Der Veteran
Author: Gavin Smith; Bernhard Kempen
Date: 2011-07-15T16:16:18+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Das Debüt des neuen britischen Superstars der Science Fiction! Vor sechzig Jahren tauchten SIE wie aus dem Nichts auf und fielen über das expandierende Sternenreich der Menschen her. Seither herrscht Krieg. Jakob Douglas ist ein Veteran unzähliger Schlachten, und er dachte, er hätte seinen Teil getan, die Erde zu verteidigen. Da landet einer von IHNEN auf der Erde, und Jakob wird zurück in den aktiven Dienst gezwungen, um den Eindringling zu vernichten. Aber was, wenn es sich bei dieser ultimativen Killermaschine tatsächlich um einen Botschafter des Friedens handelt ...?
Publisher: Blanvalet
Rights: Copyright © der Originalausgabe 2010 by Gavin Smith

Inhaltsverzeichnis

Buch
Autor
Prolog

1. Kapitel - DUNDEE
2. Kapitel - DUNDEE
3. Kapitel - DUNDEE
4. Kapitel - DUNDEE
5. Kapitel - DUNDEE
6. Kapitel - DUNDEE
7. Kapitel - DUNDEE
8. Kapitel - NORDSEE
9. Kapitel - HULL
10. Kapitel - HULL
11. Kapitel - HULL
12. Kapitel - HULL
13. Kapitel - NORDATLANTIK
14. Kapitel - NEW YORK
15. Kapitel - NEW YORK
16. Kapitel - NEW YORK
17. Kapitel - CRAWLING TOWN
18. Kapitel - CRAWLING TOWN
19. Kapitel - CRAWLING TOWN
20. Kapitel - TRENTON
21. Kapitel - NEW YORK
22. Kapitel - ATLANTIS
23. Kapitel - ATLANTIS
24. Kapitel - ATLANTIS
25. Kapitel - ATLANTIS
26. Kapitel - ATLANTIS
27. Kapitel - ATLANTIS
28. Kapitel - RÜCKKEHR VOM SIRIUS
29. Kapitel - ATLANTIS
30. Kapitel - SIRIUS-SYSTEM
31. Kapitel - SIRIUS

Danksagung

Copyright

Buch

Sechzig Jahre ist es mittlerweile her, da sind SIE eines Tages wie aus dem Nichts aufgetaucht und über die Welten und Monde des expandierenden Sternenreichs der Menschen hergefallen. Seither herrscht Krieg zwischen den Sternen - ein Krieg, der von beiden Seiten mit harten Bandagen geführt wird.

Jakob Douglas ist ein Veteran - ein mit High-Tech aufgerüsteter Supersoldat, der in unzähligen Schlachten gekämpft und - wie er meint - schon mehr als seinen Teil dazu beigetragen hat, die Menschheit zu verteidigen. Doch dann landet einer von IHNEN auf der Erde, und Jakob wird gegen seinen Willen reaktiviert. Sein Auftrag ist eindeutig: Er soll den Eindringling vernichten. Was, wie Jakob aus eigener Erfahrung weiß, alles andere als leicht ist. So richtig schwierig wird sein Auftrag allerdings erst, als ihm aufgrund einiger Merkwürdigkeiten allmählich Zweifel kommen - denn was ist, wenn es sich bei diesem außerirdischen Killer womöglich um einen Botschafter des Friedens handelt …?

Autor

Gavin Smith wurde in Dundee geboren und lebt heute in Leicester. Er hat Abschlüsse sowohl im Drehbuchschreiben als auch in Mittelalterlicher Geschichte. Mit seinem intelligenten und actiongeladenen Schreibstil gilt Gavin Smith neben Richard Morgan als eine der aufsehenerregenden neuen Stimmen in der britischen SF.

Weitere Titel sind in Vorbereitung.

Prolog

DOG 4

Die Umgebung der Soldaten besteht aus Matsch. Es spielt keine Rolle, wo sie im Einsatz sind. Ob in der Tundra, in den Wäldern, im Dschungel, selbst auf den gepflasterten Wegen von Kolonialstädten - wenn ein paar tausend Panzer, Läufer und gepanzerte Truppentransporter hinübergegangen sind, nachdem die Entlaubungsmittel versprüht wurden, bleibt am Ende nur noch Matsch übrig.

Was wir terraformen, können wir immer noch zerstören. Das ist der Grund, warum die Kolonien für mich alle gleich aussehen. Deshalb weiß ich auch, wann ich träume - wenn ich den Matsch nicht mehr schmecke oder rieche. Dies hier war eher wie im Viz. Meine Träume fühlten sich weniger real an als die Zeit, die ich in den Senso-Kabinen verbrachte. Aber welche Rolle spielte es schon, noch etwas zu verlieren?

Früher war es mal ein Wald gewesen. Man konnte immer noch die Stümpfe fremdartiger Bäume erkennen, die aus der Matschebene herausragten. Schützengräben zogen sich durch die Ebene, in einem Muster, das wahrscheinlich den Anschein erwecken sollte, dass es geplant war. Aber auf mich wirkte die Anordnung völlig wahllos. Das harte, brennende Gleißen von Sirius A versank soeben hinter dem Horizont. Selbst vom vierten Planeten aus wirkte die Sonne noch riesig und viel zu nahe für jemanden, der auf der Erde aufgewachsen war. Hinter uns ging der wesentlich kleinere Sirius B auf und verbreitete sein blasses Zwielicht.

Ich beobachtete, wie unsere Schatten im wechselnden Licht schrumpften und sich verzerrten. Diese Fremdartigkeit verstärkte mein Gefühl, mit offenen Augen im Koma zu liegen. Vier Tage ohne Schlaf, wach gehalten von Slaughter und Amphetaminen. Nichts von alldem schien real zu sein und war es nie gewesen. Was gut so war, denn was wir taten, galt als schwierig und gefährlich - ein Vorstoß durch eine Offensive des Feindes.

Links von mir sah ich Mudge aus einem Schützengraben kommen, als er mit dem gepanzerten Einmann-Scout-Schweber Gas gab. Er hatte die Führung übernommen. Er gehörte nicht einmal zum Militär und hätte eigentlich gar nicht hier bei uns sein sollen. Er war Journalist, für Senso, Viz und sogar altertümliche Printmedien, wenn das Heroin ihn nostalgisch machte. Howard Mudgie, für seine Freunde kurz Mudge, ein Kreuzritter, wenn er loslegte, dann ein Kriegsjunkie, nun ein ausgebrannter Soldat, der genauso gut wie alle anderen war. Deshalb bildete er unsere Vorhut. Sein Scout-Schweber versank wieder in irgendeinem Graben.

Niemand sagte etwas. Unsere verschlüsselten Kom-Verbindungen blieben stumm. Wir alle waren viel zu müde. Überall um uns herum rückten SIE vor. IHRE schweren Panzer schienen aus Chitin und reaktionsfähiger Flüssigkeit zu bestehen. IHRE wabenförmigen Bodeneffektantriebe schimmerten blassblau wie Sirius B. SIE marschierten in gestaffelten Reihen auf, so weit das Auge in beide Richtungen blicken konnte.

Nach den orbitalen Daten, die ich empfangen hatte, war diese neue Front über dreihundert Kilometer lang. SIE waren gerade dabei, die vereinten Streitkräfte der Briten, Franzosen und Kongolesen aufzumischen. IHRE Soldaten hatten die Panzer noch nicht verlassen, die fast so groß wie gepanzerte Truppentransporter waren. Die Läufer sicherten die Lücken zwischen den Panzern - organische Mechs mit Tentakeln und rotierenden Splitterkanonen, die rasiermesserscharfe Munition verschossen. Es waren die Läufer, die den Wild Boys das Leben schwer machten. Das und der Versuch, die Landrover nicht in einen Schützengraben stürzen zu lassen. Auch das wäre sehr schlecht gewesen.

Wir waren mit Matsch beschmiert. Das Zeug war überall, außer auf den Waffen, die mit schmutzabweisendem Lack behandelt waren. Spinks kurvte mit dem Landrover um einen Panzer herum. SIE ignorierten uns, wenn wir SIE ignorierten. Dicht hinter uns wirbelte Ash eine ähnliche Matschfontäne auf, während sie uns im zweiten Landrover folgte.

Ich sah den Schützengraben kommen, musste es aber nicht erwähnen. Spinks war in die Systeme des Jeeps eingeklinkt. Im Kopf des Essex-Jungen breitete sich eine topografische Darstellung der Umgebung in 3-D aus. Sie war so aktuell, wie unsere orbitale Unterstützung, Mudges spärliche Erkundungsdaten und die Fahrzeugsensoren es möglich machten.

Spinks erreichte höheres Gelände und jagte den Landrover über den Graben. Normalerweise war so etwas aufregend. Aus der Luft sah ich, wie Mudge im Schützengraben an uns vorbeischoss. Wir überschütteten ihn mit Matsch. Normalerweise hätte ihn das zu einem bissigen Kommentar veranlasst. Ich bemerkte kaum den heftigen Aufprall, als der Landrover im Boden versank. Die unabhängig angetriebenen intelligenten Räder krallten sich in den Matsch, um Halt zu finden.

»Läufer«, sagte ich leise, als wir um einen weiteren Panzer herumschlitterten. Spinks ließ nicht das geringste Anzeichen von Aufmerksamkeit erkennen, aber der Landrover fuhr plötzlich in eine andere Richtung. Genau auf einen der Panzer zu.

»Der Bodenabstand ist zu gering«, murmelte ich, ohne jemand Bestimmten anzusprechen. Spinks war bereits bei der Sache. Splittergeschosse flogen in unsere Richtung. Etwas traf meinen Helm. Zuerst dachte ich, ich hätte einen Treffer erhalten, aber es war Gregor, der die schwere Plasmakanone auseinanderklappte und sich auf die Ladefläche des Landrovers legte.

»Kopf einziehen«, forderte er mich auf. Wenn er es nicht gesagt hätte - nun, ich bezweifle, dass ich geistesgegenwärtig genug reagiert hätte. Unter dem Panzer machte sich der Bodeneffektantrieb bemerkbar und drückte uns und den Landrover runter. Es war wie ein warmer Wind. Ich hörte, wie etwas vom Fahrzeug abgerissen wurde, dann waren wir auf der anderen Seite. Ich spürte es kaum, als wir auf den zweiten Läufer stießen.

Spinks wickelte den Landrover um die Beine des Läufers. Wir stoppten und rissen ihm die Beine unter dem Körper weg. Nur undeutlich nahm ich wahr, dass Gregor aus dem Landrover flog. Ich drehte den Kopf und sah neben mir eine Kampfmaschine der Aliens auf dem Fahrzeug liegen. Es sah aus, als würde sich ein Teil der Maschine in den Überresten von Spinks suhlen. Um sich schlagende Tentakel warfen Stücke von ihm durch die Gegend. Ich versuchte etwas für meinen Freund und Kameraden zu empfinden, aber da war nichts mehr, das noch etwas empfinden konnte.

Die lauten Rufe meines restlichen Trupps drangen mir in die Ohren. Ich stieg vom Landrover herunter und hielt inne, weil ich mein MG vergessen hatte. Ich machte kehrt, um die Waffe zu holen. Noch mehr Rufe. Der Läufer versuchte sich aufzurichten. Eigentlich hätten die Tentakel mir inzwischen den Kopf abreißen müssen. Dann hatte ich das leichte Maschinengewehr in der Hand. Der Smart-Link verband sich mit dem PalmReceiver, und das Zielkreuz der Waffe erschien auf meinem internen visuellen Display. In meinen Ohren klang es, als würde ich schreien. Eine rötliche Blume erschien an der Vorderseite des MG, flackernd, aber dauerhaft. Sie schien eine Ewigkeit zu blühen. Der Chitinpanzer des Läufers machte den Eindruck, als würde er sich immer stärker verbiegen, während ich ihn mit dem MG bestrich.

Es wurde still, als sich meine Audiodämpfung aktivierte. Gregor war an meiner Seite und hatte seine Railgun auf der gyroskopischen Lafette erhoben, während er auf den Läufer feuerte. Der Mündungsblitz des MG erlosch. Irgendwann wurde mir bewusst, was das bedeutete - ich hatte das gesamte Magazin leergeschossen. Ich hatte zweihundert Ladungen in den Läufer gejagt. Ich spürte eine Hand an meinem Arm, und mit kybernetisch verstärkter Kraft wurde ich zurückgezogen. Gregor. Woher nahm er nur die Kraft, mich immer wieder aus Schwierigkeiten herauszuholen?

Mudge war vor mir. Ich wurde auf den Soziussitz des wippenden Erkundungsschwebers gesetzt. Ich hörte, wie die extrem erhitzte Luft hinter mir explodierte. Patronen mit ultraheißem Wasserstoff schlugen immer wieder in den Läufer, als Bibs die Plasmakanone vom anderen Landrover aus abfeuerte. Ich spürte nur undeutlich, wie wir uns bewegten, als wir über den Matsch hüpften.

»Wo zum Henker ist die Artillerie? Wo zum Henker bleibt die Luftunterstützung?«, schrie Mudge mit einer Wut, die ich niemals hätte aufbringen können. Aber er hatte schon immer die besseren Drogen gehabt. Er wusste die Antwort, genauso wie ich. Wir waren hier erledigt. Dog 4 und der Rest des Sirius-Systems gehörte jetzt IHNEN. Ich hoffte nur, dass SIE uns den Rückzug zu einem Evakuierungspunkt erlaubten.

1. Kapitel

DUNDEE

Schlagartig wachte ich aus dem Traum auf. Meine Knöchel schmerzten beim Versuch, meine Klingen auszufahren. Ich fuhr mit den Fingern über die gewölbten Sperren, der Kompromiss für jemanden mit meinen Fähigkeiten, wenn man ihn frei herumlaufen lassen wollte, nachdem er seinem Land und seiner Spezies gedient hatte. Ein Recht, das in Blut und Vakuum erkämpft worden war.

Die Schrammen vom Wettkampf des vorigen Abends waren jetzt nur noch ferne Erinnerungen, dank der implantierten Reparatursysteme meines Körpers. Wie jedes Mal fragte ich mich, warum diese Systeme nichts gegen die glühenden, pulsierenden Kopfschmerzen tun konnten, die eine Folge der Dehydrierung waren. Der Schmerz schien genau hinter den schwarzen polarisierten Linsen zu wohnen, gegen die meine Augen ausgetauscht worden waren. Warum konnte der Mensch Millionen Tonnen schwere komplexe Maschinen bauen, die in der Lage waren, durch den Weltraum zu fliegen, aber kein Heilmittel gegen einen simplen Kater erfinden? Eins der vielen Beispiele für die verkehrten Prioritäten in unserer Gesellschaft.

Zu viel guter Whisky - das echte Zeug, das in den Destillerien im Nationalpark gebraut wurde - war die Ursache für meinen Kater. Ich setzte mich auf der Pritsche im Porta-Würfel auf und massierte mir die pochende Schläfe mit dem linken Arm, der noch aus Fleisch und Blut bestand. Die pechschwarze rechte Armprothese griff nach den Zigaretten. Genauso wie der Whisky waren die Zigaretten von guter Qualität. Sie wurden irgendwo im Islamischen Protektorat in Handarbeit hergestellt.

Ich entzündete die Zigarette mit meinem altertümlichen Sturmfeuerzeug, einem Familienerbstück. Familie! Was hatten sich meine Eltern dabei gedacht, als sie mich bekamen? Damals war der Krieg bereits dreißig Jahre alt gewesen. Warum bekam überhaupt noch jemand Kinder? Immerhin waren sie patriotisch eingestellt und dachten wahrscheinlich, es wäre ihre Pflicht, sich zu vermehren, damit ihre Nachkommen aufwachsen konnten, um sich rekrutieren und indoktrinieren zu lassen, sich zerlegen und aufrüsten zu lassen, sich zerfleischen, zerkauen und ausspucken zu lassen, um schließlich zu einer Bürde für die Gesellschaft zu werden. Ich war nicht im aktiven Dienst, also betrachtete ich mich selbst gern als Bürde. Ich inhalierte die ersten sinnlosen Züge des Tages. Meine internen Filter und Reinigungssysteme entfernten alles Toxische und Interessante aus dem Zigarettenrauch, womit mein kostspieliges Laster letztlich kaum mehr als eine unangenehme Vorliebe war. Es war dieser kleine Luxus, dachte ich, der mich vom Rest des Abschaums unterschied. Im Grunde waren die Gaunereien, die Beinbrüche, Wettrennen und Wettkämpfe nur dazu da, ein paar Euro extra zu verdienen, um meine dürftige Veteranenpension aufzubessern. Was waren schon ein paar Schrammen und Prellungen gegen guten Whisky, Zigaretten, Drogen, alte Filme und Musik und natürlich die Kabinen.

Ich überlegte, ob ich weitertrinken sollte, da an diesem Tag nichts weiter anlag. Eine flüchtige Inventur des vollgestopften Plastikwürfels, in dem ich existierte, verriet mir jedoch, dass ich letzte Nacht mehr getrunken hatte, als ich dachte. Was auch die kontinuierlichen Schmerzen in meinem Schädel erklärte.

»Scheiße«, brummte ich den Morgen an. Ich überlegte, ob ich mein Kredit-Rating checken sollte, entschied aber, dass mich das nur noch mehr aufregen würde. Eine Durchsuchung meiner Jeans förderte ein paar gute altmodische Papier-Euros vom Schwarzmarkt zutage. Ich hatte sie für den zweiten Platz beim Wettkampf in Fintry bekommen. Ich war besser als der Junge gewesen, der mich letztlich besiegt hatte, aber der Junge war auf gefährliche Weise aufgeputscht und gieriger als ich gewesen. Ich schätzte, dass ihm noch etwa sechs Monate blieben, bis sein Zentralnervensystem durchbrannte. Wahrscheinlich kämpfte er mit den billigen Implantaten, um seine Familie ernähren zu können.

Ich wollte mich einfach nur betrinken, also zählte ich das Geld und drückte die Zigarette im bereits vollen Aschenbecher aus. Es war noch genug, um einen Tag in den Kabinen zu verbringen. Angesichts dieses Glücks kriegte ich fast ein Lächeln hin und zog Jeans, Stiefel und das letzte dreckige T-Shirt an, das eine flüchtige Suche zutage förderte. Schließlich legte ich meinen schweren braunen gepanzerten Regenmantel an. Ich fuhr mit einem Finger durch mein rötliches schulterlanges Haar. Es wurde allmählich zu lang. Also band ich es zu einem Pferdeschwanz zusammen. Eine Sonnenbrille über die schwarzen Linsen, die einmal meine Augen gewesen waren, und ich war bereit, mich einem neuen Tag zu stellen. Ich war bereit, weil ich in die Kabinen gehen wollte.

Die Rigs waren so arm, dass hier nicht mal Werbung gemacht wurde. Die Geschichte hatte noch vor dem Finalen Menschheitskonflikt vor über zweihundertfünfzig Jahren begonnen. Anscheinend hatte es damals Felder mit fossilem Brennstoff in der Nordsee gegeben, und diese riesigen verrosteten Metallskelette waren damals Plattformen zur Förderung des Brennstoffs gewesen. Als ihre Zeit vorbei war, hatte man sie in den Hafen geschleppt, um sie in den Docks von Dundee zu demontieren. Nachdem man mit der Demontage aufgehört hatte, war der Tay einfach zum Schrottplatz geworden. Immer mehr waren dazugekommen, bis sie den kompletten Fluss ausfüllten und man darauf zu Fuß von Dundee nach Fife gehen konnte. Vorausgesetzt, man passte gut auf sich auf.

Schon bald waren sie zum Wohnparadies für Leute geworden, die von den Großen und Guten als überschüssig betrachtet wurden. Dazu gehörten natürlich viele Veteranen - die Vets.

Ich trat auf die Planken des behelfsmäßigen Gerüsts hinaus, das zwischen den gestapelten fensterlosen Würfeln aus Hartplastik verlief, die meinen Mittelklassestatus in den Rigs kennzeichneten. Rechts von mir strahlte Dundee unglaublich hell im Vergleich zur spärlichen Beleuchtung der Rigs.

Auf dem Boden neben der Tür zum Würfel lag ein kleiner Junge, der kaum älter als dreizehn sein konnte. Er war bewusstlos. Ein Opfer der Maßnahmen gegen Eindringlinge, mit denen ich den Würfel gesichert hatte, um nicht mehr als unbedingt nötig abgezockt zu werden. Mit einem Seufzer zog ich ein Stim-Pflaster aus meiner Manteltasche und drückte es auf den Arm des Jungen. Die Narben auf seiner Brust verrieten mir, dass er schon einmal den Harvesters zum Opfer gefallen war.

»Wach auf«, sagte ich zum Jungen und schüttelte ihn. »Oder willst du noch mal geharvestet werden?« Er riss erschrocken die Augen auf und wich so schnell vor mir zurück, dass er fast vom Gerüst gefallen und in die schmutzige Brühe gestürzt wäre, die heutzutage das Flussbett des Tay ausfüllte. Ich blickte ihm nach, als er sich aufrappelte und davonlief.

»Und versuch nie wieder, mich zu bescheißen!«, rief ich ihm überflüssigerweise hinterher, bevor ich mich zu einer weiteren Geldverschwendung entschloss und mir wieder eine Zigarette ansteckte.

Es war ein warmer Abend. Schon bald verklebte der Schweiß meine Kleidung mit der Haut. Ich verfluchte das defekte Kühlungssystem meines Mantels. Ich hätte auf den Mantel verzichten können, aber das wäre einer Aufforderung zum Raubüberfall gleichgekommen. Meine Hautpanzerung war gut, aber nicht annähernd so gut wie der Mantel. Er hüllte mich vom Hals bis zu den Fußknöcheln ein und hatte Schlitze an den entsprechenden Stellen, damit ich an meine Waffen herankam - wenn sie nicht alle gesperrt gewesen wären. Ich hätte das Kühlungssystem reparieren lassen können, aber ich hatte nur noch genug Geld für einen Tag in der Kabine.

Beim Spießrutenlauf zwischen den bettelnden Vets hindurch zog ich den Kopf ein. Ich versuchte, nicht auf die entzündeten leeren Augenhöhlen zu achten, die mich anstarrten, auf die vernarbten Körper und die fehlenden Gließmaßen der außer Betrieb gesetzten Cyborg-Vets. Diese Leute hatten nicht genug Geld, um sich zivile Prothesen leisten zu können, um die Implantate zu ersetzen, die man ihnen nach der Dienstzeit wieder abgenommen hatte. Mit hochgeschlagenem Kragen überlegte ich, ob ich meine Audiodämpfung einschalten sollte, um ihr Gebettel auszublenden.

»Heute nicht, Brüder«, murmelte ich, während ich sie passierte. Hätte ich es nicht bis in die Spezialeinheiten geschafft, wäre ich vielleicht auch unter ihnen gewesen. Die Aufrüstungen und die Ausbildung, die ich bekommen hatte, waren einfach zu teuer und maßgeschneidert gewesen, um sie wie im Fall der anderen Vets auf den Müll zu schmeißen. Ich war klug genug gewesen, einen Militärdienstvertrag auszuhandeln, der mich nicht zum lebenslangen Sklaven machte. Aber selbst nach Ende meiner Dienstzeit hatten sie immer noch das Recht, mich zur Reserve einzuberufen. Trotz der unehrenhaften Entlassung stand ich weiterhin auf der Liste - von der man eigentlich niemals gestrichen wurde - und gehörte nach wie vor zu den durchgeknallten XI-Einheiten, auch wenn das alles letztlich nur ein Witz war.

Einmal hatte es einen verhängnisvollen Versuch gegeben, die Exmitglieder der Spezialeinheiten im Weltraum zu entsorgen. Das wäre billiger gewesen, als unsere dürftigen Pensionen zu zahlen, und es hätte bedeutet, dass wir nicht mehr nach Hause konnten, um zu einer sehr gut ausgebildeten und gefährlichen Bürde für die Gesellschaft zu werden. Doch eine Änderung der Verfahrensweise hieß, dass man uns immer noch als wertvoll genug betrachtete, um uns in einem Stück zu erhalten, auch wenn dieses eine Stück hauptsächlich aus Plastik und Metalllegierungen bestand. Natürlich wurden all die tödlichen Sachen deaktiviert, bis man sie wieder brauchte.

Ich blickte auf die Sperren knapp hinter den Fingerknöcheln beider Hände. Ich hatte eine weitere Sperre auf der Schulter meiner rechten Armprothese, und ich spürte ständig den Inhibitor in einem der Anschlüsse an der Basis meines Schädels, der meine gesteigerten Reaktionen dämpfte. Im Grunde war die Dämpfung am schlimmsten von allem. Das Reaktionsvermögen, das ich während meiner Zeit beim Special Air Service gehabt hatte, gab einem das Gefühl, sich auf einer ganz anderen Existenzebene als der Rest der zu Fuß gehenden Menschheit zu befinden. Das aufzugeben war sehr schwer gewesen. Manchmal kam es mir immer noch so vor, als würde ich heute durch Sirup waten.

Hamish kümmerte sich um die Kabinen. Hamish war widerwärtig. Er hatte einen dichten lockigen Bart und Unmengen von natürlich gewachsenem, krausem, verfilztem Haar. Er war nackt, schmutzig und fett. Er aß irgendein fettiges, künstliches, süßes Zeug, wenn er im gepanzerten Käfig hockte, von dem aus er die Senso-Kabinen im Auge behielt. Ich gab mir große Mühe, meinen Widerwillen gegen diesen Mann zu unterdrücken, dessen üblen Gestank ich sogar durch das Schutzgitter wahrnahm. Niemand hatte jemals gesehen, wie Hamish fortging oder schlief. Er schien immer da zu sein. Allerdings war er so fett, dass er sich wahrscheinlich gar nicht von der Stelle hätte bewegen können, selbst wenn er gewollt hätte.

»Jake!«, rief Hamish begeistert, was mich unverzüglich ärgerte. Ich mochte es nicht, wenn man meinen Namen verstümmelte. »Wie lange?«, fragte er und wischte sich die Reste der süßen Pampe an seinem aufgedunsenen, behaarten Oberkörper ab. Ich hielt ein paar schmutzige Papier-Euros hoch.

»Einen Tag, bitte. Das Übliche«, sagte ich mit so viel Freundlichkeit, wie ich aufzubringen imstande war.

»Bist du dir sicher? Keine nette virtuelle Snuff-Orgie? Oder hättest du gern Sex mit der Präsidentin? Nein? Also das Übliche. Mal sehen, wo was frei ist.«

Ich schob die Geldscheine in den gesicherten Käfig. Hamish prüfte sie auf Echtheit, Flüssigsprengstoff, Kontaktgifte, Kontrollsysteme und verschiedene andere Dinge, bevor er sie zu sich hereinholte. Der Senso-Dealer zählte die Scheine, und sein gieriges Lächeln verschwand. Ich spürte Panik in mir aufsteigen.

»Äh, Jakob …«, begann Hamish.

»Was? Was! Das ist genug Geld!«, rief ich verärgert.

»Wahrscheinlich hast du noch nicht gehört, dass ich die Preise erhöht habe. Kein Grund zur Sorge. Es reicht immer noch für einen halben Tag und eine kleine Vorauszahlung auf deinen nächsten Trip.«

»Nein!« Ich wollte nicht glauben, was ich hörte. Im Kopf ging ich die zahlreichen Möglichkeiten durch, wie ich Hamish töten oder ihm zumindest große Schmerzen zufügen könnte. Leider machten es einige davon notwendig, dass ich ihn berührte. Ich hob meine Armprothese, um auf den gepanzerten Käfig einzuschlagen, der ihn beschützte. Ich spürte mehr, als dass ich sah, wie sich die Abwehrsysteme des Käfigs aktivierten. Waffen klappten aus der Decke und richteten sich auf mich.

»Immer mit der Ruhe! Entspann dich!«, sagte der wieder lächelnde Hamish in beschwichtigendem und gönnerhaftem Tonfall. »Das war nur ein Witz. Natürlich reicht es für einen Tag.«

»Verdammt witzig, Hamish, zum Brüllen komisch«, murmelte ich und zündete mir eine weitere Zigarette an. Ein kaum merkliches Zittern war in meiner linken Hand - der, die noch aus Fleisch und Blut war. »Du weißt, womit ich früher meinen Lebensunterhalt verdient habe?«

»Du und alle anderen hier, Kumpel. Kabine zwölf ist frei.«

Ich drehte mich um und stapfte in die Senso-Arkade.

Drinnen gab es einen langen Korridor mit schwachen roten Lampen, von denen viele kaputt waren. Auf beiden Seiten befanden sich gepanzerte Stahltüren. Ich suchte Kabine Nummer zwölf, blickte zur Linse vor der Tür hinauf und zeigte Hamish den Stinkefinger. Natürlich ließ er mich danach noch eine Minute warten. Endlich sprang die Stahltür auf. Drinnen saß ein Vet ohne Arme und mit einem stümperhaft zusammengestückelten rechten Bein auf der Schaumstoffmatratze der Koje. Er war immer noch eingeklinkt, empfing aber nichts mehr, wie es aussah. Er beachtete mich nicht.

»Na, hör mal!«, schrie er ins Leere. »Das waren nie im Leben zwei Stunden! Meine Tochter hat mir das Geld dafür geschickt. Von ihrem Sold! Sie kämpft für deine Sicherheit … Und ich habe dafür gekämpft, dass du vor IHNEN sicher bist, du Mistkerl!«

Für so etwas war Hamish schon immer taub gewesen.

»Du genauso wie ich, Kumpel«, sagte ich und packte den Vet mit der Armprothese, während ich mit der linken Hand den Stecker rauszog. Verstärkte Muskelkraft zerrte ihn durch die Tür und warf ihn durch den Korridor gegen die andere Wand. Ich bemühte mich, nicht auf das Geräusch zu achten, mit dem seine in Handarbeit hergestellte Prothese zerbrach. Schnell glitt die Metalltür zu und schnitt mich vom Schluchzen ab. Die Kabine bestand aus rotem Kunststoff. Es roch intensiv nach Sperma. Manche Nutzer hatten einfach keine Fantasie. Ich legte mich in die nischenförmige Koje und versank in der billigen Schaumstoffmatratze. Ich griff hinter meinen Kopf und schob den Stecker in eine meiner Buchsen.

Dann war ich weg. Ich tauchte ins übliche Programm ab, das der Vikar für mich geschrieben hatte. Dezente, wunderschöne, überirdische - aber nicht außerirdische, was schreckliche Erinnerungen geweckt hätte - Musik spielte, während mir nacheinander die äußeren Sinneswahrnehmungen entzogen wurden und ich mich von mir selbst trennte. Ich verschwand. Ich hörte auf zu existieren.

Alles, was ich war, der Schmerz zugefügter und erlittener Wunden, der zugefügte und erlittene Schrecken, alles, was ich gesehen und getan hatte, löste sich in ein Gefühl tiefster Entrückung auf. Die Dinge, mit denen sich der menschliche Geist niemals auseinandersetzen sollte, die Taten, die im Krieg gegen SIE begangen wurden, die mordgierigen fremden Wesen, die im ewigen Konflikt mit der Menschheit standen - all das war verschwunden. Übrig blieb nur noch ein empfindungsloses abstraktes Schweben im Nichts.

Und schlagartig wurde ich zurückgerissen. Wie immer war es viel zu kurz gewesen, doch diesmal war etwas anders. Ich rief meine interne Uhr auf und stellte fest, dass es lediglich zwei Stunden gewesen waren. Jetzt reichte es! Ich würde zu Hamish gehen und ihn auf irgendeine Weise töten. Er hatte mich verarscht! Ich zog mir den Stecker aus dem Genick und erhob mich aus der Koje. Aber die Tür glitt nicht auf. Ich schlug auf den manuellen Schalter, aber nichts tat sich. Langsam machte ich mir Sorgen. Allmählich fühlte es sich an, als wäre etwas durchgebrannt.

»Hamish, du bist gerade dabei, dir das Leben sehr schwer zu machen«, sagte ich in gleichmäßigem Tonfall. Nur die leiseste Andeutung einer Drohung, vorausgesetzt, Hamish hörte überhaupt zu.

Auf meinem internen visuellen Display blinkte der integrierte Kom-Link. Als ich ihn öffnete, bildete sich ein kleiner geteilter Bildschirm am Rand meines Sichtfeldes. Ich erkannte den Mann auf dem Kom-Link des Videos. Kurzes dunkles Haar, ordentlich geschnitten, freundliche Gesichtszüge, eine gewisse Vornehmheit mit leicht bösartigen und gewalttätigen Untertönen. Ein warmes Lächeln, das im Widerspruch zur Abwesenheit jeglicher Gefühlsregung in den sehr blassen blauen Augen stand.

Ich gab mir alle Mühe, leidenschaftslos auf den Anblick eines Mannes zu reagieren, den ich hasste und der alles versucht hatte, um mich zu töten.

»Sergeant Douglas.« Er wirkte aufrichtig erfreut, mich wiederzusehen. Sein Tonfall war wohlerzogen und kultiviert, das Zeichen einer höheren Klasse, die alt genug war, um sich noch an eine Zeit zu erinnern, in der die Abstammung tatsächlich eine Rolle gespielt hatte.

»Verpissen Sie sich! Ich bin nicht mehr bei der Armee. Wir beide haben uns nichts mehr zu sagen.«

»Unsinn, Jakob! Sie sind und bleiben Reservist, ob Sie nun gemeutert haben oder nicht«, sagte Major George Rolleston und lächelte wieder. »Wir haben einen Code 11. Sie wurden reaktiviert.«

Ich musste nicht länger als einen Sekundenbruchteil nachdenken. Code 11. XI. Xenomorphe Infiltration.

»Eine beschissene sinnlose Verfolgungsjagd. Holen Sie sich jemand anderen. Schalten Sie mein Programm wieder ein.«

»Seien Sie nicht so, Jakob. Ich habe ausdrücklich Sie rekrutiert. Schließlich dürfte es niemanden geben, der Ihre Effizienz besser einschätzen kann als ich.«

»Selbst wenn ich mit einer Reaktivierung einverstanden wäre …«

»Niemand lässt Ihnen die freie Wahl, Sergeant«, unterbrach mich Rolleston seelenruhig und verletzte erneut die ungeschriebenen Anstandsregeln der Spezialeinheiten, indem er mich mit meinem Rang anredete.

»Selbst wenn ich mit einer Reaktivierung einverstanden wäre«, wiederholte ich durch die subvokalisierte Entsprechung zusammengebissener Zähne, »würde ich nicht mit Ihnen zusammenarbeiten, Sie Drecksack.«

Rolleston lächelte nur.

»Aber Jakob, nicht nur ich, sondern auch Josephine freut sich schon darauf, wieder mit Ihnen zusammenzuarbeiten«, sagte Rolleston.

Da war die Drohung, dachte ich. Josephine Bran, Rollestons Lieblingskillerin, Scharfschützin der Royal Marine, mit Rolleston beim SBS und dann zum Sondereinsatzkommando abgestellt, jemand, den andere Agenten fürchteten. Ein blasses, ruhiges, unauffälliges Mädchen, ein schüchternes Mädchen, das viel zu viel Spaß am Töten hatte und diese Kunst viel zu gut beherrschte. Man nannte sie die Graue Lady. Sie war die perfekte Dienerin für Männer wie Rolleston.

»Sie haben sich gegen Ihre eigenen Männer gestellt. Sie haben versucht, sie abzuservieren. Wir haben Ihnen gedient, und dann wollten Sie uns im Weltraum entsorgen.«

»Völlig legal und auf Befehl von oben.« Es stimmte, was Rolleston sagte. Eine Unklarheit in den interstellaren und kolonialen Gesetzen hatte ein Schlupfloch geöffnet, das die Ermordung der eigenen Soldaten rechtfertigte. Ein Schlupfloch, das kurz darauf geschlossen worden war, als ein öffentlicher Aufschrei auf den Versuch der britischen Regierung folgte, die sozialen Probleme zu verringern, die durch die Veteranen der Spezialeinheiten ausgelöst wurden.

»Sie haben versucht, mich zu töten, Sie Schwein!«, spuckte ich ihn an, als ich die Beherrschung verlor.

Plötzlich verschwand das Lächeln vom Gesicht des Majors. »Und Sie haben eine Meuterei angezettelt, ein Kriegsverbrechen, für das Sie und dieser Journalist hätten hingerichtet werden müssen.« Dann kehrte das Lächeln in sein kaltes Gesicht zurück. »Apropos: Haben Sie in letzter Zeit etwas von Howard gehört?«

Auf einen Schlag wurde ich sehr misstrauisch. Mein Mitverschwörer bei der Meuterei an Bord des Truppentransporters, der uns und viele andere Angehörige der Spezialeinheiten und der Geheimdienste hätte entsorgen sollen, war kurz nach der Rückkehr zur Erde verschwunden. Alle Versuche, den Aufenthaltsort von Mudge ausfindig zu machen, waren ergebnislos geblieben. Das Letzte, was ich von ihm gehört hatte, war, dass er versuchen wollte, Gregor MacDonald zu finden, der ebenfalls verschwunden war. Auch damit hatte Rolleston irgendwas zu tun.

»Was wissen Sie?«, fragte ich. Denn Rolleston musste es wissen; er musste etwas mit Mudge gemacht haben. Er musste auch wissen, was aus Gregor geworden war. Er wusste alles, und er wusste, dass ich es wusste. Er würde mir die Hoffnung als Köder vorhalten, damit ich tat, was er von mir wollte.

Sein Lächeln verschwand. »Wir können uns diese Spielchen ersparen, Sergeant.« Die Tür zur Senso-Kabine ging auf. »Sie wurden reaktiviert. Sie erhalten wieder volle Bezahlung, und wenn Sie die XI aufspüren und die Angelegenheit erfolgreich abschließen, werde ich Sie mit einem Bonus belohnen, mit dem Sie Ihre Sucht eine Woche lang finanzieren können.« Ich trat aus der Kabine und schaute mich im Korridor um. Fast erwartete ich, Private Josephine Bran zu sehen, wie sie auf mich wartete, aber der Korridor war leer.

»Ich dachte, diese ganze XI-Sache wäre völliger Unsinn«, sagte ich. »Es fällt mir schwer zu glauben, dass SIE eine Chance gegen unsere Systemverteidigung haben, ganz zu schweigen von der der Erde.«

»Verstehen Sie vielleicht, warum wir wollen, dass die Leute das glauben?«, fragte Rolleston mit einer gewissen Herablassung.

Ich fand die Vorstellung, dass SIE die Erde infiltrieren konnten, recht beunruhigend. Ich hatte wirklich keine Lust, mich noch einmal in diesem Krieg wiederzufinden, nur diesmal unbezahlt und in den Straßen von Dundee. Eine Text/Bild-Datei erschien auf meinem internen visuellen Display.

»Das sind alle Informationen, die wir derzeit haben. Halten Sie mich auf dem Laufenden. Ach, und noch etwas«, fügte der Major lächelnd hinzu, worauf ich jedoch nicht reagierte. »Wir werden Sie entsperren, aber Sie behalten die Sperren. Sie brauchen sie wieder, wenn diese Sache vorbei ist. Holen Sie sich Ihre Waffen aus Ihrer Box.« Damit verschwand Rollestons Gesicht.

An meinen Fingerknöcheln und an der Schulter war ein schwaches Klicken zu hören. Lächelnd schaute ich nach unten und zog die Sperren ab, als wären sie Wundschorf. Aus dünnen Schlitzen knapp hinter jedem Knöchel wurden langsam vier scharfe, zwanzig Zentimeter lange Klingen ausgefahren. Auf meinen mentalen Befehl verschwanden sie wieder.

Als Nächstes griff ich nach dem Klettverschluss an der Schulter meines gepanzerten Regenmantels und öffnete ihn. Auf lautlosen Servos schob sich der unabhängig arbeitende Laser hervor und scannte das Schussfeld. Ein kleines Fenster in meinem visuellen Display zeigte mir, was die Waffe sah. Ein Fadenkreuz markierte die Stelle, die der Laser treffen würde, wenn ich ihn aktivierte.

Ich zündete mir eine Zigarette an. Das Beste hatte ich mir bis zuletzt aufgehoben, weil ich befürchtete, dass sie es mir nicht gestatten würden, dass sie mir diese Freiheit nicht geben würden. Ich atmete tief den Rauch ein, hielt die Luft an und griff nach dem Blockierungsstecker, der an mein Zentralnervensystem angeschlossen war und meine gesteigerte Reaktionsfähigkeit unterdrückte. Er löste sich, ich hatte ihn in der Hand, und plötzlich war ich wieder am Leben. Die Welt verlangsamte sich, während ich beschleunigte. Ich fühlte mich wie eine scharfe Klinge, die durch eine träge Realität schnitt.

Ich kam an Hamishs Käfig vorbei, aber er war nicht drinnen. Ich trat auf die rauen Planken der aufgehängten Laufstege, die durch die Rigs führten, rauchte die Zigarette zu Ende und schnippte sie in die Aufbauten. Mein Schulterlaser verfolgte sie. Der Knall überhitzter Luft war zu hören, während ein rubinroter Lichtschein für einen Moment das verrostete braune Metall der uralten Ölbohrplattform erhellte. Der Zigarettenstummel existierte nicht mehr.

2. Kapitel

DUNDEE

Ich machte mich auf den Weg durch das Metallgewirr und das Slumviertel und kehrte zu den gestapelten Plastikwürfeln zurück, wo ich wohnte. Ich stieg die Treppe hinauf und sendete den Code, der die Tür zum Porta-Würfel öffnete. Als ich eintrat, blickte ich mich um und versuchte mich zu erinnern, wo ich meine Waffenbox von der Armee abgestellt hatte. Unter einem Haufen aus schmutziger Wäsche und alten Büchern aus echtem Papier fand ich schließlich die angeblich unzerbrechliche Kiste aus superfestem Verbundkunststoff. Als ich das Schloss berührte, öffnete es sich mit einem Klicken.

Die zwei mattschwarzen Waffen lagen im geformten Schaumstoff. Zuerst nahm ich die Tyler Optics 5 heraus. Ich schob eine Batterie in den Handgriff, überprüfte sie manuell und startete dann die automatische Selbstdiagnose, bevor ich die kompakte Waffe in ein maßgeschneidertes Holster steckte, das ich unmittelbar hinter meiner rechten Hüfte anbrachte. Ich befestigte einen Batteriehalter am Gürtel und schob eine flache wiederaufladbare Batterie in eine kleine Tasche des Regenmantels.

Als Nächstes nahm ich die Sterling.454 Mastodon aus der Kiste. Der riesige, massive, altertümliche Revolver fühlte sich in meiner rechten Handprothese wie ein Spielzeug an. Auf diese vertrauenswürdige großkalibrige Waffe würde ich mich verlassen, wenn ich einen von IHNEN- erledigen musste, falls einer es tatsächlich bis zur Erde geschafft hatte. Ich baute den Revolver auseinander und reinigte die völlig saubere Waffe. Dann überprüfte ich die Mechanik. Ich war zufrieden, und die Mastodon wurde zu einem vertrauten und angenehmen Gewicht im Schulterholster unter meinem linken Arm. Ich deponierte Schnellmagazine mit unterschiedlichen Ladungen an verschiedenen Stellen, die leicht zu erreichen waren.

Ich übte das Ziehen beider Waffen durch die passenden Schlitze im gepanzerten Regenmantel, überprüfte den Smartgun-Link und vergewisserte mich, dass er richtig kalibriert war. In meinem Blickfeld erschienen die Fadenkreuze und zeigten mir, wo die Patrone oder der Strahl - theoretisch - auftreffen würden. Zuerst mit einer Waffe, dann mit der anderen, schließlich mit beiden gleichzeitig und dem Schulterlaser mit der unabhängigen Zielerfassung. Danach hatte ich mich davon überzeugt, dass alles so war, wie es sein sollte.

Dann steckte ich die Waffen wieder ein und ging zum Sicherheitslagerwürfel, den ich gemietet hatte, um mein Bike zu holen. Warum sollte ich zu Fuß gehen, wenn mir der Staat den Kraftstoff bezahlte, solange ich für ihn arbeitete? Auf dem Weg nach unten rief ich in einem Fenster meines visuellen Displays die Informationen auf, die der Mistkerl Rolleston mir geschickt hatte.

Langsam stieg ich die Gerüsttreppe hinunter und kam an verschiedenen Plastikverschlägen und Papphütten vorbei. Dreckige, ausgemergelte, misstrauische Gesichter, von den flackernden Flammen übelriechender Müllbrenner erhellt, starrten mich an. Für sie sah ich gut genährt und wohlhabend aus. Ich beachtete sie nicht weiter, während ich den Rausch genoss, wieder über verstärkte Reaktionen zu verfügen. Ich las mir den Bericht des Majors durch, der an eine altertümliche UFO-Sichtung erinnerte. Er war voller Spekulationen und Unklarheiten. Der Punkt war der, dass eine strategische Orbitalplattform, ein Teil des angeblich undurchdringlichen Verteidigungsgürtels der Erde, ein schwaches Echo auf einer selten genutzten Frequenz des Spektrums entdeckt hatte. Das Echo war regelmäßig genug und bewegte sich mit ausreichend hoher Geschwindigkeit auf die Erde zu, um den Kommandanten zu veranlassen, vorsichtshalber auf das Phantom zu feuern. Das Resultat dieser Feuersalve war, dass man vielleicht oder vielleicht auch nicht etwas getroffen hatte, das vielleicht oder vielleicht auch nicht ein Stück Weltraumschrott war. Das Sensorensystem, das den Steuerzahler viele Millionen Euro gekostet hatte, ermöglichte keine eindeutige Aussage. Eine KI-Analyse der Flugbahn des Phantoms deutete darauf hin, dass das Objekt, sofern es denn wirklich vorhanden gewesen und abgeschossen worden war, möglicherweise am Stadtrand von Dundee gelandet war. Auch die Orbitalaufnahmen der Gegend hatten sich als uneindeutig erwiesen, aber man hatte etwas entdeckt, was als »Anomalie« und als »mögliche Absturzstelle« bezeichnet wurde.

Ich raste den Kingsway hinunter, während mein Zentralnervensystem mit den Kontrollen der Triumph Argo verbunden war. Ich konnte nicht mehr sagen, wo ich aufhörte und wo das Bike anfing. Ich wünschte, ich hätte bei den Wettrennen in Fintry Zugang zu den beschleunigten Nervenreaktionen gehabt. Das hätte mich vor einigen bösen Abgängen bewahrt. Ich passierte immer neue, immer gleiche eingezäunte Firmenwohnkomplexe für Gehaltssklaven. Die Wachen an den Toren sahen mich vorbeiflitzen. Ich bewegte mich so schnell, dass sie von mir nicht mehr als einen fraktalen Lichtstreifen sahen.

Als ich zu Ende gelesen hatte, was die unpräzisesten Anweisungen waren, die ich jemals erhalten hatte, obwohl ich in meinem Leben schon viele unpräzise Anweisungen erhalten hatte, war ich mir ziemlich sicher, dass die Sache nur ein weiteres sinnloses Unterfangen war, dass hier ein übereifriger Offizier der Air Force auf Staubkörnchen schoss. Aber ich freute mich darauf, eine mögliche Absturzstelle untersuchen zu können. Ich sah mir die angegebenen Koordinaten an. Die Stelle lag außerhalb der Stadt im Nationalpark, der den größten Teil von Schottland und einen kleineren Teil vom Norden Englands umfasste.

Nur wenige Menschen hatten Zugang zum Park, für alle anderen war er Sperrgebiet. Die Leute, die Zugang hatten, arbeiteten dort entweder in irgendeiner Funktion, wie es zum Beispiel bei meinem Vater der Fall gewesen war, oder sie waren sehr reich und mächtig. Angeblich war der Zutritt zum Park verboten, damit sich die Landschaft vom nuklearen Schlagabtausch vor zweihundertfünfzig Jahren und von der Verseuchung erholen konnte, zu der es vorher und nachher gekommen war. Ich hatte jedoch schon immer den Verdacht gehabt, dass man schlichtweg nur Folgendes wollte: All die lästigen Menschen sollten in den Städten bleiben, wo man sie besser im Auge behalten konnte.

Ich kam an Camperdown vorbei, der künstlichen Parklandschaft für die Leute mit mittlerem Einkommen, die am Kingsway lebten und nicht reich genug waren, um sich den Eintritt für den eigentlichen Park leisten zu können. Auf einem Rastplatz neben der Straße sah ich die Sprösslinge der mittleren Gehaltsklassen: Mittelklasse-Straßengangs. Sie standen neben alkoholbetriebenen, umgebauten Autos, die deutlich älter als sie waren. Sie trugen Designer-Kleidung, nahmen Designer-Drogen und schleppten Designer-Waffen mit sich herum. Sie ignorierten mich geflissentlich, während ich vorbeirauschte. Ich war zu wenig Opfer, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

Vor mir befand sich der Kontrollpunkt, durch den man in den Nationalpark gelangte, fort vom Dreck, von der Enge und Nähe der Stadt. Ich hatte die ersten dreizehn Jahre meines Lebens im Park verbracht. Mein Vater war dort nach der Entlassung aus der Armee als Jagdführer beschäftigt gewesen. Meine Mutter hatte ein kleines Geschäft gehabt, das Fischerboote reparierte. Mein Vater hatte mir alles über das Land beigebracht, wie man überlebte, wie man Fährten verfolgte und navigierte, welche verschiedenen Tier- und Pflanzenarten es gab.

Nachdem ein verärgerter Kunde ihn getötet hatte, bekam meine Mutter nicht mehr genug Geld zusammen, um im Park zu bleiben. Also mussten wir in die Fintry Schemes in Dundee umziehen. Auch in der Wohnsiedlung hatte sie Schwierigkeiten, genug Geld mit gelegentlichen Reparaturaufträgen zusammenzukratzen, um die Miete zahlen und uns durchfüttern zu können. In dieser Zeit war ich zum ersten Mal zu den Wettkämpfen gegangen. Damals war ich wie gesagt dreizehn gewesen. Meine Mutter war Nahkampfausbilderin bei den Luftlandetruppen, den Paras, gewesen, und ein Teil ihrer Familie stammte aus Thailand. Mit meinen Fertigkeiten im Muay Thai, die sie mir als Kind beigebracht hatte, jeden Tag zwei Stunden lang, war ich ziemlich gut. Ich schaffte es, mehr Essen auf den Tisch zu packen, und bestritt meinen Lebensunterhalt durch saubere Wettkämpfe ohne Aufrüstungen. Schließlich meldete ich mich sogar freiwillig für den Militärdienst, bei den Pathfinders des 5. Para-Bataillons, genauso wie mein Vater. Ich dachte, das Geld, das ich nach Hause schicken konnte, würde meiner Mutter ein besseres Leben ermöglichen, aber es nützte nichts. Sie starb kurze Zeit später an einer verunreinigten Dosis ihrer Lieblingsdroge. Wenn ich zurückdenke, kenne ich offenbar niemanden, der eines natürlichen Todes gestorben ist.

Schon hier roch die Luft besser, mehr wie Luft. Ich kam dem Kontrollpunkt näher. Dundee war nur noch ein ferner Lichtschimmer hinter mir. Die Schranken waren zu, und die Polizisten hatten mich bereits mit ihren elektromagnetischen Pulsgewehren ins Visier genommen. Ich wurde nicht langsamer. Stattdessen übermittelte ich den Prioritätscode, der im Informationspaket enthalten war, das der Major mir geschickt hatte. Es kam zu hektischen Aktivitäten, als die Schranken im Boden versanken und die Polizisten zur Seite sprangen. Dann raste ich an ihrem gepanzerten Transportfahrzeug vorbei.

Ich war draußen. Ich sog die kühle Nachtluft ein, die frei von den Gerüchen der Stadt war. Die Triumph kreischte schmale Straßen entlang, zu beiden Seiten weite Felder, vor mir in der Ferne die dunklen Umrisse von Hügeln. Es hätte fast eine fremde Welt sein können - und Dundee nur ein böser Traum.

Die »mögliche Absturzstelle« lag etwa drei Meilen abseits der Straße nach Coupar Angus, hinter einem gepflügten Feld. Ich schaltete die Triumph auf Tarnmodus und dämpfte den Motor, so gut es ging. Über Sand- und Farmwege fuhr ich so nahe wie möglich an die Koordinaten heran, die ich erhalten hatte. Irgendwann musste ich die Maschine parken. Ich sicherte das Motorrad und blieb eine Weile stehen, um mich an die Geräusche des Landes zu akklimatisieren, bevor ich zu Fuß weiterging. Ich überlegte, ob ich eine Waffe ziehen sollte, entschied dann aber, dass das wohl etwas zu melodramatisch gewesen wäre. Die Stille der Nacht war beruhigend.

Ich bewegte mich vorsichtig, aber nicht so verstohlen, wie es mir möglich gewesen wäre. Ich verstärkte mein Gehör und mein Sehvermögen und tastete die Umgebung regelmäßig thermografisch ab. Die übrige Zeit liefen meine kybernetischen Augen mit Restlicht und verstärkten das, was von Mond und Sternen kam. Gelegentlich blieb ich stehen und wartete, um dem Nachtleben Zeit zu geben, sich an mich zu gewöhnen, bevor ich weiterging.

Die Stelle lag knapp hinter einer niedrigen Hügelkuppe. Als ich mich dem Hügel näherte, blieb ich wieder stehen und sah mich um. Mein Vater hatte mich gelehrt, wie man Spuren las, und durch die Paras waren meine Fähigkeiten weiter verbessert worden. Selbst bei Nacht konnte ich etwas erkennen, was nach den Reifenspuren eines Fahrzeugs mit Allradantrieb aussah. Sie waren frisch. Es war also noch nicht allzu lange her, dass jemand hier gewesen war.

Die Thermografie zeigte mir sich abkühlende Wärmeflecken rund um die Hügelkuppe. Ungefähr zu diesem Zeitpunkt wünschte ich mir, ich hätte einen Bewegungsmelder mitgenommen. Ich zog die TO_5 im sicheren Wissen, dass niemand hier war, der sich über meine möglicherweise übervorsichtige Handlungsweise lustig machen würde. Denn wenn jemand hier war, gab es für mich wahrscheinlich einen guten Grund, auf ihn zu schießen. Taktisch gesehen war die Situation alles andere als ideal, da es bis zu den Wärmesignaturen ausschließlich offenes Gelände gab. Nur weil ich niemanden sehen konnte, hieß das noch lange nicht, dass niemand hier war.

SIE setzten verschiedene Soldatenkasten ein. Nach den spärlichen Geheimdienstinformationen, die wir über SIE sammeln konnten, schien jede genetisch für einen bestimmten Zweck ausgelegt zu sein. IHRE Frontsoldaten, die von uns als Berserker bezeichnet wurden, waren schon schlimm genug. Sie konnten es mit unseren leistungsfähigsten kybernetisch aufgerüsteten Kämpfern und sogar mit leicht gepanzerten Soldaten aufnehmen.

Aber die Berserker waren nicht die schlimmsten. Das waren IHRE selteneren lautlosen Killer. Diejenigen, an die ich die meisten Freunde verloren hatte, denen man verständlicherweise den Spitznamen Ninjas gegeben hatte. Obwohl ich sie mir immer als abgespaltene Teile der Nacht vorstellte, die töteten. Es waren genetisch gezüchtete oder modifizierte Bioborgs, mit internen Waffen vollgepackt und gut getarnt. Sie konnten ihre Körperwärme regulieren, und wenn SIE einen Infiltrator schickten, wäre es am sinnvollsten, einen Ninja oder ein abgewandeltes Modell zu verwenden. Es war die Furcht vor so etwas, die mich auf einem Feld außerhalb von Dundee lautlos erstarren ließ.

»Ach, völliger Blödsinn«, murmelte ich leise. Geduckt hielt ich die Laserpistole mit beiden Händen ausgestreckt, während ich den Hügel hinaufging.

Dann konnte ich bestätigen, dass die mögliche Absturzstelle eine tatsächliche Absturzstelle war, eine tiefe Furche im Boden. Stellenweise glitzerte die Erde im Mondlicht, wo sie sich in Glas verwandelt hatte. Rund um die Stelle waren Stücke eines dunklen Materials aus einem Verbundstoff verteilt, der schwer zu erkennen war. Ich hätte sie gar nicht bemerkt, wenn sie nicht so viel Wärmestrahlung abgegeben hätten. Allerdings kühlten sie recht schnell ab, was vielleicht sogar aktiv geschah. Das Material war der Widerspruch einer festen Flüssigkeit, von der ich gehofft hatte, ihr niemals auf der Erde zu begegnen.

Am Ende der Furche befand sich ein nadelförmiges Objekt, das etwas größer als ein Sarg war. Ich kannte diese Dinger. Mein Schulterlaser schob sich durch die Öffnung in meinem Mantel und suchte das Gelände hinter meinem Rücken ab. Allmählich wurde ich nervös. Es war eine von IHREN Infiltrationskapseln. Ein winziges Raumschiff ohne eigenen Antrieb, das von einem Massentreiber abgeschossen wurde. Es war darauf angelegt, die planetare Abwehr zu durchdringen und zu landen. Diese Kapsel wies Feuerspuren auf, die wahrscheinlich vom Laser der Orbitalplattform stammten, als man sie vorsichtshalber unter Beschuss genommen hatte. Es sah nach einer ziemlich harten Landung aus, aber das Ding war offen und leer.

Plötzlich wurde mir bewusst, wie empfindlich meine verstärkten Sinne waren und wie viele Geräusche es in der Umgebung gab. Ich wählte mental die Verbindung, die der Major mir gegeben hatte, drehte mich herum und richtete den Laser aus, als ich ein Geräusch hörte. Dann wandte ich mich nach rechts, als ich etwas anderes im Gebüsch rascheln hörte. Du bist übernervös, sagte ich mir. Beruhige dich.

»Ja, Sergeant?« Major Rolleston lächelte, als sein Gesicht in einem kleinen Fenster in einer Ecke meines internen visuellen Displays erschien. Das vertraute Gefühl der Wut auf ihn wurde durch meine derzeitige Angst überlagert.

»Sie haben ein Problem«, sagte ich. »Hier ist eine Nadel. Sie wurde beschädigt und hat eine harte Landung hinter sich, aber sie ist leer.«

»Einschätzung?« Zu meiner Verärgerung zog der Major das Militärspiel durch.

Ich fuhr herum, als ich wieder ein Geräusch hörte. »Sie haben es hier mit einem Ninja zu tun. Möglicherweise verletzt, aber mit seinen Selbstreparatursystemen wird er schon in Kürze wieder voll einsatzbereit sein.«

»Ein Ninja? Sind Sie sich ganz sicher?«, fragte Rolleston.

»Nein, ich bin mir nicht sicher. Vielleicht haben SIE auch einen Küchengehilfen runtergeschickt. Was sollten SIE auch sonst zur Erde schicken?«

»Kommen Sie mit der Situation zurecht?«

Diese Frage verblüffte mich ein wenig. Ob ich damit zurechtkam? Was wollte er damit sagen?

»Natürlich komme ich damit zurecht. Es ist ein Scheiß-Ninja. Eins von diesen Wesen hat zwei Männer meines Trupps getötet, dann hat es Gott weiß was mit MacDonald angestellt und hätte beinahe auch den Rest von uns erwischt, wenn wir es nicht vorher erledigt hätten. Und damals verfügten wir über volle Militärausrüstung.«

»Beruhigen Sie sich, Sergeant. Gibt es irgendwelche Hinweise, wo es sich aufhält?«

»Ist die Verbindung gestört? Haben Sie nicht alles mitbekommen, was ich gesagt habe?«, fragte ich, während ich erneut herumfuhr. »Es ist ein Ninja. Möchten Sie, dass ich es Ihnen buchstabiere? Sie hinterlassen keine Spuren. Oh!« Auf dem Boden neben der Furche waren Spuren. Ich unterdrückte für einen Moment meine Paranoia und ging in die Hocke, um sie mir anzusehen.

»Sergeant?«

»Halten Sie die Klappe.«

Rolleston schien nicht auf die Insubordination eingehen zu wollen. Die Spuren stammten von Wanderstiefeln und führten den Hügel hinauf. Vielleicht hatten sie etwas mit dem Allradfahrzeug zu tun, dessen Spuren ich vorher bemerkt hatte. Hügelabwärts hatte die Person etwas mit sich geschleift, etwas mit zwei Armen und zwei Beinen. Ich teilte Rolleston mit, was ich entdeckt hatte.

»Wie es scheint, war Ihr Ninja schwerer beschädigt, als Sie gedacht haben«, sagte er.

»Ihre Wunden heilen sehr schnell.«

»Wenn das so ist, sollten Sie das Wesen lieber schnell finden und vernichten.«

»Worum geht es hier eigentlich?«, fragte ich, aber der Major war schon nicht mehr da.

Ich überlegte, was geschehen sein konnte. Wer hatte den Ninja mitgenommen und warum? Hatte Rolleston bereits andere XIs hierhergeschickt? Waren es Kollaborateure? Gab es auf der Erde eine fünfte Kolonne? Das ergab keinen Sinn.

Es gab xenophile Individuen und Kulte auf der Erde und in den Kolonien. Viele von ihnen leugneten einfach nur alles, was in Zusammenhang mit dem totalen Krieg stand, den die Erde führte. Die meisten dieser Kulte basierten auf reiner Fantasie, und in nur wenigen ging es überhaupt um SIE. Schließlich bestand IHR einziges Ziel darin, jeden Menschen, auf den SIE stießen, zu töten und zu vernichten. Besser ließen SIE sich nicht beschreiben.

Die Menschen waren IHNEN zum ersten Mal im Sirius-System begegnet, obwohl sie gar nicht von dort kamen. Ursprünglich hatte man sie als Sirianer oder Sirier bezeichnet, bis die Syrer im Islamischen Protektorat dagegen protestiert hatten. Danach nannte man sie eine Weile Doggies, nach dem Hundsstern, aber dieser Name wurde ihnen überhaupt nicht gerecht, nur im Soldatenjargon hatte sich diese Bezeichnung gehalten. Ansonsten war so gut wie nichts über SIE bekannt. SIE waren einfach im Sirius-System auf die Menschen gestoßen, hatten angefangen, uns zu töten, und nicht mehr damit aufgehört. Es schien IHR einziges Ziel zu sein, die Menschheit auszulöschen, und dieses Ziel hatten SIE in allen vier Kolonialsystemen verfolgt. Eine Kollaboration mit IHNEN wäre Genosuizid, womit eine fünfte Kolonne völlig auszuschließen war.

3. Kapitel

DUNDEE

Ich folgte den Spuren bis zur Straße und startete eine Datenabfrage, während ich zum Bike zurückging. Ich stieg auf, saß tief zwischen den zwei großen Rädern und drückte den Anlasser. Das Bike erwachte grollend zum Leben. Ich erhielt eine Antwort auf eine der beiden Anfragen. Der Kontrollpunkt an der Straße nach Coupar Angus hatte das Fahrzeug eines Parkrangers registriert, etwa eine halbe Stunde vor meiner Ankunft. Der Jeep war in Richtung Dundee weitergefahren.

Vielleicht hatte es nichts zu bedeuten, und die Spuren stammten von einem ganz anderen Allradfahrzeug, aber vorläufig war es mein einziger Anhaltspunkt. Außerdem war der Jeep regulär mit Reifen ausgestattet, die zu den Spuren passten, die ich gefunden hatte. Ich empfing die Adresse des Rangers. Seine Wohnung befand sich in der Stadt, in irgendeinem Mittelklasse-Wohnkomplex. Privat, aber recht gut gesichert, wahrscheinlich voller Polizisten, Beamten und Offizieren im Ruhestand - und Parkmitarbeitern, die zu arm waren, um im Park wohnen zu können.

Das Tor wurde für mich geöffnet, als ich mich dem Wohnkomplex näherte. Ich hatte meinen Prioritätscode übermittelt. Der Komplex neben der Broughty Ferry Road bestand aus einer Reihe von identischen vierstöckigen Häusern, die durch einen Laufsteg miteinander verbunden waren. Von hier aus konnte man auf die Metallskelettstadt hinunterblicken, die Rigs. Eine verdunkelte Stadt, die nur stellenweise von flackernden elektrischen Lampen und brennenden Mülltonnen erhellt wurde. Ich nickte dem Wachmann mit dem Sturmgewehr am Tor zu.

Parkplätze gab es nur gegen Aufpreis; sie waren vermutlich ein Thema, über das sich die Bewohner gern und häufig stritten. Ich überlegte, ob ich mein Bike hinter dem verdreckten Park-Jeep abstellen sollte, entschied mich dann aber dagegen. Ich sah mir das Fahrzeug flüchtig an. Auf der Ladepritsche fand ich verräterische Reste einer schwarzen Flüssigkeit. Somit stand für mich fest, dass der Parkranger den Ninja transportiert hatte. Ich fragte mich nur noch, warum irgendjemand eine gefährliche außerirdische Killermaschine in seine Wohnung bringen wollte. Vielleicht weil er sich keinen Hund leisten konnte? Wer konnte sich schon einen Hund leisten?

Während ich die Treppe hinaufstieg, entschied ich, dass die Mastodon die beste psychologische Wirkung auf den Ranger und die beste ballistische Wirkung auf den Ninja haben würde. Nach den Personaldaten, die ich von der Parkverwaltung bekommen hatte, war der Ranger ein gewisser Morton Rayment. Er lebte zusammen mit seiner Freundin Joy Sverdlof in der Wohnung. Die Thermografie zeigte mir, dass sich darin zwei menschengroße Wärmequellen befanden. Es war unwahrscheinlich, dass eine davon der Ninja war. Aber das bedeutete nicht, dass sich der Ninja nicht in der Wohnung aufhielt, nur dass ich ihn nicht sehen konnte. Allerdings schienen sowohl Rayment als auch Sverdlof noch am Leben zu sein, was ein gutes Zeichen war.

Leise bewegte ich mich über den Laufsteg, bis ich ihr Apartment erreicht hatte, und nahm meinen sehr illegalen Schlossbrenner in die Hand. Ich erhöhte die Empfindlichkeitsschwelle meines Gehörs und blieb stehen, um zu horchen, indem ich die gedämpften Stimmen durch die papierdünnen Wände verstärkte und sie filterte, bis ich ihre Unterhaltung verstehen konnte.

»… und was ist, wenn die Polizei die Spur zu mir zurückverfolgen kann?« Eine männliche Stimme, dem Akzent nach aus der Gegend, aber gebildet, wahrscheinlich Rayment.

»Dazu ist es jetzt etwas zu spät. Darüber hättest du nachdenken sollen, bevor du es aufgeladen hast.« Das war vermutlich Sverdlof, wie es klang, eine Einwanderin der zweiten Generation, aber man konnte immer noch Spuren ihres osteuropäischen Akzents erkennen. »Überleg dir lieber, was wir mit dem vielen Geld machen können.«

»Wie denn? Es ist schwarz, wir können es nicht deklarieren«, sagte Rayment. Sein Tonfall wurde zu einem panischen Wimmern.

Ich fragte mich, wie dieser Kerl den Mumm aufgebracht hatte, eine potenziell gefährliche außerirdische Lebensform in seinen Jeep zu laden. Ich war mir nicht sicher, ob ich den Mumm dazu gehabt hätte. Vermutlich hätte ich das Ding in einen Haufen Matsch verwandelt. Ich steckte den Schlossbrenner in den Kartenschlitz des Apartments.

»Es gibt eine Menge, was man mit Schwarzgeld machen kann - zum Beispiel Sachen kaufen, die man mit richtigem Geld nicht bekommt«, sagte die Frau.

Ich betrat leise die Wohnung. Es war eine winzige Schachtel. Die beiden standen am Tisch aus Kiefernholzimitat in der Esswohnküche. Auf dem Tisch lagen mehrere Haufen schmutzigen Papiergeldes. Rayment, der immer noch seine Rangeruniform trug, blickte nervös auf die Scheine. Neben ihm stand mit gierig leuchtenden Augen Sverdlof. Keiner von beiden hatte gehört, wie ich hereingekommen war, obwohl sie auf der anderen Seite des Tisches waren. Das war gut. Es bedeutete, dass ich nicht völlig unfähig war.

Rayment blickte auf, als ich »Das kann man wohl sagen« sagte, und verlor die Kontrolle über seine Blase, als er in den Lauf des riesigen Revolvers blickte. Seine Hand bewegte sich nicht einmal ansatzweise in die Nähe der Halbautomatik, die er am Gürtel trug.

Sverdlof war aus härterem Holz geschnitzt. Sie sprang auf die Maschinenpistole des Apartments im Wandregal zu. Meine Linke erwischte sie am Kinn, riss sie von den Füßen und schleuderte sie auf das kleine Zweisitzersofa, das unter ihrem Gewicht zusammenbrach. Sie setzte sich auf und funkelte mich wütend und mordlüstern an. Offenbar hatte ich die Waffe auf die falsche Person gerichtet. Also schwenkte ich den Lauf der Mastodon zu ihr.

»Das hier«, sagte ich und deutete mit einem Nicken auf den Revolver, »ist problemlos in der Lage, durch Wände zu schießen, und ich sehe, was die Waffe sieht. Haben Sie das verstanden?«

Das Mädchen nickte, und Rayment schüttelte sich leicht. Ich ging in ihr kleines Schlafzimmer, und sobald ich außer Sicht war, bewegte sie sich wieder in Richtung Waffe. Ich warf ihr einen Blick zu. Das Mädchen erstarrte in der Bewegung.

»Muss ich Sie wirklich erschießen? Verdammt noch mal, setzen Sie sich!«, sagte ich zu ihr.

Sie starrte mich nur an.

»Tu, was er sagt!«, flehte Rayment sie an.

Sverdlof warf ihm einen verächtlichen Blick zu, bevor sie sich setzte. Anscheinend war sie ärmer als er, und ihr bedeutete das Geld viel mehr.

Ich durchsuchte jeden Winkel, in dem man ein Alien hätte verstecken können. Es war nicht in der Wohnung. Das hatte ich mir bereits gedacht, als ich das Bargeld gesehen hatte, aber ich musste mich trotzdem vergewissern.

Schließlich kam ich aus dem kleinen Badezimmer, wo auch nichts in der Duschkabine war. Ich kehrte in den Wohnbereich zurück, als im gleichen Moment die schnelle Eingreiftruppe des Wohnkomplexes auftauchte. In diesem Fall bestand sie aus einem fetten Kerl namens Larry mit einer Pumpgun.

»Ich habe Ihnen bereits meine Autorisierung gezeigt«, sagte ich. »Verschwinden Sie.«

Larry musterte mich von oben bis unten, schätzte seine Chancen ein und gelangte zu keinem guten Ergebnis.

»Tut mir leid, Sir«, keuchte Larry, während er nach Atem rang, weil er im Laufschritt zum Apartment geeilt war. »Aber wir sind vertraglich verpflichtet, die Bewohner zu schützen. Ich muss Sie fragen...«

Dann hielt ich Larrys Pumpgun in der Hand.

»Sie haben Ihre Aufgabe vorbildlich erfüllt, Larry. Also können Sie sich jetzt wieder verpissen.« Allmählich verlor ich die Geduld.

Larry drehte sich um, warf Rayment und Sverdlof einen letzten entschuldigenden Schulterblick zu und ging.

Ich wandte mich wieder den beiden zu. »Wo ist es?«, fragte ich, während mein Blick zu den Geldscheinhaufen auf dem Tisch wanderte.

»Wo ist was?«, fragte Sverdlof zurück.

Ich seufzte. »Hören Sie, ich werde in jedem Fall herausfinden, was ich wissen will. Für Sie beide stellt sich nur die Frage, ob Sie dabei mehr oder weniger schwer verletzt oder getötet werden.«

»Vielleicht, aber was wäre, wenn ein noch größeres Arschloch als Sie es uns weggenommen hat?«, fragte sie.

»Ist er im Moment das größere Problem für Sie?«, fragte ich. »Sie haben Ihr Geld, und damit können Sie sich absetzen. Obwohl die Chancen recht hoch stehen, dass derjenige, der es hat, nicht mehr allzu lange ein Problem sein wird.«

»Verdammt noch mal, sag es ihm«, wimmerte Rayment.

»Warum sagen Sie es mir nicht, Morton?«, fragte ich.

»Wie viel ist es wert?«, fragte Sverdlof.

»Ich könnte es auch aus Ihrem Freund herausprügeln«, sagte ich.

»Exfreund.«

»Du verlässt mich?« Rayment brach in Tränen aus.

»Kann ich überhaupt nicht nachvollziehen«, sagte ich und musterte den Parkranger mit leichter Belustigung.

Sverdlof nickte. Sie schien ihre Möglichkeiten gegeneinander abzuwägen, und genauso wie Larry war sie mit dem Resultat nicht besonders zufrieden.

»Wir haben es an Cassidy MacFarlane verkauft«, sagte sie schließlich.

Das verblüffte mich. »Den Zuhälter? Warum?«

Sverdlof zuckte mit den Schultern.

»In welcher Verfassung war es?«, wollte ich wissen.

»Ziemlich übel zugerichtet. Es leckte, bewegte sich kaum und gab keinen Laut von sich. Schwer zu sagen bei diesen Wesen. Es wirkte nicht besonders bedrohlich.«

»Wie lange ist das her?«

Wieder zuckte Sverdlof mit den Schultern. »Vielleicht eine Stunde.«

»Wissen Sie, wohin er es gebracht hat?«

»Nein«, sagte sie.

Ich war mir ziemlich sicher, dass sie mir alles gesagt hatte, was sie wusste. Also ging ich noch einmal ins Schlafzimmer und kehrte mit einer kleinen Sporttasche zurück, die ich mit dem Schwarzgeld füllte, die Mastodon weiterhin auf Sverdlof gerichtet.

»Was tun Sie da?«, schrie Sverdlof.

»Ihr Geld mitnehmen«, sagte ich zu ihr und kam mir dabei wie das letzte Arschloch vor. Ich beruhigte mich mit der Gewissheit, dass es eigentlich nichts gab, was sie dagegen tun konnten, ob es sich nun um eine offizielle Angelegenheit handelte oder nicht. Wenn sie es meldeten, belasteten sie sich damit selbst. Nicht, dass es mich persönlich irgendwie interessierte. Sollte der Major die Sache klären.

»Was ist, wenn ich es brauche, um vor MacFarlane abzuhauen?«, wollte Sverdlof wissen.

Ich ging nicht darauf ein. Als ich endlich das ganze Geld eingepackt hatte, zog ich mich aus dem winzigen Apartment zurück.

Sverdlof blickte mir wütend nach.

»Wenn Sie mir folgen, muss ich Sie töten, das ist Ihnen hoffentlich klar«, sagte ich zu ihr.

Sverdlof starrte mich einfach nur weiter hasserfüllt an.

Ich verließ die Wohnung und schloss die Tür hinter mir. Sobald sie zu war, fing Sverdlof an zu brüllen und warf Rayment vor, was für ein Feigling er war. Nicht, dass er einen nennenswerten Handlungsspielraum gehabt hätte, abgesehen von der Wahl, sich in die Hose zu machen oder in Tränen auszubrechen. Ich lächelte und fuhr dann herum, während ich den Revolver hochriss.

Nicht weit von mir entfernt lehnte Josephine mit dem Rücken an der Wand. Sie sah so farblos und unauffällig aus wie immer. Gerüchten zufolge hatte sie sich chirurgisch verändern lassen, um so uninteressant wie möglich zu wirken. Sie war schwer zu beschreiben, weil es an ihrem Aussehen nichts Markantes gab. Selbst ihre Kleidung war unauffällig.

»Hast du deinen Schneid verloren?«, fragte sie, ohne mir in die Augen zu sehen. Sie nahm nie Blickkontakt auf.

Ich ließ die Waffe sinken und steckte sie ins Holster zurück. »Oh, hallo Josey«, sagte ich sarkastisch und versuchte, meine Angst zu überspielen. Die Graue Lady hatte mich schon immer nervös gemacht. Aber sie hatte recht. Josephine war gut, aber eigentlich hätte es ihr nicht so leicht fallen dürfen, sich an mich anzuschleichen.

Sie schüttelte den Kopf. »Der Major will, dass du es tust«, sagte sie.

Mir war völlig klar, was sie damit meinte. »Und wenn ich es nicht tue?«

»Ach, du weißt doch«, sagte sie verlegen und betrachtete ihre Fingernägel. »Er wird sich die Zeit damit vertreiben, dir das Leben zur Hölle zu machen.«

»Tut er das nicht sowieso?«

»Gib mir das Geld, Jakob«, sagte sie schüchtern.

Ich seufzte. »Das ist selbst für ihn verdammt kleinlich. Bist du gekommen, um mich auszurauben?«

Sie schüttelte den Kopf. »Gib mir das Geld, und dann geh zurück und töte die beiden.« Sie klang leise und bescheiden.

Ich warf ihr die Tasche mit den Geldscheinen vor die Füße und versuchte mich an ihr vorbeizuschieben.

Sie streckte den Arm aus. Ihre Hand streifte meine Brust nur, aber ich blieb trotzdem stehen.

»Ausnahmsweise werde ich dich decken«, sagte sie und blickte mir in die Augen. Plötzlich hatte ich einen Kloß im Hals und musste unwillkürlich schlucken. Sie ließ den Arm sinken und gab den Weg frei.

Danach wurde die Umgebung für einen Moment von den Mündungsblitzen im Apartment erhellt.

Ich fuhr durch die Aufbauten der Rigs, mit etwas mehr Geschwindigkeit, als ratsam gewesen wäre angesichts der fragwürdigen Sicherheit der wackligen Holzplanken und Metallplatten, die hier als Straßen dienten. Ich wollte aufhören, zum Würfel zurückkehren, zu trinken anfangen und vielleicht etwas Musik hören. Um nicht an die zwei armen Schlucker denken zu müssen, die ich soeben getötet hatte, weil sie etwas getan hatten, das wir alle tun, um zu überleben. Ich wusste jedoch, dass Rolleston mich weiter nerven würde, wenn ich jetzt aufhörte.

Nachdem ich die Graue Lady gesehen hatte, war mir die Dringlichkeit der Sache bewusst geworden. Ich wollte sie unter Dach und Fach bringen und vergessen. Außerdem brauchte ich die versprochene Woche in den Senso-Kabinen, während ich durch einen Tropf ernährt wurde, wundgelegene Stellen bekam, meine Muskeln verkümmerten und ich, was das Wichtigste war, jegliches Gefühl für mein Ich verlor, um all das zu vergessen.

Obwohl ich nie ein Agent der Spezialeinheiten gewesen war, der großen Spaß an seiner Arbeit hatte, musste ich andererseits zugeben, dass ich nie genug von diesem Gefühl bekam, mich durch die Aufrüstungen blitzschnell bewegen zu können, während sich alles um mich herum durch den Schlamm der Zeit schleppte. Davon konnte ich niemals genug bekommen. Also würde ich ein paar dumme Menschen töten und noch mehr von IHNEN erledigen. Eine ganz große Sache, ein weiterer winziger Schritt in einem Konflikt, der alles zu verzehren schien.

SIE waren die einzige fremde Lebensform, der wir jemals im Weltraum begegnet waren, und wir führten Krieg gegen SIE. Das konnte nur ein mikroskopisch kleiner Tropfen im Ozean des Universums sein. Doch manchmal, wenn der Weltraum von hellen Strahlen erfüllt war, die sich durch die Nacht brannten, wenn ich in einem Kampfshuttle darauf wartete, abgesetzt zu werden, und mein Leben in den Händen anderer Menschen lag, wenn ich zusah, wie andere Shuttles auf den Planeten zustürzten, um beim Atmosphäreneintritt zu brennen, dann fühlte es sich manchmal so an, als würde sich das gesamte Universum im Kriegszustand befinden.

4. Kapitel

DUNDEE

Das Forbidden Pleasure war eigentlich gar nicht so verboten und auch kein besonderes Vergnügen. Früher war es ein Containerschiff gewesen. Die meisten Container waren ausgeräumt und in etwas verwandelt worden, das in meinen Augen so etwas wie das Oberklasse-Wohnviertel in den Rigs war. Die noch vorhandenen Container des total verrosteten, dreihundert Jahre alten Schiffs waren mit Pappwänden unterteilt und in ein Massenabfertigungsbordell verwandelt worden. Hierher kamen die Bewohner der Rigs, um das Fleisch zu erleben.

Die Brücke war schon vor langer Zeit ausgeschlachtet worden. Dann hatte man die nichttragenden Wände herausgerissen und das gesamte Deck zu einer Art Lounge-Bar für Arme umgebaut. Das Ganze war ein schlechter Witz. Eine Verarschung der Leute, die dazu gezwungen waren, auf den Rigs zu leben. Ich stieg die Metalltreppe zum Brückendeck hinauf. Ich dämpfte mein Gehör, um das Grunzen, das Seufzen, die vorgetäuschten Orgasmen und die Schmerzensschreie auszublenden. Ich versuchte nicht daran zu denken, dass die Arbeit hier oder in einem der anderen Fleischsalons in den Rigs eine der wenigen Chancen darstellte, mit denen junge Leute Geld verdienen konnten. Allerdings wurden sie sehr schnell aufgebraucht.

So unauffällig wie möglich versuchte ich mich in die Bar auf dem Brückendeck zu schleichen, aber mein langer Mantel und die Art, wie sich jemand mit verstärkten Reflexen bewegte, verrieten mich sofort. Ich ließ mich auf einem der Hocker an der Bar nieder und spürte das Brennen der Blicke, die auf meinen Rücken gerichtet waren. Die Brückenbar war für jene Leute da, die nach den Maßstäben der Rigs Großverdiener waren. Alle anderen mussten sich mit den Drehkreuzen des lotterieähnlichen Systems auf dem Vorderdeck begnügen. Die Sicherheitskräfte bestanden aus gewalttätigen jungen Männern und Frauen mit billiger Ausrüstung und Sturmgewehren.

Die Jungen und Mädchen in der Bar waren die jüngsten und frischesten, die am wenigsten beschädigten. Die krakeligen Kreidebuchstaben auf der Tafel über der Theke deuteten an, dass man ihnen so ziemlich alles Mögliche antun konnte, wenn man das nötige Geld hatte. Cassidy war nirgendwo zu sehen, aber es waren sehr viele seiner Schläger in der Bar. Junge Verrückte mit zu viel billiger Ausrüstung, schlechten Drogen und Waffen, mit denen sie nicht umgehen konnten. Die meisten von ihnen waren zweifellos Kriegsdienstverweigerer. Sie waren zu gefährlich, um sie zu rekrutieren, als ihre Nummer aufgerufen wurde, oder sie hätten mehr Ärger gemacht, als sich lohnte. Die Übrigen waren Gäste, vorwiegend aus der Unternehmerklasse in den Rigs. Dealer, die mit allem dealten, womit sich dealen ließ - Drogen, Schnaps, Rauchzeug, Medikamente, Waffen, Leben.

An einem Tisch saß ein Mann, der sein Gehalt von einer Firma bezog und einen recht hohen Rang innehaben musste, wenn man nach seinem Gefolge aus Wachmännern ging. Er war gekommen, um sich unters Volk zu mischen. Wahrscheinlich wollte er jemanden snuffen. Sein Katana, das Firmenabzeichen für Schwertkämpfer, lag in der Scheide auf dem Tisch vor ihm. Ich fragte mich, wie viele Menschen er schon mit diesem Schwert bei Bewerbungs- und Ausschreibungsduellen getötet hatte, um dorthin zu kommen, wo er jetzt stand. Ich hatte eine ziemlich gute Vorstellung, worauf diese Geschichte hinauslaufen würde, und bedauerte es, dass ich für diesen Mann zu Anekdotenfutter werden sollte. Vom Vorderdeck war das Feuer einer automatischen Waffe zu hören. Meine Hand lag am Griff meiner Laserpistole, bevor ich nachdenken konnte, was ich tat. Ich war schon sehr lange nicht mehr so aufgedreht gewesen. Niemand sonst reagierte. Nichts Neues. Es war einfach nur ein weiteres Exempel statuiert worden.

»Was trinken?«

Ich blickte zum Barkeeper auf. Er war ein Vet. Ein Arm fehlte, wo man ihm nach der Entlassung die Prothese abgenommen hatte, der andere war mit kräftigen Muskeln ausgestattet, dank illegaler Booster, Aufputschmittel und Überkompensation. Seine Augen waren billige Coventry-Implantate. Wahrscheinlich hatte man sie ihm als Ersatz für das gegeben, was er während der Militärzeit getragen hatte. Das rote Narbengewebe rund um die Augen deutete auf eine verpatzte Operation hin. Wahrscheinlich schmerzten die Implantate ständig und hatten eine schlechte Auflösung.

»Haben Sie was Nettes da?«, fragte ich voller Optimismus.

Der Barkeeper grinste ironisch und schüttelte den Kopf.

»Oder wenigstens etwas, das man ohne Gefahr trinken kann?«

»Nicht allzu viel«, antwortete er mit breitem Dundee-Akzent.

Ich legte ein paar schmutzige Papier-Euros auf den Tresen. »Nehmen Sie sich selber einen Drink, und ich trinke das, was auch Sie sich zu trinken trauen.«

Der Barkeeper grunzte amüsiert und kam etwa eine Minute später mit zwei dreckigen Gläsern zurück, in denen eine trübe Flüssigkeit schwappte.

Ich prostete ihm mit meinem Glas zu. »Auf die nachlassende Qualität«, sagte ich und kippte den Inhalt runter. Dabei bemühte ich mich nach Kräften, das Zeug nicht schmecken zu müssen. Ich vermutete, dass es Whisky sein sollte, obwohl der Terpentinnachgeschmack einen Hinweis auf die mutmaßliche Wahrheit gab. Ich verzog das Gesicht und betrachtete das Glas in meiner Hand.

»Haut ganz schön rein, was?«, wollte der Barkeeper möglicherweise wissen.

»Man kann sich an den Geschmack gewöhnen«, erwiderte ich so höflich, wie es mir möglich war.

»Kenne ich dich?« Die Frage des Barkeepers war ernst gemeint. Die unausgesprochene Regel lautete: Wenn man auf die Rigs kam, musste man beweisen, dass es sich nicht lohnte, sich mit einem anzulegen, weil man mehr Ärger machen würde, als die Sache wert war. Wenn man es nicht tat, verbrachte man seine Zeit damit, ständig Fleischhändler abzuwehren, die einen wegen des gebrauchten Militärzeugs verkaufen wollten, das man am Körper mit sich herumtrug. Das hieß, als ich in diese Bar gegangen war, hatte es ein paar Gewalttaten und strategisch notwendige Tote gegeben, mit denen ich dafür gesorgt hatte, dass ich danach in Ruhe gelassen wurde. Ich tat die Frage des Barkeepers mit einem Schulterzucken ab.

»Ist Cassidy irgendwo in der Nähe?«, fragte ich.

Der Barkeeper setzte zu einer Antwort an.

»Wer will etwas über Mr. MacFarlane wissen?« Eine Stimme, die ganz nach einem Straßen-Maulhelden klang, sprach mich von hinten an.

Ich blickte mich um und sah jemanden, von dem ich vermutete, dass er das erste bemitleidenswerte Exempel dieses Abends sein würde. Er war jung und musste etwas beweisen. Ich verkniff mir die sarkastische Erwiderung, die mir als Erstes in den Sinn kam. Der überdrehte Straßenschläger war bis zur Hüfte nackt, um mit den Operationsnarben angeben zu können, die ihm viele neue Muskeln verschafft hatten. Außerdem war er high von irgendeiner Kampfdroge, wenn man danach ging, wie zappelig er war, und natürlich fühlte er sich von seinen zuschauenden Kumpels angestachelt. Im Bund seiner Militärhose steckte eine Automatik mit einem Kaliber, das viel zu groß war, um von praktischem Nutzen zu sein, außer um Leute einzuschüchtern oder auf Großwildjagd zu gehen.

»Mein Name ist Jakob Douglas, und ich möchte MacFarlane einen wichtigen Vorschlag machen.«

»Will das nicht jeder?«, fragte der junge Schläger.

Ich zuckte nur mit den Schultern.

»Nun?«, fragte der Kerl, was mich leicht verwirrte.

»Entschuldigung, aber ich dachte, die Frage wäre rhetorisch gemeint. Ich weiß nicht, kann ich nur darauf antworten.«

Der Schläger war sich nicht ganz sicher, wie er meine Antwort auffassen sollte. Ich fluchte stumm. Jetzt musste sich der Kerl wie ein Idiot vorkommen, was zu einem Wutausbruch führen musste, was wiederum dazu führen würde, dass ich ihn töten musste.

»Hör mal, Kleiner, ich kenne deine Lebensgeschichte. Ich weiß, was du machst, und ich möchte dir nicht wehtun. Ich möchte nur mit MacFarlane sprechen und ihm mein Angebot unterbreiten.«

Der Schläger verzog amüsiert das Gesicht. Er blickte sich zu seinem Publikum um.

»Er macht sich Sorgen, dass er mir wehtun könnte«, sagte er lachend. Keiner von seinen Freunden lachte mit.

Ich versuchte es noch einmal. Ich gab mir alle erdenkliche Mühe, diesen Jungen am Leben zu lassen, obwohl es dafür eigentlich keinen vernünftigen Grund gab. »Lass mich raten. Du hast irgendeinen furchteinflößenden Straßennamen wie Razors oder Deathboy.«

»Cordite.«

»Ich will gar nicht wissen, was das ist. Ich erzähle dir nur etwas über dein Leben, weil ich versuchen möchte, es zu verlängern und mir Schwierigkeiten zu ersparen.«

»Hör auf ihn, Junge«, sagte der Barkeeper. »Er ist bei den Spezialeinheiten. Oder war es.«

Ich sagte nichts dazu, sondern beobachtete nur, während ich den unausweichlichen Lauf der Dinge verfluchte.

»Na und? Ihr Vets seid nur Pisser und Furzer, die …« Dann blickte Cordite in den Lauf der Mastodon.

»Meiner ist größer als deiner«, sagte ich. »Und jetzt spürst du einen starken Gruppenzwang. Du kannst keinen Rückzieher machen, weil du von den Leuten beobachtet wird, die du beeindrucken willst. Und es wäre erniedrigend, wenn du gar nichts tun würdest.«

Allerdings war mir klar, dass alles Weitere schlimmer als eine Erniedrigung sein würde. Die Karriere dieses Jungen war vorbei. Nach dieser Aktion würde er in der Nahrungskette in den Rigs von der Seite der Raubtiere auf die der Beutetiere wechseln. Irgendwo in Cordites verdrogtem Bewusstsein gelangte er zu der gleichen Erkenntnis. Ich sah die Bewegung in seiner Körpersprache, noch bevor es geschah. Ich spürte, wie sich die Welt der Brückenbar verlangsamte, bis alle anderen durch zähen Schlamm wateten, während meine Reflexe hochfuhren. Ich ließ alle sehen, dass Cordite nach seiner Waffe griff. Ich wartete sogar ab, bis er sie berührte, bevor ich den Abzug durchdrückte und dabei schon bedauernd den Kopf schüttelte. Der armlange Mündungsblitz verkohlte Cordites Brustpanzerung. Meine Audiodämpfung setzte ein und kompensierte den ohrenbetäubenden Knall des übergroßen Revolvers. Für mich sah es wie Zeitlupe aus, als die Kugel die Panzerung durchschlug, in den Brustkorb eindrang und ihn von den Beinen riss. Dann detonierte der Sprengsatz in der Patrone und ließ verflüssigte und verkohlte Teile seiner inneren Organe aus der Eintrittswunde schießen.

Ich senkte die riesige rauchende Pistole, als Cordite auf dem Boden aufschlug. Viele der anderen Schläger hatten die Hände an die Waffen gelegt, einschließlich der Wachen des Großverdieners. Er selbst beobachtete mich mit beiläufigem Interesse. Anekdotenfutter. Ich bedachte die Leiche, die ich hinterlassen hatte, mit einem traurigen Blick. Ohne auf die Drohungen der übrigen Wachleute in MacFarlanes Bar zu achten, öffnete ich die Kammer des Revolvers, nahm die verbrauchte Patronenhülse heraus, steckte sie in eine Tasche und ersetzte sie durch eine neue Einzelpatrone, bevor ich die Waffe wieder ins Holster schob.

Dann schaute ich mich in der Bar um. Ich wechselte auf Restlicht und betrachtete den Tisch im Hintergrund. Den fetten Kerl, der bewusst seinen Reichtum zur Schau stellte, eine Zigarre rauchte, dekadentes Make-up und Modeimplantate trug, an seiner Seite die zwei hübschesten Mädchen der Bar und Wachmänner, die nicht den Eindruck machten, als würden sie bei Gefahr den Kopf einziehen.

»Da haben Sie Ihre Opfergabe«, sagte ich verärgert. »Werden Sie mir jetzt zuhören?«

MacFarlane nahm einen Zug von der Zigarre. Die rote Glut erhellte die weißgetünchte Haut seines fleischigen, bärtigen Gesichts, seine rotglänzenden Lippen und die dunklen Augen.

»Natürliche Auslese«, sagte er und deutete mit einem Nicken auf Cordites Leiche. »Danke, dass Sie meine Herde gekeult haben.«

»Ich muss an dieser Stelle nicht damit aufhören«, sagte ich und verfluchte mich im nächsten Moment für diese offenkundige Erwiderung.

»Sie befinden sich in einem Raum, in dem sich zahlreiche meiner Männer aufhalten. Vielleicht erwischen Sie ein paar, aber am Ende sind Sie in jedem Fall ein toter Mann.« MacFarlane lächelte und zog eins der Mädchen näher an sich heran, wahrscheinlich um es im Ernstfall als Schild benutzen zu können. Ich begann damit, einen Angriffsplan auszuarbeiten. Die Reihenfolge, in der die Schläger in diesem Raum sterben würden.

»Ich glaube nicht, dass Sie recht haben, aber dann wäre es sowieso egal, weil Sie als Erster gehen«, sagte ich in ruhigem Tonfall. Allmählich fand ich diesen Macho-Scheiß nur noch langweilig.

MacFarlane dachte darüber nach. »Also wollen Sie gar nicht mit mir sprechen?«, fragte er süffisant, wobei er offenbar großen Spaß hatte.

Ich seufzte nur und entschied, still zu sein, bis jemand etwas Sinnvolles sagte oder ich anfangen musste, Leute zu erschießen.

»Was wollen Sie von mir?«, fragte MacFarlane, als ihm die Sache offenbar ebenfalls zu langweilig wurde.

»Sie haben etwas gekauft, von einem Parkran…« Weiter kam ich nicht.

»Tötet ihn!«, knurrte MacFarlane.

Ach, verdammt, dachte ich, als die Welt um mich herum wieder langsamer wurde. Die Mastodon war in meiner rechten Hand, der Laser in meiner linken. Ein rubinroter Strahl traf die Mündung der Laserpistole eines Leibwächters von MacFarlane, als der Mann gerade aufstehen wollte. Der laute Knall überhitzter und explodierender Luftmoleküle war zu hören und gleich darauf der Schrei des Wächters, als sich ein Teil seines Körpers in roten Dampf auflöste.

Ich zielte mit der Mastodon unter meinem ausgestreckten linken Arm hindurch und drückte den Abzug. Die riesige Revolverpatrone erwischte einen von MacFarlanes Männern, als er versuchte, eine Maschinenpistole auf mich zu richten. Die Kugel traf ihn mit solcher Wucht, dass er durch ein Fenster der Brücke geschleudert wurde und aufs nächsttiefere Deck knallte. Mein Schulterlaser schob sich durch die Klappe in meinem langen Mantel. Das Zielsystem erschien als geteilter Bildschirm auf meinem internen visuellen Display und legte Fadenkreuze auf die beiden Wachmänner, die gerade hinter der Theke in Deckung gehen wollten. Der Laser traf einen der beiden mitten im Sprung, der zweite schaffte es hinter den Tresen. Die Waffe verfolgte ihn und rechnete hoch, wo er sich befinden musste, dann feuerte sie erneut. Der rubinrote Strahl stach durch die Theke, und im nächsten Moment war ein schmerzhaftes Geheul zu hören.

Mit Unterstützung des Smartgun-Links feuerte ich die Tyler noch zweimal auf MacFarlanes übriggebliebene zwei Leibwächter ab. Den einen erwischte ich an der Schläfe, wodurch sein Hinterkopf in einen dampfenden Fleck an der Wand verwandelt wurde. MacFarlane schrie und versuchte die zwei völlig verängstigten Mädchen als Deckung zu benutzen. Der zweite Wachmann tauchte weg. Ich hatte ihn unterschätzt - oder zumindest seine Ausrüstung.

Ich drehte mich nach links. Die beiden noch übrigen Wachmänner am Tisch neben dem zerbrochenen Fenster versuchten ihre Waffen auszurichten. Die Mastodon hustete erneut und traf den einen in die Brust, während drei helle rote Strahlen in schneller Folge den anderen ausschalteten.

Dann wurde die Sache für mich interessant, als die ersten schnell abgefeuerten Kugeln von kleinem Kaliber mit hoher Geschwindigkeit auf meinen langen Mantel trafen. Der größte Teil der kinetischen Energie wurde absorbiert, doch ein paar schafften es, bis zu meiner Dermalpanzerung durchzudringen. Ich rannte los und sprang hinter die Theke. Die Landung war hart. Dann versuchte ich herauszufinden, woher das Feuer kam. Flaschen explodierten und überschütteten mich mit billigem, widerlichem Fusel.

Als ich aufblickte, sah ich den Wachmann, der sich zuvor hinter die Theke geflüchtet hatte. Er wimmerte und hielt sich den verwundeten Oberschenkel, wo mein blind abgefeuerter Laser ihm das halbe Bein abgetrennt hatte. Meine Instinkte und gesteigerten Reflexe arbeiteten zusammen, als ich die Mastodon zu Boden fallen ließ und mich vorbeugte, die rechte Metallhand zur Faust geballt. Die vier zwanzig Zentimeter langen Knöchelklingen schoben sich aus den Schlitzen. Sie durchdrangen die Schädeldecke des Verletzten und trafen ihn mit solcher Wucht, dass sich seine Gesichtszüge verzerrten. Ich zog die Klingen heraus, in einem Sprühnebel aus Blut, Knochen und grauer Hirnmasse, und nahm wieder den Revolver in die Hand.

Ich schaltete vom visuellen Spektrum auf Thermografie um und schaute mich in der Bar um, weil ich wissen wollte, wer auf mich schoss. Ich sah die orangefarbene Blüte eines Mündungsfeuers vom Tisch, an dem der Großverdiener gesessen hatte. Seine Leibwächter hatten entschieden, dass ich eine Bedrohung für ihren Arbeitgeber darstellte. Der rote Strahl meines Lasers blendete vorübergehend das thermografische Bild, als er sich durch die Theke und in den Kopf des Großverdieners brannte. Danach hörte der Beschuss auf.

»Eurem Chef kann jetzt nichts mehr passieren!«, rief ich wütend. »Kümmert euch um eure eigenen Angelegenheiten!« Das Feuer wurde nicht erwidert. Die Wärmesignaturen der Leibwächter verrieten mir, dass sie in Deckung gegangen waren und ihre Waffen abkühlten.

Betont langsam stand ich auf. Ein Stück weiter an der Theke beobachtete mich der Barkeeper. Er neigte den Kopf in Richtung Steuerbordtreppe zur Brücke. Ich filterte den Lärm und hörte Stiefeltritte auf Metallstufen. Ich machte mir immer noch Sorgen, wohin sich MacFarlanes letzter Leibwächter zurückgezogen hatte. Irgendwie hatte ich ihn aus den Augen verloren.

Ich ignorierte den ungezielten Schuss von MacFarlanes schwacher, aber dennoch sehr modischer Automatikpistole vom letzten Jahr, lief zur Tür, immer noch auf Thermografie, und wurde plötzlich mit den spektakulären Silhouetten geballter menschlicher Armut konfrontiert. Die Container gaben sehr viel Wärme in die sommerliche Nachtluft ab. Doch ich hatte ein dringlicheres Problem, da die Verstärkungstruppen über die Stufen heraufgestürmt kamen. Ich erreichte den obersten Treppenabsatz und feuerte gleichzeitig mit dem Revolver und dem Laser nach unten - schnell, aber auch zielgenau, dank der Smartgun-Links. Ich schoss durch einen Wachmann hindurch, um auch den hinter ihm zu erwischen. Mein Schulterlaser bohrte sich wiederholt in Container, um jene zu enttäuschen, die es vorzogen, in Deckung zu gehen. Glas explodierte um mich herum, und ein paar Kugeln trafen meinen Mantel. Sie drangen ein, wurden aber schmerzvoll von meiner Dermalpanzerung aufgehalten.

Als das Feuer aufhörte, zog ich mich zurück und drückte mich gegen die Wand. Meine beiden Waffen waren heiß und leer. Die Geschwindigkeit und Wucht des kybernetisch verstärkten Tritts, der seitlich mein Gesicht traf, reichte aus, um mich herumzureißen. Es war peinlich und amateurhaft, dass ich mich von diesem Angriff übertölpeln ließ. Dann beging mein Gegner einen Fehler. Er nutzte seinen Vorteil nicht aus.

Ich versuchte das Rauschen in meinem Kopf zu vertreiben und blickte zu meinem Angreifer auf. MacFarlanes letzter Leibwächter trug einen nachgemachten teuren Anzug, der groß genug war, um ihm Bewegungsfreiheit zu geben. Sein glänzender Schädel wies kein einziges Haar auf. Ein paar Tattoos krochen unter seinem Kragen hervor. Seine Bewegungen verrieten, dass seine Ausrüstung erstklassig war und er tatsächlich damit umgehen konnte. Er wippte auf den Fußballen, und seine Hände hingen entspannt herab. Er war MacFarlanes Vorzeigekämpfer, sein eleganter Kampfkünstler, mit den besten Reaktionen, der meisten Kraft und dem höchsten Geschick, das die Straßenökonomie hervorbringen konnte.

»Mann gegen Mann?«, fragte MacFarlanes Lieblingskämpfer. Ach, die Traditionen! Es spielte keine Rolle, dass wir beide über hochentwickelte Fähigkeiten verfügten, die ursprünglich im Fernen Osten entwickelt worden waren. Wir befanden uns trotzdem in Dundee. Ich hätte ihn erschießen sollen, doch dann blickte ich mich um, auf das Blutbad, das ich ganz allein angerichtet hatte, nur ich und kein anderer. Ich spürte das Kribbeln und steckte meine Waffen ein. Ich war so kampfhigh, dass ich so dumm war, mich für unbesiegbar zu halten. Mein Schulterlaser zog sich zurück.

Der Kämpfer lächelte und warf mir etwas zu, als ich mich in Bewegung setzte, aber er war fast genauso gut aufgerüstet wie ich. Das Feuerzeug traf mich, und ich ging in Flammen auf. Zu viel billiger Fusel, in dem ich gebadet hatte. Würde mich das aufhalten? Es würde nicht einmal schmerzen, bevor ich mich wieder verlangsamte. Rote Warnsymbole erschienen auf meinem visuellen Display, als ich mich meinem Gegner näherte. MacFarlanes Kampfkünstler zielte mit einem Faustschlag auf mich. Ich wich ihm aus.

So ziemlich das Erste, was ich beim SAS gelernt hatte, war, dass man in einem ernsthaften Kampf niemals mit Fußtritten arbeiten sollte. Ein Tritt ist langsam, und jeder, der erkennt, was man beabsichtigt, wird einen zu Boden werfen, bevor man mit dem Fuß auch nur in die Nähe des Gegners kommt. Aber meine Mutter hatte mich mit Muay Thai großgezogen, und ich war beschleunigt, ich war wütend, und ich brannte.

Der wirbelnde Roundhouse-Kick landete auf der Rückseite des Schädels des aufgeputschten Kampfkünstlers. Er wankte, und die Flammen zwangen ihn, mir auszuweichen. Ein seitlicher Tritt gegen den Oberkörper warf ihn noch weiter zurück. Seinen Gegenangriff lenkte ich zur Seite ab, wobei mir vage bewusst wurde, dass jetzt mein Haar brannte. Ich sprang in die Luft, und mein brennendes Knie versetzte dem Kampfkünstler einen schweren Schlag unter das Kinn. Er wurde zurückgeworfen, und während er noch flog, streckte ich ein Bein aus und trat ihm gegen die Brust.

Nach der Landung stürzte ich mich auf ihn und schlug ihm mit den Ellbogen seitlich gegen den Kopf. Er versuchte sich aufzurappeln, trat nach mir, aber ich hob ein Bein, um den Hieb zu parieren, und trat ihm dann gegen das Knie. Das Knie brach, als er zu Boden ging. Dann versuchte er aufzustehen, und ich trat ihm erneut gegen das Brustbein, wodurch ich ihn umwarf. Meine Krallen gingen durch seinen Brustkorb und berührten den Metallboden unter ihm.

Ich stand auf. Trotz der gedämpften Nerven und internen Schmerzunterdrückung wurden mir die Flammen jetzt zu viel. Der chemische Hemmstoff des Feuerlöschers kam als willkommene Erlösung. Der Barkeeper legte den Feuerlöscher wieder unter den Tresen. Auf der Theke stand ein schmutziges Glas mit der gleichen Brühe, die wir vorher getrunken hatten. Ich hob es auf, kippte das Zeug runter und gab einen angewiderten Laut von mir.

Der Mantel war leicht geschwärzt, aber ansonsten in Ordnung. Meine Jeans waren größtenteils vernichtet, und meine Haut war bis auf die Dermalpanzerung an den Unterschenkeln verbrannt. Genauso meine linke Hand und viel von meinem Gesicht. Mein Haar war eine verkohlte spröde Masse, die sich in Klumpen vom Schädel löste. Dieses verbrannte Antlitz sah MacFarlane, als ich zu ihm ging und dabei langsam meine Waffen nachlud. Die noch übrigen Gäste und Nutten in der Bar verhielten sich ruhig, als ich an ihnen vorbeiging. Einige wimmerten leise, aber die meisten waren solche Szenen gewohnt.

Ich stand über MacFarlane und rauchte immer noch ein wenig. Einem der Mädchen war die Flucht geglückt, aber das andere wurde von MacFarlane als Schild benutzt, während er die Spielzeugwaffe in der anderen Hand hielt. Der Zuhälter lag zwischen dem Tisch und der Couch, auf der er gesessen hatte. Nicht zum ersten Mal fragte ich mich, wie solche Leute es schafften, all die Psychopathen unter Kontrolle zu halten, die sie für sich arbeiten ließen. Ich zog mir einen Stuhl heran und setzte mich. Als ich mir eine Zigarette anzündete, erhellte die Flamme mein verwüstetes Gesicht. MacFarlane dachte angestrengt nach, wie er aus der Sache herauskam.

»Das sind illegale Implantate. Sie sind viel zu stark aufgerüstet. Sie wissen, dass man Sie dafür töten wird. Man wird Sie unschädlich machen. Die C-SWAT dürfte schon unterwegs sein.«

»Ich bin bei der Arbeit«, sagte ich. »Lassen Sie sie gehen.« Ich zeigte auf das verängstigte Mädchen.

MacFarlane ging sofort auf diesen Punkt ein. Er hielt ihr die kleine Waffe an den Kopf. »Aber klar. Verschwinden Sie von hier, oder ich erschieße sie.«

»Ja, Ritterlichkeit wird in Dundee immer noch sehr hochgehalten«, sagte ich sarkastisch.

MacFarlane schien es nicht verstanden zu haben.

Ich seufzte und starrte ihn an. Man hatte mir gesagt, dass die schwarzen Linsen auf andere wirkten, als wäre man ein seelenloses Monstrum. In diesem Fall wurde die Wirkung durch meine Verbrennungen vermutlich noch verstärkt. Ich richtete die Mastodon auf die beiden. »Finden Sie sich damit ab, dass Sie sterben werden, weil Sie schon viele bessere Männer in den Tod geschickt haben«, sagte ich zu ihm. »Mir ist es egal, ob irgendein Fremder stirbt. Ich würde es lediglich als Verschwendung betrachten. Also überlegen Sie sich gut, ob Sie die Kleine mitnehmen wollen.«

Das Mädchen fing an zu weinen und wurde von heftigen Schluchzern geschüttelt.

MacFarlane dachte über meine Worte nach. Er ließ das Mädchen los, und sie krabbelte davon. Wahrscheinlich war das so ziemlich die einzige gute Tat seines ganzen Lebens gewesen.

»Wo ist es?«, fragte ich MacFarlane.

»Im Prunkzimmer«, sagte MacFarlane, der offenbar jede Hoffnung verloren hatte.

»Im was?«, fragte ich.

»In der Kapitänskajüte. Zwei Decks tiefer. Nicht zu verfehlen. Es ist die netteste Kabine, die verdammte Kabine des Kapitäns.«

Ich erhob mich und blieb dann stehen.

»Wofür wollten Sie es haben?«, fragte ich, da ich immer noch davon ausging, dass es irgendeine selbstmörderische fünfte Kolonne auf der Erde gab.

MacFarlane reagierte verblüfft auf die Frage. »Ich wollte es den Freiern anbieten«, sagte er, als wäre das völlig selbstverständlich.

Das ließ ich einen Moment sacken, bevor ich lauthals lachte.

MacFarlane wirkte verärgert, weil ich mich über seine großartige Geschäftsidee lustig machte.

»Ich hätte ein Vermögen damit verdienen können, wenn ich den Leuten anbiete, ein solches Wesen ficken zu können, genauso wie sie es mit uns gemacht haben«, rechtfertigte er sich.

»Sie Idiot«, stieß ich in einer Lachpause hervor. »Das ist eine biologische Maschine, die zum Töten konstruiert wurde.«

»Wir hätten Löcher hineinschneiden können«, sagte MacFarlane.

Darüber musste ich noch lauter lachen. Kleine Männer, kleiner Verstand, dachte ich.

»Sie meinen also, Sie bekommen etwas in die Finger, das von einem anderen Planeten stammt, ein Exemplar einer völlig fremdartigen Spezies, und das Einzige, was Ihnen einfällt, was man damit machen könnte, ist, es zu ficken?«

Offensichtlich gefiel es MacFarlane überhaupt nicht, ausgelacht zu werden, und trotz der Gefahr wurde er immer wütender. »Was ist daran so witzig? Die Leute bezahlen dafür, alles Mögliche ficken zu können …«

Der Knall der Mastodon war in der Brückenbar sehr laut.

MacFarlane sank zu Boden. Ich atmete Rauch aus, während meine Belustigung restlos verflogen war. Ich betrachtete einen Moment lang die Leiche des Zuhälters und stand dann auf.

»Mister?«, sagte eine zaghafte Stimme.

Ich drehte mich um und sah das verängstigte Mädchen, das MacFarlane als Schild missbraucht hatte. Ich antwortete nicht. Stattdessen bückte ich mich und durchsuchte MacFarlane, bis ich das Geld des Zuhälters gefunden hatte.

»Sie irren sich«, sagte das Mädchen.

Ich zog ein paar schmutzige Euros aus dem Geldbündel und bot sie ihr an. Sie riss sie mir aus der Hand, und ich steckte den Rest ein.

»Aha? Inwiefern?«, fragte ich.

»Das mit der Maschine, die tötet«, sagte sie, und ich sah sie wieder an. »Es ist kein Killer. Es ist wunderschön.«

Ich hatte keine Ahnung, was sie damit meinte, aber etwas an ihrer Ernsthaftigkeit irritierte mich. Ich ging zur Innentreppe, die mich zu einem jener Monstren führen würde, die so viele meiner Freunde getötet hatten. War es psychisch gesünder, sich Sex mit einem Alien zu wünschen oder es töten zu wollen?, fragte ich mich. Man konnte nur hoffen, dass es von den Umständen abhing.

5. Kapitel

DUNDEE

Trotz meines ramponierten Gesichts spürte ich keinen Schmerz, als ich über die Treppe tiefer ins Schiff vordrang. Die gedämpfte Beleuchtung und die abblätternde rote Farbe waren ein längst vergessener Versuch, Atmosphäre zu schaffen, doch für mein mit Drogen vollgepumptes Gehirn erhielt das Ganze dadurch ein fremdweltliches Flair.

Ich erreichte den Fuß der Treppe und blieb stehen. Mein Gehör nahm die Geräusche schwerer Atemzüge gleich hinter der Ecke wahr. Es klang nach Menschen, die sich nervös bewegten. Ich sah es mir im thermografischen Spektrum an, aber warme Röhren und zahlreiche Menschen in den umgebenden Räumen verwischten die Bilder. Ich blickte um die Ecke und zog den Kopf sofort wieder zurück, als zwei Wachmänner mit Maschinenpistolen auf mich feuerten. Die Patronen hatten eine viel zu hohe Geschwindigkeit für diesen Waffentyp. Die Kugeln schlugen durch die Wand, vor der ich gestanden hatte, und setzten ihren Weg fort. Ich hörte einen Schrei. Eine Kugel hatte einen Lustknaben irgendwo tiefer im Schiff erwischt. Ich hatte mich weiter zurückgezogen und war wieder ein Stück die Treppe hinaufgestiegen.

»Es ist vorbei«, rief ich. »Alle sind tot. Auch MacFarlane. Sie arbeiten jetzt für niemanden mehr. Gehen Sie.«

Es folgte eine Diskussion zwischen den beiden, was sie von meinem Angebot halten sollten.

»Blödsinn!«, rief einer zurück. »Sie arbeiten für die Regierung. Sie werden jeden töten, mit dem Sie Kontakt hatten.«

»Warum habe ich es dann noch nicht getan?«, fragte ich und wunderte mich gleichzeitig, warum die Leute es mir immer wieder so schwer machten, sie am Leben zu lassen. »Sie haben die freie Wahl. Entweder Sie sterben hier und jetzt, oder Sie nutzen Ihre Chance und verschwinden.«

Es kam zu einer weiteren Diskussion, dann waren Stiefeltritte auf Metall zu hören. Ich warf erneut einen Blick um die Ecke und stellte fest, dass die beiden Wachen fort waren.

Ich lehnte mich gegen die Wand und ersetzte die Patronen in der Mastodon durch Disruptorgeschosse. Sie waren darauf angelegt, die größtmögliche Zerstörung im Flüssiggewebe IHRER Bioborg-Killer anzurichten. Meine Hand zitterte. Ich hatte Angst. Ich hatte zu viel Zeit auf der Erde verbracht, wo es nichts gab, was so furchteinflößend wie der Krieg war. Ich hatte vergessen, wie sich diese Angst anfühlte.

Als ich das letzte Mal mit einem Ninja zu tun gehabt hatte, war ich bis an die Zähne bewaffnet, mit Kampfdrogen vollgepumpt und bei meiner Einheit gewesen. Trotzdem waren am Ende viele von meinen Kameraden tot gewesen, ganz zu schweigen vom Grauen, das Gregor hatte erleiden müssen. Wenn es sich hierbei um einen IHRER Ninjas handelte, konnte ich nur hoffen, dass er schwer verletzt war. Ansonsten standen meine Chancen schlecht. In diesem Moment hörte ich etwas im angrenzenden Korridor.

Ich blickte um die Ecke und sah etwa zwanzig der - nach Rigs-Standards - edleren Huren, die zu einer Kabine unterwegs waren, von der ich vermutete, dass es die Kapitänskajüte war. Verärgerte Freier liefen einigen hinterher. Ich kniff mir in den Nasenrücken, und knirschend brach verkohlte Haut auf. Vage Schmerzsignale drangen durch den Drogennebel und die Nervendämpfung. Ich war mir nicht sicher, was ich tun sollte, trat erst mal in den Korridor und streckte mit einem Faustschlag einen Freier nieder, der gerade versuchte, einen minderjährigen Jungen an den Haaren in eine Kabine zurückzuzerren. Dann kämpfte ich mich durch die Huren, was mir durch mein erschreckendes Äußeres erleichtert wurde, bis zur Tür zum Prunkzimmer.

Es war eindeutig einer von IHNEN, der in der Kabine auf dem Bett lag. Handschellen, mit denen er offenbar gefesselt gewesen war, lagen jetzt auf dem Boden. Es war das menschenähnlichste Exemplar, das ich je gesehen hatte. Das Wesen war wie eine Ölpfütze in der Größe und Form eines Menschen, und der Kopf war ein glattes Ei ohne weitere Merkmale. Es waren keine Waffenanhängsel zu sehen, aber mir war klar, dass IHRE Ninjas Morphingfähigkeiten hatten. Was die äußere Physiologie betraf, war der einzige auffällige Unterschied der, dass das Wesen sieben lange Finger an jeder der beiden Hände hatte und ein wenig kleiner als ein durchschnittlich gebauter Mensch zu sein schien. Das Licht zeichnete Reflexe in Regenbogenfarben auf die Haut, und ich sah undeutlich mein verzerrtes Spiegelbild. Zum ersten Mal bekam ich einen Eindruck vom Ausmaß der Verbrennungen.

Ich beobachtete, wie mein Spiegelbild den Revolver auf das Alien richtete. Die Huren liefen zu dem Wesen hin und umringten es, um es vor mir abzuschirmen. Als sie es berührten, verfestigte sich ein Teil des reaktiven Flüssiggewebes. Außerdem lösten die Berührungen Wellenmuster auf dem gesamten Körper aus, als würde man Steinchen in einen dunklen Bach werfen. So etwas kannte ich von früher. Die schwarze Flüssigkeit auf dem Boden und der Pritsche bedeutete, dass es verletzt war. Gut, dachte ich. Das Ding bewegte sich und versuchte, seinen menschlichen Schutzschild beiseite zu schieben.

»Geht aus dem Weg«, befahl ich kurzangebunden.

Die Huren bewegten sich nicht von der Stelle, obwohl sie einen verängstigten Eindruck machten.

»Sofort!«, brüllte ich.

Viele sprangen zur Seite, einige weinten leise. Als ich die Tränen sah, kam ich mir wie das letzte Arschloch vor. Diese Leute standen in der Nahrungskette ganz unten. Sie wurden von den Ausgebeuteten ausgebeutet, und für sie gab es keinen anderen Weg als noch weiter nach unten, bis sie völlig verbraucht waren. Das war der Grund, warum ich immer die Kunstwelt der Senso-Kabinen vorgezogen hatte. Doch das hielt mich nicht davon ab, den Hahn des Revolvers zu spannen, was eigentlich überflüssig war, aber furchteinflößender wirkte. Jetzt weinten fast alle, aber sie rührten sich immer noch nicht von der Stelle. Sie schienen bereit zu sein, für dieses Wesen zu sterben. Ich fragte mich, ob es irgendeine Pheromonwirkung war, eine Art psychologische Kriegsführung oder Gedankenkontrolle, mit der das verwundete Alien die Prostituierten beeinflusst hatte.

»Was soll das werden?«, fragte ich ruhig, obwohl ich den Revolver weiterhin auf die Leute richtete. Ich wollte nur noch, dass dieser schlimme Tag bald vorbei war.

»Bitte töten Sie ihn nicht«, sagte ein Junge, dessen Alter ich lieber nicht schätzen wollte.

»Warum?«, fragte ich.

»Es ist kein böses Wesen«, sagte eine der Huren, ein etwas älteres Mädchen. Sie weinte nicht, obwohl sie Angst zu haben schien. Wahrscheinlich hatte sie in ihrem Leben schon all ihre Tränen aufgebraucht. Sie war sehr hübsch. Auf eine Weise hübsch, dass kein Zuhälter sie unter einen Laser legen würde, um sie in eine schäbigere Version des Gesichts der Woche zu verwandeln, um sie dann die Schulden für die Operation abarbeiten zu lassen. Ihr schwarzes Haar war zusammengesteckt, sie hatte Sommersprossen und schöne braune Augen. Ich sah sie an, während der Smart-Link des Revolvers es mir ermöglichte, weiterhin auf den Ninja auf der Pritsche zu zielen.

»Ihr wisst nicht, wovon ihr redet. Ich weiß nicht, was ihr glaubt zu wissen, aber ich kenne diese Wesen, und ihr einziges Ziel besteht darin, Menschen zu töten. Es macht irgendetwas mit euch. Ich bin mir nicht sicher, was, aber ganz gleich, was es ist, es ist nicht real. Ich kann euch etwas Geld geben, aber ihr müsst zur Seite treten.«

»Haben Sie schon mal mit einem von IHNEN gesprochen?«, fragte das Mädchen.

Ich seufzte innerlich. Meine anfängliche Neugier wurde immer mehr von Zorn verdrängt. Zu allem Überfluss begann das Kom-Symbol auf meinem visuellen Display zu blinken. Der Major versuchte, Kontakt zu mir herzustellen.

»Sie kommunizieren nicht mit Menschen. Sie wollen nur töten. Verstehst du?«, sagte ich zu dem Mädchen.

