist es ihm ergangen?«

Reese berichtete ihr von der kleinen rothaarigen Kellnerin, die Rowdys ganze Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte. »Ich glaube, er wird sich sehr bald mit ganz neuen Herausforderungen konfrontiert sehen.«

»Das freut mich«, meinte Alice und grinste. Sie goss zwei Tassen Kaffee ein. »Was ist mit Trace? Ist er schon wieder fort?«

Reese fiel auf, dass es ihn gar nicht mehr störte, wie Alice von dem mysteriösen Phantom sprach. »Ich bezweifle, dass wir ihn noch einmal zu Gesicht bekommen werden. Allerdings vermute ich, dass er für Lieutenant Peterson noch einige verdeckte Ermittlungen durchführen wird, um ihr die nötigen Beweise zu liefern, mit denen sie auch noch die letzten korrupten Polizisten in unseren Reihen bloßstellen kann.«

Alice stellte den Kaffee auf den Tisch. »Was möchtest du essen?«, fragte sie und schien sich nicht weiter für Traces Verbleib zu interessieren.

Er strahlte sie an, und Alice errötete.

Das brachte ihn zum Lachen. Er nahm ihre Hand und zog sie auf seinen Schoß. »Wenn du nicht gewesen wärst, würden Cheryl und Michelle und viele weitere Frauen noch immer leiden müssen. Das ist dir doch klar, oder?«

»Du übertreibst.« Ihr Blick ruhte auf seiner Kehle. Sie schob die Hände unter sein Hemd. »Ich bin nur froh, dass du alles zu einem guten Ende bringen konntest.«

In ihren großen, braunen Augen flackerte Begierde. Herrgott, wie er diese Frau liebte.

Reese fuhr mit dem Finger über ihre Lippen. »Es sieht so aus, als würden sie mich schon wieder zu ein paar Tagen Zwangsurlaub verdonnern.«

»Ach, wirklich?« Sie schmiegte sich an seinen Hals. Ihr warmer Atem strich über seine Haut.

Reese erschauerte. »Wir könnten die Zeit nutzen, um uns einige Häuser anzusehen.«

Sie hob den Kopf. »Es war dir ernst damit?«

»Cash braucht mehr Bewegungsfreiheit.« Er schob die Finger in ihr seidiges, braunes Haar. »Und da ich bei dir bleiben werde, brauchen wir beide auch mehr Platz.«

Sie holte tief Luft. »Du … Du bleibst bei mir?«

»Ja, das würde ich gern.«

Sie wurde ernst. »Wie lange?«, fragte sie und kaute auf ihrer Unterlippe.

Reese schob auch seine andere Hand in ihre Haare, hielt ihren Kopf fest und küsste sie. »Wäre dir für immer zu lange?«

Sie bekam große Augen. »Für immer?«

Er zog sie an sich und küsste sie wieder, diesmal sehr zärtlich. »Wenn du uns beide zusammen nimmst. Cash und mich, meine ich. Uns gibt es nur im Doppelpack.«

»Ich bin verrückt nach Cash«, versicherte sie hastig. »Das weißt du doch.«

»Und was ist mit mir, Alice?« Er sah ihr direkt in die Augen, und sein Herz pochte wild. »Was empfindest du für mich?«

Jetzt kamen die Freudentränen, von denen sie gesprochen hatte. Ihre Augen glänzten feucht, und ihre Stimme klang belegt, als sie beteuerte: »Ich liebe dich seit dem Tag, an dem du zum ersten Mal hallo zu mir gesagt hast.«

»Ach ja?«

»Wie kannst du das nicht wissen, Reese? Ich habe mich so sehr bemüht, mich zu schützen, dass ich mich am Ende vor der ganzen Welt verschlossen habe. Aber dich, dich konnte ich nicht wegschieben.« Sie lachte erstickt auf. »Ich konnte ja nicht mal lange genug aufhören, an dich zu denken, um auch nur den Versuch zu starten.«

Dieses Gefühl kannte er nur zu gut. Alice hatte sich nicht klammheimlich in sein Leben geschlichen, sondern sein Herz im Sturm erobert … einfach so. »Da ich ebenso empfinde, könnten wir doch heiraten? Und noch einen Hund oder zwei adoptieren. Vielleicht ein paar Kinder kriegen. Natürlich erst, wenn wir ein passendes Haus gefunden …«

Alice küsste ihn.