»Dieses Wesen spricht«, sagte das Mädchen.

Ich war sprachlos. Davon hatte ich noch nie gehört. SIE hatten nicht mit dem Erstkontaktteam der Raumflotte gesprochen, das von den Aliens ermordet worden war, und auch während des ganzen weiteren Kriegs auf keinen Kommunikationsversuch reagiert. Ich nahm Rollestons Anruf an, während ich überlegte, was ich als Nächstes tun sollte. Das Gesicht des Majors erschien in einem kleinen Fenster an der Seite meines visuellen Displays.

»Haben Sie es gefunden?« Es klang eher nach einer Feststellung als nach einer Frage.

»Ja«, antwortete ich lautlos.

»Und neutralisiert?«

»Noch nicht.«

Das digitale Bild des Majors sah für einen Moment besorgt aus. »Gibt es Probleme?«, fragte er.

»Sozusagen.«

»Könnten Sie sich bitte etwas genauer ausdrücken?« Allmählich wurde der Major ungeduldig.

»Probleme kollateraler Art«, antwortete ich, während mir klar war, dass ich den Major damit nur noch mehr verärgerte.

»Neutralisieren Sie sie ebenfalls«, befahl er.

»Ich erschieße kein sechzehnjähriges Mädchen«, antwortete ich.

Die Prostituierten rund um das verletzte Alien bekamen zweifellos mit, dass ich ein subvokalisiertes Gespräch führte, aber sie hielten den Schutzschild aufrecht.

»Sie werden tun, was ich Ihnen sage«, knurrte der Major.

»Wenn Sie nicht wollen, dass ich es auf meine Art mache, warum haben Sie mich dann überhaupt beauftragt? Schließlich ist auch Bran hier unten.«

Der Major machte den Eindruck, als wollte er mir weitere Befehle erteilen, wahrscheinlich unterstützt durch Drohungen, die ich sehr ernst nehmen sollte. Ich hielt mich an den Grundsatz, dass es leichter war, um Verzeihung als um Erlaubnis zu bitten, bedankte mich beim zornigen Major für den Anruf und unterbrach die Verbindung.

Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder dem Mädchen zu.

»Wie heißt du?«, fragte ich.

»Mein richtiger Name oder der für die Kunden?«, fragte sie trotzig, um ihre Angst und Schwäche zu überspielen.

»Egal.«

»Morag. Morag McGrath.«

Ich vermutete, dass das ihr richtiger Name war, und ich fragte mich, wer heutzutage auf die Idee kam, sein Kind Morag zu nennen.

»Okay, Morag, dann wollen wir uns mal anhören, was es zu sagen hat.«

»Man kann es nicht hören«, erwiderte sie. »Sie haben nicht genug Fleisch.«

Nett, dachte ich. Wenn ich diesem Mädchen glauben konnte, stellte ein Mitglied einer außerirdischen Spezies, die die Menschheit auslöschen wollte, gerade meine Menschlichkeit in Frage. Andererseits waren nur sehr wenige der Huren mit irgendwelcher Kybernetik ausgestattet. So etwas konnten sie sich nicht leisten, und die meisten ihrer Kunden wollten weiche Haut und kein hartes Metall oder Plastik. Ich lächelte.

»Das ist praktisch, Morag. Wie spricht es zu dir und deinen Freunden?«

»Es ist wie ein Kitzeln.« Wie es schien, war Morag nun die Sprecherin für das Alien und alle übrigen Prostituierten geworden. Sie schien sich zu überlegen, was sie als Nächstes sagen wollte. »Hier«, fügte sie schließlich hinzu und berührte ihren Hinterkopf.

Was zum Teufel ging hier vor sich? Es war fast wie ein Kult. Ich musste sie irgendwie in den Griff bekommen. Vielleicht waren sie wegen ihrer Jugend empfänglicher für so etwas. Das Problem war nur, dass Bran jeden Moment aufkreuzen und alle töten würde.

»Okay, Morag, du hast doch sicher die Viz-Reportagen gesehen. In denen die Aliens uns angreifen und versuchen, uns auszurotten. Ich meine den Krieg, den wir seit zig Jahren führen, bei dem es um unser Überleben geht.«

Sie nickte.

»Gut. Das da«, sagte ich und deutete mit einem Nicken auf das Alien, »ist einer von IHNEN. Ein Infiltrator, ein Ninja, wie wir sie bezeichnen, und er ist gekommen, um jemanden zu töten, und ich muss ihn daran hindern. Was das Wesen mit euch macht, nennt sich Gedankenkontrolle. Ich fürchte, ich muss euch hier rausschaffen, um tun zu können, was ich tun muss. Wenn ihr den Raum freiwillig verlassen könnt, solltet ihr es tun. Ich werde versuchen, niemanden von euch zu verletzen.«

Gleichzeitig schlossen sie den Kreis enger um das verwundete Alien, wobei wieder Wellen über die Haut des Wesens liefen. Alle bis auf Morag.

»Nein«, sagte Morag, die plötzlich viel selbstbewusster klang.

Ich betrachtete den menschlichen Schutzschild und dann Morag. Wunderbar, dachte ich für mich.

»Also habt ihr euch ein paar Stunden lang in der Nähe dieses Wesens aufgehalten und seid nun bereit zu sterben, um es zu beschützen?«

»Es gibt uns Hoffnung.« Das Mädchen wandte sich dem Alien zu. »Nein«, sagte Morag, und zum ersten Mal, seit ich den Raum betreten hatte, standen Tränen in ihren Augen. Die jungen Prostituierten lösten sich allmählich vom Alien auf der Pritsche. Jetzt weinten alle. Morag drehte sich wieder zu mir um. »Es versteht nicht, warum Sie einem Mitglied Ihrer eigenen Spezies Schmerz zufügen können«, sagte sie unter Tränen. »Es versteht nicht, warum wir so behandelt werden. Es versteht nicht, warum nicht jeder so viel Nahrung und Sicherheit hat wie alle anderen.«

Darauf hatte ich keine Antwort. Meine Kindheit war im Vergleich zu ihrer himmlisch gewesen, und ihr einziger Weg, von den Rigs runterzukommen, war die Rekrutierungslotterie.

Jetzt hatte ich freies Schussfeld auf das Alien und legte an. Erneut sah ich ein verzerrtes Spiegelbild meines verbrannten Gesichts auf dem schwarzen Teich des Alienkörpers. Wir beide sahen wie Monstren aus. Es spielte keine Rolle, dass es mit den Jungen und Mädchen sprach, dass es sie kontrollierte. Ich musste es trotzdem töten, wie ich schon so viele andere getötet hatte, damit der Major aufhörte, mich zu nerven, und ich in mein normales Leben zurückkehren konnte. Zu den Kämpfen, den Rennen, dem Suff und den Senso-Kabinen. Ich ließ die Waffe sinken.

»Gut«, presste ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Frag es, warum SIE uns bekämpfen.«

Morag schien eine Weile nachzudenken. »Verteidigung«, sagte sie schließlich.

»Blödsinn.« Ich hob den Revolver und legte den Finger an den Abzug. Dann entspannte ich mich, löste behutsam den Hahn und ließ die Waffe wieder sinken. Ich bin mir immer noch sicher, warum ich das tat. Mein Instinkt sagte mir, dass es hier niemanden gab, der mir etwas Böses wollte. Der Instinkt kam aus meinem ursprünglichen fleischlichen Körper, nicht aus den Metall- und Plastikteilen, zu denen ich geworden war.

Die Prostituierten reagierten mit hörbarer Erleichterung.

»Danke«, sagte Morag.

»Toll!«, sagte ich. »Einfach großartig!« Was zum Teufel machte ich nur? Das war Verrat! Ich schlug mich auf die Seite eines Feindes, den ich hasste und der mich und jeden, der aussah wie ich, vernichten wollte. Und warum tat ich das? Ich tat es, weil ich glaubte, was ein paar billige Rig-Huren behaupteten. Ich war mir sicher, dass ich beeinflusst wurde. Vielleicht war es auch nur irgendeine neue psychologische Strategie von IHNEN. Aber für mich gab es keinen Grund, den Leuten, die mir sagten, dass ich das Alien nicht töten sollte, zu misstrauen. Während ich den Mann, der mir sagte, dass ich es töten sollte, weder mochte noch ihm vertraute. Diese Sache war mir plötzlich viel zu groß geworden. Dafür konnte ich keine Verantwortung übernehmen.

Die Berührung des Dings auf meiner verbrannten Haut war widerlich. Es fühlte sich an wie etwas aus rauem Vinyl, das sich knapp unter einer Oberfläche aus schwarzem Wasser befand. Dass es so unangenehm war, lag nicht an den taktilen Feedback-Sensoren oder den wenigen noch intakten Nerven, die nicht verbrannt waren, sondern an dem, was das Ding, das sich in meinen Armen wellte, darstellte, was seine Artgenossen getan hatten. Eine Kolonialsiedlung nach der anderen, die Zivilbevölkerung ungeachtet des Alters restlos abgeschlachtet, niemand, der verschont wurde, die Leichen als Warnung drapiert. Dörfer, die anscheinend vollständig mit Blut beschmiert worden waren, Zäune, die aus menschlicher Haut bestanden.

Ich konnte nicht erklären, was ich tat, warum ich dieses Ding zum Helikopterlandeplatz des Forbidden Pleasure trug, wo MacFarlanes Air Car stand. Ich vermutete immer noch, dass es Gedankenkontrolle war. Und ich hatte auch nicht die leiseste Ahnung, was ich damit vorhatte.

Morag begleitete mich.

»Was tust du da?«, knurrte ich.

»Ich komme mit, Mister.«

Dafür hatte ich jetzt wirklich keine Zeit. Ich drehte mich zu dem Mädchen um, und sie blickte zu mir auf, mit braunen Augen, die groß und feucht waren.

»Viele böse Menschen werden mir folgen …«

»Aber sie werden zuerst hierherkommen«, sagte sie, womit sie recht hatte.

»Ich werde dich irgendwo absetzen«, sagte ich und ging in Richtung Air Car weiter.

Morag musste sich anstrengen, mit mir Schritt zu halten. Der Schlossbrenner verschaffte mir Zugang zum Fahrzeug, und ich legte das Alien auf den Rücksitz. Morag setzte sich daneben. Der Saab roch feucht und ein wenig nach Scheiße und Blut. Hier drinnen waren Menschen verletzt worden. Ich setzte die Sicherungssysteme außer Kraft, bevor ich ihn anließ und mich in die Fahrzeugkontrollen einklinkte. Einige der Werte, die ich auf meinem internen visuellen Display sah, gefielen mir nicht, aber im Moment hatte ich nichts Besseres als den Wagen des Zuhälters. Mit einem Heulen erhob sich das Fahrzeug unsanft in die Luft. Wir stiegen durch das Gewirr der Aufbauten der Rigs empor. Die vereinzelten und unregelmäßig verteilten Lichter und brennenden Mülltonnen blinzelten uns durch uraltes, korrodiertes und verbogenes Metall zu.

»Morag«, sagte ich zu der Prostituierten, die auf dem Rücksitz einen Todfeind der Menschheit in den Armen hielt. Sie löste sich und beugte sich zu mir vor. »Ich möchte, dass du in die große Tasche meiner Jeans greifst und herausholst, was du darin findest.«

Sie sah mich skeptisch an.

»Tu es einfach«, sagte ich schroff.

Sie tat es und zog ein glattes schwarzes Rechteck voller kostspieliger Technik heraus.

»Schließ es an mich an«, sagte ich zu ihr.

Sie zog am Stecker, spulte das Kabel ab und schob ihn in eine der vier Buchsen in meinem Genick. Ich spürte, wie der Stecker unter meiner Haut klickend einrastete. Einst war es eine zutiefst unangenehme Empfindung gewesen, die inzwischen normal geworden war.

»Was ist das?«, fragte sie mit hörbarer Neugier, obwohl immer noch etwas Furcht in ihrer Stimme mitschwang. Die Nase des Air Cars senkte sich, als ich Schub gab und auf den Neonschein des Zentrums von Dundee zuhielt.

»Die meisten Soldaten und Agenten der Spezialeinheiten haben implantierte Transponder, damit man sie auf dem Schlachtfeld wiederfinden kann.« Ich nickte in Richtung des schwarzen Kastens, an den sie mich soeben angeschlossen hatte. »Das ist eine elektronische Blockade. Damit wird mein Signal unterdrückt.« Ich ließ aus, welchen weiteren Nutzen die Transponder für Leute hatten, bei denen das Plastik und Metall die Seele überwog und sie in eine Maschine verwandelte, die in einer schweren Psychose gefangen war. Und ich ließ aus, dass die meisten Soldaten der Spezialeinheiten im aktiven Dienst ihre Transponder selber ein- und ausschalten konnten. Für die Momente, in denen es wichtig war, dass niemand wusste, wo man sich aufhielt und was man tat.

Alles wurde weiß, blendend weiß. Meine Helligkeitskompensatoren bemühten sich ohne allzu großen Erfolg, das Licht zu dämpfen. Meine Audiofilter machten dicht, so dass ich die Explosion eher spürte als hörte. Aber sie ließen noch ein paar Frequenzen durch, auf denen ich Morags Entsetzensschrei und das Geräusch reißenden Metalls hörte. Das Air Car wurde nach vorn geschleudert, während ich mich verzweifelt bemühte, das Fahrzeug unter Kontrolle zu behalten. Durch die Drogen wurden mir undeutliche Signale bewusst, die auf Hitze- und Schmerzempfindungen hindeuteten, die von meinem Bein kamen. Ähnlich undeutlich spürte ich Feuchtigkeit am Hosenbein und eine Nässe von anderer Konsistenz, die mich bedeckte. Ich erkannte, dass ich Aliengeschmack im Mund hatte.

Als das grelle Licht nachließ, gelang es mir zu rekonstruieren, was geschehen war, während ich brutal die Systeme des Wagens wieder hochfuhr. Morag schluchzte leise. Ich glaube, sie hatte zu viel Angst, um lauter zu werden. Übelriechender Qualm hüllte das Air Car ein. Trümmer schwebten oder fielen an uns vorbei, und einige trafen das Dach des Wagens. Ich konnte durch ein Loch im Boden nach draußen sehen. Ein Loch in gleicher Größe befand sich im Dach und in meinem blutenden Bein.

Hinter uns klaffte ein rauchender Krater, wo sich das Forbidden Pleasure befunden hatte. Die Mulde füllte sich schnell mit dem verschmutzten Wasser des Tay. Obwohl ich schon viel erlebt hatte, entsetzte es mich trotzdem, dass Rolleston oder seine Vorgesetzten eine Orbitalwaffe gegen eine Stadt auf der Erde einsetzten. Das Alien war ebenfalls getroffen und durch die Fahrzeugkabine geschleudert worden. Ein großer Teil des Flüssiggewebes klebte an den Innenwänden, obwohl noch eine halbfeste Masse von ungefähr humanoider Form im Schoß der verängstigten Morag lag.

Es war Bran, es konnte nur Bran gewesen sein, irgendwo auf einer der Rigs. Wahrscheinlich in gefährlicher Nähe des Ziels, für das sie den Orbitalangriff angefordert hatte. Sie hatte uns im Fadenkreuz ihres Smart-Link-Scharfschützengewehrs. Sie hatte das Alien getötet, die Zeugen aus dem Weg geräumt und mir einen Warnschuss verpasst, weil sie nur dann danebenschoss, wenn sie es wollte. Blut pisste aus meinem Bein, sammelte sich zu einer Pfütze im Fußraum und tropfte durch das Loch, das Brans Schuss hinterlassen hatte.

Ich schaffte es, den Saab in der Luft zu halten, während ich in eine der vielen Taschen meines Mantels griff und ein Stim-Pflaster hervorzog, das ich mir an den Hals drückte. Das würde mich wach halten, aber ich musste bald etwas gegen die Blutung tun. Meine Selbstreparatursysteme waren sehr gut, aber ich verlor einfach zu viel Blut. Ich verfluchte mich, weil ich mein Erste-Hilfe-Set nicht mitgenommen hatte. Der geteilte Bildschirm meines internen visuellen Displays zeigte mir, was rund um das Air Car vor sich ging. Ich steuerte das Fahrzeug über mein Interface, wodurch ich die Hände frei hatte, um im Auto nach einem Erste-Hilfe-Kasten zu suchen. Ich fand einen, allerdings fehlte der größte Teil des Inhalts.

Morag wimmerte immer noch leise vor sich hin. Ihre Welt, mochte sie noch so schlimm gewesen sein, war soeben mit einem Blitz in Schutt und Asche gelegt worden.

»Morag?«, sagte ich, aber sie reagierte nicht. Ich sah, wie sie allmählich in einen Schockzustand fiel. »Morag!«

Ihr Kopf ruckte herum, und sie sah mich an.

»Kannst du dieses Ding fliegen?«, fragte ich sie.

Ich wusste bereits die Antwort, aber ich wollte, dass sich ihre Gedanken mit etwas anderem beschäftigten. Sie schüttelte den Kopf, die Lippen zusammengepresst und blutleer, das Gesicht bleich unter dem Make-up. Ich verzog meine verbrannten Züge zu einem Lächeln. »Das ist schade.«

Sie sah mich erstaunt an, bevor mein völlig unpassender Humor auch sie zu einem Lächeln bewegte und sie den Kopf schüttelte. Ich hielt meine Beinwunde zusammen und steuerte die Stadt an.

6. Kapitel

DUNDEE

Ich knackte das Autopilot-System des Fahrzeugs und gab ihm illegale Anweisungen. Ich sendete einen stark verschlüsselten Text, ließ ihn durch die kryptografischen Subroutinen meines ECM-Blocks laufen und schrie die Worte, um die Dringlichkeit zu betonen. Wir waren jetzt nicht mehr über den Rigs, sondern über trockenem Land. Unter uns breiteten sich die niedrigen, behelfsmäßig errichteten Buden, Flöße und Dschunken der Hafenmärkte aus. Viele Menschen waren zum Flussufer unterwegs, um sich die Folgen der Explosion anzusehen. Ich vermutete, dass viele glaubten, SIE wären gekommen und hätten die Erde angegriffen. Ganz offensichtlich würden SIE mit Dundee anfangen, dachte ich und lächelte still.

Vor uns leuchteten die hellen Werbeflächen der Ginza von Dundee. Blitzende Neonhologramme boten uns all das Glück an, das an materiellen Gütern hing, während sie uns gleichzeitig vor den Opfern warnten, die wir alle wegen des Krieges bringen mussten. Es gab auch Neuigkeiten von der Front, stroboskopische Lichtblitze einer weiteren Raumschlacht über Dog 1, dazwischen Szenen von Bodenkämpfen, gepanzerten Fahrzeugen, Mechs und müden Soldaten, die in die eine Richtung durch den Matsch wateten, während die Flugmaschinen der Sanitäter in die andere unterwegs waren.

Wir befanden uns am Rand der eigentlichen Ginza. Abschaum wie wir wurde durch ein schweres Aufgebot an Polizei- und Firmensicherheitskräften ferngehalten. Außerhalb der eigentlichen Ginza lagen die Imitat-Läden und billigen Fressbuden, die sich Leute wie wir leisten konnten. All das war unter den erhöhten gebührenpflichtigen Straßen verborgen, die die Verdiener benutzten, um zur Arbeit zu fahren und einkaufen zu gehen. Die wahre Ginza sah aus wie eine strahlende Fantasiewelt verglichen mit dem, was die Verdiener als Unterseite und wir anderen als Dundee bezeichneten.

Ich steuerte das Air Car auf eine der Ausfahrten hinunter, die auf die Commercial Street führten. Die Leute beäugten misstrauisch den Reichtum, den ein Air Car verkörperte, während wir landeten. Die meisten von ihnen waren einfach nur Leute, die versuchten, auf dem Grauen Markt von Dundee ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Aber ich bemerkte auch die üblichen vereinzelten Ultra-Gewalttäter und Kriegsdienstverweigerungsgangster. Einige der proaktiveren Vertreter machten sich auf den Weg zum Wagen, als die Tür aufglitt. Ich drehte mich zum Rücksitz um.

»Kannst du es tragen?«, fragte ich Morag eindringlich.

Sie nickte. Ihr Gesicht war eine von Tränen verwischte Maske aus billigem Make-up.

»Such irgendwas, worin du es einwickeln kannst. Niemand darf es sehen, verstehst du?«

Sie schien mir nicht zuzuhören.

»Morag!«, sagte ich.

Sie blickte wieder zu mir auf. »Werden sie uns verfolgen?«, fragte sie.

»Vielleicht, vielleicht auch nicht.«

Auf meinen Befehl hin öffnete sich die Motorhaube nach Ziehharmonika-Art, und ich zog den Interface-Stecker des Wagens aus meiner Nackenbuchse und hantierte dann mit der Brennstoffzelle. Ein kleiner Trick, den wir bei der Antiterror-Ausbildung gelernt hatten.

»Alles in Ordnung, Kumpel?«, hörte ich eine Stimme hinter mir. »Ist dein Bein verletzt?«

Ich drehte mich um und sah einen hässlichen jungen Mann mit schlechter Kybernetik und noch schlechterer Haut. Er trug die diesjährige Version dessen, was der Straßenabschaum der Stadt in diesem Jahr trug. Er warf einen Blick auf mein verbranntes Gesicht und meine allgemeine schlechte Laune und wich sofort zurück, wobei er die Hände aus seiner gepanzerten Trainingsjacke zog. »Kein Problem, Kumpel!«, sagte er, nachdem er sich entschieden hatte, uns doch nicht auszurauben.

Ich wandte mich wieder dem Wagen zu und machte weiter, während Morag herauskam. Sie hatte es in die Autodecke mit Schottenmuster gewickelt, ohne die offenbar kein Fahrzeug in Schottland ausgeliefert wurde. Aus der Decke tropfte Wundsekret. Ich gab dem ECM-Block die letzten Anweisungen, dann zog ich den Stecker heraus und warf ihn in den Fußraum des Wagens. Dabei betete ich, dass der Vikar tun würde, worum ich ihn gebeten hatte.

»Komm mit«, sagte ich, und wir gingen zur Ecke Commercial und High Street. Dort stand eine alte Steinkirche aus der Ära vor dem Finalen Menschheitskonflikt. Sich bewegende Lichter innerhalb des Gebäudes erleuchteten die Buntglasfenster, auf denen einige Jahrhunderte Stadtdreck klebte.

Hinter uns hob das Air Car ab. Morag beobachtete, wie es die High Street unter den erhöhten Straßenbrücken entlangflog. Es würde der Satellitenüberwachung nicht entgehen, aber ich hoffte, dass es Rolleston lange genug aufhielt, um uns einen Vorsprung zu verschaffen. Das einzige Problem war jedoch, dass ich nun meinen ECM-Block verloren hatte. Ich musste mir einen anderen besorgen, wenn ich vermeiden wollte, dass sie meinen Transponder anpeilten.

»Ist das nicht richtig illegal?«, fragte sie.

»Hochverrat und Umgang mit Prostituierten?« Ich drehte mich zu ihr um. »Ja, ich glaube, du hast einen sehr schlechten Einfluss auf mich.« Sie brachte ein mattes Lächeln zustande, aber ich glaube, dass sie es mir zuliebe tat. Mit einer Hand unter dem langen Mantel näherte ich mich der dicken gepanzerten Doppeltür. Dass sie aufging, als ich dagegendrückte, gab mir Hoffnung.

»… das weiße Licht waren nicht SIE! Nein! Es war keine von IHREN infernalischen Waffen! Das weiße Licht kam vom Himmel, es war ein Richtspruch! Der Speer Gottes, eine Warnung an jene, die sich in unheiligen Paarungen ergehen!« Das musste man dem Vikar lassen: Er verstand es, zu improvisieren und seinen Predigten einen aktuellen Bezug zu geben.

Drinnen bestanden die Wände aus nacktem Stein. Auf die Buntglasfenster waren Hologramme projiziert. Die stilisierten Höllenszenen tauchten das Innere der Kirche in einen rötlichen Lichtschein, der irgendwie warm wirkte und überhaupt nicht zu den schrecklichen Bildern passte. Es gab einige Kirchenbänke aus Plastik, auf denen die wahrlich Elenden saßen und sich von der Predigt des Vikars malträtieren ließen. Schräg hinter dem Altar sah ich seine Werkstatt, mehrere Bänke mit Werkzeug und Ausrüstung, zu einem großen Teil behelfsmäßig zusammengebastelt oder von ihm ganz allein gebaut.

Der Vikar stand auf der Kanzel. Vermutlich war sie einst aus Holz gewesen, das irgendwann verkauft oder als Brennstoff genutzt worden war. Jetzt war das Ganze nur noch ein Rahmen aus Metall und Plastik.

Der Vikar selbst hatte sich kaum verändert, vielleicht etwas älter, vielleicht etwas wilder um die schon immer recht wilden Augen. Er trug ein schwarzes Gewand mit Kragen, und sein kräftiger Körperbau fing gerade erst an, ein wenig aus der Form zu geraten. Er hatte einen langen ungepflegten graumelierten Bart und immer noch menschliche Augen, solange man den Blick ignorierte.

Eine Hälfte seines Kopfes war mit langem verfilztem lockigem Haar bedeckt, das genauso angegraut war wie der Bart. Die andere Hälfte bestand aus hässlicher Militärtechnik, ein eingebauter, schneller und leistungsfähiger Computer, doch wie bei Militärtechnik üblich, hatte man keinerlei Konzessionen an Regeln des ästhetischen Designs gemacht. Ich erkannte ein paar elegantere Ergänzungen, die der Vikar wahrscheinlich selbst angebaut hatte, um mit dem Stand der Technik Schritt zu halten und seine Haltbarkeitsdauer als Hacker zu verbessern. Zu seiner Zeit war er einer der Besten gewesen, und als solchen hatte man ihn zum Signalkorps eingezogen, und danach kam er zum Green Slime, dem sogenannten Geheimdienst des Militärs. Der Vikar gehörte auch heute noch nicht zum alten Eisen, obwohl er vermutlich - wie wir alle - von den Jüngeren, Schnelleren und Hungrigeren an die Seite gedrängt worden war.

»Raus!«, bellte ich die heruntergekommene Gemeinde an, als ich in die Kirche humpelte und mit einer Hand die Wunde im Bein zuhielt.

»Dies ist ein Haus Gottes!«, schrie der Vikar mich an, mit Spuckefäden im Bart. Die Gemeinde versuchte zu entscheiden, vor wem sie mehr Angst haben musste. Als ich meine Mastodon aus dem Holster zog, gab das den Ausschlag, und die Leute hasteten verzweifelt an Morag und mir vorbei und zur Tür hinaus.

»Schließ alles ab, Vikar«, sagte ich. »Sofort!«

Der Vikar musterte meinen Zustand. Sein Blick blieb an Morag hängen, die immer noch ihre abgenutzte Korsage trug, bevor er schließlich die Autodecke betrachtete, aus der schwarze Flüssigkeit auf den Boden tropfte.

»Was für eine Party soll das werden, Jakob?«, fragte er.

»Schließ ab!«, wiederholte ich, diesmal mit noch mehr Nachdruck. Hinter mir hörte ich, wie sich mehrere Schlösser an der gepanzerten Tür mit schwerem Klacken verriegelten, nachdem der letzte Gottesdienstbesucher gegangen war. Der Vikar zeigte sein wildes, verrücktes Lächeln, als sich Panzerplatten entfalteten und über die Wände und das Dach der alten Kirche legten.

»Auf diesem Land stand schon im Jahr 80 nach Christus eine Burg«, sagte der Vikar.

»Faszinierend. Hast du es getan?«

Der Vikar starrte auf Morag. In seinem Blick lag unverhohlene Wollust, als er ihren Körper von oben bis unten musterte. Er ging auf sie zu, während ich das Gesicht verzog und versuchte, die Wunde in meinem Bein geschlossen zu halten. Morag zuckte leicht zusammen, wich aber nicht zurück, als der Vikar sie erreichte und berührte.

»Und das Weib war bekleidet mit Purpur und Scharlach und übergoldet mit Gold und edlen Steinen und Perlen und hatte einen goldenen Becher in der Hand, voll Gräuel und Unsauberkeit ihrer Hurerei«, sagte er leise mit tiefer, kehliger und erregter Stimme, während er mit seinen weichen fleischigen Fingern ihren Kopf von einer Seite zur anderen drehte.

Plötzlich entriss er ihr die Reisedecke, und der Inhalt fiel mit einem dumpfen Klatschen zu Boden. Der Vikar wurde zornig. Mir war nicht klar, ob es nur gespielt war. Er hob die Stimme, bis er dem ängstlichen jungen Mädchen wütend ins Gesicht brüllte.

»Und es erschien ein anderes Zeichen im Himmel, und siehe, ein großer, roter Drache, der hatte sieben Häupter und zehn Hörner und auf seinen Häuptern sieben Kronen.«

Dafür hatte ich jetzt wirklich keine Zeit. Das war es, was ich an Hackern einfach nicht ausstehen konnte. »Es ist wichtig, Vikar«, sagte ich schroff, worauf er den Kopf drehte, um mich anzusehen. »Hast du es getan?«

»Du bist mir einen Gefallen schuldig«, sagte er lächelnd und warf dann einen weiteren Blick auf Morag.

»Hast du es getan?«, fragte ich noch einmal. Allmählich wurde ich sauer, obwohl ich angeblich versuchte, den Vikar dazu zu bringen, mir einen Gefallen zu tun.

»Weißt du, wo wir gerade stehen?«, ärgerte er mich weiter, indem er mir eine rhetorische Frage stellte. »Ich meine, die Menschen als Volk?«

»Hast du es getan?« Ich blickte mich um und überlegte mir einen Alternativplan. Hatte der Vikar sich in die Verkehrskontrolle von Dundee gehackt und irreführende Informationen über unsere Landung eingegeben? Benutzte er elektronische Gegenmaßnahmen, um meinen Transponder zu blockieren?

»Wir haben das zweite Siegel geöffnet; Krieg überzieht das Land«, sagte er, jetzt etwas leiser, obwohl seine Augen immer noch manisch funkelten.

Ich öffnete den Mund, um ein weiteres Mal eine Antwort auf meine Frage zu verlangen.

»Natürlich habe ich es getan, du Arschloch!«, blaffte er. »Du bist mir einen Gefallen schuldig.« Wieder ging sein Blick zu Morag und dann zu dem Alien, das blutend auf dem Steinboden der Kirche lag. »Es sind gar keine Aliens, weißt du«, sagte er.

Ich biss die Zähne zusammen, als die Schmerzmittel, die ich gegen die Verbrennungen genommen hatte, entweder in ihrer Wirkung nachließen oder es einfach nicht schafften, ihre Aufgabe zu erfüllen. Ich humpelte zu einer Kirchenbank hinüber. »Hast du noch die Medo-Suite?«

Meine Frage schien ihn aus seinen Gedanken zu reißen. Er blickte von dem verwundeten Alien auf und zu meinem Bein. Er nickte. »Du bist verletzt«, sagte er.

»Nicht für mich«, sagte ich und zeigte auf das Alien. »Dafür.«

Wieder betrachtete der Vikar das Wesen, schien eine Weile nachzudenken und zuckte schließlich mit den Schultern. Er richtete sich auf und ging am Altar vorbei ins Kirchenschiff. Ich stand auf und folgte ihm humpelnd, begleitet von Morag.

Dort türmten sich die unterschiedlichsten elektronischen Geräte. Das meiste diente dem »Netzlaufen«, der Herstellung oder Wartung von elektronischer Ausrüstung, aber es gab auch ein paar altertümliche Instrumente zur medizinischen Diagnose und Behandlung. Es war sehr schmeichelhaft von mir gewesen, das Ganze als Suite zu bezeichnen.

»Das wird wahrscheinlich nichts nützen«, sagte der Vikar. »Zweifellos ist ihre Physiologie genauso inkompatibel mit unserer wie ihre Psychologie.« Er begann damit, das Alien an seine Geräte anzuschließen. Ich suchte auf einer anderen schmutzigen Werkbank, bis ich Verbandszeug gefunden hatte und mich mit meinem Bein beschäftigte. Kurz darauf reichte Morag mir eine Salbe, damit ich meine Verbrennungen säubern und behandeln konnte.

»Das ist ziemlich sonderbar«, murmelte der Vikar, als er seine Geräte hochfuhr.

»Ach, wirklich?«, gab ich sarkastisch zurück.

»Ungeachtet deines Hintergrundes«, sagte er, womit er meine Zeit beim SAS meinte. »Während meiner aktiven Dienstzeit wurde ich zum militärischen Geheimdienst abgestellt, und wir wussten gar nichts über SIE. Wir wussten nicht mehr als der einfache Fußsoldat, und es ist uns nie gelungen, einen von IHNEN oder auch nur IHRE Technik in die Hände zu bekommen. Alles wurde vernichtet, bevor es zu uns gelangen konnte. Wir wussten nur, dass SIE uns töten wollen, dass SIE uns abgrundtief hassen.« Er runzelte die Stirn, wahrscheinlich weil er irgendwelche Informationen über sein internes visuelles Display erhielt.

»Sie sagten, SIE wären gar keine Aliens?«, fragte Morag nervös.

Der Vikar drehte sich zu ihr um. Wieder musterte er sie ausgiebig, bevor er antwortete, obwohl er sie weiterhin anstarrte.

»SIE scheinen keinen ersichtlichen Zweck zu haben. Offenbar existieren SIE nur, um den Menschen Leid zuzufügen. SIE sind in der Welt, um uns zu prüfen.«

Morag schien seine Worte gierig in sich aufzusaugen. »Was sind SIE dann?«, fragte sie stockend.

Ich wusste, was jetzt kam. Ich hatte dieses Gefasel schon oft gehört.

»Dämonen«, sagte der Vikar so dramatisch, wie er konnte.

Als Morag zu mir aufblickte, zuckte ich nur mit den Schultern. »Er ist kein Dämon«, sagte sie leise und blickte dann auf ihre Hände.

Entweder hatte der Vikar sie nicht gehört oder entschieden, nicht darauf einzugehen. Er hievte das Alien auf die Liege der provisorischen Medo-Suite und drehte sich zu mir um.

»Was ist los? Was hast du damit vor?«, fragte er mit einem Nicken in Richtung des Wesens.

Mir wurde klar, dass ich eigentlich keine Antwort darauf hatte, zumindest keine, die Sinn ergab. Was hatte ich vor? Ich schenkte einer Gruppe von Rig-Huren mehr Glauben als meinen Vorgesetzten und beging damit gleichzeitig einen Verrat an meiner gesamten Spezies.

»Ich will mit ihm sprechen«, sagte ich.

Sein Kopf fuhr zu mir herum. Der Vikar hatte schlagartig seine geschäftsmäßige Art abgelegt.

»Vor wem läufst du weg?«, wollte er wissen.

»Rolleston«, sagte ich.

Der Vikar nickte. »Eins solltest du dir klarmachen«, sagte er und zeigte auf das Wesen. »Dies sind die Diener des Feindes. Wenn SIE sprechen, werden SIE nur Lügen von sich geben, und es ist nicht an uns, mit IHNEN zu kommunizieren.« Er wandte sich wieder dem Alien zu.

»Du klingst wie Rolleston«, sagte ich, obwohl ich es gar nicht so meinte.

Der Vikar konzentrierte sich auf seine Instrumente. »Tue Buße«, sagte er, obwohl er in Gedanken offensichtlich ganz woanders war, während er in einem alten Karteikasten kramte. »Wo aber nicht, so werde ich dir bald kommen und mit ihnen Krieg führen durch das Schwert meines Mundes.« Er fand, wonach er gesucht hatte, zog einen soliden Speicherwürfel hervor, der eine unvorstellbar große Datenmenge aufnehmen konnte. Er steckte sich Kabel in zwei der Buchsen an seinem Hinterkopf, verband das andere Ende des einen mit der Medo-Suite und das des zweiten mit dem Speicherblock.

Ich stand auf. »Was tust du da?«

Der Vikar antwortete nicht. Er verdrehte die Augen, eine Angewohnheit, die mir sagte, dass er im Netz war.

Ich nutzte die Gelegenheit und suchte etwas in seiner Werkstatt, bis ich es gefunden hatte. Hier gab es mehrere verschiedene ECM-Blocks. Ich nahm mir einen, den ich für den besten hielt, und startete seine Selbstdiagnose. Er funktionierte nicht richtig, so dass ich es mit dem nächsten probierte, bis ich schließlich einen fand, der tatsächlich funktionierte.

»Das kommt teuer«, sagte eine körperlose Stimme.

Morag erschrak, aber es war nur der Vikar, der sich im Netz befand, anscheinend aber immer noch mit dem internen Überwachungssystem der Kirche verbunden war. Die Stimme kam aus einem Lautsprecher auf der Kanzel.

»Wie willst du überhaupt für all das bezahlen?«, fragte die blecherne Stimme des Vikars.

»Ich bin mir sicher, dass wir uns irgendwie …«, begann ich, obwohl ich eigentlich keine gute Antwort auf die Frage hatte. Zum Glück verlor das Alien in diesem Moment jeglichen inneren Zusammenhalt und lenkte uns vom Thema Geld ab. Eben noch war es feste Substanz und im nächsten Moment eine schwarze Flüssigkeit, die auf den Steinboden der Kirche tropfte und durch die Lücken in der notdürftig zusammengeflickten Liege sickerte. Erstaunt betrachtete ich das Geschehen, obwohl mir nicht klar war, warum ich das tat. So etwas hatte ich schon bei vielen Aliens im Sirius-System gesehen, aber aus irgendeinem Grund schien es mich hier in meiner Heimatstadt sehr zu überraschen. Morag gab ein leises Wimmern von sich.

»Vikar, was ist passiert?«, wollte ich wissen.

»Alles in Ordnung«, antwortete die körperlose Stimme aus dem Kanzellautsprecher. »Es war sowieso schon ziemlich tot, als es hier eintraf.« Der Vikar erwachte aus seiner Netztrance. »Aber es ist mir gelungen, einen Teil zu retten.« Er wirkte nachdenklich und erstaunlich normal.

»Wovon redest du?« Allmählich fragte ich mich, ob ich mein Leben für noch viel weniger als sonst aufs Spiel gesetzt hatte.

»Es ist so, wie ich sagte. Wir haben noch nie zuvor einen von IHNEN in die Hände bekommen. Die Auflösung war jedes Mal nahezu perfekt, und danach war nur noch genetischer Müll übrig.« Dann verfiel er offenbar wieder in den Zustand tiefen Nachdenkens.

»Und?«

Meine Frage schien ihn aus einer Art Träumerei zu reißen. »Hm? Ach so. Nun ja, nach der Untersuchung, die ich soeben durchgeführt habe, scheinen SIE so etwas wie eine bio-technologische Konstruktion zu sein. Obwohl es möglich wäre, dass SIE sich natürlich entwickelt haben oder vielleicht eine stärkere Kontrolle über IHRE eigene Evolution haben. Das würde die unterschiedlichen Kasten erklären, die Ninjas und die Berserker.«

Das war nichts Neues, solche Spekulationen gab es schon seit längerer Zeit. Ich verstand nicht, wie uns das helfen sollte.

»Die technologische Grundlage ist so etwas Ähnliches wie natürlich vorkommende Naniten, nur dass das Ganze flüssig ist. Es ist schwer zu sagen, was diese Aliens wirklich sind. Die eigentliche Spezies könnten die individuellen Zellen sein, was bedeuten würde, dass jede Lebensform eine Kolonie oder eine komplette Zivilisation aus diesen Individuen wäre.«

»Das ist ja alles hochinteressant, Vikar, aber was heißt das?«, fragte ich. Wir konnten uns nicht allzu lange in der Kirche aufhalten, weil Rolleston irgendwann herausfinden würde, wo wir waren.

»Ich bin mir nicht sicher«, sinnierte er. »Auf jeden Fall bedeutet es, dass unser Geheimdienst diese Information schon vor Jahren hätte haben sollen.«

»Uneingeschränkter Schießbefehl?« Damit meinte ich die Direktive der totalen Auslöschung, die sie uns gegenüber verfolgten.

Der Vikar zuckte mit den Schultern.

Dann kam mir eine Idee. »Wenn SIE über eine solche Technologie verfügen, warum gehen SIE dann nicht auf die Virus-Ebene? So könnten SIE uns in kürzester Zeit ausrotten.«

»Ich weiß nicht, vielleicht irgendein gesellschaftliches Tabu. Oder SIE betrachten es als eine Form von Selbstmord. Aber mit dieser Information könnten wir auf dieser Ebene gegen SIE vorgehen.«

»Wenn wir sie weitergeben, könnten wir den Krieg beenden?«, fragte ich.

»Mit dieser Information hätten unsere Herrscher ein Mittel in der Hand, den Krieg zu beenden«, sagte er, aber er klang nicht überzeugt. Trotzdem war es eine Waffe, und unsere Herrscher liebten Waffen. Und vor allem liebten sie den Sieg. »Und da es das zweite Siegel auftat, hörte ich das zweite Tier sagen: Komm und sieh! Und es ging heraus ein anderes Pferd, das war rot. Und dem, der daraufsaß, ward gegeben, den Frieden zu nehmen von der Erde und dass sie sich untereinander erwürgten; und ward ihm ein großes Schwert gegeben«, sagte der Vikar, während er sich aufrichtete und mir zuwandte.

»Davon verstehe ich nichts«, sagte ich.

»Krieg überzieht das Land, und das zweite Siegel ist geöffnet.« Er sprach zu mir, als wäre ich ein ausgesprochen begriffsstutziges Kind. »Vielleicht ist der Krieg der wichtigste Punkt. Schließlich geht es in erster Linie um das Nehmen.«

»Was redest du da? Meinst du, sie würden diese Information gar nicht nutzen?«

Der Vikar zuckte nur mit den Schultern.

»Ich glaube, wir sollten ihnen diese Information nicht geben«, platzte Morag heraus.

Wir beide drehten uns gleichzeitig zu ihr um.

Sie wirkte verschüchtert, als würde sie es bereuen, etwas gesagt zu haben. »Ich meine, wäre es wirklich so einfach? IHRE Bionaniten umzuprogrammieren, damit sie SIE angreifen?« Sie schien viel besser zu verstehen als ich, worum es hier ging.

»Es hängt davon ab, wie kooperativ SIE sind«, sagte der Vikar. »Ich habe das Wesen gehackt, das heißt, es hat mir den Zugang gewährt. Bei so hoch entwickelter Technologie hätte es eigentlich länger dauern müssen. Ich hätte völlig neue Geräte bauen müssen, um die Alien-Daten zu übersetzen, und ich hätte alle Hände voll zu tun haben müssen, um die Abwehr des Alien-Körpers zu durchdringen.«

Ich konnte ihm immer noch nicht folgen, was zweifellos an meinem Gesichtsausdruck zu erkennen war. Es gab Gerüchte über technische Systeme, die Biohacking über Interfaces ermöglichten, aber falls sie wirklich existierten, waren sie schwärzer als schwarz.

»Jede DNA ist Information, aber bevor das Wesen starb, sorgte es dafür, dass bestimmte Informationen mit meinen Systemen kompatibel waren.«

Auch damit konnte ich nichts anfangen. Ich konnte Informationstechnologie nicht ausstehen.

»Sie haben einen Download gemacht«, sagte Morag und überraschte mich damit aufs Neue.

Der Vikar nickte.

»Das war der Zweck des soliden Speicherwürfels«, sagte ich, froh darüber, auch einmal etwas zum Gespräch beitragen zu können.

Wieder nickte der Vikar. »Es ist da drinnen isoliert. Ich habe eine Vorrichtung aktiviert, die ihm eine Umgebung baut.«

»Ich will mit ihm sprechen«, sagte ich.

»Dann sprichst du mit dem Feind …«, begann der Vikar.

»… und ich werde nichts als Lügen hören«, vervollständigte ich den Satz.

»So ist er nicht!«, sagte Morag.

»Du bist nur eine Hure, du bist schon von seiner Art, und du wurdest verführt«, wechselte der Vikar wieder in seine alte Rolle.

Ich verstand nicht, warum Morag so bestürzt reagierte. Zweifellos hatte sie solchen Unsinn schon oft gehört, wahrscheinlich sogar viel Schlimmeres.

»Warum reden Sie so?«, fragte sie, doch der Vikar ging nicht darauf ein.

»Religiöser Wahn«, antwortete ich an seiner Stelle. »Das passiert mit vielen Hackern. Sie sagen, dass sie Dinge im Netz sehen, das Antlitz Gottes und ähnlichen Quatsch. Das liegt an der Dislokation beim Netzlaufen, glaube ich. Die Isolation führt zu Halluzinationen. Dabei regt irgendwas die Teile unseres Gehirns an, die mit religiösem Glauben zu tun haben, und schließlich sind sie so wie der Vikar oder noch verrückter.« Ich ließ aus, dass der Vikar an der Operation Spiral teilgenommen hatte, einem Versuch der britischen und amerikanischen Regierung, sich in IHRE Kommunikationsinfrastruktur zu hacken.

»Es gibt Dinge im Netz«, sagte der Vikar leise und blickte mir dann in die Augen, wobei sich sein Wahnsinn in meinen schwarzen Linsen spiegelte. »Und ich glaube nicht an Gott.« Plötzlich wirkte sein Wahnsinn auf eine Weise geistig gesund, die ich nicht erklären konnte, und es geschah auch nicht zum ersten Mal. Ich erinnerte mich an die Kälte des Weltraums und das Blut von Menschen an meinen Händen. Obwohl der Vikar lediglich in unmenschliche schwarze Linsen schaute, war ich es, der den Blickkontakt als Erster brach.

»Was machst du dann hier?«, fragte ich.

»Mich vorbereiten.«

Ich entschied, dass es Zeitverschwendung war, wenn ich mich weiter bemühte, eine klare Antwort von ihm zu bekommen. »Ich will mit ihm sprechen«, wiederholte ich.

Der Vikar zuckte mit den Schultern. Dann ging er zur Werkbank hinüber, auf der der Speicherwürfel stand, und setzte sich davor. Er hielt den Stecker eines Kabels hoch, das mit dem Würfel verbunden war. Ich zog einen rostigen Klappstuhl zur Bank herüber und setzte mich neben ihn.

»Lass dir ruhig Zeit«, sagte der Vikar. »Deine Hure kann einen Teil deiner Schulden bei mir abarbeiten.«

»Ich glaube kaum«, sagte ich, und selbst in meinen Ohren klang meine Stimme kalt.

»Mir macht es nichts aus«, sagte Morag zaghaft.

Ich warf einen Blick zu ihr hin und sah dann wieder den lüstern grinsenden Vikar an. »Aber mir«, sagte ich. »Vikar.« Er reagierte nicht. »Vikar«, wiederholte ich lauter und griff mit meiner kybernetischen rechten Hand nach seinem Arm, wobei ich etwas zu viel Druck ausübte. Sein Kopf fuhr zu mir herum. Warum tat ich das? Sie war eine Nutte. Für mich machte es doch überhaupt keinen Unterschied, wenn sie mit dem Vikar ging. »Ich bin dir dankbar für das, was du für uns getan hast, wirklich, aber wenn du sie auch nur mit einem Finger anrührst, ziele ich mit dem Laser zwischen deine Beine. Hast du mich verstanden?«

Er sah mich mit funkelnden Augen an und wandte sich wieder Morag zu.

»Und ich habe ihr Zeit gegeben, dass sie sollte Buße tun für ihre Hurerei; und sie tut nicht Buße«, fuhr er sie an. »Siehe, ich werfe sie in ein Bett und die mit ihr die Ehe gebrochen haben in große Trübsal, wo sie nicht Buße tun für ihre Werke, und ihre Kinder will ich zu Tode schlagen.«

Morag sah aus, als wollte sie in Tränen ausbrechen.

»Hör auf damit!«, sagte ich zu ihm.

Sie stand verschüchtert in ihrer Arbeitskleidung da. Der Vikar starrte sie weiter an, was ihm wahrscheinlich durch die Tatsache erleichtert wurde, dass sie nicht mehr als eine Korsage, zerrissene Netzstrümpfe und Höschen trug.

»Hast du irgendwelche andere Kleidung da, die Morag anziehen könnte?«, fragte ich ihn.

Er sah mich mit einem unangenehmen Grinsen an. »Du willst sie für dich haben, nicht wahr?«, sagte er. »Du spielst ihren Beschützer, damit du nicht für sie zahlen musst. Ist es das? Mieser Drecksack!«

Ich war in Versuchung, ihn zu schlagen, aber wir brauchten ihn noch. Ich beugte mich zu ihm rüber, nahe genug, um seine Zahnfleischerkrankung riechen zu können. »Kleidung«, wiederholte ich.

Der Vikar führte Morag zu einem Haufen gespendeter Altkleider, die er für seine Gemeinde bereithielt. Danach stöpselte er mich ein.

Ich hatte das vertraute Gefühl des Schwebens und der Dislokation, des Verlusts der Empfindung meiner körperlichen Existenz. Die Software, die er benutzte, war dieselbe, die auch in den Senso-Kabinen lief. Sie sendete über mein Interface Informationen an mein Gehirn, damit sich die virtuelle Umgebung für mich real anfühlte. Es war anders als Netzlaufen - normalerweise war es völlig ungefährlich, da es Feedback-Sicherheitsroutinen gab, aber das Alien war eine unbekannte Größe. Wenn es wirklich so hoch entwickelt war, wie der Vikar sagte, drohte mir vielleicht doch Gefahr.

Die Umgebung baute sich um mich herum in einem Pixelnebel auf, dessen Auflösung langsam besser wurde. Es war nicht die hochauflösende, neonfarben animierte virtuelle Realität des Netzes, sondern eher die naturalistischere Welt der Senso-Software. Ich spürte, wie vertraute Stiefel in vertrauten Matsch sanken. Ich befand mich auf einer Ebene aus Matsch und war von den abgesägten Stümpfen toter außerirdischer Bäume umgeben. Ich trug volle Kampfmontur, und meine Automatikwaffe von Heckler & Koch hing horizontal vor meinem Brustkorb.

Was zum Teufel bezweckte der Vikar damit? Ich war wieder auf Dog 4. In der Ferne leuchtete der Horizont im Artilleriefeuer. Über mir zuckten helle Lichtlanzen über den azurblauen Nachthimmel, wo unsere Flotte in hoher Umlaufbahn gegen IHRE kämpfte. Eine Gestalt kam durch den toten Wald auf mich zu. Ich versuchte sie zu vergrößern, ohne zu wissen, ob meine Optik unter den Bedingungen dieser Umgebung wie gewohnt funktionierte. Es klappte, und ich war nicht sehr erfreut, Gregor zu sehen. Auch er war in voller Kampfmontur, Brustpanzer aus gehärteter Keramik mit kinetischer Polsterung, darunter der Anzug aus reaktiver Inertpanzerung. Seine Railgun hing an seiner rechten Seite auf der gyroskopischen Lafette. Seine gesamte rechte Körperseite war eine rauchende Masse. Sie war praktisch bis auf die Knochen verbrannt. Ich legte eine Hand an mein Gesicht und rechnete damit, dass es ebenfalls verkohlt war, aber stattdessen spürte ich glatte harte Haut und subdermale Panzerung. Es war genauso wie auf Dog 4, genauso wie in meinem Traum.

Ich überlegte, ob ich eine Salve in das Gesicht meines alten Freundes abfeuern sollte, nur um sehen, was dann passierte. Doch dann musste ich feststellen, dass ich es nicht fertigbrachte, auf etwas zu feuern, das ihm so ähnlich sah. Es kam immer näher und blieb schließlich stehen. Seine Augen waren schwarze Teiche, in denen Sterne funkelten. Ich wartete. Nichts.

»Musst du unbedingt so aussehen?«, fragte ich. Es sah mir zu sehr nach meinem Versagen, nach meinem Fehler, nach Verrat aus.

»Es kommt von dir«, sagte das Wesen. Es sprach sogar mit Gregors Stimme. Wie es schien, kontrollierte das Alien die Umgebung und hatte sie aus meinem Unterbewusstsein rekonstruiert. Allein das war beunruhigend. Die Frage war, ob es mir eine angenehme Umgebung verschaffen wollte und danebengegriffen hatte oder ob es versuchte, mich zu irritieren, um leichtes Spiel mit mir zu haben.

»Sollten wir etwas anderes sein?«, fragte es mit Gregors Stimme, die ausdruckslos und ohne Gefühl war.

Ich nickte und sah, wie es sich verwandelte. In die gedrungene, schlanke, schwarze, exzentrische Gestalt eines Berserkers. Die mehrfachen Gliedmaßen endeten in langen kräftigen Klauen, die wie Finger waren, mit Ausnahme des einen Arms, der den klobigen Waffenhandschuh mit der Splitterkanone und anderen Waffenanhängseln trug, die an ein Schweizer Armeemesser erinnerten. Der einzige Unterschied war, dass Berserker mattschwarz waren. Dieses Wesen schien das Licht zu reflektieren, und genauso wie bei Gregors Augen schienen Sterne in seiner Haut zu schimmern. Es sah aus wie ein Ausschnitt des Weltraums. Das erinnerte mich an den Ninja, der den Rest der Wild Boys eliminiert und Gregor infiziert hatte.

»Ja, das ist besser«, sagte ich. »Wir sollten nicht vergessen, was wir beide sind.«

Es ging nicht darauf ein.

»Wer seid IHR?«, fragte ich.

»Wir sind Botschafter. Obwohl ihr uns als Mörder/Schlächter erscheinen lasst.«

Irgendwie klang es, als wäre »Botschafter« keine Bezeichnung, sondern ein Name. »Was wollt IHR?«, fragte ich, während ich versuchte, einen Sinn in seine Worte zu bringen. Vielleicht hatte das irgendwie mit dem Vikar zu tun, aber es wäre mir trotzdem lieber gewesen, wenn ich ein normales Gespräch hätte führen können.

»Wir brauchen Frieden«, sagte es.

»Tatsächlich?«, entgegnete ich sarkastisch und fragte mich dann, ob es überhaupt wusste, was Sarkasmus war. »Hört auf, uns anzugreifen.«

»Das können wir nicht, bevor ihr es tut. Ihr hört nicht zu.«

Plötzlich bewegte ich mich sehr schnell auf das Wesen zu. Ohne dass ich einen Schritt gemacht hatte, füllte es mein gesamtes Sichtfeld aus und stieß dagegen. Es fühlte sich an, als wäre ich durch eine dünne Wasserschicht geflogen. Dann schrie ich, als ich durch den Weltraum zu stürzen schien. Bald hatte ich mich wieder gefasst und blickte mich um. Ich drehte mich im freien Fall. In der Ferne konnte ich die blaue Murmel der Erde erkennen. Undeutlich sah ich die verschiedenen Orbitalstationen, die den Verteidigungsgürtel bildeten. Als Infanterist musste ich nicht viel über Weltraumgeografie wissen, aber ich schätzte, dass wir uns in einem hohen Orbit befanden.

Ich fuhr herum, aber Botschafter oder wie auch immer das Wesen hieß, war nirgendwo zu sehen. Dann bemerkte ich das Brennen, in blassblauer Farbe. Es war eins IHRER Schiffe. Daran bestand kein Zweifel. Obwohl es eine Konfiguration war, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Ungefähr kegelförmig, wie eine Reihe von separaten, aerodynamischen Samenkapseln, die miteinander verbunden waren, an ein Überlichttriebwerk gekoppelt. Es war schwer zu erkennen, weil es getarnt war. Nur das Glühen der Manövrierdüsen verriet es. Der Weltraum schien zu pulsieren. Ich hatte keine Ahnung, was geschah, aber ich sah, wie ein Teil des Gefährts zu zerknittern schien, in einem internen Feuer, das kurz und lautlos aufflackerte, bevor es ins Vakuum gesaugt wurde und sich verflüchtigte. Das Gefährt schien auseinanderzubrechen, aber es war nur die Triebwerkseinheit, die mit einer kleinen Explosion abgestoßen wurde. Jede der Kapseln war eine autonome getarnte Nadel für den Eintritt in die Atmosphäre. Alle hielten auf die Erde zu. Immer wieder pulsierte der Weltraum, das Licht ferner Sterne verschwand und war unmittelbar darauf wieder da, als immer mehr der Kapseln zerknitterten und lautlos platzten.

Die Lautlosigkeit einer Weltraumschlacht hatte für mich schon immer etwas Unheimliches gehabt. Den meisten Menschen schien es ähnlich zu gehen, wenn man bedachte, wie entsprechende Szenen in den Nachrichtensendungen mit schwungvoller Musik und Spezialeffekten unterlegt wurden. Schließlich erkannte ich, was das Pulsieren zu bedeuten hatte. Ich verfolgte es bis zum Ursprung und erkannte ein getarntes Raumschiff. Es war von Menschen konstruiert, aber viel komplexer als alles, was ich kannte. Es feuerte eine Art schwarzen Laser ab, der wahrscheinlich auf einem ähnlichen Prinzip wie IHR schwarzes Licht basierte. Eine nach der anderen wurden die Kapseln vernichtet.

Die Orbitalverteidigung der Erde war vermutlich gar nicht in der Lage, diesen fernen Kampf zu beobachten. Von dort schien keine Gegenwehr zu kommen. Es sah aus, als würden sämtliche Kapseln vernichtet, doch plötzlich spürte ich, wie ich durch den Weltraum raste. Ich schrie noch ein wenig, bis ich mich wieder in der Gewalt hatte. Ich befand mich jetzt im niedrigen Orbit, so dass ich noch sehen konnte, wie eine beschädigte Kapsel es offenbar unbemerkt durch den Verteidigungsgürtel schaffte. Das bedeutete, dass sie mit leistungsfähiger Tarntechnik ausgestattet war. Kurz blühten Flammen auf, als sie auf die Atmosphäre traf. Wahrscheinlich wurde sie als Meteor oder etwas in der Art eingestuft. Das war es - das war das Flugobjekt, das ich im Park gefunden hatte. Der Pilot war das Wesen, das der Vikar in den Würfel runtergeladen hatte. Meine Desorientierung nahm zu, bis mir übel wurde, und dann stand ich wieder Gregor auf der Ebene aus Matsch und toten Bäumen gegenüber.

»Warum lasst ihr uns nicht mit euch reden?«, fragte es. Nahm ich eine Spur von Verzweiflung in seiner Stimme wahr?

»Aaah!« Es dauerte einen Moment, bis mir klar wurde, dass ich schrie. Ich war wieder in der Kirche. Es war ein sehr plötzlicher, realer Schock. Ich klappte zusammen und würgte, doch nur ein wenig Galle tropfte auf den Boden. Jemand hatte mich herausgerissen. Der Vikar stand hinter mir, in der einen Hand ein Kabel, in der anderen eine großkalibrige Automatik.

»Was zum Henker!«, stieß ich hervor.

»Der rote Reiter ist hier«, sagte er, und in seinen Augen stand wieder das wahnsinnige Funkeln.

»Was?«

»Die Leute, vor denen Sie sich verstecken«, sagte Morag. Sie hatte sich umgezogen und trug nun eine strapazierfähige, aber schon etwas abgewetzte Schlabberhose mit vielen nützlichen Taschen, Stiefel, die ihr ein oder zwei Nummern zu groß waren, und einen Kapuzenpulli mit dem Logo eines Musikkollektivs oder eines Produkts, das ich nicht kannte. Sie hatte sich das Make-up abgewischt und das Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Jetzt sah sie mehr wie ein junges Mädchen und nicht mehr wie ein Sittlichkeitsverbrechen aus.

»Rolleston?«, fragte ich.

Der Vikar nickte.

Ich stand auf und fühlte mich immer noch etwas desorientiert.

»Und?«, fragte der Vikar.

»Es hat gesagt, dass es Frieden will«, antwortete ich.

»Lügen«, sagte der Vikar, aber selbst er schien nicht ganz davon überzeugt zu sein.

»Nein«, sagte Morag. Sie klang, als wäre sie sich völlig sicher.

»War dieses Wesen auf Infiltration und Attentate programmiert?«, fragte ich den Vikar.

Er dachte nach. »Allem Anschein nach Infiltration, aber das mit den Attentaten halte ich für unwahrscheinlich, obwohl es auch psychologische Kriegsführung sein könnte.«

Damit hatte er vermutlich recht.

»Wie viel Zeit bleibt uns noch?«, fragte ich.

Der Vikar lächelte. »Sie sind fast an der Tür.« Er reichte mir den soliden Speicherwürfel, in dem Botschafter enthalten war.

»Was?«, sagte ich. »Was soll ich deiner Meinung nach tun?«

»Ich werde versuchen, Rolleston und die Graue Lady so lange wie möglich aufzuhalten. Geh damit zum Heiden und sag ihm, dass dies der Weg zum einzigen wahren Gott ist«, erklärte er mir, als hätte das eine tiefere Bedeutung. »In Hull«, setzte er hinzu.

»Hull gibt es nicht mehr.«

»In den Avenues. Er wird dich finden.«

»Vikar?«, fragte Rollestons Stimme freundlich aus einem Kommunikator in der Nähe.

Der Vikar sah mich an, und sein Blick war fast normal.

Ich nickte, obwohl ich nicht verstand, warum sich der Vikar auf diese Weise opfern wollte. Ich drehte mich um und ging zum Loch im Steinboden, das in eine uralte Krypta hinunterführte. Ich bemerkte, dass Morag eine Schultertasche aus grauem Tuch trug, als ich ins Loch stieg.

7. Kapitel

DUNDEE

Ich griff nach oben. Zwischen meinen Händen aus Metall und Fleisch fühlte sich Morag winzig an. Sie schien fast nichts zu wiegen, als ich sie auf dem Boden absetzte. Das letzte Licht verschwand, als der Vikar etwas sehr Schweres über das Loch schob. Finsternis. Thermografie nützte hier wenig, da es keine Wärmequellen gab. Dann erkannte ich eine Linie aus radioaktiver Farbe, die den Weg nach draußen zeigte. Hier unten war es muffig, kalt und trocken, und die Luft war mit Staub geschwängert, als ich die Reste jahrtausendealter toter Menschen einatmete. Ich hörte, wie Morag neben mir wimmerte.

»Keine Sorge, ich kann hier sehen«, sagte ich, obwohl das nicht ganz stimmte. Sie zuckte zusammen, als sie meine Stimme in der Dunkelheit hörte, obwohl sie sich an mir festhielt. Ich konnte undeutlich ihre Silhouette in den roten, gelben, grünen und blauen Schattierungen der Thermografie erkennen. Ich verspürte den leicht voyeuristischen Kitzel, im Dunkeln die Schönheit der Wärmesignatur eines Menschen zu betrachten. Ich glaubte, die gedämpfte Stimme des Vikars von oben hören zu können.

»Komm«, sagte ich und zog Morag mit. Ich folgte der Linie aus radioaktiver Farbe, stieß mit dem Kopf an die Decke und mit den Beinen gegen irgendwelche Dinge, während ich sie hinter mir herzerrte.

Der Fluchtweg war ein Tunnel aus gegossenem Beton. Der Vikar schien das Loch selber hineingeschnitten zu haben. Ich nahm den unverkennbaren Geruch nach verschmutztem Abwasser wahr, der nur der Fluss Tay am Ende des Tunnels sein konnte. Ich erkannte die Wärmebilder von großen Nagetieren und dahinter schwarzes Wasser und die unregelmäßigen Wärmesignaturen der Rigs.

»Pass auf die Ratten auf«, sagte ich zu Morag. Für mich waren sie wegen meiner mehreren Haut- und Kleidungsschichten kein so großes Problem, aber für das Mädchen, wegen der Krankheiten, die sie übertrugen. Ich machte genug Lärm, um sie zu verscheuchen, aber sie beachteten mich gar nicht. In ihrer Welt war ich der Eindringling. An Plastik und Metall waren sie nicht interessiert, aber an Fleisch. Irgendwann beschloss ich, Morag zu tragen.

Am Ende des Tunnel blickte ich nach draußen und suchte nach Rollestons Leuten. Wir befanden uns unter einer der erhöhten Straßen, der mehrspurigen Autobahn, die über den Tay in Richtung Fife zu anderen Teilen des Parks führte. Das Wasser auf beiden Seiten der Brücke war klar. Früher reichten die Rigs bis hierher den Fluss hinauf, aber genauso wie die alte Brücke waren sie schon vor langem von metall- und betonfressenden Mikroben zersetzt worden, um Platz für die gebührenpflichtigen Straßen zu machen.

Auf dem Tay, östlich der neuen Brücke, sah ich ein Patrouillenboot der Flusspolizei, das zum anderen Ufer und den Lichtern von Newport-on-Tay unterwegs war. Auf dem trockenen Land, unter der Brücke, hatte sich der Abschaum von Dundee versammelt: Junkies, ein vereinzelter traditioneller Säufer, Abfallverbrenner und verschiedene Obdachlose - Menschen wie wir. Alle schienen echt zu sein. Diese Art von resignierter Verzweiflung lässt sich nur schwer vortäuschen.

»Ich werde dich jetzt absetzen müssen«, sagte ich zu Morag.

Sie nickte. Es gab ein schmatzendes Geräusch, als ihre Stiefel in den weichen, vergifteten, übelriechenden Schlamm des Tay einsanken.

»Wohin?«, fragte sie mich. Offenbar hatte sie Angst, aber sie hielt sich tapfer.

Eine gute Frage. Ich war tot. Rolleston würde mich einfach so lange jagen, bis ich tot war, und er verfügte über genug Ressourcen, um sein Ziel zu erreichen. Ich lehnte mich gegen eine Wand und entzündete meine vorletzte Zigarette, nahm einen tiefen Lungenzug vom wohltuenden, aber vergeudeten Rauch, der durch meine internen Filter von allen Giftstoffen gereinigt wurde. Den Rest meines Lebens würde ich auf der Flucht verbringen. Ein paarmal würde ich knapp dem Tod entrinnen, doch dann würden die Einschläge immer näher kommen, bis der große letzte, wahrscheinlich von der Grauen Lady ausgeführt, mich erwischte. Ich blickte auf das verängstigte Mädchen an meiner Seite. Sie schaute erwartungsvoll zu mir auf.

»Hast du Verwandte?«, fragte ich.

Sie nickte.

»Wo?«

»In Fintry.«

Verdammt, dachte ich, die Rigs mussten ihr wie das Paradies vorgekommen sein. Im Vergleich zu Dundee war Fintry das letzte Dreckloch.

»Haben sie dich hierher verkauft?«

Wieder nickte sie. »Sie haben eine Menge Crystal für mich bekommen, weil ich hübsch und jung war«, setzte sie erklärend hinzu.

Ich fragte sie nicht, wie alt sie zu diesem Zeitpunkt gewesen war. Einfach wunderbar, dachte ich. Dieses Mädchen hatte möglicherweise viel schlechtere Überlebenschancen als ich. Erneut nahm ich einen Zug von der Zigarette. Die Glut erhellte mein verbranntes Gesicht, und ich sah, wie Morag zusammenzuckte. »Hast du Leute, zu denen du gehen kannst?«, fragte ich.

Sie sah aus, als hätte ich ihr eine Ohrfeige verpasst.

Ich drehte mich um und stapfte durch den zähen Matsch auf die Lichter der Rigs zu. Ich hörte, wie sie sich hinter mir durch den Schlamm kämpfte.

»He!«, rief sie, doch ich hörte nicht darauf. »He!« Ich ging weiter. »Bleib stehen, du verdammter Scheißkerl!«, brüllte sie schließlich.

Ich blieb stehen und fuhr zu ihr herum. »Ich bin schon so gut wie tot, verstehst du? Die Leute, denen ich auf die Füße getreten bin, lassen nicht locker. Sie werden nicht aufhören, bis sie mich gefunden und getötet haben. Ich weiß nicht, ob sie irgendwas über dich wissen, aber wenn ja, wäre es für dich das Beste, wenn du abhaust und dich so gut wie möglich versteckst.«

Sie blickte zu mir auf. Ich konnte ihren Gesichtsausdruck nicht deuten. Die Angst war verschwunden und durch etwas anderes ersetzt worden. Sie sah aus, als wollte sie mit mir diskutieren, doch dann schien sie plötzlich jede Lebenskraft zu verlieren. »Und wo wirst du sterben?«, fragte sie.

Darüber hatte ich noch gar nicht genauer nachgedacht. »Keine Ahnung.« Ich hatte nicht genug Bargeld für die Kabinen, obwohl das eine nette Idee gewesen wäre. Wegdriften und ganz zu körperlosem Geist werden. Dann trat die Graue Lady leise in die Kabine und zertrennte mir mit einer Kugel, einer Klinge oder einem Gift den Lebensfaden. Das wäre ein friedvoller Tod. »Ich denke, ich besorge mir ein paar Zigaretten, gehe zurück in meinen Wohnwürfel, lege Miles Davis auf und trinke so viel Whisky, wie ich kann, bevor sie zu mir kommen.«

Morag nickte. »Klingt nett.«

Ich rauchte die Zigarette bis zum Filter herunter und schnippte sie in den Matsch. Dann wandte ich mich wieder den Rigs zu. Morag folgte mir. Ich ging eine Weile weiter, blieb aber dann erneut stehen.

»Was machst du da?«, fragte ich sie und überlegte, ob sie trotz meines positiven ersten Eindrucks vielleicht doch nur irgendein dummes Rig-Mädchen war.

»Ich folge dir«, sagte sie.

Ich starrte sie eine Zeitlang an, während mir klar war, dass sie nicht mehr als ihr eigenes Spiegelbild in den schwarzen polarisierten Linsen sah, die einmal meine Augen gewesen waren. Aber sie erwiderte standhaft meinen Blick.

»Man wird mich töten. Ich dachte, das hättest du verstanden. Das hier ist kein Actionfilm. Diese Leute versagen nicht, und sie können Himmel und Hölle in Bewegung setzen. Ich habe den gesamten Regierungsapparat dieses Landes gegen mich.«

»Und was habe ich?«, fragte sie.

Dann verstand ich - Botschafter, was der Vikar gesagt hatte, Hull. Vielleicht war es eine trügerische Hoffnung, aber vermutlich war es die einzige Hoffnung, die sie je gehabt hatte. Falls es nicht schon geschehen war, wäre sie bald alt genug, um eingezogen zu werden, und dann würde sie als Sexdienstleisterin enden, im Dienst der Armee, zuerst für die Offiziere, dann für die Unteroffiziere und dann für die Fußsoldaten. Mit Anfang zwanzig war sie dann aufgebraucht. Wenn sie Glück hatte, gerissen und gemein war und ihre Kolleginnen ausnutzte, würde man sie zum Unteroffizier befördern. Wenn sie anderen antat, was sie sich selber angetan hatte. Wahrscheinlicher war jedoch, dass sie ohne irgendeine Qualifikation entlassen wurde, nicht einmal mit den grundlegenden Überlebenskenntnissen der Infanterie. Wenn sie sich um die Einberufung drücken konnte, würde die Sache ganz ähnlich ablaufen, nur in einer etwas darwinistischeren Umwelt. Mit zu mir kommen, etwas Whisky trinken, Jazz hören und darauf warten, erschossen zu werden, klang vermutlich auch für sie nach einer angenehmen Variante.

»Was ist mit Botschafter?«, fragte sie. Ich hatte den Eindruck, dass sie sich alle Mühe gab, einen hoffnungsvollen Tonfall aus ihrer Stimme herauszuhalten.

»Schätzchen, das ist ein Luftschloss. Die Leute, mit denen er sprechen müsste, sind dieselben, die ihn und uns töten wollen.«

»Aber wir könnten doch nach Hull gehen.«

»Klar, wir könnten stattdessen in Hull sterben. Aber wenn es sowieso egal ist, würde ich mein Leben lieber in Dundee beenden.«

»Aber wenn wir noch ein bisschen weitermachen, wenn wir noch etwas mehr herausfinden, dann passiert vielleicht irgendwas«, sagte sie mit herzergreifender Ungeduld.

Ich versuchte zu entscheiden, was schlimmer wäre - ihre Hoffnung sofort zunichtemachen oder abwarten, bis sich ihre Hoffnung noch etwas verstärkte und dann zusammenbrach, wenn sie uns erwischten.

Vielleicht würde es gar nicht dazu kommen, dachte ich unwillkürlich, als wir den Marsch zu den Rigs fortsetzten. Wenn das Ende nahte und Morag noch etwas länger gelebt hatte, als das Schicksal ursprünglich vorgesehen hatte, wäre eine Laserpistole im Genick vielleicht die angenehmere Variante.

»Ich werde mit dir ficken«, bot sie mir die einzige Währung an, in der sie glaubte mich bezahlen zu können.

Ich schloss die Augen. »Bitte … sag das nie wieder«, forderte ich sie auf.

»Tut mir leid.«

»Und lass solche Scheißentschuldigungen sein!«, schrie ich wütend, ohne zu wissen, auf wen, aber wahrscheinlich auf mich selbst. Das Angebot, ihre Situation auszunutzen, war mir gar nicht so zuwider, wie es hätte sein sollen. »Lass es einfach sein … okay?«, sagte ich leiser.

Sie sah mich ängstlich und verwirrt an, aber es erleichterte mich, dass sie nicht den Eindruck machte, in Tränen ausbrechen zu wollen. »Hör mal, wir haben kein Geld, keine Pässe, mit denen wir die Stadt verlassen könnten, keine Reisegenehmigung.«

»Wir haben das hier«, sagte Morag und griff in die Tasche, die der Vikar ihr gegeben hatte, um ein Bündel Papiergeld hervorzuziehen. »Und das.« Sie hielt mir einen kleinen Beutel hin. Ich nahm ihn entgegen und blickte hinein. Er enthielt rohe, unregelmäßig geformte gelbe Nuggets. Wahrscheinlich Asteroidengold, nicht so wertvoll wie das Zeug hier von der Erde, aber deswegen würde niemand die Nase rümpfen. »Und das.« Sie zeigte mir einen Geldchip. Ich steckte ihn in mein Chip-Lesegerät. Es gab ein leises Pfeifen von sich, weil es ein nicht zurückverfolgbarer Chip war, der vermutlich selbst genauso viel wert war wie der Betrag, der darauf gespeichert war. Aber viel wichtiger war, dass er sich selbst in Konzern-Enklaven und Ginzas straffrei benutzen ließ. Insgesamt verfügten wir zwar über kein Vermögen, aber wir hatten genug, um eine Weile über die Runden zu kommen. Ich fragte mich, warum der Vikar das getan hatte und warum er sich als Märtyrer geopfert hatte. Was war so bedeutend an dieser ganzen Angelegenheit?

Aus dem Augenwinkel bemerkte ich das Licht hinter mir. Ich drehte mich um und sah das Air Car, das von der Stadt über den Fluss schwenkte und mit zwei Scheinwerfern die Umgebung absuchte. Es sah nach einem teuren Mercedes aus. Trotz der zivilen Grundausstattung zweifelte ich keinen Augenblick daran, dass das Fahrzeug bewaffnet war und über exzellente Sensoren verfügte.

»Komm schnell«, sagte ich zu Morag und zerrte sie unter die verrotteten Planken, die früher zu den kommerziellen Docks gehört hatten. Wir steuerten den Marktplatz am Fluss an. Sie hatten bestimmt Thermografie und verschiedene Bewegungssensoren, die sich austricksen ließen, wenn wir bereit waren, uns in den Matsch zu werfen und sehr langsam auf die Rigs zuzukriechen. Aber ich hoffte, den toxischen Substanzen im Tay zu entgehen, die uns auf längere oder kürzere Sicht ebenfalls töten würden.

»Sind sie das?«, fragte Morag außer Atem.

Ich nickte.

»Warum lässt du dich nicht einfach von ihnen töten?«, fragte sie.

Ich blickte sie verärgert an. »Weil ich nicht in diesem Matsch sterben will.« Ich hatte mehr als genug Matsch in meinem Leben gehabt.

Der Mercedes schien weiter flussabwärts zu suchen. Vielleicht dachten sie, wir wären zu Fuß nach Perth unterwegs oder der Vikar hätte die Voraussicht besessen, uns irgendein Fluchtfahrzeug zur Verfügung zu stellen, möglicherweise sogar ein U-Boot. Im Nachhinein betrachtet wäre das gar keine so schlechte Idee gewesen.

Wir erreichten das Gewühl des Marktplatzes, und ich hoffte, dass wir uns zwischen den anderen Wärmespuren der Stände verloren, die alles Mögliche von geschmackloser Retortenproteinpampe bis zu verdächtigen Schwarzmarktimplantaten verkauften. Die Planen auf den Ständen flatterten, als der Mercedes in geringer Höhe über den Markt hinwegflog.

Ein paarmal sah ich Leute, die auffielen, weil sie zu sauber waren und ihre Kleidung zu nett wirkte, obwohl sie sich um ein zwangloses Outfit bemüht hatten. Gelegentlich schienen sie auf Stimmen von anderswo zu horchen. Jedes Mal war ich mir einigermaßen sicher, dass es mir gelungen war, ihnen auszuweichen. Morag war gut. Obwohl sie keine Ausbildung hatte, kannte sie sich aus und hörte auf mich, wenn ich ihr sagte, was sie tun sollte.

Schließlich hatten wir den Markt durchquert und die Rigs erreicht. Wir hasteten auf einen wackligen Laufsteg aus alten Paletten, während um uns herum die Brühe des Flusses schwappte. Dann stiegen wir eine notdürftig zusammengeflickte Wendeltreppe aus Metallschrott hinauf. Sie war zu einem Viertel praktisch gestaltet und zu drei Vierteln gefährlicher künstlerischer Ausdruck des Erbauers. Wir kamen in die höheren Ebenen der Rigs und drangen tiefer in die Aufbauten ein. Wir beide bewegten uns mit der Schnelligkeit langjähriger Rig-Bewohner.

Ich war mir immer noch nicht sicher, was ich tun sollte. Das Leichteste wäre, Morag das Geld wegzunehmen und ihr vielleicht gerade genug übrig zu lassen, damit sie sich auch einmal selber etwas leisten oder zumindest eine Weile überleben konnte. Ich konnte zu den Senso-Kabinen gehen und einfach warten. Die Graue Lady würde mich nicht leiden lassen, weil dazu keine Notwendigkeit bestand. Es wäre so leicht, dass ich gar nichts spüren würde. Ich meine, das hier war kein Film, ich war kein Schutzengel, sondern nur irgendein Arschloch, das möglichst gut über die Runden zu kommen versuchte, und nun hatte ich es verpatzt. Ich war nicht mehr zeitgemäß. Sollte Morag sehen, wie sie klarkam. Ich war nicht für sie verantwortlich. Ich konnte mich nicht erinnern, warum ich plötzlich vor dem McShit’s und nicht vor den Senso-Kabinen stand.

Das McShit’s war eine Reihe von aufgeplatzten Würfeln, die von sehr dehnbaren Kabeln rund um den Zentralträger der Piper Dawn gehalten wurden, einer der älteren Ölbohrplattformen. Die aufgehängte Konstruktion machte das Ganze bei schlechtem Wetter zu einer interessanten Umgebung.

Drinnen gab es die gewohnte Zusammenstellung zweitverwerteter Barmöbel, wie man sie von einer Rig-Kneipe erwartete. Die Theke war die umgedrehte kugelsichere Schutzscheibe einer alten Bank mit einem Schalter aus Holz, den man willkürlich draufgeklebt hatte. Eine Mischung aus flackernden elektrischen Glühbirnen, Gaslampen und verschiedenen offenen Flammen sorgte für die Beleuchtung. Hinter der Theke blubberte eine Destille vor sich hin.

Der Laden war mit den unterschiedlichen Stammgästen aus den Rigs besetzt, die sich für einen Abend ein Laster leisten konnten und sich für den Suff entschieden hatten. Es herrschte eine gedämpfte Atmosphäre, wahrscheinlich wegen des Orbitalangriffs auf das Forbidden Pleasure. Wir wurden kaum beachtet.

Ich kannte den Barkeeper. Er war ein Twist und ein Verwandter von McShit. Sein Name war Robby. Die Familiengene der McShits waren vor ein oder zwei Generationen durch eine Virenwaffe, einen Schadstoff oder zu viel abgereichertes Uran verkorkst worden. Demzufolge war auch Robby als Krüppel auf die Welt gekommen. Doch das hatte die McShits nicht davor bewahrt, von der gefräßigen Kriegsmaschinerie der Menschheit geschluckt zu werden. Wenn ihr Nervensystem nicht zu sehr geschädigt war, wurden sie zu Chimären - Piloten von Panzern, Läufern, Bodeneffektfahrzeugen und Schlitten, Kampfshuttles und sogar Raumschiffen. Ein paar von ihnen waren schnell genug, um zu Signaltechnikern zu werden, aber die meisten endeten wie auch McShit selbst bei der Versorgung und Logistik.

Robby blickte zu mir auf, als ich näher kam.

»Hallo, Chef. Schon gehört, was passiert ist?« Dann bedachte er Morag mit einem langen Blick. Ich glaube, er kannte sie aus dem Forbidden Pleasure. Morag versuchte den verwachsenen kleinen Mann anzulächeln. Ich nickte als Antwort auf seine Frage. Sein Blick kehrte langsam zu mir zurück.

»Das Übliche? Das gute Zeug?« Sein Tonfall war neutral, sein Gesichtsausdruck wachsam.

»Nein. Äh … ja. Gib mir eine Flasche und Kippen, wenn du hast.«

Robby zog die Augenbrauen hoch. Ich sah, dass sein Gehirn auf Hochtouren lief.

»Bist du plötzlich reich geworden?«, fragte er, griff aber gleichzeitig unter die Theke nach einer Flasche Single Malt, einem Park-Export. Ich spürte, wie Morag mich anstarrte. Für diesen Zweck war das Geld nicht vorgesehen.

Ich beantwortete Robbys Fragen mit einem unbehaglichen Nicken.

»Was für Kippen willst du?«

Ich nannte ihm meine Marke, die teure, die mir am liebsten war. Normalerweise wurde sie von Offizieren, höher gestellten Unteroffizieren und rebellischen Kids aus den Firmenenklaven geraucht. Es war die Marke, die ich mir normalerweise nur dann leisten konnte, wenn ich gerade ein Rennen oder einen Kampf gewonnen hatte.

»Wie viele willst du?«

»Zweihundert.«

Robby hielt in der Bewegung inne, als er erneut unter die Theke greifen wollte, um die Schwarzmarktzigaretten hervorzuholen. »Aha?«, sagte er mit leichter Überraschung.

Ich nickte.

Sein Blick ging zwischen Morag und mir hin und her. »Hast du heute den Hauptgewinn eingestrichen?«

Ich wäre fast in hysterisches Gelächter verfallen.

Robby legte die Zigaretten auf die Theke und nannte den Preis.

Ich wandte mich an Morag. »Bezahl ihn«, sagte ich.

Sie sah mich an, als wollte sie mir widersprechen, doch dann zog sie ein paar schmutzige Banknoten hervor und zählte sie für Robby ab.

»Ein neues Bratkartoffelverhältnis?«, fragte Robby skeptisch.

»Darauf kannst du einen lassen«, murmelte Morag leise.

Ich zündete mir eine Zigarette an und widerstand dem Drang, die Flasche Malt zu öffnen.

»Ist McShit da?«, fragte ich.

Robbys Miene verhärtete sich. Jetzt interessierten sich auch andere in der Bar für uns, nicht nur die Twists.

»Du weißt doch, dass McShit nie da ist«, sagte Robby.

»Wie viel, damit er da ist?«, fragte ich.

Robby blickte wieder Morag an. »Sei ehrlich zu mir, Junge. Bist du in Schwierigkeiten?«

Ich nickte.

»In großen?«

Wieder nickte ich.

Er sah mich an und schien mich abzuschätzen. »Wir haben geschlossen!«, rief er plötzlich. »Alle raus hier!«

Es gab überraschend wenig Widerspruch, als die Leute nach draußen schlurften. Durch den Massenexodus wurden die Würfel an der Aufhängung in leichte Schwingungen versetzt. Ein paar der Twists blieben da, machten aber kein Geheimnis daraus, dass sie ihre Sachen zusammenpackten.

Robby öffnete eine kleine Tür in der Theke und winkte uns durch. Wir folgten ihm, vorbei an der dampfenden, schnaufenden Destille. Robby führte uns zum röhrenförmigen stählernen Zentralträger der Rig. Die Luke, die man in den Stahl geschnitten hatte, war sehr gut getarnt. Robby hatte offenbar mit seiner Neuralware ein Signal abgeschickt, weil die Luke plötzlich für uns aufklappte. Dahinter befand sich eine rot erleuchtete Welt aus korrodierten Stahlröhren. Robby griff hinein und packte eine verrostete Leitersprosse, die an den alten Stahl angeschweißt worden war, und kletterte mit geübter Leichtigkeit hinunter, die im Widerspruch zu seiner verwachsenen Gestalt stand.

Die von den Twists bewohnte Röhrenwelt war ein offenes Geheimnis auf den Rigs. Jeder wusste darüber Bescheid - man konnte sie gelegentlich im Innern der Träger hören. Außerhalb der Rigs war es ein wahrer urbaner Mythos, ein groteskes verborgenes Fantasiekönigreich, in dem sich all das tummelte, was die Leute den Twists nachsagten: Kannibalen, Kindesentführer und ähnlicher Mist.

Hier gab es ausschließlich Notbeleuchtung, was dem Ganzen etwas Unheimliches verlieh. Die fernen Echos anderer Menschen, die sich in den Röhren bewegten, verstärkten diesen Eindruck noch, obwohl viele Bereiche mit billigem Schaumstoff isoliert waren, um den Lärm wenigstens ein bisschen zu dämpfen. Die Twists wollten ihre Anwesenheit nicht hinausposaunen; es war ihr Reich. Die anderen Bewohner der Rigs ließen sie die meiste Zeit in Ruhe, zumal die Twists nützlich waren und ihre eigene Nische hatten.

Robby führte uns in den Betonblock an der Basis der Ölplattform hinunter. Er hatte ursprünglich als Ballast gedient und war von den gleichen programmierbaren betonfressenden Bakterien ausgehöhlt worden, die man auch für die alte Tay Road Bridge benutzt hatte. Außen waren zusätzliche Stützen angebracht worden, die man tief ins Flussbett getrieben und mit den angrenzenden Plattformen verbunden hatte.

Die Piper Dawn befand sich am östlichen Ende der Rigs, fast an der Stelle, wo der Tay in die Nordsee mündete. Auf der Ostseite dieses untergetauchten feuchten Betonblocks war eine hausgemachte Luftschleuse angebracht worden. Den Begriff »hausgemacht« hatte ich noch nie gern gehört, wenn es um Dinge wie Luftschleusen ging. Es gab noch ein paar Plattformen zwischen der Piper Dawn und der Nordsee, aber die Twists waren mit Tauchausrüstung, Fackeln und ferngesteuerten Maschinen vorgestoßen und hatten einen Tunnel angelegt. Nun war dies alles, was noch vom Passagierhafen von Dundee übrig war.

Auf diesem Weg kam und ging man, wenn man nicht den Einfluss und die Mittel hatte, die Autobahnen, die Maglev, die Suborbitale oder ein eigenes Air Car zu benutzen. McShits Hafen war für jene gedacht, die still und leise verschwinden mussten. In der Wartehalle gab es ein paar unbequem aussehende Stühle und zusammengestückelte Geräte, von denen ich vermutete, dass sie die Atmosphäre regulierten, einige davon vielleicht auf Sensorbasis. Einige Monitore zeigten Außenansichten des verschmutzten Flussbettes.

Verschiedene Twists arbeiteten an den Maschinen oder lungerten einfach nur herum. Auch hier wurden Waffen und völlig offenkundige Sicherheitssysteme zur Schau gestellt. Durch den ausgehöhlten Betonblock zogen sich Stahlstangen. Sie dienten nicht als Stützen, sondern bildeten vielmehr eine Art Klettergerüst, das Zugang zu allen Bereichen des Hafens ermöglichte. An einem Teil dieses Gerüsts hing McShit.

McShit war eine Chimäre gewesen. In den Gerüchten hieß es, dass er alles vom Kampfflieger bis zum Raumschiff hätte haben können, aber er hatte sich für ein gepanzertes Bergungsfahrzeug entschieden und war zu den Royal Engineers gegangen. Nachdem er aus dem Gefährt herausgeholt worden war, hatte er für sich eine kleine gepanzerte Kuppel gebaut, die ihn selbst und seine Lebenserhaltungssysteme enthielt. Die Kuppel wurde von zwei kräftig wirkenden ferngesteuerten Roboterarmen gehalten, so dass McShit aussah wie ein Baby in einer maschinellen Wiege.

Die obere Hälfte seines verkrüppelten und kleinwüchsigen Körpers ragte aus der Kuppel, mit der er außerdem über mehrere Kabel im Genick verbunden war. Seine Augen waren hässliche Optiken, hausgemacht, aber zweifellos von guter Qualität. Sie steckten wie altertümliche Kameralinsen in seinem Schädel.

Die Roboterarme bewegten die Kuppel am Metallgerüst entlang, in einer Art umgekehrtem Laufschritt, bis McShit vor uns beiden zur Ruhe kam. Er sah nicht zufrieden aus. Robby musste ihm über einen internen Link getextet haben, dass wir kamen und dass wir heiß waren. Ich hoffte, die Nachricht war verschlüsselt gewesen.

»McShit«, sagte ich.

»Hör auf mit der McScheiße! Verdammt, du musst wirklich überall durch den dicksten Matsch stiefeln, du versiffter Drecksack!«, knurrte er.

Ich blickte auf den schmutzigen Betonboden. Dass wir durch Matsch gestapft waren, konnte er nur daran erkannt haben, dass unsere Stiefel damit beschmiert waren.

»Tut mir leid«, sagte ich kleinlaut.

»Robby erwähnte, dass du in großen Schwierigkeiten steckst«, sagte McShit mit einem Seitenblick auf Robby.

»Ich muss aus Dundee verschwinden, um nach …«

McShit hob eine Hand. »Danach habe ich dich nicht gefragt. Sind dieselben Leute hinter dir her, die das Pleasure plattgemacht haben?«

Ich nickte.

»Viele Leute tot, viele Leute verletzt. Viel zu viele. Und wir können nichts machen. Es gab eine Menge Dampf, durch das verschwundene Wasser sind einige der Rigs umgekippt. Menschen wurden zerquetscht, viel Schmerz, und wir stehen jetzt ohne Ressourcen da.« Er schüttelte den Kopf.

»War nicht mein Werk«, sagte ich und dachte, dass das nur die halbe Wahrheit war.

»Das war eine Regierungsaktion. Oder ein größerer Konzern, der auf alles andere scheißt«, sagt er.

»Sie haben Spezialkommandos abgesetzt, die uns jagen. Leute, die ich kenne, schlimme Typen.«

»Du lenkst eine Menge Aufmerksamkeit auf mich.« Sein Gesichtsausdruck war schwer zu deuten, was mir Sorge machte. Plötzlich schienen alle anderen Twists im Raum uns zuzuhören.

»Das kann ich nicht abstreiten.«

»Vielleicht wäre es besser für mich, wenn ich dich an sie ausliefere. Es könnte sogar eine Belohnung geben.«

»Es könnte aber auch sein, dass sie dich einfach töten, wegen glaubwürdiger Bestreitbarkeit und so weiter«, versuchte ich es.

»Du bist von hier, nicht wahr?«, fragte er.

»Ich wohne hier.«

»Aber die anderen nicht.«

»Die wohnen alle an netten Orten.«

»Das hier ist ein netter Ort.«

Das brachte mich zum Grinsen. Das gute alte Wir-und-dieanderen.

»Können sie dich hier aufspüren?«, fragte McShit.

»Sie können uns überall aufspüren, wenn sie es sich in den Kopf setzen.«

»Dann müssen wir dich von hier wegbringen.«

»Wir müssen nach …«, begann ich.

»Würdest du endlich mal die Klappe halten!«, blaffte er mich an. »Wenn es stimmt, was du sagst, werden ein paar böse Menschen kommen und noch mehr Matsch in meine nette kleine Welt schleppen, und sie werden mit Wut in den Herzen kommen, mit ziemlich üblen Manieren und der Bereitschaft, mir und meinen Leuten Schaden zuzufügen. Wenn das geschieht, werde ich ihnen alles erzählen, was ich über dich weiß. Ich werde so kooperativ sein, wie es mir mit diesem verkrüppelten kleinen Körper menschenmöglich ist. Ich werde mir den Arsch aufreißen.«

»Komm, er kann uns nicht helfen«, sagte Morag verärgert.

McShit wandte sich ihr zu, und ein Grinsen spaltete sein groteskes Gesicht. Dann drehte er die Kuppel wieder in meine Richtung. »Von mir ist kaum mehr als mein Kopf übrig, und ich werde ihn nicht für irgendeinen durchgeknallten Veteranen und eine Hure riskieren.«

»Wichs dich selber, Zwerg!« Morags Wut war der Sprössling ihrer Angst.

»Halt die Klappe«, sagte ich ruhig zu ihr.

»Also kapierst du vielleicht, wie wichtig es ist, dass ich nicht weiß, wohin ihr wollt.«

»Trotzdem könnten sie dich töten.«

»Wenn sie Profis sind, muss ich sie damit beeindrucken, dass sie viel mehr Schwierigkeiten bekommen, wenn sie mich und meine Leute erledigen.« Erneut breitete sich das anzügliche Grinsen auf seinem Gesicht aus. »Das ist jetzt ein wunderbarer, rührender Moment - Arbeiter vereinigen sich im gemeinsamen Kampf und so weiter -, aber trotzdem würde ich gern wissen, wie viel Geld ihr dabeihabt.«

8. Kapitel

NORDSEE

»Warum musstest du ihm so viel geben?«, fragte Morag. Wir saßen uns gegenüber, an die Keramikwände des getarnten U-Boots gelehnt. Es war unheimlich still, als das schlanke Gefährt, angetrieben von fast lautlosen Hydrojets, durch die kalte Tiefe der Nordsee schnitt. Ich musste mich mit der Flasche Whisky begnügen, da man mir unzweideutig klargemacht hatte, dass ich im U-Boot nicht rauchen durfte. Ich hatte die Flasche etwa zu einem Viertel geleert. Ich musterte die erschöpfte und verängstigte kleine Überlebenskünstlerin.

»Es besteht die Möglichkeit, dass McShit es nicht schafft«, antwortete ich.

»Aber er hat gesagt, dass er uns verpetzen wird.«

»Rolleston wird ihn wahrscheinlich trotzdem töten und seinen Laden dichtmachen. Uns zu verpetzen ist seine einzige Chance. Selbst wenn er es ihnen nicht freiwillig sagt, würden sie ihn irgendwie zum Reden bringen. Was er gerade getan hat, ist vielleicht das Netteste, was bislang irgendwer für dich getan hat.«

Morag verfiel wieder in Schweigen.

Das U-Boot war zu den Drogenfabriken in den Sezessionistischen Territorien von Amsterdam unterwegs. McShit hatte mit der Kapitänin vereinbart, dass sie uns dort absetzen sollte, wo wir abgesetzt werden wollten. All das würde McShit auch Rolleston sagen, damit er dann einige Zeit damit vergeudete, uns in Amsterdam zu suchen. Schließlich würde er die Kapitänin finden, von der er dann erfuhr, dass wir in Hull waren. Dort blieb uns höchstens ein Tag Zeit, bevor Rolleston uns wieder auf den Fersen war. Ich hoffte, dass es sich lohnte, was der Heide uns zu sagen hatte.

Ich blickte wieder zu Morag auf. Sie kramte in der Tasche, die der Vikar ihr gegeben hatte. In legerer Kleidung und ohne dickes Make-up sah sie wie irgendein Mädchen aus. Aber was hatte das heutzutage zu bedeuten? Letztlich war auch sie nur Kanonenfutter. Sie war hübsch, wahrscheinlich hübscher, als gut für sie war. Sie hatte zwar gelernt, vorsichtig zu sein, aber sie war noch nicht hart genug geworden. Sie erwiderte meinen Blick und reagierte verlegen, obwohl sie bei unserer ersten Begegnung viel weniger Kleidung getragen hatte.

»Was ist?«

»Wie alt bist du?«

»Warum? Ist das irgendwie wichtig?« Jetzt klang sie wie eine Jugendliche und nicht mehr wie eine Rig-Nutte.

»Ja, das ist es.«

»Siebzehn«, sagte sie.

Ich wollte gar nicht wissen, wann sie mit ihrem Job angefangen hatte.

»Alt genug, um eingezogen zu werden«, sagte ich.

Sie nickte. »MacFarlane hat das für uns klargemacht. Er hat die richtigen Leute bestochen, damit sie lange genug Ruhe geben und … und …« Sie stockte.

»Und er sein Pfund Fleisch bekommt.«

Sie zuckte mit den Schultern. Für sie hatte das nichts Seltsames oder Schreckliches. Sie sah sich selbst - zumindest auf einer bestimmten Ebene - als Ware. »Ich will … ich wollte SigTech werden«, sagte sie. »Wenn ich eingezogen werde, meine ich.«

»Hast du eine Religion?«, fragte ich.

»Noch nicht. Ich werde mir eine im Netz besorgen, wenn ich anfange zu sehen«, sagte sie mit einem Schimmern in den Augen. Mit dem Interface hatte es etwas ganz Besonderes auf sich: Irgendwie löste es bei den Menschen die gleichen Reaktionen aus wie eine religiöse Offenbarung. Sie sahen Dinge, sie halluzinierten religiöse Bilder, wenn sie im Netz waren.

»Man hätte dich zum Freizeitkorps abgestellt«, sagte ich. Das hieß, dass sie beim Militär dasselbe tun würde wie auf den Rigs, nämlich die Soldaten unterhalten. Mir kam gar nicht der Gedanke, wie grausam es war, so etwas zu sagen. Sie hörte auf, im Beutel zu kramen, und blickte zu mir auf und mir genau in die Linsen. Ich konnte ihre Entschlossenheit deutlich sehen.

»Nicht, wenn ich mich selbst verunstalte. Nicht mit einem Messer, sondern mit Säure, etwas in der Art.« Dann widmete sie sich wieder dem Inhalt des Beutels.

Ich war mir nicht sicher, was ich als Nächstes sagen sollte. »Bist du gut?«, fragte ich schließlich und zündete mir doch eine Zigarette an.

»Als Hure? Ja, hervorragend. Bist du gut in dem, was du machst?«

»Signalkorps, Hacking«, sagte ich leicht gereizt.

»Ich habe mir einmal Zugang zu MacFarlanes Konten verschafft und ihn etwas Geld spenden lassen.«

»Das ist ziemlich gut für einen Oberflächenhack ohne Implantate.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Meine Schwester hat mir gezeigt, wie es geht. Sie war beim Signalkorps.«

»Du hast eine Schwester?«

»Hatte. Über irgendeinem Planeten da draußen wurde ihr das Gehirn geröstet. Weiß gar nicht, wo genau. Sie fanden es nicht wichtig genug, es uns zu sagen. Weltraumbestattung. Wäre sie hier gewesen, hätte meine Mutter mich nie verkauft.«

»Hat MacFarlane jemals davon erfahren?«, fragte ich.

Sie lächelte still und zuckte mit den Schultern. »Natürlich. Er hat einen Hacker angeheuert und die anderen eingeschüchtert, damit sie mich verpetzen. Er hatte diesen Kerl, irgendeinen aufgemotzten Kung-Fu-Typen.«

Ich nickte und dachte an den modebewussten Leibwächter, den ich im Forbidden Pleasure zu Tode geprügelt hatte.

»Er hatte auch noch ein paar andere eingebaute Fähigkeiten, zum Beispiel konnte er Leuten wehtun, ohne Spuren zu hinterlassen, damit man weiterarbeiten konnte. Ich musste einige Stunden mit ihm verbringen.«

Darüber dachte ich eine Weile nach. »Wahrscheinlich spielt es jetzt keine große Rolle mehr, aber dieser Kerl ist tot.«

»Ja, das habe ich mitgekriegt«, sagte sie spöttisch. »Es war nicht zu übersehen, als das Schiff in die Luft ging.«

»Nein, ich meine, ich habe ihn zu Tode geprügelt.«

Sie schwieg eine Zeitlang. »Gut«, sagte sie dann.

Dann schwiegen wir eine Weile gemeinsam. Ich überlegte verzweifelt, was ich sagen konnte, ohne sie an irgendetwas Schreckliches zu erinnern.

»Warum rauchst du?«, fragte sie unvermittelt. »Ich meine, du hast doch Lungenfilter und so was, oder?«

Ich nickte. »Ich mag gelbe Finger, braune Zähne und den Gestank.«

»Oh.«

»Unsere Tarnung nützt nicht sehr viel, wenn Sie beide ständig quatschen!«, zischte die russische Kapitänin des U-Boots durch die Tür zur Brücke. »Und ich habe Ihnen gesagt, dass Sie nicht rauchen sollen!«

Ich drückte die Zigarette aus. Danach sagten wir beide eine ganze Weile gar nichts. In gewisser Weise war ich dafür sogar dankbar.

Ich dachte darüber nach, was Morag gesagt hatte und wie sie es gesagt hatte. Die Menschheit konnte zu den Sternen reisen, und diese junge Frau wollte sich selbst verstümmeln, damit sie keinen Militärdienst leisten musste. Das war nicht richtig. Mir war schon immer klar gewesen, dass einiges schieflief, aber vor allem machte es mir bewusst, dass es eine andere Möglichkeit geben musste. Nach sechzig Jahren Krieg brauchten wir die Hoffnung, dass der Krieg bald aufhörte. Wenn das, was Botschafter gesagt hatte, irgendeine Art von Gehirnwäsche war, wäre das besonders grausam.

Pflicht war eine Sache, die man uns in der Grundausbildung eingedrillt hatte, in meinem Fall im 5. Para-Bataillon, die Pflicht gegenüber unseren Anführern, gegenüber unseren Kameraden und als Beschützer der gesamten Menschheit. Als ich zum Regiment kam, wussten wir alle, dass das ein schlechter Witz war. Vielleicht auch nicht, aber wir waren in diesem Punkt ziemlich zynisch geworden. Wenn andererseits auch nur die leiseste Chance bestand, dass wir irgendetwas tun konnten, das zu einem Ende des Krieges führte, das den Menschen die Möglichkeit gab, sich als Spezies zu erholen, damit wir nicht unsere Kinder fraßen, dann war das unsere verdammte Pflicht.

Vor allem ein bestimmter Gedanke ließ mich einfach nicht los: Was wäre, wenn das Kind von Vikars Gott auf den Rigs geboren wurde? Wenn der Mann oder die Frau, der oder die dem Universum Frieden bringen konnte, zu hübsch war und deshalb in einem Bordell arbeiten musste? Niemand würde es je erfahren.

Ich hatte viele sehr beschissene Dinge gesehen, getan und erlebt, aber irgendwie war das, was Morag sagte, das Allerschlimmste. Ich hatte systematisch eins nach dem anderen getan, um die Sache möglichst lange hinauszuzögern, bis Rolleston mich erwischte. Wir hatten keine Chance, wir waren bereits tot, aber ich war dazu ausgebildet worden, mit denkbar schlechten Chancen zu arbeiten. Leider galt das auch für alle anderen, die gegen uns waren. Ich konnte den Korken nicht mehr auf die Flasche drücken, denn er war weggeworfen worden. Jetzt kam ich nicht mehr raus.

»Warum tust du das?«, flüsterte ich.

Morag blickte auf und zuckte mit den Schultern. »Was hätte ich sonst tun sollen? Außerdem fand ich es so sanftmütig.« Damit meinte sie wahrscheinlich Botschafter. »Ich tue das alles, damit ich schnell ein Gefühl dafür bekomme, wer sanftmütig ist und wer Schaden anrichten möchte. Ich glaube nicht, dass es uns etwas antun will«, schloss sie.

Ich lachte.

»Was ist?«

»Wir werden alles versuchen, um diesen Krieg zu beenden, und verlassen uns dabei auf das ganz sichere Gefühl einer Hure.«

»Klingt gut«, sagte sie und lachte mit.

»Dir ist klar, dass das alles nur psychologische Kriegsführung von IHNEN sein könnte? Nur eine neue Taktik, mit der SIE uns auslöschen wollen?«

»Ich weiß«, sagte sie leise. »Aber ich glaube nicht daran.« Da war wieder die Entschlossenheit. Sie blickte mir genau in die Linsen. »Wir müssen es versuchen«, sagte sie, als hätte sie meine Gedanken gelesen.

Ich nickte.

»Sie können auch gerne schwimmen, wenn Sie unbedingt wollen!«, zischte die Kapitänin.

Ich erwartete einen durch Beruhigungsmittel ausgelösten Speed-Absturz mit anschließender Sedierung im Orbit. Natürlicher Schlaf gehörte für mich der Vergangenheit an. Zu viele Drogen, zu viel Scheiße im Unterbewusstsein. Vor uns sahen wir die Kampfshuttles starten und der Flotte im Orbit entgegenfliegen. Im blassen Himmel von Sirius B konnten wir gerade noch die Lichtblitze erkennen. Die 6. Flotte bekam hoch über dem Planeten eine kräftige Abreibung. Als wir uns dem Evakuierungspunkt näherten, sahen wir die Reihen der Soldaten, die auf den Abtransport warteten. Sie warteten, während das Personal und die Ausrüstung, die von größerem Wert waren, zuerst evakuiert wurden. Ich hatte schon vor langer Zeit aufgehört, mich darüber zu ärgern. Schließlich waren wir Angehörige der Spezialeinheiten und damit verhältnismäßig wertvoll.

»Douglas?«, meldete sich Amar Shaz, unser SigTech und Hacker, über die verschlüsselte taktische Kom-Verbindung. Er stammte aus einer Sikh-Familie in irgendeiner Kleinstadt in den Midlands. Er war nicht besonders religiös gewesen, bevor er SigTech geworden war, aber dann hatte er die Religion natürlich im Netz gefunden. Mit erneuertem Glauben besuchte er regelmäßig den virtuellen Tempel, ließ sich einen Bart wachsen und trug sogar einen Turban und einen gefährlich aussehenden schwertlangen Kirpan am Gürtel. Der Turban bestand aus ballistischem Schutzgewebe. In wahrem Soldatenstil hatte er längst den Spitznamen Sharon geführt, als er zu uns gekommen war.

»Ja?«, fragte ich, ohne mich um die Kommunikationsetikette zu scheren.

»Befehl zur Berichterstattung im Kommandozentrum«, sagte Sharon zu mir. Er hatte es mir nicht über den allgemeinen Kanal mitgeteilt. Er wollte, dass ich der Überbringer der schlechten Nachricht war. Es gab keine Möglichkeit für uns, hier je wieder herauszukommen. Der Feuerstützpunkt, den wir zur Evakuierung benutzten, würde in ein oder zwei Stunden komplett überrannt werden. Was wollten sie von uns? Ich übermittelte die gute Neuigkeit an den Rest der Einheit.

»Scheiße«, sagte Mudge, der vor mir auf dem Erkundungsschweber saß. »Ich gehöre nicht zu dieser Scheißarmee. Ich bin Journalist. Ich bin mit dem ersten Shuttle raus.«

Ich wusste, dass er bis zuletzt beim Rest der Truppe bleiben würde.

Wir hielten mit unseren Fahrzeugen vor dem Bunker des Kommandozentrums der Spezialeinheiten. Ich erkannte die zwei Gestalten, die dort standen. Major George Rolleston war vom Special Boat Service, was bei den Royal Marines dem SAS entsprach. Es war ein gutes Regiment, genauso gut wie unseres, auch wenn wir das niemals zugeben würden, aber Rolleston war ein Arschloch. Eine graue Eminenz, die schon viele Agenten auf dem Gewissen hatte. Seine Uniform ohne Abzeichen war zerknittert, aber nicht schmutzig. Also hatte er den Bunker in letzter Zeit nicht verlassen, obwohl er das handelsübliche Spectre-Gaußgewehr geschultert hatte. Er war unser unmittelbarer Vorgesetzter im Kommandozentrum und für den Tod vieler Wild Boys verantwortlich, soweit mir bekannt war.

Schräg hinter ihm stand eine Legende in der Welt der Spezialeinheiten, Private Josephine Bran, die Graue Lady, eine Scharfschützin und Killerin, der ich bereits bei den Marine-Einsatzkommandos und beim SBS begegnet war. Jeder kannte ihren Ruf, und sie machte mich äußerst nervös. Wahrscheinlich war es ihre Anwesenheit, die Rolleston seit Jahren davor bewahrt hatte, kaltgemacht zu werden. Niemand hatte eine Ahnung, warum sie Rolleston schützte - die naheliegende Schlussfolgerung war, dass sie was miteinander hatten -, aber ich glaubte, dass mehr dahintersteckte. Ihr Tarnanzug war völlig verdreckt, und die Spuren von Tarnfarbe und die riesigen Säcke unter ihren künstlichen grauen Augen verrieten mir, dass sie gearbeitet hatte.

Ich stieg vom Schweber und streckte die Beine. Ich fühlte mich wie ein Zombie. Ich war so müde, dass vieles von dem, was vor sich ging, für mich überhaupt keinen Sinn ergab.

»Was wollen Sie?«, fragte ich Rolleston. Das Verhältnis zwischen Offizieren und Soldaten war bei den Spezialeinheiten sehr leger, aber mit meiner Anmaßung wagte ich mich recht weit vor.

Rolleston ließ es mir durchgehen. »Ich habe einen Job für Ihre Wild Boys«, sagte er und sprach den Namen unserer Truppe, die unsere Patrouille war, mit Verachtung aus. Jeder Trupp verdiente sich einen Spitznamen. Was unser Trupp getan hatte, um sich den Namen Wild Boys zu verdienen, lag schon so lange zurück, dass zum Zeitpunkt, als ich dazustieß, niemand mehr lebte, der sich noch daran erinnern konnte. Jetzt waren Gregor und ich die zwei ältesten überlebenden Mitglieder, und wir wussten es nicht. Trotzdem blieb der Name an uns kleben. Andererseits hatte ich schon schlimmere Namen gehört.

Jemand hatte uns erzählt, der Name würde von einer Geschichte aus der Zeit vor dem Finalen Menschheitskonflikt stammen, in der es um eine Gruppe homosexueller Assassinen ging. Spinks hatte den Kerl zusammengeschlagen. Ich habe nie erfahren warum, es muss irgendeine Essex-Sache gewesen sein. Vielleicht mochte er es nicht, wenn man ihn als Assassinen bezeichnete, obwohl wir das manchmal waren. Ach ja, und Spinks war tot, fiel mir plötzlich ein.

Rolleston sah mich erwartungsvoll an.

»Was ist?«, hakte ich nach.

Rolleston räusperte sich und sah Mudge an, der auf dem Erkundungsschweber leicht auf und ab wippte.

»George, haben Sie ein Problem damit, wenn ich Sie George nenne?«, fragte ich, doch er sagte nichts dazu. »Wir haben acht Tage lang ununterbrochen gekämpft und erfolglos versucht, diesen verdammten Vorstoß von IHNEN aufzuhalten. Ich bin so müde, dass ich nicht mehr geradeaus denken kann. Also wird alles, was auch nur im Entferntesten subtil gemeint ist, voll an mir vorbeirauschen.«

»Schicken Sie den Journalisten weg«, ordnete Rolleston an.

»Sie können mich mal«, erwiderte ich. »Er ist einer von uns.« So etwas hatte ich schon gehört, aber im Moment interessierte es mich einen Scheißdreck. Rolleston und ich funkelten uns noch eine Weile zornig an. Ich hörte, wie sich die Einheit hinter mir rührte, für den Fall, dass die Sache richtig unangenehm werden sollte.

»Scheiß drauf«, sagte Mudge. »Erzähl es mir später.« Er raste mit dem Schweber davon.

»Sie werden mit einem getarnten Kampfflieger eindringen …«, begann er.

»Moment! Wo eindringen? Wovon reden Sie da?« Eine ungute Ahnung machte sich in meinem Hinterkopf bemerkbar. Ich war davon ausgegangen, dass wir als Schutztruppe für die Evakuierung eingesetzt werden sollten. Statt einer Antwort gab Rolleston mir einen Koordinatensatz. Die entsprechende Position lag mehr als dreißig Kilometer hinter den feindlichen Linien.

»Das ist ein verdammter Witz, nicht wahr?«, fragte Ashley Broadin, die dickköpfige Fahrerin des zweiten Jeeps, mit ihrem harten Birmingham-Akzent.

Rolleston fuhr unbeirrt mit seinen Anweisungen fort. »Sie werden in diesem Bereich patrouillieren und versuchen, einen Kontakt mit IHREN Streitkräften zu vermeiden …«

»Und wie sollen wir das machen, wenn wir mitten zwischen IHNEN landen?«, wollte Ashley wissen.

»Ash«, sagte ich, und die zähe Afro-Karibin hielt die Klappe.

»Wir haben Grund zur Annahme, dass ein Bioborg aus IHRER Elite-Assassinen-Kaste in diesem Bereich aktiv ist und die Überreste eines Überfallkommandos der Fremdenlegion jagt, das hinter der Front eingesetzt wurde.«

»Köder«, murmelte Bibby Sterlinin, die zweite Railgun-Schützin der Einheit.

»Sie sollen den Assassinen-Bioborg gefangen nehmen und dann die Evakuierung anfordern«, schloss Rolleston seine Befehle.

Das Kommandozentrum hatte während des gesamten Krieges immer wieder Mist gebaut, und wir waren oft in Einsätze mit recht unklaren Zielen hinausgeschickt worden. Doch diese Mission war die unklarste und die dümmste von allen.

»Wir haben etwas Munition, Lebensmittel und Wasser für Sie aufgehoben. Versorgen Sie sich, und seien Sie in zwanzig Minuten bereit zum Aufbruch - das heißt, natürlich nur dann, wenn Sie nach Beendigung der Mission noch mit einem Shuttle rausgeholt werden möchten.«

Keiner von uns rührte sich, keiner sagte etwas.

Rolleston wartete und musterte uns erwartungsvoll.

»Was?«, entfuhr es mir. »Sie erwarten, dass wir das ernst nehmen? Mal ganz abgesehen von der Tatsache, dass Dog 4 verloren ist. Und dass wir in Kürze überrannt werden. Und dass wir in dem Moment tot sind, wo wir landen. Und dass wir alle so müde und überdreht sind, um gar nicht mehr zu wissen, was wir eigentlich tun. Und dass über die Hälfte unserer Einheit tot ist. Wir sollen einen Ninja jagen? Wir haben noch nie einen Berserker lebend gefangen. Wie kommen Sie darauf, dass wir in diesem Fall mehr Glück haben werden?«

»Sie haben Ihre Befehle, Jake«, sagte Rolleston.

»Das sind keine Befehle, das ist ein Todesurteil«, sagte Gregor in seinem sanft schnarrenden Highland-Dialekt. »Ich persönlich glaube, dass wir nicht einmal in die Nähe des Ninjas kommen, falls er wirklich da draußen ist. Wenn wir landen, sind wir im nächsten Moment tot. Auch wenn wir volle Einheitsstärke hätten und ausgeruht und in Topform wären, würde es uns verdammt schwerfallen, einen von ihnen zu erledigen.«

Wir alle hatten schon von den Ninjas gehört. Sie waren IHRE Antwort auf unsere Spezialeinheiten, nur dass einer von ihnen es mit einer unserer Patrouillen aufnehmen konnte. Jeder wusste, dass Ninjas zwei SEAL-Trupps, eine SAS-Patrouille und einen deutschen KSK-Trupp komplett ausgelöscht hatten.

»Ich bin es gewohnt, Soldaten jammern zu hören, aber wir befinden uns hier im Krieg. Könnten Sie jetzt bitte tun, worum ich Sie gebeten habe?«, fragte Rolleston lächelnd.

»Sie können mich mal!« Ash war von der Motorhaube ihres Jeeps gesprungen und marschierte auf den Major zu. Ich bemerkte, wie Bran sich rührte. »Ich gehe da nicht raus!« Gemurmelte Zustimmung kam von Bibs, Sharon und sogar David Brownsword, unserem schweigsamen Sanitäter aus Liverpool.

Rolleston seufzte und massierte seinen Nasenrücken mit zwei Fingern. Er sah Ash an.

»Ich lasse Ihnen nicht die freie Wahl. Entweder gehen Sie da draußen ein Risiko ein, wie es einem Soldaten des SAS zuzumuten ist, oder Sie lassen sich auf der Stelle wegen Befehlsverweigerung erschießen.«

Ash war fassungslos. Es gefiel mir nicht, wie sich die Sache entwickelte. Ich spürte, wie die Wild Boys langsam von unserem letzten Jeep herunterstiegen.

»Drohen Sie meinen Leuten nicht«, sagte ich in gleichmäßigem Tonfall zu Rolleston, doch er ging nicht darauf ein.

Ash trat ein paar Schritte vor.

»Ash«, sagte ich warnend.

»Schauen Sie sich um, Mann. Ich sehe hier viel mehr Leute von uns als von Ihnen«, sagte sie.

Ich schloss für einen Moment die Augen.

Rolleston lächelte. Bran hob gelassen ihr Bofors-Lasergewehr und legte auf Ash an. Ich hörte, wie der Rest der Truppe die Waffen auf Rolleston und Bran richtete.

»Wie wär’s, wenn wir uns jetzt alle wieder beruhigen?«, hörte ich Gregor hinter mir sagen.

Rolleston lächelte nur. Er wirkte völlig entspannt.

»Sie können nicht gewinnen«, sagte ich zum Major.

»Doch, Douglas, ich kann und werde gewinnen«, sagte Rolleston. Seine Stimme war kalt, aber das Lächeln war nicht aus seinem Gesicht verschwunden. »Das hier wird in Kürze nur noch eine Farce sein«, fügte er hinzu.

»Sie kann nicht alle von uns erwischen«, sagte ich.

»Sie kann es mit meiner Hilfe, obwohl Sie sich deswegen keine Sorgen machen müssen, weil ich Sie zuerst erledigen werde.« Wieder gab es keine Spur eines Zweifels in seinem Tonfall.

»Warum reden wir nicht vernünftig über die Sache?«, sagte ich zu ihm. Ich fühlte mich bei weitem nicht so selbstsicher wie der Major.

»Das tue ich die ganze Zeit. Ich werde nicht vors Kriegsgericht gehen und Mrs. Broadin erschießen lassen.«

»Sie Drecksack!«, sagte Ash, was die Sache nicht besser machte.

Rolleston starrte mich immer noch an. Seine kalten blauen Augen blickten in meine mattschwarzen Linsen. Er schien mir sagen zu wollen, dass ich auf gar keinen Fall gewinnen konnte. Ich schien ihm zu glauben. Das war der Moment, in dem ich Verrat an meiner Einheit beging.

»Wir gehen«, sagte ich, während ich hinter mir ungläubige Laute hörte. »Schultert eure Waffen.«

Etwas stimmte nicht mit Buck und Gibby, mal davon abgesehen, dass sie immer noch da waren. Sie waren der 7. Schwadron der Royal Air and Space Force zugeteilt, als Busfahrer der britischen Spezialeinheiten, aber sie waren eine Leihgabe des 160. Flugregiments der Special Operations - oder der »Night Stalkers«, wie sie sich gerne nannten.

Die beiden Amerikaner sahen eigentlich gar nicht wie Piloten aus. Beide waren in den stark modifizierten Lynx-Senkrechtstarter eingeklinkt. Gibby steuerte den Bus, und Buck war Kopilot und Schütze. Die beiden bestanden aus viel Bart, Leder, verfilzten Dreadlocks, Kybernetik, Tattoos und altmodischen breitkrempigen Kavalleriehüten, die kaum in den engen Innenraum eines Kampffliegers passten. Mit den billigen Plastiksonnenbrillen über den künstlichen Augen sahen sie eher wie zwei degenerierte Cyberbillys aus. Die beiden waren viel higher als der Tiefstflug, den sie mit dem Bus veranstalteten.

Gibby hatte das Cockpit mit einem Keyboard ausgetrickst. Die Kabel, mit denen er nicht an den Kampfflieger angeschlossen war, steckten im Instrument. Buck steuerte die Waffen des Fliegers über seine Gitarre an. So begleiteten die beiden unseren Ausflug mit dem schleppenden Rhythmus alter Country- und Metal-Riffs.

Wäre ich nicht so müde gewesen, hätte ich den Nutzen lauter Retro-Musik für unsere Tarnung kritisiert. Auf das Heck des unregelmäßig geformten Fahrzeugs hatte einer von ihnen »Jesus baute meinen Kampfflieger« geschrieben. Buck und Gibby gehörten zu den Leuten, die den Krieg liebten. Für sie war er nur ein langer Drogentrip und ein Gitarrensolo aus Minikanonen und Chaos-Surfing.

Wir hatten mehr Speed, mehr Slaughter und mehr Munition an Bord genommen und waren dann losgeflogen. Im Kampfflieger sagte niemand etwas. Wir alle waren trotz der Amphetamine und der Kampfdrogen viel zu müde. Die Drogen weckten den Körper, aber nicht das Bewusstsein, und das Fleisch und das Metall unserer Körper waren zwei sehr unterschiedliche Angelegenheiten. Nichts von allem war real. Es ging nur um schlechte Neuigkeiten, Drogen und Dislokation.

Niemand wollte Blickkontakt mit mir aufnehmen. Ich konnte es ihnen nicht verübeln. Ich hatte sie verraten. Darüber hatten wir früher schon gesprochen. An welchem Punkt würden wir nein sagen? An welchem Punkt wurden Befehle so psychotisch, dass wir sie nicht mehr befolgen konnten? Wenn es jemals einen solchen Punkt gegeben hätte, wäre es dieser gewesen, um »Nein, ohne uns« zu sagen. Dass ich den Befehl nicht verweigert hatte, hatte einen ganz einfachen Grund: Angst. Ich versuchte mir einzureden, dass ich es für die Einheit tat, dass ich wirklich überzeugt war, dass Rolleston und Bran uns getötet hätten, und ich glaubte es sogar.

Rolleston kam mir nicht wie jemand vor, der bluffte oder größere Risiken einging, als seine Profession von ihm verlangte. Dazu hatte er viel zu viel Selbstbeherrschung, und Bran hätte genauso gut eine Naturgewalt sein können. Und selbst wenn wir es geschafft hätten, Rolleston und Bran zu erledigen - was dann? Wir befanden uns immer noch mehr als acht Lichtjahre von zuhause entfernt auf einem Planeten, den unsere Feinde in Kürze überrennen würden, und leider ruhte unsere einzige Hoffnung, von dieser Welt wegzukommen, auf derselben militärischen Organisation, die uns überhaupt erst in diese Gefahr gebracht hatte. Doch in meinem Hinterkopf nagte weiter der Zweifel, dass ich es getan hatte, weil ich nicht sterben wollte. Das hatte ich verdrängt.

In der kurzen Sirius-Nacht waren wir uns des erdrückenden organischen Vormarschs bewusst, auch wenn wir nichts davon sehen konnten. Keiner von uns hatte das Bedürfnis, genauer hinzuschauen.

»Hört zu«, sagte ich.

Die sechs noch übrigen mürrischen Gesichter der Wild Boys wandten sich mir zu. Nur Gregor war kein Groll anzumerken, aber er stand außerhalb. Er war für alle Mitglieder der Einheit da, selbst wenn sie Mist gebaut hatten. Ich sah sie an, und trotz meiner Erschöpfung gelang es mir, etwas zu empfinden - Reue, weil ich sie wieder in den Einsatz geschickt hatte, und das Bedürfnis, etwas wiedergutzumachen.

»Wir gehen mitten hinein. Wir suchen uns eine gute Stelle, wo wir uns verkriechen können. Wir warten gerade so lange, um keinen schlechten Eindruck zu machen, und dann bitten wir darum, dass man uns rausholt. Wir gehen da draußen keine weiteren Risiken ein, und wir werden auf gar keinen Fall einen Ninja jagen. Wenn ihr etwas seht, hört oder spürt, was euch auch nur entfernt wie ein Ninja vorkommt, oder wenn ihr nur ein bisschen zu viel Angst bekommt, verschwinden wir sofort wieder. Okay?«

Es wurde zustimmend genickt und sogar ein paarmal bestätigend gemurmelt. Normalerweise würden wir eine chinesische Parlamentssitzung abhalten und den Plan detaillierter ausarbeiten, aber daran war niemand interessiert.

Über meine interne Kom-Verbindung sang Buck in extremem Slang und mit amerikanischer Militärterminologie, was mir den Eindruck vermittelte, dass wir uns der Landezone näherten. Ich spürte, wie die vier vektorierten Schubdüsen schwächer wurden, und sah, wie die Minikanonen rotierten.

»Jake?«

Ich zog ein Augenlid hoch und sah, wie Morag mich mit sorgenvoller Miene betrachtete. Ich empfand so etwas wie Ehrfurcht, dass sie überhaupt noch in der Lage war, sich Sorgen wegen irgendetwas zu machen.

»Nenn mich nicht so«, sagte ich und öffnete auch das andere Auge, um nach meinen Zigaretten zu suchen. Dann fiel mir wieder ein, dass ich nicht rauchen durfte, und ich fragte mich, ob die Kapitänin mich wirklich aus dem U-Boot werfen würde, wenn ich mir noch mal eine anzündete.

»Was?«, fragte sie mit leichter Verwirrung.

»Jake. Mein Name ist Jakob.«

»Was ist der Unterschied?«

»Den einen Namen mag ich, den anderen nicht. Damit klinge ich so amerikanisch.«

Sie stand auf und lächelte. »Und was ist daran verkehrt?«

»Nichts. Nur dass ich es nicht bin.« Ich war nie in Bestform, wenn ich gerade aufgewacht war. Das hatte ich auch nach zwölf Jahren Dienst nie in den Griff bekommen.

»Alles in Ordnung mit dir?«

»Ja. Warum?«, fragte ich, obwohl ich genau wusste, warum.

»Es sah aus, als hättest du einen Alptraum«, sagte sie.

»Kennst du irgendeinen Vet, der keine Schlafstörungen hat?«, fragte ich.

Plötzlich verfinsterte sich ihre Miene. »Doch«, sagte sie. »Die ganz schlimmen.«

Dieser Krieg hatte weitreichende Folgen, denen sich niemand entziehen konnte.

Schnell tat sie es mit einem Schulterzucken ab. »Wir sind da.«

9. Kapitel

HULL

Es war braun, sehr braun. Ich brauchte eine Weile, um den Blick scharfzustellen und zu erkennen, dass ich nicht nur eine Ebene aus Matsch sah, obwohl der einzige Unterschied offenbar die Dünung war. Auch mit Landmarken kam man hier nicht weiter. Lincolnshire war zwar eine der östlichen Grafschaften, die am wenigsten unter dem Finalen Menschheitskonflikt hatten leiden müssen, aber trotzdem war das Land nicht mehr als ein formloses Grün und Grau.

Hier gab es nur die Ruine der Humber Bridge, zwei halb eingestürzte Türme, neben denen Stahl, Draht und Beton aus der sumpfigen Ebene ragte. Und Hull, dessen alter Hafen im braunen Wasser des Humber versunken war, aber nicht tief genug, um ihn ganz verschwinden zu lassen. Jetzt sah das Ganze wie ein hässliches, verschlammtes industrielles Venedig aus, das keiner haben wollte.

Das U-Boot war aufgetaucht, und wir gingen über das Deck zu einem gebrechlichen Wassertaxi mit Plastikrumpf hinüber, das trotz der ruhigen See den Eindruck machte, dass es sehr mutig gewesen war, sich damit so weit hinauszuwagen.

Morag und ich bestiegen das schaukelnde Gefährt und winkten der russischen U-Boot-Kapitänin zu, die nur finster zurückstarrte. Sie wusste, dass wir sie in Schwierigkeiten bringen würden. Das Boot entfernte sich und hielt auf den Osten der Stadt zu.

Falls sich unser Skipper über seine menschliche Fracht und die Umstände ihrer Ankunft wunderte, sagte er nichts dazu. Vielleicht machte er so etwas ständig. Andererseits sagte er überhaupt sehr wenig. Er war alt und ruhig, sein Gesicht zerfurcht und leidenschaftslos. Es gab keine Anzeichen, dass er kybernetisch aufgerüstet war - vielleicht war er sogar alt genug, um nie eingezogen worden zu sein. Seine Kleidung war warm und sauber, wenn auch etwas fadenscheinig.

Der alte Mann steuerte uns zwischen halb untergetauchten Docks hindurch. Durch Straßen zwischen aufgegebenen Fabriken, die vielleicht schon Jahre vor dem Anstieg des Wasserpegels stillgelegt worden waren, das Testament einer sehr fernen Vergangenheit. Alles war auf unheimliche Weise still. Das einzige Geräusch war das leise Schwappen des Wassers. Dies war der Geist einer gestorbenen Stadt. Es fiel schwer, sich vorzustellen, dass hier noch irgendjemand wohnte, aber genau das war das Besondere an Hull: Es gab einem die Möglichkeit zum Aussteigen, wenn man mit der Entwicklung der Dinge nicht zufrieden war. Komm nach Hull, und man lässt dich in Ruhe, weil hier niemand etwas verloren hat.

Wir fuhren unter dem Träger einer alten Brücke hindurch, deren Straßenoberfläche nun unter Wasser lag. Wir kamen an einem alten Geschäftsviertel vorbei und gelangten auf einen Streifen, der früher eine breite Straße gewesen sein musste. Hier waren die Gebäude eine Mischung aus Läden und Wohnungen. Natürlich war jetzt alles verlassen. Beziehungsweise fast verlassen. Im thermografischen Spektrum erkannte ich stellenweise menschenförmige Wärmequellen. Wahrscheinlich Wachposten für die Avenues. Ich sah keinen Sinn darin, irgendetwas zu sagen. Der Skipper redete nicht und wusste wahrscheinlich von ihnen, und letztlich hätte es Morag nur nervöser gemacht.

Wir arbeiteten uns etwa eine Meile weit durch das schäumende braune Wasser dieser breiten Straße und bogen dann nach rechts auf eine ähnlich breite Straße ab, die von den Geistern von Bars und Geschäften gesäumt wurde. Morag griff nach meinem Arm. Die Leute, die uns beobachteten, wurden nun offensichtlicher.

»Ich weiß«, sagte ich leise. Das zerfurchte Gesicht des Skippers war so leidenschaftslos wie zuvor. Vor uns konnte ich etwas erkennen, das sich über die Kanalstraße spannte. Ich zoomte es heran und sah ein Netz aus gefährlich wirkenden gestachelten Ketten, die uns den Weg versperrten. Auf der rechten Seite verschwand die Kette in einem Haus, in dem sich vermutlich so etwas wie eine Winde befand. Links erhob sich ein Gebäude, das wie ein altes Hotel oder ein Apartmentkomplex aussah. Aus einem Loch in einer Wand im ersten Stock ragte ein wackliger Steg.

»Sind das die Avenues?«, fragte Morag.

Der Skipper bestätigte ihre Vermutung mit einem knappen Nicken. Überall bewegten sich Gestalten. Die meisten schienen sich um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern, aber ein paar interessierten sich offenkundig für unser kleines Boot.

Hinter der Kette erkannte ich auf der rechten Seite eine freie Wasserfläche, die nur durch Baumstümpfe unterbrochen wurde. Dort schien das Wasser klarer zu sein, und man hatte es offenbar mit einer dünnen Kunststoffwand eingezäunt, um das schmutzige Wasser des Humber zurückzuhalten. Ich vermutete, dass es eine Fisch- oder Tangfarm war.

Links erkannte ich eine überflutete Straße mit Reihenhäusern. Auf einem uralten ramponierten und rostigen Schild vor dem letzten Haus stand »Marlborough Avenue«.

Der Skipper ließ das Boot etwa drei Meter vom Landungssteg entfernt anhalten. Darauf stand ein Junge, der wahrscheinlich kaum älter als Morag war. Er hatte schlechte Haut und eine Frisur, die aussah, als hätte ihm jemand Teile der Kopfhaut abgerissen. Er trug eine lädierte gepanzerte Lederjacke und ein großes Jagdgewehr, das möglicherweise älter als unser Skipper war. Auch an ihm konnte ich nichts Kybernetisches entdecken. Wenn man nach seinem Alter ging, war er vielleicht ein Kriegsdienstverweigerer. Gut für dich, Junge, dachte ich, und weiterhin viel Glück. Bis er das Gewehr auf mich richtete. Ich fragte mich, ob es irgendwo einen Ort gab, an dem nicht ständig Waffen auf einen gerichtet wurden.

»Das ist nahe genug«, sagte er, was nicht gänzlich überraschend kam. »Was wollt ihr?«

Ich beschloss, ihm etwas Zeit zu geben, um ausgiebig auf meine polarisierten Linsen zu starren. »Wir wollen zum Heiden«, sagte ich schließlich.

»Weswegen?«

Natürlich konnte es sein, dass er einfach nur seinen Job machte oder gelangweilt war, aber ich war der Ansicht, dass ich sehr viel Zeit und Mühe investiert hatte, um hierher zu gelangen, und mittlerweile hatte ich genug von diesem Mist.

»Geh einfach zu ihm und hol ihn, ja?«, erwiderte ich schroff.

Der Junge lächelte. »Nein«, sagte er langsam, als hätte er es mit jemandem zu tun, der schwer von Begriff war. »Ich sagte …«

»Ich habe gehört, was du gesagt hast, Junge«, erklärte ich verärgert. »Hör mal, wir können jetzt in einen albernen männlichen Alpha-Wettstreit treten, den ich gewinnen würde, weil ich gewalttätiger bin. Danach fühlst du dich erniedrigt und musst trotzdem tun, wozu ich dich aufgefordert habe. Geh einfach zum Heiden, verdammt noch mal, und sag ihm, dass ich hier bin. Und überlass ihm das Denken.«

»Ein guter Konfliktlösungsansatz«, murmelte Morag.

Ich dachte über die Konfliktlösungsstrategien nach, die ich in Hereford gelernt hatte. Ich fragte mich, warum so viele Menschen glaubten, einen zwingen zu müssen, ihnen wehzutun, damit sie vernünftig wurden. Betrachteten sie Freundlichkeit gegenüber einem Fremden als Schwäche? Das wäre traurig, aber wahrscheinlich war es so. Diesem Jungen musste man zugutehalten, dass er nicht mit Verwirrung reagierte. Er ließ sogar das Gewehr sinken.

Das Einzige, was ich wirklich sah, waren Zähne, große, scharfe Stahlzähne. Nur undeutlich wurde mir die Größe des Mauls bewusst, das durch die Wasseroberfläche brach. Die Kiefer schienen mit Kraftunterstützung zu arbeiten. Ich hörte das laute Krachen, als die Kiefer in einer beeindruckenden Machtdemonstration nur wenige Zentimeter vom Boot entfernt zusammenschlugen und uns mit dem braunen Schlamm des Humber bespritzten. Instinktiv wich ich davor zurück, genauso wie Morag. Der Skipper achtete darauf, dass wir das Boot nicht zum Kentern brachten.

»Verdammter Dinosaurier!«, brüllte ich und riss meine Pistolen aus den Holstern. Morag wirkte erschrocken, aber ich war viel zu sehr mit meiner eigenen Angst beschäftigt, um zu bemerken, ob sie geschrien hatte. Der kybernetisch aufgerüstete Alligator, der nur durch ständige Zufuhr von Wachstumshormonen so groß geworden sein konnte, versank wieder im braunen Wasser, mit der würdevollen Enttäuschung eines Raubtiers, das auf die Beute verzichten musste.

»Der Vikar hat uns zum Heiden geschickt«, wandte sich Morag an den Jungen. »Sag ihm einfach, dass der Vikar uns geschickt hat!«

Viele der Leute, die uns von der Avenue-Seite der Kette aus beobachtet hatten, lachten jetzt. Ich vermutete, dass so etwas schon häufiger geschehen war. Der Junge sagte etwas zu einem anderen bewaffneten Mann im alten Hotel an der Ecke der Marlborough Avenue. Dann drehte er sich wieder zu uns um.

»Ich weiß, dass es für euch ärgerlich sein muss, von jemandem in meinem Alter ausgefragt zu werden, aber ich lebe hier, und wenn ihr zu uns kommt, müsst ihr euch entweder benehmen, oder ihr werdet gefressen.« Vielleicht war der Junge in Wirklichkeit gar nicht so verbohrt, wie ich gedacht hatte.

»Es ist ein verdammter Dinosaurier«, stieß ich erneut hervor. Nervös beobachtete ich, wie ein weiterer gepanzerter Reptilienrücken durch die Wasseroberfläche brach. Es gab offensichtlich mehrere von diesen Viechern.

Der andere Mann nickte dem Jungen zu, der sich dann wieder uns zuwandte.

»Okay, ihr könnt an Land kommen. Aber versucht, euch nicht wie Wichser zu benehmen, okay?«

Morag nickte und lächelte. Ich blickte noch einen Moment lang verärgert drein und nickte dann ebenfalls. Nach der Begegnung mit dem Alligator würde es noch eine Weile dauern, bis mein Selbstbewusstsein zurückgekehrt war. Es schien überhaupt keine Rolle zu spielen, wie gut man ausgebildet oder mit wie viel Kybernetik man ausgestattet war - Menschen hatten einfach Angst vor großen Echsen. Wir kletterten auf den Landungssteg.

»Ich zeige euch den Weg«, sagte der Junge und lächelte Morag an. Ich war mir nicht sicher, ob das, was ich empfand, irgendein Beschützerinstinkt, Eifersucht oder einfach nur das Bedürfnis war, dem selbstgefälligen kleinen Arschloch eins in seine Pickelfresse zu schlagen. »Ich heiße übrigens Elspeth.«

Zum Glück wandte er sich in diesem Moment ab, so dass er nicht sah, wie Morag und ich einen Lachanfall unterdrücken mussten.

Elspeth führte uns durch das Gebäude, von dem ich angenommen hatte, dass es ein Hotel war. Jetzt sah es eher nach etwas Institutionellem aus. Überall roch es nach Feuchtigkeit und abgestandenem Wasser, einem Gestank, mit dem ich schon auf den Rigs ständig gelebt hatte. Wir stiegen ein paar Treppen hinauf und gelangten aufs Dach. Von dort konnten wir die ganze Marlborough Avenue überblicken.

»Der Heide wohnt an der Westbourne«, sagte Elspeth, als müssten wir etwas damit anfangen können.

Das Wasser reichte bis zur halben Höhe des Erdgeschosses der Reihenhäuser aus der Zeit vor dem Finalen Menschheitskonflikt. Die meisten Gebäude waren drei- oder vierstöckig, viele mit Balkonen oder breiten Fenstersimsen, die fast ausschließlich kleine Gärten beherbergten, hauptsächlich mit Nutzpflanzen, soweit mein untrainiertes Auge erkennen konnte.

Ich vermutete, dass die Mehrzahl dieser Gebäude früher Dachböden gehabt hatten, doch nun waren die Dächer abgebaut und eingeebnet worden, um sie als Farmen zu nutzen. Einige waren mit Gemüse bepflanzt. Auf anderen wurden Hühner, Schafe oder sogar Kühe und Schweine gehalten. Auf einem Dach schien es tatsächlich so etwas wie einen kleinen Garten mit Obstbäumen zu geben. Alle Häuser waren mit Material verstärkt worden, das aus den verlassenen Teilen der Stadt stammte.

Zwischen den beiden Straßenseiten waren mehrere provisorische, nicht sehr vertrauenswürdig wirkende Laufstege quer über den trüben Humber gespannt worden. Viele von ihnen waren zusätzlich mit Sonnenkollektoren ausgestattet. Außerdem sah ich den Rauch von Destillen und hörte das rhythmische Stampfen von alkoholbetriebenen Generatoren und auf einigen Dächern kleine Windturbinen, um eigenen Strom zu erzeugen.

»Wir haben auch ein paar Wellenkraft-Generatoren weiter draußen im Humber«, sagte Elspeth. Offensichtlich war er stolz auf die Gemeinschaft, der er angehörte. Morag blickte sich voller Ehrfurcht um. Ich erkannte weitere Zonen mit sauberem Wasser, die vom schmutzigen Fluss isoliert waren.

»Was züchtet ihr in diesen Teichen?«, fragte ich.

»Bei denen bin ich mir nicht ganz sicher. Wir haben unterschiedliche Aquafarmen, viel Tang, verschiedene Muschelarten. Mit Fischen hatten wir bisher weniger Glück.«

Trotz allem war ich beeindruckt. Diese Leute gaben sich sehr viel Mühe.

»Es gibt noch mehr davon in Pearson Park«, sagte er und zeigte auf die offene Wasserfläche, die wir unterwegs gesehen hatten. »Und dort, wo früher der Friedhof Spring Bank West war.«

Mir waren auch die toten Baumstämme aufgefallen, die aus dem Wasser ragten, aber diese hier hatte man zu unterschiedlichen Formen geschnitzt. Ich betrachtete einen, der wie ein Engel aussah, der eine Weltkugel in der Hand hielt. Er wirkte sehr alt und verwittert.

»Diese Kunstwerke stammen aus der Zeit vor dem FMK, bevor der Wasserstand des Flusses anstieg. Wir haben uns alle Mühe gegeben, sie zu erhalten«, sagte Elspeth.

»Warum?«, fragte ich automatisch. Mein Sinn für praktische Dinge sagte mir, dass sie wichtigere Probleme haben mussten.

Elspeth sah mich nur voller Verachtung an, als er uns auf einen verrosteten Laufsteg über den Fluss führte, der von jedem Schritt erschüttert wurde. Wahrscheinlich hätte es mir große Sorgen gemacht, wenn ich nicht auf den Rigs gelebt hätte. Wir kamen an ein paar Kühen vorbei, die mit dem Grasen innehielten, um uns aus tristen, wässrigen Augen zu beobachten. Wir wechselten von den Dächern der Marlborough Avenue auf die Dächer entlang einer anderen Straße, die vermutlich die Westbourne Avenue war.

Hier waren die Gebäude ganz ähnlich angeordnet, nur dass offenbar mehr Dächer zu Treibhäusern und sogar hydroponischen Gärten umgebaut worden waren. Auch hier hatte man dazu alles Mögliche benutzt, war sich auftreiben ließ.

Unter uns ragte ein schmutzig weißes Monument aus der überfluteten Avenue. Für mich sah es wie eine riesige Schachfigur aus, wie ein Läufer oder etwas in der Art. Zwei Leute, die in einem Boot standen, schienen die Skulptur zu reinigen. Das Denkmal oder was auch immer es war stand mitten in einem Kreis von Häusern, und genau gegenüber der Stelle, wo wir standen, stieß eine andere überflutete Straße auf die Westbourne Avenue.

Elspeth führte uns zu einem Haus ein kleines Stück hinter dem Platz, auf dem es früher vermutlich einen Kreisverkehr gegeben hatte. Wir kletterten eine Metallleiter hinunter, die mit Bolzen an der Wand des Hauses befestigt war, und stiegen durch ein ehemaliges Fenster ein. Neben dem allgegenwärtigen feuchten Gestank des Humber gab es hier einen intensiven Geruch nach Erde. Der Dachgarten über uns wurde von einer verstärkten Decke und Streben aus zweckentfremdeten Stahlträgern gestützt. Durch ein paar Risse war Erde gesickert.

»Brechen solche Konstruktionen manchmal zusammen?«, fragte Morag halb im Scherz.

»Das passiert immer wieder, obwohl schon seit über einem Jahr niemand mehr durch einen Einsturz getötet wurde«, erklärte Elspeth völlig sachlich. »Das Hauptproblem ist, anschließend die Erde zu bergen«, fügte er hinzu, als wir über eine Treppe zum ersten Stock des Hauses hinunterstiegen. Wie es schien, waren die Räume des Gebäudes irgendwann zu Einzelapartments umgebaut worden.

»Hä?«, lautete meine intelligente Erwiderung.

Wieder bedachte Elspeth mich mit jenem herablassenden Blick, zu dem nur von sich selbst überzeugte Teenager imstande waren.

»Es war wirklich nicht einfach, guten Erdboden zu finden«, sagte der altkluge kleine Mistkerl. »Wir mussten in sehr weitem Umkreis danach suchen - wir haben deswegen sogar Überfallkommandos losgeschickt.«

»Beeindruckend«, schwärmte ich.

Elspeth und wahrscheinlich auch die übrigen Bewohner der Avenues waren offenbar sehr stolz auf das, was sie geschaffen hatten. Selbst ich musste es widerstrebend anerkennen.

Wir gelangten in einen Saal, der aufwändig mit einer Art Wandgemälde verziert worden war. Ich konnte es nicht genau erkennen, aber es schien sich um eine Serie von miteinander verbundenen Spiralen zu handeln, die von Knotenmustern gesäumt wurden. Durch die Tür konnte ich laute Stimmen hören. Wahrscheinlich hätte ich etwas verstanden, wenn ich meine Hörempfindlichkeit erhöht hätte, aber ich verzichtete darauf. Elspeth hämmerte gegen die Tür, und die Stimmen verstummten. Er drehte sich um, blickte uns an und musterte Morag noch einmal ausgiebig, was erneut mein Blut aufkochen ließ. Sie lächelte unsicher zurück, als er uns verließ und sich die Tür öffnete.

Von jemandem, der sich »Heide« nannte, hätte ich erwartet, dass er ziemlich genau so aussah, wie der Heide tatsächlich aussah. Das Gesicht, das uns begrüßte, war alt, gebräunt und ledrig. Seine Züge waren verhärmt und kantig, aber das Fast-Lächeln unter den schwarzen Linsen, die ihm als Augenersatz dienten, trug ein wenig dazu bei, die Härte seines Gesichts zu mindern. Auf der einen Hälfte des Schädels wuchsen orangefarbene Dreadlocks. Die andere Hälfte nahm die restrukturierte hässliche Militärtechnik eines integrierten Computers ein. Tattoos überzogen das Gesicht und verschwanden unter dem Kragen seines zerfledderten, schmutzigen T-Shirts. Später erfuhr ich, dass die Knotenmuster von implantierten Schaltkreisen erzeugt wurden.

Er trug eine Bikerjacke aus Leder, von der ich vermutete, dass sie gepanzert war, und eine alte Militärhose. Die Ohren wurden erwartungsgemäß von mehreren Piercings geziert, obwohl er zumindest keine anderen sichtbaren hatte. Seine größte und auffälligste Eigenart war der knorrige Holzstab, den er in der linken Hand hielt und an dem verschiedene Fetischobjekte hingen. Das Ding machte einen sehr urtümlichen Eindruck. Damit erinnerte er mich an Buck und Gibby, die zwei Cyberbillys von den Night Stalkers auf Dog 4. Mein erster Eindruck war: zu bemüht.

Er musterte uns beide von oben bis unten, nickte dann und öffnete die Tür ganz. Seine Miene zeigte Besorgnis.

»Sie sind der Heide?«, fragte ich.

Er nickte. »Tee?«

Hinter ihm hörte ich jemanden fluchen, offenbar auf Deutsch.

Morag und ich folgten dem Heiden in eine Art Lounge. Der feuchte und erdige Geruch mischte sich mit dem kräftigen Aroma von Weihrauch. Der Raum sah wie ein Museum aus. Er war vollgestellt mit Gerümpel, alten Sesseln und einer Couchgarnitur, aus der das Polster hervorquoll. Bücher, richtige Bücher aus echtem Papier, nahmen eine ganze Wand ein. Bilder von fantastischen Landschaften und Geschöpfen überlagerten sich teilweise. Ansonsten lag eine Mischung aus Hightech und mutmaßlichen rituellen Requisiten herum. Mein zweiter Eindruck war, dass dieser Kerl ziemlich weit abgedriftet war.

Mitten in der Lounge stand eine große, grobknochige, athletisch gebaute Schwarze mit Irokesenschnitt und starrte uns finster an. Ihre Augen bestanden ebenfalls aus polarisierten Linsen. Sie trug ein Ledertop, und ich konnte erkennen, dass sie nur eine Brust hatte. Die andere war vermutlich chirurgisch entfernt worden.

»Das ist Jess«, sagte der Heide höflich und sah uns dann erwartungsvoll an.

Während ich noch zu entscheiden versuchte, ob wir irgendetwas zu verlieren hatten, wenn ich ihm unsere richtigen Namen nannte, stellte Morag uns beide vor.

Der Heide lächelte und verschwand in der winzigen Küche, um Tee zu kochen.

»Wo warst du?«, stellte Jess die Standardfrage unter Vets. Sie sprach mit schwerem deutschem Akzent.

»Hier und da«, sagte ich. »Und einige Zeit auf Dog 4.«

»Spezialeinheiten?«

Ich bestätigte ihre Vermutung, indem ich nichts dazu sagte. »Und du?«, fragte ich.

»Luftwaffe. Proxima und eine Zeitlang bei Barney.« Barney war der militärische Kosename von Barnards Stern.

»Jess war eine der Walküren!«, rief der Heide aus der Küche, mit einer unmissverständlichen Spur von Stolz in der Stimme.

»Waren es eure Leute, die eins von IHREN Schlachtschiffen erledigt haben?«, fragte ich. Von den Walküren hatte ich schon gehört. Es war ein ausschließlich weiblich besetztes Kampfgeschwader, das an Bord der Barbarossa stationiert war, einem der deutschen Trägerraumschiffe.

»Wir haben bei diesem Einsatz über drei Viertel unseres Geschwaders verloren«, sagte sie.

»Du warst dabei?«, fragte ich.

Sie nickte.

Morag und ich räumten verschiedene seltsame Gegenstände zur Seite, um genug Platz auf der in Zeitlupe explodierenden Couch zu schaffen.

»Wo warst du, Heide?«, fragte ich.

Er lächelte. »Hauptsächlich Barney.«

»Signalkorps?«, riet ich.

Der Heide schüttelte den Kopf und die Dreadlocks.

»RASF, Luft/Weltraum-Kampfkontrolle.«

Ich war beeindruckt. Die Kampfkontrolle der RASF war eine der wenigen Einheiten im britischen Militär, die neben dem SAS, dem SBS und einer Geheimdiensttruppe als Spezialeinheiten bezahlt wurden. Mit ähnlichen Fähigkeiten wie Signaltechniker wurden sie meistens Patrouillen der Spezialeinheiten angegliedert und als Erkunder eingesetzt, um Luft- und Orbitalschläge anzufordern. Außerdem waren sie während eines Angriffs häufig die ersten Soldaten am Boden, um die Shuttles einzuweisen. Es war ein gefährlicher Job. Ich versuchte das, was ich über die Leute von der Kampfkontrolle wusste, mit dem Exzentriker in Einklang zu bringen, mit dem ich es hier zu tun hatte. Natürlich war es möglich, dass er log. Manche Leute versuchten den Glanz, den die Spezialeinheiten für sie hatten, auf sich selbst zu übertragen, aber danach sah es bei diesem Kerl nicht aus. Eigentlich konnte es ihm egal sein, was ich oder sonstwer über seine militärische Karriere dachte. Ich vermutete, dass er wie die meisten Hacker am Ende zur Religion gefunden hatte.

»Dieser Vikar, der dich geschickt hat«, sagte Jess. Wie es schien, gab es in den Avenues keine Geheimnisse, was mir leichte Sorgen machte. »Er ist in Dundee, nicht wahr?«

»Jetzt nicht mehr.«

Der Heide blickte ruckhaft von seiner Arbeit auf. »Tot?«

Ich nickte.

Ich sah die kurze Trauer eines Soldaten, der wieder einen seiner Freunde verloren hatte, bevor er tat, was wir alle tun mussten - die Sache zu den Akten legen und mit dem weitermachen, was gerade wichtig war.

»Es gab ziemlich großen Ärger in Dundee«, sagte Jess.

Wieder nickte ich.

»Wer hat ihn getötet?«, fragte der Heide.

»Er hat Selbstmord begangen«, erklärte ich. »Er wollte Major Rolleston nicht in die Hände fallen.«

»Wer ist Rolleston?«, fragte Jess.

»SBS, Geheimdienst, der Mann für schmutzige Aufträge.«

»Und dieser Rolleston ist hinter dir her?«, fragte Jess misstrauisch.

»Wir haben mindestens einen Tag, bevor er unsere Spur wiedergefunden hat.«

Jess fluchte leise. Ich gönnte es ihr.

»Der Orbitalschlag, hatte der was mit dir zu tun?«, fragte Jess.

Wieder nickte ich.

Weitere Flüche auf Deutsch, dann fuhr sie zum Heiden herum. »Mann! Eine Orbitalwaffe, das ist viel zu viel Ärger. Sie dürfen hier nicht bleiben.«

»Zu spät«, machte ich ihnen klar. »Sie werden in jedem Fall hierherkommen. Ihr müsst nur kooperieren und ihnen sagen, was sie wissen wollen.«

»Und was ist, wenn sie uns einfach mit einer Orbitalwaffe erledigen?«

»Sie werden herkommen und sich zuerst vergewissern. Sie müssen bestätigen, dass wir hier sind.«

»Außerdem«, sagte der Heide, »dürften die politischen Nachwehen der Aktion, die sie in Dundee durchgezogen haben, es ihnen schwer machen, so etwas noch einmal zu tun.«

Jess funkelte uns an und stand auf.

Ich hob eine Hand. »Wohin gehst du?«, fragte ich sie.

»Ich will die Leute warnen.« Die operativen Sicherheitsaspekte dessen, was wir taten, waren eine Katastrophe, aber ich brachte es nicht über mich, sie aufzuhalten. Schließlich lebten diese Menschen hier, und es waren Morag und ich, die sie in Schwierigkeiten brachten. Jess ging an mir vorbei.

»Warum ist dieser Rolleston hinter dir her?«, fragte der Heide.

Auf einmal stellte ich fest, dass es nicht einfach sein würde, es zu erklären, insbesondere einem anderen Veteranen. Genauso wie ich hatte er den größten Teil seines erwachsenen Lebens damit verbracht, gegen SIE zu kämpfen, und ich hatte soeben in jeglicher Hinsicht meine gesamte Spezies verraten, indem ich einem der Wesen half, die wahrscheinlich für den Tod vieler Kameraden dieses Veteranen verantwortlich waren. Wenn ich ihm sagte, was ich mit mir herumschleppte, war es durchaus möglich, dass er mich erschoss und den Speicherwürfel zerstörte.

Der Heide sah mich erwartungsvoll an.

»Du kannst es ihm genauso gut sagen«, meinte Morag. »Wir haben nichts zu verlieren, und diese Leute sollten erfahren, warum wir sie in diese Scheiße geritten haben.«

Es dauerte über eine Stunde und eine weitere Tasse Tee, aber wir erzählten dem Heiden alles und endeten mit der Botschaft des Vikars.

»Das hat er wörtlich gesagt?«, fragte der Heide und musterte den soliden Speicherwürfel. »Dass dies der Weg zum einzigen wahren Gott ist?«

Ich nickte.

Der Heide lächelte still. »Der Vikar hatte schon immer einen Sinn für Melodramatik«, sagte er mit einem traurigen Unterton. »Hat er immer noch aus der Offenbarung zitiert?«

»Bis zum Ende«, bestätigte ich.

Der Heide nahm die Mitteilung, dass wir den Download von einem von IHNEN mit uns führten und demzufolge Hochverrat begangen hatten, recht gefasst auf.

»Er hat nie etwas anderes aus der Bibel zitiert, weißt du«, sinnierte er.

»Es ist ein dickes Buch. Vielleicht konnte er sich nicht mehr einprägen«, überlegte ich.

»Er hatte es in seinem Speicher. Er hat es auf sein visuelles Display geholt, wenn er predigte. Wahrscheinlich hat er sogar Subroutinen eingerichtet, um passende Zitate für jede Situation herauszusuchen.«

Dazu sagte ich nichts.

»Was bedeutet das?«, fragte Morag.

Der Heide sah sie an und lächelte wohlwollend. »Ich bin mir noch nicht sicher. Darfich?«, fragte er und hielt den Würfel hoch.

Ich sah Morag an, die mit den Schultern zuckte. Ich nickte. Der Heide griff nach seinem Stab.

»Wofür ist das?«, fragte Morag.

Für mich sah das Ding einfach nur nach einem robusten Stück Holz aus. Ich vermutete, dass er aus irgendwelchen Gründen daran hing oder sich darauf stützte.

»Ich habe ihn ausgehöhlt und mit solidem Speicher gefüllt«, sagte der Heide, während er Kabel in den Würfel des Vikars steckte. »Ähnlich wie das hier. Es ist ein sehr großer Speicher. Ein paar ausgefeiltere Programme, Sachen, die hier oben zu viel Platz wegnehmen würden.« Er tippte gegen die hässliche Cyberware, die auf eine Weise aus seinem Schädel ragte, dass mir bei dem Anblick die Zähne wehtaten. »Außerdem die Backups für andere Software, die ich benutze. Ich habe den Stab von oben bis unten mit Sensoren bestückt, damit ich jederzeit eine Verbindung herstellen kann«, sagte er und hielt die linke Hand hoch, in die ein Link implantiert war. Der Kontakt sah fast so aus wie die Smartgun-Links in meinen beiden Handflächen. »Damit und mit den Upgrades, die ich mir für das besorgt habe, was die RASF mir in den Kopf gepackt hat, schaffe ich es ganz gut, bei diesem Spiel nicht ins Hintertreffen zu geraten.«

»Hast du hier einen AutoDoc?«, fragte Morag.

Der Heide blickte stirnrunzelnd auf. »Warum?«, fragte er.

Auch ich sah sie verwundert an.

Morag holte verschiedene Sachen aus dem grauen Leinenbeutel, den der Vikar ihr gegeben hatte. Alle Gegenstände waren vakuumverpackt. Ich erkannte, dass es Cyberware war: Stecker, ein neurales Interface, CPUs, ein visuelles Display - alles, was man brauchte, um sein Gehirn zu computerisieren und zu einem Hacker zu werden. Wie es aussah, war alles auf dem neuesten technischen Stand. Das meiste stammte vom Äquator, hochwertiges Designerzeug von den Speichen. Wenn sie es sich in den Kopf einsetzen ließ, würde sie danach genauso wie der Heide und der Vikar aussehen, die mit hässlicher Militärtechnik gespickt waren.

Der Heide sah mich an.

Ich wollte Einwände erheben. Ich wollte sie daran hindern, ihr reales Fleisch zu verderben, aber letztlich war es nicht meine Entscheidung. »Deswegen sind wir nicht hierhergekommen.« Etwas Besseres fiel mir auf die Schnelle nicht ein.

»Ich kann bezahlen«, sagte Morag.

»Womit?«, fragte ich.

»Mit dem Geld, das der Vikar mir gegeben hat.«

»Ach, jetzt hat er es dir gegeben? Ich dachte, wir hätten es bekommen, damit wir das hier abliefern können.« Ich zeigte auf den Würfel.

»Was glaubst du, warum er mir diese Sachen gegeben hat?«, wollte sie von mir wissen.

»Hör mal, das verstehst du nicht …«, sagte ich, bis mir klar wurde, dass ich so klang, als wollte ich Morag genau die Art von wichtigtuerischer erwachsener Lektion geben, die ich in ihrem Alter auf den Tod nicht hatte ausstehen können. Andererseits musste ich mir eingestehen, dass ich auf ein paar davon hätte hören sollen, vor allen die, bei denen es um Kriegsdienstverweigerung ging.

»Das ist nicht deine Entscheidung. Das ist nicht deine Angelegenheit. Eigentlich hat es sogar überhaupt nichts mit dir zu tun.«

Wieder sah ich die Entschlossenheit in diesem stillen, scheinbar so schüchternen Mädchen. Der Heide blickte nervös zwischen uns beiden hin und her. Er räusperte sich sogar, bevor er das Wort ergriff.

»Sie ist nicht die Einzige, die sich vom AutoDoc behandeln lassen sollte«, sagte er und sah dabei mich an.

Unwillkürlich hob ich eine Hand und berührte die verbrannte Ruine meines Gesichts. Ich hatte es schon fast vergessen.

»Außerdem habe ich ein Loch im Bein, und mein Transponder muss entfernt werden.« Ich suchte zwischen den vielen kleinen Verletzungen nach der schmerzenden Erinnerung an die verspielte Warnung der Grauen Lady.

Der Heide lächelte. »Wir sind inzwischen ziemlich gut darin, Transponder zu entfernen.«

»Was auch immer wir tun, wir müssen es schnell tun«, sagte ich, als mir bewusst wurde, wie wenig Zeit uns noch blieb.

»Wir sind eine arme Gemeinschaft. Du wirst dafür bezahlen müssen«, sagte der Heide.

»Sprich mit meiner Buchhalterin«, sagte ich und nickte in Morags Richtung, die mir einen finsteren Blick zuwarf.

Der Heide hielt den Würfel hoch.

»Tu, was immer du für richtig hältst«, sagte ich.

»Was wollt ihr danach machen?«, fragte der Heide.

Das war eine gute Frage. Was wollten wir tun? Weiter weglaufen, bis sie uns erwischten? Einen Platz zum Sterben suchen? Auf eine Weise Selbstmord begehen, dass kein Prä- oder Post-mortem-Verhör möglich war? Ich sah zu Morag, und wieder verspürte ich den Drang, sie zu beschützen. Das Letzte, was ich ihr wünschte, war, dass sie Rolleston in die Hände fiel.

»Weglaufen«, hörte ich Morag sagen.

Der Heide sah uns beide nachdenklich an.

10. Kapitel

HULL

Morag kam unters Messer oder genauer gesagt unter den Laser. Sie war so freundlich, jemanden zu bezahlen, der mich säuberte und mir neues Fleisch aufs Gesicht strickte. Außerdem wurde mir neue Haut aufgesprüht und meine Beinwunde besser versorgt, als es mir beim Vikar möglich gewesen war. Während das geschah, hielt der Heide eine Audienz bei Botschafter ab.

Der AutoDoc arbeitete in etwas, das für mich wie ein Würfel aus rostfreiem Stahl aussah, den man in einem größeren Zimmer im Erdgeschoss eines der Reihenhäuser zusammengebaut hatte. Er war wasserdicht, und man betrat ihn durch eine Luke in der Decke. Man konnte hören, wie der Humber gegen die Wände schwappte. Als ich die Augen öffnete und mein neues zartes Fleisch spürte, lag Morag neben mir auf dem zweiten Operationsstuhl, noch in Narkose. Ihr Schädel war kahlgeschoren und mit einem Netz aus frischem Narbengewebe überzogen. Ich konnte ansatzweise ein paar neue Anschlüsse in ihrem Genick erkennen. Das war die Anzahlung des Mädchens auf ihre Menschlichkeit, indem sie versuchte, zu etwas anderem zu werden, als sie war. Ich fand es eine Verschwendung, da wir beide wahrscheinlich sowieso schon bald tot waren.

Der AutoDoc hing über mir. Er hatte Arme, die ihm aus den Schultern wuchsen und mit verschiedenen chirurgischen Werkzeugen ausgestattet waren. Dadurch sah er wie eine stählerne Gottesanbeterin aus.

»Der Heide will dich sprechen«, teilte er mir mit.

Ich konnte das Netz nicht ausstehen. Vielleicht klingt es seltsam, wenn das jemand sagt, der so viel Zeit in den Senso-Kabinen verbracht hat. Die Technologie war sehr ähnlich, eine totale sensorische Versenkung mittels neuraler Verbindung, die als Senso-Link bezeichnet wurde und direkt ins Gehirn ging. Dadurch wurden die Sinneseindrücke so real, dass man an einem Neural-Feedback sterben konnte, was jedes Jahr mehreren tausenden Hackern passierte. Genauso wie es mit anderen Usern geschah, die ins Kreuzfeuer gerieten.

Die überwiegende Mehrheit der Menschen griff zu irgendeinem Zeitpunkt auf das Netz zu, zumindest während der Ausbildung - und wenn nicht in der Schule, dann spätestens beim Militär. Wer mit jemandem kommunizieren wollte, der nicht zu Fuß erreichbar war, musste auf irgendeine Weise das Netz benutzen. Auch zu Unterhaltungszwecken war ein Zugang praktisch unumgänglich.

Ich erkannte den Nutzen, aber es gefiel mir trotzdem nicht. Die virtuelle Geografie, mit der man über sein Avatar interagieren konnte, war angeblich potenziell unendlich. Auf mich hatte es immer einen sehr überfüllten und chaotischen Eindruck gemacht. Aber vielleicht lag das daran, dass ich als gelegentlicher Nutzer nur die populären Ziele aufgesucht hatte. Virtuelle Architekten waren nicht den Gesetzen der Physik unterworfen, also konnte ein Ort wie ein ganz normales Gebäude oder ein riesiger Pilz aussehen oder auch wie ein kontinuierlich galoppierendes Riesenpferd. Die Highways, das Netz-Äquivalent von Stadtstraßen, verliefen kreuz und quer durcheinander. Wenn man aufblickte, sah man manchmal einen Highway, an dem alles auf dem Kopf stand oder in einem irritierenden schiefen Winkel angeordnet war. Und da die Hauptnutzer Hacker waren, gab es einen großen Anteil von häufig sehr auffälliger religiöser Ikonografie. Vielleicht beleidigte das nur meinen recht geordneten atheistischen Geist, aber ich wunderte mich nicht darüber, dass Hacker so verrückt waren. Was mich wirklich nervte, war, dass das Netz unsere Traumwelt war. Es hatte das Potenzial, ein erbaulicher Gegensatz zur schmerzvollen Realität menschlicher Konflikte zu sein, aber stattdessen war es nur genauso grell, überfüllt, unangenehm und kommerziell wie die reale Welt.

Dinas Emrys hätte mich fast dazu gebracht, meine Ansichten zu revidieren. Ich hatte den Heiden in tiefer Trance vorgefunden. Eine handschriftliche Notiz auf Sub-Papier, in der er mich aufforderte, mich zu ihm zu gesellen, war mit Klebeband an einem Anschluss zu einer unabhängigen CPU/Modem-Einheit befestigt. Widerstrebend klinkte ich mich ein.

Es dauerte eine Weile, bis ich Zugang erhielt. Wahrscheinlich lag das am aufwändig verschlüsselten Transportprogramm, das mich zu meinem Ziel brachte. Ich erschien in einem gewölbten Steintunnel, der aussah wie etwas aus einem mittelalterlichen Senso-Programm, nur dass es das typische Aussehen einer gut gerenderten Animation hatte, die nicht völlig naturalistisch wirkte. Der Tunnel hatte eine niedrige Decke und wurde passend von flackernd brennenden Fackeln erhellt. Ich blickte an mir herab und stellte fest, dass ich den nichtssagenden, puppenhaften Avatar des gelegentlichen Surfers hatte, eine androgyne, ungefähr menschliche Gestalt mit den einfachsten Gesichtszügen.

Am Ende des Tunnels befand sich eine schwere Holztür, die mit Eisen beschlagen war. Rechts von der Tür gab es eine Treppe, die nach oben führte. Hinter mir setzte sich der Tunnel endlos fort. Ich konnte weitere Türen an den Seiten erkennen, aber ich schätzte, dass ich aus gutem Grund hier eingetroffen war. Ich machte mich auf den Weg zur Tür und versuchte mit der anfangs befremdlich wirkenden Empfindung zurechtzukommen, meinen Avatar mental zu bewegen, bis mein Geist die neue Realität des Senso-Links akzeptiert hatte. Der Avatar war viel zu primitiv, um Gerüche und Berührungen zu vermitteln, aber die Umgebung sah aus, als wäre sie sehr aufwändig programmiert worden.

Ich erreichte die Tür und stellte leicht irritiert fest, dass sie verschlossen war. Mir fiel auf, dass die Treppe zu einer Art Galerie hinaufführte. Ich stieg empor und blickte nun durch Bögen auf eine große kreisförmige Kammer mit Steinwänden, die eine Kuppel trugen. Auch dieser Bereich wurde von Fackeln erhellt. Als ich das obere Ende der Treppe erreichte, nahm ich plötzlich einen Gesang wahr in einer Sprache, die gleichzeitig fremd und irgendwie vertraut klang.

Im Zentrum der Kammer befand sich ein seltsamer amorpher schwarzer Klumpen, der in ständiger Bewegung war. Er brodelte und kochte und streckte wachsende Pseudopodien aus. Er sondierte eine Art Barriere, die ihn im Zentrum der Kammer festhielt. Rund um diese Informationsgestalt verlief ein kompliziertes Kreismuster aus fremdartigen Symbolen, die in den steinernen Boden graviert waren. Wahrscheinlich war das der Ursprung der Barriere, eine Art Quarantäne- oder Isolationsprogramm.

Rund um den Kreis standen mehrere Gestalten, die Kapuzengewänder in verschiedenen Farbtönen trugen, von schlichtem Schwarz bis zu einem animierten Paisleymuster. Die Gewänder verhüllten die Avatare ihrer Träger. Ich versuchte sie zu zählen, aber irgendetwas spielte mit meiner Wahrnehmung, bewegte sie hin und her, obwohl sie völlig reglos dastanden. Vermutlich eine weitere hochwertige Sicherheitsfunktion. Das Einzige, was sich änderte, war eine gelegentliche transparente Schriftrolle, die vor ihnen erschien und über die unlesbare Zeichen liefen, sobald neue Informationen eintrafen.

Ich beobachtete das Geschehen ein paar Minuten lang, zumindest laut der internen Uhr meines Avatars. Dann verließen sie nacheinander die Kammer. Einige verschwanden einfach, andere verblassten langsam, ein paar explodierten in einem Farbregen, eine wurde in Schatten gehüllt, und zwei benutzten tatsächlich eine der Türen der Kammer. Schließlich war nur noch eine Gestalt in einer schmutzig weißen Robe übrig. Sie drehte sich zu mir herum und gab mir mit einem Wink zu verstehen, dass ich herunterkommen sollte.

Der Avatar des Heiden überraschte mich nicht. Es war ein etwa gleichaltriger Mann, dessen Haar zu einer Tonsur geschnitten war. Er trug ein schäbiges, authentisch wirkendes Gewand sowie verschiedene Werkzeuge und Fetischobjekte, so dass er aussah, als wäre er gerade einer historischen Dokumentation entstiegen. Natürlich hatte er einen langen Bart und einen Stab. Ich stand mit ihm in der runden Kammer, die nun bis auf uns beide völlig leer war, und blickte auf die gefangene Informationsgestalt.

»Das ist es, nicht wahr?«, sagte ich.

Der Heide lächelte und nickte. Mir fiel auf, dass der Gesang aufgehört hatte.

»Was hatte der Gesang zu bedeuten?«, fragte ich.

»Die Manifestation unserer Anti-Überwachungssoftware.«

»Also wolltet ihr, dass ich sehe, aber nicht höre.«

»Du warst nicht unsere Hauptsorge, und was du gesehen hast, war dazu gedacht, Vertrauen zu stiften«, sagte er.

»Wo ist das hier?«, fragte ich und blickte mich um. Als ich in der Kammer war, konnte ich sehen, dass die Wände aus zahlreichen Regalen bestanden, in denen Schriftrollen lagen. Es musste eine Art großer Informationsbibliothek sein.

»Das ist mein Allerheiligstes, Dinas Emrys«, sagte der Heide. Ich bemerkte eine Spur von Stolz in seiner Stimme. Trotz meiner IT-Abneigung war ich beeindruckt. Ein virtueller Ort, der so sicher wie ein Allerheiligstes war, musste hervorragend programmiert worden sein, mit viel mehr Zeit, als die meisten Hacker investierten, die auf sofortige Befriedigung aus waren.

»Was seid ihr für Leute?«, fragte ich.

Darüber dachte der Heide eine Weile nach. Er machte den Eindruck, als würde er nach einem Ansatz suchen, mit dem sich etwas sehr Kompliziertes verständlich machen ließ. Es war der leicht gönnerhafte Blick, den ich schon oft bei Hackern und SigTechs gesehen hatte, wenn sie den Uneingeweihten etwas erklären mussten.

»Glaubst du an einen Gott oder an Götter?«, fragte der Heide.

Beinahe hatte ich mich umgedreht und wäre gegangen. Obwohl das in einer kontrollierten virtuellen Umgebung möglicherweise nichts genützt hätte. Solche Sätze hatte ich schon des Öfteren von Hackern gehört.

»Ich bin mir sicher, dass deine Religion sehr nett ist, aber ich bin kein Hacker, und meine religiösen Gene wurden bislang noch nicht angeregt«, sagte ich und hoffte, dass mein Avatar es schaffte, meine Verärgerung zum Ausdruck zu bringen.

Der Avatar des Heiden seufzte. Es war ein sehr guter Avatar. »Jakob, es ist mir völlig egal, woran du glaubst oder ob du überhaupt an irgendetwas glaubst, und ich bin auf keinen Fall daran interessiert, dich zu meinem sehr privaten Glauben zu konvertieren«, erklärte er geduldig. »Ich möchte nur wissen, ob du an irgendetwas glaubst.«

Ich dachte nach. »Höchstens an meine Eigenverantwortung«, sagte ich schließlich. »Wenn es einen Gott gibt, musst du zugeben, dass er sich offenbar einen Scheißdreck für den Rest der Welt interessiert.«

»Was sehen wir also im Netz?«, fragte er.

»Halluzinationen. Die hyperaktive Fantasie eines Gehirns, das zu viele Informationen auf einmal verarbeiten muss.«

»Vielleicht hast du recht, aber spielt das eine Rolle?«

»Ob Gott oder eure Götter real sind? Ich hätte gedacht, das wäre ein ganz entscheidender Punkt eures Glaubensbekenntnisses«, sagte ich.

»Nein, der Glaube ist entscheidend für unseren Glauben. Es spielt keine Rolle, ob es Götter und Geister sind, die irgendwie im Netz zum Leben erwachen. Es spielt keine Rolle, ob sie Informationsgestalten sind, die ein Pseudo-Bewusstsein entwickelt und die Form unserer kulturellen Ikonen angenommen haben. Oder ob es Aliens sind oder, wie du sagst, nur Halluzinationen, die unsere uralten religiösen Gene anregen. Es geht ausschließlich darum, wie wir darauf reagieren, was wir damit anfangen wollen. Ich persönlich sehe sie als Manifestationen wertvoller Ideen, die wir respektieren und mit denen wir arbeiten sollten, zum Beispiel Kommunikation und Kreativität oder unsere wunderschöne, aber gepeinigte Erde.«

»Das scheint meinen Standpunkt zu beweisen, dass sie nicht real sind«, sagte ich. Bevor der Heide etwas darauf erwidern konnte, fuhr ich fort. »Und frag mich jetzt nicht, was real ist«, warnte ich ihn. Wenn man mit SigTechs zusammenarbeitete, gab es oft das große Problem, dass man immer wieder religiöse Debatten mit ihnen führen musste, wenn es sonst nichts zu tun gab.

»Das wollte ich gar nicht sagen. Die Visionen, die wir im Netz sehen, kommen uns sehr real vor. Wir müssen uns mit ihrer Realität auseinandersetzen. In gewisser Weise spielt ihr Ursprung subjektiv gar keine Rolle.«

»Aber es ist euer Geist, der euch etwas vorgaukelt«, sagte ich.

Darüber dachte der Heide nach. »Mache ich auf dich den Eindruck eines ausgesprochen dummen Menschen?«, fragte er, worauf ich meinen Avatar veranlasste, den Kopf zu schütteln. »Und ich kenne die verschiedenen Erklärungen für derartige Visionen. Trotzdem bin ich in Ermangelung eines besseren Begriffs religiös. Obwohl ich lieber von einer spirituellen Neigung sprechen würde.«

»Aber welchen Sinn soll das haben?«, fragte ich.

»Um zu helfen«, antwortete er.

»Wem?«

»In erster Linie mir selbst. Es hat mir geholfen, in vielen Dingen den Sinn zu erkennen.«

»Dinge haben keinen Sinn«, sagte ich.

»Nein, vermutlich nicht, aber ein Werkzeug, das einem hilft, etwas zu verstehen, ist etwas Sinnvolles. Oder eher ein Werkzeug, das einem hilft, Dinge aus einer bestimmten Perspektive zu sehen, damit man sie verarbeiten und mit ihnen umgehen kann.«

»Und welche kulturelle Ikone verehrt ihr?«, fragte ich, während ich überlegte, wie ich möglichst schnell aus diesem Gespräch aussteigen konnte. Grob zu werden kam mir immer mehr als die bessere Lösung vor.

»Ich neige zu einer modernen Interpretation des nordeuropäischen Heidentums der Art, wie es von den Kelten praktiziert wurde.«

Davon hatte ich schon gehört, aber ich konnte nicht allzu viel damit anfangen.

»Ich stehe in Beziehung zu Oghma; von einer Verehrung würde ich nicht sprechen«, fuhr er fort. »Ich sehe ihn als Totemfigur, als ikonografische Inspiration.«

Ich zuckte mit den Schultern. Das alles sagte mir nichts. »Und du glaubst daran, dass sich dieser Oghma putzmunter im Netz herumtreibt?«

»Oghma brachte die Schrift nach Britannien. Ich glaube daran, dass er immer noch da ist, dass er immer noch Menschen zur Kreativität inspiriert, dass er immer noch schreibt, auch wenn er jetzt einen Code benutzt.«

»In deinem Kopf.«

»Die Frage seiner objektiven Existenz ist für mich irrelevant«, sagte er.

Dann erinnerte ich mich an etwas, das der Vikar mir gegenüber erwähnt hatte. »Der Vikar hat gesagt, dass er nicht an Gott glaubt.«

»Du hast es selbst auf den Punkt gebracht: Unsere Götter sind kulturelle Ikonen«, sagte der Heide.

»Und?«

»Das heißt, wir erschaffen sie.«

»Und was hat das damit zu tun?« Ich zeigte auf Botschafter.

»Die ultimative Hybris. Wir wollen einen Gott machen, aber so, dass eindeutig klar wird: Er ist nicht in unserem Kopf, sondern für jeden erkennbar.«

Ich drehte mich um und betrachtete Botschafter in seinem Eindämmungsprogramm.

»Werdet ihr dieses Wesen verehren?«, fragte ich erstaunt. Plötzlich kam mir mein Verrat gar nicht mehr so schlimm vor.

»Nein, wir wollen ihn nur zu Gott machen. Beziehungsweise ihn benutzen, uns zu helfen, Gott zu erschaffen. Das Netz anregen, etwas, das fast durch organische Evolution entstanden ist, zu wahrem Bewusstsein zu erwecken. Eine Lebensform, die aus Informationen besteht und nahezu allwissend ist.«

»Und das war der Plan des Vikars?«

Der Heide nickte.

»Verdammte Zeitverschwendung«, sagte ich. Der religiöse Wahn dieser Gruppe hatte offensichtlich bedenkliche Formen angenommen. Morag und ich würden wegen einer verrückten Idee sterben. Ich blickte mich um und versuchte zu entscheiden, wie ich am besten hier rauskam, bis meine dürftigen IT-Kenntnisse mich daran erinnerten, die Escape-Funktion zu aktivieren.

»Bitte warte«, sagte der Heide. »Hör mich zu Ende an.«

Ich zögerte. Aber eigentlich hatte ich gerade nichts Besseres zu tun, solange Rolleston mich noch nicht eingeholt hatte.

»Was du miterlebt hast, war die Zusammenkunft des Thinktanks von einigen der besten Hacker auf dem Planeten. Die Mehrheit von ihnen sind Veteranen.«

Ich nickte. Zum Glück hatte ich es schon vor einiger Zeit aufgegeben, die Aktion geheim halten zu wollen. Inzwischen schien jeder vom Alien zu wissen.

Großartig, dachte ich, also bringen wir es möglichst schnell hinter uns.

»Wir arbeiten jetzt schon seit einigen Jahren an einer Idee. Hast du mal davon gehört, dass manche Leute SIE als Dämonen bezeichnen?«, fragte er mich.

»Der Vikar hat sie so genannt, und er hatte dafür eine Begründung. Von anderen habe ich es auch schon gehört.« Um ganz ehrlich zu sein, ergab die Idee sogar einen gewissen Sinn, wenn man zu so etwas neigte. SIE schienen aus keinem anderen Grund zu existieren, als uns Leid zuzufügen. Obwohl meine erste Begegnung mit Botschafter darauf hindeutete, dass mehr dahintersteckte. Insbesondere, wenn Botschafter Frieden wollte, wie er behauptete.

»Wir haben entschieden, dass wir, wenn unsere Götter von uns selbst erschaffen wurden, die ultimative Hybris begehen und einen Gott erschaffen sollten, der in der Lage ist, SIE zu besiegen«, fuhr er fort.

»So etwas nennt man Kollektivpsychose«, sagte ich.

Zum ersten Mal sah es danach aus, dass ich den Heiden aus dem Konzept gebracht hatte.

»Nimm nicht alles so wörtlich. Gott ist nur der Name, den wir der Sache gegeben haben.«

»Welcher Sache?«, fragte ich. »Damals konntet ihr noch nichts von Botschafter gewusst haben.«

»Richtig. Es war Vorsehung.«

»Göttliche Vorsehung?«

»Man könnte behaupten, dass jede Vorsehung göttlich ist. Mit dem gleichen Recht könntest du sagen, dass wir einfach nur Glück hatten. Aber dein Botschafter könnte der Schlüssel zu dem sein, was wir zu erreichen versuchen.«

»Und das wäre?«, fragte ich. Trotz allem wurde ich langsam neugierig.

»Wir versuchen ein KI-Managementsystem zu entwickeln, das in der Lage ist, das Bewusstsein des Netzes zu wecken«, erklärte er.

Das verstand ich nicht. »Was soll das heißen? Ein Programm, das das Netz kontrolliert?«

»Nein, wir werden es nicht kontrollieren. Wir reden hier davon, dem Netz ein Ich-Bewusstsein zu geben, es intelligent zu machen, es in Gott zu verwandeln.«

Langsam kam ich nicht mehr mit. »Eine KI?«, fragte ich.

Der Heide schüttelte den Kopf. »Eine neue Art von Leben, höher entwickelt als wir, besser als wir.«

»Das ist völlig verrückt. Was ist, wenn ihr ein Monstrum erschafft?«

»Eins, das schlimmer ist als das hier, schlimmer als dieser Krieg? Außerdem könnten wir bestimmte Parameter definieren, um uns zu schützen.«

Ich erinnerte mich an ein junges Mädchen, das mir erzählt hatte, sich selbst verstümmeln zu wollen, um nicht mehr benutzt zu werden. Der Heide war verrückt, aber vielleicht hatte er nicht ganz unrecht.

»Trotzdem verstehe ich nicht, wie SIE damit besiegt werden sollen.« Ich war mir nicht sicher, ob ich verwirrt war oder nur entsetzt über das Ausmaß des Wahns.

»Weil es größer als die Summe aller seiner Teile wäre. Es würde über nahezu das gesamte Wissen der Menschheit verfügen. Es hätte eine Verarbeitungskapazität, die wir uns nicht einmal in Ansätzen vorstellen können. Das kommt einer tatsächlichen Allwissenheit so nahe, wie wir sie künstlich erschaffen können. Wir reden hier über eine Intelligenz, die alles übersteigt, was wir zu begreifen imstande sind.«

»Gottgleich«, brachte ich es auf den Punkt. »Und ihr hofft, dass dieser Gott euch zeigt, wie wir SIE besiegen und den Krieg beenden können?«

Der Heide lächelte geduldig und nickte. Es schien ihn zu freuen, dass ich ihn nun verstanden hatte.

»Klingt für mich ziemlich weit hergeholt.« Ich konnte nicht genauer zum Ausdruck bringen, wie lächerlich ich die ganze Idee fand.

»Natürlich ist die Sache erheblich komplexer, und wie ich sagte, wird es bestimmten Parametern unterworfen sein.«

»Damit ihr es kontrollieren könnt? Zumindest hypothetisch?« Das einzig Beruhigende an diesem wahnwitzigen Plan war, dass er sich niemals würde umsetzen lassen. Das war das eigentliche Problem mit dem religiösen Wahn von Hackern: Obwohl sie Nerds waren, brauchte man nur einen, der über etwas Charisma verfügte, und schon hatte man einen neuen Kult. Die Regierung hatte sich vor den Konsequenzen gefürchtet, Vets mit der kybernetischen Aufrüstung von Spezialeinheiten frei herumlaufen zu lassen. Mit unserer Ausbildung und unseren besonderen Fähigkeiten konnten wir großen Schaden anrichten, wenn wir wollten, aber wir waren gar nicht die größte Gefahr. Das waren die Leute, die aus Informationen Magie machten.

»Nein, es wird sich selbst kontrollieren, aber es wird an bestimmte moralische Richtlinien gebunden sein - zum Beispiel die, nicht jeden Bewohner dieses Planeten zu ermorden«, sagte der Heide.

Seltsamerweise war das eine meiner größten Sorgen. Theoretisch hatte ihr kleiner Gott Zugang zu fast jedem automatisierten System, das in irgendeiner Weise mit dem Netz verbunden war. Einschließlich der orbitalen Verteidigungsplattformen. Das Militär und die großen Konzerne hatten die beste Sicherheit, die sich mit unseren technischen Mitteln bewerkstelligen ließ, aber ich hatte das Gefühl, dass sich etwas Allwissendes nicht davon aufhalten lassen würde. Nicht eine völlig neue Lebensform wie die, über die wir gerade sprachen.

»Hier geht es also um das größte Computerprogramm der Welt, das dem Zweck dienen soll, SIE zu besiegen.«

»Es könnte auch sehr viele andere Dinge tun, um uns in vielerlei Hinsicht zu helfen.«

»Zum Beispiel dabei, noch ausgefeiltere Waffen zu bauen?«, fragte ich.

»Wir werden es darauf programmieren, generell wohltätige Ziele zu verfolgen.«

»Tun das nicht schon die meisten Religionen? Wie viele Menschen starben im FMK?«

»Der letzte Religionskrieg liegt zweihundertfünfzig Jahre zurück.«

»Aber es muss schon ziemlich aggressiv veranlagt sein, um eine wirksame Strategie gegen SIE zu entwickeln«, sagte ich. Langsam klang das alles wie die übliche religiöse Scheinheiligkeit.

»Wir sind mehr daran interessiert, den Krieg zu beenden, als SIE zu besiegen. Vielleicht liegt die Antwort gar nicht in der Fortsetzung des Konflikts«, sagte der Heide.

Darüber dachte ich nach. Im Großen und Ganzen schien es eine gute Sache zu sein, solange es nicht darauf hinauslief, dass die gesamte Menschheit gefressen wurde oder etwas in der Art. Dann fiel mir wieder ein, dass das alles völliger Blödsinn war.

»Aber ist das nicht das Grundproblem mit allen religiösen Leuten?«, fragte ich. »Ihr wollt, dass euer Gott wie ein Zauberstab wirkt, der alles gut macht, entweder schon jetzt oder zumindest im späteren Jenseits.«

»Verstehst du nicht, dass dieser Gott real wäre und tatsächlich Macht besitzen würde?«

Ich war mir nicht sicher, ob es Eifer oder Begeisterung war, was ich in den Augen seines Avatars glitzern sah. Es war wirklich ein hochentwickelter Avatar.

»Trotzdem läuft es darauf hinaus, dass ihr die Verantwortung an jemand anderen abtretet, der eure Probleme lösen soll«, gab ich zu bedenken.

»Nein.« Der Heide klang völlig selbstsicher, womit er mir etwas den Wind aus den Segeln nahm. »Wir tun nur, was Menschen schon immer getan haben. Wir erschaffen ein Werkzeug, um unser derzeitiges Problem zu bewältigen.«

»Welches Problem? Der Mangel an Glaube oder SIE?«

»Was auch immer.«

»Und wenn Gott euch nicht den Gefallen erweist, es für euch besser zu machen?«

»Dann werden wir - damit meine ich die Menschheit - uns etwas anderes einfallen lassen. Aber vielleicht muss es dann jemand anderer tun.«

»Aber ihr wollt die Erlöser der Menschheit sein?«, fragte ich.

Das ließ den Heiden tatsächlich stutzen. Wenn ich seine Miene richtig interpretierte, hatte ich seine Gefühle verletzt.

»Was tust du, um bei der Lösung der Menschheitsprobleme mitzuhelfen?« Zum ersten Mal klang er wütend. »Es gibt ein Problem, und wir haben vielleicht die Lösung, vielleicht auch nicht.«

»Es könnte sein, dass ihr es noch schlimmer macht«, warf ich ein.

»Das könnte sein, aber wir glauben nicht daran. Du hast vorhin davon gesprochen, die Verantwortung abzutreten. Wenn wir es nicht tun, von wem sonst würdest du dann erwarten, dass er für dich alles besser macht? Vom Militär? Von der Regierung?«

Jetzt war ich es, der wütend wurde. Jetzt klang es sehr nach Arroganz. »Oh, bitte rettet mich!«, spöttelte ich. »Bist du Christus?«

Der Heide beugte sich vor. Er musste einen Zauberspruch benutzt haben, ein kleineres Programm, das seinem Avatar Spezialeffekte ermöglichte. Sein Haar schien in einer imaginären Brise zu flattern, und Blitze spielten über seine Gesichtszüge. Es mochte noch so plump sein, aber es erinnerte mich daran, dass dieser Mann mich hier töten konnte.

»Wir sind Gottes Eltern, die gesamte Menschheit. Wovor hast du Angst?«, fragte er.

Ich wich unwillkürlich einen Schritt zurück und hätte geseufzt, wenn mein Avatar dazu imstande gewesen wäre. Wovor hatte ich Angst?

»Es ist einfach zu groß!« Ich glaube, in diesem Moment fing ich an, daran zu glauben, dass es vielleicht eine Möglichkeit war. Vielleicht wollte ich auch nur daran glauben. Aber gleichzeitig wusste ich, dass ich der Enttäuschung widerstehen musste, die auf die Hoffnung folgte.

»An irgendeinem Punkt muss jemand es tun.« Der Heide lehnte sich zurück. Der Sturm hörte auf, und er schien wieder zu seiner Gutmütigkeit zurückzufinden.

»Warum wir?«, fragte ich, bevor mir klar wurde, dass ich mich selbst eingeschlossen hatte.

»Niemand sonst scheint dazu bereit zu sein, und wenn wir es nicht tun, wird nichts geschehen.«

»Ich bin kein Hacker.«

»Leider sind Männer, die zur Gewalt fähig sind, stets von großem Nutzen, Jakob.«

»Wir können hier nicht bleiben, das weißt du. Dann würden wir alles aufs Spiel setzen, was ihr hier aufgebaut habt.«

»Vielleicht, aber alles wird sich ändern, und du hast nichts zu verlieren.«

Da war was dran. Ich hatte wirklich nichts Besseres zu tun.

»Was hat das alles mit dem Alien zu tun?«, fragte eine gruselige raue Stimme. Sie klang, als würde jemand versuchen, zu sprechen und gleichzeitig Glas zu kauen. Meine Reaktion war peinlich. Der knallharte Veteran der Spezialeinheiten zuckte erschrocken zusammen. Damit blamierte ich wahrscheinlich dreihundertfünfzig Jahre Regimentsgeschichte. Was es noch schlimmer machte, war der Umstand, dass der Avatar so primitiv war, um sogar für eine Verzögerung zwischen meiner mentalen Reaktion und der des Avatars zu sorgen.

Der Heide blickte an mir vorbei und lächelte. Ich drehte mich um und warf einen Blick auf denjenigen, der diese schrecklichen Geräusche von sich gab. Der Avatar sah genauso furchtbar aus, wie er klang. Er war gerade noch als menschlich zu identifizieren, hatte einen gebeugten Rücken, ein langes Gesicht mit einer langen, spitzen Zunge und einen Mund mit schiefen und ungleichmäßigen, bösartig aussehenden Zähnen. Ein paar Elemente stammten vom typischen Hexen-Avatar, wie er im Netz zu Halloween sehr beliebt war, zumindest bei den Leuten, die es sich leisten konnten. Doch die leichenartige blassblaue Haut, die drahtige Muskulatur und die scheußlichen Krallen verliehen dieser Gestalt etwas Urtümlicheres und Unheimlicheres. Sie trug nur ein simples Kleidungsstück, eine Art zerlumptes schwarzes Sackkleid, das mit einem Strick um die Hüfte zusammengebunden war.

»Hast du entschieden, wie du angesprochen werden möchtest?«, fragte der Heide.

»Ich bin die Schwarze Annis«, sagte die Hexe.

»Ich kann mir vorstellen, dass Jakob mit den religiösen Konnotationen Probleme haben wird.«

»Das ist religiös!«, stieß ich hervor und zeigte auf die groteske Gestalt vor mir. »Welcher Religion hängst du an?« Aber niemand ging auf meine Frage ein.

»Nein«, sagte die hexenartige Gestalt. »Für mich ist es ein Märchen. Es ist das, was beinahe aus mir geworden wäre. Es hätte auch andersherum kommen können.«

In diesem Moment wurde mir alles klar. »Morag?«, fragte ich.

Die Hexe nickte. Wenn sie sich hätte hässlich machen müssen, um zum Hacker zu werden, wäre ihr Avatar schön gewesen. Für sie war dies eine Abzahlung ihrer karmischen Schuld.

»Also doch nicht das Blumenmädchen?«, sagte der Heide und klang gleichzeitig amüsiert und zufrieden.

Annis schüttelte den Kopf, beinahe schüchtern, wie ich fand.

»Ob es nun religiös ist oder nicht, in mir weckt es eine tiefe Resonanz. Meinen Glückwunsch. Das ist ein sehr hochentwickelter Avatar«, sagte er.

Annis schien vor Stolz zu platzen. »Die Hardware war eine große Hilfe«, ertönte wieder die schreckliche Stimme. Die Hexe blickte sich in der Kammer um, das Gesicht zu einer grotesken Miene des Erstaunens verzogen.

»Das erste Mal?«, fragte der Heide.

»Ja, das erste Mal eingeklinkt und mit allen Sinnesempfindungen«, bestätigte Morag.

»Das ging schnell«, sagte ich, gleichzeitig beeindruckt und misstrauisch wegen Morags Anwesenheit im Netz.

»Offensichtlich ist ein gewisses natürliches Talent vorhanden«, sagte der Heide.

Nach dem Eintreffen von Morag spürte ich eine gewisse Erschöpfung. Mir wurde klar, dass der Heide mich in seinen verrückten Plan hineingezogen hatte, doch nun war der Bann gebrochen.

»Was ist mit dem Alien?«, wiederholte ich die Frage von Morag der Hexe. »Du hast gesagt, es wäre der Schlüssel.«

Plötzlich wurde der Heide wieder ernst und sprach uns beide an. »Der Vikar hat nicht nur die Informationsgestalt in den Speicherwürfel geladen, sondern auch die Ergebnisse der Tests, die er mit dem Alien durchgeführt hat. Er hat festgestellt, dass IHRE Physiologie komplett integriert ist. Sie besitzen keine separaten Organe. Das Gehirn ist über den gesamten Körper verteilt und mit allen Artgenossen kompatibel, wenn sie sich zusammentun, um ein Kollektivbewusstsein zu bilden«, sagte er.

Auch das war etwas, das bereits theoretisch postuliert worden war.

»Also ist es eine biologische Maschine?«, sagte ich leicht gönnerhaft, wahrscheinlich mehr zu Morags als zu meinen Gunsten.

»Ja«, sagte der Heide. »Genauso, wie Menschen es sind, aber SIE differenzieren nicht zwischen sich selbst und dem, was wir als Technologie betrachten.«

»Bioborgs. Und?« Das war nun wirklich nichts Neues.

»Der Heide sagte, sie wären die flüssigen biologischen Entsprechungen von Naniten«, warf Morag ein.

Der Heide nickte. »Das ist richtig, aber der wesentliche Punkt ist der, dass Botschafters Verarbeitungskapazität enorm ist, und er scheint genauso schnell lernen zu können, wie wir es untersuchen können.«

»Also?«, fragte ich.

»Also wäre es in der Lage, Informationen in dem Umfang zu verarbeiten, wie es für den Plan des Heiden und seiner Freunde nötig ist«, erwiderte Morag.

»Du hast alles mitgehört?«, fragte ich entsetzt.

»Ich habe ihr die Aufzeichnung unseres Gesprächs geschickt, als sie die Bibliothek betreten hat«, sagte der Heide.

»Jakob, du kannst es dir nicht vorstellen«, sagte sie. »Mit der Hardware kann ich unglaublich schnell verarbeiten und verstehen. Ich weiß so viel, ich lerne so schnell.« Ihre Begeisterung wäre ansteckender gewesen, wenn ich nicht die ganze Zeit an das Metall und das Plastik hätte denken müssen, das uns alle zu infizieren schien. Ich hatte genug davon.

»Gut, wunderbar, ihr habt jetzt euren eigenen Alien. Viel Glück damit. Wir haben damit nichts mehr zu tun«, sagte ich, ohne nachzudenken.

Die Schwarze Annis sah mich an. War es Belustigung, was ich in den schwarzen Kugeln sah, die ihre Augen waren?

»Beziehungsweise ich«, sagte ich deprimiert.

Es klang wie zersplitterndes Glas, als das Alien aus dem Eindämmungsprogramm ausbrach. Schwarze Tentakel schossen durch die Risse im Dach von Dinas Emrys nach draußen. Dort sah ich nur Finsternis, was bedeutete, dass wir uns in einem weniger populären Teil des Netzes befanden, mitten im virtuellen Nirgendwo. Die Hauptmasse der Informationsgestalt des Aliens schien innerhalb des Kreises zu bleiben. Instinktiv duckte ich mich, aber der Heide war bereits bei der Arbeit. Schriftrollen erschienen und verschwanden wieder vor ihm, während blaues Licht aus seinen Händen strömte und Strahlenkränze aus Energie um Botschafters schwarze Tentakel bildete, jedoch ohne sonst etwas zu bewirken, wie es den Anschein hatte.

»Raus jetzt!«, rief der Heide in einem Kommandoton, der im Widerspruch zu seiner sonstigen Sanftmütigkeit stand. Da ich mit dieser Umgebung nicht vertraut war, suchte ich zunächst nach einem tatsächlichen Ausgang, bevor ich mich wieder an die Escape-Funktion erinnerte. Die Tentakel krümmten sich nun wie eine Schlange, die ein Beutetier verspeiste, und zuckten immer schneller.

»Ja«, hörte ich Morag flüstern. Ich wandte mich ihr zu, um zu sehen, zu wem sie sprach, genauso wie der Heide, der entsetzt die Augen aufriss. Das Gesicht des Annis-Avatars war eine Fratze grotesken Erstaunens. Ein dünner schwarzer Tentakel schoss von Botschafter heran und durchbohrte den Kopf der Hexengestalt.

»Nein!« Mir war kaum bewusst, dass ich schrie, als ich mich auf sie zubewegte, bevor mir klar wurde, dass ich keine Möglichkeit hatte, ihr irgendwie zu helfen. Die Schwarze Annis lag auf dem gebeugten Rücken und schüttelte sich, als würde sie unter einem schweren epileptischen Anfall leiden. Der schwarze Tentakel steckte im virtuellen Schädel und zuckte ebenfalls krampfhaft.

»Raus! Sofort!«, schrie der Heide. Meine jahrelange militärische Konditionierung drängte mich, dem Befehl zu gehorchen. Mir war klar, dass ich zu einem Teil des Problems wurde. Ich warf einen letzten Blick auf die Schwarze Annis, während ich bereits den desorientierenden Sog der Realität spürte.

11. Kapitel

HULL

Es schien ziemlich lange zu dauern, bis die Informationen, die ich empfing, irgendeinen Sinn ergaben. Obwohl das Ganze wahrscheinlich nur Sekundenbruchteile beanspruchte. Die Welt schimmerte in flackerndem Rot. Ich hörte einen klagenden Laut, der jedoch gleich wieder verstummte. Schließlich erkannte ich, dass es sich um eine alte Sirene handelte. Dann setzte der scheinbar konstante Soundtrack meines Lebens ein, Schüsse und Schreie, die offenbar jedes Feuergefecht begleiteten. Meine Waffen waren in meinen Händen. Mir war nicht bewusst, dass ich sie gezogen hatte.

Der Heide saß immer noch auf der ramponierten Couch, immer noch in Netztrance, sein Gesicht eine Maske der Anstrengung und Konzentration. Viel mehr beunruhigte mich der Anblick der Skinhead-Morag, die auf der Couch lag, unmittelbar neben der Stelle, wo ich gesessen hatte. Sie zuckte und wand sich krampfhaft, aber ihr Gesicht zeigte den seltsamen Ausdruck von Zufriedenheit.

Ich wollte helfen, aber es gab nichts, was ich tun konnte. Morag war über einen drahtlosen Link eingeklinkt. Es gab keinen Stecker, den ich hätte ziehen können. Ich spürte, wie sich in mir eine ungewohnte Art von Panik aufbaute. Später dachte ich, dass ich wahrscheinlich nicht gut damit zurechtkam, für Nicht-Soldaten verantwortlich zu sein. Das musste ich verdrängten und mich auf das Wesentliche konzentrieren. Damit anfangen, die Informationen zu verarbeiten, die ich erhielt.

Ich hörte das Feuer unterschiedlicher Waffen, alles Mögliche von Pistolen und Pumpguns bis hin zu einer altertümlich klingenden Halbautomatik. Es wurde von unverkennbaren Vickers-Sturmgewehren beantwortet - eine Waffe, mit der ich bestens vertraut war, da sie das Standardgewehr der britischen Armee war. Außerdem hörte ich 30-mm-Granaten, die von tragbaren Werfern abgefeuert wurden und kurz darauf explodierten.

Die Thermografie konnte ich vergessen. Ich sah sehr viele Menschen, die sich schnell bewegten, und überall das kurze Erblühen von Schüssen. Dann sah ich den Drachen. Ein langer Flammenstrahl kam von einer Maschine mitten auf der Westbourne Avenue. Sie bewegte sich in unsere Richtung. Der Strahl berührte ein Gebäude, und ein Dachgarten wurde in Brand gesetzt. Ich sah die mehrfarbige Wärmesignatur eines brennenden Menschen, der vom Dach sprang. Er brannte kühler, aber er brannte weiter, als das schlammige Wasser des Humber ihn verschluckte.

Ich schaltete auf Restlicht um und lugte vorsichtig aus dem Fenster. Ein Stück weiter auf der Avenue sah ich ein Patrouillenboot der Flusspolizei mit flachem Kiel. Die grüne Optik glühte auf, als der Flammenwerfer auf dem Deck einen weiteren Strahl Napalm in die Reihenhäuser auf meiner Straßenseite jagte. Ich vergrößerte das Bild. Auf dem Deck sah ich Soldaten in britischer Uniform. Ich versuchte ihre Abzeichen zu erkennen, was mir nicht gelang, aber ich konnte die Seriennummer des Bootes erkennen. Es war natürlich eine Wacheinheit, die Coldstream Guards. Fortunate Sons.

Eilig zog ich mich vom Fenster zurück und blickte zu Morag und dem Heiden hinüber. Sie waren immer noch eingeklinkt, aber Morags Krämpfe schienen nachgelassen zu haben.

Jeder Vet hasste die Fortunate Sons. Jede Nation der Welt und jede Kolonie hatte eine solche Truppe. In England waren es die gesamten Wacheinheiten. Das Schlimmste daran war, dass man bei der Armee während der Indoktrination all die Geschichten von Tod und Ruhm eingetrichtert bekam. Die meisten Regimenter, die zu den Fortunate Sons geworden waren, blickten auf eine stolze Vergangenheit zurück. Die Männer und Frauen, die im Dienst bei diesen Regimentern gestorben waren, bekamen wahrscheinlich das Kotzen, wenn sie sahen, was man aus ihrem Vermächtnis gemacht hatte.

Die Fortunate Sons waren die Kinder der reichen und einflussreichen Leute. Söhne und Töchter von Konzern-Geschäftsführern, unabhängigen Reichen, Beamten und Regierungsmitarbeitern und ihren unmittelbaren Untergebenen. Eine praktische, sich selbst erhaltende Tradition. Offenbar sorgte man dafür, dass die Einberufung einen fairen Eindruck machte, aber die guten Menschen dieser Welt wollten natürlich nicht, dass ihr kleiner Timothy oder ihre Samantha unter einem fremden Himmel durch den Fleischwolf gedreht wurde. Also übernahmen sie tapfer die Aufgabe, für die Sicherheit der Erde zu sorgen. Jemand hatte sie einmal als neuzeitliche Prätorianer bezeichnet, da ihre Pflicht hauptsächlich in der Bekämpfung innerer Unruhen bestand, wie auch in diesem Fall. Mit anderen Worten: Sie sollten Zivilisten erschießen, die der Regierung unbequem waren.

Die Vets hatten viel mehr Respekt vor Kriegsdienstverweigerern. Selbstverständlich mussten die Fortunate Sons und die normalen Soldaten nicht dieselben Messen besuchen, da das zu beträchtlichem Blutvergießen geführt hätte. Das Problem war, dass die Fortunate Sons trotzdem genau wussten, was sie taten.

Schleierhaft war mir nur, wie sie uns so schnell gefunden hatten. Zum jetzigen Zeitpunkt konnte die U-Boot-Kapitänin oder McShit oder sonst jemand uns noch nicht verraten haben. Offensichtlich waren sie unseretwegen hier. Doch es gab Schlimmeres für einen Vet, als im Kampf gegen die Fortunate Sons zu sterben, und ich war fest entschlossen, möglichst viele von ihnen zu töten.

Meine Pistolen waren ausgerichtet, bevor die Tür zum Haus völlig aufgesprungen war. Elspeth bewegte sich so langsam, dass er genauso gut hätte schlurfen können. Meine Laserpistole hatte ihn im Visier, bevor er sein uraltes Jagdgewehr heben konnte. Jess dagegen war genauso gut aufgerüstet wie ich, wenn nicht sogar besser. Sie zielte mit ihrer Kalaschnikow auf mein Gesicht, während meine Mastodon auf ihres zielte. Ich erkannte sie, bevor ich abdrücken konnte.

»Du!«, zischte Jess wütend. »Du hast sie hergelockt!«

»Dazu ist es viel zu früh. Einer von euren Leuten muss uns verraten haben. Jemand anderer ist dafür verantwortlich.« Meine Stimme klang ruhiger, als ich mich fühlte.

»Hört sofort auf damit, alle beide!«, rief der Heide von der Couch, aber ich ließ Jess nicht aus den Augen, genauso wie sie mich. »Wir haben ganz andere Sorgen. Helft mir!«

Mit einem letzten Blick auf Jess hob ich beide Pistolen. Sie zögerte kurz, doch dann tat sie dasselbe mit ihrer Kalaschnikow.

Ich drehte mich zum Heiden um. Er steckte ein Kabel, das zu einem seiner eigenen Anschlüsse führte, in Morags Genick, aber auf eine Art und Weise, die mir unerklärlicherweise sehr obszön vorkam. Ich marschierte zu ihnen hinüber und ging neben Morag in die Knie. Ich konnte das Zischen hören, als der Flammenwerfer erneut aktiv wurde. Diesmal klang es deutlich näher.

»Was ist los mit ihr?«, fragte ich.

»Botschafters Informationsgestalt hat sich befreit. Soweit ich es einschätzen kann, konnte er mühelos in verschiedene Datenbanken eindringen. Ich glaube, er hat versucht, einige oder alle Informationen an Morag weiterzuleiten. Ihre Systeme wurden überladen, was sie offenbar nicht verkraftet hat.« Er arbeitete weiter, während er sprach.

»Wird sie es überstehen?«, fragte ich.

»Kommt jetzt!«, zischte Jess uns zu.

»Ich glaube schon. Sie dürfte eine Weile etwas desorientiert sein. Sie muss irgendwie damit klarkommen und die Sache verarbeiten.«

»Sie kommen näher«, sagte Jess eindringlich.

Dann wurde mir schlagartig alles klar.

»Heide«, sagte ich.

Er reagierte nicht. Anscheinend empfing er irgendwelche Informationen über die Verbindung zu Morags Buchsen. »Heide!«, wiederholte ich etwas nachdrücklicher.

»Was?«, gab er gereizt zurück.

»Ist es das? Ist es das, was SIE geplant haben? Haben wir eine Art Viruswaffe in unserem Netz freigesetzt?«

Der Heide wandte mir den Blick zu. Sein Gesichtsausdruck verriet mir, dass auch ihm dieser Gedanke gekommen war.

»Ich weiß es nicht. Botschafter ist wieder in seinem Würfel«, sagte er.

Trotz allem war ich beeindruckt. »Wie hast du das geschafft?«

Doch der Heide sah mich nicht mehr an, sondern konzentrierte sich wieder auf seine Arbeit.

»Nun …«, begann er, offensichtlich von meinen Fragen genervt. »Nachdem ich jedes Offensiv-, Zwangs- und Fallenprogramm ausprobiert hatte, das ich kenne, habe ich ihn freundlich gebeten.«

»Oh«, sagte ich.

»Verdammt noch mal, lasst die Schlampe hier!«, rief Jess.

Ich drehte mich um und starrte die Deutsche böse an. Sie ließ sich nicht beeindrucken. Dann wandte ich mich wieder dem Heiden zu.

»Hat man das Alien aufgespürt?«, fragte ich.

Der Heide zog die Stecker heraus. »Sie wird noch eine Weile bewusstlos sein. Wir müssen sie tragen.« Er machte sich daran, Morag aufzuheben.

Ich griff nach seinem Arm. »Das ist wichtig«, sagte ich ruhig zu ihm. »Ganz offensichtlich wurden wir verraten, aber ich muss wissen, ob man uns über das Netz aufgespürt hat.«

»Wohin gehen wir?«, fragte eine verängstigte Stimme, die ich erst einen Moment später als Elspeths erkannte.

»Wir bringen sie nach Fosterton«, sagte der Heide und drehte sich dann zu mir um. »Ich bin mir nicht sicher. Das Ding hat unsere sämtlichen Sicherheitssperren überwunden und ist in ein paar massiv geschützte Datenbanken eingedrungen. Alle dürften versuchen, einer solchen Invasion auf die Spur zu kommen, die alles andere als subtil war.«

»Also haben sie uns aufgespürt.«

»Sie haben Dinas Emrys gefunden, aber jetzt existiert es nicht mehr. Ich habe es vernichtet, und sie werden sich noch eine Weile mit den Trümmern herumärgern. Ich glaube nicht, dass sie es zu mir oder Morag zurückverfolgen können, aber sicher bin ich mir nicht.«

»Kommt endlich!«, stieß Jess zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Dann feuerte sie durch die Wand, während sie sich auf den dreckigen Teppich warf. Mir blieb kaum genügend Zeit, um den riesigen Schatten vor dem Fenster zu bemerken, als das rubinrote Licht in Hüfthöhe durch das Gebäude schnitt. Ich lag bereits am Boden, genauso wie der Heide und Morag, aber dann sah ich, wie Elspeths Oberkörper rauchte. Ich glaube, ihm wurde gar nicht mehr bewusst, was mit ihm geschah. Er fiel einfach auf die Knie, worauf der obere Teil seines Körpers nach vorn abknickte und er mit dem Gesicht voran auf dem Teppich aufschlug.

Der Heide griff sich Morag und rannte zur Tür. Die Wand über dem Fenster sah aus, als würde sie systematisch abgetragen. Meine Akustikfilter reduzierten das anhaltende Rattern der mehrläufigen, schnell abgefeuerten Railgun auf ein erträgliches Maß. Das Fenster explodierte, und die Wand löste sich auf. Draußen erkannte ich die sieben Meter hohe Kampfmaschine in Gestalt eines mechanischen Läufers.

Jess machte sich gar nicht die Mühe, weitere Munition zu verschwenden, sondern rannte geduckt aus dem Gebäude. Ich folgte ihr, wobei ich über die Reste von Elspeth hinwegstieg. Das Überschallrattern kehrte zurück, und nun fielen Mauerbrocken und Erde auf mich. Mir wurde klar, dass die Kampfmaschine hoch zielte, um unsere Bewegungsfreiheit einzuschränken. Wenn man uns hätte töten wollen, wäre das gar nicht so schwierig gewesen. Das bedeutete, dass man tatsächlich hinter uns her war. Außerdem machte ich mir Sorgen, dass wir unter dem Dach mit dem Garten verschüttet werden könnten. Plötzlich war ich nicht mehr so begeistert von den landwirtschaftlichen Errungenschaften der Avenues-Gemeinschaft.

Auf dem Treppenabsatz im ersten Stock sah es nicht besser aus. Der Heide war weg. Ich wusste nicht, wohin er gegangen war, nur dass er Morag offenbar mitgenommen hatte. Doch mir blieb keine Zeit, gründlicher darüber nachzudenken, als das Haus von einer Explosion unter uns erschüttert wurde. Ich vermutete, dass man die Eingangstür aufgesprengt hatte. Ich hörte das Platschen, als die Fortunate Sons durchs Wasser wateten. Ich warf einen Blick über das Geländer und feuerte mit beiden Pistolen ins überflutete Erdgeschoss. Im nächsten Moment machte auch mein unabhängiger Schulterlaser mit. Die Smartgun-Links zeigten mir, wo Kugeln und Strahlen die gepanzerten Soldaten treffen würden. In die trübe Brühe des Humber mischte sich rotes Blut, wo meine Laser durch Panzerung und Fleisch drangen und dahinter das Wasser zum Kochen brachten.

Aus dem Augenwinkel sah ich, dass auch Jess von der Treppe nach unten feuerte. Man musste den Fortunate Sons zugutehalten, dass sie nicht in Panik gerieten, obwohl sie einige ihrer Kameraden mit dem Gesicht nach unten im dreckigen Wasser zurücklassen mussten. Stattdessen gingen sie in die Knie oder in Deckung. Um mich herum explodierten Teile der Wände und der Treppe, als ich von akkuratem, vermutlich durch Smart-Links gesteuertem Feuer gezwungen wurde, mich zurückzuziehen.

Ich entfernte mich vom Rand des Treppenabsatzes. Löcher erschienen im Boden, als ich von unten unter Beschuss genommen wurde. Ich lud die Mastodon nach und feuerte durch den Boden zurück, während ich gleichzeitig rückwärts die Treppe hinaufstieg. Von der Hitze meiner Laser begann der Teppich zu schmoren. Schon wieder war die Mastodon leer. Ich duckte mich, warf die leeren Hülsen aus und lud mit einem Schnelllademagazin nach. Dann steckte ich beide Pistolen in die Holster. Von draußen hörte ich, wie das gemischte Feuer der Avenues-Bewohner heftiger wurde. Sie hatten es geschafft, einen Gegenangriff zu organisieren.

Jess wechselte das Magazin ihrer Kalaschnikow und feuerte durch den Boden. Das nutzte ich aus und sprintete die Treppe hinauf, um mich dann durch das Treppenhaus nach unten zu stürzen. Mein Schulterlaser zielte und feuerte unabhängig, während ich die vier Knöchelklingen an jeder Hand ausfuhr.

Ich traf den Anführer der Fortunate Sons, und wir versanken gemeinsam im schmutzigen braunen Wasser des Humber, das im Erdgeschoss stand. Mehrmals schlug ich mit den zwanzig Zentimeter langen keramischen Klingen auf ihn ein, bevor er mich packen konnte. Ich bemerkte kaum, wie sein Blut die Farbe des Wassers veränderte.

Der nächste Fortunate Son bewegte sich sehr schnell. Er versuchte, einen guten Treffer zu landen, um seinem Kameraden zu helfen. Ich brach aus dem Wasser hervor und schwang die Klingen der linken Hand mit genügend Kraft herum, um die Vickers ACR zu zerstören, die er auf mich richten wollte. Die Klingen durchdrangen seine Rüstung und gruben sich in seinen Bauch. Dann drückte ich sie weiter nach oben in seinen Brustkorb und hob ihn dabei von den Füßen.

Der nächste Soldat beschloss, sich nicht weiter um seinen toten Kameraden zu sorgen, und das erste 9-mm-Geschoss traf mich in die Seite und warf mich zurück. Eins durchdrang meinen Mantel und wurde erst von der Hautpanzerung aufgehalten. Ich wandte mich von ihm ab und stürmte in eins der Zimmer im Erdgeschoss. Dabei bewegte ich mich so schnell, wie es im kniehohen Wasser möglich war.

Ich schlug mit den Krallen in den Türrahmen und schleuderte dem Fortunate Son, der dahinter in Deckung gegangen war, Mörtel und morsches Holz ins Gesicht. Dann sah ich, dass es eine Frau war. Die Verletzung war oberflächlich, aber ihr Gesicht blutete, und sie hatte mit dem Schock und den Schmerzen zu kämpfen. Ich schlug weiter um mich und erwischte einen anderen Mann, der sich auf der anderen Seite des Türrahmens versteckt hatte, an der Schulter. Er schrie und ließ seine Vickers fallen, versuchte dann aber, seine Handwaffe zu ziehen. Mit den Krallen meiner freien rechten Hand verpasste ich ihm mehrere Hiebe ins ungeschützte Gesicht.

Mein Schulterlaser feuerte zweimal, und der geteilte Bildschirm des Zielsystems zeigte mir einen dritten Fortunate Son auf der anderen Seite des Raums mit der hohen Decke. Um mich herum wurde die Wand von Automatikwaffen zersiebt, und immer mehr Kugeln trafen mich. Ich taumelte zurück und färbte das Wasser blutig, als mehrere Geschosse meine Hautpanzerung durchdrangen.

Die Frau, die von ihrem eigenen Blut blind geworden war, kam wankend auf die Beine. Sie hatte mir den Rücken zugewandt. Ich trat hinter sie und benutzte sie als Deckung, als ihre Kameraden auf sie feuerten. Als sie zurückgeworfen wurde, griff ich mir die 30-mm-Granaten von ihrem Waffengurt. Sie ließen sich entweder mit einem Granatenwerfer verschießen, wie er an die Vickers montiert war, oder manuell aktivieren. Ich hielt ihre Leiche mit einer Hand aufrecht, während ich die Granaten scharf machte. Eine warf ich hinter mich gegen die Außenwand und die übrigen durch die Tür und die Löcher in der Wand auf der Vorderseite des Hauses. Ich hörte Flüche, Befehle und panische Schreie, als die Fortunate Sons versuchten, sich vor den Granaten in Sicherheit zu bringen.

»Jess, sofort raus hier!«, rief ich, aber es kam keine Antwort.

Jemand versuchte durch das Fenster zu springen, ein dunkler Schatten vor einem Hintergrund aus flackerndem rotem Licht. Für einen Moment gab es eine rubinrote Verbindung zwischen ihm und meinem Schulterlaser, dann fiel er ins Wasser. Ich hockte mich an der Wand nieder und zog die zwei nächsten Fortunate Sons zu mir herüber, als die erste meiner Granaten hochging. Sie sprengte ein Loch in die Wand zwischen diesem und dem nächsten Reihenhaus. Die Explosion überschüttete mich mit einem Schwall Wasser und Trümmer. Die Druckwelle erzeugte einen Mini-Tsunami, der gegen die Innenwand klatschte. Sie wurde eingedellt, gab aber nicht ganz nach. Granatensplitter schlugen in die Leichen, die ich als Deckung benutzte, und ein paar landeten in meinem gepanzerten Mantel.

Ich stieß die zwei Leichen von mir weg und rannte auf das neue Loch zu, während überall um mich herum Kugeln einschlugen, Löcher in die Wände rissen und Kondensstreifen im Wasser hinterließen. Eine Kugel erwischte meine Schulter, aber ich schaffte es, weiter durchs Wasser zu taumeln. Ich hechtete durch das Loch, als die anderen Granaten in schneller Folge hinter mir detonierten.

So schnell ich konnte, watete ich von den Explosionen weg, durchquerte den Raum, in dem ich gelandet war, und hörte, wie das Haus des Heiden knirschte. Die Granaten und die sonstigen Beschädigungen, die dem alten Haus zugefügt worden waren, wirkten sich nun auf die Bausubstanz aus, und mit dem Dachgarten war das Ganze recht kopflastig.

Ich bewegte mich zum Fenster und blickte nach draußen. Es sah aus, als würden die gesamten Avenues brennen. Das Patrouillenboot war ungefähr auf meiner Höhe, doch es wurde von mehreren Positionen heftig beschossen, als die hier lebenden Menschen erbitterten Widerstand leisteten. Ich sah, wie ein Fortunate Son, der bis zur Hüfte im Wasser stand, gepackt und hinuntergezogen wurde. Wenige Momente später schoss ein riesiges Reptilienmaul mit Stahlzähnen aus dem Fluss und riss ein Stück des Patrouillenboots ab - mitsamt einem Fortunate Son, der auf dem Deck stand.

Vor dem Haus, das ich soeben verlassen hatte, stand der Läufer und feuerte weiter mit rotierenden Railguns auf die Gebäude. Er hatte lange, dünne, kräftige Beine, die den gepanzerten, fassförmigen Torso, in dem sich der eingeklinkte Operator befand, aussehen ließen, als würde er auf Stelzen stehen. Rund um den Torso bewegten sich die verschiedenen Waffensysteme. Der Kopf enthielt die komplexen Sensoren des Mechs.

Der Krach musste ohrenbetäubend für jeden sein, der keine Audiofilter hatte, als die Vorderseite des Hauses, das ich verlassen hatte, in sich zusammenbrach. Das Gewicht der Erde vom Dachgarten ließ das Ganze nach vorn kippen und auf die Kampfmaschine stürzen. Ich beobachtete, wie die Servos und Gyroskope an den Beinen versuchten, den Läufer im Gleichgewicht zu halten. Aber sie schafften es nicht, und das Ding brach unter der Gartenerde zusammen. Doch dadurch würde sich die Maschine nur vorübergehend aufhalten lassen.

Es gab eine gewaltige Explosion, und ich wurde quer durch den Raum geschleudert. Ich schlug hart gegen die Rückwand, wodurch die Mauer und ein Teil meiner Panzerung aufgerissen wurden. Ich rang nach Atem, mein Kopf dröhnte, und meine Ohren knackten, als plötzlich alles rot wurde. Ich bekam einen kräftigen Schluck vom Humber ab und erkannte, dass ich durch das Wasser in den Raum hinaufschaute, der von Flammen erfüllt war.

Ich schrie und atmete noch mehr Wasser ein, als etwas Schweres auf mir landete. Ich kämpfte mich zur Oberfläche hinauf und stach mehrfach mit meinen Klingen auf das ein, was auf mir lag, obwohl es mir schwerfiel, die Haut des Dings zu durchdringen.

Ich hustete die Dreckbrühe aus und setzte mich im etwa fünfzig Zentimeter hohen Wasser auf. Nun sah ich, dass der Raum von der Explosion verbrannt worden war, die mich von den Beinen gerissen hatte, doch danach brannte es nur an ein paar wenigen Stellen weiter. Das Ding, das auf mir gelandet war, trieb nicht weit entfernt im Wasser. Ich brauchte einen Moment, um zu rekonstruieren, dass es der stark verkohlte, kopflose Kadaver eines Cyber-Alligators war.

Wankend richtete ich mich auf. Draußen war das Wasser von einem Flammenteppich bedeckt. Es war auf seltsame Weise schön. Das Patrouillenboot war nicht mehr zu sehen. Wahrscheinlich hatte sich einer der Alligatoren in die Treibstoffzufuhr verbissen.

Eine weitere Explosion erschütterte das Haus und warf mich auf die Knie. Es klang nach der Detonation einer leichten panzerbrechenden Rakete, die von einem Mann abgefeuert werden konnte, einer Laa-Laa, wie wir sie genannt hatten. Ich hoffte, dass sie den großen Mech ausgeschaltet hatte. Taumelnd flüchtete ich aus dem Raum und wollte schnellstmöglich von der schweren Munition wegkommen.

Der Schuss traf mich mitten in die Brust, riss mich von den Beinen und schleuderte mich zurück in den Humber. Ich hatte allerdings nicht den Eindruck, dass er meinen Mantel durchdrungen hatte. Es fühlte sich wie eine Gewehrkugel an. Dumm, saudumm von mir! So einfach hätte ich mich nicht erwischen lassen dürfen. Dafür gab es keine Entschuldigung, nur dass es schon sehr lange her war, seit ich das letzte Mal in so schwere Kämpfe verwickelt gewesen war.

Ich war wieder auf den Beinen. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, aber ich bewegte mich schneller als jeder andere. Die Mastodon lag in meiner Hand. Ich sah den unterarmlangen Mündungsblitz des Revolvers, bevor ich erkannte, dass der Kerl mit der Pumpgun gar kein Fortunate Son war.

Während unser Missverständnis eskalierte, verlangsamte sich der Zeitablauf, und mit meinen gesteigerten Reflexen konnte ich die Kugel fast sehen. Sie schlug in seine Brust ein und bohrte sich durch seine zweitklassige Panzerung. Wieder schien es eine halbe Ewigkeit zu dauern, bis er ins Wasser stürzte. Dennoch blieb er mir unbekannt.

»Ich bin auf deiner Seite, du verdammtes blödes Arschloch!«, schrie ich seine Leiche an, war aber viel wütender auf mich selbst, weil ich mich hatte erwischen lassen, obwohl ich bereits mehrere schwere Prellungen erlitten hatte.

Als ich auf die Leiche zuwankte, konnte ich einen Blick in ein anderes Zimmer auf der gegenüberliegenden Seite des Korridors werfen. Auch dieser Raum war groß und hoch und stand etwa einen halben Meter unter Wasser. Drinnen hielten sich drei Personen auf, die sich um eine vierte verteilten. Die drei waren offensichtlich von hier. Der vierte war ein kleiner Mann, der mir den Rücken zuwandte. Er hatte dunkles Haar und trug eine schwarze Kampfmontur. Nicht die Art, die man im aktiven Dienst trug, sondern das, was man in einem Laden kaufte und auf der Straße trug. Zumindest gab es Leute, die so etwas taten.

Der kleine Mann hatte die Hände hinter dem Kopf verschränkt, und eine Pumpgun war auf sein Gesicht gerichtet, ein Repetierjagdgewehr auf seine eine Seite und eine Maschinenpistole, die älter war als ich, auf seine andere. Offensichtlich hatte mein Friendly-Fire-Zwischenfall die beiden Männer und die Frau abgelenkt, die den kleinen Mann in Schach hielten. Meine gesteigerten Reflexe ermöglichten es mir, die Daten sehr schnell zu verarbeiten. Ich erkannte, was kommen würde, als der kleine Mann sich in Bewegung setzte.

»Nein!«, schrie ich, als ich versuchte, durch das Wasser zu der Gruppe zu gelangen. Der kleine Mann nahm die Hände etwa zwanzig Zentimeter weit auseinander und ließ sie vor seinem Körper herunterfahren - so schnell, dass ich der Bewegung kaum folgen konnte. Er war mindestens genauso beschleunigt wie ich. Der Lauf der Pumpgun, die von der Frau gehalten wurde, fiel ins Wasser, zusammen mit ihrem Unterarm. Dann rutschte ihr die Vorderseite des Gesichts herunter. Ich brauchte einen Moment, um zu verstehen, dass er irgendeine Monofilament-Waffe einsetzte.

Er breitete die Arme aus, als meine verstärkten Beinmuskeln mich in die Luft katapultierten, und ich beging den nächsten schweren Fehler. Die obere Schädelhälfte des Mannes mit der MP löste sich ab, nachdem das Monofilament seinen Kopf gespalten hatte. Das bedeutete, dass er die Waffe nun in der rechten Hand hielt. Fest entschlossen, den Tritt auszuführen, brachte ich mich im Flug in Position, so dass meine Stiefelsohle auf seine untere Wirbelsäule zielte. Ich hoffte, die Kraft reichte aus, selbst eine verstärkte Skelettstruktur zu schädigen.

Aus dem linken Ärmel seiner Kampfjacke schob sich eine kompakte Glock, Kaliber 10 mm. Damit feuerte er eine schnelle Salve ab, und der Mann mit dem Repetiergewehr verlor das Gesicht.

Die drei Opfer des kleinen Mannes gingen zu Boden, und ich stand kurz davor, ihm den Fuß genau in die Wirbelsäulenbasis zu rammen, als er plötzlich einen Rückwärtssalto machte, ohne dass er die Beine beugen musste. Im nächsten Moment hing er kopfüber in der Luft, und sein Fuß näherte sich mit hoher Geschwindigkeit meinem Gesicht.

Er traf mich so heftig, dass mein internes visuelles Display für einen Moment aussetzte. Meine Nase zog sich ins Gesicht zurück, und ich spürte, wie die Hautpanzerung und der verstärkte Schädel leicht nachgaben. Ich hatte keine Ahnung, wie er dem Tritt so viel Kraft hatte mitgeben können. Er stoppte den Schwung meines Tritts, und wir beide stürzten gemeinsam ins Wasser. Ich ging unter. Wieder einmal.

Ich schlug mit meinen Klingen um mich, aber er war gar nicht mehr da. Ich setzte mich im Wasser auf, zog die Klingen in die Unterarmscheiden zurück und hatte plötzlich beide Pistolen in den Händen. Der kleine Mann lief vor mir davon, auf ein Fenster im hinteren Bereich des Zimmers zu. In jeder Hand hielt er eine kompakte Glock, und damit feuerte er abwechselnd. Ich dachte, er wollte sich nur Feuerschutz geben, aber die Schüsse waren besorgniserregend gut gezielt. Ich spürte, wie die Kugeln durch meinen Mantel drangen, sich in meine Hautpanzerung gruben und dann explodierten, wodurch ich wieder ins Wasser geworfen wurde. Allzu lange würde ich das nicht mehr aushalten. In meinem visuellen Display blinkten überall rote Warnsymbole, die auf interne Schäden hinwiesen.

Ich rollte mich weg und versuchte nicht daran zu denken, was der Humber mit meinen Verletzungen anstellte. Schließlich richtete ich mich wieder auf. Der kleine Mann war verschwunden, aber ich hatte sein Gesicht gesehen. Er war ein Nepalese, ein Ex-Gurkha und entweder ein Mitglied des Regiments 22 der SAS oder ein reaktiviertes ehemaliges Mitglied wie ich. Er hieß Rannu oder so ähnlich. Außerdem erinnerte ich mich daran, dass er der Regiments-Champion im Kickboxen war. Ich stöhnte und streckte mich lang im Wasser aus. Ich war ihm nie persönlich begegnet, aber ich hatte Geschichten gehört, dass er die Leute um ihr Geld erleichterte, indem er illegale Kämpfe in den Frachträumen von Truppenschiffen veranstaltete, die nach Proxima Centauri unterwegs waren.

Rolleston musste ihn geschickt haben, aber ich konnte mir nicht erklären, warum sie nicht mit mehr Operatoren gekommen waren. Warum nur dieser Kerl und die Fortunate Sons? Wenn sie wollten, dass der Auftrag erfolgreich durchgeführt wurde, hätten drei oder vier von Rannus Kaliber ausgereicht. Was mich irritierte, war der Umstand, dass Rannu nach allem, was ich gehört hatte, ein vernünftiger Mann war. Und nun hatte ein Haufen Idioten uns aufeinander gehetzt. Ein Kerl, dem ich jederzeit einen Drink spendiert hätte, hatte mir soeben eine ordentliche Abreibung verpasst.

12. Kapitel

HULL

Ich schaffte es, wieder auf die Beine zu kommen. Jetzt musste ich einfach Morag suchen und von hier verschwinden. Es war auszuschließen, dass die Fortunate Sons keinen Lagebericht abgegeben hatten. Die Verstärkung war zweifellos schon unterwegs. Mein Zustand war schlimm, aber ich hatte keine Zeit, noch einmal den AutoDoc aufzusuchen, vorausgesetzt, er existierte noch und seine Systeme waren nicht zerstört worden.

Ich versuchte, nicht über die Menschen nachzudenken, die ich getötet hatte. Es war leicht, SIE zu töten. SIE sahen anders aus und waren normalerweise sehr darauf erpicht, uns zu töten. Natürlich hatte ich schon vorher Menschen getötet. Im Regiment hatten wir »Terroristen« oder andere Leute verfolgt, deren Überzeugungen sich hinreichend von denen der Mächtigen unterschieden. Terroristen wie die Leute, die in den Avenues lebten, vermutete ich. Eigentlich sollten wir keinen Krieg gegeneinander führen. Das hatten wir angeblich aus dem Finalen Menschheitskonflikt gelernt, aus der Verwüstung, die wir auf der Erde angerichtet hatten. Nicht, dass uns das davon abhielt, auf den Straßen weiterhin übereinander herzufallen.

Von den anderen Avenues hörte ich immer noch Schüsse. Die Fortunate Sons hatten offenbar versucht, alle Avenues zu säubern, nicht nur die Westbourne. Mein Kommunikationssymbol blinkte. Ich empfing eine verschlüsselte Nachricht. Es war ein alter Code der Spezialeinheiten, zu dem ich glücklicherweise den Schlüssel behalten hatte. Er würde dem SigTech der Fortunate Sons eine Weile Kopfzerbrechen bereiten, aber man würde ihn recht schnell knacken. Es war wie alles andere, das mich betraf, dachte ich, als ich mich an die mühelosen Tritte erinnerte, die ich vor wenigen Augenblicken von Rannu hatte einstecken müssen: Ich war out. Veraltet.

»Ja?«, beantwortete ich angespannt die Nachricht.

»Wo bist du?«, fragte der Avatar des Heiden.

»Immer noch an der Westbourne, nicht weit von der Stelle, an der es losging. Mach dir klar, dass mindestens ein Operator am Boden ist. Wie sieht es bei dir aus?« Gleichzeitig machte ich mich daran, die knarrende, schadhafte Treppe des Hauses hinaufzusteigen, in der Hoffnung, einen Weg über die Dächer zu finden, der mich von den Avenues fortführte. Ich ließ die Leichen im Wasser treibend zurück. Alle, die noch ein Gesicht hatten, starrten zur Decke hinauf.

»Wir räumen gerade die letzten Reste von ihnen auf …«, begann der Heide.

»Wir müssen trotzdem von hier verschwinden. Sie werden jetzt in Massen kommen. Habt ihr irgendwelche Gefangenen gemacht?«, fragte ich, während ich die Rolle des Patrouillenanführers übernahm.

Der Heide schien nachzudenken. Wahrscheinlich überlegte er, ob er sich meiner Autorität unterwerfen wollte oder nicht. Der Konflikt währte nicht lange.

»Ja, ein paar, aber sie werden es nicht mehr lange machen. Die Leute hier sind ziemlich wütend.«

Im Hintergrund hörte ich Schreie, die nach der begeisterten Gehässigkeit eines empörten Mobs klangen. Ich brachte es nicht fertig, allzu viel Mitgefühl für die Fortunate Sons zu empfinden. Sie hatten die Häuser dieser Leute niedergebrannt, alles zerstört, was sie aufgebaut hatten, und viele der Bewohner hier waren Vets und ohnehin keine großen Fans der Fortunate Sons.

»Wo befindest du dich?«, fragte ich.

»Wo du eingetroffen bist«, sagte der Heide.

Ich hatte den Dachgarten erreicht. Um mich herum stand alles in Flammen. Vorsichtig suchte ich mir einen Weg über die Dächer. Die Gärten selbst brannten nicht so schlimm. Links von mir gab es eine Explosion, als sich eine Destille selbst in die Luft katapultierte. Dann war ich an der Marlborough Avenue. Ich hatte das Gefühl, jeden Augenblick umzukippen. Meine Verletzungen schwächten mich und bereiteten mir Übelkeit. Mit der linken Hand griff ich nach dem Geländer des Laufstegs und zog sie ganz schnell wieder zurück. Das Metall war glühend heiß.

An der Marlborough sah ich die Trümmer eines anderen Patrouillenboots. Immer wieder beobachtete ich, wie ein riesiger gepanzerter Reptilienrücken durch die Wasseroberfläche brach.

»Kannst du mir eure Dinosaurier-Haustiere vom Leib halten?«, subvokalisierte ich.

»Du hast nichts zu befürchten«, antwortete der Heide. »Sie greifen nur an, wenn wir ihnen den ausdrücklichen Befehl dazu geben.«

»Gut«, sagte ich schleppend, und dann ließ ich mich fallen, die vier Stockwerke hinunter ins Wasser. Es war eine unschöne Landung, und nachdem ich nun schon so viel Zeit in der üblen Brühe des Humber verbracht hatte, hätte ich mich genauso gut in ein Amphibium verwandeln können. Mir wurde die Luft aus den Lungen getrieben, und neue rote Warnzeichen tauchten in meinem Display auf, um mir zu sagen, dass ich weitere Komponenten beschädigt hatte - aus Metall, aus Kunststoff und aus dem Gewebe, mit dem ich auf die Welt gekommen war.

Ich rappelte mich auf, spuckte den Dreck aus, den ich geschluckt hatte, und watete dann die Marlborough Avenue hinunter durch das hüfthohe Wasser. Immer wieder stieß ich gegen Leichen, immer wieder wurde ich beschossen und einmal getroffen. Ich musste meinen Angreifern zubrüllen, dass ich auf ihrer Seite stand. Das Schlimmste waren die Wachalligatoren, die hier und dort auftauchten, das Wissen, dass sie neben mir im Wasser lauerten, die meiste Zeit unsichtbar.

Ich war auf den kleinen Steg am Ende der Marlborough Avenue geklettert, unterstützt von zwei sehr zornigen Bewohnern der Avenues. Der Heide stand in dem hotelähnlichen Gebäude. Morag war bei ihm, wirkte aber etwas unsicher auf den Beinen, obwohl sie nicht so verängstigt war, wie ich gedacht hatte. Traurigerweise gewöhnte sie sich allmählich an solche Dinge. Ich bemerkte, dass sie eine fünfzig Jahre alte Sterling-Maschinenpistole in den Armen hielt.

Ein großer Mann und eine Frau in zerlumpter und nasser Arbeitskleidung, ihrem Verhalten nach Veteranen der Infanterie, hielten einen Fortunate Son in Schach, der vor ihnen kniete, die Hände im Nacken verschränkt. Er war jung und unter all dem Dreck wahrscheinlich auf unscheinbare Weise attraktiv, wie es die meisten Sprösslinge der leidlich Wohlhabenden waren. Er hatte Angst, hatte sich aber gut im Griff.

Ich erhob mich auf wackligen Beinen. Morag öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch der Heide griff nach ihrem Arm und brachte sie damit sofort wieder zum Schweigen. Kluger Junge, dachte ich. Pass auf, dass sie vor dem Fortunate Son nichts Falsches sagt. Ich wankte auf den jungen Offizier zu und setzte meine finsterste Miene auf. Keine Ahnung, wie ich wirklich aussah, wahrscheinlich einfach nur dreckig. Ich ließ mich vor ihm auf die Knie fallen.

»Hör mal, Junge, du weißt, dass jeder irgendwann klein beigibt. Also erspare dir die Schmerzen und sag mir, was ihr hier macht.«

Der Junge blickte auf und versuchte trotzig zu grinsen, um seine Angst zu kaschieren. »Du hast nicht genug Zeit, um meinen Willen zu brechen«, sagte er.

Darüber dachte ich eine Weile nach. Ich hatte Kopfschmerzen und den Eindruck, dass ich nicht mehr besonders klar denken konnte. »Wahrscheinlich hast du recht«, sagte ich, beugte mich zurück, zog die Mastodon und richtete den Lauf genau auf die Stirn des jungen Lieutenants.

Er tat das einzig Vernünftige, was ihm in dieser Situation möglich war: Er machte sich in die Hose. Wirklich traurig. Wahrscheinlich war er die Sache vorher in Gedanken durchgegangen und hatte sich vorgenommen, mit stoischer Gelassenheit zu reagieren.

»Glaub mir, Junge, es lohnt sich nicht, für so etwas zu sterben.« Dabei spannte ich den Hahn, was bei diesem Revolver hauptsächlich der Einschüchterung diente.

»Okay!«, rief der Junge und fing an zu heulen.

Ich beugte mich vor, wobei ich mich bemühte, der Pisse nicht zu nahe zu kommen. »Mach dir keine Sorgen. Niemand außer uns wird davon erfahren, und wir spielen überhaupt keine Rolle. Warum seid ihr hierhergekommen?«

»Befehle«, sagte er.

»Was solltet ihr tun?«, fragte ich.

»Man hat uns deine Personenbeschreibung gegeben und gesagt, dass du ein Mädchen bei dir hast«, sagte er.

Scheiße, dachte ich, sie sind hinter Morag her.

»Woher wusstet ihr, dass wir hier sind?«, fragte ich.

Er sah mich verwirrt an. Ich hatte den Eindruck, dass er keine Ahnung hatte, wie er diese Frage beantworten sollte.

»Du musst uns helfen, Junge«, sagte ich und schwenkte den großen Revolver wie ein Betrunkener herum.

»Ich weiß es nicht, und ich glaube, auch sie wissen es nicht«, sagte er in panischem Tonfall.

»Wie meinst du das?«, sagte ich schleppend.

»Im ganzen Land wurden die Wacheinheiten mobilisiert, um Orte wie diesen zu durchsuchen. Sie suchen überall nach euch.«

»Das alles ist auf Verdacht passiert?«, sagte ich fassungslos. Ich hätte gedacht, dass Rolleston erst dann Operatoren und eine Einsatztruppe wie diese losschickte, wenn er wusste, wo wir waren. Wir mussten ihm große Sorgen bereitet haben, ganz zu schweigen von seinen Vorgesetzten, wenn man eine Aktion dieses Ausmaßes in die Wege leitete und die Prätorianer auf die Bevölkerung losließ.