»Darf ich das als ein Ja auffassen?«, fragte er grinsend.

Sie nickte eifrig. »Ja! Ja zu allem.«

»Sag mir noch einmal, dass du mich liebst.«

»Oh Gott, Reese, das tue ich. Sehr sogar.« Sie packte sein T-Shirt und rutschte von seinem Schoß. »So, und jetzt folgen Sie mir, Detective. Ich habe beschlossen, dass der Kaffee noch warten kann.«

Perfekt, dachte er, während er ihr ins Schlafzimmer folgte. Er hatte seinem alten Spitznamen alle Ehre gemacht, sein Herz und seine Seele entblößt und damit Alice für sich gewonnen.

Mehr konnte man sich nicht wünschen.

Liebe Leserin, lieber Leser,
ich werde häufig gefragt, ob ich einen Liebling unter meinen Büchern oder Romanfiguren habe. Nun, ich würde niemals über eine Figur schreiben, die ich nicht mag, oder eine Geschichte erzählen, die mich nicht selbst fesselt. Demzufolge sind eigentlich alle meine Romane auf die eine oder andere Art meine Favoriten.

ABER … Die Heldin von Vertraue nicht dem Feind, dem zweiten Teil meiner Love Undercover-Reihe, ist eine ganz besondere Frau. Ursprünglich sollte Alice lediglich als Randfigur in einem meiner anderen Romane auftauchen (Trace Of Fever). Dort spielte sie zwar eine wichtige Rolle für die Entwicklung der Handlung, gab sich dabei jedoch so still und zurückhaltend, dass einige meiner Leser sie möglicherweise glatt übersehen haben. Ich konnte das nicht.

Denn aufgrund ihrer Stärke und ihres Mutes, aufgrund all dessen, was sie ertragen musste, blieb mir Alice im Gedächtnis, und als schließlich Reese Bareden in Wettlauf mit dem Tod, dem ersten Teil von Love Undercover, auftauchte, begriff ich plötzlich, dass er genau der Richtige für Alice wäre. Meine Romanfiguren teilten meine Einschätzung – und die Geschichte war geboren.

Ich hoffe, dass es Ihnen genauso viel Freude bereitet, zu lesen, wie sich für Alice doch noch alles zum Guten wendet, wie ich sie beim Schreiben hatte.

Lori Foster

Die Autorin

Autorenfoto: © Grover Photography

Lori Foster schreibt seit 1996 Liebesromane in unterschiedlichen Genres für ein begeistertes Publikum. Sie gelangt mit ihren Büchern regelmäßig auf die New-York-Times-Bestsellerliste. Weitere Informationen unter: lorifoster.com

Die Romane von Lori Foster bei LYX

1. Love Undercover – Wettlauf mit dem Tod

2. Love Undercover – Vertraue nicht dem Feind

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel
Bare It All bei Harlequin Enterprises, Ontario, Kanada.

Deutschsprachige E-Book-Ausgabe Februar 2014 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2013 by Lori Foster

All rights reserved including the right
of reproduction in whole or in part in any form.

This edition is published by arrangement
with Harlequin Enterprises B.V. / S.á.r.l.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

This is a work of fiction. Names, characters, places and incidents are
either the product of the author’s imagination or are used fictiously,
and any resemblance to actual persons, living or dead, business
establishments, events or locales is entirely coincidental.

Redaktion: Kerstin Fricke

Umschlaggestaltung und -abbildung: www.buerosued.de

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9325-3
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Titel
- Zu diesem Buch
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- Liebe Leserin, lieber Leser
- Die Autorin
- Die Romane von Lori Foster bei LYX
- Impressum