»Du meinst, so etwas geschieht gerade überall?«, fragte der Heide. Er klang genauso überrascht wie ich.

Der Lieutenant nickte. »An Orten wie diesen.« Damit meinte er die Wohnviertel, die dafür berüchtigt waren, dass die Leute nicht das taten, was man ihnen sagte, wo man gut untertauchen konnte. Also hatten sie einfach nur Glück gehabt, über uns zu stolpern.

»Warum sucht ihr nach ihm?«, fragte der Heide.

Der Lieutenant reckte den Hals, um den verlotterten Hacker zu betrachten. Zum ersten Mal fiel mir auf, dass er aus einer Kopfwunde blutete.

»Das hat man uns nicht gesagt.« Er wandte sich wieder mir zu. »Aber du musst etwas richtig Schlimmes getan haben. Ich glaube, du arbeitest mit IHNEN zusammen.« Seine frühere Trotzhaltung kehrte langsam zurück. Ich beugte mich vor, bis mein Mund an seinem Ohr war.

»Hör zu, wenn du jemals den Mumm aufbringst und gegen SIE kämpfst, statt gegen dein eigenes Volk Krieg zu führen, gegen Leute, die losgezogen sind und gegen SIE gekämpft haben, wenn du das getan hast, dann können wir beide uns über SIE unterhalten, verstanden?«

Der Fortunate Son schluckte und nickte.

»Wie kommst du darauf, dass es irgendetwas mit IHNEN zu tun haben könnte?«, fragte ich.

Er zögerte. Mir wurde klar, dass er etwas zurückhielt.

»Du hast mich gerade ziemlich sauer gemacht«, sagte ich zu ihm. »Also wäre jetzt ein schlechter Zeitpunkt, mich erneut zu verärgern.«

»Wegen des Nepalesen«, sagte er schließlich.

»Der Gurkha?«, fragte ich. »Was ist mit ihm?«

»Er war bei einer Einheit, die wir XI nennen«, sagte der Lieutenant. »Das bedeutet …«

»Ich weiß, was das bedeutet.« Ich lachte verbittert. Rannu ging es also genauso wie mir. Auch er war ein Opfer von Rolleston. Ich erhob mich.

»Bist du fertig?«, fragte die Frau, die den Mann bewachte.

Dann kam mir etwas in den Sinn. »Wer zum Henker hat euch gesagt, dass ihr so brutal zuschlagen sollt?«, wollte ich von ihm wissen.

»Niemand«, antwortete der junge Lieutenant. »Wir kamen mit dem Befehl, dieses Viertel zu durchsuchen«, sagte er verbittert.

Ich blickte zum Heiden auf. »Habt ihr der britischen Regierung den Krieg erklärt?«, fragte ich ungläubig.

»Wir leben hier; wir haben unsere Pflicht getan«, sagte die Frau, die den Lieutenant bewachte. »Wenn wir überfallen werden, wehren wir uns. Wir wollen nur in Ruhe gelassen werden.« Das hatte eine gewisse Logik, aber mir war eingetrichtert worden, dass ich keinem Konflikt aus dem Weg gehen sollte. »Bist du jetzt fertig?«, wiederholte sie ihre Frage.

Ich nickte, ohne richtig darüber nachzudenken.

Der Knall eines Schusses, und der Lieutenant kippte vornüber und vom Steg ins Wasser.

»He!«, rief ich und trat auf die Frau zu.

Sie sah mich an, das Gesicht eine Fratze des Hasses. »Ich scheiße auf den Kerl«, sagte sie. »Du weißt, was er war.« Sie zeigte auf die treibende Leiche, dann drehte sie sich um und ging zusammen mit dem großen Mann weg.

»Wir müssen von hier verschwinden«, sagte der Heide.

»Um was zu tun?«, fragte ich.

»Das hier darf nicht umsonst gewesen sein«, meinte er und zeigte auf die Verwüstungen, die uns umgaben.

»Du solltest es besser wissen!« Ich richtete meinen Zeigefinger auf ihn. »So etwas hat nie einen Sinn.«

»Jakob, bitte!«, sagte Morag leise.

Ich gab nach. Ich hatte nur noch den Wunsch, mich hinzulegen.

»Ist Jess rausgekommen?«, fragte ich.

»Wir konnten sie nicht mehr erreichen«, sagte der Heide leise.

Ich blickte auf. Er sah alt und runzlig aus, als wäre er geschrumpft.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Und Botschafter?«

Morag kramte in ihrem Beutel und hielt den soliden Speicherwürfel hoch.

Irgendwann kam ich dazu, sie zu fragen. »Alles in Ordnung mit dir?«

Wir saßen in einem Boot, das vom Heiden gesteuert wurde. Wir waren wieder auf der trügerisch stillen braunen Ebene aus Flüssigkeit, die der Humber war. Der Hacker hatte seinen zusammengelegten Stab aus dem Rucksack gezogen und ihn wieder auseinandergeklappt. Wie es schien, vermittelte er ihm ein Gefühl der Sicherheit.

»Nein«, sagte sie. »Das haben diese Menschen nicht verdient.«

»Niemand hat so etwas verdient. Obwohl das vielleicht gar nicht stimmt.«

»Was willst du jetzt tun?«, wandte sich Morag an den Heiden.

Der Hacker zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Vielleicht abhauen, vielleicht in einem anderen Teil der Stadt ein Versteck suchen. Vielleicht fangen ein paar von vorn an.« Er schüttelte den Kopf. »Wir hatten bereits sehr viel aufgebaut.« Danach verfiel er wieder in Schweigen.

»Ich meinte, da drinnen«, sagte ich zu Morag und zeigte auf ihren Kopf.

»Ich habe immer noch furchtbare Kopfschmerzen, und meine Gedanken fühlen sich sehr chaotisch an. Ich weiß gar nicht mehr, wer ich bin und was neu ist. Der Heide bringt mir bei, Subroutinen zu schreiben, um alles zu sortieren.«

»Was, in diesem Moment?«, fragte ich.

Sie nickte.

Ich blickte zum Heiden, der sich im Heckbereich des Bootes mit seinem Kummer auseinandersetzte. Mir wurde bewusst, dass ich irgendwie neidisch auf ihre gemeinsame interne Welt war.

»Wo war es?«, fragte ich sie.

Sie zuckte mit den Schultern, worauf der Heide antwortete. »An sehr vielen Orten, manche davon harmlos, manche nicht. Es scheint wahllos eine große Menge Informationen gesammelt zu haben.«

»Zum Beispiel?«

»Alles von Literaturbibliotheken bis zu großen Äquatorialkonzernen«, sagte er.

»Das war das Schlimmste, was es getan hat?«, fragte ich.

Der Heide schüttelte den Kopf. »Nein, ich würde sagen, die NSA und das GCHQ waren das Schlimmste.«

Mir wurde kalt. Sogar ich wusste, dass die National Security Agency und das Government Communications Headquarter angeblich so gut wie nicht zu knacken waren.

»Ach du Scheiße«, fluchte ich.

Der Heide sagte nichts.

»Hast du irgendwas davon in deinem Kopf?«, fragte ich Morag.

»Wahrscheinlich«, antwortete sie mit einem Schulterzucken.

»Wie gut hast du deine Spuren verwischt?«, wollte ich vom Heiden wissen.

»Recht gut, aber wie du dir vorstellen kannst, sind diese beiden Institutionen jetzt im Netz hinter uns her. Mit Recht dürften sie sich so angepisst fühlen, dass sie sich sehr große Mühe geben.«

Ich fand, dass er das Problem unterschätzte.

»Rolleston hatte zweifellos schon seine Leute im Netz, damit sie nach uns suchen«, fuhr er fort, »aber jetzt dürften uns alle gleichzeitig auf den Fersen sein.«

»Und es dürfte Kopfprämien geben«, sagte ich.

Der Heide nickte, und ich schwieg. Die Lage schien ziemlich hoffnungslos zu sein.

»Hat es irgendwelchen Schaden angerichtet?«, fragte ich nach einer Weile. Ich war immer noch nicht davon überzeugt, dass es sich nicht um einen Schlag gegen die Kommunikationsinfrastruktur der Erde handelte.

»Soweit ich sagen kann, nicht. Es hat nur Informationen mitgenommen.«

»Hat es nach etwas Bestimmtem gesucht?«

Der Heide sah mich an, als könnte er nicht glauben, dass ich es immer noch nicht kapiert hatte.

Ich kümmerte mich um meine Verletzungen und versuchte nicht an die Tragweite dessen zu denken, worin ich verstrickt war. Ich tat, was ich konnte, um die Wunden zu säubern, zu vernähen oder zumindest zu versiegeln, wozu ich ein ziemlich einfaches Erste-Hilfe-Set benutzte, das ich in den Avenues gefunden hatte, bevor wir aufgebrochen waren. Ich war eine beschädigte Maschine, und ohne einen guten Mechaniker würde ich nicht mehr meine gesamte Leistungsfähigkeit ausschöpfen können.

»Was ist damit?«, fragte ich Morag und zeigte auf die MP.

»Jess hat mir ein paar Kampf-Softskills gegeben - kleine Waffen, Kleingruppentaktik, unbewaffneter Kampf«, sagte sie. Als sie Jess erwähnte, sah ich Tränen in ihren Augen. Ich fragte mich, wie lange es noch dauerte, bis sie versiegten. Bis sie mehr tote Menschen kannte, als sie Tränen hatte.

»Hm«, machte ich. »Solche Sachen sind im Grunde ganz gut, aber sie sind kein Ersatz für echte Fähigkeiten und wirkliche Erfahrungen.«

Sie nickte und blinzelte ihre Tränen fort.

»Du musst sie dir angewöhnen«, fuhr ich fort, »sie einüben. Ich werde noch einmal alles mit dir durchgehen, sobald wir genug Zeit und Raum dazu haben.«

Wieder nickte sie. Meine alten Vorurteile gegenüber Softskills kamen wieder hoch. Auch ich hatte sie benutzt - schließlich kann man nicht alles lernen -, aber ich fand, dass die Leute richtig lernen sollten, wie man kämpfte.

Der Ort hieß Fosterton. Im Wesentlichen bestand er aus einer Reihe von großen verrostenden Lastkähnen, die nebeneinander auf dem Humber lagen, dort, wo sich vor dem Anstieg des Meeresspiegels die nordöstliche Ecke von Lincolnshire befunden hatte. Es war ein Privathafen mit Kränen und LastenMechs, die alles von Tragflächenbooten bis zu kleinen Schiffen und Schlitten entluden. Ganz offensichtlich war es ein Schmugglerhafen.

Der Heide redete mit den Leuten, denen der Hafen gehörte, drei Generationen einer Familie, die hier wahrscheinlich schon seit mehreren Jahrhunderten lebte. Keiner von ihnen hatte militärische Implantate, soweit ich erkennen konnte, nur die Kybernetik, die sie brauchten, um ihr Unternehmen führen zu können. Ich glaubte nicht, dass irgendeiner von ihnen Militärdienst geleistet hatte. Ich spürte leichten Neid - ein Familie mit Zusammengehörigkeitsgefühl, die eine Heimat hatte. Ungeachtet ihrer mangelhaften militärischen Ausrüstung wäre es dumm gewesen, ihnen Ärger zu machen, da sie hier offensichtlich alles im Griff hatten.

Zweifellos hatte der Heide schon früher mit ihnen zu tun gehabt, aber sie schienen nicht glücklich zu sein, ihn wiederzusehen. Er versuchte, irgendwie eine Passage für uns zu buchen, doch die Betreiber von Fosterton blickten immer wieder zu Morag und mir herüber, die wir erschöpft an eine Frachtkiste gelehnt dasaßen. Ich fragte mich, ob sie Bescheid wussten. Hatten sie von den Kopfprämien gehört, die man angeblich auf uns ausgesetzt hatte?

»Wer ist Howard Mudgie?«, fragte Morag plötzlich.

Ich blickte sie verdutzt an. Ich hätte nie erwartet, diesen Namen aus ihrem Mund zu hören.

»Woher kennst du diesen Namen?«, fragte ich sie.

»Weißt du, was die NSA ist?«

»Ja«, antwortete ich. Es war so gut wie unmöglich, es nicht zu wissen, wenn man in meinem Tätigkeitsfeld gearbeitet hatte.

»Einige der Informationen, die Botschafter mir gegeben hat, verbinden deinen Namen mit diesem Mudgie.«

»Wie?«, fragte ich.

»Du bist einfach nur unter seinen Bekannten aufgelistet. Ich glaube, die Info kam von außerhalb der NSA, aber ich kann nicht sagen, von wem.«

Das kann nur jemand mit viel Einfluss sein, dachte ich.

»Howard war ein Mitglied der Wild Boys …«

»Wild Boys?«, fragte sie schmunzelnd.

Ich vergaß manchmal, dass die Namen, die für uns einen so mächtigen Klang hatten, für die Uneingeweihten oftmals einfach nur albern klangen.

»Die SAS-Einheit, bei der ich war.« Damit stellte ich klar, dass man sich meiner Ansicht nach nicht über diesen Namen lustig machen durfte. »Er war nicht mal bei der Armee. Er war Journalist, aber schon so lange mit uns im Einsatz, dass er genauso gut war wie alle anderen und sogar Gefallen an der Sache gefunden hatte.«

»Er war gerne Soldat?«, fragte sie ungläubig.

Darüber dachte ich eine Weile nach. »So einfach ist es nicht«, sagte ich schließlich. »Er und viele andere von uns … wir konnten es nicht einfach ablegen. Nach einer Weile ist man so gut darin, dass es völlig normal wird …«

»Heißt das, es macht dir Spaß?«, fragte sie.

Ich blickte sie von der Seite an. Sie schaute mit besorgter Miene zu mir auf.

»Hältst du mich für verrückt?«, fragte ich. »Glaubst du wirklich, dass mir die Sache vorhin Spaß gemacht hat?«

»Ich bin zwar alles andere als ein Kriegsheld, aber mit Verrückten kenne ich mich aus«, sagte sie kalt.

»Ja, das kann ich mir vorstellen«, sagte ich nickend. Und wieder hatte ich das Gefühl, ich müsste mich wegen der Dinge, die passiert waren, bei ihr entschuldigen. »So schlimm es hier und in Dundee gewesen sein mag, es ist kein Vergleich zu dem, was da draußen los ist. Ich weiß, dass es herablassend klingt, aber manche Dinge, die wir getan haben, ergeben erst dann Sinn, wenn man sie selber getan hat. Ich weiß nicht, ob mit mir etwas nicht stimmt - ich versuche nur, mit den Sachen zurechtzukommen, mit denen ich zu tun bekomme -, aber du musst keine Angst vor mir haben.«

Sie lächelte mich an. Dann drückte sie mich kurz an sich. »Ich weiß«, flüsterte sie.

Ich war mir nicht sicher, was ich tun sollte. Ich erwiderte die Geste nicht. Sie spürte, wie ich mich anspannte, und ließ mich los.

»Aber dieser Mudgie hätte nicht dabei sein müssen?«, fragte sie. Offenbar versuchte sie, von der peinlichen Situation abzulenken.

»Ich glaube«, sagte ich. »Aber er war einer von den guten Jungs.«

»Wer?«, fragte der Heide, als er zu uns zurückkam.

»Was hast du erreicht?«, fragte ich.

Er zuckte mit den Schultern. »Kommt drauf an, wie man es definiert. Wir könnten mit einem Schlitten nach Russland fahren.«

Morag und ich starrten ihn entgeistert an. Russland war ein großes und sehr gefährliches kriminelles Imperium, das praktisch den gesamten Schwarzmarkt im nördlichen Europa unter Kontrolle hatte. Es war keine Überraschung, dass eine Passage nach Russland kein großes Problem war, da es Russen wie die U-Boot-Kapitänin waren, die den illegalen Verkehr und Handel mit allem Möglichen organisierten, von Menschen bis zu schweren landwirtschaftlichen Maschinen und den Drogen, die in den holländischen Fabriken produziert wurden.

»Wie sieht unser Plan aus?«, fragte ich.

»In Russland geht mit Geld alles. Wir kaufen uns eine Portion Ungestörtheit und bringen unsere Arbeit an Gott zu Ende. Und du sorgst in der realen Welt für unsere Sicherheit.« Er stützte sich auf seinen Stab. Der Heide hatte jetzt ein altes BAE-Lasergewehr aus Militärbeständen, das er in einer Tasche auf dem Rücken trug, und eine Pistole an der Hüfte. Wahrscheinlich hatte er sie sich während des Angriffs der Fortunate Sons angeeignet.

»Was ist mit Mudge?«, wandte ich mich wieder an Morag.

»Der Journalist?«, fragte der Heide.

»Du hast von ihm gehört?«, fragte ich zurück und sah den gealterten Hacker an.

»Natürlich. Er war der Schreiberling, der die Geschichte mit den entsorgten Vets der Spezialeinheiten aufgedeckt hat. Du kennst ihn?«

Ich nickte.

Morag sah mich an, bevor sie sich an den Heiden wandte. »Er hat zusammen mit ihm gedient.«

»Wirklich? Ein feiner Kerl«, sagte der Heide. Mudges Enthüllungen hatten vermutlich verhindert, dass noch viel mehr Angehörige der Spezialeinheiten getötet wurden. »Moment mal …«

Ich ahnte, was jetzt kam.

»Du warst Soldat A«, sagte er. »Der Meuterer, richtig?«

Ich seufzte.

»Was soll das heißen?«, fragte Morag.

»Kurz nach meiner Entlassung aus dem aktiven Dienst«, erklärte der Heide, »wurde der Regierung klar, dass es ein großes Risiko war, jede Menge Exangehörige der Spezialeinheiten auf der Straße herumlaufen zu lassen, da sie auch mit blockierten kybernetischen Systemen immer noch sehr gefährlich werden konnten.«

»Außerdem«, setzte ich hinzu, »wurden die Leute, denen man die Kybernetik abgenommen hatte, von den Konzernen, den Syndikaten, verschiedenen Söldnertruppen oder sogar den finanzkräftigeren Straßengangs angeheuert und neu ausgerüstet.«

Der Heide nickte. »Sie waren ein hohes Sicherheitsrisiko. Dann entdeckte irgendein kluges Köpfchen eine Gesetzeslücke, die im Prinzip darauf hinauslief, dass die Regierung unter gar keinen Umständen für etwas verantwortlich gemacht werden konnte, was im nichtterritorialen Weltraum mit ihren Soldaten passierte.«

Morag war entsetzt. »Ihr meint, sie haben diese Leute einfach im Weltraum entsorgt?«

Ich nickte.

»Er war einer von ihnen«, sagte der Heide und zeigte auf mich.

»Viele Truppentransporter sind umgebaute Frachter«, begann ich leise. Das war ein Thema, über das ich nie gerne sprach. »Die Frachträume sind modular angelegt und lassen sich leicht von der eigentlichen Schiffszelle abriegeln. Sie mussten nur die Luftschleusen aufsprengen, und das Problem war erledigt.«

»Nachdem ihr für uns gekämpft habt?«

»Ja.« Ich war selber überrascht. Ich war gar nicht mehr wütend über diesen Verrat, sondern nur noch traurig.

»Aber dich hat man nicht gespaced?«, hakte sie nach.

»Oh, man hat es versucht«, sagte ich.

Der Heide lächelte. »Das Problem war, dass man versucht hat, einen Haufen ziemlich einfallsreicher Leute zu töten. Soldat A und ein paar andere leisteten Widerstand und brachten den Truppenstransporter in ihre Gewalt.«

»Und töten dabei einige Leute«, fügte ich hinzu.

»Soldat A?«, fragte Morag.

»Während einer Anhörung oder einer Verhandlung vor dem Kriegsgericht werden Angehörige der Spezialeinheiten in dieser Art bezeichnet, weil ihre Identität aus Sicherheitsgründen geheim bleiben soll«, erklärte ich ihr.

»Man hat die Verantwortlichen vor ein Kriegsgericht gestellt?«, fragte sie und klang ein wenig beruhigt.

»Nein«, sagte ich.

»Man hat euch angeklagt?«, fragte sie fassungslos. »Warum?«

»Weil wir nach dem Gesetz Unrecht getan hatten. Ich wurde der Meuterei und des mehrfachen Mordes angeklagt, und ich wurde für schuldig befunden. Ich sollte erschossen werden, aber Mudge war bei mir gewesen. Er war an der Meuterei beteiligt. Er nutzte seine Kontakte aus, um dafür zu sorgen, dass die Geschichte überall publik gemacht wurde.«

»Ein richtig großer Skandal«, sagte der Heide. »Und ein großer öffentlicher Aufschrei.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Inzwischen ist fast jeder ein Vet. Also könnte es auch sie erwischen. Mudge hatte mir das Leben gerettet, wieder einmal. Ich wurde nicht erschossen, sondern unehrenhaft entlassen.«

»Wirklich?«, fragte der Heide lachend. Heutzutage war es schwierig geworden, unehrenhaft entlassen zu werden, weil Soldaten so dringend gebraucht wurden. Wenn man etwas so Schlimmes getan hatte, dass man dafür angeklagt werden konnte, war es wahrscheinlicher, dass man erschossen wurde. Jeder wünschte sich, unehrenhaft entlassen zu werden.

»Mudge verschwand vor etwa acht Monaten«, sagte ich. »Er hatte sich auf die Suche nach einem Freund von uns gemacht.«

»Ich weiß, wo Mudge ist«, sagte Morag.

13. Kapitel

NORDATLANTIK

»Wir gehen nach New York«, sagte ich und hoffte, dass es nach einer endgültigen Entscheidung klang.

»Bist du verrückt?«, sagte der Heide, dem die Endgültigkeit offenbar entgangen war.

»Ist New York nicht eine ziemlich schlimme Stadt?«, fragte Morag.

»Im Vergleich zu was?«, fragte ich zurück. »Zu den Avenues? Ja, wenn dort gerade keine Razzia stattfindet. Zu den Rigs? Wahrscheinlich. Zu Dog 4? Wohl kaum.«

Wir rasten knapp unter der Schallmauer etwa drei Meter über der Nordsee die Küstenlinie hinauf. An Dundee vorbei, wo für Morag und mich alles angefangen hatte. Wir hockten in der engen umgebauten Frachtkammer eines schnellen Kampfschlittens. Ich vermutete, dass er sein Leben als Lockheed begonnen hatte, aber dann war das Fahrzeug so gründlich umgerüstet worden - wahrscheinlich nach einem schweren Schaden -, dass es kaum noch Ähnlichkeit mit seiner ursprünglichen Gestalt hatte.

Es war ein langer, grauer, gepanzerter Keil, der es irgendwie schaffte, gleichzeitig ebenso aerodynamisch wie hässlich zu sein. Um die Tarneigenschaften zu verbessern, hatte er keine rechten Winkel, und die Waffensysteme waren zurzeit hinter Klappen verborgen. Es war nicht mehr als ein zweckmäßiger Klumpen aus unansehnlichem Metall.

Der russische Pilot hatte sich über einen Lautsprecher vorgestellt. Er hieß Michail Rivid, und er versicherte uns, dass er bereits für die Speznas Schlittenpilot gewesen war. Andererseits hatte ich den Eindruck gewonnen, dass jeder russische Schlittenfahrer das behauptete. Der Heide hatte gesagt, dass Rivid ganz in Ordnung war, aber laut Auskunft seiner Freunde in Fosterton auch leicht gaga. Andererseits behauptete das jeder von Russen und von Schlittenpiloten. Es deutete sogar einiges daraufhin, dass Rivid etwas verrückt war, denn er flog mit knapp 1200 km/h in nur drei Metern Höhe über der Nordsee, eine Leistung, zu der nur jemand mit sehr guten verstärkten Reflexen imstande war.

Wie die meisten Piloten von Bodeneffektfahrzeugen wie diesem war Rivid eine Chimäre. Er war direkt mit dem Gefährt verdrahtet, bei solchen Geschwindigkeiten und der komplizierten Steuerung eine unabdingbare Notwendigkeit. Und wie die meisten Chimären war Rivid schwerbehindert. Er existierte in einer technischen Gebärmutter, die an einer komplexen gyroskopischen Aufhängung in den vorderen Bereich des Schlittens eingebaut worden war.

Die Gebärmutter kümmerte sich um all seine körperlichen Bedürfnisse. Seine Nahrung wurde ihm über einen Tropf in vielen leckeren Geschmacksrichtungen zugeführt, und ein recht sichtbarer Katheter entfernte seine Abfallprodukte. Sein Senso-Link kam dem Gefühl sehr nahe, einen anderen Menschen zu berühren, und seine externe Welt war eine Halluzination aus Geistwesen, die ihm über das Netz zugeführt wurden. Ich war für einen Moment neidisch auf ihn, bevor mir klar wurde, dass ich es sogar für meine Verhältnisse mit dem Selbstmitleid etwas übertrieb.

Der Schlitten war Rivids Körper. Er war so sehr darin integriert, dass er eine Vertrautheit mit der Maschine entwickelt hatte, die die meisten Menschen nicht einmal mit ihren Partnern erlebten. Es ging weit über das hinaus, was ich spürte, wenn ich mich in mein Bike einklinkte. Chimären waren sehr gute Piloten, denn wenn ihre Fahrzeuge einen Unfall bauten, gab es für sie keine Möglichkeit, daraus zu entkommen. Das steigerte die geistige Konzentration enorm.

»Es wird eine Weile dauern, bis nach New York zu düsen«, sagte Rivid. Seine Stimme tönte blechern aus dem Lautsprecher, aber der Akzent war unüberhörbar. »Viel Treibstoff und … viel Aufregung. Wir müssen einen Zwischenstopp bei den Färöer-Inseln einlegen.«

»Bist du schon mal dort gewesen?«, fragte der Heide.

Ein Rauschen kam aus dem billigen Lautsprecher, bis mir klar wurde, dass es Gelächter war.

»Natürlich! Ich war auf Barney’s World! Warum soll ich noch nicht in New York gewesen sein?«

Ich war mir nicht sicher, ob ich seiner Logik folgen konnte. »Ist es dort wirklich so schlimm, wie die Leute behaupten?«, fragte ich.

»Viel schlimmer! Sehr blutig! Sehr … aufregend! Und gefährlich, es sei denn, man ist Pirat.«

»Fliegst du gern nach New York?«, wollte der Heide von Rivid wissen.

»Warum nicht? Mehr Geld für mich.«

Der Heide sackte leicht in sich zusammen, dann wandte er sich im engen Raum wieder mir zu. Wir wurden in den Schalensitzen hochgerissen, da die Kompensatoren des Schlittens nicht sämtliche G-Kräfte neutralisieren konnten. Als wir scharf nach links abbogen, klebte ich an der rechten Wand. Ich blickte auf den Heiden und Morag hinunter, die mir gegenüber angeschnallt waren.

»’tschuldigung«, war die fröhliche und überhaupt nicht bedauernd klingende Stimme Rivids zu hören.

»Wir würden dort ein sehr großes Risiko eingehen«, sagte der Heide. »Wir sollten einfach zusehen, dass wir das Projekt fertigstellen.« Damit meinte er Gott.

»Glaubst du, in Russland wäre es sicherer?«, fragte ich. »Man kann dort alles kaufen, wie du gesagt hast. Die anderen werden den Preis überbieten, den wir für unsere Ungestörtheit bezahlen, das ist klar. Außerdem werden die russischen Institutionen, ob kriminell oder nicht, mit den Leuten, die nach uns suchen, auf eine Weise kooperieren, wie es Balors Haufen niemals tun würde.«

Morag erschauderte, als ich Balors Namen erwähnte. Wie die meisten Leute in ihrem Alter kannte sie Balors Ruf als krimineller Buhmann. Ein Cyborg, der sich so hatte umbauen lassen, dass er nun wie ein sagenhaftes Meeresungeheuer aussah, der sein Piratenkönigreich in den Ruinen von New York beherrschte.

Der Heide und ich wussten es besser. Balor war bei den Spezialeinheiten gewesen, beim SBS. Vielleicht hatte er sogar unter Rolleston gedient.

Einige Soldaten, hauptsächlich ehemalige Straßenpunks, hatten sich zu Monstern umgestalten lassen. Es gab komplette Einheiten, die aus Werwölfen, Kobolden oder sogar Figuren aus den alten Medien wie die Klingz bestanden. Häufig waren es nicht nur kosmetische Veränderungen. Ein Werwolf ließ sich auch den Geruchssinn verfeinern und die Eckzähne und Krallen verstärken. Es war klar, dass solche Sachen vielleicht auf der Straße nützlich waren, aber keineswegs im Krieg. In Soldatenkreisen fand man, dass solche Leute es übertrieben, und man betrachtete sie als schlechten Witz. Sie schafften es nur selten in die Spezialeinheiten. Balor und seine Truppe waren die Ausnahme. Es interessierte ihn einen Scheißdreck, was andere Leute über ihn dachten. Er wollte einfach nur anders sein. Er wollte kein Mensch sein. Er wollte das Meer sein.

Balor hatte den größten Teil seiner Dienstzeit im Proxima-Centauri-System verbracht, tief in den kalten toten Ozeanen eines kalten toten Planeten. Er war gründlich umgebaut worden, um als U-Boot-Pilot in unglaublichen Tiefen operieren zu können. Von seinem ursprünglichen Körper war kaum etwas übrig geblieben. Gleichzeitig hatte er sich ummodellieren lassen, so dass sein Körper nun einem urtümlichen Meeresdämon der Mythologie ähnelte. Das Ergebnis war so überzeugend, dass mir bei unserer bisher einzigen Begegnung die Spucke weggeblieben war. Es schien nichts Menschliches mehr an ihm zu sein, aus ihm war praktisch ein Alien geworden, das genauso fremdartig war wie SIE. Außerdem gab es Gerüchte, dass seine Denkmuster neurochirurgisch verändert worden waren, so dass er auch nicht mehr wie ein Mensch dachte.

Und dann das Auge. Vielleicht war es tatsächlich nur eine Macke, eine Anspielung an eine obskure Mythologie, aber es gab mehr verdammte Gerüchte über dieses Auge als über SIE. Eine experimentelle Waffe, eine Selbstverstümmelung, SIE-Technik, sogar besonders widerliche Sexualpraktiken, bei denen es um Augenhöhlen ging, waren ins Gespräch gebracht worden, wenn auch wohl kaum in seiner Hörweite.

Balor war Unteroffizier gewesen, den genauen Rang hatte ich vergessen. Seine Truppe hatte sich als »Fomorianer« bezeichnet. Es waren hauptsächlich Taucher der Navy gewesen und keine Royal Marines wie die meisten Leute im SBS, und sie verehrten Balor. Er hatte totale Unterwerfung von ihnen verlangt. Die meisten waren für Tiefseeeinsätze modifiziert und hatten sich in vielen Fällen ebenfalls das Aussehen von Meeresungeheuern verpassen lassen.

Es waren auch nur Gerüchte, aber wie es schien, hatte er irgendwann nicht mehr auf die Offiziere gehört, sondern seine eigenen Missionen unternommen. Das Oberkommando hatte sich immer größere Sorgen gemacht, weil man keine Kontrolle über Balor und seine Leute mehr hatte. Er wurde aufgefordert, aus dem Dienst auszuscheiden. Die Fomorianer folgten ihm, und niemand versuchte, sie aufzuhalten. Danach verschwanden sie.

Das war vor zehn Jahren gewesen. Drei Jahre danach tauchten sie wieder auf. Sie hatten die Führung einer Koalition aus maritim agierenden Kriminellen und Veteranen übernommen, die sich aus verschiedenen Marine-Einheiten und maritimen Spezialeinheiten rekrutierten. Einheiten wie der SBS, die Navy Seals, die italienischen San Marco Marines, die US Marines Maritime Special Purpose Force und die entsprechende Abteilung der russischen Speznas. Sie besetzten die Ruinen von New York, vertrieben die Banden und die verwilderten Stämme, die in der Stadt gelebt hatten, seit sie wegen des ansteigenden Meeresspiegels evakuiert worden war. Sie befestigten die teilweise überflutete Stadt und verwandelten sie in ein Labyrinth aus Todesfallen, die jeden abschrecken sollten, der ohne ihre Erlaubnis nach New York kam. Unter Balors Herrschaft wurde die Stadt zu einem Freihafen, einem Stützpunkt für Piraten, Schmuggler und jedes andere erdenkliche kriminelle Gewerbe.

Es hatte ein paar halbherzige Versuche der amerikanischen Regierung gegeben, die Stadt zurückzuerobern, aber am Ende hatte man sich durch die Aktionen mehr Schwierigkeiten eingehandelt, als die Sache wert war. Anderen Gerüchten zufolge hatte die US-Regierung einen Handel mit Balor geschlossen. Man leitete den Schiffsverkehr um, so gut es ging, und zahlte Schutzgelder auf den Routen, die sich nicht verlegen ließen, wie jeder andere auch. Und lernte mit dem selbsternannten Piratenkönig von New York zu leben.

Das war das Problem, wenn man über Balor sprach. Er hatte sich in zahllose Mythen gehüllt, und fast alles, was man über ihn wusste, basierte auf Gerüchten. Doch das bei weitem Unheimlichste, was ich jemals über ihn gehört hatte, war das Gerücht, dass er angeblich der Geliebte der Grauen Lady gewesen war. Aus irgendeinem Grund fand ich das besorgniserregender als all die Gräueltaten, die allgemeine Undurchsichtigkeit und seine Macht, Regierungen einschüchtern zu können.

»Bist du ihm jemals begegnet?«, fragte ich den Heiden.

»Balor? Nein. Du?«, fragte er zurück. Er sah immer noch sehr unzufrieden aus.

»Hab ihn einmal gesehen. Er kehrte zurück, ich glaube, zum letzten Mal. Ich wurde zum ersten Mal zum Sirius gebracht. Ich habe ein paar sehr harte Männer und Frauen gesehen, die ihm aus dem Weg gingen.« Ich dachte eine Weile über das zweieinhalb Meter hohe Monster nach, das ich in der Abflughalle der Speiche in Kenia gesehen hatte. Dabei lief es mir immer noch kalt den Rücken runter. Ich bemerkte Morags besorgte Miene. Ich glaube, dass es für sie nicht sehr beruhigend war, mit zwei ehemaligen Angehörigen der Spezialeinheiten unterwegs zu sein.

»Egal«, sagte ich. »Mit Balor selbst werden wir sowieso nichts zu tun haben. Wir bemühen uns, kein Aufsehen zu erregen, suchen Mudge und entscheiden dann, was wir tun werden.«

»Das gefällt mir nicht«, sagte der Heide. »Morag, was denkst du?«

Morag schien überrascht zu sein, dass sie nach ihrer Meinung gefragt wurde. Sie überlegte eine Zeitlang. »Ich glaube, das Programm ist am wichtigsten«, sagte sie schließlich.

»Die Gott-Geschichte? Ist das dein Ernst?«, fragte ich verdutzt.

»Glaubst du, dass dieser Mudge uns helfen kann?«, fragte sie mich.

»Wobei? Wenn ihr Gott sucht? Eher nicht.« Allmählich verlor ich den Bezugspunkt unseres Gesprächs.

»Dann sollten wir vielleicht nach Russland gehen.« Aber sie klang nicht sehr überzeugt.

»Hört mal, ihr macht einfach, was ihr wollt. Ich gehe auf eigene Faust nach New York und mache mich dort allein auf die Suche nach Mudge. Außerdem glaube ich, dass New York der einzige Ort auf der Welt ist, wo Rolleston mich nicht so einfach töten kann.« Ich war sauer, obwohl mir gar kein guter Grund dafür einfiel.

Morag wandte den Blick ab. Dann herrschte eine Weile bedrücktes Schweigen.

»Ich gehe mit Jakob«, verkündete sie plötzlich.

Der Heide blickte von ihr zu mir. Es war offenkundig, dass er nicht glücklich mit ihrer Entscheidung war.

»Also dann sieht es wohl so aus, dass wir alle nach New York gehen«, sagte er.

Heiße Landezone. Ich konnte Bucks Gitarrensolo hören, begleitet vom nahezu konstanten Heulen der sechs gekoppelten Minigeschütztürme des Kampffliegers. Es kam mir seltsam still vor, als meine Audiodämpfung einsetzte und den schlimmsten Lärm ausblendete, und ich beobachtete das Leuchtdisplay der Zielverfolgung mit gleichgültigem Desinteresse.

Unter uns breitete sich eine Ebene aus Matsch, Leichen und den Trümmern verschiedener gepanzerter Fahrzeuge aus. Unserer Leichen und unserer Fahrzeuge. Selbst im Kampfflieger spürte ich, wie ein warmer Wind darüber hinwegstrich. Als wir ausstiegen und uns in die Schützengräben rollen ließen, sahen wir fast wie eine Militäreinheit aus. Die Ausbildung, der Verstand und die Erfahrung trieben uns durch einen Nebel aus Drogen und Erschöpfung, sagten uns, wo die besten Verstecke waren und wie wir unsere Waffen ausrichten sollten, als wir unsere Verteidigungspositionen organisierten.

Mir war vage bewusst, dass wir unter leichtem Feuer lagen, ab dem Moment unserer Landung. Ich registrierte kaum, wie der Kampfflieger abhob, spürte nur peripher die vektorierte Luft, die gegen mich drückte, als sich die Maschine von uns entfernte. Wir sprangen von einer Deckung zur nächsten. Wir bemühten uns, jeden Kontakt zu vermeiden, während wir uns mitten in ihrem Vorstoß befanden, und vor allem hatten wir gar kein Interesse am Kämpfen. Nicht, dass SIE sich große Mühe gaben, uns zu finden.

Ihr mechanisierter Vorstoß ging über unseren Köpfen weiter. Jedes Mal, wenn einer IHRER schweren Truppentransporter vorbeikam, mit blau schimmernder Energiematrix, gingen wir in Deckung, vergruben uns im Matsch oder blieben einfach reglos liegen. Das Einzige, weswegen wir uns Sorgen machen mussten, waren ihre Läufer und Berserker. Davon gab es jedoch recht wenige, da dies hauptsächlich ein Artillerie-, Luft- und Panzerkampf war.

Der Himmel wurde immer wieder von IHREN Energiestrahlen und vom schwarzen Licht erhellt. Unser Gegenfeuer - Plasma, verschiedene HE-Geschosse und Raketen - war viel weiter entfernt und seltener zu sehen. Immer wieder kreischte einer IHRER Kampfjäger über uns hinweg, wenn er von einem fernen Massaker zurückkehrte.

Ich lag auf dem Rücken, fast völlig im Matsch untergetaucht, und betrachtete die Unterseite eines schweren Panzers von IHNEN, der über mich hinwegschwebte. Nicht zum ersten Mal bewunderte ich die Schönheit der Energiematrix. Es schien eine Weile zu dauern, bis ich die Ereignisse um mich herum als gefährlich einstufte und sie dann genauer als feindliches Feuer quantifizierte, obwohl es wahrscheinlich schneller passierte, als es sich anfühlte. Aufgeputschte Reflexe und Nerven, dazu Slaughter, kämpften gegen die fast völlige körperliche Erschöpfung und erschufen daraus diese bizarre Zwielichtwelt, in der ich zu existieren schien.

Einer IHRER Läufer, ein drei Meter hoher organischer Mech, hatte einen Fuß in dem Graben, in dem wir derzeit lagen. Flüssig wirkende Tentakel griffen nach David Brownsword, unserem stillen Liverpooler, der die Führung unseres Trupps übernommen hatte. Brownie machte allen das Leben schwer, indem er eine Multispektrum-Rauchbombe und eine ECM-Ladung warf, bevor er direkt auf uns zurannte.

Auf dem geteilten Bildschirm verrieten mir visuelle Infos vom Rest der Truppe, dass Berserker in den Graben eindrangen. Ein schwerer Panzer hinter uns hatte sie abgesetzt. Ich hielt mich nicht mit Befehlen auf. SIE wussten, was sie taten. Mein integrierter Laser riss die Verschlüsse in der Inertpanzerung an meiner Schulter auf. Der Strahl stach wirkungslos auf den Läufer ein, aber über mein Smart-Link gab er eine gute Zielgerade vor, auf der ich meine Raketen abfeuerte, bevor Brownies Granate ihre volle Wirkung entfaltete.

Ich wandte mich von dem Läufer vor mir ab und hob die Heckler & Koch, um durch meine Einheit auf die feindliche Infanterie zu feuern, die von hinten anrückte. Die leichte hochexplosive panzerbrechende Rakete startete von der Doppellafette an meinem Rucksack. Ich spürte die Hitze nur peripher, als das Raketentriebwerk drei Meter über mir zündete.

Knochenähnliche biologische panzerbrechende Geschosse erfüllten den Schützengraben, abgefeuert von den Splitterkanonen der Läufer. Mehrere Treffer gegen meine solide Brustplatte und den Helm warfen mich zu Boden. Ein Geschoss durchschlug sogar die gehärtete Inertpanzerung und drang in meinen kybernetischen Arm ein.

Ich stemmte mich hoch, bis ich in Feuerposition war, und setzte den Beschuss mitten durch die Einheit fort, indem ich den Smart-Link des MG benutzte, um auf die feindliche Infanterie zu zielen, die uns im Graben in die Zange genommen hatte. Es waren Berserker. Bucklige, schwerfällige und entfernt humanoide Gestalten aus Chitin und schwarzer Flüssigkeit. Jeder der vier Arme der Aliens endete in irgendeiner angefügten Waffe. Mit so etwas wie lösgelöstem Desinteresse im Schnellvorlauf feuerte ich panzerbrechende Hydroschock-Geschossen in sie. Jede Salve bekam etwas Schub vom Gauss-Booster am Ende des Laufs, wodurch die Projektile noch mehr auf Überschallgeschwindigkeit beschleunigt wurden.

Hinter mir erschütterte die Explosion des HEAT-Sprengkopfs den Boden und ließ Matsch durch die Gegend spritzen. Ich hatte keine Ahnung, ob meine Rakete etwas getroffen hatte, ob sie von Brownies ECM irritiert oder ob sie vom schwarzen Licht der Raketenabwehr des Läufers ausgeschaltet worden war.

Meine Audiodämpfung kompensierte einen langen Überschallknall über mir, als Gregor und Bibs gleichzeitig sich überlappende Salven aus ihren Railguns abfeuerten und auf Verdacht dorthin zielten, wo ihrer Meinung nach der Läufer war, während ihre Optiken durch den Multispektrum-Rauch verwirrt wurden.

Brownie glitt neben mir in den Matsch und schickte eine Granate gefährlich nahe zu den Railgun-Schützen, damit sie hinter dem vorrückenden Trupp Berserker einschlug. Er fluchte, als sein Granatenwerfer klemmte. Als er versuchte, die Pumpe zu betätigen, wurde er plötzlich emporgerissen. Ich spürte einen warmen Regen, als Brownie von den Tentakeln des Läufers in der Luft zerfetzt wurde. Wo war mein Adrenalin? Konnten sich die Drüsen erschöpfen?

Ich rollte mich herum und löste den Mikrowellensender auf meinem MG aus, als sich der Läufer auf mich stürzen wollte. Er hatte das sonderbare verzerrte, asymmetrische Aussehen, das SIE bekamen, wenn sie verletzt waren. Die millisekundenlange Pause, die mir der Mikrowellensender verschaffte, genügte mir, um den Rest des MG-Magazins aus unmittelbarer Nähe abzufeuern, auch wenn ich damit wahrscheinlich kaum Schaden anrichtete. Trotzdem wankte das Wesen, als es von einem Überschallgeschoss nach dem nächsten getroffen wurde. Gregor rückte vor, bis er zwischen ihm und mir stand. Endlich kippte der Läufer um und begann mit der schnellen Auflösung, durch die er sich in den allgemeinen Matsch verwandelte. Ich bemerkte kaum, dass eine rote Wunde von einem Splittergeschoss an der Stelle war, wo sich eigentlich Bibs’ Gesicht befinden sollte. Ich ging an ihr vorbei, während sie zu Boden sackte.

Jetzt würden SIE uns haben wollen, nachdem SIE wussten, dass wir hier waren.

Ich warf das verbrauchte Magazin aus und ersetzte es durch eine neue zweihundertschüssige vakuumverpackte Kartusche. Es spielte keine Rolle, dass Bibby Sterlinin tot war. Es spielte keine Rolle, dass die Summe der Erfahrungen, aus denen sich ihre Existenz als intelligentes Lebewesen zusammensetzte, vorbei war. Es spielte keine Rolle, dass die abenteuerlustige Göre aus einer Unternehmerfamilie problemlos den Fortunate Sons hätte beitreten oder den Kriegsdienst ganz verweigern können, meine Freundin und bei einer betrunkenen Gelegenheit sogar meine Liebhaberin gewesen war. Was zählte, war lediglich, dass wir ihre Munition brauchten.

»Nehmt ihre Munition«, sagte ich zu niemand Bestimmtem. Wenn uns genug Zeit geblieben wäre, hätten wir laut allgemeinem Befehl auch ihre Ausrüstung mitgenommen. Da der Planet bereits evakuiert wurde, blieben ihr wenigstens die Leichenfledderer-Einheiten erspart, die sämtliche Implantate geborgen hätten.

Es hatte sich nicht einmal wie Schlaf angefühlt. Eher wie eine schadhafte Maschine, die den Betrieb einstellte, aber die Träume waren trotzdem gekommen. Ich war schlagartig aufgewacht und hörte das helle Heulen des Schlittens. Zumindest die interne Uhr in meinem Kopf funktionierte. Ich hatte etwas weniger als acht Stunden geschlafen. Ich durfte es nicht riskieren, mein internes GPS zu benutzen, falls man nach dem Signal Ausschau hielt. Aber es konnte nur bedeuten, dass wir New York bereits recht nahe waren. Mir war klar, dass ich schnellstmöglich einen Cyberdoc brauchte.

Ich blickte mich im Frachtraum um. Inzwischen roch es hier ziemlich abgestanden. Vor allem, da wir keine Zeit gehabt hatten, uns nach dem Angriff auf die Avenues zu säubern. So wie ich roch, konnte ich nur in unverdünntes Abwasser gefallen sein.

Morag schlief noch. Der Heide befand sich in Netztrance und arbeitete vermutlich an seinem Gott-Programm. Ich bemühte mich, Morag nicht beim Schlafen zu beobachten.

»Rivid«, sagte ich leise.

»Ja, mein Freund?«, donnerte seine verstärkte Stimme.

Morag rührte sich.

»Habe ich die Färöer verpasst?«, fragte ich.

»Ja, wir haben dort Treibstoff aufgenommen, aber es war kein langer Aufenthalt. Ich glaube, ihr wart sehr müde.« Selbst über den billigen russischen Lautsprecher war seiner Stimme anzuhören, dass er nicht ganz bei der Sache war.

Jetzt wachte Morag mit verquollenen Augen auf.

»Alles in Ordnung, Rivid?«, fragte ich.

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete er.

»Wassn los?«, fragte Morag verschlafen.

»Ich habe etwas auf dem Radar, ein großes Signal, das sich derzeit vielleicht dreißig Kilometer nördlich von uns befindet. Ich habe es schon vor einer Weile bemerkt, mir aber nichts dabei gedacht. Doch dann hat es den Kurs geändert, und nun hält es auf uns zu.«

»Wird es uns abfangen?«, fragte ich.

»Nein, zu groß und zu langsam.«

»Morag, kannst du eine Verbindung zum Heiden herstellen und ihm sagen, dass wir ihn hier brauchen?«, fragte ich. »Was ist es?«, wollte ich von Rivid wissen.

»Bin mir nicht sicher.« Die Fröhlichkeit des Russen war verschwunden. Jetzt klang seine Stimme nach höchster Konzentration. »Das Signal ist unklar. Entweder versuchen sie, es zu unterdrücken, oder das Ding hat Tarnsysteme, allerdings unter der Oberfläche.«

Das gefiel mir nicht. Das alles klang immer mehr nach militärischen Kapazitäten.

»Könntest du …?«

»Mehrere sich nähernde Objekte! Für Ausweichmanöver sichern!«, schrie uns der kleine Lautsprecher plötzlich an. Wir scherten so unvermittelt aus, dass ich das deutliche Gefühl hatte, wir hätten das Wasser des Atlantiks berührt. Ich hörte das Surren der Servos, als sie sich bemühten, die Waffenluken zu öffnen.

»Können wir helfen?«, rief ich durch den Lärm.

»Heide, sie versuchen sich in meine Systeme zu hacken. Ich brauche deine Hilfe!«, schrie Rivid.

Der Heide war noch in Trance. Ich wandte mich an Morag, um in Erfahrung zu bringen, warum sie ihn noch nicht kontaktiert hatte.

»Alles in Ordnung. Er weiß Bescheid und ist schon dran. Ich werde ihm helfen«, kam sie meiner Frage zuvor.

Plötzlich erwachten die Wände zum Leben. Sie waren mit einer Art dünnem Viz-Schirm tapeziert. Ich sah verschiedene Bilder von den Kameras rund um den Schlitten und eingeblendete Sensorendaten. Von Norden kamen die Kondensstreifen zweier Raketen auf uns zu. Ich war mir nicht sicher, ob es irgendetwas an meinem Gefühl der Hilflosigkeit besserte, den Angriff beobachten zu können.

»Soll ich mich in die Waffensysteme einklinken?«, übertönte ich die kreischenden Maschinen, als wir erneut abrupt den Kurs änderten. Die Antwort bestand aus einer Tirade verzerrter russischer Sätze. Ich beobachtete, wie Strahlen aus grellem rotem Licht von der Raketenabwehr des Schlittens plötzlich den Himmel zerschnitten. Es sah aus wie ein nahezu konstantes Lichtnetz, als die Raketen mehrere Ausweichmanöver flogen, um den Lasern zu entgehen.

Ich wusste, dass der Heide und Morag versuchen würden, jeden Ansatz einer elektronischen Kriegsführung abzuwehren, während sie sich gleichzeitig bemühten, die Raketen zu stören. Eine der Raketen ging hoch. Auf den Bildschirmen an den Wänden wurde plötzlich alles orange. Die Druckwelle schlug gegen den Schlitten, und ich schrie frustriert, weil ich selber nichts tun konnte. Es war ein konventioneller Sprengkopf, aber ein recht großer. Ich dachte, der Schlitten würde sich überschlagen. Stattdessen flog er über den kabbeligen grauen Atlantik wie ein Stein, der flach über die Oberfläche eines Sees geworfen wurde. Ich weiß bis heute nicht, wie Rivid es schaffte, den Schlitten wieder unter Kontrolle zu bringen. Obwohl mir leider nicht entging, dass der Katheter einmal benutzt wurde, während er es tat. Ich wusste genau, wie es ihm ging.

»Mistkerle! Mistkerle!«, schrie Rivids blecherne Stimme. Während ich herumgeschleudert wurde, bemerkte ich am Rande, dass er selbst mehrere Raketen startete. Mir war klar, dass er sich mit dem Heiden kurzgeschlossen hatte, damit er ihm elektronische Deckung gab und die Gegenmaßnahmen unseres unsichtbaren Feindes störte, so dass unsere Raketen eine gewisse Chance auf einen Treffer erhielten.

Das Problem war jetzt die zweite Rakete. Selbst wenn der Laser oder die Täuschmittel, die Rivid nun abfeuerte, die Rakete ausschalteten, war sie viel zu nahe und würde uns vermutlich trotzdem vernichten.

»Drei, nein, vier Fluggefährte wurden gestartet. Kopter, wie es aussieht. Kommen schnell auf uns zu«, sagte Rivid.

Ich wusste nicht, was ihm solche Sorgen machte. Zweifellos war die Rakete unser dringlicheres Problem. Ich sah auf den Wandschirmen, wie sich die Rakete näherte, und auf dem Sensorendisplay wurden die vier Kopter angezeigt. Die Geschwindigkeit deutete darauf hin, dass die Rotoren eingezogen waren und sie nur die Strahltriebwerke benutzten.

Dann fiel die Rakete plötzlich in den Ozean. Kurz darauf gab es eine Explosion, aber sie wurde erheblich durch das Wasser gedämpft. Ich spürte, wie sich der Schlitten hob und durchgeschüttelt wurde, aber Rivid konnte die Druckwelle der Unterwasserdetonation ausgleichen.

»Gut gemacht, Heide«, murmelte ich. Eine Rakete im Flug zu hacken war eine beachtliche Leistung.

Vor uns zeigte der Wandschirm, was noch von Staten Island und Brooklyn übrig war. Wir flogen mit über 800 km/h auf die Landzunge zu, während die Kopter schnell näher kamen. Ich sah eine Raketenwarnung auf dem Schirm und gleich darauf eine zweite.

Dann waren wir durch die Meerenge. Jetzt konnte ich die Kopter deutlich auf dem Bildschirm erkennen. Ich sah, dass es Maschinen der US Navy waren. Eine Raketenwarnung verschwand, wahrscheinlich durch Blockierung, aber dann schoss ein Flammenstrahl aus einem Kopter, als die zweite scharfgemachte Rakete abgefeuert wurde. Der Schlitten versprühte Flitter, und erneut schnitt der Laser durch die Luft. Vor uns war New York eine graue Stadt aus abgebrochenen Türmen, die aus dem Wasser ragten.

Abrupt scherte Rivid aus. Wieder stand unser Fahrzeug im Winkel von neunzig Grad zur dunklen Wasseroberfläche. Meine Audio-Implantate dämpften den Lärm von Railgun-Geschossen, die vom gepanzerten Rumpf des Schlittens abprallten. Der Laser traf und zerstörte die zweite Rakete, und ich hörte das nutzlose Gegenfeuer der Railgun des Schlittens.

Plötzlich waren wir in New York. Es wurde dunkler, als wir den unteren Broadway entlangschossen, viel zu schnell, als dass man mehr als verwischte Schatten von den Gebäuden erkennen konnte. Nur am Rande nahm ich die Explosion wahr, von der einer der Kopter hinter uns zerfetzt wurde.

»Was war das?« Ich meinte die Vernichtung des Kopters.

»Eine Geschützstellung für Boden-Luft-Raketen«, antwortete Rivid.

Ich fragte mich, ob diese Leute einen Grund hatten, uns nicht ins Visier zu nehmen.

Rivid schlängelte sich zwischen den teilweise unter Wasser stehenden Gebäuden hindurch, während Railgun-Geschosse und explodierende Raketen uns mit Trümmern überschütteten. Das Versteckspiel fand in Canyons aus Stahl und Beton statt, wir flogen unter Brücken aus eingestürzten Wolkenkratzern hindurch. Ich hatte einen flüchtigen Blick auf die schlanken insektenförmigen Kopter, die uns folgten. Die zwei Railgun-Geschütze am Bug erinnerten mich an Mandibeln.

In einem Raketen-Sperrfeuer zerbeulte Rivid den Bug des Schlittens, als er durch einen Haufen Trümmer raste und gegen ein Gebäude krachte. Das Feuer verfolgte uns durch verlassene und zerstörte Büros und bis zur anderen Seite, wo wir zurück ins Wasser platschten. Er kam wieder hoch und flog in Richtung Stadtzentrum weiter. Der Schlitten wurde langsamer, und er schien sich schwerer steuern zu lassen. Es waren immer noch drei Maschinen hinter uns her. Wir hatten weitere Raketenstellungen und verschiedene andere Verteidigungssysteme gesehen, aber wie es schien, wollten uns die Bewohner von New York keine weitere Unterstützung mehr gewähren.

»Jakob, mein Freund«, kam Rivids schleppende Stimme aus dem Lautsprecher. »Glaubst du, dies ist unser Schwanengesang?«

Ich vermutete, dass die Frage eher rhetorisch gemeint war. Schließlich hätte ich ihn bitten können, uns aussteigen zu lassen, und die Kopter hätten uns vielleicht nicht bemerkt, aber das erschien mir Rivid gegenüber unfair, der wahrscheinlich nur unseretwegen in diesen Schwierigkeiten steckte.

»Du könntest uns aussteigen lassen«, schlug ich vor, wobei ich mir wie ein Feigling und Heuchler vorkam.

»Du enttäuschst mich«, sagte Rivid. Er klang traurig. »Ich dachte, wir kämpfen weiter.«

Das Problem war, dass ich noch gar nicht gekämpft hatte. Eine ähnliche Hilflosigkeit hatte ich das letzte Mal auf Dog 4 empfunden, als ein nächtlicher Kampfeinsatz mit einer Katastrophe geendet hatte. Wir hatten zugesehen, wie unser Kampfshuttle von anderen brennenden Shuttles überholt wurde, die aus dem Himmel fielen. Abgeschossen von einer Raketenstellung von IHNEN.

Rivid wartete nicht auf eine Antwort. Er bog scharf um die Ecke Seventh Avenue und West 34th Street. Die Kopter waren uns wieder auf den Fersen und warfen ihre Nachbrenner an, während wir die Sixth Avenue kreuzten. Rivid drosselte abrupt, und die beschädigten Maschinen kreischten, als er nach Norden auf die Fifth Avenue bog, so schnell, dass er in einer Wasserfontäne an einem Gebäude hochschoss. Er raste die Fifth entlang, bremste erneut und steuerte den Schlitten in ein mit Trümmern übersätes Bauwerk, das aussah, als wäre es einst ein mehrstöckiges Parkhaus für Autos gewesen. Er jagte den protestierenden Schlitten eine spiralförmige Rampe hinauf und benutzte die Masse des gepanzerten Fahrzeugs, um uralte ausgebrannte Skelette von Autos aus dem Weg zu stoßen, während er sich zum Dach hinaufkämpfte.

Auf dem Dach brachte Rivid den Schlitten zum Stehen.

»Das ist dein Plan?«, rief ich.

»Hier ist nicht allzu viel Planung im Spiel«, konnte Rivid noch sagen, bevor der erste Kopter um die Ecke der Fifth kam, gute fünfzig Meter über uns. Ich konnte den gedämpften Donner von Railgun-Geschossen hören, die gegen den gepanzerten Rumpf des Schlittens schlugen. Zwei, dann drei Warnungen vor abschussbereiten Raketen erschienen.

»Was ist los?«, rief Morag, als sie und ein besorgt dreinblickender Heide aus ihrer Trance erwachten. Das Feuer wurde zu einem kontinuierlichen Überschalldonnern, und meine Audiodämpfung reduzierte den Lärm auf ein erträgliches Maß, während Rivid mit der Railgun des Schlittens zurückschoss. Ich spürte, hörte und sah auf dem Schirm, wie Rivid eine Boden-Luft-Rakete startete, während rund um uns Geschosse explodierten und schließlich eins einen Treffer landete. Wir wurden in unseren Gurten herumgeschleudert, und die Druckwelle schleuderte den Schlitten gegen einen Betonpfeiler.

Mit dröhnendem Schädel sah ich gerade noch, wie der Kopter, der uns getroffen hatte, wieder hinter der Ecke der Fifth Avenue verschwand, verfolgt von der Rakete. Die Explosion sprengte eine Ecke des Gebäudes weg, und der brennende Kopter stürzte ins Wasser.

»Ja!«, rief ich.

Morag hatte offensichtlich große Angst.

Der Heide warf ihr einen Blick zu. »Wie viele Raketen haben wir noch übrig, Rivid?«, brüllte er.

»Jetzt keine mehr.« Es waren noch zwei Kopter unterwegs. »Trotzdem nicht schlecht für einen Kampf Schlitten gegen Kopter, was?«

»Ziemlich gut«, sagte ich und blickte auf die Radarbilder, die auf die Wand projiziert wurden. Die beiden Kopter umkreisten uns und benutzten die Gebäude in der Umgebung als Deckung. Wahrscheinlich waren sie jetzt etwas vorsichtiger, weil Rivid gerade einen von ihnen ausgeschaltet hatte. Ich lächelte, als ich mich genau gegenüber dem angeschlagenen, aber ungebeugten und immer noch beeindruckenden Empire State Building wiederfand. In beiden Richtungen sah ich die Brücken. Sie bildeten ein Netz quer durch Manhattan und überspannten von den stabilsten Gebäuden aus die Kanäle von New York. Auf der Fifth konnte ich kleine schnelle Boote erkennen, die aus beiden Richtungen auf uns zukamen. Das mussten Balors Leute sein. Ich hatte von dieser Taktik gehört: Sie kämpften lieber im versunkenen Labyrinth der Straßen.

Annäherungswarnungen von den Bewegungssensoren des Schlittens deuteten auf Bewegungen um uns herum hin - von benachbarten Gebäuden, auf den Brücken, aus dem Wasser auftauchend. Das Problem war, dass wahrscheinlich alle genauso sauer auf uns wie auf die Navy-Flieger waren. Das Einzige, das für uns sprach, war die Tatsache, dass die Flieger Fortunate Sons waren, weil sie ansonsten ihren Lebensunterhalt auf den Meeren von Proxima und Lalande bestritten hätten.

Dann passierte etwas Wunderbares. Der erste Kopter kam im Tiefflug aus der 35th Street, die nördlich von uns lag. Raketenwarnungen erschienen, und der Rumpf hallte vom Aufprall der Railgun-Geschosse wider. Dann wurde etwas vom Dach des Gebäudes an der Ecke Fifth und 35th geworfen. Es schien zu erblühen und sich auszudehnen, während es fiel. Mein Gehirn brauchte eine Weile, bis es verstand, worum es sich handelte, da es viel zu verblüfft über diese Lowtech-Methode war. Es wirkte ungewöhnlich langsam, wie sich das Spannnetz aus Stahl öffnete und auf den Rotoren des Kopters landete, um sich darin zu verwirren. Der Kopter schien noch eine Weile reglos in der Luft zu hängen. Ich beobachtete, wie er versuchte, die Rotoren einzuziehen und auf die Strahltriebwerke umzuschalten, aber es war bereits zu spät. Die Maschine verlor den Auftrieb, stürzte ab und schlug in einem Trümmerregen gegen die Seitenwand des Gebäudes, bevor sie im Wasser versank.

Dann sah ich so ziemlich das Verrückteste, das ich je erlebt hatte. Der letzte Kopter kroch mit gesenkter Nase wie ein Raubtier um das Empire State Building, ungefähr auf Höhe des sechzigsten Stockwerks. Ich bemerkte mehrere Raketenwarnungen auf einmal. Die Maschine befand sich jetzt über der Fifth Avenue. Rivid fing die Ereignisse mit einer externen Kamera des Schlittens ein und zoomte das Bild heran, damit wir alles ganz genau verfolgen konnten. Dann explodierte eine Gestalt durch die Glasscheiben sechzig Stockwerke über dem Boden, etwa fünfundfünfzig über dem Wasser. Der Heide, Morag und ich beobachteten es schockiert vom Frachtraum des Schlittens aus.

Die Gestalt überwand die vielleicht zwanzig Meter bis zum Fluggefährt und hielt sich am Rumpf der Maschine fest. Rivid holte die Gestalt näher heran. Sie hatte nichts Menschliches, aber ich erkannte das Monster wieder. Ich sah auch das erschrockene Gesicht des eingeklinkten Piloten. Ich sah, wo sich die Krallen des Monsters in die Panzerung des Kopters gegraben hatten und ihm Halt gaben. Balor lehnte sich zurück. In der freien Hand hielt er so etwas wie einen Teleskopspeer. Ich beobachtete, wie er ihn durch die Panzerhülle und ins Cockpit rammte. Ich sah, wie der Pilot schrie. Balor zog den Speer durch das Loch wieder heraus. Der Kopter geriet heftig ins Trudeln und driftete zur Ostseite der Fifth ab, weg vom Empire State Building.

Wir sahen, wie Balor den Kopter losließ und fiel. Er drehte sich in der Luft und tauchte mit einem perfekten Kopfsprung ins Wasser. Schmerzlich langsam schien der Kopter die Fifth zu überqueren und flog dann gegen ein anderes Gebäude. Es wurde zu einer Trümmerwolke, die ins Wasser stürzte.

Spätestens das machte mir klar, dass Balor vielleicht doch viel mehr als nur ein furchteinflößend aussehender Cyborg war.

»Äh, Leute …«, sagte Morag. Ich blickte auf die Wandbildschirme. Dort sah ich Gestalten, die aus allen Richtungen auf uns zukamen. Sie umzingelten uns und gingen dabei taktisch geschickt vor.

»Jetzt könnt ihr aussteigen«, sagte Rivid.

War es Abscheu, was ich in seiner Stimme hörte?

14. Kapitel

NEW YORK

Rivid hatte seinen Beitrag geleistet. Nun waren wir drei an der Reihe. Raus aus dem Schlitten, auf die Knie, dann wurden wir mit vorgehaltener Waffe durchsucht und gesichert. Mit dem Gesicht nach unten auf den uralten schartigen Beton, den Blick auf Füße mit Schwimmhäuten gerichtet.

»Sucht ihre Köpfe, spießt sie auf und tut sie zu den anderen«, sagte eine unmöglich tiefe und unmenschlich klingende Stimme.

Ich war erleichtert, als mir klar wurde, dass Balor von den Fliegern und nicht von uns sprach. Etwas später hörte ich, wie der Schlitten abflog. Das beruhigte mich. Rivid war ein guter Kerl und hatte wahrscheinlich irgendetwas ausgehandelt.

»Und sie?«, hörte ich eine weibliche Stimme fragen, die es offenkundig gewohnt war, Befehle zu geben. Sie sprach mit amerikanischem Akzent. Anfangs ging mir das Knurren, mit dem die Frage beantwortet wurde, auf die Nerven, doch dann erkannte ich, dass Balor lediglich nachdachte.

»Zeigt mir das Mädchen«, sagte Balor schließlich.

Ich hörte, wie Morag hervorgezerrt wurde, damit Balor sie betrachten konnte.

»Lasst sie …«, schaffte ich zu sagen, bevor ich einen Fußtritt in die Rippen erhielt.

»Still!«, zischte der Heide mir zu.

»Sie sollen aufstehen«, befahl Balor.

Wir wurden auf die Beine gestellt. Balor ragte vor mir auf. Er maß um die zwei Meter dreißig. Sein Gesicht war seltsam eckig und sein Mund viel zu groß, selbst für einen so riesigen Kopf. Sein Lächeln offenbarte zwei Reihen Haizähne. Seine Größe stand proportional in normalem Verhältnis zu seinem muskulösen Körperbau, obwohl er nicht nur sehr kräftig, sondern gleichzeitig drahtig wirkte und er sich zweifellos schnell bewegen konnte. Seine Haut bestand aus blauen, schwarzen und grünen sich überlappenden Schuppen, eine Mischung aus Echse und Fisch. Ich wusste, dass seine Hautpanzerung und das verstärkte Skelett ihm ermöglichten, den hohen Druck in den überfrorenen Ozeanen von Proxima auszuhalten. Vom Sturz ins Wasser war er tropfnass, und die einzige Kleidung, die er trug, war eine abgeschnittene alte Militärhose. Sein Haar sah aus wie Dreadlocks, die aus schwarzem Seetang geflochten waren, aber soweit ich wusste, waren sie so etwas wie Echolotsensoren, die ihm halfen, sich zu orientieren. Seine großen kräftigen Hände endeten in scharfen, gefährlich aussehenden Krallen. In der Hand hielt er den zusammenschiebbaren Speer mit der langen Klinge, den er gegen den Kopterpiloten eingesetzt hatte. Nun war die Waffe nicht mehr als ein Stab aus superhartem Metall aus dem Asteroidengürtel. An seinem Oberschenkel hing ein sehr funktional wirkendes Tauchermesser, an der Hüfte trug er eine Waffe, die nach einer Benelli-Schrotpistole Kaliber 12 aussah. Das war eine Handwaffe, die nur aufgerüstete Soldaten und schwere Cyborgs benutzen konnten, weil das Magazin so groß war.

Das Auffälligste an ihm war natürlich das Auge. Um dieses Auge rankten sich fast genauso viele Mythen wie um die gesamte Person. Sein rechtes Auge war ein schwarzer Teich, und es wirkte organisch, obwohl es nur künstlich sein konnte. Es war sein linkes Auge, um das ein solcher Wirbel gemacht wurde. Die Augenklappe aus Haihaut wies ein kunstvolles Knotenmuster auf und schien die Hälfte seiner linken Gesichtsseite zu bedecken. Man sollte meinen, dass dadurch sein Sichtfeld eingeschränkt wurde, aber ich bemerkte die kleinen Glasperlen, die rund um seinen Kopf angeordnet waren und ihm eine Rundumsicht ermöglichten.

»Steckt sie in einen Käfig«, sagte das Monster und richtete zwei Krallenfinger auf den Heiden und mich. Ich musterte den Kreis aus verbissenen Mienen, der uns umgab. Ich kannte die Leute nicht, aber ich wusste, wer sie waren. Balor hatte sich große Mühe gegeben und nur die Allerbesten rekrutiert. Sie waren dreckig und zerlumpt, aber ihre Ausrüstung war trotz ihres sichtlichen Alters sauber und gut gepflegt. Wir hatten keine Chance gegen sie, aber ich wollte nicht von Morag getrennt werden.

»Das Mädchen?«, fragte die Amerikanerin.

Balor musterte Morag ausgiebig von oben bis unten, auf eine Weise, die mir eine Gänsehaut verursachte. »Bringt sie zu mir«, sagte er schließlich und wandte sich zum Gehen.

Es wäre der perfekte Augenblick gewesen, aufzuschreien und Widerstand zu leisten, aber mir war klar, dass das in dieser Liga eine sinnlose Geste gewesen wäre.

»Mister Balor, Sir?«, sagte Morag, und ihre Stimme klang irgendwie winzig und verängstigt.

Balor blieb stehen und drehte sich zu ihr um.

»Ich möchte wirklich nicht vergewaltigt oder gefressen werden«, sagte sie.

Einige der bewaffneten Wächter um uns herum lachten leise, aber die meisten wirkten völlig unbeeindruckt. Obwohl Balors fremdartige Züge schwer zu deuten waren, schien er zu Letzteren zu gehören.

»Ich werde diesen Wunsch angemessen berücksichtigen«, grollte er.

Verzweifelt blickte ich mich nach einem Ausweg um, ohne irgendeine Möglichkeit zu finden, als ich jemanden sah, den ich wiedererkannte. Die Frau war klein, aber sehr muskulös, offenbar mit viel Kraft im Oberkörper. Sie trug eine stark ramponierte, aber immer noch funktionsfähige Rüstung und hatte sich ein vielsagendes Tuch um das zerzauste kurze Haar gebunden. Sie war mit einem Gauss-Gewehr der Marke Metal Storm ausgerüstet, das sie horizontal vor der Brust trug.

»Kenne ich dich?«, fragte ich, während ich versuchte, ihr Gesicht einzuordnen.

»Ja, du kennst mich«, sagte sie in resigniertem Tonfall. Ihr Akzent klang, als würde sie von der Arizona-Küste kommen. Dann fiel es mir wieder ein.

»Du warst auf der Santa Maria«, sagte ich.

Sie schien eine Weile darüber nachzudenken. Balor beobachtete sie. Jeder, der irgendwie mit den Spezialeinheiten zu tun gehabt hatte, wusste um die Bedeutung der Santa Maria - das Frachtschiff, in dem wir uns befunden hatten, als man uns im Weltraum entsorgen wollte.

»Ja«, gab sie schließlich zu. »Ja, das war ich.«

»Von den SEALs, nicht wahr? In einer Sekunde fällt mir auch dein Name wieder ein«, sagte ich.

Balor musterte die Ex-SEAL und sah dann wieder mich an, ohne dass seiner Miene irgendeine Regung anzusehen war.

»Käfig«, rief er unseren Wächtern in Erinnerung.

»Unsere Ausrüstung?«, fragte Morag.

Ich stöhnte innerlich auf. Balor betrachtete sie eine Weile, gerade so lange, dass sie sich unter dem Blick des Monsters sehr unwohl fühlte.

»Bringt alles zu mir«, befahl er schließlich. »Wenn etwas Brauchbares darunter ist, teile ich es mit euch.«

Morag hatte ihnen unabsichtlich den Hinweis geliefert, dass wir etwas Lohnenswertes dabeihatten.

»Mist!«, sagte ich mit einer gewissen Inbrunst. Einerseits war ich noch nicht tot, was bedeutete, dass ich länger gelebt hatte, als zu erwarten war, nachdem Rolleston sich an meine Fersen geheftet hatte. Andererseits gefiel es mir ganz und gar nicht, in einem verstärkten Käfig in hüfthohem, eiskaltem Wasser zu stehen. Das Ärgerliche war, dass die Schlösser aus solider Mechanik bestanden, so dass der Heide auch nicht die geringste Chance hatte, sie zu hacken. Ganz zu schweigen von aufgeputschten Muskeln, um die Stangen verbiegen zu können. Es sah fast so aus, als wollten sie uns effektiv an einer Flucht hindern. Wir wussten nicht einmal, in welchem Teil von New York wir uns befanden. Unsere einzigen Bezugspunkte waren die gelegentlich vorbeitreibenden toten Ratten.

Man hatte uns in eine Reihe teilweise untergetauchter Käfige gesteckt, die eine Art Gitternetz bildeten. Hier waren noch ein paar andere Leute gefangen, aber sie zeigten praktisch kein Interesse daran, sich mit uns zu unterhalten. Ich kletterte am Käfig runter und hielt mich fest, während ich infolge der Eiseskälte des Wassers zitterte.

»Wie geht es unserem Mädchen?«, fragte ich den Heiden. Ich ging davon aus, dass er mit Morag verlinkt war.

»Keine Ahnung. Zu viele Hacker sind damit beschäftigt, uns im Auge zu behalten«, sagte er. Wie es schien, war er sauer. Auf mich, nahm ich mal an.

»Wenn du dich dann besser fühlst, kannst du mir gerne sagen, dass wir lieber nach Russland hätten gehen sollen«, sagte ich.

»Chinesisches Parlament«, sagte er. »Ich habe meine Einwände vorgebracht, mich aber schließlich bereiterklärt, dich zu begleiten. Also kann ich mich über nichts beklagen.« Aber es klang nicht danach, als würde er es wirklich so meinen. Balor hatte den soliden Würfel an sich genommen, in dem Botschafter untergebracht war.

Danach verfielen wir beide wieder in Schweigen.

»Gute Arbeit mit der Rakete«, sagte ich schließlich. Damit meinte ich die, die er in den Atlantik hatte stürzen lassen, bevor sie hochgegangen war.

»Das war ich nicht.«

Jetzt hatte er meine ungeteilte Aufmerksamkeit. »Was dann? Eine Fehlfunktion?«

Der Heide schüttelte den Kopf. »Das war Morag.«

Ich starrte ihn eine ganze Weile an. »Selbst ich weiß, dass es alles andere als einfach ist, so ein Ding zu hacken. Damit hat sie doch überhaupt keine Erfahrung.«

»Das sehe ich genauso«, sagte der Heide mit einem seltsamen Gesichtsausdruck.

»Sie macht dir Angst, nicht wahr?«

Darüber dachte der Heide gründlich nach. Schließlich antwortete er: »Ich weiß nicht, ob ich mehr Angst vor ihr oder vor ihr und Botschafter habe.«

»Er hilft ihr?«, fragte ich. Der Einfluss des Aliens auf Morag machte mir Sorgen.

»Versteh mich nicht falsch. Sie ist gut, sie hat eindeutig großes Talent, und aus ihr wird irgendwann eine brillante Hackerin, wahrscheinlich besser als ich. Aber es stimmt, was du sagst. Sie hat Hilfe bei dem, was sie tut.«

Ich wusste nicht genau, was ich davon halten sollte. Das alles lag weit außerhalb meines Erfahrungshorizonts. War sie überhaupt noch Morag? »Bist du dir sicher, dass es kein Angriff von IHNEN ist?«, fragte ich schließlich.

Er dachte nach und zitterte im kalten Wasser. »Ich bin mir wegen gar nichts mehr sicher«, sagte er dann. »Es wäre ziemlich abwegig, es auf diese Weise zu machen.« Er blickte zum Gitternetz der verrosteten Rohre und der schartigen Betondecke über uns hinauf. »Er wird uns nicht an Rolleston verkaufen, oder?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es wirklich nicht. Ich glaube, er denkt nicht so wie alle anderen. Ihm wäre alles Mögliche zuzutrauen.«

»Was glaubst du, was er von Morag will?«, fragte der Heide.

Ich sah ihn nur schweigend an. Ich fand, dass das eine ziemlich naive Frage von einem Exagenten der Spezialeinheiten war. Der Heide wusste über solche Dinge genauso gut Bescheid wie ich, und ich gab mir wirlich große Mühe, nicht zu gründlich darüber nachzudenken. Von einem Alien vereinnahmt, und jetzt hatte Balor sie in seiner Gewalt. Ich wollte nicht daran denken, dass es vielleicht besser gewesen wäre, ihr eine Kugel in den Kopf zu jagen, als ich noch die Gelegenheit dazu gehabt hätte.

Wir hörten das Rasseln eines uralten Frachtaufzugs. Kurz darauf standen Füße mit Schwimmhäuten über uns auf dem Käfig.

»Balor will euch sehen«, sagte die eigenartig modulierte Stimme eines Fomorianers.

Wir standen unter schwerer Bewachung. Ich konnte mich kaum noch auf den Beinen halten, aber das Stehen gab mir trotzdem ein gutes Gefühl. Es war angenehm, wenn man spürte, dass einem Respekt entgegengebracht wurde. Draußen war es schwül. Die Luft war ionisiert, und schwarze Wolken wälzten sich über die Turmspitzen der halb abgesoffenen Stadt. Als der Regen losging, war er warm. Durch die Verschmutzung fühlten sich die Tropfen schmierig an, als wäre es Schweiß. Wir befanden uns auf dem Times Square, soweit ich erkennen konnte. Wir waren über erstaunlich gut gebaute Laufstege hergekommen, und hier sah es auffällig nach einer Proto-Ginza aus. Aus gerissenen Neonröhren rieselte Staub, riesige Viz-Schirme waren an den vernarbten Fassaden alter Gebäude aufgehängt worden. Darauf liefen Dokus über das Leben im Meer.

Ich reckte den Hals und konnte mit Mühe ein paar Geschützstellungen rund um den Platz erkennen, zum Teil getarnt, zum Teil nicht. Dieser Bereich war bestens gesichert. Die gut bewaffneten Bewohner von New York versammelten sich auf dem Platz. Auf dem Wasser unter uns trafen leistungsfähige Rennboote, Hover und Hydrobikes an provisorisch errichteten Anlegestegen an. Im Zentrum des Platzes war an stabilen Stahltrossen ein Teil des Flugdecks der USS Intrepid aufgehängt, eines alten Flugzeugträgers, der früher in New York vor Anker gelegen hatte. Anscheinend hing der Rest der Intrepid nun kopfüber zwischen zwei zerbröckelnden Gebäuden etwas weiter nördlich. Die Teile des Flugdecks waren der Brennpunkt für die Menge, die sich auf dem Times Square versammelte. Kameras umschwebten es, und auf einem der kleineren Bildschirme konnte ich Bilder von der leeren Plattform erkennen. Einerseits war mir unwohl bei der ganzen Sache, andererseits konnte ich mir nicht vorstellen, dass all diese Aufmerksamkeit nur uns galt.

Wir stiegen hallende Metallstufen hinauf. Allmählich wurde der Regen schlimmer, aber mir war bereits nass und kalt. Wir näherten uns einer halbkreisförmigen Lounge im Marriott Marquis über dem Wasser des Times Square. Das Dach war längst verschwunden, so dass die Lounge nun im Freien lag. Etwas weiter im ehemaligen Hotel, vor den Elementen geschützt, spielte ein Streichquartett ein dezentes und angenehmes Stück.

Zu meiner Erleichterung fand ich in der Lounge eine ängstliche, aber ungefressene Morag wieder. Sie saß an einem kostbar aussehenden langen dunklen Holztisch, dessen Oberfläche sorgfältig poliert worden war. Bei ihr war Balor, der sich von einem üppigen Büfett bediente. Den Regen schien er überhaupt nicht zu bemerken. Es hatten noch ein paar andere Leute am Tisch Platz genommen, darunter auch die Ex-SEAL, an deren Namen ich mich nicht mehr erinnerte, und ein paar seiner Fomorianer. Alle hatten sich im Meeresungeheuerstil ihres Chefs umgestalten lassen, aber niemand auch nur annähernd in dem Ausmaß wie Balor selbst. Ich versuchte mir eine Strategie zurechtzulegen, aber ich hatte nichts, womit ich arbeiten konnte.

Am wenigsten gefiel mir, Rannu am Tisch sitzen zu sehen, den Mann des Majors. Es war meine erste Gelegenheit, den kleinen Nepalesen ausführlicher zu mustern. Er war kompakt gebaut, sehr muskulös, obwohl seine Bewegungen darauf hindeuteten, dass seine erstaunliche Körpermasse ihn keineswegs langsamer machte. Er war zweifellos aufgerüstet, aber ich vermutete, dass er schon schnell gewesen war, bevor man ihn in einen Cyborg verwandelt hatte. Die Sonnenbrille verdeckte vermutlich Linsen, die meinen nicht unähnlich waren. Seine Miene war undurchschaubar, aber er schien eine Art Passivität auszustrahlen. Sein Gesichtsausdruck änderte sich nicht, als er den Heiden und mich sah, aber ich wusste, dass er mich genauso abschätzte wie ich ihn.

»Du speist gut«, sagte ich zu Balor.

»Ich arbeite dafür«, sagte er, ohne aufzublicken. Gleichzeitig textete ich Morag an und fragte sie, ob mit ihr alles in Ordnung war. Einer der Leute am Tisch, ein unauffälliges Individuum in verblasstem grauem Overall, die eine Kopfhälfte durch Hardware ersetzt, schaute zu Balor und nickte. Balor blickte zum Heiden und mir auf. Der Heide erzitterte.

»Mir geht es gut«, sagte Morag.

»Haltet ihr uns für Monster?«, fragte Balor. Verhaltenes Lachen von der Tischrunde. Aber die SEAL-Frau lachte nicht. Reb. Jetzt fiel es mir wieder ein. Wahrscheinlich eine Abkürzung für Rebecca oder Rebel. Wie ich die SEALs kannte, eher für Letzteres.

»Ich dachte, dass es genau darum geht«, sagte ich.

Balors Grinsen verschwand, was mir eine gewisse Befriedigung verschaffte, da ich sein Raubtiergebiss nicht mochte. Sein Blick wechselte zwischen Morag und mir.

»Lasst uns ehrlich zueinander sein, okay?«, meinte er dann.

»Bist du dir sicher, dass du das willst?«, fragte Morag. Ihre Stimme klang erstaunlich ruhig, wenn man bedachte, in was für einer Situation sie sich befand.

Balor wandte sich ihr zu und fixierte sie mit dem Blick, der im Viz immer als böse oder unheilvoll beschrieben wurde.

Morag schlug sofort die Augen nieder.

Tolle Leistung, du Arschloch, dachte ich, ein siebzehnjähriges Mädchen einzuschüchtern. Es überraschte mich selber, wie wütend ich plötzlich wurde. Solche Sachen steckt man viel leichter weg, wenn einen das alles im Grunde gar nicht interessiert.

Balor streckte mit einer ausholenden Geste beide Arme aus und deutete auf das gute, aber zunehmend aufgeweichte Büfett vor ihm.

»Im siebzehnten und achtzehnten Jahrhundert gaben sich Piratenbesatzungen allergrößte Mühe, einen guten Koch an Bord zu haben. Auf jedem Schiff ist das Essen der häufigste Anlass für Streit. Piratenkapitäne hatten nicht die Autorität, auf die man sich in der Marine oder selbst in der Handelsschifffahrt verlassen konnte. Deshalb mussten sie mit gutem Essen dafür sorgen, dass ihre Besatzungen zufrieden waren.«

»Sie bei der Stange halten«, sagte der Heide plötzlich. Er wirkte gealtert, wie er zitternd im warmen Regen dastand. »Befriedigung war die eine Möglichkeit, wie Piratenkapitäne ihre Leute unter Kontrolle halten konnten. Die zweite war Furcht.« Der Heide hatte keine Schwierigkeiten, Balors Blick standzuhalten.

»Und die Furcht gründet sich auf …«, begann Balor.

»Auf dem, was man zu verlieren hätte«, vollendete der Heide den Satz.

Der Ausdruck auf Balors monströsem Gesicht war schwer zu deuten - entweder Verärgerung oder Respekt.

»Du versuchst uns Motivation zu bieten«, fuhr der Heide fort.

Ich war mir nicht sicher, ob ich diesem Gespräch tatsächlich folgen konnte.

»Nicht dir«, sagte Balor, »sondern ihm.« Er nickte in meine Richtung.

Mir wurde wieder unwohl, denn ich fand, dass ich das wirklich nicht verdient hatte. Ich zeigte auf Rannu, ohne den kräftig gebauten Nepalesen anzusehen.

Balor lächelte und griff mit seinen gemein aussehenden Krallen nach dem soliden Speicherwürfel, in dem Botschafter enthalten war.

»Das ist Blödsinn«, sagte der Heide. »Lass uns darüber reden, ein Geschäft abschließen. Du bist Unternehmer. Mit dieser Pantomime demütigen wir uns selbst«, sagte er.

Sehr eloquent, dachte ich. Weiter so, Heide! Rannu hatte mich schon einmal richtig fertig gemacht. Ich hatte keine große Lust, es ein zweites Mal zu erleben, und schon gar nicht vor mehreren tausend Piraten. Ich fand nicht, dass ich ein ausgesprochen großes Ego hatte, aber solche Sachen machten einem zu schaffen, und ich konnte gut damit leben, nicht jedes Mal öffentlich Prügel einzustecken, wenn ich einem Vet begegnete. Vielleicht wollte Balor mich aus irgendeinem Grund erniedrigen. Ziemlich verrückt. Ich fühlte mich bereits ziemlich tief unten.

»Nein, wir erniedrigen uns vielmehr damit, dass wir alles auf Geschäfte reduzieren«, erwiderte Balor. Er verdrehte sein sichtbares Auge auf beunruhigende Weise. »Ich bin kein beschissener Händler, und du solltest dich unbedingt daran erinnern, dass du am Leben bist.«

»Ein nettes Schlückchen und eine Nacht mit einer hübschen Frau würde mich daran erinnern, dass ich lebe«, sagte ich mit einer gewissen Resignation.

Balor drehte sich zu mir herum. Er ließ sich Zeit, mich zu mustern, bis er entschieden hatte, dass ich gut und unbequem war. »Du bist ein Opfer«, sagte er schließlich.

Darüber dachte ich eine Weile nach. Ich musste zugeben, dass ein Körnchen Wahrheit in seinen Worten steckte.

»Du tust es dir selber an«, fuhr er fort.

In diesem Punkt war ich mir nicht so sicher. Schließlich hatte ich diese Ereignisse nicht ausgelöst. Wir hatten es hier mit mächtigen Menschen und Institutionen zu tun, über die ich nicht die geringste Kontrolle hatte.

»Du verhältst dich wie ein Wurm, und deshalb wird man dich auch wie einen solchen behandeln.«

Völliger Blödsinn! Ich ging ein Stück auf den Tisch zu und erwartete, dass einige von Balors Leute sich darauf gefasst machten, mich als Gefahr zu betrachten. Sie taten es nicht. Das beunruhigte mich noch mehr.

»Ich verstehe, was du damit sagen willst«, erklärte ich ihm. »Ich sollte dich einfach töten und von hier verschwinden.«

Erst viel später wurde mir klar, dass Balor in der folgenden Pause entschied, ob er mich auf der Stelle töten sollte oder nicht. Er stand auf. Ich trat einen Schritt zurück. Balor stieg auf den Tisch und warf dabei Teller mit Essen und Weingläser um. Ich trat noch einen Schritt zurück.

»Gepolter und Wut sind kein Ersatz für Mut«, sagte er.

Ich warf einen Blick zu Reb, als Balor über den Tisch auf Rannu zustapfte. Der Ex-Gurkha beobachtete leidenschaftslos, wie er sich näherte.

»Ich bin kein Feigling«, sagte ich zu Balor. Ich würde niemals unnötige Risiken eingehen, aber ich funktionierte, wenn die Furcht kam, und letztlich ging es nur darum.

Balor zeigte auf Reb. »Ich weiß«, sagte er. »Ich weiß, dass du Soldat A bist, und Reb hat mir erzählt, was du an Bord der Santa Maria getan hast.« Er war jetzt bei Rannu, der sich vorsichtig rührte und auf alles gefasst machte.

»Dann lass mir etwas Luft zum Atmen«, sagte ich zu Balors Rücken.

»Warum?« Balor drehte sich um und blickte auf mich herab.

»Die Leute hier sind fast alle Vets, nicht wahr?«, fragte der Heide und deutete auf die Menge, die den Times Square säumte. »Zweifellos von den Spezialeinheiten.«

Balor nickte.

»Ich weigere mich, daran zu glauben«, fuhr der Heide fort, »dass sich diese Leute, nachdem sie ihr ganzes Leben mit Gewalt verbracht haben, von einem kitschigen Spektakel beeindrucken lassen.«

Damit hatte er recht. Wenn man gegen einen Berserker gekämpft hatte, war es ziemlich langweilig, dabei zuzusehen, wie sich zwei Kerle gegenseitig verprügelten, vor allem, wenn man die gleichen Fähigkeiten wie sie hatte.

»Es handelt sich hier lediglich um einen Entscheidungsfindungsprozess«, erklärte Balor uns, wieder mit dem Hai-Grinsen. »Warum seid ihr hergekommen?«

Ich sah Rannu an und sagte nichts. Balor folgte meinem Blick und drehte sich dann wieder zu mir um.

»Weißt du, vor langer Zeit hätte man dich dafür hingerichtet, dass du Politik mit Privatem vermischst. Man musste den Mumm aufbringen, vor dem gesamten Stamm zu sagen, woran man glaubte, wenn man kein Niemand sein wollte.«

Ich hatte allmählich genug von diesem Mist. »Dann bin ich eben ein Niemand.«

»Und du hast Geheimnisse«, sagte Morag. Ich sah, dass sie dabei auf Balor zeigte. Sie wirkte eingeschüchtert, aber gleichzeitig wütend. Sowohl der Heide als auch der andere Hacker sahen abwechselnd sie und Balor an. Was war hier los? Hatte sie ihm soeben etwas geschickt? Es war bereits ihre zweite Andeutung, dass Balor irgendetwas zu verbergen hatte.

»Willst du diese Scheiße mitmachen?«, fragte ich ihn. »Ich habe schon einiges von dir gehört, aber nicht, dass du ein Angeber bist.«

»Ich bin wegen des Würfels und wegen euch dreien hier«, sagte Rannu. »Es ist mir egal, in welchem Zustand ihr seid, und das Einzige, was mich interessiert, sind meine Befehle.« Sein Englisch war gut. Er sprach leise und gleichmäßig und nur mit dem Hauch eines Akzents. »Im Moment scheint es mir die einfachste Möglichkeit zu sein, meine Mission zu erfüllen.« Er zuckte mit den Schultern. In seiner Stimme war nicht die Spur eines Zweifels, dass er mich besiegen konnte.

»Du arbeitest für Rolleston?«, fragte der Heide.

Rannu sagte nichts.

Der Heide blickte zu Balor auf. »Was ist mit dir? Du warst beim SBS, also weißt du, wer er ist. Willst du tun, was er von dir verlangt?«

Balor ging auf dem Tisch zurück und baute sich vor Morag und dem Würfel mit Botschafter auf. »Das ist der Grund für diesen Entscheidungsfindungsprozess«, sagte er und zeigte auf mich. »Ich weiß, dass du einst ein Krieger warst.«

Ich schüttelte den Kopf. Jetzt kam der Quatsch mit der Kriegerehre. Gleichzeitig hörte ich, wie der Heide hinter mir stöhnte.

»Ich weiß, was du für deine Kameraden getan hast, ich weiß, dass du zumindest einmal kein Niemand warst, kein Wurm …«

»Ich wollte nur überleben, verdammt. Ich hatte eine Scheißangst«, sagte ich, womit ich mir wahrscheinlich keinen Gefallen tat.

»Und ich habe auf Proxima mit Rolleston zusammengearbeitet. Er ist kein Feigling, aber ich weiß, was für ein Mann er ist.«

»Also gib uns den Würfel und lass uns gehen«, sagte ich.

»Aber ich weiß auch, was sich in diesem Würfel befindet«, sagte Balor.

Das war gar nicht gut. Ich konnte den Heiden hinter mir nicht sehen, aber ich spürte, wie er sich anspannte. Plötzlich wurde mir bewusst, welchen Ausdruck die Gesichter von Balors Leuten zeigten. Es war der Ausdruck kaum unterdrückter Wut.

»Ist dir klar«, sagte Balor und sprang vom Tisch, »dass einige nun den Eindruck haben, du hättest dein Volk verraten?« Er stand neben mir und flüsterte mir fast ins Ohr. Er roch nach Meer, aber auf üble Art und Weise. »Ich werde kein Sklave sein, aber ich bin auch kein Freund von IHNEN.« In seinem Atem war der Geruch nach Fleisch.

Ich wandte mich ihm zu. »Glaubst du das von uns? Glaubst du, dass wir uns alle verraten wollen? Glaubst du, dass unsere Erfahrungen im Krieg anders waren als deine? Glaubst du, SIE sind zu uns gekommen und haben uns eine Tasse Tee und ein Stück Kuchen angeboten?«

»Denk darüber nach, Balor«, sagte der Heide. »Was könnte dich davon überzeugen, mit IHNEN ins Geschäft zu kommen?«

Balor ließ mich keine Sekunde lang aus den Augen. Warum ich?, dachte ich.

»Ich würde es nicht tun«, knurrte Balor.

Ich hatte es satt. Was Balor möglicherweise für Mut hielt, war nur meine Entscheidung, dass mir alles scheißegal geworden war.

»Du kannst mich mal!«, sagte ich zu ihm. »Wir sind …«, brachte ich noch heraus, bevor er mich im Genick packte. Ich hatte den Ansatz der Bewegung bemerkt und versucht auszuweichen, aber er war unglaublich schnell. Er hob mich am Hals hoch und ließ mich in der Luft hängen, die Füße etwa einen Meter über dem Boden. So etwas sah wunderbar schockierend in einem Viz aus, aber meine subkutane Panzerung wurde starr, und ich konnte immer noch atmen. Selbst wenn er mir die Luftröhre zerdrückt hätte, würde ich immer noch über eine interne Luftversorgung verfügen.

Meine Instinkte überwanden meine Angst. Plötzlich waren meine Klauen ausgefahren, und ich schlug mit all meinen acht Klingen auf ihn ein. Ich geriet in Panik, als ich spürte, dass sie von seiner Panzerung und seiner künstlichen Physiologie abglitten, die dazu gedacht war, den gewaltigen Druck der Tiefsee auszuhalten. Ich flog quer über die halbkreisförmige Galerie, rutschte durch eine große Regenwasserpfütze und kam zum Stillstand, als ich gegen die niedrige Wand prallte. Ich versuchte mich zu erheben, doch dann stand ein Fuß auf meinem Brustkorb und drückte mich mit enormer Kraft wieder zu Boden. Ich blickte auf.

Balor sah wütend aus, sehr wütend. »Tu das nie wieder«, sagte er mit einer Stimme, die klang, als würden sich zwei Berge aneinanderreiben. »Verhalte dich in meinem Haus nie wieder respektlos mir gegenüber.«

Ich verkniff mir verschiedene bissige Erwiderungen. Hinter Balor erkannte ich Morag, die aufgesprungen war und zu mir herüberblickte, mit großer Furcht in den Augen. Der Heide stand rechts von mir und war sich vermutlich bewusst, wie sinnlos jeder Widerstand gewesen wäre.

»Hör mir zu«, stieß ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Wir sind keine verdammten Verräter, und ich glaube, dass dir das klar ist. Hier geht es um mehr, und ich halte dich für intelligent genug, um auch das zu erkennen. Aber wenn ich ihn aus dem Weg räumen muss, um hier mit dem Würfel und meinen Leuten rauszukommen«, sagte ich mit einem Blick auf Rannu, »dann werde ich dein blödes beschissenes Spiel mitmachen.«

Balor sah mich nur an und nickte dann, bevor er den Fuß von meiner Brust nahm.

»Könnten wir uns vielleicht auf Schusswaffen einigen?«, fragte ich. »Leider bin ich heute nicht ganz in Topform.«

15. Kapitel

NEW YORK

Schusswaffen kamen nicht in Frage, und ich hatte an den Avenues bereits eine ganze Menge einstecken müssen. Immer noch blinkten mehrere Warnanzeigen auf meinem internen visuellen Display. Mit den wenigen Dingen, die mir zur Verfügung standen, hatte ich mich notdürftig zusammengeflickt, und meine internen Reparatursysteme gaben ihr Bestes, aber ich war trotzdem eine kaputte Maschine. Ich brauchte einen Doc und ein paar Ersatzteile. Meine Panzerung war an einigen Stellen durchlöchert und das Gewebe und die Maschinerie darunter beschädigt worden, aber meine Hauptsorge war meine gebrochene Brustplatte. Ein kräftiger Schlag, und ich konnte einen großen Teil meiner inneren Organe und Systeme vergessen.

Rannu dagegen sah gut und gesund aus, schnell und gefährlich. All das, was ich im Moment gar nicht war. Die Plattform schwankte leicht an den Spannseilen. Rannu hatte den Oberkörper freigemacht und ging ein paar einfache Übungen durch. Selbstverständlich war er schwer aufgerüstet worden, aber er hatte keine sichtbaren Prothesen. Er wandte mir den Rücken zu und machte ein paar weitere Dehnübungen. Unter den vier Buchsen im Genick war der größte Teil seines Rückens von einem Tattoo bedeckt. Es war die stilisierte Darstellung einer vielarmigen biomechanischen schwarzen Göttin, die in jeder Hand eine Waffe hielt. Ich wusste nicht allzu viel über Religionen, was über die Gespräche hinausging, die ich mit SigTechs geführt hatte, aber dieses Bild ließ mehrere Alarmsirenen in meinem Kopf ertönen.

Ich erkannte das Bild wieder: Es war Kali, eine hinduistische Gottheit. Ich wusste, dass sie eine vielschichtige Persönlichkeit war, aber ihre Gestalt wurde häufig mit Bildern von Tod und Zerstörung in Zusammenhang gebracht. Sie war die Schutzgöttin eines Mörderkults, der sich als Thuggees bezeichnete. Eine solche Gruppe hatte es bereits vor dem FMK gegeben, zu einer Zeit, als Großbritannien über Indien geherrscht hatte, auch wenn das heutzutage kaum noch vorstellbar war. Vor vielleicht zwanzig Jahren hatte ein SigTech und Veteran aus Leicester beschlossen, den Kult wiederzubeleben.

Das war das große Problem mit den Hackern: Sie waren Fachidioten, aber sobald einer von ihnen etwas Charisma und Fantasie besaß, musste er einen Kult gründen. Der Heide war ein eher harmloses Beispiel für solche Typen. Berham nicht. Er hatte den Hinduismus pervertiert und die Thuggees wiederauferstehen lassen, um die kultische Taktik ritueller Morde zu benutzen, die kriminelle Ökonomie von Leicester zu übernehmen. Er war einer der berüchtigtsten Verbrecher von ganz Großbritannien. Er tötete Polizisten, Unternehmer, Politiker, und seine Herrschaft gründete sich auf Angst und Einschüchterung. Der größte Teil seiner Organisation war vor kurzem durch eine komplexe verdeckte Ermittlung ausgehoben worden, Berham war allerdings entkommen, und mehrere hochrangige Polizisten waren genauso wie einige Angehörige des Innenministeriums mitsamt ihren Familien Racheanschlägen zum Opfer gefallen.

Irgendwie ergab das sogar Sinn. Viele Gurkhas waren Hindus, und ich vermutete, dass Rannu einer von denen war, die sich auf die böse Seite geschlagen hatten. Das erklärte das beschwerte Monofilament, das er in Hull benutzt hatte. Die Waffe, die die Thuggees als Markenzeichen benutzten, war eine Garrotte aus Monofilament, mit der sie ihre Opfer enthaupteten. Ich sah auch, dass er immer noch sein Kukri am Gürtel trug, ein gekrümmtes Messer, das etwa vierzig Zentimeter lang war, die traditionelle Waffe der Gurkha-Regimenter. Ich hatte sogar schon von Gurkhas gehört, die sich allein mit ihren Messern in den Kampf gegen Berserker geworfen hatte. Flüchtig hatte ich mich gefragt, warum Rolleston einen Thug engagiert hatte oder warum ein Thug bereit war, für Rolleston zu arbeiten, aber ich vermutete, dass solche Wichser eine natürliche Anziehungskraft aufeinander ausübten.

Der grollende Lärm überraschte mich, doch dann wurde mir klar, dass es der Jubel der Menge war, und plötzlich wurde ich wegen des bevorstehenden Kampfes sehr nervös.

Rannu kam auf mich zu. Aus seinen energischen Schritten wurde ein gezielter Fußtritt in meinen Bauch, wodurch ich zurückgeworfen wurde. Ich machte dasselbe mit ihm, und keiner von uns beiden blockte den anderen ab, als wir eine Abfolge von Tritten austauschten. Es war fast wie ein Händeschütteln, mit dem wir uns gegenseitig einzuschätzen versuchten. Ich erlaubte meinem Gesicht keine Regung, aber ich vermutete, dass er mich viel härter schlug als ich ihn, während wir uns über das alte Flugdeck hetzten.

Sein erster Sidekick traf mich völlig unvorbereitet und riss mich von den Beinen, aber ich erholte mich schnell. Jetzt war er in der Luft und drehte sich für einen Tritt, der den Eindruck machte, als könnte er mich enthaupten. Ich rollte mich unter ihm hindurch, während sein Fuß vorschnellte und mich nur knapp verfehlte. Ich konnte die Menge jubeln hören, als ich wieder auf die Beine kam. Er hatte sich bereits gedreht und war wieder in der Luft. Ich wich hastig aus und brachte mich damit aus dem Gleichgewicht, während er geduckt landete und einen kräftigen Ellbogenschlag gegen die Stelle führte, wo ich mich kurz zuvor aufgehalten hatte. Ich verpasste ihm einen schnellen Sidekick, der seine Schulter traf. Es war, als hätte ich gegen einen Felsblock getreten. Dann zog ich mich ein Stück zurück, um wieder ins Gleichgewicht zu kommen und meine Kampfhaltung zu korrigieren.

Rannu erhob sich mir gegenüber. Auf dem Times Square war es wieder still geworden. Wir hatten den ersten verspielten Schlagabtausch beendet. Wir beide wussten, was wir wissen mussten: Es sah nicht allzu gut für mich aus. Es gab zwei Punkte, die ich zu meinen Gunsten ausnutzen konnte. Der erste war, dass er seine ganze Kraft in jeden Angriff und in jeden Schlag legte, wahrscheinlich weil er es gewohnt war, gegen andere schwer gepanzerte Cyborgs zu kämpfen. Das Problem mit solchen Schlägen war, dass man einiges einstecken musste, um sie anzubringen, und dass sie langsamer als leichte Schläge waren. Andererseits schien er durchaus in der Lage zu sein, einiges einzustecken. Der zweite Punkt, den ich ausnutzen konnte, war, dass er gerne in der Luft war. Ja, dieser Kampf hätte sehr einfach sein können, wenn Rannu nicht so schnell, kräftig und geschickt gewesen wäre.

Wir gingen in die zweite Runde. Der Lärm der Menge verschwand aus meinem Bewusstsein, während wir traten und blockierten und uns dabei fast im Kreis bewegten. Wir versuchten nicht einmal, uns Schmerzen zuzufügen, obwohl die Tritte Stahl eingedellt hätten. Wir suchten nach einem Ansatz.

Ich erkannte meine Chance, als ich mich vor seinem Tritt wegdrehte und ihm eine Gerade ins Gesicht verpassen konnte. Meine Fingerknöchel berührten seine Haut nur oberflächlich, während er zur Seite auswich und mir einen so heftigen Ellbogenschlag gegen den Kopf versetzte, dass mein internes visuelles Display für einen Moment aussetzte. Dann tat er genau das, was ich von ihm erwartet hatte: Er trat mir kräftig gegen die Brust. Ich wurde zu Boden geworfen und rutschte über das regennasse Flugdeck. Mein flackerndes Display zeigte nun keine Warnsignale mehr an. Gleichzeitig war mir klar, dass er jetzt wieder in der Luft sein musste. Ich warf mich ohne jegliche Eleganz nach vorn, hörte nicht, sondern spürte eher, wie er landete, und trat dann mit aller Kraft zu, die ich vom Boden aus aufbringen konnte. Der Tritt traf ihn tatsächlich an der Basis der Wirbelsäule. Die Wucht hätte ausgereicht, einem nicht verstärkten Menschen das Rückgrat zu brechen. Ich sah, wie Rannu von den Beinen gerissen wurde und über den Rand des Flugdecks segelte.

Ich stand auf. Als mein Hörvermögen zurückkehrte, gleichzeitig mit einem Rauschen in den Ohren, nahm ich wieder den Lärm der Menge wahr. Manche Leute buhten, was ich als ungerecht empfand. Ich ging nicht zu der Stelle, wo Rannu hinuntergestürzt war. Stattdessen lief ich ein paar Meter weiter und schaute nach unten, in der Hoffnung, ihn im Wasser schwimmen zu sehen. Während ich das tat, schwang er sich wieder auf das Flugdeck und landete elegant mit sicherem Stand. Er war etwa zehn Meter von mir entfernt. Schnell lief er zur Mitte des Decks zurück. Ich gesellte mich zu ihm, die Arme entspannt, aber kampfbereit. Trotzdem hatte ich das Gefühl, meinen besten Trick verspielt zu haben.

Er sprang vor und war wieder in der Luft. Sein Knie traf meine Brust, und seine Fäuste schlugen seitlich gegen meinen Kopf, so fest, dass sie einen ungepanzerten Schädel zertrümmert hätten. Ich taumelte zurück. Mein visuelles Display wurde zu einer leuchtenden Linie und erlosch dann ganz, so dass ich im Dunkeln stand. Es baute sich gerade rechtzeitig wieder auf, um mir einen Stiefel zu zeigen, der auf mein Gesicht zuflog. Wieder Dunkelheit. Ich warf mich zur Seite, und zwar auf eine Weise, von der ich hoffte, dass sie für ihn unerwartet kam. Ein Streifhieb gegen die Schulter schleuderte mich auf das Deck. Bei der Landung wurden die Knie meiner Jeans aufgerissen. Ich vermutete, dass Rannu erneut in der Luft war, und rollte mich zurück, bevor ich wieder hochkam. Gleichzeitig hörte ich, wie seine Kampfstiefel genau vor mir auf das Flugdeck knallten.

Mein Sehvermögen kehrte zurück, aber das Bild war körnig und mit Rauschen durchsetzt. Rannu wandte sich mir zu. Ich sprang hoch, schaffte es irgendwie, seinen Kopf zu packen, und rammte ihm das Knie ins Gesicht, so kräftig, dass ich etwas knacken hörte. Selten hatte ein Schlag mir so große Befriedigung verschafft. Er wankte zurück, während ich landete, blieb aber auf den Beinen. Wieder sprang ich, und diesmal zielte ich mit beiden Knien gegen sein Kinn, während ich die Ellbogen auf seine Schädeldecke niedersausen ließ. Er parierte mit einem Faustschlag. Eigentlich hätte mein Angriff ihn töten müssen, ob er nun ein aufgerüsteter Cyborg war oder nicht, aber er besaß trotzdem die Geistesgegenwart, mir einen verdammten Schlag zu versetzen.

Er rammte mir seine Faust in den Bauch und warf mich zurück, während ich noch in der Luft hing. Aber er war verletzt, sein Gesicht blutüberströmt. Es hatte das eigenartig gespaltene Aussehen, das von einer gebrochenen subkutanen Panzerung herrührte. Seine Züge wirkten verzerrt. Ich trat vor, in der Hoffnung, den winzigen Vorteil ausnutzen zu können, den ich vielleicht noch hatte. Ich griff erneut an, aber er war gar nicht mehr da. Ich beging den Fehler, nach oben zu blicken, statt mich einfach nur zu bewegen, als sein Stiefel auf meine Schädeldecke knallte und mich auf das Flugdeck warf. Ich versuchte aufzustehen und erhielt einen weiteren Tritt gegen den Kopf. Wieder landete ich auf dem Boden. Ich erwartete, dass er mir jetzt den Rest gab, aber nichts geschah.

Es gelang mir, mich auf Händen und Knien hochzustemmen. Ich spuckte Blut und blendete die Warnzeichen auf meinem flackernden internen visuellen Display aus, da sie mein komplettes Sichtfeld auszufüllen schienen. Rannu war zurückgewichen. Er stand mehrere Meter von mir entfernt und beobachtete mich nur, weil ihm etwas klar geworden war, was ich noch nicht erkannt hatte. Es wurde mir bewusst, als ich die Stammesgesänge und den Jubel der Menge hörte. Das Ganze war eine Show. Vielleicht hatten die abgestumpften Veteranen so etwas schon oft gesehen, aber welche Rolle spielte das? Wer miterlebt hatte, wie seine Einheit von den Tentakeln einer Alien-Maschine zerfetzt wurde, ließ sich nicht mehr so leicht von Dingen beeindrucken, die im Viz zu sehen waren. Trotzdem waren die römischen Legionäre immer wieder ins Kolosseum gegangen, und Vets sahen sich immer wieder Wettkämpfe an. Es war erheblich sicherer, anderen beim Kämpfen zuzusehen, als es selber zu tun, und ich musste zugeben, dass ich ein ziemlich guter Kickboxer mit großem Unterhaltungswert war.

Rannu war besser als ich, aber in diesem Fall ging es um etwas anderes. Wenn zwei Männer mit ähnlichem Geschick gegeneinander kämpften, gewann immer der hungrigere von den beiden. Und ich war der hungrigere von uns beiden. Ich kämpfte nicht nur um mein eigenes Leben, sondern auch um das von Morag und dem Heiden. Einerseits mochte ich den Heiden, obwohl er das Potenzial hatte, mein Leben noch komplizierter als bisher zu machen. Wahrscheinlich galt dasselbe für Morag, doch in diesem Moment wollte ich um jeden Preis verhindern, dass ihr wehgetan wurde. Die Intensität dieses Wunsches überraschte mich selbst. Ich kämpfte um mein Leben, und dieser Kerl war immer noch der Meinung, dass er eine gute Show abziehen konnte.

Ich war mir nicht sicher, ob ich ihn hätte besiegen können, wenn ich in Topform gewesen wäre, aber er war jünger, schneller und stärker als ich. Und wenn ich ehrlich war, musste ich einräumen, dass er vermutlich weniger schlechte Angewohnheiten hatte als ich. Das machte mich richtig fertig. Ich war erst dreißig - eigentlich schon recht alt in unserer schönen neuen Welt -, und Rannu bewies mir soeben, dass ich zum Altmetall gehörte. Vielleicht war es das gewesen, wovon Balor gesprochen hatte. Ich hatte all die Verbesserungen und Fähigkeiten. Selbst in einer Gesellschaft, die völlig auf den Krieg ausgerichtet war, hätte ich zu den gefährlichen Typen gehören müssen, und dennoch war ich der Gnade von Leuten wie Rolleston, der Grauen Lady, Balor und jetzt diesem Mistkerl ausgeliefert. Das war deprimierend. Und jetzt konnte ich kaum noch aufstehen.

Rannu war schon wieder in der Luft. Ich rührte mich nicht. Er landete mit den Knien auf meinen Schultern, die Ellbogen bereit zum Schlag gegen meinen Kopf. Das wäre ein gutes Finale gewesen, an dem alle Zuschauer dieses Kampfes ihre Freude gehabt hätten. Ich musste den Ellbogenschlag einstecken, musste etwas geben, um etwas zu bekommen. Meine Krallen schossen aus den internen Scheiden an meinem Arm, und ich rammte sie ihm tief in die Oberschenkel. Ich spürte den Widerstand der Hautpanzerung, und als sie nachgab, drückte ich die Klingen tief hinein - mit dem Gefühl intensiver Befriedigung, bevor die Dunkelheit kam.

Ich war mir nicht sicher, ob ich weggetreten war oder mein internes visuelles Display wieder versagt hatte. Doch als ich wieder etwas sehen konnte, taumelte ich gefährlich nahe am Abgrund. Ich sprang von der Kante zurück, wirbelte herum, wobei ich leicht überkompensierte, als ich versuchte, Rannu wiederzufinden. Die Übelkeit und die Schmerzen hätten mich beinahe überwältigt. Vermutlich hatte ich die Kapazitäten meiner internen Schmerzabwehr und das Reservoir starker Schmerzmittel in den vergangenen Tagen erschöpft.

Rannu war auf den Beinen, aber er hielt sich gebeugt die blutenden Schenkel. Warum stand er? Es kann sein, dass ich diese Frage sogar vor mich hin murmelte. Ich hörte wieder Buhrufe. Idioten! Rannu blickte zu mir auf. Der Mistkerl tat mir nicht einmal den Gefallen, Wut auf mich zu zeigen.

Plötzlich wurde mir bewusst, dass die riesige Gestalt auf den vielen Viz-Schirmen rund um den Platz ich war. Obwohl sie mir überhaupt nicht ähnlich sah. Die Züge dieser Gestalt waren entstellt, und der Kerl war klitschnass und blutig, und er atmete schwer. Ich betrachtete die Gestalt und fragte mich, warum der Kerl immer noch kämpfte. Ein isolierter Teil meines Gehirns stellte anerkennend fest, wie gut die Komposition dieser Aufnahme war.

Jubel brandete auf, als Rannu das Kukri an seiner Seite zog. Es sah alt und scharf aus. Ich spuckte Blut aus. Rannu wirkte übel zugerichtet und müde - zumindest hoffte ich das. Ich ging auf ihn zu, in der Hoffnung, dass meine Haltung entschlossen wirkte. Ich wollte ihm Schaden zufügen, aber vielleicht hatte ich ihn nur ein wenig ins Wanken gebracht. Stand ich überhaupt noch auf den Beinen?

Wir tauschten ein paar Tritte aus und versuchten uns mit unseren Klingen gegenseitig die Beine aufzuschlitzen. Meistens glitten sie an gepanzerter Haut ab, und manchmal konnten wir sie durchdringen. Da wir mit Geschick kaum mehr erreichten, schlugen wir schließlich nur noch aufeinander ein. Ich fing das gefährliche Messer mit meinen Klingen ab und konterte. Die Sache war die, dass ich mit zwei Waffen gegen seine antrat, und obwohl er schnell war und viele meiner Angriffe parieren konnte, landete ich immer mehr Treffer. Wie jeder gute Kickboxer wusste er, dass er einstecken musste, um austeilen zu können. Keiner von uns brach zusammen. Wir beide waren blutrot.

Schließlich wurde mir bewusst, dass ich ihn langsam zurückdrängte. Ein Schnitt in seiner Stirn blutete in seine Augen. Er schlug etwas zu wild um sich. Ich wusste nicht, wie ich die Geistesgegenwart aufbrachte, seinen Fehler zu erkennen und zu meinem Vorteil zu nutzen. Die Klingen an meiner rechten Hand stachen in sein rechtes Handgelenk. Ich hörte fast, wie die Menge nach Luft schnappte. Mit leichter Befriedigung bemerkte ich, dass Rannu zum ersten Mal vor Schmerz aufschrie. Das Kukri flog ihm aus der Hand. Ich stieß mit den Klingen der linken Hand nach, und er beugte sich so weit zurück, dass sie knapp über seinem Gesicht durch die Luft sausten. Irgendwie war mir peripher bewusst, dass das Kukri zum Ende des Flugdecks schlitterte, über die Kante schoss und ins Wasser fiel.

Während meine Klingen noch in seinem Arm steckten, trat er mir ins Gesicht. Ich wankte zurück und spuckte wieder Blut. Ich hörte einen weiteren schmerzvollen Schrei von Rannu, als meine Klingen aus seinem Arm gerissen wurden. Seine Stirn kam auf mich zu. Meine Nase gab ein knirschendes Geräusch von sich. Ich taumelte zurück und fasste mich so weit, dass ich mit der rechten Faust zuschlug. Er fing die Prothese ab, schlang seinen Arm darum und rammte mir mehrmals den Ellbogen ins Gesicht. In diesem Moment wurde mir klar, dass der Kampf endlich vorbei war. Rannu trat mir die Beine weg. Ich hatte mich gar nicht so schlecht geschlagen, besser, als ich gedacht hatte. Ich landete auf dem Deck. Schade, dass ich meine Leute so enttäuscht hatte. Es wäre schön gewesen, jetzt das Bewusstsein zu verlieren. Würde er mich nun einfach töten? Ich dachte, ich könnte schon gar keine weiteren Schmerzen mehr empfinden, als ich das Reißen an meiner rechten Schulter spürte. Ich fand tatsächlich die Kraft zu einem Schrei. Warum war ich nicht bewusstlos?

Ich rollte mich auf dem nassen Flugdeck herum. Als ich sah, wie der blutige Stumpf meiner Armprothese auf mein Gesicht zuflog, bemerkte ich eine sehr seltsame Szene auf dem Viz-Schirm. Die Gestalt war weder Rannu noch ich. Es war Morag. Sie sah sehr empört aus, als hätte sie Angst gehabt und geweint. Es war wie eine Szene in einem alten Viz, wenn gezeigt wurde, wie ein Gegenüber reagierte. Ich erhielt einen Schlag von meinem eigenen Arm. Dann nichts mehr.

16. Kapitel

NEW YORK

Ich war mir nicht sicher, ob ich überrascht oder enttäuscht sein sollte, dass ich doch noch am Leben war. Ich brauchte dringend Ruhe, aber ich bekam sie nicht. Zuerst kehrte mein Geruchssinn zurück. Ich nahm etwas Antiseptisches wahr, was sich gut anfühlte, da ich es mit medizinischer Behandlung assoziierte. Außerdem war da der Verwesungsgeruch stehenden Wassers, was vermutlich bedeutete, dass ich mich immer noch in New York befand. Und der vertraute angenehme Geruch nach Tabak.

»Kippe«, krächzte ich. Dann überlegte ich mir, ob ich es riskieren wollte, die Augen zu öffnen. Ich gelangte zu dem Schluss, dass zweifellos etwas Schlimmes mit mir geschehen würde, wenn ich es tat. Ich spürte, wie mir eine Zigarette zwischen die Lippen gesteckt wurde, und hörte, wie das Rad eines altertümlichen Feuerzeugs schnippte. Es klang sehr vertraut. Das kurze Gefühl von Wärme auf meinem Gesicht, dann sog ich den Rauch ein. Ich hustete nicht einmal, als meine internen Filter ihre Arbeit aufnahmen. »Mein Feuerzeug?«, fragte ich.

»Jetzt meins«, sagte eine Stimme. Auch sie klang vertraut. »Sag mal, hast du irgendwann schon mal einen Kampf gewonnen?«

Ich öffnete vorsichtig ein Auge. Es überraschte mich, dass mein Sehvermögen offenbar tadellos funktionierte. Ich brauchte einen Moment, um seine etwas schiefen Züge wiederzuerkennen, da er sich einen dünnen und eher traurig aussehenden Bart hatte wachsen lassen, den er genauso wie das Haar dunkelbraun gefärbt hatte. Er hockte in einen Parka gehüllt da und trank aus einer Flasche mit kostbarem echtem russischem Wodka.

»Arschloch«, sagte ich anstelle einer Begrüßung.

Mudge lächelte, und seine Augenwinkel zogen sich um die teuren Kameralinsenimplantate hoch, mit denen er den Krieg gefilmt hatte. Er nahm mir die Zigarette ab und zog daran, während er sich im Stuhl zurücklehnte. Ich wusste, dass er unter den Jeans zwei hochmoderne Beinprothesen trug. Er hatte immer damit geprahlt, dass er schneller als jeder andere in der Einheit rennen konnte und es tun würde, wenn es wirklich schlimm wurde. Er konnte tatsächlich sehr schnell rennen, wenn er entsprechend motiviert war, aber er war niemals weggelaufen.

»Hat mir dieser Mistkerl wirklich den Arm abgerissen?«, fragte ich. Schmerzen spürte ich eigentlich nicht, aber ich versuchte diesen Umstand zu ignorieren, da ich möglicherweise betäubt war.

»Du meinst Mr. Nagarkoti?«, fragte Mudge zurück und zeigte hinter mich. Ich drehte den Kopf und sah Rannu in einem Bett, das etwa einen Meter von mir entfernt stand. Er war wach und sah mich an, das Gesicht so ausdruckslos wie immer. Er hatte MedGel und Verbände auf dem ganzen Gesicht und der oberen Hälfte seines Körpers. Das gab mir ein gutes Gefühl. Ich beantwortete sehr viele Fragen, wie es mir ging, indem ich versuchte, aus dem Bett zu kriechen, um ihn zu töten.

»Langsam, du Draufgänger«, sagte Mudge, griff nach mir und zog mich zurück ins Bett. Dass er das so mühelos tun konnte, deutete daraufhin, dass ich noch nicht wieder völlig fit war. Rannu schien das witzig zu finden, was mich noch mehr verärgerte.

»Gib mir eine verdammte Waffe, damit ich ihn erschießen kann!«, verlangte ich.

»Halt die Klappe«, sagte Mudge. »Und um deine Frage zu beantworten: Ja, er hat dir den Arm abgerissen und dich damit zusammengeschlagen. Das war verdammt brutal, Mann. Er hat gar nicht mehr aufgehört. Balor musste sich auf die Plattform schwingen und ihn daran hindern. Niemand versteht so richtig, warum du noch lebst.«

Ich drehte den Kopf, um Rannu einen bösen Blick zuzuwerfen. Sein Gesicht war wieder ausdruckslos. Dann kam mir etwas in den Sinn. »Du hast es gesehen?«, fragte ich.

»Wie er dir den Arsch versohlt hat?«

»So schlecht war ich gar nicht.«

»Richtig, du hast einen guten zweiten Platz gemacht. Ja, ich habe es gesehen. Ich habe die Medienplattform gesteuert.«

»Du hast uns gefilmt?«

»Ja, verdammt. Man kann nicht jeden Tag Geld damit verdienen, einen engen Freund dabei zu beobachten, wie er fast zu Tode geprügelt wird.« Er grinste, dann verfielen wir in Schweigen.

Ich blickte mich etwas genauer um. Wir befanden uns in einer Art Krankenzimmer mit abblätternder Farbe und alten Betten, aber das Leinen war sauber, und die medizinischen Geräte konnten nicht älter als zwanzig oder dreißig Jahre sein. Es gab hier etwa ein Dutzend Betten, aber Mudge, Rannu und ich waren die einzigen Personen, die sich in diesem Zimmer aufhielten. Weiße Vorhänge waren vor die Fenster gezogen, aber trotzdem drang blasses Licht durch den dünnen Stoff.

»Wie lange war ich weggetreten?«, fragte ich.

Mudge nahm einen weiteren großzügigen Schluck von der Flasche Wodka und bot sie dann auch mir an. Ich schüttelte den Kopf, hoffte aber, dass Morag noch am Leben war und vor allem noch meinen Whisky hatte. In Situationen wie diesen muss man lernen, Prioritäten zu setzen.

»Drei Tage«, sagte Mudge.

»Mann!« Jetzt ärgerte ich mich wirklich darüber, dass ich nicht tot war. Warum hatte Rolleston mich nicht geschnappt? Warum hatte Rannu mich nicht getötet - oder die Graue Lady? Ich blickte an mir herab. Genauso wie Rannu war auch ich mit Verbänden zugepflastert. Die Narbe auf meiner Brust verriet mir, dass man meine gebrochene subkutane Panzerung ausgewechselt hatte. Ich fragte mich, wer dafür bezahlt hatte. Es dauerte eine Weile, bis ich den Mut aufbrachte, mir meinen rechten Arm anzusehen. Zu meiner Erleichterung war er wieder angesetzt worden. Gel, das kontrolliert vom Verband abgegeben wurde, überzog die gesamte Verbindungsstelle und verklebte Fleisch mit Metall. Ich hatte nur sehr wenig Schmerzen, und eine interne Diagnose verriet mir, dass ich zwar noch angeschlagen, aber auf dem Weg der Besserung war.

»Wer?«, fragte ich.

»Balor«, antwortete Mudge. »Er gewährt dir und deinen Kameraden Unterschlupf, genauso wie er es für mich getan hat.«

»Er hat für das hier bezahlt?«

»Sagen wir lieber, er hat das alles für dich gestohlen. Das ist seine Vorstellung von Gastfreundschaft. Manchmal hat er schon ziemlich seltsame Ideen.«

»Aber Rolleston …«, begann ich.

»Deine Freunde haben mir erzählt, was in Hull passiert ist. Hier sind nicht die Avenues. Rolleston kann hier nicht einfach so hereinspazieren.«

»Aber die Graue Lady kann es.«

Darüber musste Mudge einen Moment lang nachdenken. »Ja, das könnte sie«, räumte er ein und blickte auf die Flasche, die er zwischen seine Beinprothesen geklemmt hatte, bevor er wieder zu mir aufblickte. Seine Linsen surrten in den Augenhöhlen. »Deine Freunde sagten, du wärst nach New York gekommen, um nach mir zu suchen.«

Ich nickte.

Auch darüber dachte er kurz nach. Gleichzeitig wurde mir deutlich bewusst, dass Rannu im Bett neben mir lag. »Hast du vor, mich umzubringen, Douglas?«, fragte Mudge in ruhigem Tonfall.

Ich setzte zu einer Antwort an, doch im gleichen Moment ging die Tür auf, und der Heide trat zusammen mit Morag ein. Morag trug ähnliche Kleidung wie die, die sie in der Sammlung des Vikars gefunden hatte. Kapuzenpulli und Militärhose, aber diesmal neuer und sauberer. Ihr Glatzkopf wies bereits wieder einen leichten Flaum auf. Es erleichterte mich, dass ihr Haar nachwuchs. Der Heide war erstaunlich glücklich, dass ich aufgewacht war - oder vielleicht auch, dass ich am Leben war. Morag lächelte, und plötzlich ging es mir schon viel besser.

»Du siehst viel besser aus als noch vor einigen Tagen«, sagte der Heide.

Was du nicht sagst, dachte ich.

»Geht es dir gut?«, fragte Morag.

Ich erwiderte ihren Blick ein wenig zu lange und nickte dann.

Sie lächelte.

»Was ist hier los?«, fragte ich. »Und kann mir endlich jemand eine Waffe besorgen, damit wir diesen Kerl töten können?«, fragte ich mit einem Blick auf Rannu.

»Das ist nicht nötig«, sagte der Heide.

»Er ist auf unserer Seite«, sagte Morag.

Das musste ich einen Moment lang sacken lassen. »Sagt wer?«, fragte ich dann.

»Wir haben darüber diskutiert«, erklärte der Heide.

Ich konnte es nicht fassen. »Großartig! Ihr vertraut ihm? Wisst ihr, was er ist?«

»Du meinst das Tattoo?«, fragte der Heide.

Ich nickte.

»Ich war nie ein Thug«, sagte Rannu vom anderen Bett. In seiner Stimme lag eine gewisse Spannung. Er hatte das Wort »Thug« mit hörbarem Abscheu ausgesprochen.

»Wirklich nicht? Gefällt dir einfach nur das Outfit und die Garrotte aus Monofilament?«, fragte ich.

»Nachdem ich das Regiment verlassen habe, arbeitete ich für die Polizei …«

»Irgendwie gelingt es dir nicht, mein Vertrauen zu gewinnen«, bemerkte ich.

»Jakob!«, sagte Morag.

Ich sah sie an. »Was?«, erwiderte ich verärgert und gleichzeitig überrascht.

»Hör ihm einfach zu.«

Rannu wartete geduldig die Unterbrechung ab. »Sie wollten jemanden mit Erfahrung als verdeckter Ermittler, der versucht, die Thugs zu infiltrieren. Ich wurde dazu auserwählt. Sehr gutes Gehalt, einmaliger Job. Ich lebte ein Jahr lang wie ein ganz normaler Bürger in Leicester, bevor sie mich endlich reinließen.«

»Du musst ziemlich schlimme Dinge getan haben«, sagte ich, auch wenn es vielleicht etwas kleinlich war. Ich bemerkte, wie er leicht zusammenzuckte, bevor er wieder die leidenschaftslose Maske aufsetzte.

»Jedenfalls arbeitete ich mich in der Organisation nach oben und machte mich bereit, sie auffliegen zu lassen. Ich hatte genug in der Hand, um Berham zu erledigen. Wir waren fast so weit, als Rolleston an mich herantrat.«

»Wegen uns?«, fragte ich.

Rannu schüttelte den Kopf. »Wegen irgendeines internen Mordauftrags. Ich sagte, ich könnte nicht, aber er blieb hartnäckig. Ich erklärte ihm die Situation. Er sagte, seine Arbeit sei wichtiger. Als ich erneut ablehnte, ließ er mich auffliegen.« Er sagte es in nüchternem Tonfall, aber ich sah die Emotionen knapp unter der Oberfläche. Dieser Kerl hasste Rolleston genauso wie ich. Oder er war ein guter Schauspieler.

Ich stieß ein leises Pfeifen aus. Jemanden während einer verdeckten Aktion auffliegen zu lassen war die Todsünde in Ermittlerkreisen. »Wie ging es weiter?«, fragte ich.

»Was glaubst du? Ziemlich böse. Viele Tote. Ich konnte mit Mühe entkommen. Zwei Monate im Krankenhaus, während ich wiederaufgebaut wurde, und danach einen weiteren Monat in der Reha.«

Mir war klar, dass man ihn gefoltert haben musste, wenn der Schaden so groß gewesen war. »Und als Rolleston kam, um noch einmal mit dir zu reden, hast du dich bereiterklärt, für ihn zu arbeiten«, sagte ich.

Mudge sog heftig den Atem ein.

Rannu musste sich große Mühe geben, nicht die Fassung zu verlieren. »Du kennst die Spielregeln«, sagte er. »Wir haben keinen großen Entscheidungsspielraum.«

»Aber jetzt hast du dich wieder zum Guten bekehren lassen?«

»Jetzt scheine ich die Wahl zu haben«, sagte er und sah Morag an.

Ich verspürte leichte Wut, aber vielleicht auch etwas anderes. »Eine gute Geschichte, aber du hast selbst zugegeben, dass du ein erfahrener verdeckter Ermittler bist. Woher sollen wir wissen, dass du nicht versuchst, uns zu infiltrieren?«

»Zu welchem Zweck?«, fragte er zurück, während er allmählich sauer wurde. »Ich habe gewonnen. Balor würde dich jetzt an mich ausliefern, wenn ich ihn darum bitte. Ich kenne deinen Plan bereits. Ich habe alles, was ich brauche, um diesen Auftrag zu Ende zu führen. Was hätte ich also zu gewinnen? Ich glaube, das Mädchen kann uns erlösen.«

Das war mir unheimlich. Morag senkte den Blick und errötete. Ich fragte mich, was wirklich los war. Mit geröteten Wangen blickte Morag zu mir auf und nahm meine Hand, die linke, die noch aus Fleisch und Blut bestand.

»Ich glaube, er meint es ehrlich«, sagte sie ernsthaft.

»Huren-Intuition?«, erwiderte ich, bevor ich mir auf die Zunge beißen konnte.

Sie lächelte nur. »Etwas in der Art.«

Mudge betrachtete meine Hand in ihrer Hand und zog eine Augenbraue hoch.

Morag errötete wieder und ließ mich los.

Ich musterte Rannu, doch er zeigte keine Reaktion.

»Ich denke, man kann es uns nachsehen, wenn wir denken, dass du einfach nur stinksauer auf ihn bist, weil er dir furchtbar in den Arsch getreten hat«, sagte Mudge lächelnd.

»So furchtbar war es gar nicht«, murmelte ich und wandte mich dann an Rannu. »Du trittst mir also in den Arsch, und jetzt blätterst du um und willst mit uns zusammenarbeiten.«

Er schüttelte den Kopf.

Ich bemerkte, dass sich der Heide und Morag sichtlich unwohl fühlten. »Was ist?«, fragte ich.

»Ich habe die Entscheidung getroffen, als ich an Balors Tisch mitgehört habe, was Morag sagte«, erklärte Rannu.

Ich starrte ihn nur an und bemühte mich, meine Sprachfähigkeit zurückzugewinnen. »Vor dem Kampf!«, rief ich wütend.

Rannu nickte.

Wieder war ich ein paar Sekunden lang sprachlos. »Warum zum Henker hat es dann überhaupt einen Kampf gegeben?«, wollte ich wissen.

»Aus zwei Gründen«, antwortete Rannu völlig ruhig. »Der erste ist, dass ich es nicht mag, einen Auftrag unerfüllt abzubrechen. Also musste ich mich davon überzeugen, ob ich dazu in der Lage war. Und es stellte sich heraus, dass dem so war.«

»He, Kumpel, auch du liegst im Krankenhaus!«

»Ja, aber nicht, weil du ihm dem Arm ausgerissen und ihn fast zu Tode geprügelt hättest«, sagte Mudge grinsend, worauf ich ihn wütend anfunkelte. »Entschuldigung«, fügte er hinzu.

»Und der zweite?«, fragte ich.

»Um dafür zu sorgen, dass Balor nicht das Gesicht verliert«, sagte der Heide. Als er meinen verständnislosen Blick sah, setzte er zu einer ausführlicheren Erklärung an. »Wenn Rannu sich uns sofort angeschlossen hätte, wären wir die einzige Gruppe gewesen, die hier in New York Schwierigkeiten gemacht hätte. Dann hätte er ein Exempel an uns statuieren müssen. Solange Rannu offiziell auf Rollestons Seite stand, konnte er die zwei Parteien aufeinander loslassen, und vor seinen Leuten hatte er trotzdem alles unter Kontrolle.«

»An mir wurde ein Exempel statuiert?«, protestierte ich.

»Aber wir hatten alles unter Kontrolle«, sagte der Heide. »Zumindest angeblich«, fügte er mit einem zornigen Blick auf Rannu hinzu.

Rannu zuckte mit den Schultern. »Ich war wütend, weil ich mein Kukri verloren habe - ein uraltes Familienerbstück.«

»Und du findest nicht, dass es eine übertriebene Reaktion war, mir den Arm auszureißen und mich quasi totzuprügeln, nur weil du ein Messer verloren hast?«, brüllte ich ihn an.

Rannu dachte nach. »Nicht in diesem Kontext. Aber ich bin deswegen immer noch wütend.«

»Hat auf dem Viz richtig gut ausgesehen«, sagte Mudge.

Das Problem war: Selbst wenn Rannu es ehrlich meinte, und allmählich glaubte ich es ihm sogar, konnte man die Brutalitäten, die Rannu und ich uns angetan hatten, nicht einfach vergessen. Man konnte sich nicht einfach so die Hände reichen und Frieden einkehren lassen. Jedes Mal, wenn ich ihn ansah, tat mir die Schulter weh. Ich grübelte darüber nach. Es gefiel mir nicht, wie die anderen mich ansahen, als würden sie darauf warten, dass ich meinen Segen gab. Ich beschloss, das Thema zu wechseln.

»Was hast du gemeint«, fragte ich Morag, »als du Balor gegenüber irgendwelche Geheimnisse erwähnt hast?«

Sie lächelte schüchtern. »Das ist etwas, das ich gefunden habe, als ich in den Daten stöberte, die Botschafter gestohlen hat. Balor hat eine Vereinbarung mit der CIA getroffen, damit er in New York in Ruhe gelassen wird. Er arbeitet gelegentlich für sie und lässt sie in New York agieren, wenn es sein muss. Seine Leute wissen nichts davon, und er möchte, dass es so bleibt.«

Ich verstand. Er hatte den Ruf, ein freier Mann zu sein, der Regierungen die Stirn bieten konnte. Ich hatte sogar schon gehört, wie er als Einmann-Nationalstaat bezeichnet wurde.

»Und wie läuft es so mit Gott?«, fragte ich.

Der Heide sagte nichts, sondern blickte nur zu Mudge.

»Hört das denn niemals auf?«, wollte Mudge wissen.

Ich vermutete, er spielte darauf an, dass er niemals an militärischen Einsatzbesprechungen hatte teilnehmen dürfen.

»Was soll das?«, sagte ich. »Wenn der Würger von Leicester dabei ist und ihr es Balor und wahrscheinlich auch halb New York verraten habt, verstehe ich nicht, warum mein Kamerad ausgeschlossen werden sollte. Ich verbürge mich für ihn. Er ist absolut vertrauenswürdig.«

»Er ist Journalist«, sagte der Heide.

»Wohingegen Piraten und jemand, von dem du dachtest, er würde für Rolleston arbeiten, glaubwürdiger sind?«, fragte Mudge und nahm einen weiteren Schluck von seinem Wodka, bevor er die Flasche Morag anbot.

»Das ist etwas ganz anderes«, sagte der Heide.

»Ich glaube, die Missionssicherheit ist ziemlich im Arsch«, sagte ich und beobachtete leicht amüsiert, wie Morag einen tiefen Schluck vom Wodka nahm.

»Außerdem«, sagte Mudge, während er die Flasche einer widerstrebenden Morag abnahm, »weiß ich, was du planst. Klingt für mich ziemlich bescheuert, aber du musst dir keine Sorgen machen. Ich habe in letzter Zeit sowieso nicht mehr viel veröffentlicht.«

»Nachdem wir jetzt beschlossen haben, dass wir alle Freunde sind, würde ich gerne wissen, wie es mit Gott vorangeht. Werden wir alle erlöst? Kann ich jetzt nach Hause gehen und mich besaufen? Apropos: Hast du noch meinen Whisky, Morag?«

»Ich habe ihn ausgetrunken«, sagte Morag reumütig.

»Restlos?« Ich war empört. Es wäre schöner gewesen, doch wieder das Bewusstsein zu verlieren. Und wie Rannu mich anstarrte, standen die Chancen gut, dass es demnächst dazu kam. Ich fragte mich, was er jetzt für ein Problem hatte.

»Balor hat mir geholfen«, sagte Morag. »Es war mein Geburtstag.«

»Scheiß-Balor!«, spuckte ich fassungslos aus.

Sie zuckte mit den Schultern und schien sich nicht wohl in ihrer Haut zu fühlen. »Er ist eigentlich ganz nett, wenn man ihn etwas näher kennenlernt.«

»Können wir später über diesen und ähnlichen Kinderkram diskutieren?«, fragte der Heide. »Zwischen Morags Saufgelagen haben wir große Fortschritte gemacht.«

»Du hast dabei geholfen?« Ich war fassungslos.

Sie nickte. Der Heide verzog das Gesicht.

»Wie lange noch?«, wollte ich vom Heiden wissen.

»Ich weiß es nicht«, sagte er. »Ich hoffe, eher früher als später.«

»Vorausgesetzt, es gibt ein Später«, gab ich zu bedenken. »Was werden wir also tun?«

»Balor sagt, ihr könnt so lange bleiben, wie ihr wollt«, sagte Mudge.

»Weiß Rolleston, dass wir hier sind?«, fragte ich Rannu.

Der Ex-Gurkha nickte.

»Dann könnte er einfach einen weiteren Orbitalschlag anordnen«, sagte ich.

»Dundee hatte enorme politische Folgen«, erklärte Rannu. »Er wird keine Genehmigung für einen weiteren Angriff aus dem Weltraum bekommen.«

»Außerdem«, fügte Mudge hinzu, »wenn er nicht jeden tötet, würde er die nächsten zwanzig Jahre damit verbringen, sich gegen terroristische Anschläge von rachsüchtigen Exangehörigen der Spezialeinheiten zu wehren, und ich glaube, Balor hat irgendwo eine ASAT mit Atomsprengkopf. Also würde er sich damit mehr Ärger einhandeln, als die Sache wert ist.«

Eine Antisatellitenrakete, eine Boden-Weltraum-Waffe. Darüber musste ich eine Weile nachdenken. »So etwas würde nicht einmal Balor tun«, sagte ich schließlich.

»Er möchte hell brennen und berühmt werden. Natürlich würde er es tun«, sagte Mudge, und der Heide nickte zustimmend.

»Konventionelle Streitkräfte?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort längst wusste.

Mudge lachte humorlos. »Ein Alptraumszenario. Eine gut gerüstete Stadt mit genügend Vorräten und Sprengfallen, um einen langwierigen Guerilla-Krieg zu führen. Balor und seine Fomorianer könnten unter Wasser agieren, genauso wie viele andere seiner Vets. Auch das würde auf zu viel Ärger hinauslaufen.«

»Rolleston könnte uns kaufen«, gab ich zu bedenken.

»Balor hat uns sein Wort gegeben«, sagte der Heide.

»Das klingt sehr beruhigend«, erwiderte ich sarkastisch.

Mudge seufzte. »Okay, Balor hat unzweifelhaft eine Schraube locker, aber er steht zu seinem Wort. Das ist einer der Gründe, warum seine Leute ihm gegenüber so loyal sind. Du stehst unter seinem Schutz. Er würde für dich sterben, wenn es sein müsste, und er würde es mit einem zufriedenen Lächeln tun.«

»Plötzlich haben wir so unglaublich viele Freunde. Also müssen wir einfach nur hierbleiben und uns bemühen, keinem Mordanschlag zum Opfer zu fallen?«

Mudge und der Heide nickten.

Das alles klang mir allmählich zu gut. Ich hätte mich betrinken und ganz entspannt darauf warten können, dass die Graue Lady zu mir kam. Vielleicht gab es hier sogar ein paar Senso-Kabinen. Wir würden die Graue Lady nicht aufhalten können, und es erstaunte mich sogar ein wenig, dass sie uns alle nicht längst getötet hatte. Dann erinnerte ich mich an den eigentlichen Grund, warum wir nach New York gekommen waren.

»Warum bist du hier?«, wollte ich wissen.

Mudge steckte sich eine weitere Zigarette an, während ich ihn fragte. Morag nahm sie ihm weg, und ich nahm sie ihr weg, bevor sie einen Zug davon nehmen konnte. Mudge zündete sich eine zweite an und blickte sich im Kreis der Versammelten um.

Ich seufzte. »Haben wir nicht bereits entschieden, dass wir alle Freunde sind?«

Mudge zuckte mit den Schultern. »Bist du dir sicher, dass du es hören willst?«, fragte er, und die Spitze seiner Zigarette glühte, als er daran zog.

»Nein, aber wir haben einen weiten Weg hinter uns und sind dabei zweimal fast gestorben. Also kann es kaum schlimmer werden.«

»Ich glaube, dass Gregor noch lebt«, sagte er. Dabei nahm er einen weiteren Zug und beobachtete meinen Gesichtsausdruck.

Im Grunde war mir klar gewesen, dass ich etwas von Gregor hören würde, aber tief drinnen war ich davon ausgegangen, dass er tot war. Vielleicht wäre es so leichter für mich gewesen, weil ich mich einem Toten gegenüber nicht verpflichtet fühlen musste.

»Wo?«, fragte ich.

»Das weiß ich nicht.«

»Wie kommst du darauf, dass er am Leben sein könnte?«, fragte ich.

Die anderen schwiegen.

»Weil Rolleston unbedingt jemanden haben wollte, der von einem Ninja infiziert ist. Nach deinem Prozess habe ich mich erkundigt, mit ein paar Deutschen gesprochen, die beim KSK waren, und einem Agenten der Delta Force. Alle haben in Einheiten gedient, die von einem Ninja ausgeschaltet wurden. In beiden Fällen hat der Ninja ein Mitglied der Einheit am Leben gelassen, nachdem er diese Leute irgendwie infiziert hatte.«

»Genauso wie Gregor«, keuchte ich.

Mudge nickte. »Ich beiden Fällen tauchten kurz danach Rolleston und die Graue Lady auf, um nach den Infizierten zu suchen, aber in beiden Fällen waren sie völlig geschreddert worden, als man sie fand. Weder die Delta noch die KSK wollten das geringste Risiko eingehen.«

Rolleston hatte jemanden haben wollen, der infiziert war, und deshalb hatte er uns in den Fleischwolf geworfen.

»Warum haben SIE Leute infiziert und sie dann rumliegen lassen, damit sie gefunden werden? Kriegsführung mit Krankheitserregern?«, fragte ich.

»Wahrscheinlich«, sagte Mudge. »Aber wer weiß schon, wie SIE denken?«

Ich blickte unwillkürlich zu Morag, als er das sagte. Sie bemerkte es nicht, aber ich spürte, dass der Heide mich ansah.

»Also hat Rolleston dafür gesorgt, dass Gregor irgendwo mit einem außerirdischen Keim infiziert wird?«, fragte ich.

»Ich weiß es nicht, vielleicht.« Mudge nahm einen weiteren tiefen Schluck aus der Flasche Wodka.

»Aber du weißt nicht, wo er ist?«, fragte ich.

»Nein.«

Das erleichterte mich. Selbst wenn MacDonald am Leben war, kam es mir unwahrscheinlich vor, dass es irgendeinen Sinn hätte, ihn zu retten. Das würde es vermutlich nur noch schlimmer machen. Ich war erleichtert, weil ich mich von der Verpflichtung entbunden fühlte. Ich hörte, wie ich mich in Gedanken bei meinem abwesenden Freund entschuldigte.

»Aber ich glaube, ich weiß, wer es wissen könnte«, fügte Mudge hinzu.

Ich hörte den Heiden aufstöhnen. Ich glaube, er ahnte, was jetzt kam.

»Wer?«, fragte ich.

»Überall, wo Rolleston und Bran nach diesen infizierten Leuten suchten, hatten sie als Piloten …«

»… zwei degenerierte Flachwichser dabei«, führte ich den Satz zu Ende. Gibby und Buck, die beiden Cyberbillys, die Night Stalkers von der 160. SOAR. »Du glaubst, sie wissen, wo Gregor steckt?«

»Ich glaube, sie haben ihn für Rolleston transportiert. Das haben sie getan, als wir sie zum letzten Mal gesehen haben.«

»Lasst uns einfach hierbleiben und unsere Arbeit erledigen«, sagte der Heide in einem Tonfall, von dem er wahrscheinlich hoffte, dass er vernünftig klang. Es war auch tatsächlich ein vernünftiger Vorschlag, sogar ein sehr vernünftiger, und ich musste ihm aus ganzem Herzen zustimmen, aber manche Dinge ließen sich einfach nicht vernünftig regeln.

»Gute Idee«, sagte Mudge.

»Weißt du, wo sie sind?«, fragte ich Mudge.

Er nahm wieder einen Schluck Wodka. Ich fragte mich, wie betrunken er inzwischen war, wie viele Flaschen er heute bereits getrunken hatte.

»Ich wusste es«, sagte er. »Ich war ihnen auf der Spur. Ich stand kurz davor, aus den Arschlöchern rauszuprügeln, was ich von ihnen wissen wollte, als die Graue Lady dazukam und mir unmissverständlich klarmachte, dass ich die Sache vergessen sollte.«

»Das sind veraltete Informationen. Inzwischen dürften sie weitergezogen sein«, sagte der Heide.

»Wo sind sie?«, fragte ich. Dabei überlegte ich, dass ich selber gern ein eindringliches Gespräch mit ihnen führen würde.

»Sie sind aus der Hundertsechzigsten desertiert …«

»Wahrscheinlich wurden sie von Rolleston getötet«, unterbrach der Heide ihn.

»Nein, sie sind definitiv desertiert. Sie haben sich nach Crawling Town durchgeschlagen.« Mudge leerte den Rest aus der Wodka-Flasche.

Die »kriechende Stadt« war ähnlich berüchtigt wie Balors New York. Genau genommen war es gar keine richtige Stadt, sondern ein stadtgroßer Konvoi, der ständig in Bewegung war, der aus verschiedenen Gangs, Nomadenstämmen und anderen gesetzlosen Gruppen bestand. Die Behörden ließen sie in Ruhe, weil sie auf den Toten Straßen unterwegs waren, auf dem Streifen aus schwer verseuchtem und verstrahltem Land, das sich im Osten der USA vom Lake Erie bis nach Ost-Texas hinunterzog. Eine Zone, die von Leuten, die heutzutage als geistig gesund galten, als größtenteils unbewohnbar eingestuft wurde.

Der Heide ahnte, was ich dachte. »Hast du überhaupt nichts gelernt?«, fragte er.

Ich blickte zu ihm auf. »Du bist hier, um dein Ding durchzuziehen. Wir müssen unser Ding durchziehen, und wir werden losziehen und es tun, ob du uns nun dabei hilfst oder nicht. Du bist hier in Sicherheit. Bleib hier und mach deinen kleinen elektronischen Gott fertig. Außerdem scheint hier jeder außer mir gut mit New York klarzukommen.« Ich verzichtete auf die Bemerkung, dass es immer noch besser gelaufen war, als wenn wir nach Russland gegangen wären, aber ich glaubte, dass meine Botschaft beim Heiden angekommen war.

»Du willst ins Ödland gehen, um einer mehrere Monate alten Spur hinterherzujagen und jemanden zu finden, der wahrscheinlich mit etwas sehr Ansteckendem und verdammt Gefährlichem infiziert ist. Würdest du dir bitte mal selber zuhören?«, forderte der Heide mich auf.

»Ja, wir sollten hierbleiben, während du Gott machst, weil das vernünftiger ist«, sagte Mudge. Er wirkte abgelenkt. Ich glaube, er suchte nach mehr Suff.

Der Heide sah ihn mit gerunzelter Stirn an. Man konnte sagen, was man wollte: Er hatte recht. Die Chancen standen zu schlecht, selbst für uns. Falls wir Gregor tatsächlich fanden, wäre es durchaus möglich, dass wir ihm einfach nur einen Gefallen erweisen und ihm eine Kugel in den Kopf jagen mussten.

»Jakob, wir brauchen deine Hilfe. Du musst uns schützen, und du musst alle Störungen von uns fernhalten. Wenn die Graue Lady kommt, bist du zusammen mit Rannu die beste Hoffnung, die Morag und ich haben.«

Ich fand nicht, dass es eine besonders große Hoffnung war, aber es gefiel mir, wie er betonte, dass Morag mich brauchte. Intrigantes Arschloch! Ich sah Mudge an, der unter meinem Bett eine neue Flasche gefunden hatte. Er beobachtete mich wieder und wartete auf meine Reaktion, während sich seine Linsen in den Augenhöhlen bewegten. Ich beugte mich vor und nahm ihm die Flasche ab.

»Zeichnest du das hier auf?«, fragte ich und nahm einen tiefen Schluck Wodka. Ich genoss, wie er brennend durch meine Kehle lief.

»Verdammt, ja«, sagte Mudge grinsend.

»Wunderbar«, murmelte der Heide.

»Er hat recht«, sagte ich zu Mudge.

Mudge nickte. »Ich weiß.«

»Vielleicht können wir etwas tun, wenn das hier funktioniert«, sagte ich. Selbst in meinen Ohren klang es armselig. Ich versuchte es zu überspielen, indem ich einen weiteren Schluck Wodka nahm.

»Gibst du sie mir zurück?«, fragte Mudge.

Ich hielt ihm die Flasche hin, aber Morag griff danach. Mir fiel auf, wie nervös und verlegen sie plötzlich wirkte. Sie nahm einen tiefen Schluck aus der Flasche.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte ich sie.

Morag nickte. »Ich finde, wir sollten nach Crawling Town gehen«, sagte sie. »Und ich glaube nicht, dass dein Freund krank ist.«

»Verdammt noch mal«, murmelte der Heide.

»Warum sagst du das?«, fragte Mudge.

Morag antwortete nicht.

»Das ist totaler Schwachsinn«, sagte der Heide.

»Verlierst du jetzt deinen Glauben?«, fragte Mudge.

Der Heide warf ihm einen finsteren Blick zu. »Hör mal, Morag«, begann der alte Hacker. »Ich weiß, dass du eine ganze Menge ertragen musstest, und du glaubst zu wissen, dass …«

»Sei nicht so scheißüberheblich zu mir«, sagte Morag. Ihr Selbstbewusstsein war wieder da. Ich wünschte mir, es wäre nicht so. Ich wollte nicht nach Crawling Town gehen. »Er ist nicht infiziert. Sie haben versucht zu kommunizieren.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte der Heide, aber ich vermutete, dass wir beide die Antwort bereits kannten.

»Glaub ihr einfach«, sagte Rannu. »Ich werde euch nach Crawling Town begleiten«, fügte er hinzu, im Tonfall einer offiziellen Verlautbarung.

Ich wandte ihm ungläubig den Blick zu. »Was zum Henker hat das mit dir zu tun?«

»Je mehr, desto besser«, sagte Mudge. Er hatte Morag die Wodka-Flasche abgenommen und hielt sie Rannu hin, der dankend ablehnte.

»Heide, warum bleibst du nicht hier und arbeitest weiter an Gott? Wir gehen, und Balor wird dich beschützen.«

Mein Vorschlag schien ihm überhaupt nicht zu gefallen. »Ich werde mitkommen«, sagte er schließlich.

In diesem Moment wurden mir zwei Dinge klar. Ich erkannte, dass der Heide glücklich war, wenn wir seine verrückten Pläne verfolgten, aber nicht, wenn es um unsere ging. Schließlich war es kaum hirnrissiger, nach Crawling Town zu gehen, als zu versuchen, Gott zu erschaffen, wahrscheinlich sogar deutlich weniger. Und falls tatsächlich eine Chance bestand, Gregor zu helfen, war ich ihm zu großer Dankbarkeit verpflichtet. Das zweite, was mir klar wurde, war, dass der Heide nicht auf Morags Hilfe verzichten konnte. Das machte mir Sorgen.

»Das ist völlig verrückt«, murmelte der Heide.

»Was ist verrückt?«, grollte eine Stimme von der Tür. Ich blickte auf und sah die wuchtige und fremdartige Gestalt unseres Gastgebers im Eingang zum Krankenzimmer stehen. Er war klitschnass und hinterließ eine Spur aus übelriechendem New-York-Wasser. In der linken Hand hielt er Rannus Kukri. Ich glaube, es war das erste Mal, dass ich Rannu so richtig glücklich erlebte. Allerdings hatte ich sein Gesicht nicht gesehen, als er mich mit meinem eigenen Arm bewusstlos geprügelt hatte.

»Du hast ihn gefunden!«, sagte er lächelnd.

Balor ging zum Bett des Ex-Gurkha hinüber. Er roch nicht besonders nett, aber Mudge und Rannu schien das nicht zu stören.

»Du hast es dir verdient, ihn zurückzubekommen«, sagte Balor.

»Er hat die letzten drei Tage praktisch ununterbrochen danach gesucht«, sagte Mudge.

»Also scheint er gerade ziemlich viel Zeit übrig zu haben«, bemerkte ich.

»Ich finde es nett von ihm«, sagte Morag.

Ich fragte mich, was der schelmische Blick zu bedeuten hatte, während ich versuchte, eine plötzliche Gefühlsaufwallung zu unterdrücken, die ich gar nicht allzu gründlich analysieren wollte.

»Ich glaube, es ist obsessiv«, urteilte Morag.

Balor streckte eine dicke reptilienartige Zunge aus, die die rötliche Farbe einer Schürfwunde hatte.

»Sehr ansprechend«, murmelte ich.

Morag warf mir einen bösen Blick zu.

Balor zog sich die Kukri-Klinge über die Zunge. Wir alle beobachteten überrascht, wie sie blutete.

»Warum?«, fragte Mudge schließlich.

»Weil das Kukri nicht in die Scheide zurückgesteckt werden darf, bevor es Blut geschmeckt hat«, sagte Balor mit blutigem Maul. Dann gab er Rannu das gekrümmte Messer zurück.

Rannu wirkte genauso überrascht wie alle anderen.

»Es hat Blut geschmeckt - meins«, sagte ich.

Balor drehte sich zu mir um. »Fühlst du dich jetzt lebendiger?« Er schien es wirklich ernst zu meinen.

»Was? Bist du jetzt völlig übergeschnappt? Ich wurde fast zu Tode geprügelt! Erstaunlicherweise fühle ich mich dadurch nicht lebendiger, sondern einfach nur krank!«, rief ich, setzte mich im Bett auf und wurde behutsam von Mudge zurückgedrückt.

Balor ragte vor mir auf, mit verzerrter Miene, die vermutlich Wut ausdrücken sollte. »Was habe ich dir über Respekt in meinem Haus gesagt?«, knurrte er mich an.

»Oh, ich habe großen Respekt vor dir. Einen verdammten Verrückten nehme ich sehr ernst!«, spuckte ich aus, bevor mein Selbsterhaltungstrieb mich daran hindern konnte.

Balor dachte über meine Worte nach. Ich rechnete damit, dass er zupacken und mir etwas Schmerzhaftes antun würde.

»Gut«, sagte er schließlich, aber erst, nachdem mir der kalte Schweiß ausgebrochen war. »Ihr alle seid willkommen. Sagt mir einfach, was ihr braucht.« Damit machte er kehrt und verließ das Zimmer.

Ich fühlte mich auf einmal müde, so beschissen müde. Ich merkte, dass ich abstürzte, und zwar ziemlich heftig. Ich blickte zu Mudge auf.

Er sah mich lächelnd an.

»Hast du mir was gegeben?«, fragte ich.

Er nickte.

Ich trat recht schnell weg. Als würde ich mich rückwärts durch einen schwarzen Tunnel bewegen. Immer weiter weg von all den anderen. Das Letzte, was ich hörte, war der Heide, wie er Mudge für seine Verantwortungslosigkeit tadelte.

Das MG war leer. Es war meine letzte Kassette für die Waffe gewesen, und die Munition für den Granatenwerfer war mir schon vor längerer Zeit ausgegangen. Also hatte ich die Waffe einfach in den Matsch geworfen. Ich machte kehrt und sprang über die Ruinen einer niedrigen Mauer. Seit der Landung befanden wir uns im Rückzugsgefecht. Wir hatten eine ehemalige kleine Stadt erreicht. Sie war so etwas wie ein Zentrum für die ländlichen Gemeinschaften in der Umgebung gewesen, als Menschen hier noch etwas anbauen konnten. Jetzt war es nicht mehr als ein Labyrinth aus niedrigen Mauern, die aus dem Matsch ragten, die Überreste der Gebäude, in denen die Gemeinschaft einst gelebt hatte. Es war vorwiegend Nacht. Sirius B stand tief am Himmel. Feuergefechte und Manöver waren jetzt nur noch Routine. Wir dachten gar nicht mehr darüber nach.

Ich riss die Benelli-Kampfpumpgun aus dem Smartgrip-Holster an meinem Rucksack und feuerte dreischüssige Salven auf die Berserker ab, die auf uns zurannten. Die panzerbrechenden Nadelgeschosse gruben sich in ihre gehärteten Chitinkörper, bevor die Sprengladungen detonierten. Es war, als würden sie von innen aufgefressen. Ich ging das Prozedere durch. Ein Fadenkreuz vom Smart-Link über dem nächsten Alien, feuern, so lange, bis es Zeit zum Nachladen war. Die Tatsache ignorieren, dass die wenige Deckung, die ich hatte, langsam von ihrem Gegenfeuer zerstört wurde. Meine zahlreichen Verletzungen ignorieren. Und ignorieren, dass wir eigentlich schon tot waren.

Ich beobachtete, wie Gregor auf mich zurannte. Ich deckte ihn, so gut es ging. Er drehte sich, und meine Audiodämpfung setzte ein, als er mit der Railgun eine lange Salve auf die angreifenden Berserker abfeuerte. Ich sah, wie mehrere von ihnen mitten in der Bewegung explodierten und sich dabei in Flüssigkeit verwandelten. Gregor schlug auf die Schnellentriegelung seiner gyroskopischen Lafette. Das ganze Dingfiel mitsamt Waffe und Munitionsvorrat in den Matsch. Dann rannte Gregor wieder, zog seine MP aus einem Holster am Oberschenkel und entfaltete sie im Lauf. Er sprang über eine Mauer, rutschte durch den Matsch, rappelte sich wieder auf und kam zu uns zurück, um gleich darauf das Feuer zu eröffnen.

Wie die meisten SigTechs schoss Shaz am liebsten mit dem Laser. Ich spürte die Hitze seiner Schüsse, als er den noch übrigen Berserkern grellrote Lichtblitze entgegenjagte. Der Laser-Karabiner von Tyler Optics arbeitete mit einer Frequenz, die das, was getroffen wurde, überhitzte, statt sich hindurchzubrennen. Wo er die Berserker traf, wurde ihr verfestigtes Flüssiggewebe in rußigen schwarzen Dampf verwandelt. Ich hörte über meinen Zugang zum Kommandonetz, wie er Luft- und Artillerieunterstützung für eine unverzügliche Evakuierung anforderte. Seiner Stimme war die Hoffnungslosigkeit deutlich anzumerken. Wir empfingen nichts vom Oberkommando. Ich wusste, dass manchmal Opfer gebracht werden mussten, aber es schien keinerlei Vorteil zu haben, uns einfach so in den Tod zu schicken.

Hinter uns hörte ich, wie Ash lange Salven aus ihrem leichten MG abfeuerte, begleitet von Mudges AK-47. Es war der Nachbau eines 9-mm-Maschinengewehrs aus der Prä-FMK-Ära, den Mudge mit Vorliebe benutzte.

SIE waren jetzt auf allen Seiten und rückten uns auf die Pelle. Wir erledigten immer mehr Aliens und dezimierten ihre Reihen, aber SIE rückten unablässig gegen uns vor. Falls SIE jemals lernten, taktisch klug vorzugehen, hätte die Menschheit überhaupt keine Chance mehr, wie es in einem makabren Scherz hieß.

Konzentriertes Splitterfeuer sorgte dafür, dass Shaz, Gregor und ich uns tief in den Matsch drückten, bis die niedrige Mauer abgetragen wurde und SIE über uns waren. Ich schaffte es, einen Schuss mitten in eine der zweieinhalb Meter hohen Monstrositäten zu jagen, bevor ich die Benelli fallen ließ und meine Knöchelklingen ausfuhr. Ich schlug nach oben und schnitt unter die Chitinplatten, wie man es uns beigebracht hatte. Verstärkte Muskeln und Prothesen drückten die Platten auseinander, während sich schwarze Flüssigkeit über mich ergoss.

Mit einiger Mühe wuchtete ich das sterbende Alien zur Seite. Der Berserker hinter ihm holte mit einer Gliedmaße aus, die in einer stacheligen Waffe endete, und trieb sie in meine feste Brustplatte. Der Schlag war so heftig, dass die Platte brach, worauf sich der Inert-Unteranzug härtete. Ich landete mit dem Rücken im Matsch, ließ meine Knöchelklingen wieder verschwinden, zog die Laserpistole und die Mastodon und feuerte. Es schien eine ganze Weile zu dauern, aber schließlich stürzte der angreifende Berserker zu Boden.

Ich schaffte es, auf die Beine zu kommen, bevor der nächste mich erreichte und mich wieder in den Matsch warf. Ich ließ die Pistolen fallen und verlegte mich darauf, einfach nur immer wieder zuzustechen, während seine Klauen versuchten, mich aus meiner Panzerung zu schälen. Ich stach immer noch auf das Wesen ein, als es bereits aufgehört hatte, sich zu bewegen. Das, womit es mich bekleckert hatte, roch wie verbrannter Kunststoff.

Schließlich löste es sich über mir auf. Gregor stand wie immer bereit, mich wieder auf die Beine zu stellen. Es war ruhig geworden. Ich sammelte meine Waffen wieder ein und beobachtete, wie Gregor schwarzes Sekret von seinem Schwertbajonett wischte. Shaz tat das Gleiche mit seinem Kirpan. Mudge wechselte ein Magazin, und Ash blickte nur über die niedrige Mauer.

»Was ist los?«, fragte ich. Es wirkte ungewöhnlich ruhig. Es war recht dunkel geworden. Die kurze Nacht auf dem Planeten eines Doppelsternsystems brach an.

»Sie stehen da einfach nur rum«, sagte Ash kopfschüttelnd. Mudge stand auf.

»Runter!«, zischte ich, während Gregor und Ash dasselbe taten.

»Sie rühren sich überhaupt nicht«, sagte Mudge. Er musterte sie eine Weile.

Ich fragte mich, wie schwer und womit er diesmal verdrogt war. Ich kroch zu der Stelle hinüber, wo Mudge stand, und hielt meine automatische Pumpgun in der Armbeuge. Dann lugte ich über die Mauer. Mudge und Ash hatten recht. Die Berserker standen da und schwankten leicht wie in einem nicht vorhandenen Wind, etwa zweihundert Meter von uns entfernt. Zwischen ihnen und uns waren zahlreiche schwarze ölige Teiche zu sehen, wo wir ihre Kameraden getötet hatten. Eine Empfindung drängte sich durch meine Erschöpfung nach oben - etwas, das ich schon sehr lange nicht mehr verspürt hatte: Neugier.

»Hast du schon mal von so etwas gehört?«, fragte ich Mudge, der konzentriert den Himmel musterte. Ich fragte ihn, weil er einer der wenigen von uns war, die sich aktiv für den Rest dieses Krieges interessierten.

Er schüttelte den Kopf.

»Glaub nicht, dass es irgendwas Gutes für uns bedeutet«, murmelte Ash in ihrem schweren Birmingham-Akzent.

»Was willst du tun?«, fragte Gregor.

Ich wusste es nicht. Es waren offensichtlich zu viele, um uns im Kampf gegen sie durchsetzen zu können. Ich zuckte mit den Schultern.

»Bringt euch in Ordnung. Flickt euch selbst und eure Ausrüstung zusammen, so gut es geht, überprüft eure Munition, macht die sekundären und tertiären Waffen bereit. Shaz, ich weiß, dass es Zeitverschwendung ist, aber versuch weiterhin, ins Kommandonetz zu kommen. Wenn danach noch Zeit ist, trinken wir was.«

»Und was dann?«, fragte Ash.

Ich hörte Mudge kichern.

»Wenn sie uns dann noch nicht getötet haben und immer noch dumm rumstehen, kehren wir zur Basis zurück und versuchen, wenigstens das letzte Shuttle zu erreichen.«

»Oder wir werden uns diesen Planeten mit einem Haufen zorniger Dämonen teilen«, sagte Shaz.

»Wo ist Ash hin?«, fragte Mudge.

Dann sah ich den Ausdruck des Entsetzens auf Gregors Gesicht und hörte Shaz’ Schrei. Ich wirbelte herum und riss meine Pumpgun hoch. Ich sah Mudge, der ehrfürchtig auf etwas starrte, das sich nur als dunkle Luft beschreiben ließ.

»Sie wurde hineingesogen«, flüsterte Mudge.

»Mudge!«, schrie Gregor, als er seine Waffe auf die dunkle Luft richtete. »Wir brauchen dich noch in dieser Welt!«

Das schien Mudge wachzurütteln. Er wich taumelnd zurück und legte mit seiner A K-47 an. Ein roter Strahl schoss zur dunklen Luft und verwandelte einen Teil davon in rußigen Dampf.

»Feuer einstellen!«, riefich. »Shaz, du gibst uns Rückendeckung. Ich will wissen, was die anderen tun.«

Shaz stand reglos da und starrte.

»Shaz!«

Er blickte zu mir auf, die Augen um die Linsen weit aufgerissen. Dann nickte er. Auf dem geteilten Bildschirm meines internen visuellen Displays konnte ich durch Shaz’ Helmkamera sehen. Die Berserker hatten sich nicht von der Stelle gerührt, genauso wie die Ansammlung schwarzer Luft. Sie war immer noch da, wo Ash gewesen war.

»Mudge, was ich passiert?«, wollte ich wissen, während ich den Journalisten verfluchte, ohne es ihm vorzuwerfen, dass er ausgerechnet jetzt high geworden war. Als Halluzination war der Krieg für ihn leichter zu ertragen. Ich sah, wie die Fingerknöchel am Griff seines Sturmgewehrs weiß wurden.

»Mudge, möchtest du, dass ich rüberkomme und dir eine Tracht Prügel verpasse?«, fragte Gregor ruhig.

Das schien ihn wachzurütteln. Wir alle hörten auf Gregor, ganz gleich, wie fertig wir waren.

»Es hat sich von hinten an sie rangeschlichen«, flüsterte Mudge, aber ich hörte seine Worte über das taktische Netz der Einheit, »und sie einfach in sich hineingerissen.« Auf meinem internen visuellen Display sah ich, wie Shaz’ Helmkamera vom Kreis der Berserker wieder auf die dunkle Luft schwenkte.

»Shaz«, sagte ich.

Der SigTech wandte sich wieder dem Einschließungsring zu. Mudge kicherte erneut. Ich unterdrückte das Bedürfnis, ihn zu erschießen.

»Es war wie eine Raumanomalie«, sagte der Journalist. »Wie eine kleine Raumanomalie.«

Gregor und ich tauschten einen kurzen Blick aus.

Dann fiel Ash aus der dunklen Luft - beziehungsweise das, was noch von ihr übrig war. Sie war blutüberströmt. Ihr Körper sah wie eine einzige große Wunde aus, als hätte man von allen Seiten auf sie eingestochen. Wir erhellten die Nacht mit den Mündungsblitzen unserer Waffen.

Wieder zurück. Diesmal saß nur eine Person am Fußende des Bettes. Nur Morag. Sie schien eine Automatik-Pistole zu überprüfen. Sie hatte die Beine auf dem Bett übereinandergeschlagen, und ich sah ein Holster, das sie sich um den Oberschenkel geschnallt hatte.

»Woher hast du das?«, wollte ich sagen, brachte aber nur ein schleppendes Lallen heraus.

Sie blickte zu mir herüber, sicherte die Waffe und steckte sie ins Holster.

»Balor hat sie mir gegeben«, sagte sie. »Ich weiß nicht, warum.«

»Viele Leute neigen dazu, hübschen Mädchen Dinge zu geben«, lallte ich, obwohl es jetzt schon etwas mehr nach normalem Englisch klang. Was auch immer sie verstanden hatte, es schien nicht richtig zu sein, wenn ich nach ihrem Gesichtsausdruck ging. Ich blickte zum Nachbarbett. Rannu war nicht mehr da.

»Wo ist der Thug?«, fragte ich und kam mir dabei selber kleinkariert vor.

Morag blickte wieder auf. Sie schien zornig zu sein.

»Er ist mit Balor losgezogen, um sich irgendwo als Krieger zu betätigen.« Sie erhob sich vom Bett.

»Morag, warte!«

Sie blieb stehen und drehte sich zu mir um.

»Hast du dazu auch ein Entermesser bekommen?«, fragte ich und deutete mit einer Kopfbewegung auf die Pistole. »Und vielleicht auch eine Augenklappe?«

Ihr Mund verzog sich zu einem Grinsen, aber sie setzte sich nicht wieder hin.

»Wie lange hast du hier schon gesessen?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Eine Weile.« Sie klang teils verärgert, teils kokett.

»War es dir angenehmer, solange ich bewusstlos war?«, fragte ich.

»Da warst du netter«, sagte sie und lächelte wieder.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich.

Sie nickte. »Ich habe mir Sorgen um dich gemacht«, sagte sie dann und wirkte verlegen.

»Auch ich habe mir Sorgen um mich gemacht.«

»Es war nicht schön, mit anzusehen, was mit dir passierte.« Trotz all der Gewalt, die sie zweifellos erlebt hatte, als sie in Fintry und auf den Rigs aufgewachsen war, hatte sie es irgendwie geschafft, sich nicht daran zu gewöhnen.

Dann wurde mir klar, was sie eigentlich zu sagen versuchte. Ich kam mir ziemlich dumm vor.

»Es hat dir nicht gefallen, mir bei dem zuzusehen, was ich getan habe?«, sagte ich.

Sie überlegte, was sie als Nächstes sagen sollte, aber es stand ihr bereits ins Gesicht geschrieben.

»Morag …«, begann ich.

»Das ist egoistisch von mir.« Sie stand auf.

»Warte«, sagte ich, und sie hielt inne. »Morag, sieh mich an.« Sie weigerte sich. »Bitte.« Als sie mich schließlich ansah, konnte ich ihre Miene nicht deuten. »Ich würde dir niemals wehtun. Hast du das verstanden?« Endlich nickte sie. »Bitte setz dich. Bleib bei mir.« Ich versuchte, es nicht allzu flehend klingen zu lassen.

Sie setzte sich wieder. Es folgte ein unbehagliches Schweigen, bis sie wieder zu mir aufblickte.

»Ich lasse dich nicht im Stich«, sagte sie mit stählerner Entschlossenheit. Es klang wie eine Deklaration. Sie wollte nie wieder Opfer sein.

Meine erste Reaktion war Bestürzung. Ich wollte nicht, dass sie von mir dasselbe dachte wie von all den anderen Arschlöchern, die sie im Laufe ihres kurzen Lebens kennengelernt hatte. Andererseits gehörte ich vielleicht doch dazu. Schließlich nickte ich lächelnd.

»Also magst du Balor?«, fragte ich eine Weile später so beiläufig wie möglich.

Morag lachte leise. »Ich habe dich aufgezogen«, sagte sie.

Gute Arbeit, dachte ich. »Was ist mit dir und Rannu?«, fragte ich.

»Ich glaube, er hält mich für eine Art Prophetin«, sagte sie und schien darüber teils peinlich berührt, teils amüsiert zu sein.

»Oh«, sagte ich. »Darüber wird der Heide ziemlich sauer sein.«

Sie zuckte mit den Schultern.

Dann spürte ich, wie ich erneut wegtrat. Aber diesmal fühlte es sich natürlicher an. Ich war einfach nur müde.

17. Kapitel

CRAWLING TOWN

Crawling Town war nicht schwer zu finden. Balor hatte uns Zugang zu einem Satelliten verschafft, für den er Zeit gekauft hatte, um den riesigen Konvoi aufzuspüren. Außerdem war die strahlende und verseuchte Staubwolke nicht zu übersehen, die von den zahlreichen Fahrzeugen aufgewirbelt wurde.

Wir verabschiedeten uns von unserem psychotischen Wohltäter am Ufer dessen, was noch vom Staat New Jersey übrig war, etwa dort, wo früher die Stadt Newark gelegen hatte. Balor hatte uns Fahrzeuge, Schutzausrüstung und ein paar andere Sachen zur Verfügung gestellt, die sich als nützlich erweisen würden. Die Fahrzeuge waren genauso wie der größte Teil der Ausrüstung mit einem starken Antikorrosionslack behandelt worden, weil sie ansonsten keinen Tag auf den Toten Straßen überstanden hätten. Ich glaubte, dass er uns half, weil wir das Potenzial hatten, Leute abzuschrecken und vielleicht sogar etwas Chaos zu verursachen. Insgesamt war er sogar ziemlich freundlich zu uns, abgesehen von der Sache, weswegen ich fünf Tage im Krankenhaus hatte verbringen müssen.

Während ich auf dem Low Rider hockte, den Balor für mich ausgesucht hatte, beobachtete ich, wie Rannu den gepanzerten Sportwagen vom flachen Boot fuhr. Mudge saß auf dem Beifahrersitz des Wagens, eine Flasche Wodka in einer Hand, irgendein inhalierbares brennendes Narkotikum in der anderen. Ich war nicht allzu glücklich über Rannus Anwesenheit, aber ich wusste aus persönlicher Erfahrung, dass er sein Handwerk verstand, und früher oder später würden wir alle Kampfmittel brauchen, die wir bekommen konnten.

Balor und der Heide traten neben mich. Keiner der beiden sagte etwas. Balor bedachte mich lediglich mit seinem beunruhigenden Haizahnlächeln. Ich fand, dass er mir eine wertvolle Lektion fürs Leben erteilt hatte: Falls ich jemals wieder Ärger mit Rannu bekommen sollte, würde ich ihm in den Rücken schießen, am besten dann, wenn er schlief. Ich bemerkte, dass Balor jetzt Morag beobachtete, als sie von dem flachen Boot stieg und zu uns kam.

»Balor«, sagte ich, als ich beschloss, etwas in Erfahrung zu bringen.

Er wandte mir den monströsen Kopf zu.

»Es gibt da eine Geschichte über dich«, fuhr ich fort. »Ich würde gern wissen, ob sie wahr ist oder nicht.«

»Welche?«, knurrte er.

»Bist du jemals der Grauen Lady begegnet? Ich meine …«

»Ich weiß, was du meinst«, sagte er.

Der Heide musterte uns beide mit leicht besorgter Miene. Morag hatte uns jetzt erreicht. Ihre Kleidung und die Rüstung, die sie hatte abstauben können, wurden vom Poncho bedeckt, der als Schutz vor lebensfeindlichen Umgebungen diente. Wir alle hatten ähnlich modische Schutzkleidung angelegt, entweder Ponchos oder, wie in meinem Fall, Staubmantel.

Balor schien eine Weile über meine Frage nachzudenken. »Sie macht mir Angst«, sagte er schließlich. Es war nicht das, was ich eigentlich hören wollte, aber wahrscheinlich geschah es mir recht, dass ich versucht hatte, clever zu sein. »Außerdem habe ich nur noch Augen für Magantu.« Dabei sah er Morag an. Dann drehte er sich um und lief zurück zum Ufer.

»Wer ist Magantu?«, fragte Morag, die nur den letzten Teil des Gesprächs mitgehört hatte.

»Das ist der Name eines großen weißen Hais aus einer polynesischen Legende«, erklärte der Heide.

Wir beobachteten, wie Balor ins Wasser watete. Es war ein klarer, aber farbloser grauer Tag. Auf der anderen Seite der Wasserfläche konnten wir die abgebrochenen Türme und grauen Canyons von New York erkennen. Balor tauchte unter die Oberfläche. Ich schnallte mir den Filter um den Kopf und setzte die Brille auf, als Rannu den Sportwagen mit Allradantrieb auf die kleine Schotterstraße lenkte, die vom Wasser fortführte. Balors Leute legten mit dem Boot ab und entfernten sich vom Ufer.

Ich steckte ein Verbindungskabel in eine Genickbuchse und das andere Ende ins Interface des tiefergelegten Motorrads. Sowohl das Auto als auch das Bike waren typisch amerikanisch, nur Stil und keine Spur von zweckmäßigem Design.

»Komm jetzt«, sagte der Heide zu Morag. »Wir können im Wagen arbeiten.«

Morag verzichtete auf eine Erwiderung. Stattdessen setzte sie Maske und Brille auf und stieg hinter mir auf den Low Rider.

Der Heide war offenbar verärgert, sagte aber kein Wort. Er ging zum Wagen, und Mudge stieg aus, damit er auf den Rücksitz gelangen konnte.

Ich fühlte mich gut.

Morag klemmte ihre MP ans Bike auf der Seite gegenüber der Benelli-Pumpgun, die ich auf einem der vielen Waffenmärkte von New York gekauft hatte. Dann schlang sie die Arme um mich.

»Ich fahre am Nachmittag«, sagte sie zu mir, als ich Gas gab und wir uns auf den Weg durch New Jersey machten. Die anderen folgten im Sportwagen. Ich hörte einen Jubelschrei von Mudge.

Vernarbtes Land. Es war im FMK schwer getroffen worden, als die Konzerne und die Äquatorialstaaten sich holen wollten, was noch von der amerikanischen Schwerindustrie übrig war. Sie hatten nukleare Sprengköpfe sowie biologische und chemische Waffen eingesetzt. Der Krieg und die Umweltverschmutzung durch die Deregulierung der Industrie, die vor und nach dem FMK stattgefunden hatte - ein verzweifelter Versuch der USA, ihre schwindende wirtschaftliche Macht zu retten -, hatten ein verwüstetes Land hinterlassen, das niemand haben wollte. Also hatten die Leute, die niemand haben wollte, es besetzt.

Ein großer Teil des Landes war von weißem, ascheähnlichem Staub bedeckt. Die Farben des Himmels waren kräftig und unnatürlich, und überall, wo wir vorbeikamen, von fernen Wolkenkratzern und leeren Vorstädten bis zu aufgegebenen Raffinerien und Kraftwerken, war es unheimlich und menschenleer. Es war, als wären wir ganz allein auf der Welt. Ich stellte fest, dass es mir gefiel. Morags per Softskills erworbener Fahrstil mit dem Low Rider gefiel mir nicht so. Aber nicht so sehr, wie Mudges Fahrstil Rannu und dem Heiden missfiel, und wenn er und Morag beschlossen, ein Wettrennen zu veranstalten, musste ich ihnen beipflichten.

Es ging nach Westen, tiefer nach Amerika hinein. Wir kamen nur langsam voran, weil die meisten Wege teilweise durch Trümmer blockiert waren. Alle Fahrzeuge, die auf den Toten Straßen zurückgelassen worden waren, hatte man zur Seite gedrängt, wahrscheinlich beim Durchzug von Crawling Town. Doch es gab immer noch Krater, schwere Brocken, die sich nicht ohne weiteres von der Stelle bewegen ließen, und zerbrochene Brücken, abgesehen vom allgemeinen schlechten Straßenzustand. Die Satelliteninfos hatten uns verraten, dass der gemächliche Konvoi sich den Ruinen einer Stadt namens Trenton näherte, nicht weit von der Grenze zwischen New Jersey und Pennsylvania. Diese Grenze wurde von den eigentlichen USA hartnäckig verteidigt.

Ich wusste, dass hier draußen noch andere Leute lebten, die nichts mit Crawling Town zu tun hatten. Ich wusste, dass sich manche Stämme in den Städten niedergelassen hatten. Ich wusste, dass es Hunderudel und Rattenhorden gab, aber wir sahen nichts und niemanden. Die Abende gefielen mir am besten. Wenn wir der untergehenden Sonne entgegenfuhren. Das eigenartige Zwielicht, bevor es zu gefährlich zum Weiterfahren wurde und wir halten mussten. Es war nichts zu hören außer dem Tuckern der zwei Motoren, wenn unsere Fahrzeuge zu Silhouetten wurden. Ich fragte mich, ob Rolleston wusste, dass wir es waren. Verfolgte er weiter unsere Spur? In gewisser Hinsicht waren wir jetzt am ungeschütztesten, und dennoch war es für mich die glücklichste Zeit, seit diese Sache begonnen hatte. Um genau zu sein, hatte ich mich schon lange nicht mehr so glücklich gefühlt.

In der ersten Nacht hielten wir an und bauten unser Zelt auf. Es hatte eine Luftschleuse, und wir mussten uns an die Dekontaminationsdisziplin halten. Morag und der Heide arbeiteten an Gott und verbrachten mehrere Stunden in Netztrance. Rannu, Mudge und ich wechselten uns mit der Wache ab und errichteten außerhalb des Zeltes einen Beobachtungsposten. Rannu beklagte sich nicht, dass er die mittlere Wache übernehmen sollte, was schließlich auf einen unterbrochenen Nachtschlaf hinauslief, und ich bezweifelte, dass Mudge, der fast die ganze Zeit betrunken oder high war, uns allzu viel nützte. Wenn sie ihre abendliche Arbeit an Gott beendeten und meine Wache vorbei war, rollte sich Morag an meiner Seite zusammen. Mudge beobachtete es amüsiert, Rannu war so leidenschaftslos wie immer, und der Heide runzelte die Stirn, sagte aber nie etwas. Ich hielt Morag einfach nur in den Armen, während sie schlief.

Es war meine Lieblingszeit des Tages, als wir sie zum ersten Mal sahen. In diesem seltsamen, irrealen Zwielicht bemerkten wir eine riesige Staubwolke, die den westlichen Horizont verdunkelte. Unausgesprochen brachten wir gleichzeitig unsere Fahrzeuge zum Stehen. Ich vergrößerte die Ansicht. Plötzlich war die Staubwolke viel näher und füllte mein gesamtes Sichtfeld aus. Sie war undurchdringlich, obwohl ich ein paar Vorreiter auf Bikes und Trikes sah, die aus dem Dunst auftauchten und wieder darin verschwanden.

»Die Stadt fährt eine Woche lang und kampiert dann«, sagte der Heide über das Kom-Netz.

»Empfängst du schon irgendwas?«, fragte ich.

»Nicht viel. Allerdings ist gerade eine schwer verschlüsselte Kommunikation im Gange.«

»Militärisch?«, fragte ich.

»Könnte sein. Die Stadt ist der Grenze recht nahe«, antwortete der Heide. Die amerikanischen Fortunate Sons würden den Konvoi sehr genau im Auge behalten.

»Und wann werden sie kampieren?«, fragte Morag.

»Entweder müssen sie bald stoppen oder die Richtung ändern, was für einen Konvoi dieser Größe nicht allzu einfach sein dürfte - sofern sie keine Invasion Amerikas planen«, sagte der Heide.

»Und was dann?«, fragte Morag.

»Dann gehen Rannu und ich hinein und sehen uns um«, sagte ich.

»Es wäre besser, wenn ich gehe«, sagte Mudge. »Ich bin besser darin, Leute zu finden.«

»Ich brauche dich hier, damit du Morag und den Heiden beschützt.« Jemand musste auf sie aufpassen, wenn sie an Gott arbeiteten. Ich konnte mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, was das eigentlich bedeutete - an Gott arbeiten. Aber irgendwann hatte ich mich an diesen Gedanken gewöhnt. Vielleicht weil ich mehr Vertrauen in Morag als in den Heiden hatte.

»Aber ich bin der bessere Beschützer«, sagte Rannu. Was er nicht sagte, war, dass er dann besser in Morags Nähe bleiben konnte.

»Jungs, könntet ihr bitte ein bisschen hilfreicher sein?«, sagte ich.

Keine Antwort.

Ich hatte meine Gründe, warum ich Rannu mitnehmen wollte. Mudge hatte recht - ihm gelang es wahrscheinlich schneller, Gibby und Buck zu finden -, aber ich war mir nicht sicher, ob er die beiden vielleicht erschießen würde. Im Grunde könnte ich es ihm nicht einmal übelnehmen. Ich war nur ein klein wenig mehr davon überzeugt, dass ich nicht das Gleiche tun würde.

Wir hatten richtig geschätzt. Crawling Town war am Rand des Ruinenfeldes von Trenton zum Stehen gekommen. Aus den Sattelzügen und Wegebahnen, vorwiegend riesige fünfachsige Zugmaschinen mit mehrfachen Anhängern, hatte man einen weiten Kreis gebildet. Viele waren mit Neonmustern überzogen, von denen der Heide gesagt hatte, dass es Veves waren, okkulte Pop-Voudun-Symbole. Diese Lastwagen gehörten zu einer der größten Gangs in Crawling Town, einer der Gründergruppen im Herzen des riesigen Konvois. Es waren haitianische und jamaikanische Yardies, die sich vor ein paar hundert Jahren im Transportwesen nach oben geboxt hatten. Sie bezeichneten sich selbst als Big Neon Voodoo. Sie waren sehr beliebt bei Produzenten reißerischer Senso-Erlebnisse und Schockdokus, auch wenn viele von ihnen es nicht überlebt hatten. Ich sah auch, dass einige Anhänger mit großen Viz-Schirmen ausgestattet waren, die sich über die gesamte Seite hinzogen.

Die Staubwolke über dem Konvoi schien eine Zeitlang in der Luft zu verharren, bis sie sich allmählich niedersenkte. Sie hüllte alles ein und war wie ein dichter grauer Nebel, als Rannu und ich auf die geparkten Fahrzeuge zuhielten. Der kräftige Scheinwerfer des Bikes schaffte es kaum, die Düsternis zu durchdringen. Als wir näher kamen, hörten wir den Lärm von Motoren auf Hochtouren. Sporadische Schüsse erhellten kurzzeitig den Dreck, und die größeren Fahrzeuge waren nicht mehr als Schatten, die plötzlich vor uns aus dem Dunst auftauchten.

Sie waren alle hier, sämtliche Horden des Schreckens, die ich im Viz gesehen hatte, ob nun in Dokumentationen, Sportsendungen oder Horrorfilmen. All die Geschichten, die aus Gemeinschaften wie diesen erwuchsen, alle nur vom Hörensagen bekannt. Gangs wie die ausschließlich weiblichen Nicely-Nicely Boys mit ihren Nadelstreifenanzügen und Melonen. Es gab den Electric Circus, die schaurigen Bad Faeries und die berüchtigte Erste Baptistenkirche von Austin Texas mit den pastellfarbenen Gesellschaftsanzügen, Totenkopfmasken und gepanzerten Kombiwagen, eine militante Gebetsgruppe mit einem Serienkiller als Anführer.

Ich dachte mir, dass Buck und Gibby, wenn sie hier irgendwo waren, vermutlich die Gesellschaft von ihresgleichen vorzogen. Wahrscheinlich bei irgendeiner Cyberbilly-Truppe wie den Hard Luck Commancheros. Es waren schlimme Geschichten, die man über den Konvoi hörte, aber wir hatten New York überlebt, auch wenn wir dem Tod nur knapp entronnen waren, und ich konnte mir nicht vorstellen, dass es hier schlimmer als auf den Rigs war.

Eine Stunde später sah ich die Sache etwas anders, als ich nackt und kopfüber gefesselt von einem Metallkreuz hing, das hinten an einem gepanzerten Strandbuggy angebracht war. Auf die Motorhaube des Buggys hatte man ein ungelenkes Hakenkreuz gepinselt. Man hatte mich bei unserer Ankunft sofort als Außenstehenden eingestuft.

Rannu und ich hatten es bis zur eigentlichen behelfsmäßigen Stadt innerhalb des Rings aus Trucks geschafft. Hier gab es jedes erdenkliche zivile Fahrzeug, das mit dem hiesigen Gelände zurechtkam. Viele waren weiterhin auf den Straßen zwischen den Zelten und geparkten Fahrzeugen unterwegs. Wir wichen einem Monster Truck aus, obwohl wir wahrscheinlich zwischen den riesigen Rädern hätten hindurchfahren können, und entgingen nur knapp dem Zusammenstoß mit einem Halbkettenfahrzeug, das aussah, als würde es aus der Zeit vor dem FMK stammen. Die gepanzerte Motorhaube war mit dem Gesicht eines Cartoon-Sumpfmonsters bemalt. Alles roch nach brennendem Alkohol, und die Geräusche starker Motoren sorgten für den entsprechenden Soundtrack.

Durch den dichten, sich herabsenkenden Staub konnten wir sehen, dass alle Stämme ihre Präsenz zeigten. Diejenigen, die Schutzanzüge trugen, hatten sie in großem Umfang modifiziert, um mit den entsprechenden Farben ihre Zugehörigkeit zu demonstrieren. Aber es gab auch viele, die keine Schutzkleidung hatten, entweder absichtlich oder aus Kostengründen. Im Viz und den Senso-Programmen ging es oft um die sogenannten Mutanten, die Crawling Town bewohnten. Die traurige Wahrheit sah so aus, dass es einfach nur viele deformierte oder sehr kranke Leute gab. Sie waren die wirklichen Mutanten.

Wir hatten Schreie und Schüsse gehört und sogar ein Driveby-Shooting gesehen, was mir an einem Ort wie diesem irgendwie redundant vorkam. Crawling Town war keine einträchtige Gemeinschaft. Die Stadt bestand aus vielen verschiedenen und verfeindeten Gruppen, die es irgendwie schafften, gemeinsam unterwegs zu sein. Wir versuchten, unauffällig zu bleiben. Die Einwohnerzahl lag bei achtzig- oder hunderttausend, so dass es eine Weile dauern würde, Buck und Gibby zu finden, sofern wir nicht großes Glück hatten. Zu Anfang würden wir uns einfach nur einen groben Überblick verschaffen.

»Wir sollten uns aufteilen«, schlug Rannu vor. »Um eine größere Fläche absuchen zu können.«

»Das würde bedeuten, dass einer von uns zu Fuß gehen müsste.« Lautes Geschrei, als ein Mann von einem Quad an einer Kette an uns vorbeigeschleift wurde, wobei ihm die Haut vom ätzenden Dreck abgeschält wurde. »Ich habe nicht den Eindruck, dass das hier eine gute Fußgängergegend ist.«

»Nimm du das Bike, ich gehe zu Fuß.«

Wir suchten uns einen knallbunt bemalten Wohnwagen aus, der aussah, als hätte er vorläufig an dieser Stelle Wurzeln geschlagen. Wir benutzten ihn als Fixpunkt und merkten uns seine Position. Es war immer noch zu gefährlich für uns, GPS zu benutzen.

»Vier Stunden, dann treffen wir uns hier wieder«, sagte ich.

»Kommunikation?«

»Eine geraffte Sendung pro Stunde. Benutz die Verschlüsselung, die der Heide uns gegeben hat. Sende an mich und zurück an Morag und den Heiden. Einverstanden?«

»Und wenn wir in Schwierigkeiten geraten?«

»Eine knappe Sendung an mich - oder von mir an dich. Aber wir sollten uns nach Möglichkeit vorher zurückziehen. Einige dieser Gangs sind bestens organisiert und haben sehr fähige Hacker in ihren Reihen. Wir dürfen die anderen nicht preisgeben.«

»Einverstanden.« Er schien von meinen Vorschlägen überzeugt zu sein.

»Was hast du dabei?«, fragte ich.

»Nur Handwaffen. Sie dürften für eine erste Erkundung genügen.«

Ich nickte. Ich hatte meine Pistolen und die Kampfpumpgun seitlich am Bike befestigt. Als ich wieder aufblickte, war er schon weg. Vom Staub verschluckt.

Ich hatte geschlampt. Es gab keine andere Erklärung. Ich hatte sie schon bald bemerkt. Ihre Strahlenschutzkleidung war alt, aber gut in Schuss. Die Farbe war ein staubiges Schwarz, und sie trugen ein rotes Kreuz auf der Brust über dem Herzen. Sie waren nicht zu übersehen. Zuerst verfolgten sie mich mit einem Monster Truck, der schwer gepanzert und mit ihren Farben geschmückt war. Gemeine Spitzen aus Metallschrott und die Läufe von schweren Waffen aus Militärbeständen ragten aus dem Laster. Diesem Fahrzeug konnte ich mühelos entkommen. Etwas mehr Sorgen machten mir die Motorradfahrer und die Tatsache, dass sie wahrscheinlich viel besser mit dem derzeitigen Grundriss von Crawling Town vertraut waren als ich.

Weil ich so sehr auf die Leute hinter mir geachtet hatte, war mir entgangen, dass auch welche vor mir waren. Eigentlich hätte es mir auffallen müssen, aber hier gab es so viele Menschen, dass ich nicht allzu viel machen konnte. Selbst die Thermografie hätte mir nur gezeigt, was ich bereits wusste, nämlich jede Menge warme Menschen und heiße Motoren. Trotzdem wäre es wohl nie passiert, wenn ich gut in Form gewesen wäre. Die Jeeps näherten sich von beiden Seiten der Kreuzung, die vor mir lag. Ihre Schützen nahmen mich sehr kompetent und diszipliniert ins Kreuzfeuer. Ich entkam dem ersten Netz. Das zweite streifte mich nur, und jemand starb mit einer Kugel meiner Mastodon im Kopf. Das dritte Netz erwischte mich, und sie jagten so viel Strom hinein, dass meine Systeme nicht mehr damit zurechtkamen. Ich hoffte, dass die Energie sie ein Vermögen kostete. Ich stand zu sehr unter Elektroschock, um einen Notruf an Rannu zu schicken, und war dann zu bewusstlos, um es zu tun, nachdem ich nicht mehr unter Strom stand.

Sie nannten sich The Wait. Sie waren ein Skinhead-Mönchsorden, der aus ihrer Kommune in Oregon vertrieben worden war und sich daraufhin Crawling Town angeschlossen hatte. Ich brauchte eine Weile, um die ganze Skinhead-Hakenkreuz-Geschichte zu verstehen. Sie waren Nazis, Anhänger einer politischen Ideologie aus der Zeit, als die Leute noch politische Ideologien hatten. Dabei ging es um die Überlegenheit der weißen Rasse, so albern das klingen mag. Es war eine Idee aus der Zeit vor dem FMK, die anscheinend zeitweise zu schlimmen Kriegen geführt hatte. Eine echte Überraschung, dass es immer noch solche Leute gab. Wahrscheinlich brauchten sie in Zeiten wie diesen etwas, an dem sie sich festhalten konnten, das ihnen einen Sinn gab. Auch wenn dieser Sinn alt, verdorben und nutzlos war. Es war mir auch nicht klar, ob sie irgendwie bemerkt hatten, dass ich zu einem Viertel Thai war. Ich hatte keine Ahnung, warum sie mich ausgesucht hatten.

Eins musste man ihnen lassen: Sie wussten, wie man jemanden außer Gefecht setzte. Sie hatten eine Spinalklammer angesetzt und mich damit wirkungsvoll paralysiert. Sie hatten mich entkleidet und mir meine gesamte Ausrüstung abgenommen, aber ansonsten war ich unversehrt geblieben. Es war mir nur extrem peinlich, und ich ärgerte mich über mich selbst. Ich hatte versucht, eine Nachricht an Rannu zu schicken, spürte aber, dass irgendein Inhibitor in einem meiner Anschlüsse steckte.

Die Skinheads hatten eine Art Gefangenenlager errichtet. Ein elektrischer Zaun mit programmierbarem Stacheldraht verlief zwischen mehreren großen gepanzerten Wohnmobilen. Es gab noch einige weitere Sicherheitsvorkehrungen, und sie bewachten das Lager recht professionell. Die Sache war allerdings die: Ich hatte den Eindruck, dass kaum einer von ihnen gedient hatte. Sie waren nicht mehr als hasserfüllte Kinder, die Soldat spielten. Ich hatte mich schon oft gefragt, warum solche Leute nicht zum Militär gingen - wenn sie schon das Bedürfnis hatten, sich in pseudomilitärischen Spielchen zu ergehen.

Ich sah, wie drei von ihnen aus dem Wohnmobil kamen, von dem ich vermutete, dass es das Kommandozentrum war, und in meine Richtung gingen. Zwei von ihnen trugen schwarze Strahlenschutzponchos mit dem roten Kreuz. Sie waren mit nachgebauten Schmeisser-MPs für hülsenlose 10-mm-Munition ausgerüstet. Der Typ in der Mitte trug keine Schutzkleidung, sondern nur ein sauberes gebügeltes schwarzes Oberhemd mit dazu passender Hose und hohen schwarzen Stiefeln, die so aussahen, als wären sie tatsächlich aus der Haut eines Tieres gefertigt worden. Sie waren sehr schwarz und auf Hochglanz poliert. Er kam zu der Stelle, wo ich gekreuzigt hing, und blickte zu mir auf.

»Hallo«, sagte ich.

Sein Schädel war völlig kahlgeschoren. Offenbar hatte er überhaupt kein Haar am Kopf, und ich konnte mir nicht erklären, warum er roten Lippenstift aufgelegt hatte. Auf der Schädeldecke konnte ich knapp unter der Haut ein kompliziertes Netzwerk aus Schaltkreisen erkennen. Es musste sehr kostspieliges Zeug sein. Dieser Typ war offensichtlich ein Hacker. Ich mochte seine Augen nicht. Sie waren blau und facettiert wie bei einem Insekt. Das war irgendwie nicht richtig. Er beobachtete mich einfach nur eine Weile. In seinen Augen sah ich mehrfache Spiegelbilder von mir.

»Was wollt ihr?«, fragte ich schließlich, verärgert, weil ich mich durch jemanden verunsichern ließ, der kaum mehr als ein Kind war.

»Wir haben alles, was wir wollen.« Seine Stimme war so kalt und ausdruckslos, dass sie nur moduliert sein konnte. Dieser Typ war so imagebewusst, dass er nur jung sein konnte.

»Warum bin ich hier oben?«, fragte ich.

»Bist du Angelsachse?«, fragte er, als hätte dieser Begriff irgendeine Bedeutung.

»Ja.«

»Dein Akzent klingt schottisch, und Schotten sind keine Angelsachsen.«

»Trotzdem bin ich Weißer«, sagte ich. Wenn ich hier jemals runterkam, würde ich den kleinen Scheißer so lange würgen, bis kein Leben mehr in ihm war.

Der insektenäugige Nazi schwieg.

»Du hast mir immer noch nicht gesagt, warum ich hier oben bin«, versuchte ich es dann noch einmal.

»Um zu leiden.«

Das klang nicht gut. »Aus einem bestimmten Grund?«, fragte ich.

»Um für die Verbrechen zu leiden, die die niederen Rassen der Herrenrasse zugefügt haben. Um Gott zu zeigen, dass einige aus seinem erwählten Volk ihn immer noch verehren. Damit du ein bisschen von dem spürst, was unser Herr Jesus spürte, als er von niederen Menschen wie deinesgleichen geschändet wurde.«

Etwas rührte sich im Hintergrund meines Gedächtnisses. Ein fast vergessenes Gespräch mit einer christlichen SigTech, die zu meiner ersten Einheit gehört hatte, als ich zu den Paras gekommen war.

»Ich bin kein Römer«, sagte ich zu ihm, völlig von der Richtigkeit meiner Worte überzeugt. »Ich war noch nicht mal in Italien.«

Er ging nicht darauf ein. »Für einen Untermenschen bist du sehr stark, was?«

»Ich weiß nicht, was du damit meinst.«

»Ich glaube, du wirst sehr lange durchhalten und ein sehr großes Opfer bringen.«

Ich gelangte zu dem Schluss, dass es wahrscheinlich wenig nützte, vernünftig mit diesem Kerl zu reden.

»Das ist doch alles totaler Quatsch, du armseliges kleines Arschloch. Hier geht es nicht um Ideologie oder Religion, sondern nur um deine beschissenen Unzulänglichkeiten. Du bist schwach und ängstlich, also musst du dich aufspielen. Deshalb versuchst du, Macht über andere Leute auszuüben. Du bringst sie dazu, Angst vor dir zu haben, weil du keine Ahnung von Respekt und Liebe hast. Du weißt ganz genau, dass du nicht die winzigste Chance gegen mich hättest. Das weißt du!«, schrie ich ihn an.

Ich glaubte, etwas wie Verärgerung in seinem Blick aufflackern zu sehen, aber er verlor keine Sekunde lang die Beherrschung, das musste man ihm lassen.

»Kocht ihn. Bringt ihn zu den Kratern«, sagte Insektenauge schließlich.

Eine Zeitlang war es gar nicht so schlimm. Sie fuhren mit dem Strandbuggy über unwegsames Gelände, und weil ich an den Armen gefesselt war, verursachte mir jedes Schlagloch trotz meiner verstärkten Physiologie große Schmerzen. Doch schon bald war das meine geringste Sorge. Viel größere Probleme bereitete mir der Staub. Er war ätzend und brannte. Trotz der Filter spürte ich, wie der Staub in meine Nasenhöhlen und meine Kehle drang. Ich bemühte mich, den Mund geschlossen zu halten, und öffnete ihn nur, wenn besonders schmerzhaft an meinen Armmuskeln gezerrt wurde. Als mein Kopf zum Nicken gezwungen wurde, sah ich, dass mein Körper blutüberströmt war. Meine Haut wurde langsam vom Staub bis auf die subkutane Panzerung abgeschmirgelt. Ich fühlte mich, als würde ich aufgelöst, Schicht um Schicht abgetragen. Wenn ich zu schreien versuchte, schluckte ich nur mehr Staub.

Es kam mir alles so sinnlos vor. Insektenauge hätte mich ausweiden und meine Teile und vielleicht sogar mein Fleisch verkaufen können. Stattdessen fügte er mir nur diese Qualen zu, deren Sinn ich nicht verstand. Irgendwann war ich es gar nicht mehr, der an diesem Rahmen auf dem Strandbuggy hing. Es war nur noch ein Klumpen schmerzenden Fleisches, der nicht mehr zu höheren gedanklichen Prozessen imstande war. Es war ein geistloses, verwundetes Tier, eine kaputte Maschine. Die Gestalt und der Geist schlossen sich gegenseitig aus und konnten sich nicht mehr miteinander identifizieren, obwohl es über die elektrischen Signale der schreienden Nervenenden noch eine schwache Verbindung gab. Normalerweise wäre ich bewusstlos geworden, doch jedes Mal, wenn ich kurz davor stand, wurde ich durch die Schmerzen in Armen und Rücken wieder wachgerüttelt.

Das Letzte, woran ich mich erinnerte, war das Gefühl von Panik, in jenem Moment eine fast beruhigend menschliche Empfindung, als sich der Strandbuggy vorsichtig an die Kante eines riesigen Kraters schob. Es fühlte sich an, als würde er jeden Augenblick umkippen, aber der Fahrer mit seiner strahlungssicheren Schutzkleidung steuerte das Gefährt sicher in flachem Winkel in den Krater hinein. Hinter uns wirbelte eine Wolke aus glühendem Staub auf. Der Krater kam mir riesig vor, und am Grund hatte sich ein See aus einer rötlichen Flüssigkeit angesammelt. Ich kam nicht darauf, welchen Grund es für dieses Loch gab.

18. Kapitel

CRAWLING TOWN

Immer wieder hörte ich in meinem Kopf, wie Shaz unsere Koordinaten herunterleierte und die sofortige Evakuierung anforderte, beinahe erflehte.

Es war schlanker als die Berserker, es bewegte sich anmutiger, und es sah humanoider aus, mehr wie wir. Aus irgendeinem Grund konnte man den Blick nicht direkt darauf richten. So ergab es anscheinend keinen Sinn, weil irgendein Tarneffekt selbst unsere hochentwickelten optischen Systeme irritierte. Feuern, neu zielen, feuern, neu zielen, wieder feuern, nachladen. Es stakste einfach zwischen uns herum und wurde nur selten getroffen. Wenn es doch einmal geschah, schien es nur ein wenig zu taumeln, um sich gleich darauf weiterzubewegen.

Mudge wurde zuerst erwischt. Er war hinter dem Wesen, glaube ich, oder vielleicht war er davor und wir dahinter. Ich war mir nicht einmal sicher, ob das überhaupt eine Rolle spielte. Ich sah die flackernden Blitze von Mudges AK-47, als das Alien einfach nach ihm griff und sich mit hoher Geschwindigkeit etwas Schwarzes, Scharfes und unmöglich Aussehendes davon löste und dann beschleunigte. Ich beobachtete, wie Mudges AK-47 in seinen Händen zerrissen und er selbst in die Luft geschleudert wurde. Es sah aus, als wollte sich der obere linke Teil seines Brustkorbs vom Rest des Körpers lösen. Er schien eine Ewigkeit in der Luft zu hängen, während ich die Szene high von aufgeputschten Reflexen, Slaughter und Amphetaminen verfolgte. Irgendwann landete er auf dem Boden und blieb reglos liegen.

Plötzlich war das Ding wieder weg. Shaz hatte keinen Kopf mehr. Sein Halsstumpf war einen Moment lang eine rote Fontäne, bevor er in die Knie ging und dann vorwärts umkippte. Seine dringenden Aufrufe zur Evakuierung hallten mir noch im Kopf nach. Ich feuerte den Rest der Patronen meines Pumpgun-Magazins über Shaz’ Leiche ab - auf eine Stelle, wo absolut nichts war.

Es stand neben mir. Ich wirbelte herum. Es hatte Shaz’ Kopf. Aus irgendeinem Grund kam mir in den Sinn, dass es den Kopf traurig betrachtete, auf der Suche nach Antworten. Ich wusste nicht, wie ich die Zeit fand, so etwas zu denken, oder woher der Gedanke kam, aber es war ein Eindruck, den ich nicht abschütteln konnte.

Dann ließ es den Kopf achtlos fallen. Meine Pumpgun explodierte, als es mit der krallenartigen Hand durch die Waffe fuhr, als würde sie gar nicht existieren. Das Alien durchstieß anscheinend mühelos eine solide Brustplatte, einen Inert-Unteranzug und eine subkutane Panzerung. Ich konnte es in mir spüren. Panik kämpfte sich durch Training, Konditionierung und Kampfdrogen nach oben, als sich seine Hand in etwas aufteilte, das sich wie tausende kleiner Tentakel anfühlte, die in meinem Brustkorb wild um sich schlugen.

Gregor war in der Luft. Ich war mir nicht sicher, ob das für mich Sinn ergab. Der Mündungsblitz seiner Maschinenpistole kam mir wie ein willkommener Freund vor. Als die Kugeln in das Alien schlugen, sah es wie Wellenmuster auf der Oberfläche eines dunklen Teiches aus. Gregor stürzte sich auf das Alien, das irgendwie doch von fester Konsistenz war, und warf es zurück. Sein Arm glitt aus mir heraus. Das Flüssiggewebe des Aliens hatte sich in viele wimmelnde dünne Tentakel verwandelt, die mich verrückterweise an eine Seeanemone erinnerten, während ich in den Matsch plumpste. Ich hatte keine Ahnung, was ich tun sollte.

Gregor war praktisch auf dem Ding gelandet. Er kletterte herunter, warf sein leeres Gewehr fort und griff verzweifelt nach der Tyler Optics an seiner rechten Hüfte. Er stellte sich zwischen mich und das Alien.

Das Alien setzte sich auf und rekonfigurierte sich auf eine Weise, die mir Kopfschmerzen machte, während ein grellroter Laserstrahl nach dem anderen hindurchstach und rußigen schwarzen Rauch aufsteigen ließ. Es war, als würde das Alien schmelzen, wie ein Berg aus Matsch in sich zusammensacken, aber es bewegte sich immer noch auf Gregor zu, als die Batterie seiner Laserpistole leer war. Gregor warf die Waffe auf seinen Gegner und zog sein Schwertbajonett. In diesem Moment stürmte das Alien vor. Teile fielen von ihm ab und lösten sich in die üblichen dunklen schwarzen Pfützen aus nutzlosem Genmüll auf. Der Rest spaltete sich in weitere dicke Tentakel auf. Gregor schrie, ein Laut, den ich irgendwie nicht mit ihm in Verbindung bringen konnte, der abrupt unterbrochen wurde, als sich Tentakel in seinen Mund, seine Augen, Ohren und Nasenlöcher drängten. Ich sah, wie sich sein Gesicht verzerrte und aufwölbte, als seine Venen hervortraten und schwarz wurden, nachdem sich das Wesen auch dort hineingeschoben hatte. Ich erkannte, wie sich seine Haut unter dem Inert-Unteranzug bewegte. Dann fiel er mir erschlafft und tot in den Schoß. Nein, nicht tot. Er atmete noch. Seine Augen waren starrende schwarze Teiche, und seine Venen waren ebenfalls schwarz. Ich sah ihn entgeistert an.

»Hier ist Kilo zwei null. Erbitte einen Lagebericht von Rufzeichen Wild Boys, Ende.« Rollestons ruhige, deutlich artikulierte Worte, die über das Kommandonetz kamen, klangen für mich so deplatziert, dass sie praktisch bedeutungslos waren. Ich wusste nicht, wie lange ich dahockte und Gregor in meinem Schoß hielt. Schließlich legte ich meinen Freund behutsam in den weichen Matsch und stand auf, um zu Shaz hinüberzugehen, während Rolleston seine Nachricht wiederholte.

Shaz hatte keinen Kopf. Er war immer noch tot. Shaz war gestorben, aber mit Gregor war vielleicht etwas viel Schlimmeres passiert. Ich war mir vage einer Bewegung im Kreis der Berserker bewusst, aber sie kamen noch nicht näher. Sie wirkten so normal, so selbstverständlich.

Ash … auch Ash war immer noch tot. Um Ash musste ich mir keine Sorgen mehr machen, nur um Gregor, aber ich wollte nicht über ihn nachdenken. Ich ging zu Gregor zurück und schloss die Augen, griff blind nach unten, und jede Bewegung führte dazu, dass mehr Blut aus meiner verwundeten Brusthöhle lief. Ich erkannte keinen Sinn in den Informationen, die mein internes visuelles Display über die Wunde anzeigte. Ich spürte den immer noch warmen Lauf von Gregors Laserpistole und hob sie auf. Ich öffnete die Augen und sah sie mir an. Ich gab mir große Mühe zu verstehen, was es war und was es bedeutete. Schließlich warf ich die leere Batterie aus und ließ sie in den Matsch fallen. Ich bückte mich und suchte nach Ersatzbatterien, während ich versuchte, nicht auf die schwarzen Augen und die schwarzen Venen zu blicken.

Mudge stöhnte. Ich empfand leichte Verärgerung, aber sie verschwand wieder, als mir bewusst wurde, dass ich etwas tun musste, etwas, das meine Gedanken von Gregor ablenkte. Rollestons Nachricht kam wieder über das Kommandonetz herein. Er klang zorniger, fordernder, aber für mich war es nur ein Hintergrundgeräusch.

Die Wunde reinigen. Das MedGel auftragen und mit einem Verband fixieren, dann ein Aufputschmittel, um ihn zu wecken. Es ist schmerzhaft für Mudge, sich aufzusetzen. Ein erschütterter Ausdruck ist auf seinem Gesicht, als er Ash und Shaz sieht und mich nach Gregor fragt. Ich gehe nicht darauf ein. Ich kann ihm nicht antworten, ich wüsste gar nicht, wie. Rollestons Stimme wird immer wütender. Ich mache mich nur eines kleinen Verrats strafbar, indem ich einem Journalisten den Zugang zu unserem Kommandonetz erlaube.

Ich gehe eine Weile herum. Mudge muss mich praktisch niederringen, damit ich mich hinlege. Ich kann seine Hände auf und in meinem Brustkorb spüren. Gleichzeitig fordert er pausenlos die sofortige Evakuierung an. Ich höre sporadisches Splitterfeuer. Mudge kauert gebeugt über mir, während er meine Wunde versorgt. Mudge schreit weiterhin über die Kommunikationsverbindung Rolleston an, der zögert, zu uns zu kommen und uns herauszuholen. Toll, wir werden hier sterben, große Überraschung!

Jetzt schwereres Splitterfeuer. Rolleston will Informationen. Will genau wissen, was mit Sergeant MacDonald geschehen ist. Mudge sagt ihm nicht, was er hören will. Ich kann hören, wie die Berserker durch den Matsch auf uns zukommen.

»Ich weiß es nicht! Ich war bewusstlos, verdammt!«, brüllt Mudge.

»Sie wollen es wissen? Sie wollen es wissen!«, höre ich eine fast hysterische Stimme schreien, die nicht Mudges Stimme ist. Nun tritt alles mit großer Klarheit hervor. »Es ist in ihm. Es hat sich mit Gewalt in ihn hineingedrängt!« Mir wird klar, dass ich schreie, obwohl die Verbindung subvokal ist. Mir wird bewusst, dass ich weine, aber es geschieht trocken, es gibt keine Tränen, wenn man Maschinen anstelle von Augen hat. Halbherzig ziehe ich Gregors Laserpistole und ziele damit auf die Berserker, die gegen uns vorrücken.

Alles hält an. Ein wahnsinnig helles Licht erstrahlt. Es ist irgendwie gleichzeitig blau und weiß. Mudge und ich sind nicht mehr als Silhouetten, nachdem jetzt alles zu einem hellen Lichtkreis geworden ist, und es scheint, als wollte sich der Boden emporheben. Kein Laut ist zu hören. Dann setzt ein Rauschen ein, und plötzlich ist der Lärm wieder da. Schreie ich?

Dann bin ich verbrannt und voller Blasen, und ich stehe auf einer Ebene aus braunem Glas. Nicht weit von mir entfernt kniet Mudge und weint. Ich bezweifle, dass er sagen könnte, warum. Der Lärm gehört zu einem Kampfflieger, der zur Landung ansetzt. Der Gitarrenriff klingt angemessen traurig. Ich drehe mich um und gehe darauf zu. Rolleston und Josephine Bran springen aus dem Schiff, mit einer Energie, an die ich mich kaum noch erinnern kann. Rolleston läuft schnell zu Gregor und untersucht ihn. Das gefällt mir nicht, und ich hebe den Laser. Laute Rufe. Ich bemerke, dass sich die Minikanonen auf dieser Seite des Kampffliegers auf mich richten. Sie rotieren und sind schussbereit. Bucks Finger verharren über dem Griffbrett; so angespannt habe ich ihn noch nie gesehen. Einer der gefährlichsten Menschen, denen ich je begegnet bin, zielt außerdem mit einem Laserkarabiner auf mich.

Mudge steht neben mir und drückt mir die Laserpistole herunter, aber das ergibt keinen Sinn. Wie soll ich Rolleston jetzt erschießen? Ich glaube, Mudge sagt etwas zu mir. Ich beobachte, wie Rolleston sich mühelos den reglosen Gregor über die Schulter wirft und ihn zum Kampfflieger bringt, wo es einen kleinen gläsernen Sarg voller Technik gibt. Es ist nicht tot, denke ich und korrigiere mich dann: Er ist nicht tot. Viel später erkenne ich, dass der Sarg zur Isolierung von biologischen Gefahren dient.

Gregor ist jetzt im Sarg. Mudge zerrt mich zum Kampfflieger und sagt mir, dass wir nun heimkehren werden. Dass wir Dog 4 verlassen. Doch als wir uns dem Schiff nähern, bleiben die Waffen schussbereit und auf uns gerichtet. Sie wollen uns nicht an Bord lassen. Sie verhalten sich geschäftsmäßig und höflich, aber man will uns nicht einsteigen lassen. Es überrascht mich, dass Mudge die Energie für einen nutzlosen Protest aufbringt. Er schreit den Kampfflieger an, während der Rückstoß der Starttriebwerke uns wegdrängt.

Es ist tatsächlich ein wunderschöner Anblick, wie der Kampfflieger in Richtung Sirius Prime abdreht, der riesig und scheinbar zum Greifen nahe am Horizont aufgeht. Mir wird bewusst: Trotz des Dings, das in Gregor ist, will ich nicht, dass Rolleston meinen Freund fortbringt. Ich wünschte, ich hätte ihn erschossen, ihm in den Kopfgeschossen, mit seinem eigenen Laser - Gregor, meine ich. Ich wachte schreiend auf. Offensichtlich hatte es niemand bemerkt. Ich hatte gehofft, bald zu sterben, weil ich dies keinen weiteren Tag lang durchmachen wollte. Ich hing am Gestell und blickte auf die Skinheads hinab, die mit irgendwelchen Dingen beschäftigt waren, während ich im Wind schwankte und Laute von mir gab, die in meinen Ohren nicht menschlich klangen.

Ich beobachtete, wie sich das Tor öffnete und eine Gestalt hereinkam. Der Kerl trug einen Schutzmantel, ähnlich dem, den ich angehabt hatte, dazu einen breitkrempigen Hut und eine Maske, an der mehrere Fetischamulette hingen. Dreadlocks quollen unter dem Hut hervor und reichten ihm halb den Rücken hinunter. Das bedeutete etwas. Er ging zur Gruppe der Skinheads hinüber. Sie unterhielten sich miteinander, und ich sah, wie die Gestalt mit den Dreadlocks einen kleinen Beutel aus einer Tasche seines Staubmantels zog. Ich hörte, wie ich einen Laut von mir gab, den ich nur als feuchtes Gebrüll bezeichnen kann. Die Skinheads und der Typ mit den Dreadlocks blickten zu mir herüber. Er kam näher und schaute zu mir hoch. Er war es wirklich. Obwohl ich mich fühlte, als wäre mir die Haut abgezogen worden, obwohl ich mir kaum noch menschlich vorkam und definitiv viel größere Sorgen hatte, erschrak ich davor, wie groß meine Wut auf Gibby war.

»Jakob?«

Also war ich noch nicht bis zur Unkenntlichkeit entstellt, was eine gewisse Erleichterung war.

Ich sah, wie Insektenauge aus dem Kommando-Wohnmobil kam. Er beobachtete das Geschehen aufmerksam. Gibby wandte sich den Skinheads zu, mit denen er zuvor gesprochen hatte.

»Ihr müsst diesen Kerl töten«, sagte er, und ich hätte schwören können, eine Spur von Panik in seiner Stimme zu bemerken.

Die Skindheads reagierten mit Kopfschütteln und Schulterzucken, wie es zu Schlägern der untersten Klasse passte, die mit einem Problem konfrontiert wurden.

»Scheiße, dann mache ich es selber.« Der Pilot warf den Mantel zurück. Ein antiker Colt Navy.44, den er mit einem Smart-Link ausgestattet und für moderne Munition umgerüstet hatte, erschien in seiner Hand. Gibby spannte überflüssigerweise den Hahn des Revolvers.

Insektenauge kam auf uns zu. »Haltet ihn auf«, befahl er. Ein Skinhead packte Gibby und zog seinen Waffenarm herunter. Insektenauge ging zu dem Piloten und drosch ihm kräftig eins in die Visage.

Gibby verlor Sonnenbrille und Maske, und sein Kopf wurde von der Wucht des Schlages herumgerissen. Als er sich wieder umdrehte, sah ich die Linsen, die in seine Augenhöhlen transplantiert worden waren, und seine wütende Miene.

»Wer ist das?«, fragte Insektenauge. Damit meinte er mich.

»Bist du völlig übergeschnappt, Messer?«, rief Gibby und starrte Insektenauge an. Also hatte der kleine Nazi-Punk doch einen Namen. Messer. Den musste ich mir merken.

»Ich habe dich etwas gefragt«, grollte Messer.

»Lass mich los«, sagte Gibby.

Messer nickte den Skinheads zu, die ihn festhielten. Sie ließen Gibby los, behielten ihn aber weiterhin im Auge.

Gibby ließ die Pistole einmal um den Zeigefinger wirbeln und steckte sie zurück ins Holster. Er zeigte auf mich.

»Sieh zu, dass du ihn loswirst, sonst tun wir es«, sagte er schleppend.

»Es steht dir nicht zu …«, begann Messer, doch Gibby hatte bereits mit einem letzten Blick auf mich kehrtgemacht und stapfte aus dem Lager. Er wirkte verängstigt.

Ich trat immer wieder weg. Allmählich schien ich kaum noch irgendwelche Schmerzen zu spüren.

»Ich dachte, es wäre nur Haut.« Eine Stimme, die ich wiedererkannte, aus ferner Vergangenheit, wie es mir vorkam. Ich befand mich in einer Grotte, einer magischen Höhle voller ultraviolett leuchtender Symbole und medizinischer Geräte. Ich hatte einen Singsang in einer Sprache gehört, die ich nicht verstand, auch wenn mir ein paar Wörter etwas sagten. Ich war mit Blut bemalt worden, und man hatte über mir etwas Rasselndes geschüttelt. Und dann hatten sie mir neue Haut auf das Fleisch gemalt, das bis zur Panzerung blank war.

»Er hat eine ziemlich hohe Dosis abbekommen«, sagte eine Stimme mit Akzent, die ich unter normalen Umständen sofort identifizert hätte.

»Kannst du denn gar nichts für ihn tun?«, fragte eine besorgte Morag.

Ich versuchte ihren Namen auszusprechen, aber es klang eher, als würde sich jemand zu Tode sabbern.

»Seine sämtlichen Systeme müssen ersetzt werden. Interne Dekontaminierung seiner Organe und neues Blut. Und dann auch nur vielleicht. Wenn wir hier die entsprechende Ausrüstung hätten, wäre das Leben in Crawling Town wesentlich gesünder.«

Es war irgendein karibischer Akzent, entschied ich - stolz, dass ich endlich darauf gekommen war.

»New York?«, fragte sie.

»Ich habe schon angefragt. Aber nicht einmal Balor hat die Geräte«, sagte die erste Stimme. Der Heide. Auch ihn kannte ich. Ich verspürte Übelkeit.

»Was willst du jetzt machen?«, fragte die Stimme mit dem starken Akzent.

»Ihn zusammenflicken und zusehen, dass er wieder auf die Beine kommt«, sagte Morag entschlossen.

»Warum schonen wir ihn nicht eine Weile?«, fragte der Heide.

Scheißkerl! Wofür sollte ich mich schonen?

»Tu es einfach«, sagte Morag.

Ich erinnnere mich an kaum etwas. Ich weiß, dass alle hereinkamen, aber das meiste hatte ich aus Mudges Viz-Aufzeichnungen. Er dachte, ich wollte meine Rettung sehen. Ich erinnere mich, wie Mudge hereingehumpelt kam, die AK-47 vor dem Oberkörper. Ich erinnere mich an den Heiden mit dem Stab in der Hand. Er sah wirklich wie der alte Druide aus, der er offensichtlich sein wollte. Ich erinnere mich an Mrs. Tillwater im fliederfarbenen Kostümrock, sehr elegant, die spießige Matrone aus den Soap Operas und Sitcoms vergangener Zeiten, abgesehen von der Totenmaske ihres letzten Opfers, die sie in den Bund ihres Rocks gesteckt hatte. Sie war Offizierin bei den US Rangers gewesen, bis sie eine Gruppe von Flüchtlingen auf Proxima Centauri gekreuzigt hatte, weil sie sich geweigert hatten, ihrer Einheit zu helfen, sich einem Angriff von IHNEN entgegenzustellen. Unehrenhafte Entlassung, einige Zeit im Gefängnis, aber dann war sie irgendwie freigekommen, und nun führte sie die Erste Baptistenkirche von Austin Texas. Natürlich durfte ich Big Papa Neon und Little Baby Neon nicht vergessen.

Big Papa Neon war mit einem leuchtendem Leichenanzug angetan, perfekt mit Zylinder und Frackschößen. In seine Dreadlocks waren schimmernde Schaltkreise geflochten, die fraktale Muster in der Luft hinterließen, wenn er sich bewegte. Vor einem Auge trug er ein UV-Monokel. Wie der Heide hielt er einen Stab, der jedoch ganz in Blassblau lumineszierte.

Little Baby Neon war ein ganz anderer Fall. Gerüchten zufolge war Baby Neon der jüngere Bruder von Papa Neon. Er war riesig und bestand hauptsächlich aus Metall. Es war nicht zu erkennen, ob von seinem Originalkörper noch irgendetwas übrig war. Wir alle hatten uns von unserem Fleisch entfremdet, sobald wir begonnen hatten, es zu ersetzen. Little Baby Neon jedoch hatte gar keine Verbindung mehr zu seinem menschlichen Körper. Er war in jeder Hinsicht eine Maschine. Ich hatte gehört, dass man ihn als Cyberzombie bezeichnet hatte. Es hatte eine Meuterei auf Proxima gegeben. Papa und Baby Neon und einige ihrer Leute waren von den haitianischen Marines desertiert und hatten einen Transporter entführt, der zur Erde zurückkehren sollte. Doch einige von Baby Neons Neigungen waren selbst für den Big Neon Voodoo zu viel geworden, und Papa Neon hatte seinen Bruder einfach immer weiter aufgerüstet. Baby Neons Metallhaut war von leuchtenden gewundenen Veve-Symbolen überzogen. Papa Neons Pop-Voudun-Schutz für seinen fast geistlosen Bruder.

Und natürlich war auch Morag da. Sie trug ein schwarzes Hemd, das ganz ähnlich wie das von Messer war, und eine Hose, die verdammt nach Leder aussah. Niemand hatte Strahlenschutzkleidung angelegt. Kein Rannu. Ich brauchte eine Weile, um zu begreifen, dass er irgendwo in der Stadt unterwegs sein musste, um diese kleine Konferenz zu decken. Und trotz der Anwesenheit der Neons wären diese Degenerierten wegen des Nepalesen Rannu zweifellos völlig aus dem Häuschen gewesen. Diese Überlegungen ließen mich erkennen, dass Morag mit ihrem kahlgeschorenen Schädel und ihrer neuen Kostümierung womöglich als Angehörige dieser Scheißertruppe durchging.

Ich hätte nicht gewollt, dass sie mich so sah. Der Heide hatte zu mir aufgeblickt, Mudge nicht, Morag auch nicht. Sie marschierte durch das Nazi-Lager, als würde es ihr gehören, und hatte eine wütende Miene aufgesetzt. An ihr war etwas, das gar nicht Morag war. Falls sie schauspielerte, lieferte sie eine gelungene Vorstellung ab. Später wurde mir klar, dass sie während ihrer Arbeit im Forbidden Pleasure zweifellos verschiedene Rollen gespielt hatte. Ich sah, wie Messer und eine Gruppe seiner Skinheads zu Morag und den anderen stieß.

Den Rest hatte ich aus Mudges Aufzeichnungen. Seine Kameraaugen waren an stabilisierten Kugeln aufgehängt, um die Kopfbewegungen auszugleichen, aber es war trotzdem eine seltsame subjektive Perspektive. Mudge schritt zügig voran, Morag rechts vor ihm und der Heide neben ihr, zusammen mit den Neons und Mrs. Tillwater. Laut Mudge hatte der Heide einen guten Draht zu den Neons, und Mrs. Tillwater hatte man zum Mitkommen aufgefordert, weil The Wait ihre Bande ausschließlich weißer Serienkiller respektierte, obwohl sie Baptisten waren. Der Heide hatte viele Freunde. Er bewegte sich mit erstaunlicher Sicherheit in den höheren Gesellschaftskreisen von Crawling Town.

Ich sah, wie Messer auf Mudges Augen deutete. Ein Skinhead trat vor und hielt die Hände davor, um Mudge daran zu hindern, alles mitzuschneiden. Mudge packte die Hand des Skinheads und drehte sie, wodurch er den Mann zwang, sich nach vorn zu beugen. Mudge hatte seine militärische SIG Full Auto in der Hand. Er drückte den Lauf gegen den Glatzkopf des Skinheads und blickte Messer in die Augen. Die anderen Skinheads zogen ihre Waffen. Der Heide und die Neons blieben stehen. Mrs. Tillwater lief weiter, um Messer und die Skinhead-Gruppe herum, um sie zu flankieren. Aus Mudges Perspektive konnte ich erkennen, dass sie eine M-19 ACR trug, das Standard-Sturmgewehr der US Army.

Morag ging weiter, genau auf Messer zu, und verpasste ihm einen Rückhandschlag, der so kräftig war, dass seine bemalten Lippen bluteten. Als ich die Aufzeichnung sah, reagierte ich leicht schockiert auf diesen Moment. Mudge lachte leise, doch als Messer sich herumdrehte, war zu sehen, dass es Morag gelungen war, ihn aus der Fassung zu bringen. Es erübrigt sich zu erwähnen, dass sehr viele Waffen auf sie gerichtet waren. Also schlug sie ihn noch einmal. Als ich es sah, brach ich in schallendes Gelächter aus. Ich lachte so heftig, dass ich Blut spuckte. Messers Gesicht war jetzt eine Maske des Zorns.

»Du bist eine Schande für deine Rasse!«, fauchte Morag ihn an. Ich sah, wie er die Augen aufriss und die Kristallfacetten rot wurden. Mir fiel auf, dass Morag ohne ihren starken Dundee-Akzent gesprochen hatte.

»Wer bist du, Frau, dass du mit Niggern hierherkommst, um mir so etwas zu sagen?«, gab Messer zurück. Seine Stimme zitterte vor Wut.

Baby Neon trat vor, doch Papa Neon legte ihm eine Hand auf die Schulter und murmelte etwas auf Patois, das ich nicht verstand. Das war eine interessante Verhandlungsstrategie - aber ich war mir nicht sicher, ob ich sie gewählt hätte.

»Ob wir nun Nigger sind oder nicht, du darfst nicht vergessen, wo du dich befindest, Junge«, sagte Papa Neon. Viele der Skinheads waren damit beschäftigt, nervös zwischen Baby Neon und Mrs. Tillwater hin und her zu blicken.

Morag beruhigte sich und trat näher an Messer heran, um mit der Hand über sein Gesicht zu streichen, was ihn zusammenzucken ließ.

»Du bist ein guter Soldat, Messer«, sagte sie und zeigte dann auf mich. Mudge blickte auf. Ich sah furchtbar aus. »Aber das gehört mir, und ich will es wiederhaben.« Dann wurde sie plötzlich kokett. »Und wenn ich es nicht kriege, werden meine Auftraggeber sehr unglücklich sein.« Dann zwickte sie ihm in die Wange und war nun wieder ganz Autoritätsperson. »Hast du mich verstanden?«

Messer warf einen Blick zu Mrs. Tillwater. »Mrs. Tillwater?«, krähte er. Obwohl Mrs. Tillwater dem schwächeren Geschlecht angehörte, schien sie in der durchgeknallten Ideologie dieses Kerls so etwas wie eine verwandte Seele zu sein. Es war erbärmlich. Es war umso erbärmlicher, dass diese gewalttätigen Kinder mich überwältigt hatten.

»Es liegt ganz bei dir, Messer«, sagte Mrs. Tillwater, als würde sie vor der Klasse der Sonntagsschule stehen. »Aber wenn ich du wäre, würde ich tun, worum diese nette junge Dame dich bittet.« Trotz allem gefiel mir ihr Gesichtsausdruck nicht. Sie machte den Eindruck, als wollte sie etwas Bestimmtes sehen.

Messer kam rüber zu mir und zeigte mit dem Finger auf mich. »Das ist mein Geschenk an Gott«, knurrte er. Das ärgerte mich. Ich mochte John Coltrane.

»Die Götter haben eine andere Bestimmung für ihn vorgesehen«, sagte der Heide.

Messers Kopf fuhr herum, und er starrte seinen Hackerkollegen an. Ich spürte, wie Messer die bizarre tätowierte und gepiercte Gestalt musterte, der er sich gegenübersah. »Und wer bist du?«, fragte Messer.

»Der Heide.«

Mudge machte eine Nahaufnahme von Messers Gesicht. Ich erkannte, wie sich die Augen rund um die roten kristallinen Linsen des Nazi-Punks weiteten. Er hatte schon von ihm gehört.

Der Heide hielt Messers starrendem Blick stand. Es war nicht zu verkennen, dass er sich in der Rolle des Hacker-Patriarchen wohlfühlte. Es war fast so, als würde ich beobachten, wie Messer der Hintern versohlt wurde. »Dein Gott wird kommen, und wenn er da ist, werden alle Nigger seinen Zorn spüren«, sagte der Heide, obwohl nicht zu übersehen war, dass er gegen seinen Abscheu ankämpfte.

Papa Neon blickte mit amüsierter Miene zum Heiden hinüber.

»Auch die Weltraum-Nigger«, sagte Messer und blickte in den Himmel, obwohl dort kaum etwas anderes als Staub zu sehen war. Seine Stimme klang immer mehr wie die eines verzweifelten Kindes. Mudge musste sich das Lachen verkneifen, als der Heide wohlwollend nickte.

»Auch die Weltraum-Nigger«, bestätigte der Heide. Es war offensichtlich eine ziemlich idiotische Ideologie, die Messer für sich entdeckt hatte. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie irgendwer so etwas ernst nehmen konnte.

Morag schlenderte zu Messer hinüber und schien die Waffen, die auf sie gerichtet waren, gar nicht zu bemerken. Sie trat hinter ihn, lächelte und beugte sich vor, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern. »Gib ihn mir wieder«, hauchte sie.

Es schien, als würde Messer tatsächlich zusammenzucken. Später fand ich heraus, warum: Das Flüstern war das Signal für den Heiden, ihm eine verschlüsselte Nachricht zu senden. Darin hieß es, wenn er mich nicht freiließ, würden sie mich trotzdem mitnehmen, worauf seine Leute jeglichen Respekt vor ihm verlieren würden. Für ihn gab es also nur noch die Möglichkeit, nicht allzu viel Gesicht zu verlieren. Er blickte zwischen Papa Doc und dem Heiden hin und her. Sie waren hier die beiden berühmtesten Hacker. Er wusste, dass er ihnen unterlegen war.

»Konflikt ist gut - davon nährt sich Ogu Bodagris -, aber du treibst es zu weit, Junge, sowohl hier als auch in der Geisterwelt. Du musst dich beruhigen«, sagte Papa Neon.

Ich sah, wie Messer schluckte, als wollte er etwas sagen, hätte sich dann aber dagegen entschieden. Er befahl, mich herunterzuholen.

Ich sah mich selbst, wie ich losgemacht wurde und mich kaum auf den Beinen halten konnte. Mudge half mir. Irgendwie schaffte ich es, mit Mudges Unterstützung zu laufen. Ich erinnere mich nicht mehr daran, aber als ich an ihm vorbeikam, packte ich Messer. Ich hielt mich mit einer blutigen Hand an seinem Hemd aufrecht.

»Ich werde jeden Einzelnen von euch töten«, stieß ich murmelnd hervor.

Messer sagte nichts dazu, als Mudge mich von ihm wegzerrte.

Im Rest des Viz war zu sehen, wie ich von Mudge und Mrs. Tillwater zu einem Pickup getragen und durch die kurzlebigen Straßen von Crawling Town gefahren wurde. Wir legten einen Zwischenstopp ein, um Rannu aufzunehmen, wo er meine Rettung durch das Zielfernrohr einer Waffe beobachtet hatte. Der Ex-Gurkha sah mich an, sagte aber nichts. Ich bemerkte, dass der Heide zum Glück so geistesgegenwärtig gewesen war, meinen persönlichen Besitz von The Wait zurückzuholen. Sie brachten mich zu den mit Leuchtfarbe überzogenen Sattelzügen, die zum Big Neon Voodoo gehörten. Morag zitterte wie Espenlaub.

»Das hast du gut gemacht«, sagte der Heide zu ihr.

Mudge pflichtete ihm murmelnd bei.

Der Aufleger des Lasters, zu dem sie mich brachten, war eine grellbunt dekorierte Krankenstation. An diesem Punkt musste ich halluziniert haben, denn Mrs. Tillwater trug nun die Maske, die sie jemandem vom Gesicht abgezogen hatte.

»Willkommen in Amerika«, sagte die grinsende Maske zu mir.

Vielleicht hatte ich geschrien.

19. Kapitel

CRAWLING TOWN

Es war ähnlich wie Baseline. Wie am Morgen, nachdem man viel getrunken hatte, und obwohl man durchaus funktionierte, sagte einem die Übelkeit im Bauch, dass man es am Vorabend übertrieben hatte. Nur dass es die ganze Zeit so war. Etwas, das einen daran erinnerte, dass auf einer sehr elementaren Ebene des Körpers etwas nicht stimmte. Davon abgesehen ging es mir gut.

In den Lastern und Wegebahnen von Crawling Town gab es stabilisierte Anhänger mit Proteintanks und hydroponischen Farmen, aber sie produzierten nicht genug Nahrung für eine Selbstversorgung, so dass Crawling Town plünderte und Handel trieb. Die Haupteinnahmequelle waren Drogen. Ironischerweise nahm man mehr durch den Verkauf von Pharmazeutika auf dem Schwarzmarkt ein als durch die billigen und überall verfügbaren Freizeitdrogen. Das war einer der Gründe, warum Papa Neon ein Genie war. Außerdem stammten aus dieser Quelle die Drogen, die mich bis kurz vor dem Ende auf den Beinen hielten.

Im Spiegel sah ich genauso wie sonst aus, jedenfalls fast. Sie hatten mir sogar einige Fältchen weggebügelt. War das mein Gesicht? Es war schon so oft rekonstruiert worden, dass ich mir wie der Besen vorkam, an dem man den Stiel und die Bürste ausgetauscht hatte. Das Haar hatte verschwinden müssen, was mich ärgerte. Aber das war keine Eitelkeit. Es hatte zwar keinen Sinn, sich zu wünschen, dass es nicht ausfiel, aber ich wollte nicht wie die glatzköpfigen Mistkerle aussehen, die mir das alles angetan hatten.

Den anderen stand es ins Gesicht geschrieben, als sie mich in der Krankenstation des Big Neon Voodoo besuchten. Zu diesem Zeitpunkt war mein Haar abrasiert worden, und ich trug ein Stirnband um den Kopf und eine Sonnenbrille auf der Nase. Es fühlte sich an, als wäre ich ein amerikanischer Soldat. Es kam zu der unbehaglichen Situation, in der niemand etwas ganz Furchtbares erwähnen möchte. Eigentlich komisch, wenn man bedachte, dass einige Leute im Zimmer wahrscheinlich schon mehr Menschen getötet hatten, als sie sich erinnern konnten. Aber sie brachten es nicht über sich, das Thema Strahlenkrankheit anzusprechen. Das hieß, außer Mudge.

»Also wirst du sterben?« Er hatte einige Zeit damit zugebracht, verwirrt auf die gezwungene Höflichkeit zu reagieren, bis ihm die Sache zu langweilig wurde. Es fühlte sich an, als würde kollektiv nach Luft geschnappt. Ich wartete lange genug ab, um allen ein mieses Gefühl zu bereiten, und lachte schließlich, als Mudge mir Wodka anbot.

»Ein bisschen schneller als alle anderen«, sagte ich.

»Kann es sein, dass du uns nicht alle auf einmal hier im Krankenzimmer sehen willst? Ich dachte, etwas Abwechslung würde dir guttun«, sagte er.

Ich wollte gerade einen Schluck aus der Flasche nehmen, als ich innehielt. »Besteht wirklich keine Chance, dass du jemals wieder Whisky trinkst?«, fragte ich.

»Oh«, sagte Morag und kramte in ihrer Tasche. Sie zog eine Flasche Single Malt heraus. Sie stammte aus den Park-Destillerien.

Ich war beeindruckt. »Woher hast du die?«

»Gefunden«, sagte Morag nur.

»Hat sehr viel Zeit mit der Suche danach zugebracht«, sagte der Heide. Ich musste ihm zugutehalten, dass nur wenig Verärgerung in seiner Stimme lag. Wahrscheinlich hatte sie danach gesucht, wenn sie gerade nicht an Gott weiterarbeiten konnte.

»Nette Rettung, Leute. Auch wenn ich mir nicht sicher bin, dass ich dieselbe Strategie gewählt hätte.« Ich hätte sie alle getötet.

»Ich hatte furchtbare Angst«, sagte Morag mit einem Seitenblick auf den Heiden.

»Ich habe es euch gesagt - solche Leute haben immer große Angst vor Frauen«, bemerkte der Heide. »Wenn es nicht so wäre, würden sie auch netter mit anderen Leuten umgehen.« Also hatten sie die Sache gründlich geplant.

»Hast du schon mal psychologische Kriegsführung gemacht, Heide?«, fragte ich.

Er antwortete nicht.

»Wann werden wir The Wait töten?«, fragte Mudge, nachdem das Schweigen relativ unangenehm geworden war. Es rührte mich, als ich sah, wie Rannu nickte.

»Das wird nicht geschehen«, sagte Papa Neon.

Mudges Kopf bewegte sich nicht, aber ich sah, wie er ein Auge drehte, um den Anführer anzublicken.

»Sie werden sterben, bevor mein Freund hier gestorben ist«, bekräftigte Mudge. »Ich werde alles filmen. Wir können es dir anschließend zeigen, wenn du es sehen willst.«

»Gütiger Himmel!«, sagte der Heide. »Papa Neon hat uns hier unschätzbare Hilfe geleistet. Könnt ihr nicht etwas mehr Respekt zeigen?«

»Ich dachte, wir würden ihm damit einen Gefallen tun. Anscheinend hat The Wait keine allzu nette Meinung von ihm und seinen Leuten«, sagte Mudge, dessen Stimmung sich zusehends verschlechterte.

Ich nahm einen Schluck vom Whisky. Er war gut, sehr weich. Ich beobachtete den Heiden und Papa Neon. Allmählich verstand ich, warum Mudge und Rannu keine Schießerei veranstaltet hatten, als sie zu meiner Rettung gekommen waren.

»Sie sind Crawling Town, ihr seid es nicht«, sagte Neon nur.

»Was ich bisher von Crawling Town gesehen habe, macht eher den Eindruck eines verdammten Krieges auf Rädern«, sagte Mudge.

Papa Neon zuckte mit den Schultern. »Mehrere Kriege. Wir sind eine Stadt, und wie alle Städte haben wir soziale Probleme. Obwohl bei uns die häufigste Todesursache Verkehrsunfälle und nicht etwa Bandenkriege sind. Aber das spielt keine Rolle. Wir können uns gegenseitig auslöschen. Wenn es aus dem Ruder läuft, werden Maßnahmen ergriffen, aber wir nehmen keine Bedrohungen von außen hin«, sagte er mit einer Art entspannter Endgültigkeit.

Mudge blickte sich zu den anderen um. »Das ist nicht dein Ernst, oder?«

»Mudge«, sagte ich leise. »Der Heide hat recht. Ich finde, Papa Neon hat richtig gehandelt. Er hat sich eine Menge Scheiße gefallen lassen, was er nicht hätte tun müssen, und wir sind ihm wahrscheinlich gewaltig auf die Nerven gegangen.« Ich sah Papa Neon an, der nur lächelte. »Außerdem gehört er doch gewissermaßen zur kleinen Verschwörung der Gottesschöpfer, nicht wahr?«

Der Heide zuckte zusammen, Neon zeigte keine Reaktion. Morag blickte zu Papa Neon auf, als würde sie ihn mit ganz neuen Augen sehen.

»Das ist richtig«, sagte Papa Neon. »Ich möchte, dass Obatala in dieses Reich zurückkehrt, und ich werde für ihn tanzen.«

»Du warst eine der verhüllten Gestalten in Dinas Emrys«, sagte ich.

Papa Neon nickte.

»Das hättest du vielleicht etwas früher erwähnen können, Heide«, sagte Mudge.

»Er wollte nicht das Risiko eingehen, seinen Kontaktmann preiszugeben, nicht wahr?«, fragte ich.

»Mit gutem Grund«, sagte der Heide.

»Der Heide hat recht«, sagte Morag.

»Wie hört sich das denn an?«, fragte ich. Wenn der Heide sofort mit Papa Neon in Verbindung getreten wäre, hätte sich alles ganz anders entwickelt.

»Crawling Town wird fast regelmäßig von Erkundungsdrohnen überflogen«, sagte der Heide.

»Die Fortunate Sons?«, fragte ich, was der Heide bestätigte. »Wir sind den USA ziemlich nahe.«

»Das ist noch nicht alles«, sagte der Heide und blickte zu Papa Neon.

»Du bist nicht der einzige Exangehörige der Spezialeinheiten, der in letzter Zeit in der Stadt geschnappt wurde«, sagte der Anführer.

»Rollestons Leute?«, fragte ich.

»Es sind XIs«, sagte Rannu.

»Bist du dir sicher?«

»Die zwei, die ausgeschaltet wurden, waren es, bevor sie in ihre Einzelteile zerlegt wurden«, sagte Papa Neon, worauf Rannu unbehaglich mit den Füßen scharrte. »Und wir sind hier nicht in New York«, fügte er hinzu. Damit meinte er, dass er uns nicht auf die gleiche Weise wie Balor beschützen konnte oder wollte. Man konnte es ihm nicht einmal verübeln. Ich stieg aus dem Bett und zog mich an. So schlecht fühlte ich mich gar nicht, abgesehen von der Übelkeit.

»Ist es wirklich gut für dich, das Bett zu verlassen, Kumpel?«, fragte Mudge.

Ich sah ihn an und grinste. »Ich werde eine Menge Drogen brauchen.«

Mrs. Tillwater wollte einfach nicht die Klappe halten, aber ich war etwas zu verwirrt, um sie zu bitten, still zu sein. Sie durchsetzte ein völlig banales alltägliches Gespräch mit Beschreibungen sadistischer Gewalttaten. Manche Leute taten so etwas, um einen in den Wahnsinn zu treiben, aber den Eindruck hatte ich bei ihr nicht. Sie schien wirklich krank zu sein.

Ich saß neben ihr auf dem Beifahrersitz. Papa Neon hatte sie gebeten, als unsere Fremdenführerin durch den weißen Abschaum von Crawling Town zu fungieren. Sie hatte ihn leicht getadelt und sich dann einverstanden erklärt. Ich wollte mit ihr fahren, weil ich genug davon hatte, die mitleidigen Mienen von Morag, dem Heiden und sogar von Rannu zu sehen.

Ich hatte recht gehabt. Gibby und Buck waren mit einer der Cyberbilly-Gangs unterwegs, der größten und mächtigsten, den Hard Luck Commancheros. Mrs. Tillwater brachte uns zu ihnen. Offenbar hatten sie die Stadt verlassen und waren zu den Ruinen von Trenton gefahren. Wir alle hatten Schutzkleidung angelegt. Mrs. Tillwaters Umhang war fliederfarben, was ihre Lieblingsfarbe zu sein schien. Daran hingen mehrere Skalps. Wir saßen in ihrem gepanzerten Kombiwagen mit Allradantrieb. Morag folgte auf dem Low Rider, hinter ihr Rannu, der Heide und Mudge im Sportwagen.

»Natürlich gibt es Stämme in den Ruinen der Städte an den Toten Straßen«, sagte Mrs. Tillwater. »Es sind wirklich kaum mehr als Wilde. Feilen sich die Zähne spitz, tragen Kleidung aus Menschenhaut, sind selber kaum Menschen.«

Ich warf der Frau einen Seitenblick zu. Abgesehen von ihrer Kybernetik, den Anschlüssen im Nacken und den künstlichen Augen war sie die perfekte spießige Matriarchin. Sie hatte etwas zu viel Make-up aufgelegt, war durchschnittlich attraktiv für eine Frau eines gewissen Alters und schien sehr viel Sorgfalt auf ihr beunruhigend banales Erscheinungsbild zu verwenden.

»Ich habe gehört, dass manche von ihnen Menschenfleisch essen«, sagte ich und war mir ziemlich sicher, dass ich mich verteidigen konnte, falls es ernst wurde.

Sie antwortete ohne das geringste Zögern. »Ja, aber sie bereiten es nicht anständig zu …« Dann ließ sie sich recht detailliert über dieses Thema aus. Ich machte mir Sorgen, als ich feststellte, dass mir das Wasser im Mund zusammenlief, und ich war erleichtert, als ich vor uns Motorenlärm hörte.

Der Stadtrand von Trenton, das Industriegebiet der Stadt, war während des FMK von einer kleinen Atombombe getroffen worden. Wahrscheinlich war es dieser Krater gewesen, durch den der Buggy gefahren war, an den ich gefesselt gewesen war. Der Sprengkopf hatte den größten Teil der Stadtbevölkerung getötet. Die Überlebenden waren wahrscheinlich wenig später an der Strahlung und ihren Verbrennungen gestorben. Die Stadt selbst war fast vollständig zerstört worden.

Mrs. Tillwater lenkte den Wagen um Trümmerhaufen herum, wobei sich der Allradantrieb als sehr praktisch erwies. Ich machte mir leichte Sorgen um Morag, aber sie schien immer besser mit dem Bike zurechtzukommen. Zu beiden Seiten der Straße ragten ehemalige Hochhäuser wie gebrochene Finger in den unnatürlich roten Himmel. Auf vielen Gebäuden waren frische Graffiti zu erkennen, die komplexe, aber völlig abstrakte Muster darstellten. An anderen Stellen gab es Wandmalereien mit stilisierten Heldenfiguren und Jagdszenen, wie es schien. Viele der Graffiti waren richtig schön.

»Haben die Stämme das gemacht?«, fragte ich und zeigte auf eine der abstrakten Darstellungen.

Die Serienkillerin neben mir nickte. »Markierungen von Reviergrenzen. Die Wandmalereien sind Geschichten«, sagte sie. »Ich frage mich, warum sie nicht etwas Sinnvolleres tun, zum Beispiel etwas aufräumen.«

»Ja, Ordnung wäre eindeutig ein großer Fortschritt«, sagte ich.

Mrs. Tillwater sah mich an. »Sarkasmus verstehe ich durchaus, Mr. Douglas. Ich lasse mich nur nicht dazu herab, ihn selber zu verwenden.«

Plötzlich kam mir das ständige Mitleid der anderen gar nicht mehr so schlimm vor.

»Die Stämme werden uns keinen Ärger machen, oder?«, versuchte ich das Thema zu wechseln.

»Warum in aller Welt sollten sie das tun?«, fragte sie in überraschtem Tonfall. »Sie greifen Konvois an, die viel größer und besser bewaffnet sind als unserer.«

Ich blickte zum Rückfenster hinaus und sah Morag hinter uns fahren. Ihr Poncho flatterte im Wind. Plötzlich kam sie mir sehr verletzlich vor.

Wir bogen in die Ruinen einer Reihenhaussiedlung ein, die man in diesem Land wahrscheinlich als Wohnungsprojekt oder etwas in der Art bezeichnete. Im Großen und Ganzen war es eine große und hässliche Anlage aus Häusern gewesen, die von öffentlicher Hand errichtet worden waren. Jetzt war es eine menschenleere zerbröckelnde Trümmerlandschaft. Es gab eine große halbwegs freigeräumte Fläche, hinter der sich Bungalow-Reihen erhoben und noch weiter dahinter mehrere hässliche Hochhäuser.

Auf der Freifläche standen verschiedene Fahrzeuge, hauptsächlich Sportwagen, die erheblich umgebaut worden waren, alle mit Allradantrieb. Auch ein paar Pickups und Kleinlaster waren dabei, ebenfalls umgerüstet, und sehr viele Bikes und Trikes, die meisten tiefergelegt, außerdem ein paar Sport-Motorräder. Ich sah auch wieder das antike Halbkettenfahrzeug mit dem aufgemalten Sumpfmonster, das mir in der ersten Nacht aufgefallen war. Alles war aufgerüstet worden. Unwillkürlich starrte ich erstaunt auf die Maschinen. Der Lärm der Motoren schlug uns wie eine feste Mauer aus Schall entgegen. Ich deaktivierte meine Audiodämpfung. Das wollte ich hören.

»Kleine Jungen werden immer kleine Jungs bleiben«, sagte Mrs. Tillwater vergnügt. Die Leute blickten auf, als wir einfuhren. Hier schien jeder einen Staubmantel und einen breitkrempigen Hut zu tragen, obwohl viele ihre Masken nicht aufgesetzt hatten. Die meisten waren bärtig, selbst einige der Frauen, und wie bei Gibby und Buck schienen Dreadlocks der Standard zu sein. Sie hatten den degenerierten Cowboy-Look der Cyberbilly-Szene. Ich konnte gerade noch den Sound schwerer Westerngitarrenriffs hören, die irgendwo aus einer leistungsstarken Anlage dröhnten. Der Sänger beklagte sich knurrend darüber, wie seine einzige wahre Liebe ihm sein Auto klaute.

Als wir eintrafen, ernteten unsere ramponierten Fahrzeuge verächtliche Blicke von den versammelten Cyberbillys. Ich fragte mich, wie sie es schafften, dass ihre Wagen und Bikes in einer derart korrosiven Umgebung so gut aussahen. Ich sah den Beginn eines Beschleunigungsrennens. Zwei Sportwagen rasten so schnell los, dass sich die Vorderreifen vom Boden lösten und Flammen aus dem Auspuff schossen, bevor sie über die noch vorhandenen und sehr unsicher wirkenden Straßen davonbrausten. Die Zuschauer stießen Jubelschreie aus. Ich hatte fast das Gefühl, als könnte ich hier gut leben.

Mrs. Tillwater fand eine freie Stelle und parkte penibel ein. Ich wusste nicht, warum sie das tat. Ich setzte mir wieder Maske und Schutzbrille auf und stieg aus. Morag und Rannu hielten neben uns an. Mrs. Tillwater ging zu einer Gruppe von Cyberbillys hinüber. Alle trugen irgendwo auf ihrer Kleidung die Asse und Achten einer Dead Man’s Hand, das Zeichen der Hard Luck Commancheros. Ein paar Blicke wurden in unsere Richtung geworfen, aber schließlich gab sie uns ein Zeichen, dass wir ihr folgen sollten. Sie lief über den betonierten Platz, und wir gaben uns Mühe, nicht von losrasenden Fahrzeugen überfahren zu werden. Es freute mich zu sehen, wie der Heide, Rannu und Mudge eine lockere Formation bildeten und sich umschauten, während ich feststellte, dass ich unbewusst fast das Gleiche tat.

Wir näherten uns der Straße mit den Apartments, wo sich eine größere Menge von Commancheros versammelt hatte. Hier standen ein paar Autos und ein Pickup, aber es schien hauptsächlich der Ort zu sein, an dem die Biker abhingen. Was mir recht war. Mrs. Tillwater gab mir ein Zeichen und deutete dann auf den Straßendamm, der am Rand des Platzes aufgeschüttet war. Darauf stand eine Gestalt, die uns beobachtete. Eine Frau. Ich zoomte sie heran. Sie trug einen Anzug aus Haut, möglicherweise menschlicher Herkunft, und wirkte schlank, zäh und durchtrainiert. Ihr Haar war straff zurückgebunden, und was ich von ihrer Haut sah, war mit rituellen Narben übersät. Ihr Mund war zu einer Grimasse geöffnet, und ich konnte ihre gefeilten Zähne mit den Stahlkronen sehen. Sie hielt einen Compoundbogen, der aussah, als wäre er aus Altmetall hergestellt worden, und hatte eine gefährlich wirkende gekrümmte Klinge in ihrem Gürtel stecken.

»Wenn wir sie sehen können, bedeutet das, dass es in der Nähe noch andere gibt, die wir nicht sehen können«, sagte Mrs. Tillwater über unser taktisches Netz.

Die Frau machte den Eindruck, als wollte sie uns herausfordern. Es war seltsam. Ihr Anblick jagte mir einen kalten Schauer über den Rücken. Ich wusste, dass auch sie nur ein Mensch war, aber es war die gleiche Aufregung, die ich als Kind erlebt hatte, wenn ich mit meinem Vater im Park war und wir einen Hirsch oder Bärenspuren sahen oder im Nachtlager Wölfe heulen hörten. Die Stammesfrau sah wild und degeneriert aus, aber sie hatte auch etwas Nobles. Sie schien keine Angst zu kennen und wirkte irgendwie unverseucht. Sie hatte ihre Menschlichkeit nicht den Maschinen und dem Krieg geopfert. Es gab kaum einen Unterschied zwischen ihrem Stamm und dem, der Autos und Gewehre, aber vielleicht keine Ehrenhaftigkeit besaß. Ich glaube, ich beneidete sie.

»Werden sie uns angreifen?«, fragte ich Mrs. Tillwater.

Ich sah, wie sie den Kopf schüttelte, während ich ihre Antwort über das Netz empfing.

»Nein, sie lassen uns nur wissen, wessen Territorium wir benutzen.«

Wir hatten die Gruppe der Cyberbillys erreicht, und ich erkannte beide sofort wieder. Ich blickte nach links und sah, wie Rannu auf dieser Seite einen Bogen machte. Ich blickte nach rechts und sah Mudge. Ich ließ Mrs. Tillwater und den Heiden vorausgehen und blieb im Hintergrund. Morag stand neben mir.

Buck hockte auf einem Low Rider und spielte mit dem Gas. Gibby kniete neben der Maschine und hantierte daran herum. Die beiden blickten auf, als wir uns näherten. Sie trugen keine Masken, nur Plastiksonnenbrillen, obwohl ihre Gesichter sowieso fast vollständig unter Bärten verschwanden. Buck nickte Mrs. Tillwater zu, dann sah ich Gibby nach links blicken - er hatte Mudge gesehen. Gibby und Buck tauschten ein Wort miteinander aus. Gibby stand auf, und beide griffen nach ihren alten umgebauten.44ern.

Ich kam hinter Mrs. Tillwater hervor, die Mastodon in der einen Hand, die Tyler in der anderen. Den Schulterlaser konnte ich wegen des Strahlenschutzmantels nicht benutzen.

»Tut es nicht!«, rief ich.

Mudge hatte seine SIG gezogen und ging auf die beiden zu, die Automatikpistole auf Gibby gerichtet. Der Heide und sogar Morag hatten ihre Pistolen gezückt, aber noch nicht gehoben, um abzuwarten, was die anderen tun würden. Rannu war irgendwie verschwunden, obwohl er der einzige anwesende Nepalese war. Plötzlich tauchte er wieder auf und zielte mit einer seiner Glocks auf Buck und Gibby, während er die andere an der Seite bereithielt, um notfalls in die Menge zu feuern.

Mudge rückte weiter gegen Buck und Gibby vor. Er machte keinen glücklichen Eindruck. Mir ging es genauso. Ich konnte mich noch gut daran erinnern, wie sie von uns weggeflogen waren und mich mit den Leichen meiner beiden Freunde zurückgelassen hatten. Mudge ging zu Gibby und griff in die fettigen Dreadlocks des ehemaligen Piloten, bevor er ihm den Lauf seiner Waffe schmerzhaft in die Haut drückte.

»Hallo, Gibby«, sagte Mudge. »Jakob, wir müssen doch nur mit einem von diesen Scheißern reden, oder?«

»Beruhige dich, Mudge«, sagte ich.

Die Menge war nervös. Ich war mir sicher, dass heimlich Waffen gezückt wurden. Die Cyberbilly-Frau, die mir am nächsten war, versuchte eine abgesägte Pumpgun unter ihrem Staubmantel hervorzuziehen. Ich richtete die Tyler auf sie. »Wenn du das tust, verwandle ich deinen Kopf in eine Rauchwolke«, sagte ich. »Also gut, Leute, keine Panik. Wir wollen nur mit Buck und Gibby reden.«

»Ich nicht«, sagte Mudge.

»Außer Mudge, der die beiden zu Tode foltern will«, murmelte ich vor mich hin. Hier waren sehr viele Commancheros, und sie waren uns sehr nahe. Wenn es zu einer Schießerei kam, würde die Sache sehr schnell recht aussichtslos werden.

»Jakob«, hörte ich Morag sagen. Ihr Tonfall gefiel mir gar nicht. »Verdammte Scheiße!« Ich drehte mich um und sah, dass Mrs. Tillwater ihr eine Automatik an den Kopf hielt. Es sah aus, als hätte sie Morag durch die Kapuze ihres Ponchos ins Ohr gebissen - das Blut sickerte durch den Stoff. Ich richtete die Tyler auf Mrs. Tillwater.

»Man hat es Ihnen erklärt«, sagte sie ruhig. Die spießige Matrone war verschwunden, und nun war sie wieder ganz die militärische Kommandantin. »Diese Leute gehören zu Crawling Town, Sie nicht. Jetzt nehmen Sie die Waffen runter«, befahl sie. Nun hielten immer mehr Commancheros Waffen in den Händen.

»Verdammtes Miststück!«, sagte Mudge. »Schieß ihr in den Kopf.«

»Ich werde sie fressen«, sagte Mrs. Tillwater, und ich glaubte ihr jedes Wort. Ich ließ meine Waffen sinken. Rannu und ein erleichtert wirkender Heide taten es mir nach. Mudge tat es offenbar nicht. Die Cyberbilly-Frau neben mir versuchte mir die Mastodon abzunehmen. Im nächsten Moment lag sie am Boden, mit meinem Fuß auf ihrer Kehle.

»Wir sollten uns hier nicht zu irgendwas hinreißen lassen«, sagte ich. »Wir nehmen unsere Waffen runter und ihr eure. Dann schauen wir mal, ob wir die nächsten zehn Minuten überstehen, ohne dass jemand von euch zu Tode kommt.« Immer aus der Position der Stärke verhandeln, selbst wenn man eigentlich gar nicht der Stärkere war.

Mudge hatte seine Waffe immer noch auf Gibby gerichtet.

»Mudge!«

Er drehte ein Auge in meine Richtung. Schließlich ließ er die Waffe sinken.

Ich wandte mich an Mrs. Tillwater. »Jetzt lassen Sie sie frei«, sagte ich und steckte meine beiden Pistolen ein.

Mrs. Tillwater ließ Morag gehen, die von der Serienkillerin wegsprang, während sie ihre Automatik in ihre Handtasche zurückpackte.

»Weshalb mussten Sie mich beißen?«, wollte Morag wissen.

»Tut mir leid, meine Liebe«, sagte Mrs. Tillwater, ohne dass es wie eine Entschuldigung klang.

Morag verpasste ihr einen Kinnhaken. Eigentlich hätte sich eine Veteranin wie Tillwater niemals auf diese Weise erwischen lassen dürfen. Ich vermutete, dass sie es nicht erwartet hatte. Jedenfalls wäre der Schlag für mich völlig überraschend gekommen. Morag hatte diese Nahkampffähigkeiten per Softskills gelernt, aber ihr Körper hatte die Software offenbar durch gutes Training integriert. Sie erwischte Mrs. Tillwaters Unterkiefer seitlich mit der Faust und warf sie ein Stückchen zurück. Tillwater riss den Kopf herum und sah sie wütend an, genauso wie Morag. Ich machte mich bereit, meine Pistolen zu ziehen, aber Mrs. Tillwater lächelte nur, nickte Morag zu und wandte sich von ihr ab.

»Verdammt, das war brenzlig«, sagte Buck schleppend. Mudge schlug ihn so heftig mit der Pistole, dass er vom Bike geworfen wurde. Sogar ich zuckte zusammen, als das Motorrad auf den Beton schlug und die zyanblaue Lackierung auf dem Alkoholtank abgeschmirgelt wurde. Gibby half Buck, das Bike wieder aufzuheben.

Buck blutete aus dem Mund. Er spuckte Blut und einen Zahn aus. Die Menge wurde wieder unruhig.

»Verdammte Scheiße!«

Gibby betrachtete den Schaden an der Lackierung. »Verdammt! Bringt diese Leute um!«, sagte er.

Erneut wurden Waffen gezogen.

»Buck, Gibby«, sagte Mrs. Tillwater, als würde sie zwei ungezogene Jungen tadeln, was sogar irgendwie stimmte. »Sowohl ich als auch Papa Neon würden es sehr schätzen, wenn ihr euch mit Jakob und seinen Freunden unterhaltet.«

»Aber sehen Sie sich an, was sie mit meinem Bike gemacht haben!«, klagte Buck.

Es war nicht besonders hilfreich, dass Mudge ihn dabei angrinste.

»Alle mal herhören!«, sagte Mrs. Tillwater zu den Commancheros. »Wir wollen diesen alten Freunden etwas Zeit miteinander geben.« Dann wandte sie sich an mich. »Ich werde da drüben mit allen Freunden von Buck und Gibby sein. Seien Sie also nach Möglichkeit nett zueinander«, sagte sie in liebenswürdigem Tonfall. »Verstanden?« Schlagartig war die Liebenswürdigkeit verschwunden.

Ich nickte. »Alle stecken ihre Waffen weg«, befahl ich über das taktische Netz. Schließlich schob sogar Mudge seine SIG ins Holster.

»Alle anderen folgen mir jetzt«, blaffte Mrs. Tillwater.

»Wir gehen nirgendwohin«, sagte einer der Commancheros. »Wer zum Teufel sind Sie, dass Sie uns Befehle geben wollen?«

Mrs. Tillwater ging zu ihm hinüber. Der Mann überragte sie um einen Kopf. »Wenn Sie möchten, komme ich heute Nacht zu Ihnen, damit wir in Ruhe über die Sache reden können«, sagte sie und blickte dann lächelnd zu ihm auf.

Ich war mir ziemlich sicher, dass der Mann unter seiner Schutzbrille blass wurde.

Nachdem alle mit dem Macho-Spiel aufgehört hatten, waren wir endlich mit Buck und Gibby allein. Gibby besaß zumindest die Höflichkeit, ein wenig nervös zu sein. Buck sah einfach nur angepisst aus.

»Wir müssen reden«, sagte ich zu den beiden. Sobald ich den Mund öffnete, ließ Buck den Motor des Bikes aufheulen, um mich zu übertönen. »Das ist ziemlich kindisch«, sagte ich, und wie zu erwarten war, zog er wieder am Gashebel.

»Was soll der Scheiß? Wir knallen ihn ab und foltern Gibby«, sagte Mudge, während meine Audiodämpfung das heisere Röhren des Bikes ausblendete.

»Wir verschwenden nur unsere Zeit«, sagte der Heide.

»Wir wollen nicht mit euch reden. Verpisst euch und lasst uns in Ruhe«, sagte Gibby. Er machte einen ziemlich verängstigten Eindruck. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass wir der Grund dafür waren.

»Ihr wisst, dass Rolleston euch früher oder später finden wird«, erklärte ich ihm.

»Ja, und daran bist du schuld, Scheißkerl!«, gab er zurück.

»Rolleston hat die ganze Zeit gewusst, wo wir sind«, sagte Buck verärgert. »Und er war damit völlig zufrieden, solange wir mit niemandem geredet haben.«

»Es ist egal, ob ihr mit uns redet oder nicht - er wird euch in jedem Fall töten«, gab Mudge zu bedenken.

»Also können wir drauf scheißen! Kennst du irgendwen über vierzig?«, fragte Buck.

Vielleicht Rolleston, dachte ich, beschloss aber, diese Überlegung für mich zu behalten.

»Das ist kein Grund, nicht mit uns zu reden«, sagte Morag.

»Und es ist kein Grund, mit euch zu reden«, gab er zurück. »Es sei denn, du willst es abarbeiten, Schätzchen«, sagte er grinsend.

Ich hatte das Bedürfnis, ihm eine zu scheuern. Morag nicht, sie wollte ihm in die Eier treten. Ich machte mir Sorgen, dass sie langsam zu gewalttätig wurde. Buck schaffte es jedoch, ihrem Fußtritt auszuweichen. Morag war sauer, und Buck grinste sie nur an.

»Vielleicht solltet ihr etwas vorsichtiger mit euren Worten …«, konnte ich noch sagen, bevor Buck einen so schweren Tritt von Rannu erhielt, dass er vom Motorrad geworfen wurde und zu Boden stürzte. Ich wand mich, als die Lackierung einen weiteren Kratzer abbekam.

»Scheiße!«, schrie Gibby. Seine Verzweiflung war nicht gespielt.

»Danke«, sagte Morag zu Rannu.

Buck kam wieder auf die Beine und war sehr wütend.

»Seid jetzt artig, Jungs!«, rief Mrs. Tillwater herüber. Sie stand immer noch bei den übrigen Commancheros und tauschte vermutlich Rezepte mit ihnen aus.

Buck richtete das Bike wieder auf und verzog das Gesicht, als er die Lackierung betrachtete. »Wir sind miteinander fertig«, sagte er. »Von uns erfahrt ihr nichts.«

»Ihr seid uns noch einen Gefallen schuldig«, sagte Mudge.

»Wie kommst du darauf?«, fragte Buck.

»Ihr habt uns damals einfach zurückgelassen.«

»Das hat uns auch nicht gefallen«, sagte Gibby. »Aber uns blieb kaum eine andere Wahl.«

»Und was soll der Mist? Das war damals, jetzt ist jetzt. Ich bin darüber hinweg«, fügte Buck hinzu.

»Bist du darüber hinweg, wenn ich komme und dich mit einem Auspuffrohr zu Tode rammle?«, fragte Mudge. Plötzlich sahen alle ihn an. »Was?«, fragte er. »Das war eine Drohung.«

Buck ließ wieder den Motor aufheulen. »Wie ich bereits sagte, wir alle müssen irgendwann gehen.«

»Ja, aber mit einem Auspuffrohr?«, gab Gibby besorgt zu bedenken.

Buck gab Gas. »Das hier«, sagte der Cyberbilly und tätschelte das Bike, »ist es, worum es letztlich geht.«

»Hör mal, ich mag Motorräder genauso sehr wie jeder andere Mann, und das ist ein richtig geiler Bock«, ließ ich mich für einen Moment ablenken. »Aber hier geht es um viel wichtigere Angelegenheiten.«

»Nein. Es gibt nichts Wichtigeres. Das weiß ich, und deshalb bin ich frei«, sagte Buck.

»Ja, ich habe deine Freiheit gesehen«, sagte Mudge. »Ihr Jungs seid frei, an Krebs oder an Atemproblemen zu sterben, ihr seid frei, missgebildete Kinder zu bekommen oder langsam zu verrotten.«

»Frei leben und an Krebs sterben - das hat John Wayne uns gelehrt«, sagte Buck.

»Wer?«, fragte ich.

»Ich sollte dich mit der Pferdepeitsche verhauen«, knurrte Buck.

»Können wir jetzt reden oder nicht?«, wollte ich wissen.

Bucks Frei-leben-und-jung-sterben-Schwachsinn machte mich fast genauso wütend wie Balors Krieger-Schwachsinn. Ich fragte mich, warum Menschen - und insbesondere Männer - nicht durchs Leben kamen, ohne irgendeinen völlig bescheuerten Ehrenkodex zu entwickeln.

»Vielleicht sollten wir es tun, Mann«, sagte Gibby. »Wir sind sowieso gearscht. Diese Typen sind Idioten, aber Rolleston ist ein richtiges Arschloch.«

»Rolleston hätte niemals mein Bike zerkratzt«, sagte Buck.

»Wenn ihr uns helft«, sagte der Heide, »besteht die Möglichkeit - die geringe Möglichkeit, aber immerhin -, dass sich einige Dinge sehr ändern und Rolleston dann vielleicht kein Problem mehr darstellt.«

»Du willst mit mir reden?«, fragte Buck.

Ich nickte.

»Dann hol dein Bike. Wir werden da oben reden.« Er zeigte zu dem am weitesten entfernten Hochhaus hinauf.

20. Kapitel

TRENTON

Warum musste es immer so kompliziert sein? Warum musste jeder aus den einfachsten Dingen einen Wettstreit machen? Hatte niemand das Bedürfnis nach einem einfachen Leben? Ich hatte eine Pille und dann ein Aufputschmittel genommen, um mich ein bisschen aufzupeppen.

»Es lief doch ganz gut«, sagte der Heide. »Aber musstest du wirklich nach ihm treten?«, fragte er Morag. »Ich dachte, er hätte gerade aufgemacht.«

Ich hatte unser Motorrad geholt. Buck, Gibby und ein paar von ihren Freunden umstanden Bucks Bike.

»Welchem Gespräch hast du zugehört?«, fragte Morag zurück. »Außerdem verhält sich hier jeder wie ein Macho-Arschloch.«

»Nicht jeder, nur Mudge«, sagte ich, während ich einen Systemcheck mit dem Bike machte. Es war ein recht gutes Bike, aber es war nicht wie Bucks für Wettrennen konfiguriert. Ich wünschte, ich hätte meine Triumph dabei. Ich war ein ziemlich guter Rennfahrer und konnte mich bei den Rennen in Dundee behaupten, solange ich mir sorgfältig aussuchte, gegen wen ich fuhr, aber wenn Buck so fuhr, wie er damals geflogen war, stand fest, dass ich ihm in Ausrüstung und Geschick weit unterlegen war. Trotzdem konnte es ein Riesenspaß werden, dachte ich, als ich mir die Strecke ansah.

»Rannu hat ihn getreten«, verteidigte sich Morag.

»Ja, das war sehr hilfreich«, sagte ich.

»Er hat sich respektlos verhalten«, konterte Rannu.

Morag lächelte ihn an und umarmte ihn.

Konzentrier dich auf dein Bike, dachte ich.

»Wenn wir jeden verprügeln wollten, der sich respektlos verhält, würden wir zu gar nichts anderem mehr kommen, und vor allem müsstest du Mudge zu Tode prügeln«, sagte ich zu Rannu.

»He, ich bin nicht du! Ich hätte ihn in New York fertig gemacht!«, maulte Mudge und schien es ernst zu meinen.

»Seht ihr?«, meinte Morag triumphierend.

Ich beschloss, dass ich startbereit war, weil ich nicht wusste, was ich sonst noch tun konnte. Der Startbereich sah wie eine Rampe aus, die auf die Dächer der Reihen-Bungalows hinaufführte. Auf beiden Seiten der Straße gab es eine solche Rampe. Buck hatte die rechte Seite der Straße, ich sollte die linke nehmen.

»Wie hoch stehen die Chancen, dass er sich die leichtere Straßenseite ausgesucht hat?«, fragte ich, ohne mich an jemand Bestimmten zu wenden. Ich setzte mich auf das Bike, dessen Motor im Leerlauf murmelte, und schob es zur Startlinie hinüber, begleitet von schnell gespielten Westerngitarrenriffs und stampfendem Schlagzeug.

Buck würdigte mich keines einzigen Blickes.

»Versuch es nicht zu verpatzen«, wurde ich von Mudge ermutigt.

»Mit welchem Signal geht das Rennen los?«, fragte Morag, als Buck seine Rampe hinaufröhrte und bis aufs Dach der Bungalows weiterfuhr, während einer der Cyberbillys eine Leuchtkugel in die Luft feuerte. Ich jagte mit dem Low Rider die Rampe hinauf und beschleunigte so schnell, dass ich nur mit Mühe das Vorderrad auf dem Boden halten konnte. Das Bike machte einen kleinen Satz, als ich das Ende der Rampe erreicht hatte und in drei Stockwerken Höhe auf dem Dach landete. Dann musste ich einen harten Schlenker machen, um einem großen Loch im Dach auszuweichen. Ich war mir sicher, dass sich die Zuschauermenge prächtig darüber amüsierte.

Mit hohem Tempo steuerte ich auf eine niedrige Wand zu. Ich bemerkte, dass rechts von mir eine kleine Rampe darüber hinwegführte, deshalb riss ich den Lenker herum und konnte mich im letzten Moment wieder aufrichten, als ich sie erreichte. Ich war wieder in der Luft, dann hüpfte das Bike auf den Stoßdämpfern, als ich landete. Ich sah Buck schräg rechts vor mir. Im Großen und Ganzen war das Dach der Bungalows eine gerade Rennstrecke. Ich musste nur den Trümmerstücken und Löchern ausweichen und die niedrigen Mauern mit Hilfe der Rampen überspringen. Dann verschwand Buck.

Ich schaltete einen Gang hoch, das Bike beschleunigte, und ich flog mehrere Male durch die Luft. Da ich in die Maschine eingeklinkt war, konnte ich die Leistung an den Zahlen in meinem internen visuellen Display ablesen und in meinem Kopf spüren. Ich versuchte, ein ähnliches Gefühl der Verschmelzung wie mit meiner Triumph zu erreichen, aber es war nicht mein Motorrad, und es war nicht so elegant konstruiert wie die Triumph.

Dann übersprang ich die nächste Mauer und schrie, als dahinter kein Dach mehr war. Ich landete auf einer abwärts geneigten Rampe und kämpfte darum, die Kontrolle über den Low Rider zu behalten. Die Rampe führte ins Innere der Bungalows. Ich erreichte das untere Ende der Rampe, wich scharf einer Innenwand aus und brach dann in einer Explosion aus Gips durch die nächste, wobei ich mich wieder nur mit Mühe auf dem Bike halten konnte. Vor mir erkannte ich den weiteren Verlauf des Parcours, eine Reihe von Schikanen, die aus Innenwänden und Löchern im Boden bestanden. Ich schwenkte hin und her und duckte mich so tief, wie es in diesen engen Räumen möglich war. Es gefiel mir nicht, wie der Boden unter dem Bike nachgab. Dann erinnerte ich mich daran, dass ich sowieso bald sterben würde, und gab Gas. Als ich mich über eins der Löcher beugte, sah ich, dass es dort tiefer als zwei Stockwerke hinunterging, bis zur Kanalisation. Ich scherte in die andere Richtung aus, und meine Schädeldecke streifte die nächste Innenwand. Ich spürte es kaum. Ein Teil des Fußbodens gab hinter meinem Bike nach, und ich spürte, wie die Maschine langsamer wurde, aber der Reifen griff, und ich war außer Gefahr. Mir wurde bewusst, dass ich lächelte, als ich eine aufwärts führende Rampe erreichte. Ich segelte durch die Luft und gelangte wieder auf das Dach. Buck war mir bereits deutlich näher.

Ich drosselte den Motor, als wir eine Kreuzung erreichten. Dann gab ich wieder Gas und schoss die nächste Rampe hinauf. Ich überflog einen Teil der Zuschauer, die jubelten, als wir beide über ihren Köpfen waren. Buck landete zuerst, ich kurz danach. Einige Fahrzeuge verfolgten uns auf einer parallelen Strecke, unter anderem unser Sportwagen.

Auf diesem Dach hatte man schmale Durchgänge in die Trennwände geschlagen. Die Löcher waren ausgebessert worden, und es lagen nur wenige Trümmer herum. Ich trieb das Bike zu höherem Tempo an und sah, wie rote Linien in meinem Sichtfeld erschienen. Dies war meine letzte Chance, noch etwas herauszuholen. Meine Umgebung wurde zu einem verwischten Streifen. Ich besaß noch genug Geistesgegenwart, um mich zu überzeugen, dass die Strecke frei war, ansonsten konzentrierte ich mich ganz auf die vor mir liegende Rampe. Inzwischen grinste ich nur noch, die Übelkeit war nicht mehr als eine ferne Erinnerung, die ersten Wunden in meiner Kopfhaut so bedeutungslos wie das Blut, das ich an diesem Morgen ausgepisst hatte.

Ich erreichte die Rammpe. Es fühlte sich an, als würde ich eine Ewigkeit durch die Luft fliegen. Alles verlangsamte sich, als das Hochhaus immer größer in meinem Sichtfeld vor mir aufragte. Die harte Landung, das hüpfende Bike - es unter Kontrolle halten, kein Tempo verlieren. Ich war nur ein paar Sekunden innerhalb des Hochhauses, wenn überhaupt. Der Weg, der im Gebäude freigemacht worden war, kam mir wie ein verwischter Schemen vor, als ich von der nächsten Rampe in die Luft gerissen wurde.

Dann der nächste Wohnturm und der übernächste, jedes Mal drosseln und so schnell wie möglich bleiben. Jedes Mal ging es etwas höher hinauf, jedes Mal der Aufprall, das Bike unter Kontrolle halten und nicht an die Decke stoßen. Manchmal wurde mir bewusst, dass Bucks Bike rechts von mir im selben Gebäude war oder neben mir durch die Luft flog - und jedes Mal, wenn ich ihn sah, schien er mir etwas näher zu sein.

Dafür waren meine beschleunigten Reflexe da, denn so etwas bekam man ohne Aufrüstung nicht hin. Deshalb unterschieden wir uns vom Rest der Herde. Vielleicht hatte Buck doch recht: Das war es, was zählte. Landen, Kontrolle behalten, drosseln, Gas geben, gar nicht darüber nachdenken, wie hoch wir über dem Boden waren, wenn wir von einem Hochhaus ins nächste sprangen.

Das Loch in der Wand des Turms direkt vor mir lag zu tief. Ich flog zu hoch, war zu schnell abgesprungen. Ich duckte mich auf dem Bike und verfluchte die hohen Lenkstangen an einem Low Rider. Ich spürte, wie mein Staubmantel die obere Kante des Lochs streifte. Ich war zu schnell, aber wenn ich jetzt bremste, würde ich verlieren. Ich hatte Leute gesehen, die es bei den Rennen in Fintry gemacht hatten, die mit fast zweihundert Stundenkilometern frontal in eine Wand gesprungen waren. Die Räder hüpften und griffen schließlich, als ich zwischen den Trägern des Gebäudes hindurchraste.

Wieder war ich in der Luft. Buck war jetzt irgendwo hinter mir. Es geschah so langsam, dass ich die Zeit fand, den Anblick der Ruinen von Trenton auf mich wirken zu lassen und mir klarzumachen, wie hoch vierzig Stockwerke über dem Boden wirklich war. Ich hielt auf das Dach des letzten Hochhauses zu. Ich schoss übers Ziel hinaus und landete mitten auf dem Dach. Ich raste auf die Kante zu und war viel zu schnell, um noch rechtzeitig bremsen zu können. Ich dachte gar nicht darüber nach, sondern sprang einfach ab. Mein Bike entfernte sich in einem Funkenregen von mir, während ich weiterrutschte. Der raue Beton des Dachs ging durch meinen Mantel, dann durch meine Kleidung, dann durch meine Haut - wieder einmal. Ich hörte protestierend kreischende Reifen hinter mir, als ich meinem Bike über die Kante des Hochhauses in den Abgrund folgte.

Das Bike segelte in einem eleganten Bogen über die Stadt. Der Sturz schien eine Ewigkeit zu dauern. Ich sah, wie es vor mir davonflog. Ich rutschte vom Dach und konnte im letzten Moment ein Stück Armierungsstahl packen, der aus dem zerbröckelnden Beton ragte. Schlagartig kam ich zum Stillstand. Hätte ich mit der linken Hand danach gegriffen, wäre ich abgestürzt, aber ich hatte die rechte benutzt und die Metallfinger meiner Armprothese darum geschlossen. Das Metall wurde mit einem Staubregen weiter aus dem Beton gerissen, und ich sackte etwas tiefer, aber das Ganze hielt. Genauso wie mein Arm, aber nur knapp. Die Stelle, wo Rannu ihn mir ausgerissen hatte, war noch nicht ganz verheilt, und ich spürte, wie sich das Gel um die Verbindung löste, genauso wie die Verbindung selbst, und Blut lief über Hals und Brust an mir herunter.

Erneut regnete es Betonstaub, als Buck sein Bike schlitternd kurz vor dem Rand des Dachs zum Stehen brachte und das Ende der Flugbahn meines Bikes verfolgen konnte. Ich glaube, ich verdarb ihm den Spaß bei der Beobachtung, wie mein Bike durch das Dach eines alten Busbahnhofs krachte, indem ich laut schrie. Er zündete sich einen Joint an und inhalierte tief.

»Hilf mir, Mann«, keuchte ich.

Buck blickte zu mir herunter. »Ach ja.« Er drückte den Seitenständer mit einem Cowboystiefel zurück, stieg vom Bike und ging an der Kante des Dachs in die Knie. Er beugte sich herab und steckte mir den brennenden Joint zwischen die Lippen.

»Danke«, sagte ich aus dem Mundwinkel.

»Jetzt können wir reden«, sagte er grinsend.

Einer der Commancheros war als Sanitäter auf Lalande gewesen. Vielleicht sollte ich meinen eigenen Sanitäter anheuern, der mir auf Schritt und Tritt folgte.

»Kannst du auch mal irgendwas tun, ohne dir eine blutige Nase zu holen?«, fragte Mudge.

Ich musste zugeben, dass Mudges Sinn für Humor mir allmählich auf die Nerven ging. Wir saßen wieder auf dem betonierten Platz. Meine rechte Körperseite war gesäubert und die Kleidungsfetzen, die Stücke vom Dach und das strahlungsresistente Material aus meinen Wunden gezupft worden. Das Gel und der Verband an meiner Schulter war erneuert und ein großer Teil von mir mit neuer Haut und MedGel überzogen worden.

»He, ich habe gewonnen!«, gab ich zu bedenken.

»Fast hätte es mich genauso erwischt«, sagte Buck lächelnd. »Joe, lass uns einen Moment allein«, forderte er den Sanitäter auf, nachdem er mit mir fertig war. Der Cyberbilly nickte mir zu und ging davon.

Wir saßen um einen pechschwarzen Sportwagen mit getönten Scheiben herum. Die Luftansaugrohre ragten aus der Motorhaube, und die Aufhängung war verstärkt und höhergelegt. Der Wagen konnte nur Gibby gehören, wenn ich danach ging, wie viel Wirbel er darum machte. Buck und Gibby waren bei uns. Mrs. Tillwater war nach Crawling Town zurückgekehrt, nachdem wir ihr versichert hatten, dass wir uns jetzt anständig benehmen würden. Trotz Gibbys Protest saß ich auf der Motorhaube. Mudge hockte mit Rannu und dem Heiden auf einem Trümmerhaufen in der Nähe. Morag schien besorgt zu sein, dass ich mich wieder verletzt hatte, und gleichzeitig verärgert, dass ich das Bike zerstört hatte. Buck saß immer noch auf seiner Maschine und Gibby auf dem Boden, gegen eins der auf Hochglanz polierten Räder des Sportwagens gelehnt.

»Also lasst hören«, sagte Mudge.

»Was wollt ihr wissen?«, fragte Gibby.

»Wo ist MacDonald?«, fragte Mudge.

Buck starrte ihn an, als wäre er der letzte Idiot. »Wie zum Henker kommst du darauf, dass wir das wissen?«

»Fangen wir lieber am Anfang an«, sagte ich. Vielleicht wollte ich auch nur eine Entscheidung hinauszögern, die ich hinsichtlich Gregor treffen musste. »Warum habt ihr Rolleston und die Graue Lady herumkutschiert?«

»Sie hatten die Information bekommen, dass die Ninjas bei einem Angriff versuchen würden, mindestens einen von unseren Leuten zu infizieren«, erklärte Gibby.

»Womit sollte er infiziert werden?«, fragte ich.

»Darüber weißt du genauso viel oder wenig wie ich«, sagte Buck. »Du warst sogar näher dran als wir. Es sah danach aus, dass SIE die Menschen mit sich selbst infizierten.« Er hatte recht.

»Hat Rolleston gewusst, warum?«, fragte Mudge.

Gibby zuckte mit den Schultern. »Es gab verschiedene Theorien: Krankheitserreger als Kriegswaffe, um uns zu übernehmen oder als Brutwirt zu benutzen … Wer weiß? Es hat einen Grund, warum wir SIE als Aliens bezeichnen. Ich bin mir nicht sicher, ob wir euch weiterhelfen können, Leute.«

»Was wollte Rolleston mit einem infizierten Menschen?«, fragte ich.

Diesmal antwortete Buck. »Wenn SIE zu einer Pfütze zerfließen, zerfällt auch IHR genetischer Code. SIE vernichten sich selbst, bevor SIE sich gefangen nehmen lassen. Rolleston glaubte, wenn SIE einen Menschen infizieren, könnte wenigstens ein Teil von IHNEN intakt geblieben sein …«

»… um SIE genauer studieren zu können«, führte der Heide den Gedanken zu Ende.

Buck stand auf, ging zu Gibbys Wagen und öffnete den Kofferraum.

»Bier?«, fragte er in die Runde. Selbst Rannu nickte.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Mudge, nachdem jeder von uns ein Bier in der Hand hielt. »Warum hat er zwei degenerierte Schwanzlutscher wie euch aufgefordert, ihn zu chauffieren?«

Ich musste mich immer wieder über seine Interviewtechnik wundern - immerhin war er professioneller Journalist. Irgendwie überraschte es mich nicht, dass er noch nie Prominente oder Politiker interviewt hatte.

»Weil deine Mutter uns wärmstens weiterempfohlen hat«, gab Buck zurück.

»Ich kann mir vorstellen, dass meine Mutter euch empfohlen hat, ein Bad zu nehmen, aber mal im Ernst - warum hat er auf Yanks zurückgegriffen?«

»Weil die Hundertsechzigste gut ist«, sagte Buck.

Mudge hatte recht. Hier ging es nicht nur um transatlantische Kabbeleien. Warum hatte Rolleston nicht dafür gesorgt, dass die Sache in der Familie blieb?

»Genauso wie die siebenundvierzigste Einheit und die CHF«, sagte ich, womit ich die Commando Helicopter Force meinte.

»Das ist richtig«, sagte Gibby seufzend und erntete dafür einen bösen Blick von Buck. »Aber wir waren schon in der Luft-und Raumfahrt, bevor wir in die Armee versetzt wurden. Als Teil der Spezialeinheiten.«

»Und?«, fragte Mudge. Manchmal vergaß ich, dass Mudge eigentlich gar kein Soldat war.

»Verstehe«, sagte ich.

Mudge und Morag sahen mich verdutzt an. Der Heide war offenbar von selbst draufgekommen, und Rannu schien das alles gar nicht zu interessieren.

»Sie kommen nicht nur mit Kampffliegern und Koptern zurecht, sie sind auch als Piloten von Raumschiffen ausgebildet«, sagte der Heide.

»Und mit Interface-Systemen, wie sie in Kampfshuttles benutzt werden«, fügte Gibby hinzu.

»Ihr könnt Raumschiffe fliegen, habt euch aber für Kampfflieger entschieden?«, fragte ich. Der Job des Raumschiffpiloten war wesentlich prestigeträchtiger. Piloten von Kampffliegern waren letztlich nur Taxifahrer für die Infanterie.

Buck schnaufte verächtlich, und Gibby grinste. »Raumschiffe sind langweilig. Wo man losfliegt, ist es schwarz, und wo man ankommt, ist es ein bisschen schwärzer«, sagte Gibby. »Aber mit sechshundert Sachen zwei Meter über dem Boden dahinzurasen und dabei das Display mit dem Feuerwerk im Auge zu behalten, während man voll auf Crystal ist, das macht Spaß.« Buck nickte zustimmend.

»Trauert ihr dem Krieg nach, Jungs?«, fragte Morag.

Zuerst dachte ich, Buck würde beleidigt reagieren. So eine Frage hörte kein Vet gern. Aber er lächelte. »Nein«, sagte er, »nur dem Spielzeug.« Er zündete sich eine Zigarette an, und ich schnorrte eine von ihm.

»Hat Rolleston euch zu Einsätzen außerhalb des Systems mitgenommen?«, fragte Mudge.

»Ein paarmal, aber ihr wisst, wie schnell da draußen Informationen unterwegs sind«, antwortete Gibby. »Ich glaube, in den anderen Kolonien hatte er weitere Teams, die nach der gleichen Sache gesucht haben. Die meiste Zeit waren wir innerhalb des Systems aktiv, und wir kamen jedes Mal zu spät, bis diese Einheit der Fremdenlegion ausgelöscht wurde und er beschloss, die Wild Boys als Köder zu benutzen.«

»Von wem hat er seine Befehle bekommen?«, fragte ich.

Gibby zuckte mit den Schultern. »Wir wissen es nicht«, antwortete Buck. »Aber ich kann euch eins sagen: Er stand außerhalb der Befehlskette. Ich habe einmal erlebt, wie er einem Colonel der Air Force einen Befehl erteilte, dem der Kerl anstandslos gehorchte. Trotzdem gefiel es ihm nicht, mit uns zusammenzuarbeiten.«

»Tatsächlich?«, fragte ich.

»Kann ich mir gar nicht vorstellen«, sagte Mudge. »Zwei so süße Jungs wie ihr beiden.«

»Kleiner«, knurrte Buck, »wenn du nicht aufhörst, solche Verrenkungen mit deiner Fresse anzustellen, trete ich dir so kräftig in den Arsch, dass du ihn anschließend als Hut tragen kannst.«

Mudge öffnete den Mund zu einer Erwiderung.

»Mudge«, sagte ich, »es reicht jetzt.«

Er sah mich an, als wollte er widersprechen, entschied dann jedoch, die Klappe zu halten.

Buck war damit beschäftigt, Mudge anzustarren, so dass Gibby die Geschichte fortsetzte. »Wie ich bereits sagte, wir hatten die Fertigkeiten, die er brauchte, aber ich glaube, sie haben gleichzeitig ihre eigenen Leute ausgerüstet.«

»Eine Privatarmee?«, fragte der Heide, der offenbar immer mehr Interesse für die Unterhaltung entwickelte.

Gibby zuckte mit den Schultern. »Kann sein. Für ihn sollte es ganz offensichtlich hausintern bleiben.«

»Wie bei den XIs?«, fragte ich.

Buck und Gibby sahen mich verständnislos an.

»Die ganze XI-Sache scheint für Rolleston nicht besonders gut zu laufen«, sagte der Heide und nickte Rannu und mir zu.

Ich musste ihm zustimmen. »Warum hat er seine Armee also noch nicht auf uns gehetzt?«, fragte ich. »Warum nur die XIs?«

»Weil wir nicht wichtig genug sind«, sagte der Heide.

»Und was ist wichtiger?«, fragte ich.

»Fühlst du dich vernachlässigt?«, fragte Mudge.

»Eigentlich nicht«, sagte ich.

»Meiner Ansicht nach ist diese ganze Gott-Sache völliger Schwachsinn«, sagte Mudge, womit er sich einen bösen Blick vom Heiden einhandelte. »Ich meine es ernst, Mann. Das Alien ist tot, und das scheint das Einzige zu sein, was ihn interessiert. Wir sind nur ein paar lose Enden, um die sich die XIs und die Fortunate Sons irgendwann kümmern werden. Wenn Rolleston euren Tod wollte, wärt ihr längst tot. Wenn ihr glaubt, von eminenter Wichtigkeit zu sein, leidet ihr an Größenwahn. Ihr habt ihn mächtig geärgert, aber ihr seid keine so große Bedrohung, wie ihr glaubt.«

»Aber du bist es?«, fragte Rannu.

Mudge drehte sich zu dem Nepalesen um. »Ich weiß es nicht. Die Graue Lady kommt zu mir und sagt, dass ich mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern soll. Andernfalls wird sie mich töten, und ich neige dazu, ihr zu glauben. Aber darum geht es, versteht ihr? Ich bin ein Ärgernis.« Unwillkürlich nickte ich genauso wie alle anderen Anwesenden. »Keine große Bedrohung. Es könnte sein, dass wir ein bisschen die Perspektive verloren haben.«

»Vielleicht«, sagte ich. »Aber wir schleppen ein Alien mit uns herum, selbst wenn es nur die Informationsgestalt des Aliens ist. Das ist potenziell eine ernsthafte Gefahr für die Sicherheit der Erde.«

»Was habt ihr?«, fragte Buck entgeistert und tauschte einen verwirrten Blick mit Gibby aus.

»Ich vermute, Rolleston ist es entweder egal, oder er weiß nichts davon«, sagte Mudge.

»Was schlägst du also vor?«, fragte der Heide.

»Unauffällig bleiben und an Leberversagen sterben«, antwortete Mudge.

Das sagte mir zu. Selbst irgendein Abkommen mit Rolleston würde mir zusagen.

»Was ist also mit eurem Freund geschehen?«, fragte Morag.

Ich glotzte Buck und Gibby an.

»Nachdem wir euch zurückgelassen hatten …«, begann Buck.

»Und ihr unseren Tod in Kauf genommen habt«, fügte Mudge hinzu. Als ich ihm einen strengen Blick zuwarf, zuckte er nur mit den Schultern, verzichtete aber auf weitere Kommentare.

»Hatten wir im Flug ein Rendezvous mit einem Transportshuttle. Im Orbit dockten wir an Rollestons Schiff an …«

»Er hatte ein Schiff?«, fragte ich überrascht.

Der Heide stieß einen leisen Pfiff aus. Das war nicht zu unterschätzen. Buck schien sich über die erneute Unterbrechung zu ärgern.

»Wie hieß das Schiff?«, wollte der Heide wissen.

»HMS Steel.«

»Fregattenklasse, für getarnte Operationen ausgerüstet«, sagte der Heide. Es war die Art von Raumschiff, von der aus die Spezialeinheiten ihre Aktionen starteten.

»Wie auch immer«, versuchte Buck es noch einmal, »wir waren im Orbit und warteten auf die Erlaubnis, die Segel zu setzen. Wir benutzten eins der größeren Schiffe als Deckung vor IHRER Flotte und vor IHRER Oberflächenbombardierung, als wir die Nachricht empfingen, dass ihr beiden es geschafft habt, Dog 4 zu verlassen.«

Das wusste ich bereits. Rolleston hatte den Befehl gegeben, uns vor die Hunde gehen zu lassen.

»Und? Erzählt mir von Gregor.«

»Was du wissen musst, ist, dass der Kampfflieger und das Transportshuttle für eine Bio-Quarantäne präpariert wurden. Sie waren für das bereit, was mit deinem Freund passierte.«

Ich schnippte die Zigarette weg und unterdrückte den Drang zu husten, falls mir nicht gefiel, was dann hochkam. Ich fühlte mich recht schwach, ich brauchte bald ein neues Aufputschmittel.

»Und wohin habt ihr Gregor gebracht?«, wollte Mudge wissen.

»Zurück zum Sol-System, zur Atlantis-Speiche«, antwortete Gibby. »Dort haben wir den kompletten Transporter in den größten Frachtlift bugsiert.«

»Das war das Letzte, was ihr davon gesehen habt?«, fragte ich.

Gibby nickte.

Ich sah die Enttäuschung in Morags Gesicht. Das bedeutete nichts. Die Speichen waren Umschlaghäfen. Sie waren mit der gesamten Transportinfrastruktur der Erde verbunden. Wenn Gregor noch am Leben war, konnte er sonst wo sein.

Der Heide seufzte. »Gebt mir das Datum und die genaue Zeit«, sagte er in resigniertem Tonfall.

»Kannst du damit irgendwas anfangen?«, fragte ich ihn.

»Vielleicht.«

»Brauchst du Hilfe?«, fragte Morag.

»Es geht nur darum, ein paar Daten durchzusehen, ein bisschen zu hacken, alles recht langweilige Sachen.«

»Auch das muss ich lernen.«

»War das alles?«, fragte Mudge. Er war sichtlich verärgert.

Buck und Gibby dachten eine Weile über die Frage nach und schienen dann zu einer unausgesprochenen Einigung zu gelangen. »Nicht ganz«, sagte Buck.

Alle wandten sich ihm erwartungsvoll zu.

»Raus damit«, drängte ich ihn.

»Hör mal, dein Kumpel ist höchstwahrscheinlich völlig im Arsch. Warum machst du das?«, wollte Buck wissen.

»Blöde Frage«, sagte Rannu.

Ich zeigte auf Gibby. »Wenn er in einem brennenden Kampfflieger abstürzt - was machst du dann?«, fragte ich.

Buck nickte.

»MacDonald ist vielleicht noch in der Speiche«, sagte Gibby. »Zumindest bin ich mir ziemlich sicher, dass man ihn dort noch eine Zeitlang verwahrt hat.«

»Warum?«, fragte Mudge.

»Zum einen hat der Lift den Transporter tief unter die Wasseroberfläche gebracht. Er ging durch alle Flugdecks und Docks hindurch.«

»Und?«, fragte ich. »Man könnte ihn mit einem U-Boot weggeschafft haben - langsam, aber unbemerkt.«

»Oder mit den Maglevs«, gab Mudge zu bedenken.

»Und es haben Leute auf uns gewartet«, fügte Buck hinzu.

»Auch das hat nichts zu bedeuten«, sagte Mudge.

»Vielleicht, aber ich habe mitgehört, wie einer von ihnen das Forschungslabor erwähnte. Für mich klang es danach, dass es sich innerhalb der Speiche befindet«, sagte Buck.

»Das ist verdammt wenig«, sagte Mudge.

Buck zuckte mit den Schultern.

»Ich werde sehen, ob ich irgendwas davon bestätigen kann«, sagte der Heide.

»Es ist wirklich nicht viel«, sagte Buck. »Allerdings hat auch Bran alles mitgehört. Ich sah, wie ihr Blick zwischen ihm und mir hin und her ging.«

Allgemeines Schweigen.

»Und?«, sagte Morag schließlich.

»Das heißt, dass sie ihn töten würde«, sagte ich.

Buck nickte.

»Das war der Moment, in dem wir beschlossen, die Hufe zu schwingen«, sagte Gibby.

»Deswegen seid ihr desertiert?«, fragte ich.

Die beiden nickten.

Alle verfielen eine Zeitlang in nachdenkliches Schweigen. Zumindest vermutete ich, dass auch die anderen nachdachten. Gibby ging zur Kühltasche im Kofferraum seines Wagens und holte neues Bier für alle.

»Was fangen wir also damit an?«, fragte Mudge schließlich. Der Himmel wurde bereits dunkler, und wir wurden Zeuge einer unglaublichen Lightshow, als die verseuchte Luft in den unterschiedlichsten Rottönen erstrahlte. Einige der Cyberbillys machten sich auf den Rückweg nach Crawling Town. Die übrigen schienen die Party in Trenton fortsetzen zu wollen. Lagerfeuer flammten auf, während die Fahrzeuge so geparkt wurden, dass man sie gut bewachen konnte. Ich blickte zu der Stelle hinüber, wo ich die Stammesfrau gesehen hatte, aber natürlich war sie nicht mehr da, und meine Toleranz für Cyberbilly-Musik war schon vor einiger Zeit überschritten worden. Hatten diese Leute keinen Jazz aus der Prä-F.MK-Ära?

»Wenn ich an eurer Stelle wäre, würde ich um euren Freund trauern und dann nach Hause gehen«, sagte Buck. »Ich kann mir keine Alternative vorstellen, wie diese Sache gut für ihn ausgegangen sein könnte.«

Ich war immer mehr geneigt, ihm recht zu geben.

»Vielleicht nicht«, sagte Morag.

Ich blickte zu ihr auf. Sie hatte eine nachdenkliche Miene aufgesetzt, aber ich ertappte mich bei dem Wunsch, ihr Haar würde schneller nachwachsen. Anderseits war sie selbst mit so kurzem Haar sehr attraktiv. Und sehr jung, rief mir die gedämpfte Stimme meines Gewissens in Erinnerung.

»Morag, ich möchte nicht unfreundlich sein, aber woher willst du das wissen?«, fragte ich.

»Intuition?«, schlug sie vor.

Von Mudge kam ein verächtliches Schnaufen.

»Hast du wieder mit ihm gesprochen?«, fragte der Heide tadelnd.

»Mit wem gesprochen?«, erkundigte sich Gibby misstrauisch.

»Vielleicht sollten wir das später ausdiskutieren«, schlug ich vor.

Mudge zeigte auf Morag. »Sie hat ein Alien in einem Würfel, und er …« Mudge zeigte auf den Heiden. »… will ihn dazu benutzen, Gott zu erschaffen.«

Der Heide erhob sich mit wutverzerrtem Gesicht. »Was zum Teufel bezweckst du damit?«, wollte er wissen.

Ich war ebenfalls sauer.

»Es ist eine verdammte blöde Idee, eine Spinnerei. Wen interessiert es überhaupt? Niemand wird uns glauben, und selbst wenn, wird man vermuten, dass wir völlig übergeschnappt sind.«

»Mudge, du hast gesagt, was du sagen musstest. Jetzt halt einfach wieder die Klappe, okay?«

»Ja, Sir«, gab er zurück.

»Wir sollten hören, was das Mädchen zu sagen hat«, schlug Rannu vor.

»Seid ihr ein Kult oder so was?«, fragte Gibby und klang nun noch verdutzter.

»Das habe ich mich auch schon gefragt«, sagte Mudge.

»Seid ihr jetzt fertig?«, fragte Morag. Als Mudge nickte, fuhr sie fort. »Also, ich weiß nichts mit Sicherheit. Wenn wir versuchen zu kommunizieren, ergibt das alles nicht immer Sinn.«

»Was ergibt keinen Sinn?«, wollte Gibby völlig verwirrt wissen.

»Vorausgesetzt, es versucht nicht, dich zu beeinflussen«, sagte der Heide.

»Was soll das heißen, dass ihr Gott erschaffen wollt?«, fragte Buck.

»Du musst versuchen, Verständnis für das zu entwickeln, was es sagt. Es hat dich aus einem bestimmten Grund erwählt«, sagte Rannu.

»Es war Zufall, dass es in ihrem Puff gelandet ist!«, rief ich, als ich diesen pseudo-mythologischen Quatsch nicht mehr ertrug.

»Das Mädchen ist eine Hure?«, fragte Buck, und seine Miene erhellte sich, als er endlich etwas gefunden hatte, das er verstand.

Morag und ich blickten gleichzeitig zu Buck. »Halt die Klappe«, sagte ich zu ihm.

»Ich glaube, es hat versucht zu kommunizieren«, erklärte Morag.

»Seid ihr alle ein Kult, der eine Hure verehrt?«, fragte Buck mit dem Ausdruck der Erleuchtung auf dem Gesicht.

»Was?«, sagte ich zu ihm, da ich seinem Gedankengang nicht folgen konnte. »Nein, wir sind kein verdammter Kult.«

»Und hör auf, mich eine Hure zu nennen«, setzte Morag hinzu. »Oder … oder ich werde dir etwas Böses antun.«

»Jetzt habe ich große Angst vor dir bekommen«, meinte Buck grinsend. »Wie viel, Schätzchen?«

»Auch ich werde etwas Böses tun«, sagte ich.

Rannu richtete sich ebenfalls auf und war bereit, sich in Bewegung zu setzen.

Morag wandte sich an mich. »Ich kann selber auf mich aufpassen!«

Das machte mich fertig. Schließlich wollte ich ihr nur helfen.

»Wie kommst du darauf, dass es kommunizieren wollte?«, versuchte der Heide das Gespräch in produktivere Bahnen zurückzulenken.

»Botschafter sagte, das, was wir als Ninjas bezeichnen, sei eine frühere Form dessen, was er war. Sie waren dazu bestimmt, den Kommunikationskontakt zu uns herzustellen.«

»Wer ist der Botschafter?«, fragte Gibby.

»Das Alien«, antwortete Mudge.

»Warum haben SIE dann Ash und Shaz getötet und sich alle Mühe gegeben, auch Mudge und mich auszuschalten?«, fragte ich, während ich mich erinnerte, wie es Shaz’ Kopf in den Händen gehalten und betrachtet hatte.

Morag zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht.«

»Ihr alle habt ein Alien?«, fragte Gibby.

Ich nickte, ohne darüber nachzudenken.

»Eine Alien-Hure?«, fragte Buck.

Mudge lachte lauthals.

»Was?« Ich fuhr zu dem Redneck herum.

Er sah mich verwirrt an und zeigte auf Morag. »Hat sie mit dem Alien gevögelt?«

Mudge grinste und sah Morag an. »Eine wirklich interessante Frage«, sagte er, ohne sich um meinen strengen Blick zu kümmern.

»Nein!«, rief Morag. »Ich habe nicht mit dem Alien gevögelt!«

Ein paar Cyberbillys am nächsten Lagerfeuer wandten die Köpfe in unsere Richtung.

»Leute, etwas leiser, bitte«, zischte ich und zeigte dann auf Buck und Gibby. »Ihr beiden haltet jetzt die Klappe, und Mudge, du hörst auf, Morag aufzuziehen.«

»Das ergibt Sinn«, sagte der Heide.

»Was?«, fragte ich verblüfft.

»Wenn ihr nichts anderes als Gewalt kennt, wie würdet ihr dann versuchen zu kommunizieren?«, fragte er.

Ich bemühte mich, diesem Gedanken zu folgen, der ein wenig komplexer war als mein gewohnter Umgang mit IHNEN.

Zum Glück schien es Mudges Aufmerksamkeit zu erregen. »Aber warum hat es dann alle anderen getötet?«, fragte er.

»Um jemanden zu finden, der würdig ist«, sagte der Heide.

Ich sah, wie Rannu nickte.

»Warum versuchen SIE zu kommunizieren?«, fragte ich.

»Weil SIE Frieden wollen«, sagte Morag.

»Die Alien-Huren wollen Frieden?«, fragte Buck.

»Bist du high?«, fragte ich.

»Die meiste Zeit«, antwortete Gibby für ihn.

»Genauso wie du«, sagte Mudge. »Sei etwas nachsichtiger mit ihm.« Noch vor ein paar Stunden hatte er die beiden töten wollen.

»Oder es ist ein besonders schlauer Plan«, sagte ich zu Morag, nachdem ich beschlossen hatte, Mudge zu ignorieren.

»Es wäre ein seltsamer Angriff«, sagte der Heide. »Wenn ich bedenke, was Botschafter im Netz getan hat, muss ich davon ausgehen, dass er großen Schaden hätte anrichten können, wenn er gewollt hätte.«

Ich musste ihm zustimmen.

»Nur wenn er die Grundlagen richtig verstanden hat«, gab Mudge zu bedenken. »Er ist ein Alien. Vielleicht verstehen SIE das Netz und seine Bedeutung nicht richtig.«

»Wenn wir mal davon ausgehen, dass ihr recht habt«, sagte ich zum Heiden und zu Morag, »was wäre dann mit Gregor?«

Der Heide zuckte mit den Schultern. »Wenn ich raten müsste: ein Hybride, der nach einer Methode sucht, die Kommunikation zu ermöglichen.«

»Hände, die von Stern zu Stern ausgestreckt werden - wie schön!«, flötete Mudge.

»Es wäre zumindest denkbar«, murmelte ich.

Ich empfing eine geraffte und verschlüsselte Botschaft vom Heiden: »So ist es und so ist es nicht. Ich glaube, dass MacDonald eine physische Version dessen war, was mit Morag geschieht. Letztlich ist Morag eine psychische Beta-Version von MacDonald.«

Ich starrte ihn an.

Morag bemerkte es und wandte sich an den Heiden. »Du hältst mich für eine Hybride?«, fragte sie.

Der Heide reagierte schockiert und dann angewidert. »Das hast du aufgekriegt?«, fragte er leise und mit spürbarer Furcht. »Wie kannst du das geknackt haben?«

Ich wusste nicht allzu viel übers Hacken, aber wenn sie getan hatte, was der Heide sagte, dann war es möglich - nicht einfach, aber möglich. Wahrscheinlich brauchte man dazu normalerweise sehr viel Zeit.

Morag erhob sich. Sie hatte Tränen in den Augen.

»Ist sie eine Alien-Hure?«, fragte Buck und zeigte auf Morag. Diesmal konnte er ihr nicht schnell genug ausweichen. Ich hörte, wie seine Nase brach und Blut auf seinen Bart spritzte.

»Verdammtes Miststück!«, brüllte er.

»Es geht von vorne los«, murmelte ich.

Buck griff nach einem seiner Revolver. Rannu hatte in jeder Hand eine Glock. Eine zeigte auf Buck, die andere nicht ganz genau auf Gibby, aber so, dass er die Botschaft verstand.

Morag wandte sich an Rannu. »Ich sagte, ich kann auf mich selbst aufpassen!« Dann stürmte sie davon.

Rannu ließ ihr einen guten Vorsprung, bevor er ihr in sicherem Abstand folgte. Ich musste zugeben, dass mir das ein besseres Gefühl gab.

Mudge blickte den beiden hinterher. »Und?«, sagte er.

»Was willst du tun?«, fragte ich.

»Ich würde gerne losziehen und Gregor holen, aber ich möchte es nicht nur auf der Basis dessen tun, was eine Teenager-Hure sagt«, antwortete er.

Ich wurde wütend, aber meine Müdigkeit war stärker. Ich griff in eine noch halbwegs dichte Tasche, zog ein weiteres Stim-Pflaster heraus und drückte es mir auf das linke Handgelenk.

»Geht es dir gut?«, fragte Mudge.

»Wunderbar. Nenn sie nie wieder eine Hure«, empfahl ich ihm.

»Dein Urteilsvermögen ist beeinträchtigt. Du denkst nicht mehr klar.«

»Das verdammte Miststück hat mir die Nase gebrochen«, jammerte Buck.

Wir gingen nicht darauf ein.

»Das dürfte an der Strahlenkrankheit liegen«, sagte ich.

»Nein, es dürfte an diesem Mädchen liegen«, erwiderte Mudge, während Gibby uns aufmerksam beobachtete. »Hör mal, selbst wenn sie recht hat und Gregor ein Hybride ist - na und? Das muss nicht heißen, dass er gutmütig ist, und es muss nicht heißen, dass er Gregor ist. Das dürfte heißen, dass wir es mit einem ausgebildeten Soldaten der Spezialeinheiten zu tun haben, der außerdem über einige Fähigkeiten IHRER Ninjas verfügt. Willst du so etwas freilassen?«

»Nein, ich will ihn mir ansehen - ihn oder es«, sagte ich. »Wenn das alles stimmt, ist er zweifellos eingesperrt. Dann werden wir ihn von seinem Elend erlösen. Es wird nicht wie auf Dog 4 sein.«

Mudge dachte darüber nach und deutete zu Morag hinüber. »Wir wissen nicht einmal, auf wessen Seite sie steht«, sagte er.

Mir war klar, dass er nicht ganz unrecht hatte. Und mir ging durch den Kopf, dass das einer der Gründe war, warum ich Mudge mochte. Selbst wenn er ein Wichser war, zwang er einen immer wieder dazu, der Wahrheit ins Auge zu blicken.

»Ich vertraue ihr«, sagte ich, aber es klang selbst für mich nicht richtig. Trotzdem wollte ich es glauben.

»Nein, du willst sie vögeln, was etwas ganz anderes ist.«

»Du verdammter Schlappschwanz!« Buck hielt sich die Nase zu, um den Blutfluss zu stoppen.

Mudge musterte den Cyberbilly. »Was ist?«

»Was wäre das Schlimmste, was euch passieren könnte, wenn ihr nach Atlantis geht?«, fragte er. »Ihr werdet getötet.«

»Nein«, stellte Mudge richtig. »Das Schlimmste wäre, wenn man uns gefangen nimmt, in eine Senso-Kabine steckt und die nächsten hundert Jahre lang foltert.«

»Also erschießen wir uns vorher«, sagte ich grinsend. »Besser kann es nicht werden.«

Mudge seufzte und holte sich ein neues Bier aus Gibbys Kühltasche. »Ich möchte wirklich an Leberversagen sterben«, sagte er, während er das Bier öffnete und es in einem Zug leerte, um sich gleich darauf ein neues zu nehmen.

»Hast du noch deine Originalleber?«, fragte ich ihn.

»Nein«, sagte er. Was bedeutete, dass seine künstliche Leber ohne große Schwierigkeiten Alkohol abbauen konnte, genauso wie meine. Aber man bekam immer noch einen Rausch, weil ansonsten die gesamte britische Armee schon vor Jahren gemeutert hätte. Trotzdem verhinderte das Organ, dass der Alkohol dauerhafte Schäden anrichtete.

»Wie willst du es also anstellen, an Leberversagen zu sterben?«, fragte ich ihn.

»Ich werde mir sehr große Mühe geben«, antwortete er. »Wir brauchen Balors Unterstützung.«

»Um an Leberversagen zu sterben?« Für einen Moment war ich etwas verwirrt. Wie ich bereits erwähnte, fühlte ich mich nicht besonders.

Mudge starrte mich an, als wäre ich ein Volltrottel.

»Wir werden euch dabei helfen«, sagte Gibby.

Ich blickte überrascht zu ihm auf, genauso wie Mudge.

»Den Teufel werden wir tun!«, rief Buck.

»Ach, komm schon, Buck, sie ist nicht die erste Hure, die dir die Nase geplättet hat«, sagte Gibby.

»Könnten bitte alle Anwesenden aufhören, Morag als Hure zu bezeichnen?«, sagte ich zornig.

»Ja, danke für das Angebot, Jungs. Ihr wart ja auch letztes Mal sehr hilfsbereit«, sagte Mudge sarkastisch.

»Du weißt, dass wir keine Wahl hatten«, keifte Gibby. »Auch ihr musstet Rollestons Befehlen gehorchen.«

»Wo er recht hat, hat er recht«, sagte ich.

»Können wir die beiden irgendwo absetzen, wo es richtig gefährlich ist?«, fragte Mudge.

»Scheißkerl!«, brüllte Buck und starrte Gibby wütend an. »Wir helfen ihnen auf gar keinen Fall.«

Gibby wandte sich ihm zu. »Wir haben sie im Stich gelassen, Mann, und das weißt du.«

Buck sagte nichts dazu.

»Wir müssen es wiedergutmachen.«

Buck schien etwas erwidern zu wollen, tat es aber nicht.

Gibby hatte mich überrascht. Ich konnte verstehen, warum Mudge und ich und sogar Rannu diese Sache durchziehen wollten. Mudge handelte aus Loyalität zu den Wild Boys und Rannu aus Loyalität zum Regiment, und das war etwas, das uns - zu Recht oder Unrecht - indoktriniert worden war. Wahrscheinlich waren Gibbys Loyalität und Indoktrination ähnlich gelagert, aber nicht uns gegenüber, und das hatte er auch gar nicht gemeint. Er wollte uns helfen, weil er glaubte, dass es das Richtige war. Er hatte davon keinen Vorteil. Diese Art von Moral war für mich ungewohnt. Die meiste Zeit kümmerte sich jeder Mensch um sich selbst, und die meiste Zeit musste es so sein, wenn man überleben wollte. Das Überraschende war, dass Buck mit Gibby einer Meinung zu sein schien, auch wenn es ihm nicht in den Kram passte. Ich fragte mich, wo diese beiden ihre ethischen Werte aufgeschnappt hatten. Vielleicht waren sie gar nicht die Arschlöcher, für die ich sie gehalten hatte. Wahrscheinlich konnten wir sie gut gebrauchen, wenn wir nach Atlantis gingen - zumindest als Taxifahrer. In meinem Kopf entwickelte sich ein Plan, aber vorher brauchte ich weitere Informationen.

»Mudge?«, sagte ich, nachdem ich noch eine Weile nachgedacht hatte.

»Ja?«

»Würdest du es hinkriegen, damit aufzuhören, jedem auf die Füße zu treten?«

»Nein«, antwortete er lächelnd.

Ich blickte zum Heiden hinüber. Er schwieg, und ich vermutete, dass er im Netz gewesen war, aber das war er nicht. Sein Gesicht zeigte Furcht.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich ihn.

Er starrte mich nur an. Es hätte mich nicht überrascht, wenn er mich gebeten hätte, Morag auf dem Scheiterhaufen zu verbrennen.

Ich fand Rannu ein Stück von einem Lagerfeuer entfernt. Unangestrengt unauffällig.

»Wo ist sie?«, fragte ich.

Er nickte in Richtung Feuer. Sie stand am Lagerfeuer, aber getrennt von den übrigen Leuten, die sich daran wärmten.

Ich ging los, zu ihr hinüber.

»Jakob«, sagte Rannu.

Ich drehte mich um und vermutete, dass er etwas über Morag sagen wollte. »Ich will es nicht hören«, zischte ich. Was er abbekam, war hauptsächlich die Wut, die sich im Laufe des vorangegangenen Gesprächs aufgebaut hatte.

Rannu blieb so leidenschaftslos wie immer. »Ich wollte sagen …«, begann er. »Die Krankheit …«

»Was ist damit?«

»Das ist keine Art zu sterben für einen Krieger.«

Ich war mir nicht sicher, ob er mich traurig ansah oder ob es nur an den flackernden Schatten des Lagerfeuers lag.

»Danke«, sagte ich. »Und wenn du mich noch einmal einen Krieger nennst, schieße ich dir in den Rücken, nur um dir das Gegenteil zu beweisen.«

Rannu lächelte.

»Könntest du uns allein lassen?«, fragte ich ihn.

Er schien über meine Bitte nachzudenken, und vielleicht versuchte er meine Persönlichkeit zu beurteilen. Jedenfalls dauerte es ziemlich lange, bis er nickte und zu Gibbys Wagen zurückging.

»Hallo«, sagte ich, als ich mich dem Feuer näherte.

Morag blickte auf. Offensichtlich hatte sie geweint.

»Was willst du? Bist du gekommen, um etwas Zeit mit der Hybrid-Hure zu verbringen? Gib mir fünfhundert Eier, und ich lutsch dir den Schwanz.« Sie wandte sich wieder dem Feuer zu und blinzelte ihre Tränen weg.

Mit dem schlagfesten Plastik, das ich anstelle meiner Augen im Gesicht hatte, konnte ich gar nicht weinen. Als ich das hörte, hätte ich mir gewünscht, ich könnte es. Ich ließ mich im Schneidersitz neben ihr nieder und zog einen brennenden Zweig aus dem Feuer, um mir damit eine Zigarette anzuzünden. Ich dachte darüber nach, was geschehen war. Sie war also jetzt achtzehn, und eine Gruppe von Kerlen, die insgesamt über einhundertfünfzig Jahre alt waren, hatte sich praktisch zusammengerottet, um ihr große Schwierigkeiten zu machen. So hatte es nicht ausgesehen, als es geschehen war, aber rückblickend konnte man es nicht anders beschreiben. Warum taten sie, taten wir so etwas?

»Sie haben Angst«, sagte ich und blickte zu ihr auf. Sie schaute auf mich herab, doch dann starrte sie wieder ins Feuer. »Wir haben Angst«, korrigierte ich mich. »Vielleicht mit Ausnahme von Buck und Gibby. Die beiden sind einfach nur Arschlöcher.«

»Auch Mudge.«

»Ja, aber er würde für dich sterben«, sagte ich ohne die Spur eines Zweifels.

»Hä?«

»So ist er nun mal, wenn es um seine Freunde geht. Ich vermute, er möchte nicht, dass es zu viele werden, was der Grund ist, warum er sich so widerlich benimmt. Aber auch er hat Angst.«

Sie drehte sich zu mir um. »Glaubst du, dass ich eine Hybride bin?«, fragte sie.

»Du bist hübscher als SIE«, sagte ich und wusste im nächsten Moment, dass es die falsche Antwort war. Wie konnte es sein, dass sie achtzehn und schlauer als ich war?

»Und damit ist die Sache erledigt?«, giftete sie. »Ich sollte mir gar keine Mühe mehr geben, irgendetwas für mich oder sonst wen besser zu machen. Sollte ich mich lieber auf den Rücken legen und mich damit zufriedengeben, mich als … als Ware feilzubieten oder was?«

»Tut mir leid.«

»Ich würde dich gern was fragen, Jakob. Wünschst du dir die Zeit zurück, als ich noch Angst hatte? Vermisst du das furchtsame kleine geschminkte Mädchen, das du auf den Rigs aufgelesen hast?«

Bis jetzt war mir gar nicht klar gewesen, dass ich keineswegs die Prostituierte vermisste, sondern das Gefühl, dass ich sie beschützen konnte, auf sie aufpassen konnte. Offenbar stand es mir ins Gesicht geschrieben.

»Du Arschloch«, sagte sie, schüttelte den Kopf und wandte sich zum Gehen. Ich stemmte mich ein Stückchen hoch und schlug ihr die Beine weg. Sie schrie, als sie mit dem Hintern auf dem Beton landete. Allmählich lenkten wir die Aufmerksamkeit der anderen Leute rund um das Feuer auf uns. Ich starrte ein paar von ihnen an. Meine Augen mussten schwarze Löcher sein, die nicht einmal die Flammen reflektierten. Daraufhin kümmerten sie sich wieder um ihre eigenen Angelegenheiten. Ich hatte nicht aufgepasst und konnte Morags Fausthieb im letzten Moment abblocken.

»Gut, wunderbar, Morag. Du hast Softskills im Nahkampf, was uns alle sehr beeindruckt.« Ich blickte zu ihr auf.

Jetzt war sie wütend. »Bist du eine Nummer zu groß für mich? Willst du mir eine Lektion in Hilflosigkeit erteilen? Glaubst du, ich hätte davon noch nicht genug gehabt?«

»Es tut mir leid!«, rief ich, hauptsächlich aus Verzweiflung. »Was soll ich dagegen tun? Jeder von uns gerät manchmal in Situationen, in denen wir uns hilflos fühlen, weil wir nichts dagegen tun können. Und in den Kreisen, in denen du dich derzeit bewegst, dürfte es leider sehr viele Leute geben, die gefährlicher sind als du.«

»Nur physisch«, sagte sie. »Es ist noch gar nicht so lange her, als du völlig hilflos warst und ich für die Rettung sorgen musste. Und weißt du was? Wir haben es ohne jede Gewalt geschafft.« Sie hatte recht. Die Hacker waren die gefährlichen Leute, ich war nicht mehr als eine Waffe.

»Damit stehen wir wieder da, wo wir angefangen haben. Wir haben Angst vor dir«, sagte ich leise und verfiel dann in Schweigen. Eine Weile saßen wir nur da und starrten ins Feuer.

Schließlich zog Morag meine Flasche Whisky aus ihrer Tasche. »Du hast sie in Crawling Town zurückgelassen«, sagte sie, nahm einen Schluck und reichte sie an mich weiter.

»Das war sehr nachlässig von mir.« Ich nahm einen tiefen Schluck. Ich genoss das Brennen in der Kehle. Mein Magen war davon nicht so begeistert, aber ich verdrängte das Gefühl der Übelkeit. Ich griff in eine Tasche und suchte nach einer der Pillen, die Papa Neon mir gegeben hatte, um die Symptome etwas zu lindern, damit ich bis zum Ende durchhielt. Ich hoffte, dass Morag es nicht bemerkt hatte. Ich spülte sie mit einem weiteren Schluck Whisky herunter.

»Du möchtest mit mir vögeln«, sagte Morag. Es war keine Frage, und sie klang fast resigniert.

Ich schüttelte den Kopf. Allmählich wurde ich wieder wütend. »Was soll ich dazu jetzt sagen?«, fragte ich sie.

»Du könntest es zugeben - dass du glaubst, ich sei es dir schuldig.«

Ich sah sie an. Sie beobachtete mich. Der Widerschein der Flammen spiegelte sich auf ihrer blassen Haut.

»Ich will dich. Aber du bist mir überhaupt nichts schuldig«, sagte ich und stand auf. Ich war mir nicht sicher, wer mich mehr anwiderte. Falsch, ich wusste es ganz genau. Ich war es. Was sollte sie auf meine Worte erwidern? Inwiefern unterschied ich mich von all ihren anderen Freiern? Ich war nur ein weiterer alter geiler Bock, und ich musste mich von ihr fernhalten. Also ging ich.

»Ich bin kein Alien«, sagte sie und ließ mich innehalten. »Bring mir den Whisky zurück.«

Ich setzte mich wieder und fühlte mich in jeder Hinsicht schwach.

»Könntest du mich in die Arme nehmen?«, fragte sie.

Ich drückte sie an mich. War es das, was ich wollte? Sie fühlte sich so klein und verletzlich an. Klar, ich wollte nicht, dass sie Angst hatte oder verletzt wurde. Das war so ziemlich das Beste, was ich für sie tun konnte. Ich wusste nicht, was das bedeutete.

»Wir sprechen miteinander, zumindest versuchen wir es«, sagte sie.

Ich war verwirrt. »Wer?« Meinte sie uns beide?

»Botschafter.«

»Ist dir klar, dass du Dinge tun kannst, zu denen du eigentlich nicht fähig sein dürftest?«, sagte ich zu ihr.

Sie blickte zu mir auf. »Ich bin gut, ich meine, richtig gut. Es liegt nicht nur an Botschafter. Ich wurde dazu geboren«, sagte sie.

»Ich glaube dir, aber der Heide ist nicht nur aus professionellen Gründen eifersüchtig, er hat wirklich Angst. Er glaubt, dass Botschafter dich, ich weiß nicht, verändert oder beherrscht.«

Dazu sagte sie nichts.

»Morag?«

»Botschafter ist nicht mehr als eine Informationsmenge«, sagte sie. »Der Heide glaubt, ich sei besessen oder etwas in der Art.« Sie verheimlichte mir etwas. »Er hält mich für die Hure Babylon«, setzte sie schließlich hinzu.

»Was?«, fragte ich, wobei ich vermutlich keinen besonders intelligenten Eindruck machte.

»Dass ich mit Dämonen verkehre.«

»Du meinst SIE?«

Sie nickte. So war es. Wir verließen uns einfach nur auf die Hoffnung, dass SIE gar nicht so schlimm waren, wie wir gedacht hatten. Obwohl das im krassen Widerspruch zu allem stand, was ich über SIE wusste.

»Das ist ein Hacker-Mythos, eine Art Anti-Messias, der uns an SIE verrät«, sagte sie. »Ein Judas der gesamten Menschheit. Der Vikar hat etwas Ähnliches erwähnt.«

»Wann?«

»›Und das Weib war bekleidet mit Purpur und Scharlach und übergoldet mit Gold und edlen Steinen und Perlen und hatte einen goldenen Becher in der Hand, voll Gräuel und Unsauberkeit ihrer Hurerei.‹ Das ist aus der christlichen Bibel, aus der Offenbarung des Johannes, ich habe es nachgeschlagen«, sagte sie mit emotionsloser Stimme.

Verdammter religiöser Hacker-Wahn. Verdammter Vikar.

»Der Vikar hat ständig aus der Offenbarung zitiert. Außerdem war er verrückt.«

»Ich glaube nicht, dass er das war, und das weißt du«, sinnierte sie. »Papa Neon hat etwas Ähnliches gesagt, als du draußen warst. Er hat versucht, es in einen Witz zu verpacken, aber ich habe die Anspielung verstanden.«

»Was zum Henker hat Voodoo mit der Offenbarung zu tun?«

»So etwas wie Voodoo gibt es gar nicht, das wurde für die Viz-Filme erfunden. Papa Neon praktiziert eine Religion, die als Vodou bezeichnet wird. Das sind westafrikanische religiöse Praktiken, die vom Katholizismus beeinflusst sind.«

Für mich klangen beide Worte gleich. »Du freundest dich immer mehr mit der religiösen Seite des Hackens an, was?«, fragte ich.

»Er sieht Loa-Geister im Netz und spricht mit ihnen«, fuhr sie fort.

»Und zu dir haben sie auch gesprochen?«

»Offensichtlich.«

Wie konnte ich ihr klarmachen, dass das völliger Blödsinn war? Dass es nur Geschichten waren, die sich gegenseitig Nahrung gaben? Wir waren nicht allzu weit über die Hexenverbrennungen hinausgekommen. Wie viel Druck konnten wir auf dieses eine noch sehr junge Mädchen ausüben?

»Und der Heide glaubt, du seist seine …?« Ich wollte das Wort nicht aussprechen.

»Hure? Jeder empfindet das Bedürfnis, mich eine Hure zu nennen.« Als hätte sie im Moment noch nicht genug Probleme. »Er hat es nicht offen gesagt, aber ich sehe es in seinen Augen.« Dann wirkte sie etwas verlegen. »Außerdem weiß ich, dass er die Sache im Netz recherchiert hat.«

Das klang seltsam. »Aber er weiß nicht, dass du es weißt?«, fragte ich.

»Nein.« Das bedeutete, dass sie einen erfahrenen Hacker wie den Heiden ausgetrickst hatte. Sie hatte ihm nachspioniert, ohne sich dabei erwischen zu lassen. Kein Wunder, dass er Angst vor ihr hatte. Kein Wunder, dass wir alle Angst vor ihr hatten.

»Morag, glaubst du, dass Botschafter dich verändert hat?«, fragte ich etwas energischer, als ich beabsichtigt hatte.

Sie blickte in meine Linsen. »Natürlich hat er das. Auch die Cyberware in meinem Kopf hat mich verändert, du hast mich verändert, der Heide hat mich verändert. Botschafter beherrscht mich nicht, dazu ist er viel zu vorsichtig. Ich glaube nicht, dass ich erklären könnte, wie es ist, mit ihm zu sprechen.«

Das alles klang immer besorgniserregender. »Botschafter ist immer noch im Würfel?«, fragte ich, darum bemüht, mir meine zunehmende Sorge nicht anmerken zu lassen.

»Ich glaube, ein Geist von ihm befindet sich in meiner Neuralware.«

Ich riss erschrocken die Augen auf.

»Entspann dich«, sagte sie. »Es ist schon etwas unheimlich, aber er tut nicht mehr, als mir bei den Sachen zu helfen, die ich nicht kann. Er nimmt keinen Einfluss darauf, wie ich empfinde oder wie ich denke.«

»Er?«, fragte ich.

Sie zuckte mit den Schultern. »Hab erst vor kurzem angefangen, so von ihm zu denken.«

Ich war mir nicht sicher, was ich davon halten sollte. Ich machte mir große Sorgen und verspürte auch Eifersucht auf die unfassbare intime Beziehung, in der sie zu dieser männlichen Entität stand.

»Willst du also dieses Dingsda mit mir machen?«

»Was?«

»Das, womit einem die Dämonen ausgetrieben werden.«

»Exorzismus?« Ich hatte es in Fintry und auf den Rigs miterlebt. Meistens irgendwelche Möchtegern-Hacker, die mit ihrer ersten Vision überfordert waren und sich mit ihrer billigen Neuralware etwas eingefangen hatten. Manche Leute kamen mit religiösen Offenbarungen überhaupt nicht mehr klar. »Ja, das würde ich wirklich gerne tun«, sagte ich ehrlicherweise.

»Warum?«, fragte sie, als sie mir die Whisky-Flasche abnahm und daraus trank.

Ich schaffte es nicht, darin etwas anderes als eine dumme Frage zu sehen. »Was meinst du mit warum? In deinem Kopf lebt ein Alien.« Ich klang vernünftiger, als ich mich fühlte.

»Und? Du hattest vorher kaum Zeit, mich richtig kennenzulernen. Vielleicht bin ich eigentlich Botschafter und ich«, sagte sie, womit sie mir allmählich Kopfschmerzen bereitete. »Ich hatte gehofft, das sei die Morag, die du dir wünschst. Falls du nicht wie jeder andere Wichser bist und du mich gar nicht kennst, sondern dir im Kopf ein Bild von mir gemacht hast, das dem entspricht, was du willst.« Sie sah mich anklagend an.

»Verdammt, das wüsste ich selber gerne«, sagte ich lachend. »Aber soweit mir bewusst ist, bist du es, die ich will.«

»Dieses Ich ist aber nicht ohne ein Alien im Kopf zu haben, also solltest du mich so beurteilen wie jeden anderen Menschen, dem du begegnest. Entscheide selber, ob du mir vertraust oder nicht.«

Mir wurde klar, dass ich ihr tatsächlich vertraute. Obwohl ich wahrscheinlich keinem Menschen außer vielleicht Mudge vertraute.

»Möglicherweise bist du der erste Mann, mit dem ich jemals Sex haben wollte«, sagte sie, und ich musste wieder lachen. »Lach mich nicht aus, du Mistkerl!« Sie schlug mir auf den Wundverband.

Mein Schrei veranlasste viele der versammelten Cyberbillys, in unsere Richtung zu blicken. Morag kicherte.

»So etwas solltest du zu keinem Mann sagen«, stieß ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, als der Schmerz nachließ.

»Warum nicht?«

»Weil wir dann noch viel mehr von uns selber eingenommen sind.«

»Ich will ganz ehrlich sein«, verkündete sie. »Weil ich möchte, dass du es weißt und immer im Kopf behältst.«

»Mir fällt die Haut vom Körper«, sagte ich.

»Als wir uns das erste Mal begegneten, hatte jemand gerade deinen Kopf abgefackelt. Außerdem ist deine Haut sowieso nicht besonders hübsch. Du darfst mir die Schuld daran geben, dass ich weniger oberflächlich bin als du.« Dann küsste sie mich. »Wir sollten irgendwo anders hingehen«, schlug sie vor.

Ich suchte im Kofferraum unseres Wagen nach dem Biwakzelt und dem Ultraschall-Rattenschutz. Unglaublich, wie romantisch es in der Einöde sein konnte! Schließlich fand ich die Sachen und schloss den Kofferraum.

Mudge stand neben mir.

»Ist mit dem Heiden alles in Ordnung?«, fragte ich.

Mudge nickte. »Wir werden uns betrinken und diese Nacht einen draufmachen. Und du?«

»Dasselbe. Aber dazu brauchen wir ein bisschen Privatsphäre.«

Mudge lächelte. »Was, du möchtest nicht, dass Rannu vorbeikommt und auf dich aufpasst? Wahrscheinlich würden auch Buck und Gibby zusehen wollen, wenn du sie freundlich bittest.«

»Dann werde ich nie eine Erektion kriegen«, entgegnete ich.

»Wahrscheinlich bist du durch die Strahlung sowieso schon impotent«, sagte Mudge grinsend.

Damit brachte er mich ins Grübeln: Was war, wenn ich gar nicht mehr dazu fähig war?

Mudge erkannte offenbar an meinem Gesichtsausdruck, woran ich dachte, weil er laut loslachte.

»Du verdammter Drecksack.«

»Das Komische ist nur, dass wahrscheinlich alles gut wäre, wenn ich dich nicht auf diese Idee gebracht hätte«, sagte er und lachte noch lauter.

»Alles ist gut«, bekräftigte ich, aber auch das löste nur einen weiteren Lachanfall bei ihm aus. Ich wandte mich zum Gehen.

»He, Jake«, sagte er, obwohl er wusste, wie sehr ich diesen Namen hasste.

»Was?« Ich drehte mich zu ihm um.

Jetzt war er völlig ernst. »Bist du dir wirklich sicher, Mann? Sie ist so verdammt jung.«

Ich dachte eine Weile nach. Vielleicht war es egoistisch von mir, aber ich war sowieso bald tot - sofern wir nicht von Rolleston oder sonst wem getötet wurden. Mir war klar, dass ich es bereuen würde, wenn ich es nicht tat. Ich hatte den Eindruck, dass meine Motive so rein waren, wie man es sich in einer solchen Situation erhoffen konnte. Vielleicht nicht ganz so rein, aber ich glaubte nicht, dass ich irgendjemanden ausnutzte.

»Ja«, sagte ich.

Mudge nickte.

Ich drehte mich wieder um und machte mich auf den Weg zum Lagerfeuer und zu Morag.

»Jake?«

Wieder blieb ich stehen und holte tief Luft, bevor ich mich umwandte. »Mudge, du hinderst mich gerade daran, zu einer hübschen jungen Frau zu gehen, die Sex mit mir haben will.«

»Obwohl du gerade zur Hälfte aus Haut und zur Hälfte aus Teer bestehst?«

»Ich kann dich auch erschießen. Außerdem solltest du Gott auf Knien dafür danken, dass es Menschen gibt, die bereit sind, Sex mit hässlichen Männern zu haben«, sagte ich.

Er grinste, dann wurde seine Miene wieder ernst. »Wenn wir mit dieser ganzen Sache fertig sind, werden wir hierher zurückkehren, nach Crawling Town, um ein paar unerledigte Angelegenheiten zu regeln, ja?«

Ich hätte ihm sagen können, dass er es nicht tun musste, aber das wäre eine Plattitüde gewesen, über die er sich nur geärgert hätte.

»Ja«, antwortete ich.

Es war im zweiten Stock eines der Bungalows in der Nähe eines großen Lochs im Fußboden. Es war nicht gerade der romantischste Ort. Schließlich befanden wir uns mitten in einem schwer verseuchten Landstrich. Ich legte eine Plane aus und baute das Biwakzelt auf. Morag schaltete eine Lampe ein - im Gegensatz zu mir verfügte sie über kein Nachtsichtvermögen - und entrollte zwei Schlafsäcke, die sie miteinander verband.

»Möchtest du mich erleben?«, fragte sie und zog etwas aus ihrer Tasche. Ich sah es mir genauer an. Es war ein höchst illegales Biofeedback-Gerät, im Prinzip nicht mehr als ein kleiner Kasten mit acht Kabeln, die in Steckern endeten. So etwas ließ sich dazu benutzen, sexuelle Empfindungen zu verstärken oder jemanden zu foltern. Letztlich war der Kasten eine kleine Senso-Vorrichtung. Jeder von uns würde spüren, was der andere spürte. Das war so ziemlich das Intimste, was ich mir vorstellen konnte. Ich hatte in hundert Feuergefechten gekämpft, aber ein Mädchen schaffte es, mir wirklich Angst zu machen.

»Woher hast du das?«, fragte ich.

»New York.«

Woher sonst? Ich schluckte, dann nickte ich.

Es wäre reine Zeitverschwendung, beschreiben zu wollen, wie es war, ganz von ihr umgeben zu sein und dann zu empfinden, was sie empfand, jede Berührung und ihr Echo zu spüren. Wir blieben anschließend miteinander vereint und hielten uns einfach nur in den Armen. Es war die Erlösung, nach der ich in den Kabinen gesucht, die ich dort aber nie gefunden hatte, die Auflösung des Ichs ohne die … Dislokation. Es fühlte sich an, als sei ich viel mehr als ich selbst.

Erst danach kam mir in den Sinn, dass ich Botschafter Zugang zu mir verschafft hatte. Erst am frühen Morgen musste mein Geist es sabotieren. Wahrscheinlich konnte ich nur nicht akzeptieren, dass mir etwas so Gutes widerfuhr.

21. Kapitel

NEW YORK

Ich konnte SIE singen hören. Wie konnte ich SIE im Vakuum singen hören? Es war nicht in meinen Ohren. Es war nicht einmal in meinem Kopf. Es klang wie Wind, der durch ein unvorstellbar großes Glockenspiel wehte, irgendwie gleichzeitig disharmonisch und wunderschön, ein Chor falsch singender Engel.

Auch SIE/ES war wunderschön. Von dort, wo ich im Weltraum hing, konnte ich IHRE Türme sehen, die tief im Asteroiden verankert waren und aus einem biolumineszierenden korallenähnlichen Material bestanden. SIE sahen wie eine riesige und völlig stille Stadt aus. Ich hing im Weltraum, nackt und ganz, und in mir war keine Maschinerie mehr, während ich SIE/ES beobachtete.

Ein Flüstern, das von ganz tief drinnen kam, vermittelte mir, dass dies alles SIE waren, dass SIE dies alles waren. Dass dies IHRE Existenz gewesen war und SIE damit zufrieden gewesen waren, weil SIE nie mehr gekannt oder gewollt hatten.

Mir war, als könnte ich SIE ewig beobachten und ewig IHREM Gesang horchen. Etwas im Hintergrund meines Geistes fragte sich, wie ich mich wieder im Vakuum befinden konnte, ohne zu sterben. Ich sah einen Erinnerungsblitz aus einem Alptraum. Kalt, extrem kalt, explodierende Adern, hervorquellendes Blut rund um den Kunststoff, der meine Augenhöhlen ausfüllte. Dann war das Bild wieder fort, als ich es zurückdrängte, eine Erinnerung aus einer anderen Zeit, einem anderen Leben, und wieder hing ich nur da und beobachtete und horchte.

Ich wusste nicht, wie lange ich dort hing, ohne dass mir langweilig wurde oder ich in Unruhe verfiel, und ich wusste nicht, woran ich zuerst erkannte, dass etwas nicht stimmte. Vielleicht war es ein alter Instinkt. Ich blickte mich um, so gut es mir meine fixierte Position im All erlaubte. Schließlich stellte ich fest, dass einige Sterne fehlten. Immer mehr fehlten, je näher das Raumschiff kam. Ich erkannte nicht das Schiff selbst, aber den Typ. Es war ein leichter Kreuzer von der Art, wie sie vor etwa achtzig oder hundert Jahren gebaut worden waren. Wegen der hohen Kosten der Raumfahrt waren viele auch heute noch im Einsatz. Obwohl sie riesig und scheinbar plump waren, hatte ich diese Raumschiffe immer als seltsam anmutig empfunden. Die Manövrierdüsen korrigierten lautlos und beständig den Kurs des Kreuzers.

Es war ein Kriegsschiff, ein menschliches, und mir war klar, was als Nächstes geschehen würde. Ich schrie es an - irgendwie konnte ich tatsächlich meine eigene Stimme hören -, aber es nützte nichts. Die Raketensalve hatte einen so weiten Weg vor sich, dass es schien, als würden sich die Geschosse in Zeitlupe bewegen, während ihre Triebwerke grell brannten. Das rote Licht von Laserbatterien stach durch den Weltraum und verband den Kreuzer immer wieder mit den wunderschönen Alien-Türmen. Es verkohlte und verbrannte, wo es sie berührte. Es waren Partikelstrahlwaffen des Kreuzers, im Rhythmus des Wiederaufladens blau und weiß pulsierend, die den größten Schaden anrichteten. Ich beobachtete, wie die Türme aufplatzten und sich in den Weltraum verteilten, und dann erblühten die Raketen, als sie die Alien-Stadt in das Feuer ihrer Plasma-Sprengköpfe hüllten.

Eis klebte mir im Gesicht. Es waren winzige gefrorene Tränen. Ich verstand das alles nicht. Es war völlig sinnlos. Es kam mir wie ein Angriff auf etwas Schönes vor, nur weil es schön war. Das Schlimmste daran war, dass ich SIE immer noch hören konnte, genauso wie ich IHREN Gesang gehört hatte, nur dass SIE jetzt nicht mehr sangen.

Der Asteroid schien vor mir zu rotieren. Erst nach einer Weile erkannte ich, dass ich mich bewegte. Wir waren auf der gegenüberliegenden Seite des Asteroiden. Der Kreuzer war jetzt über mir und nahm mit den Düsen winzige Anpassungen vor, um auf Position zu bleiben. Aus dem Hangar kamen zwei schwer bewaffnete Kampfshuttles - auch sie ältere Modelle. Sie eskortierten ein viel größeres Transportshuttle. Ich konnte mich nicht an die Bezeichnung des Transportshuttles erinnern, aber es war eins der Modelle, das im Prinzip nur aus einem Triebwerk und einem Cockpit bestand, zwischen denen ein Rahmen angebracht war, der mit Frachtmodulen ausgefüllt werden konnte. In diesem Fall transportierte das Schiff eine mobile Basis, die im Weltraum eingesetzt werden konnte.

Ich beobachtete, wie die Kampfshuttles landeten und Soldaten mit Exo-Rüstungen ausstiegen, die einen Landeplatz für das Transportshuttle vorbereiteten. Die Basis wurde verankert und aufgebaut. Es war eine sehr große, aber ich konnte nicht erkennen, welchem Zweck sie dienen sollte. Es war keine Bergbauaktion, außerdem waren die Rohstoffe im Asteroidengürtel noch lange nicht erschöpft und viel leichter zu erreichen. Es war auch kein Beobachtungsposten, da sie das einzige andere Objekt auf dem Asteroiden zerstört hatten. Die Basis war zu klein für eine Garnison und mit zu wenigen Raumfahrzeugen ausgestattet. Der Kreuzer wäre viel besser als Stützpunkt geeignet gewesen.

Ich hatte keine zeitlichen Bezugspunkte, aber mir schien, dass die Basis sehr schnell aufgebaut wurde. Unmittelbar nach der Errichtung wurde sie verlassen. Das Transportshuttle und eins der Kampfshuttles wurden ebenfalls zurückgelassen, als das letzte Kampfshuttle startete. Auch die Soldaten mit den Exo-Rüstungen blieben auf dem Asteroiden. Dann geschah etwas wirklich Seltsames. Das Kampfshuttle kehrte nicht zum Kreuzer zurück. Stattdessen entfernte es sich auf einem anderen Kurs mit Vollschub vom Asteroiden. Der Kreuzer feuerte seine Rettungskapseln ab, die dem gleichen Kurs wie das Kampfshuttle folgten.

Offensichtlich löste das eine gewisse Besorgnis unter den Soldaten aus, die sich noch auf dem Asteroiden befanden. Dann eröffneten sie das Feuer. Worauf sie feuerten, wurde mir nicht ersichtlich. Obwohl ich immer noch im Weltraum schwebte, schaffte ich es, mich zu drehen. Über dem kleinen Horizont des Asteroiden sah ich es kommen. Es sah aus wie ein Ölteppich, der sich über das kalte Felsgestein schob. Es war riesig und bedeckte den gesamten Boden. Ich sah es aufspritzen, wo die Railgun-Geschosse der Soldaten einschlugen, aber es rückte immer weiter vor und streckte Tentakel und Pseudopodien nach den Menschen aus. Ich erkannte diese schwarze Flüssigkeit wieder - es war das, was ich unter dem Chitin von tausend Berserkern gesehen hatte. Es war das gleiche Zeug, aus dem der Ninja bestanden hatte, der in Gregor eingedrungen war, der meinen Freund vergewaltigt hatte, und es war das gleiche Zeug, aus dem auch Botschafter bestanden hatte. Die Stadt war identisch mit IHNEN.

Tentakel packten die gepanzerten Soldaten und rissen einfach die Rüstungen auf. Die Menschen darinnen starben, als sie dem Vakuum ausgesetzt wurden, aber die Tentakel drangen trotzdem in ihre Körper ein. Die halbfeste schwarze Flüssigkeit strömte in die Shuttles und drang dann in die Basis ein. Ich stellte fest, dass ich mich bewegen konnte, und versuchte, die panischen und sterbenden Menschen um mich herum zu ignorieren, während ich mich in die Basis bewegte oder eher hineinbefördert wurde.

Die Leichen von militärischen Cyborgs hingen in der Luft. Es sah aus, als wären an ihren Körpern Tentakel aus ihrem eigenen Blut gewachsen. Die Basis kam mir eher wie eine Lagerhalle vor. Sie war voller Waffen - alles Mögliche vom Kampfjäger bis zur Laserpistole, aber von jedem nur ein einziges Exemplar. Es gab einen Boden-Weltraum-Raketenwerfer, Artillerie mit Selbstantrieb, einen Schlitten, einen Panzer, Sturmgewehre und Railguns. Die neuesten dieser Waffen waren etwa siebzig Jahre alt.

Die Flüssigkeit schien nach allem zu greifen und alles zu berühren, selbst die toten Cyborgs, als würde sie von allen diesen Dingen kosten. Durch das schwere aufgerissene Tor der Luftschleuse konnte ich etwas sehen, das wie ein Baumast aus Flüssigkeit aussah, der sich dem nunmehr antriebslos dahängenden Kreuzer entgegenstreckte. Wenn SIE Krieg führen wollten, mussten SIE schließlich lernen, wie man interstellare Distanzen überwand.

Meine Augen öffneten sich flatternd. Ich lag in ihrem Schoß. Sie hielt behutsam meinen Kopf. Ein vertrauter Tentakel aus schwarzer Flüssigkeit kam aus ihrem Mund und verschwand in meinem. Ihre Augen waren verschwunden und durch schwarze Teiche ersetzt worden. Plötzlich musste ich würgen und hörte ein Flüstern in mir.

Ich fuhr schlagartig hoch. Ein unangenehmes Zerren an meinen Genickbuchsen, als unsere Verbindung getrennt wurde. Morag schrie und setzte sich auf.

»Was tust du da?«, rief sie.

Es überraschte mich beinahe, dass ich mich in den staubigen Ruinen des alten Bungalows wiederfand.

»Was tue ich?«, fragte ich und zog den letzten Stecker heraus, der mich mit dem Biofeedback-Gerät verband. »Was tust du?«, rief ich. »Hier drinnen!« Ich tippte mir gegen die Schläfe.

Sie wirkte erschüttert, aber ich war zu wütend über die Vergewaltigung, über die Offenbarung, die allem widersprach, was ich je zu wissen geglaubt hatte.

»Aber du hast gesagt …«

Ich stieß meinen Zeigefinger in ihre Richtung. »Ich wollte mich verbinden, mit dir. Aber nicht, damit du mir eine verdammte Gehirnwäsche verpassen kannst! Du hast ihn in mich hineingelassen! Du hast ihm den Zugang zu meinem Kopf ermöglicht!«

»Wovon redest du?«

»Du weißt, dass das keinen Unterschied macht«, sagte ich.

»Was?«, wollte sie wissen, während sie allmählich wütend wurde.

»Ob dein Zuhälter ein Mensch oder ein Alien ist!«, rief ich.

Fast erwartete ich, dass sie in Tränen ausbrach. Sie tat es nicht. Sie wirkte nur sehr kalt, distanziert und sehr wütend.

»Geh«, sagte sie gepresst.

Ich wusste, dass ich ein Arschloch war, dass ich mit Angst aufgewacht war, aber ich versuchte diese Schwäche zu ignorieren und mich an meinem Stolz und meinem Zorn festzuhalten. Ich griff nach meinen Sachen und suchte mir eine Stelle, wo ich mich anziehen konnte.

Es sah ganz danach aus, dass Mudge alles von meinem Gesicht ablas, als ich zu unserem geparkten Wagen zurückkehrte. Die Cyberbillys waren dabei, ihr Lager abzubrechen und sich auf den Weg zu machen. Die Luft war wieder von Staub erfüllt.

»Alles gut gelaufen?«, fragte er grinsend.

Er grinste nicht mehr, als er feststellen musste, dass er plötzlich am Boden lag, mit schmerzendem Hintern und blutenden Lippen.

Er kam sofort wieder auf die Beine. »Was soll der Scheiß?«, rief er.

»Jetzt nicht«, sagte ich zu ihm, und er war klug genug, die Sache auf sich beruhen zu lassen.

Der Heide stand ein Stück von uns entfernt, auf seinen Stab gestützt, und beobachtete mich. Ich konnte seinen Gesichtsausdruck nicht deuten.

Gibby brachte seinen Wagen schlitternd neben mir zum Stehen, wodurch er eine Staubwolke aufwirbelte und bei mir einen Hustenanfall auslöste. Ich drückte mir ein weiteres Stim-Pflaster auf die Haut und warf mir einige von Papa Neons Pillen ein, die ich mit Wasser runterspülte. Buck kam auf seinem Low Rider herangefahren.

»Wie sieht der Plan aus?«, fragte er.

Etwas explodierte in der Luft über dem Platz. Wir alle duckten uns instinktiv und zogen die Waffen. Ich sah Trümmerstücke auf den Boden regnen, um eine Gruppe von Cyberbillys, die sich lauthals beklagten. Was immer das war, es war groß gewesen.

»Was glaubst du?«, fragte Buck. »Eine Erkundungsdrohne?«

Ich nickte.

Dann sah ich Morag, wie sie wütend über den Platz auf uns zustapfte. Sie schleppte die Campingausrüstung. In mir stritten sich Scham und Zorn. Ich glaube, die Scham gewann, aber der Zorn hatte den Stolz auf seiner Seite.

Von der Böschung aus sah ich, wie Rannu zu uns gelaufen kam. Er hatte eine Kombinationswaffe aus Pumpgun und Scharfschützengewehr dabei, aus der er das Magazin gezogen hatte und die er nun wieder zusammenklappte.

»Erkundungsdrohne?«, fragte ich.

Er nickte und schob die Waffe in eine lange Scheide, die um seinen Oberschenkel geschnallt war.

Morag hatte uns erreicht und sprach leise mit Buck. Er machte keinen glücklichen Eindruck.

»Rannu hat soeben eine Erkundungsdrohe ausgeschaltet, was bedeutet, dass wir in Gefahr sind«, sagte ich. Alle sahen mich erwartungsvoll an - alle außer Morag. »Wir werden nach Crawling Town zurückkehren und die Fahrzeuge tauschen, wenn das möglich ist.« Ich sah Buck und Gibby an. Gibby fluchte, aber Buck nickte. »Und dann werden wir so schnell es geht nach New York zurückfahren. Sind alle damit einverstanden?« Die Leute nickten oder murmelten ihre Zustimmung.

Ich stieg in den Sportwagen und okkupierte den Fahrersitz, ohne auf Mudges Beschwerden einzugehen. Rannu und der Heide zwängten sich auf die enge Rückbank, und Mudge nahm den Beifahrersitz. Ich sah, wie Buck von seinem Bike stieg, als ich mich an das Interface des Wagens anschloss und der Motor knurrend zum Leben erwachte. Morag stieg auf Bucks Low Rider und Buck in Gibbys Wagen. Der misstrauische Teil meines Gehirns fragte sich, wie sie es geschafft hatte, Buck zu überreden, ihr sein Motorrad zu leihen.

In einer Staubwolke schlossen wir uns der letzten Gruppe der Hard Luck Commancheros an und kehrten nach Crawling Town zurück.

Ich fuhr den Wagen durch Vorstädte, die eher verlassen als zerstört aussahen. Das gab dem Ganzen etwas Unheimliches, als hätten hier noch vor kurzem Menschen gelebt. Die Sonne schimmerte rötlich durch die verschmutzte Luft. Immer wieder sahen wir wilde Hunderudel, die auf den trümmerübersäten Straßen herumstreunten. Wir sprachen nicht viel. Gibbys Wagen war vor uns, und davor hatte Morag ganz allein die Spitze übernommen. Ich spürte, wie der Heide auf meinen Hinterkopf starrte.

»Was ist los, Heide?«, fragte ich, als ich endlich genug davon hatte.

»Hast du mit ihr geschlafen?«, fragte er.

Mudge warf mir einen Seitenblick zu. Er grinste. Er schien vergessen zu haben, dass ich ihn mit einem Kinnhaken niedergestreckt hatte.

»Geht dich nichts an.«

»Kommt darauf an«, sagte er.

»Hey, das könnte spannend werden«, sagte Mudge und machte es sich auf seinem Schalensitz bequem.

»Weißt du, was eine Hierodule ist?«, fragte mich der Heide.

»Du weißt, dass ich das nicht weiß.«

»Hallo?« Mudge schüttelte den Kopf. »Eine Tempelprostituierte. Das kann nicht dein Ernst sein.«

Ich vergaß immer wieder, dass Mudge eigentlich sehr gebildet war.

»Ich glaube, dass sie besesssen ist und dass sie für das, wovon sie besessen ist, alles tun wird.« Das klang vertraut. Allmählich redete der Heide genauso wie der Vikar. Die Sache war nur die, dass ich mir sicher war, dass er sich täuschte.

»Das würde zumindest erklären, warum sie bereit war, mit diesem Wichser zu schlafen, während jemand wie ich im Angebot war«, sagte Mudge immer noch grinsend. Als ich nichts erwiderte, sah Mudge mich an. »Du glaubst diesen Mist doch nicht etwa, oder? Es mag sein, dass sie ein paar verrückte Ideen hat, dank dieses Arschlochs.« Er zeigte mit dem Daumen nach hinten auf den Heiden. »Aber sie ist nicht die Vorhut einer außerirdischen Nutteninvasion.«

Ich sagte immer noch nichts, sondern konzentrierte mich ganz auf die Straße.

Jetzt starrte Mudge mich an. »Jake?«, sagte er schließlich.

»Ich weiß es nicht, Mann«, sagte ich. »Ein paar seltsame Sachen sind passiert. Ziemlich verrückte Sachen.«

»Cool! Hat sie dir den Arsch geleckt?«, fragte Mudge. Das war der Grund, warum ich manchmal vergaß, dass er eigentlich sehr gebildet war.

»Sie oder das Alien?«, fragte der Heide.

»Hat sie Tentakel?«, wollte Mudge wissen.

»Halt die Klappe, Mudge. Ich weiß es nicht. Das Alien, glaube ich.«

»Aber sie hat dich verführt?«, sagte der Heide. Es klang eher nach einer Feststellung als nach einer Frage. Hatte sie mich verführt? Eine wirklich interessante Frage. Es hatte sich nicht nach einer Verführung angefühlt, aber vielleicht war das das Schöne daran. Immerhin war sie eine erfahrene Nutte.

»Verlierst du gerade den Glauben, Heide?«, fragte Mudge.

»Was?«

»Du solltet dir selber mal zuhören. Du machst aus einem jungen Mädchen - Entschuldigung, einer jungen Frau - eine Art Alien-Sex-Dämon. Wo ist die Zügellosigkeit des Heidentums abgeblieben? Hmm? Du klingst wie diese Fundamentalisten aus der Prä-FMK-Ära. Alle Frauen sind böse. Dabei bist du nur sauer, weil sie besser ist als du. Aber mach dir keine Sorgen. Ich glaube nicht, dass sie die Rolle von Johannes dem Täufer übernehmen möchte. Sie wird dir den ganzen Ruhm für die Erschaffung Gottes überlassen.« Dann wandte sich Mudge wieder an mich. »Und du kannst von Glück sagen, dass Ash und Bibs nicht hier sind, weil sie jetzt losgelegt und dir eine kräftige Abreibung verpasst hätten. Werd endlich erwachsen, Mann!«

»Mudge, du warst nicht dabei …«, begann ich.

»Wirklich schade. Nicht mal ich hätte mich so zum Arschloch gemacht wie du. Vielleicht ist irgendwas mit ihr, na und? Ständig unterstellst du ihr irgendwas und machst dir damit das Leben schwer, und ich werde deswegen wahrscheinlich noch häufiger was auf die Nase bekommen. Verlass dich auf dein Gefühl, bis du sie besser kennst. Ihr beiden scheint einfach nur Angst zu haben. Wenn wir anhalten, werde ich sie mir mal vornehmen. Dann werden wir sehen, wie sie mit einem richtigen Mann abgeht. Okay?«

Das wollte ich nicht, ich wollte es definitiv nicht, aber ich wollte Mudge auch nicht schon wieder eine scheuern.

»Nein, lieber nicht«, sagte er, als er sah, wie meine Fingerknöchel weiß wurden. »Weißt du, wenn wir mehr Frauen in unserer fröhlichen Schar hätten, würde ich mir diesen Blödsinn gar nicht anhören müssen.«

»Du bist selber Frau genug«, versicherte ich ihm.

»Vielleicht ist es übertrieben, es in religiöse Begriffe zu kleiden, aber die Tatsache bleibt …«, begann der Heide.

»Dass sie auf das reagiert, was mit ihr geschieht. Sie hat kein eigenes Glaubenssystem gefunden und sich daran angepasst«, sagte Rannu. »Ihre Reaktion ist natürlich, während deine wie bei jeder Religion von Menschen gemacht ist.«

»Du hast gründlich darüber nachgedacht«, sagte ich zu ihm.

»Ich glaube, wenn es zwischen einem Mann und einer Frau nicht gut läuft, setzen sich der Mann und seine Freunde zusammen und verdammen das Mädchen«, behauptete Rannu. »Für euch beide ist es nur sehr schwer, sie zu manipulieren.«

»Ich versuche sie nicht zu manipulieren«, sagte der Heide. »Ich mache mir Sorgen.«

»Wirklich? Ich mache mir ganz andere Sorgen«, warf Mudge ein. »Die liebreizende Josephine Bran blickt vielleicht in diesem Moment durch ein Smartgun-Link auf mein hübsches Gesicht.«

»Und wenn wir unabsichtlich die gesamte Menschheit auslöschen?«, sagte der Heide.

Mudge lachte laut. Selbst für mich klang diese Möglichkeit völlig absurd.

»Ich meine es ernst«, bekräftigte der Heide. »Wenn diese Sache schiefläuft, können wir IHNEN unser Planetensystem vermachen.«

»Dann passt auf, dass es nicht schiefläuft«, sagte Mudge. »Aber ich verstehe immer noch nicht, wie es Morags Schuld sein kann.«

»Habt Vertrauen«, sagte Rannu zu ihm.

Wir verfielen wieder in Schweigen. Wenn Rannu und Mudge recht hatten, und meiner Erfahrung nach hatten sie das meistens, hatte ich einen riesengroßen Fehler begangen. Nicht nur das, außerdem hatte ich sehr schmerzhafte Dinge zu ihr gesagt. Und es bedeutete, dass das, was ich geträumt hatte oder was Botschafter zu mir gesagt hatte, wahr sein konnte. Wenn das der Fall war, sah es so aus, dass wir nicht nur den Krieg angefangen, sondern IHNEN auch noch die Mittel zur Verfügung gestellt hatten, IHRE eigenen Waffen herzustellen. Doch das ergab keinen Sinn. Ich konnte mir keinen einzigen guten Grund vorstellen, warum man die Menschheit in einen Krieg wie diesen werfen sollte. Ich verstand nicht, was man dadurch gewinnen konnte.

In Crawling Town hatten wir eine hastig einberufene Konferenz mit Papa Neon und Mrs. Tillwater. Die Stadt war bereit, sich wieder auf den Weg zu machen. Es war zu weiteren Übergriffen gekommen, diesmal von ernsthafterer Natur. Die Fortunate Sons hatten an der Grenze zu Pennsylvania eine schwer bewaffnete Brigade mit Luft- und Artillerie-Unterstützung versammelt. Die Commancheros stellten uns neue Fahrzeuge zur Verfügung: zwei - zu Bucks und Gibbys großer Enttäuschung - sehr zweckmäßige Pickups und ein Geländemotorrad, das wir zur Erkundung nutzen konnten. Mudge hatte das Bike übernommen und Morag aufgefordert, sich hinter ihn zu setzen, wahrscheinlich nur, um mich zu ärgern. Sie hatte das Angebot angenommen. Es funktionierte. Ich war sauer, aber in erster Linie wütend auf mich selbst und einfach traurig.

Der Heide schickte eine stark verschlüsselte Nachricht an Balor. Falls Rolleston noch an der Sache interessiert war, konnte er sie in absehbarer Zeit knacken, aber die Worte waren in sich bedeutungslos, eine Phrase, die wir mit Balor vereinbart hatten. Die Commancheros und der Big Neon Voodoo hatten sich einverstanden erklärt, kleine Konvois hinauszuschicken, um jeden zu verwirren, der uns per Satellit oder sonst wie überwachte. Der Heide versuchte mit Scans und ECM herauszufinden, ob Erkundungsdrohnen oder andere Beobachtungsmethoden eingesetzt wurden, um sie gegebenenfalls zu stören. Außerdem hatte er die Fahrzeuge und uns auf Wanzen untersucht, aber nichts gefunden. Während der Rückfahrt diskutierten wir nicht weiter über unsere Pläne.

Wir fuhren die ganze Nacht durch. Mudge stürzte mit dem Bike, aber weder er noch Morag trugen nennenswerte Verletzungen davon. Ich hielt mich mit den Pillen, den Stim-Pflastern und ziemlich guten Amphetaminen, die ich von Mudge hatte, über Wasser. Ich hatte gewusst, dass er irgendwo welche haben musste. In unserem Pickup war es verhältnismäßig ruhig.

Balor nahm uns persönlich in Empfang, am Wasser, aber an einem anderen Treffpunkt als dem, wo wir ihn zuletzt gesehen hatten. Dort wartete ein Rennboot auf uns. Wir mussten unsere Fahrzeuge zurücklassen. Er begrüßte uns alle wie alte Freunde und Morag wie königlichen Besuch. Ich glaube, Buck und Gibby reagierten etwas verstört auf ihn.

Ich sah, dass auf der anderen Seite der Wasserfläche Teile von New York brannten. Die Flammen spiegelten sich im kalten grauen Wasser. Von anderen Stadtteilen stieg Rauch auf.

»Probleme?«, fragte ich überflüssigerweise.

»Nichts, weswegen ihr euch Sorgen machen müsstet«, sagte Balor. »Ihr seid meine Gäste.«

»Hat das etwas mit uns zu tun?«, fragte Morag.

»Ich weiß es nicht. Wir sind nicht dazu gekommen, sie zu fragen.«

»Wer waren sie?«, wollte Mudge wissen.

»Sie haben mich beleidigt, indem sie ein Marine-Expeditionskorps der Fortunate Sons geschickt haben. Als könnten es die Fortunate Sons mit meinen Vets aufnehmen. Aber sie hatten viele Flugzeuge dabei«, knurrte er. Offenbar war er eher wütend, dass sie für ihn keine echte Herausforderung gewesen waren.

»Balor, sie könnten die Stadt dem Erdboden gleichmachen, wenn sie wollen«, sagte ich ruhig.

Balor wandte sich mir zu. »Ich glaube, dann würde mein böses Auge weinen. Ich liebe diese Stadt.« Er machte einen traurigen Eindruck, doch dann lachte er. »Ich habe erfahren, dass sie versucht haben, ein SEAL-Team zusammenzustellen, das in die Stadt eindringen sollte, aber alle haben sich geweigert und Verbindung mit Freunden aufgenommen, die für mich arbeiten. Deshalb wussten wir, dass sie kommen wollten.« Er zeigte wieder sein beunruhigendes Hai-Grinsen.

»Wenn Rolleston dahintersteckt, malt er mit einem ziemlich dicken Pinsel«, sagte Mudge.

Ich nickte.

Wir machten uns an die Arbeit, obwohl ich einige Zeit in der Klinik verbrachte, um mir erneut die Haut zusammenflicken zu lassen. Ich schrieb auf, was wir brauchten, und gab den Zettel an Balor weiter. Er las ihn, aß ihn auf und bat mich um noch einen. Auch den prägte er sich ein und verputzte ihn, bevor er sich beklagte, dass ich ihn in den Bankrott trieb. Ich verlangte sehr viel von ihm, aber er machte mit. Ich war unwillkürlich beeindruckt, als er mir die zehn Gespenster zeigte. Sie entstammten der vorletzten Generation, aber sie waren genau das, womit ich im Regiment ausgebildet worden war.

»Hast du das Unterwasser-Anpassungsset?«

»Ich habe sämtliche Anpassungssets, für Unterwasser, Weltraum, toxische Atmosphäre, Hochschwerkraft, was du haben willst. Sie wurden noch nie benutzt. Sie gehörten einer Einheit der Fortunate Sons, bevor wir sie aufgemischt haben.«

»Du weißt, dass wir nicht für diese Sachen bezahlen können.«

»Sie haben mein Zuhause überfallen. Du weißt, dass ich euch begleiten werde.«

Ich blickte zu ihm auf und nickte dann. Er konnte uns von Nutzen sein, von sehr großem Nutzen.

»Und ich brauche keins von diesen Dingern«, sagte er und deutete auf die Gespenster.

Der Heide und Mudge suchten nach Informationen, die Bucks und Gibbys Geschichte bestätigten. Der Heide nutzte die Parallelwelt des Netzes und Mudge all seine alten journalistischen Kontakte. Morag arbeitete an Gott und recherchierte die Atlantis-Speiche, während sie mir aus dem Weg ging oder mich nicht weiter beachtete, was mich nicht überraschte.

Rannu half mir mit einem Angriffsplan, der auf nicht allzu vielen Informationen basierte. Außerdem unterrichtete er Morag in Kampftechniken, war ihr bei der Integration ihrer Softskills behilflich, ging Simulationen mit ihr durch und ähnliche Sachen. Er hatte ihre Laserpistole und ihre MP mit einem Smart-Link ausgestattet und ihr eine Brille gegeben, die als externes Display diente und ihr die Fadenkreuze zeigte. Die Waffen waren über einen Handschuh verlinkt, der mit der Brille verbunden war. Außerdem gab ihr dieses System eine gewisse Nachtsichtfähigkeit. Das war nicht so gut wie implantierte Kybernetik, aber so musste sie sich wenigstens keine weiteren Körperteile ersetzen lassen.

Rannu und ich arbeiteten auch an den Gespenstern. Wir führten Diagnosen durch, kümmerten uns um die Unterwasser-Konversion und statteten sie mit isolierendem Schaumstoff aus, um die elektromagnetischen und thermischen Signaturen auf ein Minimum zu reduzieren.

Buck und Gibby sahen sich alles an und waren die meiste Zeit betrunken und high. Als Balor ihnen einen Transportflieger zur Verfügung stellte, beklagten sie sich darüber, aber dann machten auch sie sich daran, die Maschine so gut wie möglich auszubessern und ihren Fluggewohnheiten anzupassen.

Ich lehnte mich gegen eine Akustikplatte, während ich genauso wie alle anderen nur ein Handtuch trug.

»Wenn du sprechen willst, solltest du dich nicht gegen die Platte lehnen. Versuch, so wenig Kontakt wie möglich mit den Wänden und dem Boden zu haben«, sagte der Heide.

»Sollte ich auf einem Bein stehen?«, fragte Mudge.

Ich fand, dass Balor mit dem um die Hüfte geschlungenen Handtuch albern aussah, aber wir hatten unsere Kleidung außerhalb des Reinraums abgelegt. Ich fand nicht, dass Morag mit nur einem Handtuch albern aussah. Ich gab mir große Mühe, sie nicht anzusehen. Der Heide hatte uns alle auf Abhörvorrichtungen untersucht, bevor wir hineingegangen waren. Zur allgemeinen Beunruhigung hatte er welche an Buck und Gibby entdeckt. Wahrscheinlich hatten sie sich die Dinger eingefangen, als sie auf Sightseeing-Tour gewesen waren.

Ich stieß mich von der Wand ab und stellte mich auf die Füße.

»Was haben wir in der Hand?« Meine Frage richtete sich an Mudge und den Heiden.

»Nur wenig Greifbares«, sagte Mudge. »Es gibt viele Gerüchte über ein Forschungslabor tief unter der Oberfläche. Mehrere Journalisten, die ich kannte, sind verschwunden, als sie der Sache nachgehen wollten. Mehrere Todesfälle werden damit in Verbindung gebracht, unter anderem ein Hacker, der angeblich ihre Sicherheitssysteme durchdrungen hat, und ein Genetiker, der Kontakt mit einem meiner journalistischen Freunde aufgenommen hat. Es heißt, dass er die Sache publik machen wollte. Von Leuten, die zu Verschwörungstheorien neigen, gibt es dazu ein paar sehr abenteuerliche Geschichten. Die üblichen Sachen - die Regierung hält dort unten einige von IHNEN gefangen und so. Keine eindeutigen Fakten, aber wenn ich nach einer Story suchen würde und kein Problem damit hätte, getötet zu werden, würde ich der Sache nachgehen. Ich wäre mir allerdings nicht sicher, ob ich auf der Basis dieser Informationen einen Angriffsplan ausarbeiten würde.«

»Hast du eine ungefähre Vorstellung, wo sich dieses Labor befinden könnte?«, fragte ich.

»Ich habe drei potenzielle Stellen unter der Oberfläche lokalisiert«, sagte er.

Morag entrollte den Plan, den sie gefunden hatte. Der Heide hatte uns verboten, einen Monitor in den Reinraum mitzunehmen. Er hatte gesagt, es sei schon schlimm genug, dass wir alle mit interner Elektronik ausgestattet waren. Mudge betrachtete den dicken Stamm der Speiche und fand die drei Stellen wieder.

»Hier, hier und hier.« Dann tippte er noch einmal auf die tiefste. »Hierhin scheinen die meisten Hinweise zu deuten, aber wie gesagt, das ist alles nur Spekulation.«

»Wie tief?«, fragte Balor.

»Fünfhundert Meter. Was spielt das für eine Rolle?«, fragte Mudge.

»Das ist in der abyssischen Zone«, sagte Balor. »Kein Licht, sehr kalt.«

»Heide?«, fragte ich.

»Ich glaube, da ist etwas. Ich habe ähnliche Geschichten in den verschwörerischeren Bereichen des Netzes gefunden. Vor allem konnte ich Bucks und Gibbys Geschichte in den meisten Punkten bestätigen. Die Steel dockte genau zu der Zeit und an der Stelle an, die die beiden angegeben haben. In diesem Bereich wird sehr viel Energie verbraucht.« Er zeigte auf die dritte potenzielle Stelle, die auch von Mudge favorisiert wurde. »Dorthin wurde viel Ausrüstung geliefert, die dann von der Bildfläche verschwand. Das Gleiche gilt für sonstige Lieferungen.«

»Was genau wurde geliefert?«, wollte Rannu wissen.

Der Heide zuckte mit den Schultern. »Laborausrüstung, Schutz vor biologischen Gefahren, große Sicherheitsbehälter, genetisches Arbeitsmaterial, allgemeiner Laborbedarf, Lebensmittel und genug Bewaffnung für einen leistungsfähigen Wachschutz.«

»Geschätzte Größe?«, fragte ich.

»Mindestens eine Einheit.«

»Schwere Bewaffnung?«, fragte ich.

Der Heide zuckte mit den Schultern. »Unbekannt«, sagte er dann. »Sie könnten von überall in der Speiche Verstärkung bekommen.«

Damit hatte er vermutlich recht. In den Speichen wimmelte es von Sicherheitskräften, die von unternehmerischer oder sonstiger Seite eingestellt worden waren, nicht zu vergessen die Soldaten, die zurückkehrten oder in den Einsatz geschickt wurden. Auf den meisten war eine Garnison der Fortunate Sons stationiert, von der Speichenpolizei ganz zu schweigen, die vermutlich aus einer gut ausgebildeten C-SWAT-Einheit mit Vets wie uns bestand.

»Also müssen wir schnell vorgehen«, stellte ich fest. »Konntest du nicht in ihr Netz eindringen?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort bereits wusste.

»Es dürfte vom sonstigen Netz isoliert sein, ein völlig separates System ohne jede Verbindung nach draußen. Ihre externe Kommunikation dürfte über ein weiteres separates Netz laufen, aber schon das ist vermutlich auf KI-Niveau verschlüsselt. Ich würde es nicht schaffen hineinzukommen, selbst wenn es zur Zeit tatsächlich irgendeinen Zugang gäbe.«

»Wer finanziert dieses Labor?«, wollte Mudge vom Heiden wissen.

»Angeblich ein Logistik-Unternehmen, aber das ist nur eine Mantelfirma. Wenn wir mehr Zeit hätten, könnte ich es herausfinden, aber wenn ich bedenke, wie sorgfältig sie ihre Spuren verwischt haben, vermute ich, dass hinter dem Logistik-Unternehmen ein Reptilienfonds eines Geheimdienstes steht.«

»Irgendeine Vermutung, welcher Geheimdienst?«, fragte ich.

Der Heide schüttelte den Kopf.

»Gut. Was befindet sich hier?« Ich tippte auf die favorisierte Position auf dem Plan.

»Eine Luftschleuse«, sagte Morag. »Ein Frachtdock für U-Boote.«

Das überraschte mich. »Bist du dir ganz sicher?«, fragte ich.

Sie verkniff sich eine Erwiderung und nickte nur.

»Externe Verteidigungseinrichtungen an der Speiche?«, fragte ich.

Füßescharren und Gemurmel von den anderen. Die Verteidigung der Speichen galt als nahezu undurchdringlich. Seit man sie errichtet hatte, war die Paranoia wegen terroristischer Angriffe groß gewesen.

»Zwölf Meter dicker verstärkter Beton, der theoretisch sogar einem Torpedo mit Nuklearsprengkopf standhält. Überwachung im gesamten Spektrum, Bewegungssensoren, automatische Kanonen, suchfähige Torpedos, wahrscheinlich ausgerüstete Wachfauna, schnelle Patrouillen-U-Boote«, sagte Morag.

Ich war nicht der Einzige, der überrascht reagierte. Alle sahen sie jetzt an.

»Klingt spannend«, sagte Balor. »Mir wird gerade klar, dass ich schon immer gerne eine Speiche angreifen wollte.« Er dachte noch einen Moment lang darüber nach. »Ja, ich hätte große Lust.«

Der Heide wurde wütend. »Ich habe meine Zeit vergeudet, während ich an Gott hätte arbeiten können. Was ihr vorschlagt, ist Selbstmord.«

»Es klingt wirklich nach einer Einladung zu einem Riesendebakel«, sagte Buck.

Rannu, der mir bei der Entwicklung des Plans geholfen hatte, lächelte nur.

»Wir werden die Speiche nicht angreifen«, versuchte ich die Leute zu beruhigen. »Ich schlage nur vor, dass wir versuchen, vom Meer aus in dieses Labor einzudringen.«

Balor machte einen enttäuschten Eindruck.

»Wir müssen ihre Sicherheit irgendwie austricksen und sie uns dann so lange wie möglich vom Hals halten, damit der Heide uns reinbringen kann«, sagte Rannu.

»Und während wir in der Luftschleuse sitzen, ziehen sie ihre Sicherheitskräfte zusammen und machen uns fertig«, fügte der Heide hinzu.

»Nicht, wenn du schnell genug bist«, hielt ich dagegen.

»Ich habe keine Kontrolle darüber, wie schnell das Wasser aus einer Luftschleuse gepumpt wird. Und wie willst du eigentlich bis in diese Tiefe vorstoßen? Mit einem U-Boot?«

»Mit Gespenstern«, sagte Rannu.

Das ließ alle nachdenklich verstummen.

Mudge stieß einen leisen Pfiff aus. »Das würde uns zumindest einen klaren Vorteil gegenüber ihrem Wachschutz verschaffen.«

»Funktionieren sie überhaupt in einer solchen Tiefe?«, fragte der Heide.

»Ja«, sagte ich. »Natürlich.«

»Gerade noch«, antwortete Rannu etwas wahrheitsgemäßer. »Insgesamt hört sich der Plan sehr interessant an, aber wir sind uns gar nicht sicher, ob es da unten wirklich etwas gibt.«

»Der Plan ist völlig verrückt«, schimpfte der Heide.

»Mir gefällt er.« Balor zeigte sich zufrieden.

»Weil auch du völlig verrückt bist«, sagte Mudge zu ihm. »Selbst wenn der höchst riskante Vorstoß gelingt, wissen wir immer noch nicht, was uns da drinnen erwartet. Sofern es da drinnen überhaupt etwas gibt. Das Ganze könnte sich letztlich als kostspieliger und gefährlicher Angriff auf eine Wäscherei erweisen.«

»Wir sind dort goldrichtig«, schaltete Morag sich ein.

»Ist das wieder deine berühmte Huren-Intuition?«, fragte Mudge.

»Nein, aber hier gibt es ein Loch in den Informationen.« Sie zeigte auf die dritte mögliche Stelle, die auch der Heide und Mudge für die wahrscheinlichste hielten. Sie blickte zum Heiden auf, und ihre Augen wurden glasig.

»Ich hatte hier drinnen jede elektronische Kommunikation untersagt!«, schrie er sie an.

»Niemand wird sie entschlüsseln. Überprüf meine Informationen«, sagte Morag.

Der Heide verstummte. Wir sahen ihn erwartungsvoll an. Ein paar Minuten später schien er in sich zusammenzusacken.

»Sie hat recht«, sagte er.

Ich konnte mir denken, dass es sich ähnlich anfühlte wie für mich, als Rannu mich fast zu Tode geprügelt hatte - die Erkenntnis, dass man sich auf ganzer Linie geschlagen geben musste.

»Wie kommt es, dass du das nicht herausgefunden hast?«, fragte Mudge in unschuldigem Tonfall.

»Lass das sein, Mudge«, sagte ich zu ihm.

Unter dem Plan der Speiche zog Morag einen zweiten Packen Pläne hervor, die sie entfaltete und auf dem Boden ausbreitete.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Ich habe die Grundrisse, die ich auftreiben konnte, dazu benutzt, ein Programm zu schreiben, das die Leerstellen ausfüllt. Dies ist der Bereich, um den es hier geht. Das«, sagte sie und zeigte auf verschiedene Stellen, »sind Innenwände und tragende Elemente, die vorhanden sein müssen, weil die Speiche sonst zusammenbrechen würde. Was sich dort tatsächlich befindet, weiß ich nicht, aber ungefähr so müsste der Bereich räumlich aufgeteilt sein.«

Wir schwiegen. Der Heide war fassungslos.

»Bist du dir ganz sicher?«, fragte ich schließlich.

»Würdest du diese Frage auch stellen, wenn der Heide es dir erzählt hätte?«

»Der Heide hat so etwas schon häufiger gemacht«, erwiderte ich.

»Ja, ich weiß, und ich bin ja nur eine dumme Rig-Hure.«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Stimmt, jedenfalls heute noch nicht. Er soll meine Arbeit überprüfen.«

»Wessen Arbeit?«, stieß der Heide hervor.

»Fang nicht schon wieder damit an«, forderte Rannu ihn in drohendem Tonfall auf.

»Heide, könntest du das überprüfen?«, bat ich ihn.

Er nickte.

Morag schickte ihm die Informationen, und er war eine Weile weggetreten, als er ihre Arbeit durchging.

»Ich glaube, sie hat recht«, sagte er dann zum wiederholten Mal.

»Trotzdem wissen wir immer noch nicht, wie der genaue Grundrissplan aussieht«, gab Mudge zu bedenken.

»Also wird der Heide, sobald wir drinnen sind, in ihren Systemen nach einem Plan suchen«, sagte ich. »Macht euch bitte Folgendes klar: Niemand hat behauptet, dass die Planung perfekt sein wird, aber ihr wisst genauso gut wie ich, dass das Erste, was über Bord geworfen wird, wenn es in den Einsatz geht, der Plan ist.«

»Kein guter Grund, gar keinen Plan zu haben«, warf der Heide ein.

»Jeder von uns ist schon mit größeren Unsicherheiten zurechtgekommen«, sagte ich.

»Was selten gut gegangen ist«, sagte er.

»Mudge, bist du dazu bereit?«, fragte ich.

Er zuckte mit den Schultern. »Ja, ich denke schon.«

»Ich kann es machen«, sagte Morag.

Ich sah sie an. »Was?«

»Wenn wir reingehen, kann ich ihre Systeme ausspionieren, den Grundriss besorgen und solche Sachen.«

Der Heide und Mudge sahen zuerst sie an und dann mich. Morag bemerkte es. Buck und Gibby schien die Sache auch nicht zu gefallen.

»Was ist?«, fragte sie.

»Du kommst nicht mit«, erklärte ich ihr.

»Was soll das heißen?« Offenbar war sie so überrascht, dass sie noch gar nicht wütend geworden war.

»Morag, du hast dich immer wieder in schwierigen Situationen bewährt, und die Informationen, die du uns heute gegeben hast, sind Fantastisch«, sagte ich. »Aber das hier ist ein komplizierter Angriff in einer lebensfeindlichen Umgebung. Wir können es uns nicht leisten, da unten jemanden bei uns zu haben, der weder die Ausbildung noch die Erfahrung oder die Cyberware für so etwas hat. Außerdem weißt du nicht, wie man ein Gespenst steuert.«

»Ich weiß, wie man mit einem Gespenst umgeht«, sagte sie triumphierend.

»Woher?«, fragte ich und warf Rannu einen misstrauischen Blick zu.

Er war so leidenschaftslos wie immer.

»Softskills. Ich habe verschiedene Simulationen laufen lassen.«

»Ich habe dir schon einmal erklärt, dass Softskills keine wirklichen Fähigkeiten ersetzen können. Selbst wenn sie gründlich integriert sind, vermitteln sie dir nur die Grundkenntnisse. Du brauchst Einweisung und Erfahrung. Wenn wir gleichzeitig auf dich aufpassen und daran denken müssen, was wir tun, wird man uns bald erledigt haben. Wir müssen sowieso schon auf den Heiden aufpassen, wenn er in Trance ist. Mit einem kommen wir zurecht, aber für zwei haben wir nicht genug Kampfstärke.«

»Dann lasst mich die Erkundung machen und nehmt den Heiden als Reserve und als weiteren Kämpfer mit. Ich bin sowieso schneller als er.« Sie sah den Heiden an. »Tut mir leid, aber so ist es.«

»Du meinst, dass du besser bist als ich«, sagte er.

Darauf antwortete Morag nicht.

»Mach dir klar, dass eine Erkundung während eines Kampfes etwas völlig …«, begann ich.

»Das stimmt nicht«, sagte der Heide. »Wenn man einmal drin ist, ist man drin. Es spielt überhaupt keine Rolle, was in der realen Welt geschieht. Wenn man getroffen wird, wird man getroffen.«

Morag grinste triumphierend.

Ich warf dem Heiden einen finsteren Blick zu.

»Hör mal, Morag«, sagte Mudge. »Du bist gut in dem, was du tust, wirklich gut, aber du hast noch nie einen echten Kampfeinsatz erlebt. Du weißt nicht, wie du reagieren wirst. Vielleicht erstarrst du vor Schreck. Nicht nur dein Leben steht auf dem Spiel, du könntest uns alle in Todesgefahr bringen. Als ich meinen ersten Kampf miterlebte, habe ich mich die ganze Zeit vollgepisst und noch Stunden danach heftig gezittert.«

»Machst du das immer noch?«, fragte ich Mudge. »Weil ich mir leichte Sorgen mache, dass du in deinem Gespenst absaufen könntest.«

Mudge zeigte mir den Stinkefinger und dachte dann über meine Worte nach. »Das wäre möglich«, räumte er schließlich ein und wandte sich wieder an Morag. »Hör mal, Schätzchen. Ich zweifle nicht daran, dass du so etwas irgendwann hinkriegst, und ich würde dann jederzeit mit dir mitten in ein Feuergefecht marschieren, zumindest genauso gern, wie ich allein in ein Feuergefecht ziehe, aber diese Aktion ist denkbar schlecht als Trainingseinsatz geeignet.«

»Sie wird nicht erstarren. Darauf würde ich jederzeit mein Leben verwetten«, sagte Rannu.

Ich spürte Ärger in mir aufsteigen. »Tu das«, sagte ich. »Aber du hast kein Recht, mein Leben und das aller anderen aufs Spiel zu setzen.« Ich regte mich darüber auf, dass er Morag unterstützte.

»Wenn wir schon davon reden, wen wir von der Mission ausschließen sollten, warum reden wir dann nicht über dich?«, fragte Rannu ruhig.

Es fühlte sich an, als hätte er mir wieder einen schweren Schlag in die Magengrube versetzt. »Was soll der Quatsch!«, empörte ich mich. »Ich bin hier einer der erfahrensten Soldaten, und ich habe schon oft solche Vorstöße mitgemacht. Ganz zu schweigen davon, dass ich schon Gespenster gesteuert habe, bevor du deine Jungfräulichkeit verloren hast, mein Lieber.« Ich gab mir Mühe, nicht zu brüllen.

»Hast du heute früh Blut gepisst?«, fragte Rannu.

Ich stutzte. Mir wurde kalt, weil er recht hatte.

»Er hat recht«, sagte Mudge. »Du hältst dich eigentlich nur noch mit Hilfe von Drogen und dem Metall und Plastik in deinem Körper aufrecht.«

»Ich werde es schaffen«, blaffte ich.

»Genauso wie sie«, sagte Balor.

Erstaunt wandte ich mich Balor und Rannu zu. »Ihr wisst es am besten, was?« Sie schwiegen. »Ihr wisst genau, was uns erwartet, und ihr wisst genau, dass man so etwas nicht …«

»Ohne Training und Erfahrung schafft«, ergänzte Morag sarkastisch.

»Glaubst du wirklich, dass ich das nur sage, weil ich ein Arschloch bin?«, wollte ich von ihr wissen. »Na gut. Du willst mitgehen? Wie wär’s damit? Gehen wir mal davon aus, du schaffst es, ein Gespenst zu steuern, und gehen wir mal davon aus, dass du nicht vor Schreck erstarrst und uns keine sonstigen Schwierigkeiten machst. Wärst du dann bereit, jemand anderen zu töten?« Inzwischen brüllte ich. »Denn ich kann dir eins sagen: Die Männer und Frauen, auf die wir schießen und die auf uns schießen werden, sind keine schlechten Menschen. Sie dürften genauso wie wir sein, wahrscheinlich sogar sehr nette Leute, die sich einfach nur Mühe geben, ihren Job gut zu machen. Es sind Leute, mit denen du sofort ein Bier trinken würdest, wenn wir gerade nicht damit beschäftigt wären, uns gegenseitig umzubringen. Stattdessen wirst du noch sehr lange danach ihre Gesichter sehen, und dann wird es noch schlimmer, weil sie für dich irgendwann alle gleich aussehen werden. Also sag mir ganz ehrlich: Bist du zum Töten bereit?«

Sie blickte zu mir auf. Ich sah ihre Entschlossenheit - als würde ihr Gesicht aus Stein bestehen.

»Ich bin bereit, alles zu tun, was notwendig ist. Sie schien tatsächlich davon überzeugt zu sein. »Ich glaube, was sich da unten befindet, ist von großer Wichtigkeit.«

»Die Verwandtschaft, die du zu Gregor empfindest, ist nicht real. Das ist Botschafter, der dir etwas vorgaukelt«, sagte ich zu ihr.

Sie sah aus, als hätte ich ihr eine Ohrfeige verpasst. Sie öffnete den Mund zu einer Erwiderung.

»Sie hat recht«, sagte der Heide hinter mir - leider.

Ich drehte mich zu ihm um.

»Sie ist besser als ich«, fuhr er fort. »Sie sollte die Erkundung übernehmen. Ich werde als Kämpfer dabei sein und auf sie achtgeben, wenn sie in Trance ist, und mich als ihr Ersatzmann zur Verfügung halten.« In diesem Moment sah er wie ein geschlagener Mann aus.

Ich blickte verzweifelt zu Buck und Gibby, von denen nicht mehr als ein Schulterzucken kam. Schließlich hatten sie bei dieser Mission die leichtesten Jobs.

»Ihr werdet sowieso alle sterben«, sagte Buck.

»Sie hat nicht mal verstärkte Reflexe«, sagte ich, doch es war eher der allerletzte Versuch eines Einwandes.

»Doch, die habe ich«, sagte sie.

Ich fuhr zu ihr herum. »Wann ist das passiert?«, wollte ich wissen.

»Vor einer Woche, als wir unsere Vorbereitungen getroffen haben«, sagte sie.

»Sind sie integriert?«, fragte ich.

»Ja«, antwortete Rannu für sie.

Für einen Moment war ich sprachlos. »Ist dir klar, was du dir damit antust?«, fragte ich sie kopfschüttelnd.

»Jakob«, sagte sie leise, »das geht dich nichts an.«

Im Raum war es sehr still geworden. Ich spürte, dass alle uns beide ansahen.

»Und ich werde mitgehen«, sagte sie im Tonfall einer endgültigen Entscheidung.

Vorher noch ein kleiner Drogendeal, dann machte ich mich auf die Suche nach Morag. Schließlich fand ich sie in einem Raum, der offenbar ein alter Veranstaltungssaal in den oberen Stockwerken des Empire State Building war. Er lag schon seit langem in Trümmern, aber irgendwie hatte ein großer Teil der Holztäfelung überlebt. Man konnte darauf noch die verblassten Art-Deco-Muster erkennen. Doch am überraschendsten war, dass immer noch der Kerzenleuchter an der Decke hing. Das meiste Kristallglas war längst abgefallen, aber was noch übrig war, spiegelte das Licht, das von draußen hereinfiel.

Morag saß auf dem Fenstersims, ohne sich wegen des tiefen Abgrunds Sorgen zu machen. Ironischerweise hatte ich als Ex-Para eine gewisse Höhenangst, obwohl ich seinerzeit mehrere Absprünge im niedrigen Orbit mitgemacht hatte. Der größte Teil von New York war dunkel, weil diese Bereiche unbewohnt waren, aber das Zentrum von Manhattan war in den unterschiedlichsten bunten Farben erleuchtet, und riesige Suchscheinwerfer stachen in den wolkigen Nachthimmel. Morag bot unbeabsichtigt einen dramatischen Anblick, wie sie im Rahmen des großen glaslosen Fensters saß, die locker sitzende Kleidung im Wind flatternd, während sie auf die Stadt hinausblickte.

Ich ging zum Fenster hinüber, blieb aber in etwa zwei Metern Entfernung von ihr stehen und zündete mir eine Zigarette an.

Sie blickte zu mir auf. »Willst du mir sagen, dass das gefährlich ist?«, fragte sie.

»Ich gehe davon aus, dass dir das klar ist. Die Frage ist nur, ob du es aus Trotz machst.«

Ihr Gesicht nahm einen verärgerten Ausdruck an, bevor sie sich wieder dem Ausblick zuwandte. »Ich tue es, weil es mir hier gefällt.«

»Verstehst du, warum ich gesagt habe, was ich gesagt habe?«, fragte ich sie.

»Weil du das Gefühl hast, gewisse Besitzansprüche auf mich reklamieren zu dürfen. Obwohl du es wahrscheinlich als reine Fürsorge bezeichnen würdest.«

»Besitzansprüche reklamieren?«, fragte ich grinsend.

»Hab in letzter Zeit zu viel mit Mudge gesprochen«, sagte sie. Ich konnte ihr Gesicht nicht sehen, aber ich war mir ziemlich sicher, dass auch sie grinsen musste.

»Aha? Dann überrascht es mich, dass du Wörter wie ›reklamieren‹ statt deftigerer Kraftausdrücke benutzt.«

»Oh, ich glaube, die benutzt er nur gegenüber seinen alten Soldatenfreunden«, sagte sie.

Danach verfielen wir in Schweigen und blickten gemeinsam auf die Stadt. Ich bemühte mich, die Empfindungen von Übelkeit, Erschöpfung und Schwäche zu unterdrücken, die mich bestürmten.

»Morag, es tut mir leid, wirklich. Ich hätte nicht sagen sollen, was ich gesagt habe. Ich weiß, dass es nicht stimmt. Ich bin nur ausgeflippt, weil ich Angst bekommen hatte.« Das war so ziemlich die ausführlichste Entschuldigung, die mir jemals über die Lippen gekommen war.

Sie stieß ein verbittertes Lachen aus. »Ich schätze, du brauchst noch etwas Training und Erfahrung, um mit einer Liebhaberin klarzukommen, die ein Alien im Kopf hat«, sagte sie und sah mich dabei immer noch nicht an.

Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte. Mir wurde klar, dass das alles auch für sie neu war und vielleicht sogar viel unheimlicher, da sie es direkt erlebte. Nur dass sie irgendwie damit zurechtgekommen und ich ausgeflippt war.

Schließlich wandte sie sich mir zu.

»Du hattest einen Traum«, sagte sie. »Du hast dich wie ein Drecksack benommen, weil du einen Traum hattest. Mehr nicht.«

»Du weißt, dass es kein Traum war. Vielleicht war es das auch, aber gleichzeitig war es die Wahrheit. Trotzdem hast du recht, und mir tut es leid«, wiederholte ich.

»Ich nehme deine Entschuldigung an, aber ich möchte, dass du dich von mir fernhältst«, sagte sie und wandte sich ab. Ich war mir nicht sicher - vielleicht bildete ich mir ihre Tränen nur ein.

»Und was jetzt? Rannu? Balor? Mudge?« Es war eine fast instinktive Reaktion, etwas Dummes und Verletzendes zu sagen. Ich hatte die Worte ausgesprochen, bevor ich darüber nachdenken konnte.

Morag sprang vom Fenstersims und baute sich vor mir auf. Zurückgeblinzelte Tränen verwandelten sich nun in Wut. »Bist du eigentlich schon mal auf die Idee gekommen, dass ich mich vielleicht auch ganz allein durchs Leben schlagen kann? Kapierst du es wirklich nicht? Jetzt bin ich es, die dir hilft. Mit dem, was ich weiß und was ich kann, bin ich in der Lage, fast überall zurechtzukommen und auf mich selber aufzupassen, und zwar viel besser als zum Zeitpunkt unserer ersten Begegnung. Danke, dass du mir damals geglaubt hast, danke, dass du mich beschützt hast, als ich es selber nicht konnte, Jakob. Aber jetzt hat sich die Situation geändert.«

Wahrscheinlich hatte sie recht. »Morgen werde ich versuchen …«, begann ich.

»Morgen«, schnitt sie mir das Wort ab, »wirst du dich einfach nur auf deine Aufgabe konzentrieren, denn wenn du dir irgendwelche Sorgen um mich machst, bringst du damit alle anderen in Gefahr.«

Ich kam mir wie ein Idiot vor. Es sah aus, als würde es demnächst zu regnen anfangen.

»Bitte geh«, sagte sie.

Ich tat es.

22. Kapitel

ATLANTIS

Morags schwere Übelkeit hätte mich befriedigt, wenn ich nicht der Einzige gewesen wäre, der sich bisher hatte übergeben müssen. Ich schob das aufs Sterben, da ich turbulente Transportflüge gewohnt war. Die magnetischen Stürme, die sich in einem Doppelsternsystem wie Sirius bildeten, waren wesentlich schlimmer als das, was der Atlantik mit uns machte. Trotzdem war es eine heftige Überfahrt, dachte ich, als ich in den Papierkorb kotzte, der bereits zur Hälfte mit meinem Erbrochenen gefüllt war. Ich war sehr zufrieden, dass Buck und Gibby die Zeit gehabt hatten, unseren Transporter anzupassen, damit sie ihn mit ihren Interfaces und Musikinstrumenten steuern konnten. Mein Kopf schien mit jedem Beat des Country & Metal zu pulsieren, den sie spielten.

Der Transportflieger Mountain Princess war praktisch ein kleines Lagerhaus mit genügend vektorierten Schubdüsen, um das Ganze fliegen zu lassen. Es war im Wesentlichen das gleiche Prinzip wie bei den Kampffliegern, die Buck und Gibby in der 160. benutzt hatten, allerdings ohne deren Eleganz oder Leistungsfähigkeit. Was einer der Gründe war, warum wir so kräftig durchgeschüttelt wurden. Außerdem flogen wir recht tief, aber nicht, weil wir uns unsichtbar machen wollten, denn bei der atlantischen Luftraumüberwachung waren wir als Warentransport von einem Erzfrachter in der Nähe registriert. Die Kapitänin des Erzfrachters war laut Balor eine gute Freundin, obwohl sie auf mich eher den Eindruck machte, dass sie Balor noch einen Gefallen schuldig war und große Angst vor ihm hatte.

»Jake!«, rief Mudge durch den Frachtraum. Ich blickte auf und sah, dass er mich zu sich winkte.

Trotz meiner elenden Situation schaffte ich es, auf die Beine zu kommen und mit dem schwappenden Eimer in der Hand quer durch den Raum zu stapfen.

»Willst du die Speiche sehen?«, fragte er mich brüllend, um den Lärm der Motoren und des Sturms zu übertönen.

Ich wusste nicht, warum er so brüllte, da meine Audiodämpfung doch den Lärm reduzierte und verständlich herausfilterte, was er sagte. Ich wollte ihm bereits erklären, dass es mich nicht die Bohne interessierte, aber dann beschloss ich, dass es nicht schaden konnte, ihm ins Cockpit zu folgen.

Buck bot einen albernen Anblick, wie er von einer Seite des Cockpits zur anderen wankte und versuchte, auf seiner elektrischen Gitarre zu spielen, ohne sich die Kabel aus den Genickbuchsen zu ziehen. Gibby wirkte nicht ganz so peinlich, während seine Finger über das Keyboard tanzten, die Gesichtszüge konzentriert angespannt. Draußen schlug windgepeitschter Regen so schwer an die Scheibe des Cockpits, dass es fast aussah, als wären wir unter Wasser. Unter uns erkannte ich die weißen Schaumkronen der aufgewühlten Hochsee.

Bisher hatte ich nur die kenianische Speiche gesehen, von der ich losgeflogen war und zu der man mich in Ketten als Meuterer zurückgebracht hatte. Dieser Anblick bereitete mir jedes Mal ein gewisses Unbehagen. Vielleicht lag es daran, wie klein man sich gegenüber einer derartigen technischen Errungenschaft fühlte. Ich war es nicht gewohnt, ein Gebäude zu sehen, das mein Gesichtsfeld vertikal komplett ausfüllte, obwohl es sich dabei lediglich um die Basis des Fahrstuhls handelte.

Atlantis erhob sich genau auf dem Äquator aus dem Ozean, ungefähr auf halber Strecke zwischen Afrika und Südamerika. Die Speiche hatte ein ähnliches Bauprinzip wie die Pyramiden, die es bis zu den FMK-Kreuzzügen in Ägypten gegeben hatte. Wenn die Basis breit genug war, ließ sich darauf ein Gebäude von beliebiger Größe errichten. Die Fundamente reichten tief in die Erdkruste hinein und waren stabil genug, um seismischen Ereignissen standzuhalten, ähnlich wie bei Pacifica und den Speichen in Asien und Südamerika.

Es waren im Wesentlichen stadtgroße Konstruktionen, die die Kabel aus Kohlenstoffnanoröhren umschlossen, an denen die Maglevs auf und ab stiegen. Das Ende des Kabels war an einem Asteroiden befestigt, der als Gegengewicht diente, und irgendwo dazwischen befand sich Hoch-Atlantis, das orbitale Äquivalent von Atlantis und einer der Transitraumhäfen für die Erde.

Die Fahrstühle waren riesig und mehrstöckig. Sie konnten klobige Frachtstücke transportieren, zum Beispiel die Rohstoffe aus dem Asteroidengürtel, die von gigantischen industriellen Massentreibern in den hohen Orbit gebracht wurden. Es gab eine Route durch das Sol-System, die aus einem nahezu konstanten Strom aus riesigen Erzbrocken bestand. Im hohen Orbit wurden sie von einer Schlepperflotte in Empfang genommen und bis zu den Hoch-Speichen hinunterbefördert, um von dort auf die Oberfläche gebracht zu werden. Danach wurden sie von Maglev-Güterzügen, Luftschiffen oder altmodischen schwimmenden Schiffen - im Fall ärmerer Länder - in die nördliche Hemisphäre weitertransportiert.

An diesem Abend prügelte der Atlantische Ozean besonders wütend auf Atlantis ein. Ich beobachtete, wie sich große Wellen an den dicken, verstärkten und chemisch behandelten Betonwänden der Speiche brachen. Lichter erhellten die weitläufigen Landedecks, um Fluggefährte bei der Navigation zu unterstützen. Trotz des schlechten Wetters waren wir keineswegs das einzige Fahrzeug, das sich im Luftraum um Atlantis bewegte. Alles Mögliche war in der Luft, von Air Cars bis Shuttles - Letztere für die Leute, die sich nicht mit dem verhältnismäßig gemächlichen Tempo der Fahrstühle fortbewegen wollten. Weitere Lichtquellen waren die riesigen Viz-Schirme an den Wänden, von denen viele wegen des starken Seegangs gar nicht zu sehen waren. Sie sendeten fast unablässig ihre Werbebotschaften an die zahlreichen Wasserschiffe, die an der Speiche angelegt hatten.

Ich sah, wie sich Gibbys Kehlkopf bewegte, als er subvokalisierte. Vermutlich stand er in Kontakt mit der Luftraumüberwachung von Atlantis.

Buck beugte sich zu mir herüber. »In zwei Minuten«, sagte er leise. Meine gefilterte Audiodämpfung sorgte dafür, dass ich seine Worte verstand.

Ich nickte und kehrte in den Frachtraum zurück, wobei ich Mudge vor mir hertrieb. Wir hatten die letzten Überprüfungen vor weniger als zehn Minuten abgeschlossen, die letzten Feinanpassungen an den Gespenstern vorgenommen und unsere Ausrüstung verstaut. Keiner von uns hatte die leiseste Ahnung, was sich in dem übergroßen Metallsarg befand, den Balor an Bord gebracht hatte, doch als ich zurückkam, sah ich, dass er nun offen war und alle herumstanden und hineinschauten. Ich wankte zu den anderen hinüber.

Als ich in den Sarg blickte, vergaß ich schlagartig meine Übelkeit. Ich wandte mich Balor zu. »Du hast einen Hai mitgebracht?«

Der Sarg war eine Kryo-Lagerbox, die soeben einen beschleunigten Auftauprozess durchführte. In der Box, unter dem kalten Nebel des Flüssigstickstoffs, erkannte ich die Gestalt eines schwer gepanzerten, kybernetisch aufgerüsteten vier Meter langen Hais. Balor atmete auf seltsame Weise, was nicht nur daran lag, dass er seine Kiemen benutzte.

»Seid ihr verlinkt?«, fragte ich ungläubig.

Balor lächelte nur. Ich vermutete, er hatte ein ferngesteuertes Biofeedback-Gerät, das ihn mit dem Hai verband, ähnlich, wenn auch nicht so intensiv wie das, was Morag und ich benutzt hatten. Das war keine Gefahr für unsere Kommunikationsdisziplin, weil niemand einen Grund hatte, auf so etwas zu achten. Es bedeutete allerdings, dass Balor nun in gewisser Hinsicht wie ein Hai dachte und sich so verhielt. Mein Tag wurde einfach immer besser.

»Dieses Ding wird uns doch nicht angreifen, oder?«, fragte Mudge.

Wenn die beiden verlinkt waren, machte ich mir größere Sorgen, dass Balor uns angriff.

»Magantu«, sagte Balor stolz.

Morag blickte ernst zu ihm auf. »Deine Freundin!«

»Das ist doch nur etwas, das du den Leuten erzählst, um Eindruck zu schinden, oder?«, wollte ich von ihm wissen.

Er ging nicht darauf ein, sondern atmete weiterhin auf diese seltsame Weise. Verdammt, es wurde Zeit für einen kleinen Cocktail. Ein paar von den Pillen gegen Übelkeit, ein oder zwei Stim-Pflaster, ein paar Amphetamine, um die Pflaster zu unterstützen - schließlich wollte ich nicht einschlafen -, und dann ein bisschen vom Old Red. Ich passte auf, dass niemand mitbekam, wie ich mir mit dem Inhalator einen Schuss in jedes Nasenloch verpasste. Schmeckte wie etwas, das ich nicht mehr geschmeckt hatte, seit ich nackt, frierend und blutüberströmt an Bord der Santa Maria gewesen war. Die perfekte Ergänzung zu meinen aufgeputschten Nerven. Zeug von der Straße, nicht das, was vom Militär verwendet wurde, ein bisschen rau an den Kanten, aber ich spürte, wie mir das Blut in den Ohren rauschte.

Wir waren die Planung so oft durchgegangen, dass ich niemandem mehr sagen musste, was er zu tun hatte. Wir alle trugen Inert-Anzüge, für weitere Schutzkleidung war nicht genug Platz, als wir in die Gespenster stiegen. Ich lehnte mich zurück und spürte die vier Stifte, die sich in meine Genickbuchsen schoben. Mit einem Gedankenbefehl fuhr ich das gepanzerte Exoskelett hoch. Nichts war zu hören, die Systeme überspielten die Informationen direkt in mein internes visuelles Display. Im Frachtraum des Transporters taten Mudge, Rannu, der Heide und Morag dasselbe.

Ich schnallte mich in der Maschine fest und schob die Füße in die Kontrollschuhe in den Unterschenkeln der schlanken Beine des vier Meter hohen Mechs. Die Hände steckte ich in die Kontrollhandschuhe in den Oberarmen. Der Smart-Link-Kontakt in meiner Handfläche verband mich mit dem Primärwaffensystem des Gespensts, der modifizierten Retributor-Railgun mit dem überdimensionalen Pistolengriff, die in der rechten Hand des Mechs lag.

Die Retributor war eine 20-mm-Railgun, die wir zu einer Stahlkanone umgebaut hatten. Letztlich bedeutete das nur, dass wir den Lauf unter Druck gesetzt hatten, damit kein Wasser eindrang. Dazu hatten wir Einsätze benutzt, die das Kaliber auf 12 Millimeter reduzierten. Nun verwendeten wir als Munition längere, hydrodynamisch günstigere Geschosse, die auch mit dem Spitznamen »Harpunen« bezeichnet wurden.

Ich kalibrierte die intelligente Waffe. Die Interface-Software verwandelte das Gespenst in eine Erweiterung meines Körpers, wobei die unterschiedlichen Perspektiven berücksichtigt wurden. Plötzlich war ich vier Meter groß. Dieses Gefühl hatte ich lange vermisst, aber vielleicht war es auch nur das Gefühl des elektrischen Feuers, das das Slaughter in meinen Synapsen auslöste.

Ich stand auf und schwankte leicht. Es war schon eine Weile her, und wir flogen durch starke Turbulenzen. Die normalerweise schlanken, eleganten Linien der Gespenster waren durch den EM- und wärmedämmenden Schaumstoff, mit dem wir sie umwickelt hatten, auf lächerliche Weise verunstaltet. Ich schaltete die akustische Tarnung ein, die ihren Scannern vorgaukeln sollte, dass wir Vertreter der Meeresfauna waren, vielleicht kleine Wale oder etwas in der Art.

Wind und Regen schlugen heulend in den Frachtraum, als Buck einen kleinen Riff spielte, mit dem er das hintere Schott öffnete. Wir hielten uns an den Stangen im Frachtraum fest und bewegten uns auf das Schott zu. Außer Balor, der den Sarg über den Boden schob. Als er nahe genug an der Kante war, stellte er ihn hochkant und kippte den sich windenden, wütenden, kybernetisch aufgerüsteten Mako auf den Boden des Frachtraums. Magantu schnappte nach Rannus Mech, doch der zog sein Bein im letzten Moment zurück. Dann rutschte der Hai nach draußen und stürzte die noch übrigen zehn Meter in den Ozean. Mit einem eleganten Hechtsprung folgte Balor seiner Raubtierfreundin.

Rannu gab mit der rechten Hand das Okay-Zeichen. Alle anderen bestätigten es, da wir ab jetzt Funkstille halten würden. Ich wünschte, ich hätte etwas zu Morag sagen können. Rannu machte das Los-Zeichen und trat in die stürmische Nacht hinaus, um sich ins Meer zu stürzen. Der Heide folgte ihm, dann Morag, dann Mudge und schließlich ich.

Ich spürte den heftigen Aufprall, als der Mech die Meeresoberfläche traf, sie durchbrach und dann wie ein schwerer Brocken Asteroidenmetall versank. Wir hatten die normalen Flugsysteme auf dem Rücken durch Unterwasserantriebe ersetzt und hatten die Systeme darauf programmiert, dass wir zunächst von allein tiefer sanken und die Antriebe so wenig wie möglich benutzen wollten. Sie würden erst aktiv werden, wenn wir allmählich den Kurs ändern mussten. Wir hatten alle Systeme bis auf die reine Lebenserhaltung abgeschaltet, und selbst die lief auf Sparflamme. Ich war allein in meinem gepanzerten Anzug und hörte nicht mehr als meinen eigenen Atem und das Rauschen des Slaughters in meinen Adern. Als die ersten Zuckungen einsetzten, machte ich mir Sorgen, dass ich das Maximum zu früh erreichte.

Balor und seine angebliche Freundin waren unsere Scouts, unsere Schafhirten. Sie sollten dafür sorgen, dass wir nicht zu weit abdrifteten. Als wir kurze Zeit später die lichtlose Zone erreichten, hatte ich das unangenehme Gefühl, mich Dingen hinzugeben, die größtenteils außerhalb meiner Kontrolle lagen. Bald konnte ich die anderen nicht mehr sehen, und etwas später sah ich gar nichts mehr. Ich sah nicht einmal Wasser durch das optische Interface des Gespensts, sondern nur Finsternis. Ich wusste nicht einmal, wo oben oder unten war, und schließlich verlor auch diese Frage jede Bedeutung. Es wurde schnell sehr kalt. In das kampflustige Zucken mischte sich ein gelegentliches Zittern. Es war die Art von Kälte, von der man überzeugt war, dass man ihr nie wieder entkommen würde. Überdeutlich wurde mir die Schwärze bewusst, die gegen mich drückte. Gelegentlich hörte ich ein Knacken im Exoskelett des Gespensts, aber alle Anzeigen waren im grünen Bereich. Dann setzte das Antriebssystem kurz ein und verursachte mir Schwindelgefühle und Übelkeit. Einmal geriet ich in Panik, als ich spürte, wie etwas das Gespenst berührte und bewegte. Ich wollte schon sämtliche Systeme hochfahren, als mir klar wurde, dass es nur Balor gewesen sein konnte.

Die undurchdringliche Dunkelheit gaukelte mir alle möglichen Dinge vor. Es lag nicht an den Drogen, da sie nicht psychotrop wirkten, auch wenn sie nicht gerade hilfreich waren, da das Speed, die Pflaster und das Slaughter mich hypernervös machten. Es war nur mein Geist, der die Leere in der absoluten Finsternis ausfüllen wollte. Es gab keine klaren Formen mehr, nur dunkle Schemen oder vielmehr etwas hellere Schemen in der Dunkelheit. Ich wand mich und drehte mich dabei unabsichtlich, worauf ich wieder etwas zu sehen glaubte. Erneut erschrak ich, als ich spürte, wie etwas das Gespenst packte und bewegte. Ich beruhigte mich, als mir wieder klar wurde, dass es nur Balor sein konnte und ich dabei war, die Mission zu gefährden. Ich musste meine Sinneseindrücke ignorieren, bis es an der Zeit war, aktiv zu werden. Ich musste meine Instinkte unterdrücken. Das Slaughter löste in mir den unbändigen Drang aus, endlich loszulegen.

Ich fragte mich, wie es Morag ging, und hoffte, dass alles in Ordnung war. Im gleichen Moment sah ich sie. Zuerst kam das Leuchten, und dann sah ich die fremdartigsten Wesen, denen ich jemals begegnet war. Sie waren wie blass schimmernde organische fliegende Untertassen, an denen ein Büschel Tentakel hing. Sie bewegten sich, indem sich ihre pilzförmigen Körper kontrahierten. In der absoluten Lautlosigkeit waren sie wunderschön. Es war, als würde ich mich mitten in einem Feld aus Biolumineszenz aufhalten. So etwas Unglaubliches hatte ich noch nie zuvor gesehen. Es war, als würde man durch einen schwimmenden Garten treiben. Durch das Licht, das sie abgaben, konnte ich gerade noch die humanoiden Gestalten zweier anderer Gespenster erkennen, die als dunkle Schatten durch das Wasser fielen. Viel beunruhigender wirkte die Raubtiergestalt von Magantu, die uns weiterhin umkreiste und in mir eine instinktive Furcht weckte.

Als sie fort waren, fiel es mir leicht, die Quallen als Halluzination abzutun, die durch Krankheit, Drogen und Sinnesentzug hervorgerufen worden waren. Jetzt war nichts mehr da. Ich war in ein Gefängnis gesperrt, das kaum größer als mein Körper war. Ich verlor jeglichen Richtungssinn. Bewegte ich mich überhaupt noch, oder stand ich vielleicht kopf? Das Rauschen in meinen Ohren wurde lauter, ein neurales statisches Zischen aus lauter und dissonanter Musik, für die es keinen Bezugsrahmen außer meiner Einbildung gab. Ich glaubte das Geheul zorniger Engel zu hören. Ich bin mir nicht sicher, ob es Panik oder lediglich der Tatendrang des Slaughters war, wobei die Taten bedeuteten, anderen Lebewesen Schmerzen zuzufügen. Ich wollte auf die verstärkte Titanhaut einschlagen und sie aufreißen, wusste aber, dass ich mir damit selber schaden würde, weil es jetzt mein Körper war. Mein Körper knackte, das Ächzen von Metall, das einem enormen Druck ausgesetzt war.

Es fühlte sich an, als würden sich sämtliche Venen in meiner Haut nach außen wölben, als wäre der Außendruck auch innen und wollte meinen Schädel platzen lassen. Es fühlte sich an wie außerhalb der Santa Maria. Ich stand kurz davor, die Mission abzublasen. Ich hatte zu früh mein Maximum erreicht, und hinter meinen Plastikaugen dröhnte ein Abgrund.

Dann sah ich das Licht. Es schien langsam in mein Sichtfeld zu bluten. Zuerst war ich mir gar nicht sicher, ob es real war, und ich schloss die Augen. Als ich sie wieder öffnete, erlebte ich einen plötzlichen Schwindelanfall. Es füllte mein Sichtfeld aus, so weit ich nach oben oder unten, nach links oder rechts blicken konnte. Es war eine Wand aus Licht. Auf einmal ergaben Richtungen wieder Sinn. Ich sah einen Teil, einen kleinen Teil der Basis des Fahrstuhls. Er war mit einer Schicht aus biolumineszierenden Algen überzogen, die das Ganze in ein geisterhaftes Schimmern tauchten. Für einen Moment sah die Konstruktion fast biologisch aus, fast wie etwas, das IHRER Technologie entstammte.

Nicht zum ersten Mal war ich von den Dimensionen, der schieren Arroganz dieses Bauwerks überwältigt. Obwohl Atlantis erst nach dem FMK errichtet worden war, waren es Bauten wie diese gewesen, die den Krieg ausgelöst hatten. Während der Neuen Kreuzzüge hatten Fundamentalisten sie als Säulen des Himmels bezeichnet. Obwohl sie die Kriegsursache waren, hatte man nur einen einzigen tatsächlich angegriffen. Die Zerstörung der ersten brasilianischen Speiche war der Anfang vom Ende des Krieges gewesen, und die Errichtung der zweiten brasilianischen Speiche war einer der Hauptgründe für den wirtschaftlichen Niedergang von Amerika und Nordwest-Europa gewesen. Aus dieser Perspektive war gut nachzuvollziehen, warum die damaligen Fundamentalisten von so großer religiöser Ehrfurcht ergriffen gewesen waren.

Die 360-Grad-Sicht der drei Kameras im Kopf des Gespenstes erlaubte mir, die anderen vier im matten Umgebungslicht zu erkennen. Unsere Systeme liefen immer noch auf Sparflamme. Unterhalb der Algen konnte ich die Eigenbeleuchtung der Speiche erkennen, die unterschiedliche Helligkeitszonen in der Finsternis schuf. Die Grenze zwischen Licht und Dunkelheit war im Wasser viel klarer als in der Luft.

Natürlich war die Meerjungfrau eine Halluzination.

Es war eine Halluzination mit einer Stahlkanone. Ich konnte die Druckwellen im Wasser sehen, als die Waffe abgefeuert wurde. Es sah aus, als würden viele kleine Fische auf mich zurasen. Die Halluzination war keine Meerjungfrau, sondern ein Wassermann. Nun explodierten Blasen aus dieser Waffe, als eine Treibladung aus komprimierter Luft einen Mini-Torpedo vom Granatenwerfer unterhalb des Laufs abfeuerte. Was ich hörte, klang wie Regen, der auf die Haut des Gespenstes prasselte. Es war eine sehr heftige Halluzination. Mein Schädel drohte zu platzen - zu viel Blut, zu laut, zu viel Innendruck.

Mein internes visuelles Display erwachte zum Leben. Kleine Sprengladungen rissen die Klammern ab, die den Schaumstoff am Gespenst festgehalten hatten. Unterschwellig war mir bewusst, dass der Heide und Morag nun den Datenverkehr vom Cybriden und allen anderen Scannern blockieren würden, die gegen uns gerichtet waren. Bewegungsmelder, Sonar und andere passive und aktive Sensoren bildeten ein dreidimensionales Bild in meinem Kopf. Da war der Cybride, und dort waren jetzt Drohnen im Wasser, genauso wie Torpedos, die unabhängig ihr Ziel suchten.

»Habt ihr sie gesehen? Habt ihr sie gesehen?«, rief Mudge mit großem Erstaunen über die Kommunikationsverbindung. Ich glaube, er war genauso high wie ich, aber von etwas anderem. Die Retributor eröffnete das Feuer, gefolgt von anderen Retributoren. Der Cybride hatte erkannt, dass er einer Übermacht gegenüberstand, und versuchte zu fliehen. Ich sah die Harpunen, die in seinen stark konvertierten Cyborgkörper einschlugen. Links von mir gab es eine Explosion, als eine der Drohnen vernichtet wurde, eine kurze rötliche Blüte, die kurz danach vom Wasser gelöscht und verschluckt wurde. Der Wassermann-Cybride schien in sich verrührt zu werden, als sein gepanzertes Exoskelett die Integrität verlor. Im restlichtverstärkten Sichtfeld sah das Blut im Wasser fast schwarz aus.

Die nächste Explosion schüttelte mein Gespenst durch und warf es zurück. Ich ignorierte das Knirschen von gequältem Metall. Einer der Torpedos war nicht weit entfernt hochgegangen. Ich dachte gar nicht daran, zu überprüfen, ob die anderen Gespenster etwas abbekommen hatten. Ich wollte einfach nur zerstören. Das Antriebssystem des Gespensts gab Vollschub und drückte mich tiefer in den Ozean hinunter, auf dem direkten Weg zu der Stelle, wo sich unserer Theorie zufolge die Anlage befand.

In meinem internen Sichtfeld war ein Fenster geöffnet, das mir die Bilder von den Kameras der anderen Gespenster zeigte. Außerdem hatte ich ein leeres Fenster eingerichtet, das für eine Übertragung von Morag gedacht war, sobald sie sich ins Netz eingelinkt hatte. Aber ich achtete gar nicht weiter darauf. Ich ignoriere auch das allgemeine Palaver, als immer mehr Drohnen und Torpedos auf den Weg gebracht wurden. Zwei Geschützstellungen an der Speiche erwachten zum Leben, und wir wurden mit schwererem Kaliber unter Beschuss genommen. Im Rauschen des brennenden Bluts in meinem Kopf dachte ich, dass ich eine der Säulen des Himmels angriff. Weitere Cybriden erschienen in der dreidimensionalen Darstellung des Kampfes. Die Waffe schwieg. Es gab keinen Rückstoß, als ich erneut begann, fast ununterbrochen zu feuern. Ich hielt nur kurz inne, wenn meine Bemühungen mit Blut oder Glut belohnt wurden, um das nächste Ziel zu wählen.

Nach dem Sinnesentzug des Abstiegs ging es in der Tiefe plötzlich sehr lebhaft zu. Überall sah ich die konischen Turbulenzen, die von zahlreichen Geschützen ausgelöst wurden. Ich schoss zwei Torpedos auf ein Kampf-U-Boot ab. Jemand - ich wusste nicht, wer - entließ Tinte aus seinem Gespenst, um die Sensoren zu irritieren. Wir nahmen die Ziele mit unseren Smart-Links ins Visier, die Erfassungssoftware der Gespenster berechnete den wahrscheinlichen Kurs der Ziele, und dann feuerten wir blind durch die Wolke.

Ich lachte, als wir, gefolgt von unseren eigenen Turbulenzen, aus der Tintenwolke herauskamen, die mit schwarzen Tentakeln nach uns zu greifen schien. Ein Cybride war genau über mir und richtete seine Stahlkanone auf mich. Ich beachtete ihn nicht weiter. Er wurde zur Seite gerissen, als Magantu aus dem Nichts auftauchte und kräftige, mechanisch verstärkte Kiefer sich um den gepanzerten Körper des Cybriden schlossen. Das Antriebssystem des Gespenstes schob mich durch eine Wolke aus Blut und technischen Flüssigkeiten.

Meine Audiodämpfung aktivierte sich, als das donnernde Getöse der Superkavitation eines Kampf-U-Boots ertönte, das genau auf uns zuhielt und durch die Luftblase fiel, mit der es sich selbst umgab.

Vor mir sah ich, dass drei Gespenster an der mit biolumineszierenden Algen bedeckten Wand der Speiche anhielten. Zwei gaben Rückendeckung, während das dritte gar nichts zu tun schien. Ich erkannte, dass der Antrieb des regungslosen Gespenstes kleine Anpassungen vornahm, um die Position zu halten.

Das Netz-Fenster in meinem internen visuellen Display erwachte zum Leben. Ich sah die gruselige Fratze von Morags blauhäutigem Hexen-Avatar auf einer Ebene aus Glas stehen. Vor ihr stürzte ein Wasserfall vom blassen Himmel und füllte den Bildschirm in ganzer Breite aus. Ich sah, wie die Schwarze Annis Symbole aus Rauchschatten in die Luft zeichnete, schneller, als ich begreifen konnte. Genauso schnell lösten sich die Zeichen wieder auf.

Ich erreichte die Wand, drehte mich um und sah einen wimmelnden Ozean voller Turbulenzen. Warnsignale in meinem internen visuellen Display deuteten auf einen drohenden Integritätsverlust meines Gespenstes hin. Ich beachtete sie nicht und gab Feuerschutz, während Morag in eine Luftschleuse eindrang, die, wie wir hofften, in die Anlage führte. Vielleicht versuchten wir auch nur, mit Gewalt in einen Wartungsbereich vorzustoßen. Die Retributor war unablässig beschäftigt. Ich hätte sie beinahe fallen lassen, als das Kampf-U-Boot hochging. Die Explosion war so nahe, dass die Druckwelle mich gegen die Wand schleuderte.

Im Netz sah ich Gestalten, die sich wie humanoide Spiegel aus der Glasebene erhoben. Ich vermutete, dass es sich um Manifestationen von Abwehrprogrammen handelte. Ich beobachtete, wie Annis mit der anderen Hand weitere rauchige Symbole in die Luft zeichnete. Jetzt rannten die Spiegelgestalten auf sie zu und erzeugten verzerrte Reflexionen der Umgebung. Ich sah, wie eine nach der anderen in einem blassblauen Feuer verbrannte - in der Hautfarbe von Annis. Sie liefen weiter, obwohl sie zerschmolzen, wobei die Reflexionen immer stärker verzerrt wurden.

Über mir kam Balor aus der Dunkelheit herangeschwommen. Er war meinem Schussfeld so nahe, dass ich kurz innehielt und eine neue Zielerfassung vornahm. Er wirkte hier zuhause. Er sah genauso aus, wie er aussehen wollte - wie ein uralter Meeresdämon. Der ausfahrbare Speer, den er bei sich trug, war als Dreizack konfiguriert. Ich beobachtete, wie er sich von oben einem weiteren Cybriden näherte. Trotz der gepanzerten Rüstung und des verstärkten Rahmens rammte er der Frau den Dreizack in die Wirbelsäule und drehte ihn in der Wunde. Er ließ die Leiche achtlos davontreiben, von der sich Tentakel aus Blut ins Wasser schlängelten, während er weiter auf uns zuschwamm. Ich wusste nicht, wer im fünften und letzten Gespenst steckte, das nun mit dem Rücken zur Wand zu uns stieß und auf die Sicherheitskräfte feuerte. Als die Geschosse von Stahlkanonen an meiner Rüstung abprallten und Löcher in die Betonwand der Speiche schlugen, wurde mir klar, wie sehr ich dies gewollt hatte. Wenn ich jetzt erledigt wurde, wäre das völlig in Ordnung. Natürlich war es genau das, was man denken sollte, wenn man auf Slaughter war, damit es kein Problem war, wenn man starb.

Im Netz sah ich, wie sich der Wasserfall ein wenig öffnete, wie ein aufgezogener Vorhang. Die Audiosensoren des Gespenstes nahmen das Knirschen der äußeren Luftschleusentür auf, die gerade so weit aufging, dass wir uns mit den Mechs hindurchzwängen konnten. Morags Gespenst erwachte wieder zum Leben, und das Netzfenster wurde weiß. Balor war als Erster drinnen, gefolgt von einem Gespenst. Wieder wusste ich nicht, wer es war, aber er drehte sich um und gab uns anderen Feuerschutz.

Eins nach dem anderen kamen die Gespenster in die Luftschleuse. Das vorletzte bewegte sich noch, als ich meinem Antriebssystem befahl, mich in den dunklen Innenraum zu manövrieren, worauf sich das Schott schloss und ich bis zum allerletzten Moment weiterfeuerte. Ich beobachtete, wie meine letzte Salve durch das Wasser raste, bevor sich die Hälften des Schotts trafen. Dann hörte ich, wie das Wasser aus der Kammer gepumpt wurde, und wortlos bereiteten wir uns auf das vor, was uns erwartete, wenn das Innenschott aufging.

23. Kapitel

ATLANTIS

Das Wasser stand uns nur noch bis zu den Knien. Balor schob seinen Dreizack zu einem Metallrohr zusammen und klemmte ihn sich an den Gürtel. Ich bemerkte, dass seine Krallenhände bis hinauf zu den Ellbogen mit Blut besudelt waren. Auch sein Maul war blutig. Unwillkürlich wurde ich etwas neidisch. Ich war nervös. Ich wollte, dass die Gewaltorgie weiterging. Zwischen meinen Ohren schien sich ein unerträglicher Druck aufzubauen, und das Heulen oder Rauschen kehrte zurück.

»Haben wir eine Verbindung?«, fragte die Stimme des Heiden über unser Kom-Netz.

»Nein, wir sind völlig isoliert«, antwortete Morag. »Ich brauche einen Kabelanschluss.« Ich konnte ihrer Stimme anhören, dass sie versuchte, ihre Angst zu kaschieren.

»Ab jetzt wird es wie in der Schießbude sein«, fasste Balor grinsend in Worte, was ich wollte. Ich war vier Meter groß, bestand aus Metall, und die Waffe, die ich in der Hand hielt, war wie eine unaufhaltsame Naturgewalt.

Die Linsen des Gespensts tönten sich, als das Wasser abgeflossen war und eine helle Linie aus Licht zwischen den sich öffnenden Türhälften entstand.

»Wir geben euch Feuerschutz und rücken vor, bis wir einen Anschluss gefunden haben, den Morag benutzen kann«, hörte ich meine Stimme sagen.

»Vermutlich werden wir ein paar kräftige Schläge einstecken müssen«, sagte der Heide.

Na und?, dachte ich.

Mudge fuhr eine Kamera an einer dünnen Stange aus, die aus dem Kopf seines Gespenstes kam, während wir alle von der Öffnung zurückwichen. Der Kameraausleger lugte um die Ecke, um zu sehen, was uns dort erwartete. Die Kamerabilder erschienen in unseren internen visuellen Displays. Ein Stück weiter befand sich eine hastig errichtete Barrikade, die die gesamte Breite des Verladedocks einnahm. Man konnte die Helme von vielen Soldaten erkennen. Ich zählte zwei Railguns auf Stativen und ein Geschütz, das vermutlich ein Raketenwerfer war. Außerdem stand hinter der Barrikade in Richtung Außenwand ein kleines sechsrädriges Fahrzeug, auf dessen Ladefläche eine Plasmakanone montiert war. An beiden Seiten des Docks verliefen Laufstege. Obwohl der Kamerawinkel ungünstig war, mussten wir davon ausgehen, dass sie als erhöhte Feuerpositionen benutzt wurden. An der Betondecke, die feucht von Kondenswasser war, verliefen Schienen bis ganz nach hinten, wo es dunkel war, vermutlich die Führung für einen Kran. Auch der Kran könnte als Geschützstellung genutzt werden, aber er befand sich so weit im Hintergrund, dass die kleine Kamera ihn nicht mehr auflösen konnte. Doch am beunruhigendsten war der Läufer, der hinter der Barrikade stand.

Sobald das Schott einen Spalt weit geöffnet war, wurde auf uns gefeuert. Sie wollten uns mit Querschlägern treffen. Ich spürte, wie Geschosse gegen die Panzerung meines Gespenstes schlugen und mich leicht ins Wanken brachten.

»Bereit?«, fragte ich ungeduldig. Ich konnte es kaum abwarten, dass es losging.

Balor sagte nichts. Wir markierten unsere Ziele, und Rannu feuerte eine Multispektru.m-ECM-Rauchgranate nach draußen. Als die anderen den Rauch sahen, verstärkten sie das Feuer. Wir traten in den Kugelhagel hinaus. Ich eröffnete das Feuer mit der Retributor. Während ich im Rauch verschwand, sah ich, wie Balor zum Laufsteg links von uns hinaufkletterte.

Ich feuerte blind. Meine Sensoren gaben mir nichts, nur meine Zielerfassungssoftware sagte mir, wo sich das Fahrzeug mit der Plasmakanone befunden hatte. Meine Audiodämpfung blendete das beständige Überschallknallen unserer Retributoren und den Lärm ihrer Plasmakanone aus, so dass es mir möglich war, die Musik der Schreie und des reißenden Metalls zu hören.

Wir kamen in einer Reihe aus dem Rauch hervor, Morags Gespenst genau hinter uns. Wir mussten den Anblick zorniger Götter geboten haben. Das Fahrzeug mit der Plasmakanone hing in der Luft, wo es vom Feuer meiner Retributor zerfetzt wurde. Ich wählte den Läufer als neues Ziel und taumelte zurück, als die Projektile aus ihren Schnellfeuer-Zwillingsrailguns in mich schlugen. Als sie ihre Ziele vernichtet hatten, konzentrierten auch Rannu und Mudge ihr Feuer auf den Läufer, während der Heide die Barrikade eindeckte. Die Soldaten wurden von der Wucht der Railgun-Geschosse in die Luft gerissen. Andere schienen sich einfach in ihre Bestandteile aufzulösen. Für sie empfand ich nur Verachtung.

Hinter uns rückte Balor auf dem linken Laufsteg vor und teilte sein Feuer zwischen den Soldaten auf seiner und der gegenüberliegenden Seite auf. Ich fragte mich, ob das Sicherheitskommando genug Zeit gehabt hatte, sich eine Meinung über den blutüberströmten Dämon zu bilden. Granaten explodierten in der Luft knapp über den Laufstegen, von Balors Granatenwerfer abgeschossen und von Annäherungssensoren gezündet. Ich sah, wie rauchende Leichen von den Laufstegen fielen.

Die Wucht eines Plasmatreffers ließ mich in die Knie gehen, und ich sah, wie Mudges Gespenst zurückgeschleudert wurde. Er landete auf dem Hintern, und Funken sprühten, als er über den Betonboden rutschte. Wir lagen unter schwerem Beschuss. Das war nicht richtig. Ich hatte keine Ahnung, woher das Feuer kam. Weiter hinten im Verladedock erkannte ich das Flackern eines Mündungsblitzes. Die Flamme kam schnell näher und erleuchtete den Tunnel. Ich sah die Plasmaladung glühen, als sie in einem leicht gewölbten Bogen auf mich zuflog. Ich versuchte mein Gespenst aus der Schussbahn zu bringen, erkannte aber, dass ich mich nicht schnell genug bewegen konnte. Der Treffer entflammte meine Schulter, und das Plasmafeuer brannte sich durch die Titan-Panzerung. Ich bildete mir ein, die Hitze spüren zu können. Ich wollte das Feuer erwidern, wurde jedoch von der Railgun des Läufers ins Schwanken gebracht. Der Läufer war schwer beschädigt, stand aber immer noch auf den Beinen.

An den Deckenschienen hingen zwei üppig gepanzerte Geschützkuppeln mit rotierenden 30-mm-Kanonen. Die linke war außerdem mit einer Plasmakanone und die rechte mit einer 20-mm-Railgun ausgestattet. Rote Warnzeichen leuchteten in meinem internen visuellen Display, weil die Integrität der Panzerung meines Gespensts zu versagen drohte.

»Anschluss!«, rief der Heide über unser internes Kommunikationsnetz. Morags Gespenst bewegte sich auf eine Wandklappe zu. Hinter mir konnte ich sehen, wie Balor vom Laufsteg sprang, während die Stelle, wo er zuvor gestanden hatte, mit einem Hagel aus 30-mm-Geschossen eingedeckt wurde.

Das Netz-Fenster zeigte wieder ein Bild. Ich konnte nicht erkennen, was geschah, aber es schien sich um eine Art Korridor zu handeln, der aus schwarzem Glas bestand. Annis bewegte sich so schnell durch den gläsernen Korridor, dass es schien, als würde sie stillstehen und die virtuelle Umgebung an ihr vorbeiziehen. Ich schaltete zwischen größtenteils sinnlosem Gegenfeuer auf den Läufer und Funkenregen auf die schwer gepanzerte Kuppel hin und her.

Plötzlich stellten beide Kuppeln das Feuer ein. Ich beobachtete, wie sich die vier Geschütze auf den Läufer richteten und wieder losfeuerten. Es war furchterregend und gnadenlos, wie sie den Läufer zerfetzten. Ich hörte auf zu schießen und beobachtete es, ohne auf die kleinkalibrigen Geschosse zu achten, die die Panzerung meines Gespenstes eindellten und schartig machten. Erst eine hochexplosive panzerbrechende 30-mm-Granate rüttelte mich wieder wach. Ich blickte mich nach der Quelle um und sah, wie sich ein Wachsoldat im schnellen Lauf von der Barrikade zurückzog, in Richtung einer Tür, die vermutlich ins Innere der Anlage führte. Die Railgun-Geschosse warfen ihn zu Boden und ließen ihn dann gegen die Tür klatschen.

Ich sah, wie Mudges Gespenst zum rechten Laufsteg hinaufgriff, und während kleinkalibrige Geschosse funkensprühend von seiner Rüstung abprallten, riss er einen Teil des Stegs herunter, worauf die Soldaten auf den Betonboden stürzten. Einer von ihnen rannte in blinder Panik auf mich zu und kam mir so nahe, dass ich ihn zertreten konnte.

Wir rückten vor, stiegen über die Barrikade oder traten die Kisten und anderen Sachen aus dem Weg. Rechts von uns gab es eine Reihe dicker Plastikfenster mit Blick in eine Art Lagerbereich. Von dort kam gelegentliches Feuer. Die Fenster zerplatzten zu dicken Plastikbrocken, als wir den Bereich unter Beschuss nahmen und alles zerstörten, von Lebensmittelvorräten bis zu teuren wissenschaftlichen Instrumenten. Ein Teil des Lagerraums explodierte, als sich Brennstoff entzündete, und in einer anderen Ecke verging ein Munitionsvorrat in einem Feuerwerk. Der Widerstand war entweder eliminiert worden oder hatte sich tiefer in das Labor zurückgezogen. Im Hinterkopf hatte ich die Hoffnung, dass wir uns an der richtigen Stelle befanden, aber ich dachte nicht bewusst darüber nach. Im Moment war es mir egal.

Ich schickte Mudge und Rannu in den Tunnel, damit sie sich dort umsahen. Der Heide und ich machten einen letzten Scan von unserer unmittelbaren Umgebung. Ich bemerkte, dass der Munitionszähler in meinem internen visuellen Display blinkte. Ich hatte gar nicht mitbekommen, wann mir die Munition für die Retributor ausgegangen war. Die Gespenster von Mudge und Rannu kamen zurückgerannt.

»Nichts«, sagte Rannu über das Kom-Netz.

Ich nickte, und der Kopf des Gespenstes imitierte die Bewegung.

»Aussteigen«, sagte ich, als Balor zu uns aufschloss und sich auf ein Knie niederließ, seine Waffe auf den brennenden Lagerbereich gerichtet. Die Köpfe der von Kampfspuren gezeichneten Gespenster kippten zurück, und ihre Brustpanzerung spaltete sich und klappte auf. Ich zog die Füße aus den Schuhen und die Hände aus den Handschuhen und stemmte mich hoch und nach draußen, während die Stecker aus meinen Genickbuchsen glitten. Fast wäre ich gestürzt, als ich mich schlagartig daran gewöhnen musste, wieder kleiner als zwei Meter zu sein. Es fühlte sich nicht richtig an. Genauso wie alle anderen war ich schweißüberströmt und rang nach Atem, aber außer mir war Balor der Einzige, der grinste.

Ich trat in eine Blutlache. Für einen Moment sah ich sie mir an, vielleicht etwas zu lange, dann schickte ich den codierten Befehl an mein Gespenst, beide Staufächer zu öffnen. Die Oberschenkel klappten auf. Mir wurde bewusst, dass kein Laut auf Verwundete hindeutete. Wir waren viel zu gründlich vorgegangen, um Verwundete zu hinterlassen.

Ich nahm die Benelli-Kampfpumpgun aus dem Staufach des Gespenstes und setzte sie hastig zusammen. Aus dem zweiten Fach griff ich die Tragetasche und die Gurte mit der Ersatzmunition. Die anderen taten dasselbe, außer Balor, der uns weiterhin Deckung gab, und Morag. Morag stand da und blickte mit ausdruckslosem Gesicht auf das Blutbad. Sie begriff nicht, was geschehen war und welchen Anteil sie daran gehabt hatte. So etwas hatte ich schon oft erlebt. Mir war es genauso gegangen, aber im Moment konnte ich dafür kein Mitgefühl erübrigen. Wer wollte so etwas nicht? Es war der ultimative Ausdruck unmittelbarer Macht.

»Hast du die biologische Gefahrenwarnung rausgeschickt?«, fragte ich sie, aber Morag reagierte nicht. Wenn sie davon ausgehen mussten, dass es hier zu einer biologischen Gefährdung gekommen war, würde das Sicherheitskommando der Speiche nicht sofort Einsatzkräfte herschicken. Morag sagte immer noch nichts.

»Morag?«, sagte ich.

»Nein«, antwortete der Heide für sie. »Sobald wir eingedrungen waren, haben sie sämtliche internen Ausgänge geschlossen und selber eine biologische Gefahrenwarnung ausgegeben. Ich vermute, sie wollen nicht, dass jeder erfährt, was hier drinnen passiert.«

»Also müssen wir uns höchstens wegen einer schnellen Eingreiftruppe Sorgen machen, die von Rolleston oder seinen Vorgesetzten losgeschickt wird«, sagte Mudge.

Ich nickte.

Morag blickte immer noch auf das Gemetzel. Als ich zu ihr ging und eine Hand auf ihre Schulter legte, zuckte sie zusammen. Dann blickte sie mit fragender Miene zu mir auf.

»Mach dich bereit«, flüsterte ich.

Sie nickte benommen, und dann erbrach sie sich.

Ich bemühte mich, die Verachtung zu verdrängen, die sich in mir aufbaute.

Wir verließen das Verladedock und drangen ins eigentliche Labor vor. Wir hatten die Waffen geschultert, die Läufe suchten nach Zielen, die Fadenkreuze unserer Smart-Links wanderten auf den internen visuellen Displays hin und her. Wir suchten nach weiteren Menschen, die wir töten konnten.

Hinter uns im Dock detonierten Sprengsätze, die die verlassenen Gespenster vernichteten. Ihre internen Systeme waren bereits durch einen Virus des Heiden unbrauchbar gemacht worden. Es war eine Schande, sie aufzugeben, aber selbst wenn sie noch für einen weiteren Unterwassereinsatz tauglich gewesen wären, hätten sie es niemals mit der Blockade aufnehmen können, die draußen vorbereitet wurde. Wir hatten sie vernichtet, um möglichst wenig Beweise zu hinterlassen.

Wir töteten jeden, auf den wir stießen. Wir säuberten Büros, Unterkünfte, Duschen und Toiletten, Küchen und Freizeitbereiche. Balor beschloss, keine Gewehre mehr zu benutzen. Ich sah, wie er einen Wachsoldaten von den Beinen riss und ihn in der Luft mit seinem Dreizack aufspießte.

Plötzlich war niemand mehr da, den wir hätten töten können. Ich atmete schwer, während ich zwischen den Trümmern von etwas stand, das einmal eine sehr kostspielige Maschine gewesen sein musste. Mir war vage bewusst, dass ich im Korridor vor diesem Labor an Balor vorbeigegangen war. Er war dabei gewesen, jemanden mit seinen Zähnen zu zerfetzen.

Niemand schoss auf mich. Ich hatte Zeit, meine Umgebung zu betrachten, statt sie nur auf potenzielle Ziele abzusuchen. Es war ein Großraumlabor. An den Wänden standen Gefrier-, Kühl- und Glasschränke, von denen viele zerbrochen und eingeschlagen waren. In einer Senke im Fußboden befand sich etwas, das wie ein OP-Bereich aussah. Der Operationstisch war übergroß und mit sehr stabil wirkenden Fesseln ausgestattet. Als ich mich umblickte, erkannte ich, dass dies ein abgeschotteter Reinraum gewesen war. Auf einer Seite der Wand befand sich eine dicke Plastikscheibe, durch die man die Operationen beobachten konnte. Hinter dem OP-Bereich bemerkte ich ein weiteres stabiles Plastikfenster.

Das Rauschen in meinem Kopf ließ jetzt allmählich nach. Ich hatte mich getäuscht, als ich gedacht hatte, dass niemand mehr da war, den man hätte töten können. Menschen krochen unter Tischen und hinter umgekippten Werkbänken und aus dem abgesenkten Operationsbereich hervor. Viele trugen Laborkittel, ein paar Arbeitsoveralls, mehrere normale Alltagskleidung und zwei von ihnen die Uniformen der Sicherheitskräfte ohne Abzeichen.

Jemand mit einem Laborkittel kam auf mich zu. Er war offensichtlich der älteste der Anwesenden. Er schien Anfang sechzig zu sein, obwohl er durchaus älter sein mochte. Er redete langsam und vorsichtig auf mich ein, bis sein Gesicht rot wurde und verschwand. Ich glaube, es wurde geschrien, als er zu Boden stürzte. Ich hörte jemanden »Nein« vom Eingang rufen. Als sich der Rauch vom Lauf meiner Pumpgun verzog, wandte ich mich um und sah Morag dort stehen, die Hände vor den Mund geschlagen und mit Tränen in den Augen. Ich stieg über die Leiche hinweg und ging zum Beobachtungsfenster auf der anderen Seite des OP-Bereichs. Das Personal wich mir weiträumig aus.

Erst einige Zeit später erinnerte ich mich an das Entsetzen und die Angst, die in ihren Gesichtern standen. Das war der Punkt: Ich betrachtete mich selbst als jemanden, der im Großen und Ganzen in Ordnung war. Ich tat dieselben schlimmen Dinge, die jeder tat, um zu überleben. Vielleicht war ich etwas besser darin, die schlimmen Dinge zu tun, als andere Leute, aber ich war ein relativ gelassener und verträglicher Mensch. Jemand, mit dem man losziehen und ein Bier trinken konnte. So sah ich mich selbst, aber wie konnte ich all das tun und trotzdem glauben, dass ich völlig normal war? Wie konnte ich so vielen Menschen Leid zufügen und sie töten und dann erwarten, mit anderen zwischenmenschliche Beziehungen einzugehen? Wie konnte ich den einen Menschen als Ding sehen und für einen anderen Gefühle entwickeln? Jetzt hörte ich Morag weinen. Ihr Körper wurde von Schluchzern geschüttelt. Das war doch sicherlich die einzige normale Reaktion auf so etwas, oder? Wie war ich so geworden? Wann war es normal geworden? Der junge Mann, kaum mehr als ein kleiner Junge, der sich beim ersten ernsthaften Feuergefecht mit den Paras vor Angst die Hose vollgeschissen hatte, war nur noch eine ferne Erinnerung, eine ganz andere Person.

Ich zog das leere Magazin aus meiner Pumpgun und steckte ein neues hinein, bevor ich die Waffe schulterte. Plötzlich fühlte ich mich sehr müde. Ich setzte mich auf den Operationstisch, während mir peripher bewusst war, dass Mudge und Rannu hinter mir die Gefangenen bewachten. Ich zündete mir eine Zigarette an und blickte durch das Beobachtungsfenster in den Schutzraum, während ich darüber nachdachte, wie sehr Gregor sich verändert hatte, als er mich von dort anstarrte.

Er stakste von einer Seite des kleinen Raumes zur anderen wie ein Tier im Käfig. Seine Augen waren schwarze Teiche ohne erkennbare Iris. Sie sahen aus, als würden sie aus derselben Flüssigkeit bestehen, aus denen sich IHRE Körper zusammensetzten, genauso wie der von Morag in meinem Traum. Er war größer und schlanker und wirkte gleichzeitig wesentlich kräftiger, doch seine Physiologie war völlig verkehrt. Er sah irgendwie schief aus, als hätte er an einigen Stellen zu viele Knochen und an anderen zu wenig. Seine Finger waren länger und hatten zu viele Gelenke, und sie endeten in langen Nägeln, die aus schwarzem Chitin zu bestehen schienen. Was ich anfänglich für schulterlanges glattes schwarzes Haar gehalten hatte, erkannte ich nun als Masse aus Alien-Tentakeln. Ich versuchte, meinen Abscheu zu ersticken, als sich ein Teil seiner Haare aus eigener Kraft zu bewegen schien. Er hielt den Blick auf mich gerichtet, während er vor und zurück stakste. Falls er mich überhaupt erkannte, war er stinksauer.

»Morag?«, sagte ich, doch von ihr kam weiter nur Schluchzen. »Morag!«, wiederholte ich etwas energischer.

»Ja?«, antwortete sie und atmete ein paarmal tief durch.

»Ich möchte, dass du hier in das interne Netz einsteigst und alles rausholst, was du findest.«

Mudge trat neben mich und blickte durch die Scheibe auf das, was aus seinem Freund geworden war. Er schwieg eine ganze Weile.

»Scheiße«, sagte er schließlich. »Was willst du jetzt tun?«, fragte er, während Balor, immer noch oder wieder blutbesudelt, an uns vorbeiging, um durch das Plastikfenster Gregor anzustarren.

Dann sah ich, wie das Netz-Fenster in meinem visuellen Display zum Leben erwachte. Annis stand in einer Landschaft aus schwarzem Glas. Ein großer Teil davon brannte. Der Hexen-Avatar hob sich mit der kalten blauen Haut scharf vom schwarzen und roten Hintergrund ab.

»Es ist nicht mehr allzu viel übrig«, krächzte Annis’ modulierte Grabesstimme über das Kom-Netz.

»Heide?«, fragte ich, während ich immer noch auf Gregor starrte, der nun Balor anstarrte.

»Bin dran«, sagte der Heide. Kurz darauf sah ich seinen Avatar in Gestalt des idealisierten Druiden in der apokalyptischen Landschaft des Speichennetzes erscheinen. Ich vermutete, dass die virtuellen Flammen die Nachwirkungen einer versuchten Löschung waren. Ich sah die geisterhaften Schatten in den lumpigen Kapuzenmänteln über die zerklüftete Obsidianlandschaft treiben.

Balor drehte sich zu mir um, das Raubtiermaul zu einem blutigen Grinsen verzogen.

»Ich will gegen ihn kämpfen«, sagte er nur.

Ich ging nicht darauf ein, sondern wandte mich an Rannu. »Bring einen der Wissenschaftler her«, sagte ich zu ihm.

Alle Wissenschaftler knieten am Boden und hatten die Hände um die Fersen gelegt. Rannu deutete mit seinem Gauss-Karabiner auf einen von ihnen, worauf der junge Mann wankend zum Operationstisch kam. Als ich die Mastodon aus dem Schulterholster zog, bemerkte ich, dass er sich nassgemacht hatte - ebenfalls eine normale Reaktion auf das, was hier geschehen war. Ich beneidete ihn fast um seine Angst. Oder hätte es getan, wenn diese körperliche Reaktion nicht so feuchtkalt und unangenehm gewesen wäre. Er heulte.

»Es tut mir leid. Ich fürchte, Sie sind die Geisel, die sterben muss, damit die anderen verstehen, dass sie kooperieren sollten«, sagte ich zu ihm. Ich hatte gar nicht das Bedürfnis, ihn zu erschießen. Es spielte nur keine Rolle, ob es einer mehr oder weniger war.

»Nein … nein, bitte, bitte nicht …«, stieß er hervor, bevor er auf die Knie sank. Es war gut, wenn er fast einen hysterischen Anfall bekam.

»Also können Sie mir helfen?«, fragte ich ihn. »Wir haben nicht allzu viel Zeit. Wenn ich feststelle, dass ich mit Ihnen nur meine Zeit vergeude, muss ich Sie töten und noch einmal von vorn anfangen. Okay?« Meine Stimme klang ruhig und vernünftig.

Er nickte und schniefte.

»Wenn Sie mit ihm hier arbeiten«, sagte ich und klopfte auf den Operationstisch, auf dem ich saß, »wie stellen Sie ihn dann ruhig?«

»Wir füttern es einmal täglich mit einer speziellen Proteinformel. Wenn wir es herausholen wollen, fügen wir der Nahrung programmierte Naniten hinzu. Sie dringen in seinen Körper ein und lösen ein Signal aus, das es in eine Art Trance versetzt, die wir seiner Biosoftware einprogrammiert haben.«

»Wenn Sie ihn noch einmal es nennen, werde ich Sie höchstpersönlich erschießen«, knurrte Mudge.

Ich hob eine Hand. Dann sah ich Gregor an. Er stand jetzt still, starrte nur Balor an und bewegte leicht den Kopf, während er den konvertierten Cyborg musterte. Ich konnte nicht mehr die Augen vor der Ähnlichkeit zwischen meinem alten Freund und IHNEN verschließen. Hatte ich es mit Gregor zu tun oder nur mit einer Fassade, in die der Ninja sein Opfer verwandelt hatte? Ich wusste es nicht.

»Wir könnten versuchen, mit ihm zu reden«, schlug Mudge in einem Tonfall vor, der andeutete, dass nicht einmal er selbst glaubte, dass es funktionierte.

Ich war mir außerdem ziemlich sicher, dass es auch nicht funktionierte, wenn wir ihm sein Abendessen servierten.

»Lasst ihn raus«, schlug Balor vor.

Ich ging nicht auf ihn ein, sondern blickte auf den eingeschüchterten Wissenschaftler, der vor mir kniete.

»Was tun Sie, wenn er ausbricht?«, fragte ich.

»Das kann er nicht«, sagte er und schluchzte dabei immer seltener. »Die Sicherheitskammer …«

»Ja, das habe ich verstanden«, unterbrach ich ihn gereizt. »Aber Sie müssen Vorsichtsmaßnahmen für den Notfall getroffen haben, falls es doch passieren sollte.«

Er dachte darüber nach.

»Ich muss Sie daran erinnern, dass Sie sich beeilen sollten«, sagte ich und schwenkte die Mastodon.

»Wir laden das Nanitenserum in Injektionsspritzen und schießen sie auf ihn.«

»Wunderbar. Mudge, hilf diesem Mann bitte, das Serum und ein Betäubungsgewehr zu suchen«, sagte ich.

»Du willst ihn rauslassen?«, sagte Balor. Die Erregung in seiner Stimme hatte fast etwas Sexuelles.

»Aber nicht, um mit ihm zu spielen«, erwiderte ich, worauf er verächtlich schnaufte. »Rannu, bring die übrigen Gefangenen auf die andere Seite dieses Raums.«

»Sie wollen uns doch nicht hier drinnen behalten, wenn Sie die Kammer öffnen!«, rief eine weibliche Stimme in autoritärem Tonfall. Ich drehte mich zu einer Frau mittleren Alters mit verhärmtem Gesicht um. Sie trug ebenfalls einen Laborkittel und sah mich mit nur einer winzigen Spur von Angst an.

»Die Alternative wäre für Sie, eine Kugel in den Kopf zu bekommen«, sagte ich. Eigentlich hatte sie recht, denn ich wollte diese Leute gar nicht hier haben, aber ich hatte keine andere Wahl, weil ich meine Kämpfer zusammenhalten wollte.

»Morag, Heide?«, sagte ich.

Im Netz-Fenster sah ich sie durch die brennenden Obsidianruinen eines Gebäudes schreiten, das in mir die Assoziation eines Tempels auslöste. Die beiden sammelten Obsidianscherben ein, auf denen obskure, sich bewegende Symbole zu erkennen waren. Hinter ihnen erkannte ich die verschmorten Überreste von mehreren der kapuzentragenden geisterhaften Schatten.

»Wir sind gerade dabei …«, begann der Heide. Dann wurde das Fenster schwarz, gefolgt von statischem Rauschen, als die Netz-Verbindung getrennt wurde. Ich drehte mich zu Morag und dem Heiden um, die an der Wand auf dem Boden saßen. Morag zuckte krampfhaft, und Blut sickerte aus ihren Augen und Ohren. Ich schwang mich vom Tisch und hielt die Mastodon an den Kopf des Wissenschaftlers, der vor mir kauerte.

»Was passiert hier?«, wollte ich wissen.

»Ich habe keine Ahnung«, heulte er. Offensichtlich hatte er Angst, und genauso offensichtlich sagte er die Wahrheit. Ich wirbelte herum und richtete die Waffe auf die Frau mit dem verhärmten Gesicht. Sie blickte mich an, als ich auf sie zuging.

»Sie! Was zum Henker ist mit ihnen passiert?«

»Sie würden niemals mit Ihrer Waff…« Die Mastodon ging los, und ihr Kopf verteilte sich über eine Werkbank aus rostfreiem Stahl. Wie zu erwarten war, fingen die Gefangenen an zu schreien.

»Ruhe! Ruhe!«, rief ich, ohne etwas zu bewirken. Ich suchte unter den Gefangenen nach jemandem, der ein SigTech oder Hacker war.

Der Heide wachte auf und wandte sich sofort Morag zu. Mit einem Kabel stellte er eine Verbindung zwischen seinen und ihren Anschlüssen her. Es war die hochkochende Wut über diese wiederholte Verletzung, die mich daran erinnerte, was geschehen war, als Botschafter versucht hatte, sie mit sämtlichen Informationen zu fluten, die er aufgenommen hatte.

»Heide, was ist passiert?«, fragte ich, ohne meinen Revolver sinken zu lassen.

Rannu versuchte die Gefangenen zu beruhigen und drückte einen, der weiterhin hysterisch reagierte, an die Wand. Mudge hielt zwei Betäubungsgewehre in der einen Hand und mehrere ungewöhnlich große Spritzen in der anderen. Sein Mund stand schockiert offen, als er Morag ansah. Balor starrte immer noch Gregor an. Das Netz-Fenster in meinem visuellen Display zeigte weiterhin statisches Rauschen.

Morag wachte schreiend auf. Ihre Augen öffneten sich flatternd, voll mit Blut. Der Heide sah sie erschrocken und mit ernstem Gesichtsausdruck an.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte ich.

Morags Kopf zuckte zu mir herum. Sie sagte nichts, sondern versuchte nur, das Blut wegzublinzeln.

Ich wandte mich an den Heiden. »Was ist passiert?«

Er schüttelte nur den Kopf und blickte wieder auf Morag. Rannu stand neben ihr und untersuchte ihre Augen und Ohren. Verärgert steckte ich den Revolver ein und nahm meine Pumpgun von der Schulter, um die zunehmend nervösen Gefangenen in Schach zu halten.

»Jakob, wenn wir es tun wollen, müssen wir es jetzt tun«, sagte Mudge.

Alles schien auseinanderzufallen: Morag war fix und fertig, Rannu war abgelenkt, Balor zog sein ganz eigenes Ding durch, und der Heide schien unter Schock zu stehen.

»Heide!«, rief ich, doch er ignorierte mich. »Heide!«, brüllte ich, und nun blickte er zu mir auf. »Komm her und übernimm die Bewachung der Gefangenen!« Er sah mich zunächst nur verständnislos an. »Sofort!«, rief ich mit der Stimme, die jeder Soldat vom Exerzierplatz kannte.

Der Heide wachte aus seiner Benommenheit auf und übernahm meinen Platz.

Ich drehte mich um und fing ein Betäubungsgewehr auf, das Mudge mir zuwarf. Die Injektionsspritze erinnerte viel mehr an das Pfeilgeschoss einer Gauss-Waffe als an ein medizinisches Instrument. Ich überprüfte die Waffe. Sie verfügte über ein Smart-Link und arbeitete nach dem Prinzip eines Gauss-Gewehrs. Ich vermutete, die hohe Geschwindigkeit war nötig, um die dicke Haut dieses - seines, korrigierte ich mich - Körpers mit der radikal veränderten Physiologie zu durchdringen.

»Balor, tritt von der Scheibe zurück«, sagte ich, aber er hörte nicht auf mich. »Balor!« Diesmal funktionierte es nicht. »Verdammt!« Ich wandte mich an den verängstigten Wissenschaftler, der mir die Informationen gegeben hatte. »Sie, öffnen Sie die Tür, und dann gehen Sie zu den anderen zurück.«

Er wollte protestieren, genauso wie einige andere Gefangene.

»Klappe halten!«, rief der Heide. Er schien seine Angst immer noch nicht ganz überwunden zu haben. Ich hatte jetzt keine Zeit, darüber nachzudenken, was vielleicht im Netz passiert war.

»Tun Sie es, jetzt!«, brüllte ich den Wissenschaftler an und richtete das Betäubungsgewehr auf ihn. Er erhob sich und hastete zu einer Kontrollkonsole hinüber. Einige Gefangene riefen ihm zu, dass er es nicht tun sollte. Wieder schrie der Heide sie an. Gregor hatte verfolgt, wie der Wissenschaftler zur Konsole ging, und war daraufhin erwartungsvoll zur Tür seines Gefängnisses gestakst. Balor blickte ihm nach, hielt sich aber dankenswerterweise aus der Schusslinie.

»Rannu«, sagte ich, »wenn du fertig bist, könnte ich hier einen weiteren Schützen gebrauchen.«

»Ich bringe Morag hier raus«, sagte er zu mir, und ich wünschte, ich hätte selbst daran gedacht.

Dann war das Zischen zu hören, mit dem sich die Versiegelung der Tür öffnete. Langsam schwang sie auf. Gregors schiefe Silhouette stand im Eingang, im Gegenlicht der grellen Leuchtstreifen in seiner Zelle. Er trat über die Türschwelle. Ich wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Er öffnete den Mund und schrie. Es klang wie das, was die Turmspitzen in meinem Traum von sich gegeben hatten, nur dass er nicht sang. Es klang wütend, gemischt mit einem sehr menschlichen Schrei des Zorns.

Mudge und ich feuerten. Beide Schüsse trafen. Gregor schien es gar nicht zu bemerken. Wir ließen beide gleichzeitig die Betäubungsgewehre fallen, wichen zurück und zogen unsere Waffen. Die Gefangenen schrien und versuchten trotz des Laserkarabiners, mit dem der Heide ihnen drohte, übereinander hinwegzusteigen und zur Tür zu gelangen.

Ich glaube, für Balor war es wie Weihnachten. Mit ausgefahrenem Dreizack sprang er heran und schritt zielstrebig auf Gregor zu. Auch seine Bewegungen wirkten unmenschlich, fast als wäre er einer von IHNEN. Balor stieß den Dreizack mit einer Hand nach vorn. Die Spitzen der Waffe drangen in Gregors Brust, doch er ließ nicht erkennen, dass er etwas davon gespürt hatte. Balor drängte ihn zurück in die Ecke neben der offenen Tür. Brüllend sprang er in die Luft und holte mit der freien Hand aus, bereit, dem Mischwesen die Krallen in den Körper zu schlagen.

Ich sah, wie Gregors schwarze Fingernägel wuchsen und sich verfestigten, bis sie zwanzig Zentimeter lange Klingen waren. Mit der rechten Hand packte Gregor den Schaft des Dreizacks und zog ihn sich aus dem Fleisch. Seine linke Hand kam hoch und bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, die ich bisher nur ein einziges Mal beobachtet hatte - in der Nacht, als Gregor übernommen worden war. Er griff mit der Linken nach Balors Handgelenk, während er mit der Rechten den Dreizack losließ und die Krallen ausfuhr. Sie schlug in Balors schwer gepanzerten Bauch und Brustkorb, hielt inne und kehrte dann die Bewegung um. Gregor schlug mit solcher Kraft zu, dass Balor zurückflog und krachend auf dem OP-Tisch landete.

Balor war im nächsten Moment wieder auf den Beinen, während Gregor sich ihm näherte. Nacheinander ließ er seine Krallenhände auf ihn niedersausen. Er schlitzte Gregors Haut auf, unter der schwarze Flüssigkeit zum Vorschein kam, und schon im nächsten Moment zog sich der Riss wieder zusammen. Ich glaube, das war der Moment, als ich aufhörte, daran zu glauben, dass mein Freund noch am Leben war. Ich hatte es lediglich mit einem Alien zu tun, das den verzerrten und gemarterten Körper Gregors als Maske trug. Plötzlich spürte ich in mir nur noch eine große Leere. Ich ließ die Pumpgun los und am Schulterriemen baumeln, zog meine Tyler und streckte sie in zweihändiger Schützenhaltung vor, um größtmögliche Treffsicherheit zu erhalten. Ich wollte diese Imitation töten und dann jeden verdammten Menschen töten, der hier arbeitete. Es war mir egal, ob ich noch da war, wenn die Verstärkung eintraf. Auch von ihnen würde ich so viele wie möglich töten.

Balor wurde gegen die Wand aus rostfreiem Stahl geschleudert. Er heulte auf, als Alien-Krallen in seine Seite fuhren und ihn an der Wand aufspießten. Ich wollte gerade feuern, als meine Pistole nach oben gedrückt wurde und plötzlich Mudge vor mir stand.

»Was tust du da?«, rief er.

»Das ist nicht mehr Gregor!«, schrie ich Mudge ins Gesicht und versuchte mich loszureißen.

Gregor taumelte zurück, obwohl es dafür keinen ersichtlichen Anlass gab. Balor nutzte die Gelegenheit, ihn weiter vor sich her zu treiben, während er ihm immer wieder ins Gesicht schlug. Jedes Mal, wenn Gregors verzerrte Züge von den Klauen aufgerissen wurden, begann die schwarze Flüssigkeit damit, die Wunde wieder zu schließen, bevor Balor sie erneut aufriss. Gregor sank zu Boden. Ich ließ meine Pistole sinken, da ich überzeugt war, dass Balor zu Ende führen würde, was ich beabsichtigt hatte, doch dann schlug Gregor plötzlich aus. Balor flog so hoch durch die Luft, dass er gegen einen Leuchtkörper krachte und gegen die Decke prallte, bevor er zurückgeworfen wurde und schließlich auf dem Boden landete.

Gregor stand auf, aber er wankte, während sich seine Gesichtszüge wieder zusammenfügten. Balor stemmte sich hoch und kehrte zu Gregor zurück. Als Balor nahe genug war, holte Gregors Rechte mit erstaunlicher Geschwindigkeit zum Schlag aus. Er traf Balor mitten ins Gesicht und riss ihn erneut von den Beinen. Balor flog über einen Tisch und gegen die Wand, so heftig, dass er eine merkliche Delle hinterließ.

Doch Balor warf den Metalltisch einfach zur Seite und stand auf. Gregor schwankte wieder, dann setzte er sich abrupt auf den Boden. Seine Augen waren immer noch schwarze Teiche, aber sein Gesichtsausdruck zeigte große Verwirrung. Balor stürmte wieder auf ihn los, wahrscheinlich, um ihm den Rest zu geben.

Mudge ließ mich los. »Nein!«, rief er Balor zu, während ich mich fragte, warum er seine AK-47 in den Händen hielt.

Balor hörte nicht auf Mudge.

Entsetzt verfolgte ich, wie Mudge die AK-47 schulterte und eine Salve aus drei Kugeln abfeuerte, die den Piraten torkeln ließ.

Balor hielt inne und drehte sich zu Mudge um. Er sah sehr wütend aus. Er sah sehr unmenschlich aus.

Gregors Augenlider zuckten und schlossen sich dann über den schwarzen flüssigen Teichen, bevor er zu Boden glitt. Mudge ließ die rauchende AK-47 sinken. Dann schluckte er und ergriff die Flucht; Balor stürmte ihm hinterher. Ich wusste, dass er keine Chance gegen Mudges kybernetische Beine hatte.

Ich ging ein paar Schritte und blickte auf den reglosen Körper des Hybriden herab, ohne die Tyler sinken zu lassen. Ich richtete die Laserpistole auf ihn. Als er bewusstlos war und sich seine letzten Wunden schlossen, machte er beinahe einen friedfertigen Eindruck. Jetzt sah er meinem alten Freund wieder ähnlicher.

»Nachdem wir so viel auf uns genommen haben, kannst du ihn nicht einfach erschießen«, sagte Rannu vom Eingang.

Nun ließ ich die Pistole sinken. »Morag?«, fragte ich.

»Sie kann sich nicht rühren«, sagte er.

»Gut. Ihr folgt Balor und versucht ihn zu beruhigen. Erzählt ihm irgendwelche Kriegerscheiße oder was auch immer. Und schickt Mudge zu mir. Er soll mir dabei helfen, Gregor einzupacken.«

Rannu nickte und verließ den Raum. Ich hörte, wie er über das Netz subvokalisierte und Balor zu erreichen versuchte. Ich wandte mich an den Heiden, der immer noch einen verstörten Eindruck machte.

»Heide, ich möchte, dass du zerstörst, was von ihren Kommunikations- und Sicherheitssystemen noch vorhanden ist.«

Er nickte.

Wir mussten von hier verschwinden, und zwar möglichst schnell.

Der Abzug war nicht gerade ein Kinderspiel, aber er verlief wenigstens nicht so gewalttätig. Morag war wieder auf den Beinen und blutete kaum noch, obwohl ihre Augen völlig blutunterlaufen waren. Nachdem wir dafür gesorgt hatten, dass sie nicht mehr kommunizieren konnten, kümmerten wir uns praktisch nicht mehr um das Laborpersonal.

Wir steckten Gregor in einen Überlebenssack, gaben ihm einen Atemluftvorrat und eine Wärmequelle mit - sofern er überhaupt etwas davon brauchte - und versiegelten den Sack. Mudge und ich schnallten ihn unter eine ausfahrbare Stange, die wir zwischen uns trugen.

Wir bewegten uns durch die Laboranlage, bis wir die Stelle erreichten, von der Morag gesagt hatte, dass sie der schwächste Punkt des Gebäudes war, der sich genau über einem wahrscheinlich bewohnten Bereich befand. Balor hatte den Kanister. Dieser Kanister hatte uns die höchsten Kosten verursacht. Nicht der Transporter, die Waffen, die Informationen und nicht einmal die Gespenster. Der Kanister, den er in den Händen hielt, war der bei weitem teuerste Teil unserer Ausrüstung, und er enthielt eine der verbotensten Substanzen der Menschenwelt. Allein der unbefugte Besitz genügte normalerweise für eine lange Gefängnisstrafe. Sie für einen terroristischen Anschlag zu benutzen, wie wir es taten, wurde in den meisten Staaten und in allen Speichen mit der Todesstrafe geahndet.

Balor sprühte die programmierbaren betonfressenden Mikroben auf den Betonboden am Ende des Verladedocks. Ich beobachtete, wie sich im Beton ein größerer Kreis verflüssigte, bis das Ganze durch das selbstgeschaffene Loch nach unten fiel. Balor sendete hastig den Vernichtungsbefehl an die Mikroben, bevor er und Rannu durch das Loch sprangen.

Unten rückten wir durch den Wartungsbereich vor. Der Heide trickste die Sensoren aus und sendete falsche Bilder an die Kameras, so dass Geisterbilder von uns zu sehen waren, wo wir nicht waren, und leere Gänge, wo wir tatsächlich waren. Eigentlich sollte Morag ihm helfen, aber sie wollte sich nicht noch einmal ins Netz einklinken, und wir hatten jetzt keine Zeit, uns damit auseinanderzusetzen.

Die Sicherheitskräfte und Notfalldienste der Speiche entwickelten größere Aktivitäten, aber niemand war sich ganz sicher, was los war, und man hatte es immer noch nicht geschafft, die benachbarten Ebenen zu sichern. Wahrscheinlich hatten Rollestons Leute sie gewarnt, so dass sie nun auf klarere Anweisungen warteten. Wir konnten hindurchschlüpfen.

Weitere drei Stockwerke tiefer fanden wir einen verlassenen Wartungsschacht, den Morag im Zuge ihrer Recherchen entdeckt hatte. Wir setzten den Rest der Mikroben ein, damit sie einen Zugang zum Schacht fraßen. Dann bauten wir eine Winde auf. Rannu ging als Erster, dann folgte ich, und Mudge beförderte den eingesackten Gregor nach unten. Wir hatten keine Ahnung, wie lange das Sedativum wirkte, aber wir hatten einen Vorrat von dem Zeug mitgenommen. Wenn er aufwachte, während wir unterwegs waren, konnte das ziemlich böse für uns enden.

Am Boden des Schachts gab es einen Tunnel, der zu einer Wartungsluftschleuse für die Maglev-Tunnel führte. Drinnen entrollten wir unsere leichten Vakuumanzüge und bauten die Helme zusammen. Die Maglev-Tunnel waren aus flexiblem Material errichtet worden, da man sie in tektonisch instabile Gesteinsschichten gebohrt hatte. Außerdem herrschte darin ein Vakuum, um den Luftwiderstand der Hochgeschwindigkeitszüge zu minimieren.

Der Heide hackte die Kontrollen der Luftschleuse und schickte falsche Daten an die Systeme der Speiche, damit es so aussah, als würde sie nicht geöffnet. Wir betraten die geräumigen dunklen Tunnel der Maglev-Verbindungen. Uns stand ein Dreißig-Kilometer-Marsch bei Taschenlampenlicht bevor, und der Heide musste wieder ganz allein die Kameras und Sensoren austricksen, da Morag ihm nicht helfen wollte. Man vergaß leicht, wie gut der Heide war, wenn man mitbekam, wozu Morag imstande war. Die Speichen und die Maglevs verfügten über die besten Sicherheitssysteme auf der Erde, da sie als bedeutende Ziele für terroristische Angriffe galten. Was er als Hacker leistete, war erstaunlich, aber ich erkannte, dass es einen hohen Tribut von ihm forderte.

In den Tunneln übernahm Rannu die Führung und Balor die Nachhut. Mudge und ich trugen Gregor, und Morag und der Heide gaben uns Flankenschutz. Es waren keine Maglevs unterwegs. Ich vermutete, dass Rollestons Leute den Verkehr eingestellt hatten.

Ich hatte mir wegen des Dreißig-Kilometer-Marschs nicht die geringsten Sorgen gemacht, nicht einmal nach einem Kampfeinsatz. Deshalb kam es für mich ziemlich überraschend, als sich mein Helm mit blutigem Erbrochenem füllte, ich fast daran erstickte und dann zusammenbrach.

Erst später wurde mir klar, was geschehen war. Die anderen schafften es, meine Kotze vom Helm in den Rest des Anzugs ablaufen zu lassen. Als sie ihn mir auszogen, nachdem wir wieder an Bord der Mountain Princess waren, soll es ziemlich widerlich gewesen sein. Zu meiner Schande musste ich den Rest des Weges von Balor getragen werden.

Als wir eine externe Luftschleuse erreichten, hackte der Heide wieder die Kontrollen und schickte falsche Informationen an die Sicherheitssysteme. In der Luftschleuse injizierten unsere Anzüge uns ein Mittel, das die Herzschlag- und Atemfrequenz verringerte. Dann verband Balor uns alle mit einer Sicherheitsleine, und mit Magantu als Scout schleppte er uns zur Oberfläche hinauf, wobei er allen U-Booten, Cybriden und Patrouillen mit Exo-Rüstung auswich, die mutmaßlich nach uns suchten. Ein stark verschlüsseltes, gerafftes Signal teilte Buck und Gibby im Transporter mit, wo wir zu finden waren. Balor schickte Magantu zurück nach New York. Der Hai hatte eine sehr lange Schwimmstrecke vor sich.

Buck und Gibby flogen uns zurück zur Mountain Princess, dem Erzfrachter, den wir als Operationsbasis benutzten. Zum Glück war Gregor zu diesem Zeitpunkt immer noch sediert, so dass sie ihn in die eigens an Bord eingerichtete Sicherheitskammer stecken konnten.

Die Kammer befand sich in einem der getarnten Schmuggelfrachträume des Schiffs. Sie waren gut versteckt, aber Rolleston und seine Leute würden bei einer gründlichen Durchsuchung des Schiffs irgendwann unweigerlich darauf stoßen, womit in naher Zukunft zu rechnen war. Wie viel Zeit uns blieb, hing davon ab, wie intensiv sie bereit waren, sich um das Problem zu kümmern. Außerdem mussten sie den Faktor einer Aufdeckung berücksichtigen, da die Suchtrupps auch auf Gregor stoßen konnten, was schwierig zu erklären wäre. Und sie mussten darauf vorbereitet sein, mit ihm zurechtzukommen.

24. Kapitel

ATLANTIS

Gut, das hier war etwas ganz anderes. Ich befand mich in einem außergewöhnlich gut gerenderten Pub, der sehr altmodisch eingerichtet war. Es gab echte unbehandelte Holztische und eine Theke, die nicht aus Altmetall und Treibholz zusammengebaut worden war. Ich saß an einem der Tische, vor mir ein Glas Whisky. Ich kostete davon. Der Geschmack stimmte nicht ganz, aber so war es immer, ganz gleich, ob es virtueller, irischer, japanischer oder sirianischer aus der Vorkriegszeit war. Musik spielte, etwas Sanftes mit ganz leichten hektischen Untertönen. Ich glaube, es war Prä-FMK, aber kein Jazz, so dass ich nicht sagen konnte, was es war.

Mein Avatar war eine recht gute naturalistische Interpretation von mir als natürlichem Menschen ohne Kybernetik, ohne Prothesen, ohne Anschlussbuchsen. Ich fragte mich, welche Augenfarbe ich hatte, worauf mir klar wurde, dass ich mich nicht daran erinnern konnte.

Ich wusste nicht, ob die zweite Person in der Bar schon da gewesen war, als ich die Augen geöffnet hatte. Ihre Gegenwart wurde mir einfach nur irgendwann bewusst. Er saß mehrere Tische von mir entfernt, und er war ein Laughing Boy, ein Smiler, von einer der fieseren Gangs, die in den zurückgewonnenen Zonen in London angefangen hatten und zu einem der weniger angenehmen Exporte der Hauptstadt geworden waren. Sie bezeichneten sich selbst als Franchise-Unternehmen für spannende Morde. Wenn man jemanden auf der Straße kaltmachen lassen wollte, beauftragte man einen dieser kleinen Sadisten damit.

Ich hatte in der Vergangenheit gelegentliche Auseinandersetzungen mit ihnen gehabt, vor meiner Rekrutierung, als ich noch in Fintry gelebt hatte. Gerüchten zufolge musste man jemanden ohne Grund töten, wenn man bei ihnen mitmachen wollte. Ihre Mitglieder waren zumeist unausgeglichene Persönlichkeiten, entweder die Möchtegern-Harten oder jene, die verzweifelt Aufmerksamkeit suchten. Ich fragte mich, zu welcher Fraktion dieser hier gehörte.

Er hatte Leichenbemalung aufgelegt. Vernarbte Haut an den Mundwinkeln, wo man sie aufgeschnitten hatte, um das Lächeln zu verbreitern, die Sonnenbrille, der künstlich zerknitterte Gehrock aus Samt, vermutlich mit gepanzerter Fütterung, darunter der Jogginganzug und die Laufschuhe. Er schien um die fünfzehn zu sein. Er saß da, spielte mit einem langen skalpellähnlichen Messer und trank ein schwarz gefärbtes Pint, das vermutlich angeblich echtes jamaikanisches Guinness war. Er starrte mich nicht an, sondern musterte mich gelassen.

Er passte überhaupt nicht in einen solchen Laden. Genauso wenig wie ich. Diese Pubs waren etwas für Leute mit Geld - Gehaltssklaven oder Offiziere auf Urlaub -, aber das alles galt nur in der realen Welt. Ich dachte nur aus Gewohnheit darüber nach. Ich wollte den Smiler gerade ansprechen, als die Tür aufging und ein hellblaues Licht hereinströmte, vor dem sich eine große schlanke weibliche Gestalt abzeichnete, die dann eintrat.

Ich hob eine Hand und schirmte die Augen ab, aber das Licht verschwand, als die Gestalt die Tür schloss. Der Avatar war groß, auf klassische Art schön, mit ausgeprägten Wangenknochen. Sie hatte blassblaue Haut und langes schwarzes Haar, das in einem nicht vorhandenen Wind wehte. Ihr Kleid reichte bis zu den Fußknöcheln und schien aus einem faserigen blauen Material zu bestehen, in das lebende Blumen eingewoben waren. Ihre Augen waren Teiche aus solidem Schwarz. Als sie eintrat, nahm der Smiler die Sonnenbrille ab. Seine Augen waren von kunstvollem Make-up eingerahmt, das sich aus eigenem Antrieb zu bewegen schien, und sie waren genauso unergründlich schwarz wie die der Frau. Plötzlich hatte ich das Gefühl, der einzige Mensch im Raum zu sein.

»Morag?«, fragte ich die Frau. Dieser Avatar war anders als Annis. Ich sah, wie die Gestalt entnervt seufzte. Sehr gute Programmierung.

»Es ist Annis, beziehungsweise ein Aspekt von ihr«, sagte Morag. Natürlich hatte ich gegen die Netikette verstoßen, als ich sie nicht mit dem Namen ihres Avatars angesprochen hatte.

Der Smiler beobachtete uns schweigend.

»Was geschieht hier?«

»Du bist wieder bewusstlos«, sagte sie in neutralem Tonfall.

»Manches ändert sich nie«, sagte der Smiler. Er hatte einen breiten schottischen Akzent, der vertraut klang. Was völlig klar war, als ich ihn zuordnen konnte. Wer sonst konnte er sein?

»Gregor?«, fragte ich vorsichtig, und unter dem Make-up und der Grinsenarbe erkannte ich Züge meines Freundes, wie er als Teenager ausgesehen haben mochte.

»Ist noch gar nicht so lange her«, sagte Gregor, und dann lächelte er, was durch die Narbe äußerst grotesk wirkte. Also bist du früher ein Smiler gewesen, dachte ich. Er hatte nie darüber gesprochen und sich sogar die Narben entfernen lassen, bevor er zum Regiment gekommen war.

»Wo sind wir hier?«, fragte ich. Es würde eine Weile dauern, bis ich wusste, wie ich auf eine neue, völlig unvertraute Inkarnation meines alten Freundes reagieren sollte.

»Es ist ein intuitives Programm«, sagte Morag - Entschuldigung, Annis, die neue und attraktivere Annis.

»Du kannst intuitive Programme schreiben?«, fragte ich. So etwas war ziemlich anspruchsvoll. Ich wusste nicht, warum ich so überrascht war.

»Mit etwas Hilfe. Außerdem ist Gregors Neuralware oder Biologie gut mit der von Botschafter kompatibel«, sagte sie.

Das gefiel mir nicht. »Bin ich in einem Alien?«, fragte ich nervös.

»Erschrick dich nicht«, sagte Morag gereizt.

»Hallo, Gregor, alter Kumpel! Wie ist es dir ergangen, seit wir uns zuletzt gesehen haben? Ach, ganz gut, nur dass ich entführt und gegen meinen Willen gefangen gehalten wurde und zahllose Experimente über mich ergehen lassen musste. Und wie geht es dir?« Dazu lächelte Gregor so breit, dass ich fast erwartete, sein Gesicht würde sich horizontal spalten.

»Lass mir ein bisschen Zeit«, sagte ich.

»Weil du derjenige bist, der Zeit braucht, um sich wieder anzupassen«, sagte Annis.

»Die Bar?«, fragte ich.

Annis zuckte mit den Schultern. »Er hat sie gemacht.«

»Es war ein sehr friedlicher Moment für mich. Ich wartete auf einen Klienten, für den ich einen Schlitzauftrag übernehmen sollte. Ich wurde in den Pub gelassen. Es war mitten am Nachmittag, und es war unglaublich friedlich. Ich vermute, mein Unterbewusstsein hat diesen Moment hervorgeholt.«

»In diesem Kostüm siehst du total bescheuert aus«, sagte ich.

Gregor lachte. »Ich war jung und dumm.«

Ja, er war es. Langsam kam es bei mir an, er war es wirklich.

»Was ist mit mir passiert?«, fragte ich.

»Du bist in Ohnmacht gefallen«, sagte Annis, was Gregor mit einem weiteren grotesken Grinsen quittierte. »Überanstrengung und ein übler Drogencocktail.« In ihrer Stimme war etwas Kaltes, Fernes.

Ich blickte zu ihr auf. Ich erinnerte mich, wie sie weinend auf das Blutbad gestarrt hatte. Ich erinnerte mich an meine Verachtung, wie sehr ich genossen hatte, was ich getan hatte. Und ich erinnerte mich, wie Morag aus den Augen und Ohren geblutet hatte und nicht noch einmal ins Netz gehen wollte.

»Geht es dir besser?«, fragte ich.

Sie nickte, doch das Gesicht ihres Avatars blieb eine ausdruckslose Maske.

»Sicher?«

»Darüber werden wir alle später reden. Sergeant MacDonald ist im Moment unser Hauptproblem«, sagte sie.

»Einfach nur Gregor«, sagte Gregor.

»Wo sind wir im Moment?«, fragte ich. »Haben wir es zur Mountain Princess geschafft?«

»Ja.« Annis schien ein wenig sauer zu sein.

»Und?«, fragte ich erwartungsvoll.

»Wir haben an Atlantis angedockt«, sagte sie.

»Was? Warum?« Hatte man uns geschnappt?

»Weil es aus taktischer Sicht sinnvoll ist. Sie würden niemals auf die Idee kommen, hier nach uns zu suchen«, sagte Morag in einem Tonfall, der darauf hindeutete, dass sie jemanden zitierte.

»Das war Balors Idee?«, fragte ich resigniert. Auf einem gewissen psychotischen Level ergab es tatsächlich Sinn. Das Problem war nur, dass sie früher oder später ein intelligentes Programm oder eine Bildauswertung auf ihre Satellitendaten ansetzen würden. Dann war es nur noch eine Frage der Zeit, bis sie herausfanden, was geschehen war, und unsere Spur zur Mountain Princess verfolgen konnten.

»Nichts für ungut, Kumpel, aber bist du immer noch in Isolationshaft?«, fragte ich Gregor.

Er nickte. »Ich darf nicht mit den anderen Kindern spielen.«

»Also liegt es an dir und nicht am Alien?«, fragte ich.

»Beides. Wir haben mich geschickt, weil ich am besten in der Lage sein dürfte, mit euch zu kommunizieren.«

»Was ist passiert?«, fragte ich.

»Das, was ich bereits gesagt habe. Meine andere Hälfte hat praktisch meinen Körper kolonisiert. Du stehst vor dem ersten Hybriden zwischen uns und IHNEN.«

»Wer hat die Kontrolle?«, fragte ich.

»Im Moment keiner, aber normalerweise beide. Auch wenn du siehst, was du jetzt siehst, mach dir bitte klar, dass es ein paar Veränderungen gab. Wir sind vollständig integriert.« Offenbar sah er meinem Gesicht an, dass mir das gar nicht gefiel. »Das ist kein Problem, Mann. Es entspricht vielleicht nicht meiner ursprünglichen Lebensplanung, aber ich hätte es nicht überlebt, als du mich rausgeholt hast, wenn nicht meine andere Seite gewesen wäre.«

»Also bist du Gregor?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Aber wahrscheinlich ist es einfacher, wenn du mich trotzdem so nennst.«

Ich nahm einen weiteren Schluck Whisky. Eine Schachtel Zigaretten war auf dem Tisch erschienen. Ich nahm mir eine heraus und zündete sie an. Es war nett, dass Morag meine Gewohnheiten verstand, wie ich bestimmte Dinge bewältigte, beziehungsweise wie ich versuchte, die Bewältigung bestimmter Dinge hinauszuschieben.

»Warum wolltest du dich also mit meinem Freund integrieren?«, fragte ich.

Während ich sprach, sah ich, wie sich die Augen von Gregors Avatar ganz leicht zusammenzogen. Morag schüttelte angewidert den Kopf.

Gregor sah mich eine Weile nachdenklich an, bevor er antwortete. »Es hat versucht, mit uns zu kommunizieren«, sagte er, was bedeutete, dass der Heide recht behalten hatte. »Das Einzige, was SIE die ganze Zeit von uns mitbekommen hatten, war Gewalt, und deshalb vermuteten SIE, dass unsere Gesellschaft auf Gewalt basiert, was zu einem gewissen Grad ja tatsächlich der Fall ist. SIE vermuteten, dass die gewalttätigsten Menschen unsere Anführer sind, was eine durchaus vernünftige Überlegung war.«

»Also suchten SIE sich gezielt Offiziere der Spezialeinheiten aus«, sagte ich, als ich verstand. »Was wollen SIE?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort bereits wusste.

»Frieden«, sagte Gregor.

Darüber dachte ich nach, während ich einen Zug von meiner Zigarette nahm. Die Glut wurde tatsächlich heller, was mich unwillkürlich beeindruckte.

»Wie sollen wir wissen, dass du die Wahrheit sagst?«, fragte ich.

»Wir müssen Vertrauen haben«, antwortete Annis. »Dann werden wir wahrscheinlich die Verlierer sein«, fügte sie verbittert hinzu.

»Ja, bitte die Hand heben, wer dich für menschlich hält«, sagte ich und hob die Hand, obwohl ich wusste, dass ich mich wie ein Idiot benahm.

»Bitte die Hand heben, wer dich für ein Arschloch hält«, gab Annis zurück, worauf ich die Hand sinken ließ. »Mach dir klar, dass du hier bist, weil ich dachte, du wärst uns von größerem Nutzen als Mudge, wenn es darum geht, deinen Freund zurückzuholen. Stattdessen bist du es, der ständig beschwichtigt werden muss.«

»Überrascht dich das? Ich habe mein halbes Leben mit diesen Wesen verbracht, die immer wieder versucht haben, mich zu töten. Wenn wir uns täuschen, wenn wir dem Ding in deinem Kopf vertrauen und seiner Ich-habe-ein-Alien-geheiratet-Geschichte glauben« - Gregor grinste wieder - »können wir unseren Planeten auch gleich an SIE übergeben und unsere Spezies selbst auslöschen. Hast du schon einmal darüber nachgedacht?«

»Ja«, sagte Morag.

»Wirklich? Denn du scheinst ziemlich schnell bereit zu sein, dem Alien zu vertrauen, und du kannst mir glauben, dass du es nicht tun würdest, wenn du gesehen hättest, was jeder von uns gesehen hat.«

»Also darf ich mir keine Meinung erlauben, weil ich noch nicht im Krieg war?«, fragte sie.

Gregor beobachtete den Wortwechsel wie ein Tennismatch. Allmählich ging mir sein ständiges Grinsen auf die Nerven.

»Was wollte Rolleston von dir?«, fragte ich ihn, ohne auf Morags letzte Bemerkung einzugehen.

»Das ist sozusagen eine lange Geschichte, und ich würde sie lieber allen erzählen«, sagte Gregor. »Außerdem habe ich Mudge schon lange nicht mehr beleidigt, und ich bin mir sicher, dass du es hintangestellt hast.«

»Hintangestellt? Das Alien verfügt über einen beachtlichen Wortschatz«, sagte ich, während mir bewusst wurde, dass ich ihn schon wieder wie meinen alten Freund behandelte.

Ich wandte mich an Annis, die immer noch wütend dreinblickte. »Warum siehst du nicht mehr wie eine alte Hexe aus?«

»Ich habe mich kaum verändert. Ich dachte mir, dass es so für Gregor einfacher wäre«, stieß sie hervor.

Ich spürte ihre Kälte und wandte mich wieder an Gregor. »Also kann ich davon ausgehen, dass du immer noch sediert bist?«, fragte ich, was er mit einem Nicken bestätigte. »Und dass du nett sein wirst, wenn du aufwachst?« Er schüttelte den Kopf. »Nein?«

»Deswegen sind wir hier«, sagte Annis ungeduldig.

»Als sie erkannten, dass die Speiche angegriffen wird, haben sie mich auf Kampf programmiert.«

»Programmiert?«, fragte ich.

»Der Vikar hatte recht. Letztlich besteht ihre Physiologie aus so etwas wie natürlich auftretenden Naniten. Ihre Technologie und Biologie sind eins«, sagte Annis.

»Und die Clique hat Bioware-Interfaces entwickelt«, fügte Gregor hinzu. »Im Prinzip benutzen sie ihre eigenen primitiven Bionaniten, um meine Biologie umzuprogrammieren.«

In diesem Moment wurde mir klar, dass der Krieg vorbei war. Wir mussten nur diese Naniten freisetzen und SIE darauf programmieren, uns in Ruhe zu lassen. Mal davon abgesehen, dass wir vielleicht die Aggressoren waren.

»Die Clique?«, fragte ich.

»Später«, sagte Annis. »Wir haben noch etwas von dem Sedativum, und gemeinsam mit Botschafter versuchen wir einen Weg zu finden, den Kampfbefehl auszuschalten.«

»Ansonsten würde ich aufwachen und jeden töten, angefangen mit diesem großen fischähnlichen Mistkerl«, sagte Gregor in beunruhigend sachlichem Tonfall.

»Wie kommt es dann, dass du hier bist?«, fragte ich.

»Weil er immer noch seine Anschlüsse hat und das Alien sich damit verbunden hat, um Input und Output zu ermöglichen«, antwortete Annis. »Du musst jetzt gehen. Wir haben noch eine Menge Arbeit vor uns.«

Gregor blinzelte mir zu.

»Arschloch«, sagte ich, womit ich Gregor meinte, und wachte auf. Ich fühlte mich beschissen. Damit meine ich, richtig schlecht. Ich fühlte mich schwach, mir war kotzübel, und Teile meiner Haut waren wund. Ich brauchte mehr von Papa Neons Pillen, und zwar bald. Die leichte, aber merkliche, beständige Bewegung des Raums, in dem ich mich befand, machte es nicht besser.

Ich lag auf einer zusammenklappbaren Pritsche, die am Boden verschraubt war. Der Raum hatte auf der linken Seite - Entschuldigung, auf der Backbordseite - eine gekrümmte Wand, was mir verriet, dass ich mich in einem Schiff befand, unmittelbar am Rumpf und, wie es klang, unterhalb der Wasseroberfläche. Die Wände bestanden aus nacktem Stahl. Ich vermutete, dass ich in irgendeinem Schmuggelfrachtraum der Mountain Princess war. Als ich mich umblickte, sah ich weitere Pritschen, und überall lagen verschiedene Ausrüstungsgegenstände herum. Ich bemerkte einen Durchgang zu einem abgetrennten Teil des Frachtraums. Jemand hatte eine alte graue Decke vor die Öffnung gehängt, aber an den Seiten sickerte trotzdem etwas Licht durch. Außerdem kamen Stimmen aus dem Nebenraum.

»Ich weiß nicht, ob das wirklich eine gute Idee ist«, hörte ich Mudge sagen, während ich mir ein paar von Papa Neons Spezialpillen, einige Schmerztabletten und ein leichtes Aufputschmittel einwarf. Nur damit ich es schaffte, mich vom Bett zu erheben. Ich bemerkte, dass ich ein paar gerötete Stellen auf der Haut hatte. Sie bluteten sofort, wenn sie berührt wurden oder etwas darüberrieb. Dann sah ich, dass sie versorgt worden waren, so gut es unter den gegebenen Bedingungen ging.

»Morag wird ihn erst aufwecken, wenn es sicher ist«, hörte ich Rannu sagen, während ich auf den Deckenvorhang zuwankte. Als ich das vertraute Ziehen im Genick spürte, griff ich nach hinten und entfernte den Stecker. Dann sah ich, dass das Kabel mit einer Verlängerung in den Nebenraum führte. Das war die Verbindung, über die ich in Gregors gesicherte Umgebung gelangt war. Die kaum wahrnehmbare Bewegung des großen angedockten Erzfrachters führte dazu, dass sich mir der Magen umdrehte. Ich gab mir alle Mühe, mich nicht zu erbrechen, und wünschte mir, ich hätte eine Zigarette.

»Rannu, dein Vertrauen ist etwas Wunderbares, aber ich glaube nicht, dass es mich davor bewahren wird, in kleine blutige Stücke zerrissen zu werden«, sagte Mudge.

»Ich werde dich furchtbar rächen«, knurrte Balor genüsslich.

»Oh, das ist äußerst beruhigend«, erwiderte Mudge. »Du … du freust dich wirklich darauf, nicht wahr?«

Ich hatte die Decke erreicht und wollte sie zur Seite ziehen, doch stattdessen riss ich sie herunter.

»Was machst du da?«, hörte ich Mudge ungläubig fragen.

Ich wankte durch den Eingang in den Nebenraum. Balor, Rannu und Mudge standen im Halbkreis um etwas herum, das wie eine Kreuzung zwischen einem Hightech-Glassarg und einer Krankenliege aussah. Es war auf zwei Werkbänken befestigt worden. Dann sah ich, dass es eine tragbare Ein-Mann-Intensivstation war, ähnlich wie die Einheiten, die von der Aastruppe benutzt wurden. So bezeichneten wir Soldaten vielleicht etwas ungerecht die Feldsanitäter, weil sie den Befehl hatten, den Verletzten und Toten die Kybernetik abzunehmen. Dieses Ding war vermutlich modifiziert worden, um bei biologischen Gefährdungen eingesetzt werden zu können, obwohl ich nicht glaubte, dass es lange standhielt, wenn Gregor wütend werden sollte.

Morag und der Heide lehnten sich gegen die Wand, die am weitesten vom Sarg entfernt war, rechts von mir - Entschuldigung, steuerbord. Beide waren offensichtlich in Trance. Ich sah Kabel, die von ihrem Nacken zur tragbaren Intensivstation verliefen.

Ich lehnte mich gegen den Rahmen des Durchgangs und rang nach Atem. Ich konnte mich nicht erinnern, mich jemals so schwach gefühlt zu haben. Mudge blickte sich um. Er war darauf konzentriert, mit seiner AK-47 auf die Intensivstation zu zielen. Rannu tat dasselbe mit seinem Gauss-Karabiner, und Balor hielt seine Kombi aus Spectre und Granatenwerfer sowie den als Dreizack konfigurierten Speer bereit.

»Hast du eine Zigarette?«, fragte ich Mudge.

»Bin grad etwas beschäftigt. Balor, ich würde sagen, eine automatische Waffe wäre hier etwas angemessener als ein verdammter Fischspeer.«

Selbst Rannu warf dem zweieinhalb Meter großen Cyborg einen schiefen Blick zu. Balor grinste nur.

»Okay, wir wecken ihn auf«, hörte ich Morags Stimme. Sie schien aus dem Stab des Heiden zu kommen, der quer auf seinem Schoß lag.

»Bist du dir sicher, dass er bereit ist?«, hörte ich Rannu fragen, was mich überraschte.

Statt einer Antwort glitt die durchsichtige Abdeckung der Intensivstation herunter. Rannu und Mudge spannten sich leicht an, während Balor erwartungsvoll zusah. Irgendein dampfendes chemisches Gas, das vielleicht auch nur Sauerstoff war, stieg vom sargähnlichen Gebilde auf. Ich entschied, falls das Wesen, das einmal Gregor gewesen war, mich töten wollte, würde ich noch eine Zigarette rauchen und mir vielleicht sogar einen Drink genehmigen, sofern ich einen fand. Ich drehte mich um und kehrte zu meiner Pritsche zurück.

»Immer mit der Ruhe! Langsam!«, hörte ich Mudge sagen. Ich fragte mich, ob sie darüber nachgedacht hatten, dass sie ihn vielleicht zum Kampf oder zur Flucht reizten, wenn sie mit Waffen und einem antiken Speer auf ihn zielten. Wahrscheinlich nicht. Ich hörte Füßescharren und gerufene Kommandos von nebenan, während ich meine Zigaretten fand und zu meinem Entzücken auch Mudges Flachmann. Er enthielt vermutlich Wodka, aber dann wäre es guter Wodka, und ich hatte schon immer den Eindruck gehabt, dass Russen und Schotten vieles miteinander gemeinsam hatten.

»Gregor, alles in Ordnung mit dir?« Der Heide. Es klang, als wollte er beruhigend auf ihn einwirken, aber es hörte sich eher herablassend an. Wenn ich ein gefährlicher Hybride aus Mensch und Alien wäre, würde ich darauf wütend reagieren.

»Okay, alle sollten sich jetzt einfach entspannen … Balor? Balor!« Jetzt redete Morag. Ich überlegte, ob ich mir eine Waffe schnappen sollte, aber ich war offensichtlich immer noch recht unsicher auf den Beinen und würde wahrscheinlich mehr Schaden anrichten als alles andere. Ich wurde von einem Übelkeitsanfall überwältigt. Zum Glück sah ich einen Eimer in der Nähe und schaffte es, ihn zu erreichen, bevor ich mich übergab. Es sah wie Galle und Blut aus. Von nebenan kam das Geräusch hektischer Bewegungen und ein tiefes Knurren.

»Nein!«, sagte Morag. In einem ähnlichen Tonfall hatte mein Vater seinen ungezogenen Hund ausgeschimpft. Ich vermutete, dass sie Balor meinte. Ich spuckte den Rest der Kotze aus und rappelte mich wieder auf. Es war, als könnte ich spüren, wie ich von innen heraus verfaulte. Ich spülte mir den Mund mit Wodka aus und spuckte ihn in den Eimer, bevor ich einen vorsichtigen Schluck davon nahm. Trotz des Brennens behielt ich ihn drinnen. Aber den üblen Geschmack konnte ich damit trotzdem nicht ganz vertreiben.

»Balor, könnten wir vielleicht darauf verzichten, die potenziell gefährliche Lebensform gegen uns aufzubringen, bitte?«, sagte Mudge. »Du hast den Tötungsbefehl doch abgeschaltet, oder, Schätzchen?«

»Ich glaube schon«, antwortete Morag. Es gefiel mir nicht, wie unsicher sie klang. Ich zündete mir eine Zigarette an. Der Mundvoll Rauch wirkte irgendwie beruhigend und verursachte mir gleichzeitig größere Übelkeit.

Ich wankte zurück zum Durchgang und lehnte mich ächzend gegen den Schiffsrumpf. Gregor stand genau vor der Intensivstation, leicht gebeugt. Es war die Haltung eines in die Enge getriebenen Raubtiers. Die schwarzen Teiche seiner Augen blickten sich im Raum um. Wanderten von einer Person zur nächsten. Schätzten sie ab. Warteten ab, ob sie sich bewegten. Jetzt hatte ich mehr Zeit, ihn gründlich zu studieren, da er sich nicht so schnell bewegte und gerade nicht dabei war, Balor in den Arsch zu treten. Er sah aus, als hätte jemand ein Exemplar von IHNEN genommen und versucht, es in eine menschliche Hülle zu pressen, ohne irgendwelche Rücksichten auf die menschliche Physiologie zu nehmen. Was in gewisser Weise genau das war, was geschehen war. Als ich die menschlichen Teile an ihm erkannte, die vertrauten, wenn auch verzerrten Züge meines Freundes, wirkte er/es - dieser Punkt irritierte mich weiterhin - dadurch für mich umso fremdartiger. Er sah mich an, als ich einen weiteren Zug von der Zigarette nahm und gegen meine Übelkeit ankämpfte. Ich nickte ihm zu. Er schien mich anzustarren. Es ging mir zu schlecht, um darauf entnervt zu reagieren. Er öffnete den Mund. Erleichtert sah ich gesunde menschliche Zähne, auch wenn sie viel vollkommener als Gregors waren, soweit ich mich daran erinnerte. Er schrie, wenn man es denn als Schreien bezeichnen wollte. Ich hielt mir die Ohren mit den Händen zu, während der Lärm meinen gesamten Schädel ausfüllte. Auch als die Dämpfung einsetzte, wurde es nicht besser. Morag hielt sich genauso die Ohren zu. Die anderen verzogen die Gesichter. Ich hatte schon einmal ein ähnliches Geräusch gehört, als ich von den Türmen der Aliens geträumt hatte, aber dieser Schrei war anders - verzerrt, dissonant, zornig.

Gregors Mund schloss sich, und die Zähne schlugen hörbar aufeinander. Rannu und Mudge hielten ihn weiter nervös in Schach. Der Heide war hinter ihnen, Morag genau vor den beiden, und Balor trat ein paar Schritte zur Seite, um die Flanke zu decken.

»Leute, nehmt einfach die Waffen runter, okay?«, sagte ich.

»Großartige Idee«, sagte Mudge. »Wenn er zu unfreundlich wird, kann ich ihn einfach mit meinem Riesenschwanz bewusstlos schlagen.«

»Soll ich rübergehen und ihn für dich aus deiner Tasche holen?«, fragte ich ihn. »Mal im Ernst: Wenn wir ihn die ganze Zeit bedrohen, dürfen wir uns nicht wundern, wenn er unruhig wird.«

»Er hat recht«, sagte Morag und trat genau in Mudges Schusslinie.

»Scheiße.« Mudge hob den Lauf seiner Waffe und wollte sich auf eine neue Schussposition begeben.

»Mudge«, sagte ich leise.

Er hielt inne. Ich sah, wie Rannu widerstrebend seinen Karabiner sinken ließ.

»Er ist es«, sagte ich zu Mudge, aber ich war mir nicht sicher, ob er mir glaubte.

Mudge warf mir einen Blick zu, dann nahm er seine Waffe runter. Wir alle schauten zu Balor. Balor stieß einen tiefen Seufzer aus und war offensichtlich schwer enttäuscht.

»Ihr seid ein Haufen Weicheier«, murmelte er und warf Gregor einen finsteren Blick zu, bevor er zu einem verstärkten Klappstuhl in der Ecke ging und sich setzte.

Morag trat auf Gregor zu, der genauso wie ich leicht schwankte, wenn auch vermutlich aus anderen Gründen. Der Mensch-Alien-Hybride überragte sie. Er war so groß wie Balor, vielleicht sogar größer als Balor, auch wenn er deutlich schlanker gebaut war. Als ich sah, wie er vor ihr aufragte, war es der einzige Moment, in dem ich wirklich nervös wurde. Sie streckte ihm eine Hand entgegen. Er betrachtete sie eine Weile, bis er die Geste mit einer knochigen Hand erwiderte. Seine Finger waren zu lang und hatten zu viele Gelenke. Ich dachte, er könnte seine Finger mehrmals um Morags kleine Hand wickeln.

Morag führte Gregor zu einem anderen Stuhl, doch er setzte sich nicht, sondern hockte sich hin, was aussah, als würde er sich zusammenfalten. Diese Haltung hatte etwas Insektenhaftes. Ich konnte dieses Ding nicht mit dem Gregor in Einklang bringen, dem ich in der virtuellen Umgebung begegnet war. Er sah mich und Mudge an und lächelte. Dann zeigte er auf Mudge.

»Was?«, sagte Mudge gereizt.

Ich lachte.

»Er ist überrascht, jemanden zu sehen, der noch alienmäßiger aussieht als er«, sagte Morag und lächelte verschmitzt.

Rannu und der Heide lachten ebenfalls, selbst Balor grinste widerwillig. Dann öffnete auch Gregor den Mund, um zu lachen. Das ließ uns alle gleichzeitig verstummen. Zuerst klang es wie das Bellen eines Seehunds, dann änderte sich die Modulation, bis sie entfernt an Gregors entspanntes Lachen erinnerte, auch wenn der Tonfall nicht ganz stimmte. Wir alle starrten ihn nur an.

»Wie es scheint, findet es jeder komisch, wie schräg du aussiehst, ganz gleich, welcher Spezies man entstammt«, sagte ich, während ich meine Zigarette ausdrückte und einen weiteren Schluck Wodka nahm.

Mudge zeigte mir den Stinkefinger, schien sich ansonsten aber beruhigt zu haben. »He, ist das nicht mein Flachmann?«, rief er.

»Ja.« Ich nahm noch einen Schluck, dann griff Gregor danach, aus viel zu großer Entfernung, wie es schien, und nahm mir die Flasche aus der Hand. Wir sahen zu, wie er den Rest des Wodkas ausleerte.

»Ich glaube, er reagiert eher instinktiv«, sagte der Heide in beinahe entschuldigendem Tonfall. Ich fand es beruhigend, dass immer noch so viel von einem Soldaten in ihm war.

»Kannst du zu uns sprechen?«, fragte der Heide in seinem nervigen, herablassenden Tonfall.

Gregor wandte ihm den Kopf zu, der sich viel zu weit auf dem Hals zu drehen schien. Er öffnete den Mund und stieß ein verzerrtes Kreischen aus, das wie ein übersteuertes Mikro klang. Seine Stimme wanderte durch verschiedene Frequenzen und Modulationen, bis er eine Kombination gefunden hatte, die ihm gefiel. Nun klang er wieder mehr wie Gregor.

»Aber … natürlich … kann … ich … sprechen … verdammt … ich … bin … doch … nicht … blöd, verdammt!« Wieder drehte sich sein Kopf auf eine Weise, die irgendwie falsch war, und er sah mich an. »Wer ist … dein Kumpel?«

Mudge und ich grinsten. Obwohl uns beiden klar war, dass dies nicht der Gregor war, den wir gekannt hatten, dass dies ein völlig anderes Wesen war, wussten wir nun, dass er trotzdem irgendwo da drinnen war.

Ich gewöhnte mich an die Seltsamkeiten. Ich saß mit Mudge und dem Heiden im Kreis, und wir unterhielten uns mit einem Meeresungeheuer, einem jugendlichen Mädchen und einem Alien, und es fühlte sich zunehmend normal an. Wir machten Gregor wieder mit menschlichen Kommunikationsformen vertraut, indem wir ihm eine stark gekürzte Fassung der Ereignisse erzählten. Er schwieg die meiste Zeit und stellte nur selten eine Frage. Er schien sich buchstäblich in seiner eigenen Haut nicht wohlzufühlen, obwohl Morag ihm inzwischen eine von Balors abgeschnittenen Shorts besorgt hatte, die er sich um die Hüfte geschlungen hatte. Mitten im Bericht des Heiden über die Erschaffung Gottes, dem ich kaum zuhörte, wurde mir klar, dass er sich für seine Alienhaftigkeit schämte. Irgendwie kam mir das beruhigend menschlich vor, aber mir fiel nichts ein, wie sich dieses Problem für ihn oder für uns lösen ließ.

Gibby und Buck waren irgendwann während unseres gemeinsamen Gesprächs zurückgekehrt. Ich war mir nicht sicher, ob sie fortgeschickt worden waren, damit Gregor sich nicht über sie aufregte, oder ob sie selbst entschieden hatten, nicht dabei zu sein. Doch als sie kamen, erhob sich Gregor, entfaltete sich wieder. Gibby und Buck wichen gleichzeitig zurück, und ihre Hände legten sich an die antiken Revolver, die sie am Gürtel trugen. Wir konnten die Situation entspannen, aber Gregor machte weiterhin den Eindruck, als würde er die beiden fressen wollen, und sie sahen aus, als wären sie jederzeit bereit, die Flucht zu ergreifen.

»Wer ist die Clique?«, fragte ich ihn schließlich, mehrere Stunden später, als ich mir ziemlich sicher war, dass wir unsere Version der Ereignisse mit hinreichender Ausführlichkeit dargestellt hatten.

»Die Leute, die all das getan haben. Die Leute, die mich gefangen nahmen und Experimente mit mir machten«, sagte Gregor. Seine Stimme, die jetzt fast normal klang, wiegte mich im Glauben, dass er ein Mensch und mein Freund war. »Letztlich eine Gruppe von alten, fetten, reichen Kerlen. Unsichtbare Männer, alter Unternehmeradel, Geheimdiensttypen, hochgestellte Offiziere und Beamte.«

»Von wo?«, fragte Mudge.

»Von fast überall, aber hauptsächlich aus Europa und Amerika, wie mir scheint.«

»Eine Verschwörung?«, fragte Buck verächtlich.

Gregors Kopf fuhr zu ihm herum, und er sah ihn lange genug mit den schwarzen Teichen seiner Augen an, um dem Piloten ein sehr unbehagliches Gefühl zu geben. Buck öffnete den Mund, um etwas zu sagen, als Gregor ihm schließlich doch antwortete.

»So sehen sie es wohl eher nicht. Sie wüssten nämlich nicht, wofür oder wogegen sie sich verschwören könnten. Sie gehören einfach zu den Leuten, die schon immer die Entscheidungen getroffen haben.«

»Also eine Art Geheimregierung?«, fragte ich.

»Ich glaube nicht, dass es so prosaisch ist. Sie sind einfach nur die Macher in unserer Gesellschaft. Ich habe sie für mich als Clique bezeichnet. Ich musste ihnen irgendeinen Namen geben, versteht ihr?«, sagte Gregor. Es konnte nur der Einfluss des Aliens sein, der diesen Exfußsoldaten, der auf den Straßen von Stirling aufgewachsen war, dazu verleitete, Begriffe wie »prosaisch« zu benutzen.

»Kennen wir irgendwen von diesen Leuten?«, fragte ich.

»Rolleston«, antwortete Gregor ohne jedes Zögern, was wir mit einem Nicken quittierten. »Er ist der Kopf ihrer Sicherheit und kümmert sich um die schmutzigen Aufträge. Die anderen sind etwas distanzierter. Sie kommunizieren aus der Ferne oder über Mittelsmänner. Der einzige Mann, den ich außer Rolleston gesehen habe, ist ein Kerl namens Vincent Cronin. Muss Ende zwanzig sein, sieht zumindest so aus, teure Anzüge, kostspielige Kybernetik, Katana…«

»Welcher Konzern?«, fragte Mudge. Jeder, der ein Katana trug, war normalerweise ein Geschäftsführer, ein Unternehmer-Samurai. Ein guter Geschäftsführer musste sich im Geschäftsleben beweisen und sich duellieren, wenn es um Beförderungen ging. Gerüchten zufolge führten die Duelle um die Top-Jobs bis zum Tod - Blut auf dem Boden des Konferenzraums. Sie wollten nur Leute, die sich etwas trauten. Wenn er so jung war und ein Katana mit sich führte, musste er nicht nur gut sein, sondern sehr viel eingesetzt und immer gewonnen haben.

»Ich glaube nicht, dass es so einfach ist. Er scheint keine bestimmte Staatsbürgerschaft zu haben. Er ist eine Art hochstehender Mittelsmann, ein Geschäftsführer ohne Ressort. Rolleston kümmert sich um die Schmutzarbeit und Cronin um organisatorische Angelegenheiten.«

»Also können wir davon ausgehen, dass dieser Typ aus bestem Hause stammt?«, sagte Mudge.

Gregor nickte, aber auch das sah irgendwie nicht richtig aus. Sein Kopf wippte elastisch auf und ab.

»Und sie haben den Krieg angefangen?«, fragte ich.

»Es scheint so.«

»Warum?«

»Weiß ich nicht.«

»Was wollten sie von dir?«, fragte Mudge.

»IHRE Technologie«, antwortete Gregor. »Ich war eine Probe, dann war ich ein Versuchskaninchen und schließlich eine Produktionsanlage.«

»Für militärische Anwendungen?«, fragte ich.

Gregor zuckte mit den Schultern. Auch das sah seltsam aus. Ich fragte mich, ob er überhaupt noch etwas hatte, was einem Skelett vergleichbar war.

»Vermutlich, aber ich glaube, viele Angehörige der Clique sind sehr alt und sehr krank.«

»Also wollen sie IHR flüssiges … biologisches Was-auch-immer benutzen, um sich damit zu verjüngen und ihre Lebenszeit zu verlängern?«, sagte Mudge.

»Möglicherweise«, antwortete Gregor.

Dazu kam mir eine schreckliche Idee in den Sinn. »Ihre Agenten - Rolleston, die Graue Lady und ihresgleichen -, werden sie durch SIE-Technologie unterstützt?«

Gregor dachte darüber nach. »Ich weiß es nicht. Es wäre eine Möglichkeit. Sie sehen normal aus. Wenn sie aufgerüstet sind, dürfte die Sache also viel höher entwickelt sein als bei mir.«

»Ich will eurem Freund hier nicht zu nahe treten, aber er soll uns keine Scheiße erzählen«, sagte Balor. Es war das erste Mal, dass er sich an diesem Gespräch beteiligte. Bis dahin hatte er sich damit begnügt, Gregor anzustarren, der nun den Kopf drehte, um den einäugigen Piraten zu mustern.

»Ich war die meiste Zeit damit beschäftigt, Experimente mit mir anstellen zu lassen«, erklärte Gregor ruhig.

»Und du hast zugegeben, dass sie dich programmieren können«, sagte Buck. Gibbys Miene drückte großes Unbehagen aus.

»Ja, es ist nur nicht ganz so subtil wie die Kontrolle, die sie über jeden anderen ausüben.« Gregor lächelte süßsauer.

Ich schreckte hoch, weil mich diese Erkenntnis ziemlich überraschte.

»Ich bin nicht programmierbar«, sagte Balor.

Gregor sah Balor unverwandt an. »Du hast gedient«, sagte er. Ich dachte mir, dass er nur nicht verstand, was es mit dem Respekt auf sich hatte, den Balor angeblich jedem abverlangte.

»Habe ich das?«, fragte er. »Hat sich nicht so angefühlt.«

»Schön, aber es war genau das, was wir alle getan haben«, sagte ich. »Mit Ausnahme von Mudge.«

»Das bedeutet nicht, dass er nicht kontrollierbar ist oder nicht unter ihrer Kontrolle steht«, sagte Balor.

»Er wird nicht kontrolliert«, sagte Morag. »Das haben wir geklärt.«

»Wer hat dann die Kontrolle - das Alien oder der Mensch?«, fragte Gibby.

»Beide«, sagte Gregor. »Und ihr könnt mir glauben, dass ich stärker motiviert bin als die meisten von euch, mich selbst unter Kontrolle zu haben und mich mit der Clique auseinanderzusetzen.«

»Außerdem stellt sich die Frage«, fügte ich hinzu, »wenn er noch für sie arbeitet, wo sie dann sind? Sie haben keinen guten Grund, uns frei herumlaufen zu lassen.«

»Wie sollen wir uns mit der Clique auseinandersetzen«, fragte Buck, »wenn sie so mächtig ist, wie du behauptest?« Eine gute Frage.

»Ich weiß es nicht«, sagte Gregor. »Aber ihr werdet euch schon bald mit ihnen auseinandersetzen müssen, weil sie mich zurückhaben wollen und sie es sich nicht erlauben können, dass meine Existenz bekannt wird.«

»Also machen wir sie bekannt«, sinnierte Mudge.

Der Heide warf ihm einen nachdenklichen Blick zu.

»Wir müssen Gott freisetzen«, sagte Morag plötzlich.

Der nachdenkliche Gesichtsausdruck des Heiden verschwand schlagartig. »Er ist noch nicht bereit.«

Morags Miene zeigte eine gewisse Verärgerung, was besagte, dass sie nicht zum ersten Mal darüber diskutierten. Ich nahm einen weiteren Schluck Whisky aus meiner Blechtasse. Mudge hatte eine Flasche mit anständigem Whisky besorgt. Ich glaube, er hatte sie verstaut, um Gregors Befreiung zu feiern. Aber ich war mir nicht sicher, wie sehr Mudge nun tatsächlich in Feierlaune war. Ich war leicht angetrunken, was nicht unbedingt gegen die hartnäckige Übelkeit half, aber es verschaffte mir zumindest ein angenehm warmes Gefühl.

»Er ist bereit, aber vielleicht noch nicht vollkommen«, sagte Morag. »Und du hast ihn noch gar nicht gesehen.«

Ich hatte gelegentlich daran gedacht, mich nach dem Fortschritt zu erkundigen, aber nie den richtigen Zeitpunkt dafür gefunden.

»Was ist mit dir im Netz der Speiche passiert?«, fragte ich.

Alle Blicke richteten sich auf Morag, die verlegen mit den Füßen scharrte. Es gefiel ihr nicht, plötzlich im Zentrum der Aufmerksamkeit zu stehen, aber das war nicht alles. Sie hatte Angst - nicht die allgemeine Angst davor, gefährliche Dinge zu tun, sondern richtige Angst.

»Sie hat auf ein ziemlich fieses Sicherheitsprogramm überreagiert«, sagte der Heide.

»Blödsinn!«, brüllte Morag ihn an.

Der Heide seufzte. »Morag, niemand sagt, dass du nicht sehr viel in sehr kurzer Zeit geschafft hat. Du bist wahrscheinlich der talentierteste Hacker deiner Generation, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass du noch nie mit ernsthaften Sicherheitsprogrammen zu tun hattest, die mit illegalen Angriffsroutinen arbeiten. Sie legen die Abwehr deiner Neuralware lahm und lösen ein Biofeedback aus.«

»Wenn sie sagt, sie hätte den Teufel gesehen, sollten wir ihr glauben«, sagte Rannu.

Langsam wurde mir die Sache unheimlich. »Du hast den Teufel gesehen?«, fragte ich. Mir war klar, dass Morag auf ihre erste religiöse Vision im Netz gewartet hatte. Wenn es der Teufel gewesen war, hatte sie großes Pech gehabt.

»Als wir in das System eindrangen, versuchten sie eine Löschung«, sagte der Heide. »Sie schickten einen Feuersturm los, der uns vorauseilte. Das Programm war recht gründlich, aber wie bei jeder Löschung bleibt immer etwas übrig. Wir haben die Trümmer durchsucht, um zu bergen, was noch möglich war …«

»Was habt ihr gefunden?«, fragte ich.

»Darauf kommen wir noch«, sagte er. »Unter anderem haben sie ein ziemlich gemeines Sicherheitsprogramm für uns zurückgelassen.«

»Es war mehr als das, es war wie Gott …«, sagte Morag.

»Nur böse«, ergänzte ich lächelnd.

Morag warf mir einen finsteren Blick zu.

»Es war furchterregend, daran besteht kein Zweifel«, sagte der Heide. »Es war hochentwickelt und gefährlich.«

»Aber ihr seid damit zurechtgekommen?«, fragte ich.

Der Heide schüttelte den Kopf, wobei seine Dreadlocks hin und her peitschten. »Nein, es stürzte sich zuerst auf Morag …«

»Weil es wusste, wer von euch am gefährlichsten ist«, sagte Rannu. Ich glaubte nicht, dass er absichtlich versuchte, den Heiden zu ärgern, aber wenn es so war, machte er es richtig gut.

»Also stiegen wir aus«, fuhr der Heide fort und bemühte sich dabei, nicht auf Rannu einzugehen. Ich wusste, dass sie nicht noch einmal ins isolierte Netz der Speiche zurückgekehrt waren.

»Also könnt ihr gar nicht mit Sicherheit sagen, dass es einfach nur ein Sicherheitsprogramm war?«, fragte ich.

»Morag ist noch nie zuvor auf so heftige Gegenwehr gestoßen, und sie hatte sich der Illusion hingegeben, im Netz unverwundbar zu sein. Das Ding erhob sich wie ein riesiger blutiger Wurm aus dem Obsidian und löste bei uns fast jeden konditionierten Angstinstinkt aus.« Er klang verzweifelt.

Als er den Wurm erwähnte, fuhr Gregors Kopf zum Heiden herum. »Als du ›blutiger Wurm‹ sagtest, meintest du damit, dass der Wurm mit Blut besudelt war?«, fragte er, was der Heide mit einem Nicken bestätigte. »Weißt du den Projektnamen?«, fragte Gregor.

»Projekt Blackworm«, antwortete der Heide. »Aber ich verstehe nicht, was das damit zu tun hat.«

»Kannst du uns sagen, was ihr dort sonst noch gefunden habt?«, fragte ich.

»Im Großen und Ganzen Dinge, die Gregors Geschichte bestätigen«, sagte der Heide. »Das Gesamtprojekt heißt Blackworm, was wohl der Grund sein dürfte, warum das Sicherheitsprogramm so aussah. Es verfolgt das Ziel, IHRE Biotechnologie auf verschiedene Anwendungsmöglichkeiten zu prüfen.«

»Wurde erwähnt, warum sie den Krieg angezettelt haben?«, fragte ich.

Der Heide schüttelte den Kopf.

»Wurden die Unterprojekte erwähnt?«, fragte Gregor.

»Ja«, sagte der Heide.

»Und welche sind das?«, hakte ich nach.

»Projekt Crom und Projekt Demiurg«, sagte der Heide.

»Es war Demiurg«, stellte Morag klar.

»Warum sollten sie Demiurg in einem System hinterlassen, das sie gelöscht und vermutlich ganz aufgegeben hatten?«, fragte der Heide verärgert.

»Na gut, dann war es halt ein Fragment von Demiurg«, sagte Morag.

»So wie du ein Fragment von Gott bist?«, erwiderte der Heide.

»Hallo?«, unterbrach ich die beiden.

»Demiurg ist die Software-Anwendung von SIE-Technologie«, erklärte der Heide.

»Und?«, fragte ich.

»Und deshalb ist sie genauso komplex und möglicherweise genauso mächtig, wenn nicht sogar mächtiger, weil ihnen für die Entwicklung viel mehr Ressourcen zur Verfügung stehen.«

»Und was passiert, wenn Demiurg aufs Netz losgelassen wird?«, fragte ich.

»Dasselbe wie mit Gott, nur dass die Folgen nicht so positiv sein dürften. Ich vermute, dann könnte Gregors Clique sämtliche Informationen kontrollieren. Zumindest würde es ihnen dann leichter fallen«, sagte der Heide.

»Woher wissen wir, dass sie es nicht längst freigesetzt und alles unter Kontrolle haben?«, fragte Mudge.

»Ich wüsste es, wenn es so wäre«, versicherte Morag ihm.

Der Heide warf ihr einen gereizten Blick zu. »Soweit uns bekannt ist, haben sie es noch nicht perfektioniert.«

»Was der Grund ist, warum wir Gott so schnell wie möglich ins Netz hochladen sollten«, sagte Morag.

Mudge schien von diesem Vorschlag gar nicht begeistert zu sein.

»Und was ist Projekt Crom?«, fragte ich, um ein erneutes Streitgespräch zu unterbinden.

»Soweit ich weiß, ist es eine Viruswaffe«, sagte der Heide.

»Das ist die Anwendung, die die Bionaniten kontrolliert, die sie bei mir benutzt haben«, erklärte Gregor.

»Was macht diese Anwendung?«, fragte Mudge.

»Im Großen und Ganzen infizieren, replizieren und kontrollieren«, antwortete Gregor.

»Was?«, fragte Mudge.

»SIE.«

»SIE alle?«, fragte ich ungläubig.

Gregor und der Heide nickten.

»Wollt ihr damit sagen, dass diese Clique vorhat, die totale Kontrolle über eine komplette Alien-Spezies zu übernehmen?«, fragte Mudge.

»Theoretisch ja«, sagte der Heide.

Mir fiel auf, dass Bucks Gesicht den Ausdruck höchster Konzentration zeigte.

»Ich finde, das sollte nicht geschehen«, sagte der degenerierte Cyberbilly. Es beeindruckte mich immer wieder, wie er die Situation erfasste.

»Wann?«, fragte ich.

»Keine Ahnung«, sagte der Heide.

Gregor schüttelte nur den Kopf, aber er beherrschte die menschliche Körpersprache immer noch nicht ganz.

»Wie wollen wir es aufhalten?«, fragte Morag.

»Wir?«, fragte Buck. »Warum ist das unser Problem?«

»Ihr habt gesagt, ihr würdet uns helfen«, rief ich ihm ins Gedächtnis, aber ich musste zugeben, dass wir es offenbar mit Dingen zu tun hatten, die unser aller Fähigkeiten überstiegen. Ich konnte mir beim besten Willen nicht vorstellen, wie wir so etwas schaffen sollten. Außerdem würden sie uns früher oder später aufspüren, wenn sie nur gründlich genug suchten.

»Wir müssen es gar nicht aufhalten, wir brauchen nur jemanden, der positiv eingestellt ist, um es zu kontrollieren«, sagte Mudge.

Ich blickte zu ihm hinüber. Alle sahen ihn an. Ich bemerkte, dass Balor lächelte, während Gregor, der Heide und Morag entsetzt reagierten.

»Was?«, sagte Mudge. »Es ist eine feindselige Spezies, die die Menschheit vernichten will. Wir können SIE nicht auslöschen, also klingt es nach einer richtig guten Idee, stattdessen die Kontrolle über SIE zu übernehmen - aus der Perspektive des Selbsterhaltungstriebs gesehen, meine ich.«

»Wir haben den Krieg begonnen«, gab ich zu bedenken.

»Na und? Versteh mich bitte nicht falsch. Auch mir wäre es lieber, wir hätten es nicht getan, aber so ist es nun mal, und nun müssen wir uns mit den Folgen auseinandersetzen. Wenn das bedeutet, dass wir nur überleben können, indem wir gewinnen, dann würde ich sagen, dass das der beste Weg wäre. Ganz gleich, wer mit diesem Ärger angefangen hat - SIE scheinen eine feindselige Spezies zu sein, die offenbar jeden Menschen auslöschen will, auf den sie stößt. Das dürfte auch dir nicht entgangen sein, oder irre ich mich?«, fragte er mich.

»Tu nicht so gönnerhaft, Mudge.«

»SIE sind eine eigenständige intelligente Spezies«, gab Rannu zu bedenken.

»Völlig richtig, und das alles tut mir furchtbar leid. Es ist eine sehr bedauerliche Situation, aber wenn ich vor der Wahl stehe, ob meine oder IHRE Spezies überleben soll, würde ich mich sofort für meine entscheiden. Und wenn wir irgendwem gegenüber verantwortlich sind, dann der Menschheit«, sagte Mudge.

»Ich sehe das nicht so«, sagte Gregor.

Schlagartig wurde es still. Gregor und Mudge starrten sich an. Mudge wandte als Erster den Blick ab.

»Ich schätze, jetzt erkennen wir dein wahres Gesicht«, sagte Mudge leise, ohne Gregor anzusehen.

»Auch ich sehe das nicht so«, sagte Morag.

Mein Kopf ruckte zu ihr herum, und ich bedachte sie mit einem strengen Blick. Ich glaube, das war so ziemlich das Unheimlichste, was ich je gehört hatte.

Mudge zeigte auf sie. »Du bist ein dummes kleines Mädchen. Du findest das alles cool und spannend, und ich bin mir sicher, das es ein großer Fortschritt für dich ist, verglichen mit dem Scheißloch in Dundee, in dem du den Großen und Reichen zu Diensten warst …«

»Mudge«, sagte ich warnend.

»… aber was du jetzt sagst, läuft darauf hinaus, dass du IHRE fünfte Kolonne bist. Du siehst den Verrat an deiner gesamten Spezies als irgendein beschissenes postpubertäres Spiel. SIE sind nicht süß, und SIE sind auf keinen Fall deine verdammten Freunde. Stattdessen sind SIE gefährlich, und SIE sind … und SIE sind …

»Aliens«, half Gregor ihm aus. »Und dieser hier war mal euer Freund.«

Eins musste man Morag lassen - offenbar konnte sie ihren Zorn im Zaum halten. Obwohl sie die Zähne zusammengebissen hatte, sagte sie mit ruhiger Stimme: »Du glaubst, es wäre ein Spiel für mich? Du glaubst, ich hätte keine Angst vor dem Ding, das in meinem Kopf ist? Du glaubst, es würde mir Spaß machen, Menschen zu töten?«

Sie sah mich an, und ich fragte mich, was das zu bedeuten hatte. Dann erinnerte ich mich daran, wie high ich vom Slaughter gewesen war. Scheiße.

»Aber ich spüre es«, fuhr sie fort. »Ich rede mit ihm, und ich weiß.«

»Aber du bist doch zweifellos schon häufiger benutzt worden, Schätzchen«, stichelte Mudge. Seine Miene nahm einen gespielten mitfühlenden Ausdruck an. »Oder hat dich noch niemand belogen? Oder wurdest du noch nie von jemandem betrogen, dem du vertraut hast? ›Ach, er kam mir so nett vor, und ich dachte, ich könnte ihm vertrauen!‹ Und was passierte dann? Er lässt dich im Stich, und du raufst dir verzweifelt die Haare?«

»Es reicht jetzt«, knurrte Rannu.

Mudge sprang auf. »Nein, es reicht noch lange nicht, verdammt! Versteht mich bitte nicht falsch: Ich kann gut nachvollziehen, was daran so reizvoll ist, aber wir hören hier auf dieses kleine Mädchen, weil er sie verehrt.« Er stieß mit dem Zeigefinger in Rannus Richtung, der zunehmend wütender zu werden schien. »Und weil er sie ficken will«, fügte er hinzu und zeigte auf mich.

»Mudge …«, begann ich, aber Rannu war bereits auf den Beinen.

»Setz dich«, knurrte Balor.

Rannu hielt inne und warf dann Morag einen Blick zu. Sie schüttelte den Kopf. Was zum Teufel...? Rannu setzte sich wieder, obwohl er Mudge immer noch finster anstarrte.

»Also«, begann Mudge, »wer ist für die Menschen und wer ist für die Aliens?«

»Das ist völliger Schwachsinn, und du liegst voll daneben!«, sagte ich verärgert.

»Er hat recht«, sagte Balor. »Er hat mich in eine Position gebracht, in der ich mich noch nie gesehen habe.«

»Und welche ist das?«, fragte Gibby.

»Dass ich auf der Seite der Menschen stehe.«

»Das ist alles sowieso nur hypothetisch, da wir keinen Zugang zu Crom haben.«

»Vielleicht nicht, aber wir müssen wissen, wer für die Menschheit und wer dagegen ist. Also können wir das genauso gut hier und jetzt klären«, sagte Balor.

Selbst Mudge reagierte schockiert. Rannu wurde unruhig, genauso wie Gregor.

»Das lässt sich in einem Gespräch klären«, sagte ich. Woher war plötzlich die drohende Gewalt gekommen. »Okay?«

»Unabhängig von Crom haben wir gerade gehört, wie Morag gesagt hat, dass sie für SIE ist und im Netz etwas freisetzen will, was im Prinzip ein Alien-Virus ist«, sagte Balor.

»Wie oft müssen wir euch noch sagen, dass wir Frieden wollen?«, fragte Gregor.

»Habt ihr gehört? Wir! Er ist einer von IHNEN!«, rief Buck.

»Er ist erheblich netter als die anderen, denen wir bisher begegnet sind«, gab ich zu bedenken, so sarkastisch, wie es mir möglich war.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich bereit bin, dieses Risiko einzugehen, und ich bin mir nicht sicher, ob wir es tun dürfen, wenn das Überleben der Menschheit auf dem Spiel steht«, sagte Mudge.

Ich schüttelte den Kopf.

»Die Alternative wäre Demiurg«, gab der Heide zu bedenken.

»Der wenigstens von Menschen kontrolliert wird«, sagte Mudge.

»Und auf wessen Seite stehst du?«, wollte Gregor wissen.

»Willst du Rolleston und die anderen Arschlöcher ungeschoren davonkommen lassen?«, fragte ich.

»Mir gefällt die Alternative nicht!«, gab Mudge zurück. »Gut, dann erschieß mich und Gregor und schlag dich zu Rolleston durch, damit du ihm den Schwanz lutschen kannst«, schrie Morag ihn an. »Und anschließend kannst du mir erzählen, was für eine verdammte Hure ich war!«

»Weil er es nicht kann«, hörte ich Gregor leise knurrend sagen. Womit er vermutlich meinte, dass Mudge ihn nicht töten konnte.

»Ich kann es«, sagte Balor drohend.

»Das hilft uns nicht weiter!«, rief der Heide in autoritärem Tonfall, der uns tatsächlich verstummen ließ. »Während ihr alle entweder sklavisch unserer Hohepriesterin gehorcht oder jene verdammt, die es tun, möchte ich euch daran erinnern, dass Gott kein Alien-Virus ist. Die Architektur des Programms ist menschlich, genauso wie der überwiegende Teil der Programmierung. Das Einzige, was von Botschafter stammt, ist ein Betriebssystem. Wir haben mehrmals simuliert, welche Folgen es hätte, Gott aufs Netz loszulassen, und obwohl ich das gern noch genauer überprüfen würde, wenn wir genug Zeit hätten, kann ich euch versichern, dass er die Menschheit nicht an SIE ausliefern wird. Es ist nicht Morags geistiges Kind. Gott wurde von einer Gruppe sehr menschlicher Hacker erschaffen, von denen die Mehrheit Veteranen sind.« Als er zu Ende gesprochen hatte, schwiegen wir und sahen ihn erwartungsvoll an. »Ich stehe absolut auf der Seite der Menschen«, setzte er noch einmal an, allerdings etwas ruhiger, »aber ich habe keine Bedenken, Gott ins Netz hochzuladen - wenn er bereit ist.« Dabei warf er Morag einen Seitenblick zu.

»Jetzt«, bekräftigte sie.

»Was genau würde er tun?«, fragte ich, um eine Fortsetzung des Streitgesprächs zu vermeiden.

»Äh …«, sagte der Heide.

»Du weißt es nicht!« Mudge war völlig von den Socken. Dann lachte er lauthals los.

»Das haben wir noch nicht entschieden«, sagte der Heide.

Ich glaube, wir alle sahen ihn mit misstrauisch gerunzelter Stirn an.

»Was sollte Gott unserer Meinung nach tun?«, fragte er.

»Typisch Hacker!«, murmelte Mudge. »Erfinden was völlig Neues und wissen dann nicht, was man damit anfangen könnte.«

»Und deine Lebensaufgabe scheint darin zu bestehen, uns allen auf die Nerven zu gehen, oder was?«, sagte Morag.

»Nein«, gab Mudge zurück. »Ich versuche nur, ein paar von euch zum Nachdenken zu bringen.«

»Was sollte Gott also deiner Meinung nach tun?«, fragte Rannu.

Mudge schwieg.

»Wird euer Gott uns gehorchen?«, fragte Balor.

»Wenn wir es wollen«, sagte der Heide.

»Was meinst du mit ›wenn‹?«, fragte Mudge.

»Mit so viel Macht sollte man umgehen können«, sagte der Heide.

»Wem sonst würden wir zutrauen, damit umzugehen?«, wollte Mudge wissen.

»Er könnte auch autonom sein«, sagte der Heide.

»Also würden wir einem Programm, das letztlich eine Alien-Informationsgestalt ist, im Netz nicht nur Autonomie, sondern auch Omnipotenz geben?«, fragte Mudge.

»Ich bin dagegen«, sagte Balor kategorisch.

»Also zurück zu meiner ursprünglichen Frage«, sagte der Heide. »Wem würden wir vertrauen?«

»Mir«, sagte Mudge.

»Tolle Idee. Wir geben die totale Kontrolle über das Netz in die Hände eines Alkoholikers ohne soziale Kompetenzen«, kommentierte der Heide.

»Ich habe soziale Kompetenzen, und für euch könnte es viel schlimmer kommen.«

»Ich möchte Mudges soziale Kompetenzen gern mal sehen«, warf Morag grinsend ein.

»Es ist nicht Weihnachten«, sagte ich zu ihr und grinste ebenfalls. Langsam baute sich die Spannung ab.

»Nur wenige Menschen sind meiner sozialen Kompetenzen würdig«, grummelte Mudge. »Wer sollte stattdessen das Sagen haben? Du?«, fragte er den Heiden.

Der schüttelte so energisch den Kopf, dass seine Dreadlocks flogen. »Nein, ich vertraue mir nicht genug, und ich würde auch nicht dem Personenkreis vertrauen, die ihn geschaffen haben. Ich würde nicht einmal Morag vertrauen.«

Ich warf einen Blick zu Morag, die nicht im Geringsten beleidigt zu sein schien.

»Warum nicht?«, fragte Gibby. »Du scheinst mir ganz in Ordnung zu sein, ein bisschen durchgeknallt, aber ansonsten ein netter Kerl.«

»Er hat an der Erschaffung Gottes mitgearbeitet. Wahrscheinlich war er sogar dabei, als die Idee erstmals ausgeheckt wurde. Ganz offensichtlich ist er ein verdammter Größenwahnsinniger mit einem Gotteskomplex«, sagte Mudge.

Der Heide warf ihm einen verärgerten Blick zu. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich Mudges Analyse in vollem Umfang zustimmen würde, aber ein derartiges Machtpotenzial wäre zweifellos mit Versuchungen verbunden, die ich voraussichtlich nicht unter Kontrolle halten könnte.«

»Wie zum Beispiel die Überwachungskameras im Umkleideraum der Cheerleaders der Austin Firecrackers zu übernehmen«, sagte Buck. Offenbar hatte er nur laut nachgedacht.

Wir alle musterten ihn eine Weile nachdenklich. Buck zog eine Augenbraue hoch und nickte weise.

»Ja, in diese Richtung würden sich meine Ambitionen bewegen, wenn ich über so viel Macht verfügte«, sagte der Heide.

»Ich werde es machen.« Balor wirkte sehr überzeugt.

»Nein«, sagten gleichzeitig Morag, der Heide und ich.

»Ich meine es ernst. Ich habe Erfahrung als Befehlshaber, und die Menschheit braucht einen starken Führer«, sagte er. Es klang, als würde er es tatsächlich ernst meinen.

»Balor, das kommt nicht in Frage«, sagte der Heide.

Balor drehte den Kopf und starrte ihn mit seinem unbedeckten Auge an. Der Heide erwiderte den Blick, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Nur die Starken sollten führen«, sagte Balor. »Siehst du hier jemanden, der stärker ist?«

Unwillkürlich schaute ich zu Gregor, der sich damit begnügte, die Diskussion zu beobachten, wobei er den Kopf in einem ungewöhnlichen Winkel schiefgelegt hatte.

»Nein«, sagte Morag.

Balor wandte ihr sein furchterregendes Antlitz zu. »Warum sagst du das, kleines Mädchen?«, fragte er in drohendem Tonfall. Langsam machte ich mir Sorgen über Balors grundsätzliche Einstellungen.

»Mir ist aufgefallen, dass ich nur eine Hure oder ein kleines Mädchen bin, wenn die Männer nicht hören wollen, was ich zu sagen habe. Aber geht es bei dieser ganzen Sache nicht darum, dass Leute wie du eben nicht das Sagen haben sollten? Hatten wir nicht schon genug Krieger als Führer?«

»Vielleicht ist das Problem, dass wir nicht genug Krieger als Führer hatten«, sagte ich.

Morag runzelte verwirrt die Stirn.

»Wenn wir Krie… Soldaten das Kommando übergeben würden, könnten wir davon ausgehen, dass sie seltener Leute sinnlos in den Tod schicken, weil sie wissen, was das bedeutet«, erklärte der Heide. »Obwohl es in der Geschichte nicht immer so war.« Er wandte sich an Balor. »Das Problem ist, dass du ein guter Anführer bist, aber du würdest immer aus der Position der Stärke verhandeln, und deine Ansichten über das Leben und den Tod von Menschen sind ein wenig … unorthodox.«

Zumindest musste man Balor zugutehalten, dass er nicht sorglos an die Sache heranging.

»Ja, aber seine Argumente haben etwas für sich«, sagte Mudge. »Die Menschheit braucht eine starke Führung. Ich meine, wer unter uns glaubt nicht an einen interventionistischen Gott?

Ich hob die Hand. Ich war der Einzige, aber zumindest reagierten Buck und Gibby reichlich verdutzt. Es überraschte mich, dass sonst niemand die Hand hob.

»Erstaunlich viele Gläubige in unserer kleinen Gemeinde«, murmelte ich.

»Ist das nicht genau der Punkt, an dem Gott versagt hat?«, fragte Mudge. »Er hat uns ermahnt, Vertrauen in ihn zu haben, aber er hat uns hier unten nicht geholfen, wenn wir ums Überleben kämpften, als es wirklich wichtig gewesen wäre. Jetzt können wir es anders machen: Wir können das Netz dazu benutzen, andere Systeme zu übernehmen, zum Beispiel die Orbitale, und wenn wir oder Gott die Kontrolle haben, können wir den Leuten zeigen, wo es langgeht …« Er sprach nicht weiter. Offenbar war ihm klar geworden, wie es klingen musste, was er sagte.

»Und wo geht es lang?«, fragte der Heide.

»Zuerst müssen wir die Clique loswerden, dann die Menschen in Not mit Lebensmitteln, Medikamenten und anderen Dingen versorgen, der Tyrannei Einhalt gebieten und ähnliche Sachen.«

Ich hatte den Eindruck, dass er selbst nicht ganz von seinen Worten überzeugt war.

»Ich glaube nicht, dass du dir das alles gründlich überlegt hast«, sagte der Heide.

»Als ich heute Nachmittag aufwachte, hatte ich noch nicht damit gerechnet, dass ich die Parameter für einen neuen Gott definieren soll«, gab Mudge zurück.

»Dann würden wir zweifellos zu den neuen Tyrannen werden«, gab Gibby zu bedenken, womit er mich überraschte.

Mudge wog den Einwand ab. »Vielleicht, aber ich würde die Macht lieber einem gutmütigen Faschisten geben als einem gierigen. So etwas können wir nicht den Menschen selbst überlassen. Es reicht nicht, wenn wir ihnen einfach nur den Weg zeigen. Das haben die Religionen während der gesamten Menschheitsgeschichte immer wieder versucht, und die Menschen haben es gründlich verpatzt, und am Ende hatten wir den FMK.«

»Wir erschaffen keine neue Religion, wir erschaffen lediglich Gott«, sagte der Heide lächelnd.

»Wirklich? Wolltest du nicht der Hohepriester sein? Ist das nicht der Grund, warum du so eifersüchtig auf die Hohepriesterin da drüben bist?«, fragte Mudge.

Ich sah, dass sich die Miene des Heiden verfinsterte.

Morags Blick wanderte zwischen den beiden hin und her.

»Wenn die Menschen es verpatzen, wäre das doch ein Argument, Gott autonom zu machen«, sagte Gregor.

»Das würde dir gefallen, nicht wahr?«, wollte Mudge wissen.

»Ja, ich würde gern diesen stinkenden Frachtraum verlassen und endlich damit anfangen, die Welt zu beherrschen, wenn es euch recht ist«, erwiderte Gregor sarkastisch. Falls er noch Ähnlichkeiten mit dem alten Gregor hatte, musste er ziemlich sauer sein, weil er nur sehr selten in Sarkasmus verfallen war.

»Es wäre ein Argument für einen starken Führer«, sagte Balor.

»Wir sollten beschützen und nicht beherrschen«, sagte Rannu, der Balors Blick erwiderte und ihm standhielt. Diesen Krieger-Schwachsinn zogen sie noch ein paar Sekunden lang durch, bis Balor schließlich nickte.

Mudge schüttelte den Kopf. »Wie auch immer. Das ändert nichts an der Tatsache, dass ihr selber etwas tun müsst, wenn ihr etwas verändern wollt. Es reicht nicht, ein paar vage Richtlinien zu formulieren und zu hoffen, dass die anderen alles richtig umsetzen. Tut mir leid, Kinder, aber mit Humanismus und Nettsein werden wir die Welt nicht retten. Wenn ihr den Krieg beenden wollt, müsst ihr die Waffen unter eure Kontrolle bringen, und ihr müsst bereit sein, sie zu benutzen, weil seine Leute«, sagte er mit einem Nicken in Gregors Richtung, »vielleicht nicht so schnell ihre Schwerter zu Pflugscharen schmieden, wie man uns glauben machen will.«

»Ja, wenn wir genauso denken wie ihr, würden wir versuchen, euch vorher unter unsere Kontrolle zu bringen«, spottete Gregor.

»Ich bin nicht davon überzeugt, dass ihr in diesem Moment nicht genau das tut«, gab Mudge zurück.

»Wir haben euch gesagt, dass das nicht der Fall ist«, sagte Morag.

»Soweit wir wissen, wurdest du von einem von IHNEN vereinnahmt. Und du hast gesagt, dass du auf IHRER Seite stehst. Woher sollen wir wissen, dass du die Wahrheit sagst?«, fragte Mudge.

»Und ich? Wurde auch ich vereinnahmt?«, fragte der Heide.

»Nein«, antwortete Mudge nachdenklich, »du bist nur ein verblendeter alter Mann.«

Für einen kurzen Moment sah ich den verletzten Gesichtsausdruck des Heiden, dann verlegte er sich wieder darauf, einfach nur wütend zu sein.

»Ich habe es satt, von irgendwem kontrolliert zu werden«, sagte ich.

»Das ist wunderbar, aber wie sehen die Alternativen aus?«, fragte Mudge. »Offensichtlich funktioniert es nicht, wenn Menschen ihre Angelegenheiten selbst regeln.«

»Was ist daran offensichtlich?«, fragte ich. »Es funktioniert nicht, wenn Leute wie die Clique das Sagen haben - jedenfalls nicht für uns und nicht für die Mehrheit der Menschen. Sie sehen sich selbst wahrscheinlich als starke Führungspersönlichkeiten. Zumindest bei Rolleston bin ich mir da sicher.«

»Also müssen wir gutmütiger sein als diese Arschlöcher«, sagte Mudge. »Wir müssen uns um alle kümmern und nicht um uns selber.«

»Vielleicht wäre das ein guter Anfang. Wir haben die Verantwortung viel zu lange an unsere Anführer abgetreten. Es wird Zeit, dass wir selber die Verantwortung für uns übernehmen«, erklärte ich ihm.

»Auch das klingt ganz toll, ist aber völlig unsinnig, wenn es um die Umsetzung geht«, erwiderte Mudge.

»Wir setzen gar nichts um«, widersprach ich. »Wir sagen nur die Wahrheit.«

»Was stellst du dir vor?«, fragte der Heide interessiert.

»Wir fangen mit dem Krieg an und lassen Gott jedes Geheimnis offenbaren, das sich im Netz findet. Wir programmieren ihn darauf, die objektive Wahrheit zu verbreiten, soweit das möglich ist. Dann lassen wir ihn eine systemweite und völlig sichere Volksabstimmung durchführen …«

»Die Tyrannei der Mehrheit«, gab Mudge zu bedenken.

»Hast du eine bessere Idee?«, fragte ich.

»Die Herrschaft übernehmen, die Clique ermorden, Friedensverhandlungen mit IHNEN aufnehmen und dann versuchen, die Welt gerechter zu machen«, sagte Mudge.

»Ich glaube, du vergisst, mit wem du sprichst. Wenn du die Herrschaft über das Netz hättest, würdest du dir als Erstes eine Kiste Wodka und eine Kiste Drogen schicken lassen, um dann mit der Suche nach der perfekten Prostituierten zu beginnen.«

»Schade, dass deine Mutter nicht mehr lebt«, sagte Mudge und grinste.

Sein Versuch, witzig zu sein, löste in mir einen Wutanfall aus, der sich jedoch von selbst wieder auflöste.

»Willst du wirklich die Welt beherrschen, Mudge?«, fragte Gregor ruhig.

Ich bemerkte, wie Mudge ins Wanken geriet. »Nun ja … Ich dachte, nicht ich … aber …«

»Wer dann?«, fragte ich. »Wer von uns? Ich mache es nicht, der Heide will es nicht, du traust weder Gregor noch Morag, und Balor ist Psychotiker - bitte nicht persönlich nehmen.«

»Ich nehme es persönlich«, sagte Balor entspannt.

»Rannu?«, fragte ich.

»Ich will nicht.«

»Damit wären nur noch Buck und Gibby übrig«, sagte ich.

»Mensch, ja!«, rief Buck. »Ich wusste, dass irgendwann mal was aus mir werden würde!«

»Er ist nicht ernsthaft genug«, sagte Gibby.

Buck zog eine zutiefst enttäuschte Miene.

»Habt ihr eine ungefähre Vorstellung, wie gefährlich es ist, den Menschen die Wahrheit über alles zu sagen?«, fragte Balor ruhig.

»Er hat recht«, sagte der Heide. »Lügen dienen nicht nur der Täuschung, sondern auch dem Schutz. Das könnte - das wird zweifellos zu großem Chaos führen.«

»Es würde unsere Gesellschaft zerreißen«, sagte Balor und grinste dann. »Ich kann mich immer mehr für diesen Plan erwärmen.«

»Mir ist es egal«, sagte ich und goss mir einen weiteren Drink ein. »Es stimmt, was ihr über Lügen sagt, aber irgendwann müssen wir mal erwachsen werden, und die Gesellschaft, die wir jetzt haben, ist einfach noch nicht gut genug.«

»Aber …«, begann Mudge.

»Wir können noch sehr lange darüber diskutieren, bis die Clique uns gefunden hat«, sagte Rannu. »Wenn diese Sache funktioniert, wäre das für jeden mit einer großen Veränderung verbunden. Wir werden es niemals schaffen, jedes Argument und Gegenargument zu berücksichtigen. Entweder handeln wir jetzt, oder wir tun es nicht.«

»He, wir sind noch nicht zu einer Entscheidung gelangt«, sagte der Heide.

»Wir haben zwei Ideen: Entweder wir benutzen Gott dazu, das Netz zu beherrschen, oder wir programmieren Gott darauf, allen die Wahrheit über alles zu sagen«, fasste Morag zusammen.

»Um damit die Gesellschaft zu zerstören«, fügte Mudge hinzu.

»Wenn ihr eine so hohe Meinung von der Tyrannei der Mehrheit habt, lasst uns darüber abstimmen«, sagte Balor, dessen Stimme nun kaum mehr als ein Flüstern war.

Morag zuckte mit den Schultern. »Wer ist für die Beherrschung des Netzes?«, fragte sie.

Bucks Hand schoss nach oben. Nach kurzer Überlegung tat Gibby es ihm nach, und auch Balor stimmte dafür. Ich sah, dass Mudge mit sich rang, aber er hob die Hand nicht.

»Wer ist für die Wahrheit?«, fragte Morag.

Ich hob die Hand, genauso wie Morag. Rannu ebenfalls, wie vorherzusehen war. Gregor stimmte dafür. Der Heide überlegte noch. Mudge schüttelte nur den Kopf. Schließlich hob der Heide die Hand.

»Heißt das, was auch immer geschieht, es war nicht deine Entscheidung?«, wollte der Heide von Mudge wissen.

»Ich bin nur konsequent. Ich habe schon wieder die Verantwortung abgetreten«, sagte er und starrte mich an.

»Was ist mit Demiurg?«, fragte ich den Heiden.

»Was soll damit sein? Wenn sie sich begegnen, kann ich nicht vorhersagen, was geschehen wird.«

»Wir könnten Gott darauf programmieren, ihm Widerstand zu leisen«, schlug Morag vor.

»Sollten wir das tun?«, fragte der Heide.

»Ja«, sagte ich, und die anderen nickten.

»Wissen Rolleston und seine Leute von Gott?«, fragte Mudge.

»Soweit uns bekannt ist, nicht, es sei denn, er hat geheime Informationen aus New York erhalten«, antwortete der Heide.

Balor schüttelte den Kopf. »Unser Gespräch wurde von niemandem mitgehört, es sei denn, Rannu hat Bericht erstattet, bevor er die Seite wechselte.«

»Nein, wenn ich von Leuten erfahre, die versuchen, Gott zu erschaffen, erwähne ich das grundsätzlich nie in meinen offiziellen Berichten, um den Eindruck der psychischen Gestörtheit zu vermeiden«, sagte Rannu ohne eine Spur von Humor.

»Wer würde so etwas überhaupt glauben?«, fragte ich. »Sehe ich das richtig, dass die Clique es nicht besonders eilig damit hat, Demiurg ins Netz zu bringen?«

Der Heide und Gregor nickten.

»Würden sie Demiurg als Gegenmaßnahme einsetzen?«, fragte ich weiter.

»Das wäre vielleicht das Einzige, was in der Lage sein könnte, das Netz zu zerstören«, sagte Morag. »Es wäre ein sehr destruktiver Kampf, und sie hätten dadurch nur wenig zu gewinnen.«

Ich sah, dass der Heide nicht überzeugt war, obwohl er nichts dazu sagte.

»Gut. Wie lange dauert es, die Parameter Gottes einzustellen?«

»Drei bis vier Stunden«, sagte Morag.

Der Heide nickte mit resignierter Miene.

»Und was dann?«, fragte ich. »Werdet ihr ihn einfach auf das Netz loslassen?«

Der Heide dachte einen Moment darüber nach. »Das wäre die eine Möglichkeit, aber es würde eine Weile dauern, weil das Programm so groß ist, und in der Anfangsphase wäre er noch sehr verletzlich. Irgendein Knoten, ein Ort, an dem sich sehr schnell große Informationsmengen hochladen lassen, wäre ideal, aber wir müssten es direkt an der Quelle machen.«

»So etwas wie eine Site?«, fragte ich.

Der Heide schüttelte den Kopf.

»So etwas wie ein Medien-Datenknoten?«, fragte Mudge.

»Vielleicht«, sagte der Heide.

Mudge grinste.

»Mudge?«, sagte ich, worauf er mich mit einer hochgezogenen Augenbraue ansah. »Ich will nicht noch mehr Leute töten.«

Er nickte.

Morag starrte mich an.

25. Kapitel

ATLANTIS

Leger gekleidet und schwer bewaffnet hatte ich mehr Drogen in mir als eine Feldapotheke, gerade so viel, um mich aufrecht zu halten, den Schmerz erträglich zu machen und die Übelkeit daran zu hindern, mich zu überwältigen. Ich lehnte mich gegen den Rahmen der Tür zum Cockpit. Gibbys Hände bewegten sich über das Keyboard, während er etwas Bluesiges spielte und Buck ihn mit leisen Gitarrenklängen begleitete.

Durch das Fenster konnte ich sehen, wie unsere Lichter über den verstärkten Beton der Speiche spielten, als Gibby das riesige Bauwerk beim Aufstieg als Wegweiser benutzte. Unter uns konnten wir die Mountain Princess erkennen, die neben mehreren ähnlich großen Erzfrachtern angedockt war und immer kleiner wurde.

Morag kam herein und trat neben mich. Der Heide war hinten und kümmerte sich um die Luftraumüberwachung von Atlantis. Er und Morag hatten die letzten sechs Stunden damit verbracht, Gottes Parameter zu justieren und das Programm startbereit zu machen. Die anderen hatten geschlafen und die Ausrüstung für Mudges verrückten Plan zusammengestellt. Ich hatte auch etwas Blut ausgekotzt. Ich war mir nicht sicher, wie real all diese Dinge im Moment waren - dass ich starb, die Sache mit Gott, alles. Ich glaube, nur meine Nerven und ein Cocktail aus Drogen und gutem Whisky hielten mich noch in Betrieb. Aber der gute Whisky ging langsam zur Neige.

Morag blickte nach draußen. Licht schimmerte aus Fenstern in der Speiche, die Strahlen von Suchscheinwerfern stachen senkrecht in den Nachthimmel, und die Warnlichter von Fluggefährten blinkten. Wir kamen an den Landedecks vorbei, die wie Pilze aus dem Turm wuchsen, an Balkonen voller reicher Nachtschwärmer, die uns zuwinkten, ohne zu ahnen, dass sich ihre Welt in dieser Nacht ändern würde, wenn auch nur die Hälfte von dem eintraf, was der Heide und Morag gesagt hatten. Wir manövrierten uns an anderen Transportern vorbei, von denen viele größer als unserer waren. Wir begegneten Koptern, Air Cars und verschiedensten anderen Fahrzeugen, aber wir hielten uns von den Anflugschneisen der Shuttles fern. Wir zogen an Fabrikebenen, Einkaufszentren, grellbunt erleuchteten Freizeitebenen und Wohnkomplexen vorbei. Wir sahen riesige Viz-Schirme, die für Dinge warben, die sich niemand außer Balor leisten konnte. Und wenn er sie wirklich hätte haben wollen, hätte er sie sowieso gestohlen. Auf einem Bildschirm wurden Kriegsszenen gezeigt, aber die Gesichter der Soldaten konnte man nicht erkennen. Das war gut. Ich wollte nicht das Leid der Menschen sehen, die ich voraussichtlich verraten würde. Morag nahm das alles mit einem beinahe gebannten Gesichtsausdruck des Erstaunens in sich auf. Ich teilte meine Aufmerksamkeit zwischen Blicken aus dem Fenster auf den Turm aus Licht und der Betrachtung ihrer Person.

Plötzlich wurde die Speiche von Wolken verhüllt. Ich hörte, wie sich der Tonfall des Triebwerks änderte, als Gibby und Buck den Transporter von der Speiche entfernten, bis die Warnlichter der Fluggefährten nur noch ein fernes Schimmern waren. Ich wusste, dass die Sensoren des Transporters und die Interface-Software des Fahrzeugs eine dreidimensionale topografische Karte der Speiche erzeugten, die sie zum Navigieren benutzten. Morag seufzte. Sie drehte sich um und wollte in den Frachtraum zurückgehen.

»Warte«, sagte ich.

Sie blieb stehen und sah mich an.

Ich nickte zum Fenster hinaus. Als wir die Wolkendecke durchstießen und die letzten Schwaden aus Wasserdampf abschüttelten, war Atlantis ein dünner Neon-Turm vor dem tiefblauen Hintergrund des Nachthimmels. Er reichte so weit in den Weltraum hinauf, wie das Auge sehen konnte. Morag reckte den Hals, um durch die klare Komposit-Kuppel des Cockpits nach oben zu blicken. Ich war froh, diesen Anblick zu erleben, bevor ich starb. Ich war auch froh, dass Morag es sah, bevor sie starb. Ich dachte an die Leute, die es sich leisten konnten, hier zu leben. Wussten sie es noch zu schätzen, oder war es für sie inzwischen alltäglich geworden? Ich hoffte, dass Ersteres der Fall war. Es stünde schlecht um ihre Seelen, wenn sie keine Ehrfurcht vor dieser technischen und ästhetischen Meisterleistung empfanden.

Hier oben herrschte weniger Verkehr, und das meiste davon waren sowieso Sicherheitskräfte. Hier befanden sich die Verwaltungsebenen - Enklaven verschiedener Konzerne, Büros und Wohnraum in denselben Bereichen. Weiter oben waren die Liftdocks und zusätzliche Landezonen für den schweren kommerziellen Verkehr. Wieder hörte ich, wie die Turbinen aufheulten und sich die Musik von Gibby und Buck änderte, als sich der Transporter noch weiter von der Speiche zurückzog. Als ich aufblickte, hatte ich das Gefühl, den Rand des Weltraums zu sehen. Mit meinen optischen Hilfsmitteln konnte ich gerade noch erkennen, wo das Gebäude aufhörte. Darüber war nur noch das Kabel, das bis in den Orbit hinaufführte, bis nach Hoch-Atlantis und zum Gegengewicht des Asteroiden.

»Siehst du es?«, sagte Gibby zu Morag und zeigte nach oben.

Sie hob den Blick. Ich konnte nicht erkennen, worauf er anspielte.

»Nein«, sagte sie mit konzentriertem Gesichtsausdruck.

Bucks Melodie änderte sich, genauso wie das Display, das auf die Windschutzscheibe des Cockpits projiziert wurde. Es zeigte immer noch denselben Teil der Speiche, nur stark vergrößert. Nun sah ich den großen mehrstöckigen Lift, der schnell am Kabel hinunterglitt. Er war hell erleuchtet wie ein Weihnachtsbaum. Ich kannte Weihnachtsbäume aus dem Viz.

»Sieht wie eine der Luxuskabinen aus«, sagte Buck. »Ein Fünf-Sterne-Hochgeschwindigkeitshotel.«

Morag starrte es sprachlos an. Mir wurde bewusst, dass ich grinste. Wir beobachteten, wie das Ding im Gebäude der Speiche verschwand, und selbst danach konnten wir sehen, wie es sich innerhalb des Gebäudes weiter nach unten bewegte. Ich verlor allmählich meinen Zynismus. Wir - ich meine, wir Menschen - konnten so etwas bauen, und John Coltrane konnte A Love Supreme einspielen, und die Männer in Tain im schottischen Hochland brannten immer noch Glenmorangie. Diese drei Dinge waren der Beweis, dass wir mehr verdient hatten als die Zermürbung durch diesen ständigen Krieg. Ich glaube, das war der Moment, als ich ein wenig Hoffnung fasste.

Also war ich nicht gerade begeistert, als ich mich zu Mudge umdrehte, der nur mit Cowboystiefeln, Boxershorts und einem Netzhemd bekleidet war. In der einen Hand hielt er eine volle Flasche Wodka und in der anderen seine AK. In seinem Mundwinkel hing ein Joint. Ich konnte seine beiden technisch hochgezüchteten superschnellen Beinprothesen sehen.

»Als was bist du gekommen?«, fragte ich.

»Alter, das ist das Gesicht der Revolution«, sagte er grinsend.

Vielleicht hätte ich etwas in dieser Art vorhersehen müssen. »Aber du findest nicht, dass du auf diese Weise ein wenig an Glaubwürdigkeit verlierst?«, fragte ich höflicher, als ich empfand.

»Ich muss mich wohlfühlen, Mann«, sagte er.

Ich musterte ihn von unten bis oben. »Und so fühlst du dich wohl?«

»Ich spüre, dass dir gefällt, was du siehst«, sagte er und zwinkerte mir zu.

Morag lachte schallend.

»Du versuchst doch nur, den Heiden zu ärgern, richtig?«, fragte ich.

Gregor schien sich hinter ihm zu erheben. Ich gewöhnte mich allmählich an seine verzerrte Physiologie. Er trug einen langen Mantel, aber er hing nicht richtig an ihm. Er hatte sich ein Trommelmagazin auf den Rücken geschnallt und trug eine Retributor, mit der er sich offenbar wohlfühlte.

»Du siehst wie ein Idiot aus«, sagte Gregor zu Mudge.

Mudge zog eine Augenbraue hoch und blickte sich über die Schulter zu ihm um.

»Das unheimlich aussehende Alien hat recht«, stimmte ich zu. »Dir ist hoffentlich klar, wenn diese Aktion tatsächlich so ein großer Erfolg wird, wie der Heide hofft, wird sich die Nachwelt auf ewig an dein Outfit erinnern.«

Morag grinste immer noch.

»Vertraut mir. Wenn ich fertig bin, werdet ihr alle euch so anziehen«, sagte er.

»Ich nicht!«, platzte es aus Morag heraus.

»Du würdest in einem Netzhemd richtig gut aussehen«, gab ich zu bedenken.

»Deine Mutter würde dich gerne in diesem Aufzug sehen«, bemerkte Gregor.

»Sie würde es lieben, sie wäre stolz auf dich«, schwärmte Mudge.

»In dreißig Sekunden sind wir unten«, warnte Gibby uns vor.

Wir wollten hineingehen, den Datenknoten des Senders übernehmen, Gott hochladen und ihn dann senden. Es würde nicht lange dauern, bis sie uns überwältigt hatten, aber dann wäre der Schaden bereits angerichtet. Ich musterte die Mitglieder unserer Gruppe, als der Transporter an einem typischen Sender-Datenknoten andockte. Wir würden sterben, während wir etwas unglaublich Dummes taten. Das gefiel mir, da schließlich mein gesamtes Leben unglaublich dumm gewesen war. Ich wäre lieber Musiker geworden. Warum ging mir A Love Supreme nicht mehr aus dem Kopf? So zu sterben war in Ordnung. Nur schade, dass auch Morag schon gehen musste und nicht mehr die Gelegenheit erhielt, mehr zu erleben. Unwillkürlich musste ich grinsen. Mudge grinste ebenfalls.

»Ist euch klar, dass diese Sache, wenn sie funktioniert, dazu führen wird, potenziell jedes kleine Geheimnis bekannt werden zu lassen? Wir lösen vielleicht einen gewaltigen Aufstand auf der ganzen Welt aus. Überall werden alte Rechnungen beglichen. Das gesamte System könnte durchbrennen«, sagte ich.

»Etwas muss sich verändern«, sagte Mudge ernst.

»Auf diese Weise?«, fragte ich.

»Wie lange wollen wir noch überlegen?«, fragte er zurück.

Ich spürte, wie der Transporter zur Seite gedrückt wurde, als Gibby gegen den starken Höhenwind ankämpfte, der die Speiche umwirbelte. Schließlich machte der Transporter einen Satz und landete unsanft. Ich hörte ein lautes Klacken, als sich ein Steg mit dem Ausstiegsschott des Transporters verband.

»Also nehmen wir diese Sache nicht ernst?«, fragte der Heide. Er starrte Mudge an, während sein Gesicht eine Maske kaum beherrschter Wut war.

Gregor bäumte sich über dem Hacker auf. »Du stirbst auf deine Weise, lass ihn auf seine Weise sterben«, sagte er.

Ich sah, wie Mudge dem Hybriden einen Blick zuwarf. Seine Miene war schwer zu deuten. Dann bemerkte ich, dass Morag Tränen in den Augen hatte. Als Gregor und Mudge an mir vorbei zur Tür gingen, beugte ich mich zu ihr hinüber. »Alles in Ordnung mit dir?«, fragte ich sie idiotischerweise.

Sie lächelte. »Ich habe Angst. Das war es also?«

Ich wusste nicht, was ich zu ihr sagen sollte. Wie konnte ich ihr erklären, dass es vielleicht das Beste war, was sie erwarten konnte, dass es zumindest viel besser war als das, was das Leben ihr unter normalen Umständen geboten hätte? Stattdessen beschloss ich, mich männlich und völlig egoistisch zu verhalten. Ich küsste sie. Zuerst spannte sie sich an. Sie war nicht nur - zu Recht - wütend auf mich, weil ich mich wie ein Arschloch benahm, sondern ich sah zweifellos schrecklich aus mit meinen blutenden Entzündungen und der kränklich verfärbten grauen Haut. Es überraschte mich ein wenig, dass sie nicht kotzte. Dann erwiderte sie den Kuss, legte eine Hand um meine Schulter und drückte die andere auf meinen Brustkorb, wo mein modifiziertes Herz schlug. Es schien sehr lange zu dauern und war sehr schnell vorbei. Überraschenderweise waren die anderen so nett, still zu sein.

»Ich wollte nur nicht gehen, ohne dass …«, begann ich.

Sie legte einen Finger auf meine Lippen und ließ mich verstummen.

Gibby und Buck drängten sich an mir vorbei aus dem Cockpit. Gibby hatte sich ein Kalaschnikow-Kurzgewehr umgehängt und trug einen länglichen, gepanzerten Koffer. Von seinen Anschlüssen hingen lose Kabel herab. Buck trug eine halbautomatische Pumpgun in der einen Hand und einen ähnlichen Koffer wie den von Gibby in der anderen.

Der Heide blickte vom Verschlussmechanismus des Transporters zu ihnen auf. Er versuchte, die Sicherheitsvorkehrungen des Medienknotens außer Kraft zu setzen. »Warum habt ihr eure Instrumente dabei?«

»Sie sind die Band, Mann«, sagte Mudge. »Das hier ist ihr ganz großer Auftritt.«

Der Heide sah aus, als wollte er Einwände erheben, aber dann wandte er sich wortlos wieder dem Dock zu.

»Für dich ist das alles nur ein großer Egotrip, oder?«, wollte ich von Mudge wissen.

»Ich mach mir in die Hose«, sagte er immer noch grinsend, nahm einen weiteren Schluck Wodka und zündete sich den Spliff an. Dann öffnete sich die Tür zum Medienknoten, und plötzlich ging es zur Sache.

Rannu, Balor und Gregor waren als Erste drinnen, die Waffen erhoben, nach rechts und links sichernd. Ich hörte den ersten überraschten Schrei. Gibby und Buck folgten. Sie stellten ihre Instrumentenkoffer neben dem Eingang zum Knoten ab, dann hoben sie die Waffen und waren ganz bei der Sache. Als Nächste kamen der Heide und Morag, die den Würfel mit sich führte. Mudge sicherte mit seiner AK-47 nach backbord, und dann schlenderten wir beide hindurch. Trotz der Drogen spürte ich, wie meine Begeisterung für paramilitärischen Unsinn nachließ.

Ich war mir nicht sicher, was ich von einem Sendestudio erwartet hatte, vielleicht eine großzügig ausgestattete Bühne oder Hightech-Konsolen, viele Leute, etwas in der Art. Jedenfalls war ich ziemlich enttäuscht. Ich wusste nicht, wie dieser Knoten genannt wurde, aber man hatte sich hier offensichtlich auf »Reality«-Soap-Opera-Pornos spezialisiert. Es war erheblich kostengünstiger, computergenerierte Kulissen und Akteure zu verwenden, aber es schien Leute zu geben, die angeblich den Unterschied bemerkten. Und für jene, die es sich leisten konnten, die Sendegebühren für reale Körper zu bezahlen, gab es Läden wie diesen. Das hinderte das Studio nicht daran, Sachen wie Kostüme und Kulissen computergeneriert hinzuzufügen, und wahrscheinlich wurden auch einige Attribute der Schauspieler digital verbessert.

Im Prinzip waren es schlichte weiße Kulissen mit verschiedenen Platzhaltern für Möbel, mit denen die Schauspieler agieren konnten und denen in der Postproduktion Details hinzugefügt wurden. Es waren drei Schauspieler auf dem Set, zwei Männer und eine Frau, jeder auf sehr durchschnittliche und farblose Weise attraktiv. Alle trugen enge weiße Anzüge, die bis auf das Gesicht den ganzen Körper bedeckten, damit ihnen später die Kostüme auf den Leib maßgeschneidert werden konnten. Außer ihnen gab es nur noch eine weitere Person auf dem Set. Die Frau hatte Kameraaugen wie Mudge und einen Sender in einer Augenhöhle, der vermutlich in Verbindung mit einem Medienboard stand. Mehrere Miniaturkameras schwebten lautlos rund um die Kulissen und fingen die Akteure aus jedem denkbaren Winkel ein. Sie waren ähnlich wie die, mit denen Mudge meinen Kampf gegen Rannu in New York aufgezeichnet hatte, nur wesentlich kleiner und technisch ausgereifter.

Ein Laufsteg zog sich um den Studioraum herum, und uns genau gegenüber gab es eine Glaskabine, in der sich zwei Männer aufhielten, von denen einer unzweifelhaft eine Art Wachmann war. Dahinter erkannte ich einen Durchgang, der wahrscheinlich zu einem Empfangsbereich führte, von dem aus man in diesen Bereich der Speiche gelangte. Darauf steuerte ich zu, mit ruhigen Schritten, während ich mir eine Zigarette anzündete.

Balor schüchterte die Schauspieler ein, indem er sie anschrie, dass sie sich auf den Boden legen sollten.

»Beruhige dich«, sagte ich zu ihm. »Setzen Sie sich einfach da drüben hin und verhalten Sie sich still«, wies ich die Schauspieler an, während ich auf ein schlichtes weißes Sofa zeigte. Sie nickten. Einer der beiden Männer blinzelte seine Tränen weg.

Rannu hatte seine Metal Storm im Anschlag, den Karabinerkolben fest gegen die Schulter gepresst, als er ruhig die Metalltreppe zum Laufsteg hinaufstieg. Ich lief auf den Durchgang zum Empfangsbereich zu. Die Wände des Korridors waren türkis gestrichen und mit einem hippen Logo dekoriert, das für mich wie eine rennende Hightech-Henne aussah. Wahrscheinlich sollte das irgendwie cool sein, oder vielleicht waren Hennen gerade in.

Hinter mir hörte ich, wie Morag jemanden anbrüllte, dass er seine Waffe runternehmen solle.

»Vergesst nicht, dass wir niemanden töten wollen«, sagte ich über das taktische Netz. Von Balor empfing ich so etwas wie weißes Rauschen. Ich spazierte um eine Ecke und kam in den Empfangsbereich, wobei ich meine Pumpgun weiter auf dem Rücken trug. Dabei geriet ich in die wild abgefeuerte Salve einer MP. Ich wankte leicht, während mein Mantel und die subkutane Panzerung die kleinkalibrigen Geschosse aufhielten.

»Oh, Scheiße!«, lautete meine spontane, wenig intelligente Erwiderung. Dann taumelte ich stinksauer zurück hinter die Ecke, aber vorher hatte ich noch jemanden gesehen, bei dem es sich vermutlich um einen recht militanten Empfangschef handelte. Er ging hinter einem großen und ziemlich schicken Empfangstresen in Deckung. Ich hörte etwas hinter mir und blickte zurück. Die asymmetrische Missgestalt Gregors kam auf mich zugehumpelt, die Retributor im Anschlag.

»Ich glaube, die Railgun wäre hier zu viel des Guten«, sagte ich zu ihm. »He!«, rief ich dem Empfangschef zu. »Wir wollen Ihnen nicht wehtun. Verschwinden Sie einfach, okay?«

»Woher weiß ich, dass Sie mich nicht erschießen, wenn ich abhaue?«, fragte er.

»Wir haben Sie noch nicht erschossen!«, gab ich zurück. »Unsere Munition würde problemlos den Tresen durchdringen!«

Gregor lachte. Dann kam eine weitere Salve.

»Gleich neben Ihnen ist die verdammte Tür, also hauen Sie einfach ab!«, rief ich. Die Antwort war noch eine Salve. Was hatte dieser Typ für ein Problem? Gregor machte sich bereit, mit schussbereiter Railgun an mir vorbeizugehen.

»Töte ihn nicht«, zischte ich Gregor zu.

Er trat um die Ecke und wurde von einem neuen Kugelhagel empfangen. Es sah danach aus, dass Gregor ein paarmal getroffen wurde. Anscheinend hatte er Plättchen unter der Haut, die sich unter Einwirkung größerer kinetischer Energie verhärteten. Es war ein beunruhigender Anblick. Gregor kam zurück.

»Hast du es vermisst, beschossen zu werden?«, fragte ich.

Gregor sah mich nur mit einem Ausdruck an, der vermutlich bedauernd gemeint war. Es war schwierig, seine verzerrte Mimik zu entziffern.

»Sie!«, rief ich dem bewaffneten Empfangschef zu. »Was zum Henker soll das? Er ist offensichtlich ein furchteinflößendes Monster mit einer Railgun, und Sie schießen auf ihn? Was haben Sie sich dabei gedacht? Lassen Sie endlich Ihre Waffe fallen, oder wir werden Sie durchsieben, bis nichts mehr von Ihnen übrig ist!«

Gregor warf mir einen seltsamen Blick zu.

»Was?«, sagte ich. »Zivilisten reagieren meistens auf solche Drohungen.«

Es kam keine Antwort, aber kurz darauf waren hastige Schritte zu hören.

»Siehst du? Schau um die Ecke. Aber vielleicht wirst du wieder beschossen.«

Gregor schob mich zur Ecke. Trotz der vielen Metall- und Plastikteile, die ich an und in mir herumtrug, konnte er mich mit seiner enormen Kraft ohne Mühe bewegen.

»He! Das ist nicht witzig, Mann!«, protestierte ich.

Aber der Empfangschef war weg. Vor dem Tresen befand sich eine große Glaswand, durch die man auf einen weitläufigen Platz mit verschiedenen trendig eingerichteten Büros hinausblickte. Ein paar Anzugträger schauten in unsere Richtung. Hinter mir hörte ich weiteres Geschrei aus dem Hauptstudio.

»Passt du auf die Tür auf?«, fragte ich Gregor.

Er nickte.

Ich lief zum eigentlichen Studio zurück. Dort sah ich, dass Balor die Schauspieler, die Frau mit den Kameraaugen, zwei Wachmänner und einen jungen Kerl, der vermutlich für die Medientechnik oben in der Galerie zuständig gewesen war, gezwungen hatte, sich mit dem Gesicht nach unten auf den Boden zu legen. Er hielt sie mit seiner Kombi aus Spectre und Granatenwerfer in Schach.

Ich seufzte. »Ich dachte, ich hätte gesagt, dass sie sich auf das Sofa setzen können.«

»Was wollen wir mit ihnen machen?«, fragte er. »Wir könnten sie gefesselt an Stellen deponieren, die für eine Stürmung in Frage kommen.«

Ich sah hoch in die dämonischen Gesichtszüge des großen amphibischen Cyborgs. »Das könnten wir tun«, sagte ich nachdenklich. »Wir könnten sie aber auch einfach gehen lassen, weil wir nur Ärger mit ihnen hätten und wir hier etwas anderes vorhaben.«

Balor bedachte mich mit einem angewiderten Blick. »Sie würden nicht mehr rumschreien, wenn wir ihnen die Zungen rausschneiden«, sagte er.

Das führte dazu, dass einige der Leute schrien und heulten.

Ich sah Balor kopfschüttelnd an. Dann beugte ich mich über die Schauspielerin, die das Ganze am besten zu verkraften schien. Sie kam mir irgendwie bekannt vor, aber ich wusste nicht, ob ich sie schon mal im Viz gesehen hatte oder sie sich nur chirurgisch an den aktuellen Modegeschmack hatte anpassen lassen.

»Wir werden Sie gehen lassen«, sagte ich so ruhig, wie es mir möglich war. Aber vielleicht hätte ich mir die Mühe sparen können, da ich mit meinen blutigen Wunden wie eine wandelnde Leiche aussah und alles andere als einen beruhigenden Eindruck machte.

Trotzdem nickte sie.

»Anschließend werden der Wachschutz, die Polizei und vielleicht sogar das Militär mit Ihnen reden, okay?«, sagte ich, worauf sie wieder nickte. »Ich möchte, dass Sie den Leuten Folgendes sagen: Wir alle sind Exangehörige der Spezialeinheiten, und wir sind bereit, uns gegen eine Stürmung zur Wehr zu setzen, aber wenn man uns in Ruhe lässt, werden wir uns freiwillig stellen, nachdem wir hier fertig sind, okay?«

Wieder nickte sie.

»Also gut. Alle aufstehen und nichts wie raus hier!«, sagte ich. Einige brauchten noch einen leichten Schubs, aber schließlich machten sich alle auf den Weg nach draußen. Sie starrten Gregor an, als sie an ihm vorbeikamen.

Im Studio hatten sich Morag und der Heide bereits in Netztrance begeben. Ich hatte eine Verbindung, aber ich hatte das Netz-Fenster noch nicht geöffnet. Gibby und Buck bauten ihre Instrumente auf, Buck seine Gitarre, Gibby sein Keyboard, aber sie stöpselten sich auch in andere Geräte ein. Ich vermutete, dass sie Synthesizer für Drums und Bass, ein Mischpult und einen Sender dabeihatten, der sie mit der Sendezentrale verband. Mudge hatte sich in die Medienverbindung eingeklinkt, die die Frau mit den Kameraaugen benutzt hatte, und konzentrierte sich. Rannu trat durch eine Tür auf den Laufsteg, nicht weit von der Galerie entfernt.

»Was gibt es hier?«, fragte ich.

»Was du siehst und noch zwei Räume«, antwortete Rannu. »Einen Aufenthalts- und Umkleideraum und ein Büro, das auch als Lager und Konferenzzimmer benutzt wird. Jetzt hält sich dort niemand mehr auf.« Ich fand, dass er fast gelangweilt klang.

»Sicher auch die anderen Bereiche«, sagte ich zu Rannu.

Der Ex-Gurkha nickte. Völlige Sicherheit ließ sich nicht herstellen, aber wir konnten uns wenigstens so gut wie möglich auf die unvermeidliche Stürmung vorbereiten. Ich kehrte in den Empfangsbereich zurück.

Dort trat ich zu Gregor, der auf dem Empfangstresen hockte und amüsiert durch das Fenster blickte.

»Was gibt es?«, fragte ich.

»Eben sind zwei Leute von einer Firmenpolizei um die Ecke gekommen, und nachdem sie mich gesehen haben, sind sie auf allen vieren zurückgekrochen.«

»Pass auf, dass du nicht zu high von deiner Macht wirst«, sagte ich lächelnd und aktivierte die Sicherheitstür, die sich daraufhin langsam nach unten senkte. »Hast du die Krabbler losgeschickt?«, fragte ich ihn.

Gregor nickte und schickte mir den Link zu den kleinen Roboterkameras, die er außerhalb des Studios ausgesetzt hatte. Wie es aussah, befand sich eine von ihnen innerhalb einer Gartenlandschaft, die in dieser Etage angelegt worden war. Vom Studio aus betrachtet hinter einer Ecke kauerten die zwei Firmenpolizisten. Sie hielten Waffen in den Händen und schienen hektisch zu subvokalisieren. Ich lachte. Wahrscheinlich dachten sie, dass SIE eine Invasion gestartet hatten. Gregor brachte Bewegungsmelder an der Tür und den Außenwänden an, während ich die Bilder der externen und internen Überwachungskameras auf mein visuelles Display umleitete und dafür sorgte, dass sie vom Netz getrennt waren.

Ein blinkendes Symbol auf dem Empfangstresen wies mich darauf hin, dass jemand versuchte, das Studio zu erreichen. Ich öffnete die Verbindung. Das Gesicht, das auf dem Schirm erschien, war übergewichtig, nervös und verschwitzt und gehörte so offensichtlich zu einem überbezahlten Geiselunterhändler, dass es mir schwerfiel, ihn nur anzusehen. Wahrscheinlich war er noch nie zuvor mit einer so ernsten Situation konfrontiert worden. Er öffnete den Mund, um das Gespräch zu beginnen.

»Ich werde nur mit dem Vorgesetzten des Geiselrettungsteams oder des Sondereinsatzkommandos sprechen, sobald sie hier eingetroffen sind. Wenn sich in den nächsten fünf Minuten niemand bei mir meldet, werde ich eine Geisel töten«, log ich und unterbrach die Verbindung.

Gregor sah mich an. Ich zuckte mit den Schultern. »Er sah wie ein Arschloch aus.« Über die Außenkameras und die versteckten Krabbler sah ich, wie die Sicherheitskräfte in Stellung gingen und den Bereich absperrten.

»Kommst du hier klar?«, fragte ich, während ich eine Anrufweiterleitung vom Empfangstresen zu mir einrichtete.

Gregor nickte.

»Und bring niemanden um. Wenn wir nicht rechtzeitig fertig werden, versuchen wir noch, so viel Zeit wie möglich für Morag und den Heiden rauszuschinden, aber wenn die Leute drinnen sind, ist es vorbei.« Ich drehte mich um und machte mich auf den Weg zurück ins Studio.

»Was ist mit Rolleston?«, fragte er.

Ich konnte seinen Gesichtsausdruck nicht deuten und dachte kurz darüber nach. »Für jede Regel gibt es eine Ausnahme.« Meine Stimme klang selbst für meine Ohren ungewöhnlich hart.

»Ich lasse mich nicht noch einmal gefangen nehmen«, sagte Gregor zu meinem Rücken.

Ich blieb stehen. Das hatte ich noch gar nicht bedacht. Ich war sowieso bald tot, also hatte ich mir nicht richtig klargemacht, was mit den anderen geschehen würde, wenn sie schließlich an Rolleston und seine Spießgesellen ausgeliefert wurden. Natürlich nur unter der Voraussetzung, dass sich bis dahin nichts an der allgemeinen Situation geändert hatte. Ich warf einen Blick über die Schulter auf das, was man aus meinem Freund gemacht hatte. In diesem Moment wurde mir bewusst, dass er nirgendwohin gehörte. Niemand könnte mit dem leben, was er war. Vielleicht SIE, falls wir es schafften, Frieden zu schließen, aber nach dem Krieg wäre er nicht mehr in der Lage, mit IHNEN zu leben. Ich fragte mich, wie sehr er sich selbst verabscheute.

»Ich werde mich darum kümmern«, hörte ich mich sagen.

Als ich wieder ins Studio kam, erkannte ich, dass wir nicht annähernd genug Waffen hatten. Nicht wenn Buck und Gibby ihre verdammte Musik spielten und Mudge damit beschäftigt war, sein Ego zu zelebrieren. Aber vielleicht spielte das auch gar keine Rolle. Ich musste über die Absurdität der Situation lächeln.

Rannu erschien auf dem Laufsteg und zeigte mir einen hochgereckten Daumen. Das obere Stockwerk war gegen eine Stürmung gesichert, so gut es ging. Ein paar Bewegungsmelder hatten bereits Alarm geschlagen. Wahrscheinlich ein Einsatzkommando, das Löcher in die Wände bohrte, um Monofilament-Kameras und intelligente AV-Wanzen hindurchzuschieben.

»Sie werden es nicht schaffen, durch die Außenwand der Speiche zu brechen, aber sie werden versuchen, durch den Transport- und Dockbereich zu kommen, also haben wir im Transportbereich ein paar Überraschungen vorbereitet. Balor, ich möchte, dass du den Dockbereich überwachst.« Wenn sie Einsatzkräfte mit Exo-Rüstungen reinschickten, und ich war mir sicher, dass sie es tun würden, wäre es das Beste, wenn Balor sich mit ihnen auseinandersetzte. »Rannu, du bleibst oben auf dem Laufsteg. Versteck dich, so gut es geht, und sorg dafür, dass du freie Sicht auf die Türen und die Galerie hast. Im Notfall gibst du Balor und mir von da oben Feuerunterstützung«, sagte ich über das taktische Netz. »Gregor, ich möchte, dass du dich zum Studio zurückziehst, aber nur so weit, dass du den Empfangsbereich im Auge behalten kannst. Sie werden definitiv durch die Sicherheitstür brechen. Das ist die schwächste Stelle.«

»Warum bleibe ich nicht einfach hier draußen?«, erwiderte Gregor.

»Weil du vielleicht auch etwas von dem Spaß mitkriegen willst, den wir hier haben werden«, antwortete ich.

Kurz darauf sah ich, wie Gregor ins Studio zurückkam und neben dem Durchgang zum Empfangsbereich in die Knie ging, die schwere Retributor im Anschlag.

Ein Kommunikationssignal blinkte auf meinem internen visuellen Display. Es war die Verbindung zum Empfangstresen. Ich öffnete sie und leitete sie über das taktische Netz zu Gregor, Rannu und Balor weiter. Dann sah ich das verhärmte Gesicht einer Schwarzen. Sie trug die leichtgewichtige, aber widerstandsfähige Rüstung und den Inert-Unteranzug, wie sie bei den SWAT- und Cyber-SWAT-Einheiten üblich waren. Ihre Augen bestanden aus schwarzen polarisierten Linsen, ihr Haar war stoppelkurz geschoren. Ich schätzte, dass sie wie die meisten Offiziere der Spezialeinheiten klein und gedrungen war.

»Ich habe keine Zeit für solche Spielchen. Sie haben keine Geiseln, also werden wir reingehen und Sie rausholen«, sagte sie mit amerikanischem Akzent.

Ich überlegte, ob ich sie fragen sollte, wo sie gedient hatte, aber bei einem so prestigeträchtigen Job tippte ich auf die Delta Force. Irgendwie erinnerte sie mich an Ash.

»Ich habe mich verliebt«, murmelte Balor.

»Und mit wem habe ich die Ehre?«, erkundigte ich mich höflich.

Sie schien einen Moment nachzudenken. Das Bild von einem Krabbler zeigte sie ein Stück im Hintergrund inmitten einer Gruppe aus Gestalten in ähnlichen Rüstungen. Sie hatten einen Rammpanzer dabei, der speziell auf den Einsatz in der Speiche zugeschnitten war. Dahinter erkannte ich ein paar Prätorianer in Energiepanzeranzügen aus afrikanischer Produktion sowie mehrere Kampfflieger der Polizei, die außerhalb des Medienknotens in der Luft schwebten.

»Wachkommandantin Cat Sommerjay«, sagte sie. »Und jetzt hören Sie auf mit diesem Blödsinn, Sergeant Douglas. Wenn Sie nicht sofort rauskommen, werden Sie nichts erreichen außer einem schnellen Tod. Das dürfte Ihnen klar sein.« Also wusste sie, wer ich war.

»Setzt man Sie unter Druck, möglichst schnell zu stürmen?«, fragte ich. »Wollen die Leute, dass Sie reingehen, bevor Sie bereit sind?«

Sie zögerte. Das war gut, weil es bedeutete, dass sie sich Gedanken um ihre Mitarbeiter machte.

»Sergeant …«, begann sie.

»Nennen Sie mich einfach Jakob«, sagte ich.

»Du aalglatter Drecksack«, sagte Gregor.

Ich warf ihm einen bösen Blick zu. Wie es schien, hatte ich Cat verärgert.

»Hören Sie, Arschloch«, knurrte sie. »Ich bin keine verdammte Geiselunterhändlerin. Wenn Ihnen die freundliche Tour lieber ist, hätten Sie ihn vorhin nicht aus der Leitung schmeißen sollen. Entweder Sie kommen raus, oder wir kommen rein. Sie haben die Wahl.«

»Ich bin bis über beide Ohren verliebt«, bekräftigte Balor. »Lasst uns kapitulieren.«

»Hören Sie, Cat«, sagte ich. »Wir haben niemanden getötet, wir haben den Laden hier gesichert, und wir werden nur kämpfen, um unsere Existenz zu schützen. Wir brauchen noch ein wenig Zeit, und danach werden wir uns ergeben, versprochen.« Dabei versuchte ich, nicht an das Versprechen zu denken, das ich Gregor gegeben hatte.

Cat öffnete den Mund, doch dann hielt sie plötzlich inne. »Einen Moment«, sagte sie. Dann erstarrte ihr Bild.

»Was war das?«, fragte Balor.

»Wenn ich raten soll, ein Anruf von der Clique mit höherer Priorität«, sagte Gregor.

»Sie wollen, dass sie stürmt«, sagte ich mit einem Blick zum Heiden und zu Morag und wünschte mir, sie würden sich etwas beeilen.

»Gut. Ich will diese Frau unbedingt näher kennenlernen«, sagte Balor.

»Pass auf, dass dein Hai-Mädchen nicht eifersüchtig wird«, sagte ich.

»Magantu ist sehr verständnisvoll«, versicherte Balor in völlig ernstem Tonfall.

»Und es ist unwahrscheinlich, dass sie so weit heraufgeschwommen kommt«, sagte Gregor.

Irgendwie hatte ich den Eindruck, dass wir die Todesgefahr, in der wir schwebten, nicht ernst genug nahmen.

»Die gute Nachricht ist, dass sie offenbar nicht zu den Leuten gehört, die Rolleston einfach so herumschubsen kann«, sagte ich.

Im gleichen Moment erwachte Cats Gesicht wieder zum Leben. Sie wirkte nicht besonders glücklich. »Sie müssen jetzt rauskommen«, sagte sie.

»Die Leute, die Sie zur Stürmung drängen, werden dafür verantwortlich sein, dass sehr viele von Ihren Leuten sterben, bevor Sie uns kriegen«, sagte ich. »Das ist Ihnen klar, und das ließe sich vermeiden.«

»Ja, das weiß ich, aber mir wurden ein paar sehr überzeugende Gründe genannt, warum ich Sie rausholen sollte«, erwiderte sie. Als Befehlshaberin machte sie auf mich den Eindruck, dass sie eigentlich nicht stürmen wollte. Außerdem hatte sie bestimmt nur als Unteroffizierin und nicht als Offizierin gedient. Ich fragte mich, was man ihr gesagt hatte. Dass wir mit einem Alien und einem Alien-Virus hier waren? Hatte man ihr gesagt, dass wir mit IHNEN gemeinsame Sache machten?

»Stimmt es, dass Balor bei Ihnen ist?«, fragte sie.

Ich sah, wie Morag und dann der Heide aus der Trance erwachten und sich blinzelnd umschauten. Buck und Gibby begannen zu spielen. Es war ein langsames und etwas düsteres Stück.

»Ja«, sagte ich. »Er ist unsere Geisel.« Dazu grinste ich - zumindest so lange, bis ich den bösen Blick sah, den Balor mir zuwarf.

»Hören Sie, eines dürfte Ihnen klar sein: Man wird niemals zulassen, dass Sie senden«, sagte sie.

Ich blickte zu Morag hinüber, die mir einen hochgereckten Daumen zeigte.

»Zu spät«, sagte ich zu Cat. »Das sollten Sie sich ansehen.«

Ich rief das Netz-Fenster in meinem visuellen Display auf.

26. Kapitel

ATLANTIS

Wie sah es aus? Inwischen musste es jeder im bekannten Teil des Universums gesehen haben. Wer es in diesem Moment nicht sah, musste es anschließend im Viz gesehen haben, sofern er oder sie nicht gerade im Koma lag. Was im Viz nicht rüberkam, war, dass es für jeden Menschen anders aussah. Die Software, die ihr netzgeborenes Bild in unsere Bewusstseine sendete, übersetzte es anders für jeden einzelnen der Millionen Menschen, die es sahen oder erlebten. Mit anderen Worten: Für jeden von uns war es eine persönliche Erfahrung.

Die Bilder, die Morag mir schickte, schienen von außerhalb der Netz-Szenerie der Speiche zu kommen. Die virtuelle Darstellung der Speiche sah wie ein märchenhafter Turm aus, der aus halbwegs verfestigtem Wasser bestand. Das ganze Gebilde floss wie ein Wasserfall. »Unser« Studio war wie ein antikes Art-Deco-Kino aus flüssigem Neonlicht eingerichtet. Das Flüssigkeitsmotiv tauchte immer wieder in den Büros und Geschäften der virtuellen Speiche auf. Die nach draußen gehenden Sendungen wurden als schnelle Neonströme dargestellt. Der Heide hing mitten in der Luft, auf der Höhe des Medienknotens. Er war von Turbulenzen umgeben, und sein Haar wehte in einem unsichtbaren Wind. Er hatte den Stab über den Kopf erhoben, die Augen verdreht, so dass nur noch das Weiße zu sehen war, und Blitze aus aggressiven Informationen umzuckten seinen Stab. Er rief und plapperte in einer uralten heidnischen Zunge, als er die Programme lancierte, die Gott den Weg bereiten sollten.

Wir beobachteten, wie die Schwarze Annis durch den Sturm des Heiden schritt. Die Verteidigungsprogramme der Speiche, die sich als Wassergeister manifestierten, wurden vom Sturm zurückgedrängt oder von Annis zerschlagen, worauf sie zu Pfützen zusammenfielen. Hoch über dem Heiden und Annis sah ich die Firmenpolizisten der Speiche, deren Avatare die Gestalt verschiedener mythologischer Wasserwesen hatten. Ihre Angriffe wurden vom Sturm der Verteidigungssoftware zurückgeschlagen.

Die Wasserwände des Kinos teilten sich für Annis. In der Hand hielt sie etwas, das wie eine alte Schachtel mit einem Springteufel aussah. Ich beobachtete, wie ihre blauhäutigen Krallenhände den Mechanismus aufzogen, während sie in die Lobby des Kinos trat. Dann legte sie den Kasten auf den Boden.

Der Heide beendete seinen Singsang und stieß so etwas wie einen Urschrei aus. Er schlug mit dem Stab nach unten. Dadurch schien die Luft selbst in einer Explosion aus Blitzen zu zerreißen. Die unsichtbaren Luftgeister der subtileren Verteidigungsprogramme der Speiche leuchteten auf und stürzten in die Tiefe. Vom Stab des Heiden jagte ein Blitz durch die Luft in das Kino innerhalb des Turms aus Wasser. Annis wurde ins blasse Neon- und Blitzlicht getaucht und trat von der Schachtel zurück, als der Blitz des Heiden, der Aktivierungscode, hineinfuhr.

Ich beobachtete, wie die Schachtel sich ausbeulte und aufbrach. Unmöglich helles Licht zeigte sich hinter den Rissen. Und dann passierte es. Dann passierte das, was für mich keinen Sinn ergab. Ich war nicht im Netz, ich schaute nur zu, aber irgendwie spürte ich es trotzdem. Genauso wie jeder andere. Vielleicht waren es auch nur die anderen, die ich spürte, denn auf einer bestimmten Ebene sind wir alle mit der Kommunikationsinfrastruktur unserer Spezies verbunden. Ich sah, wie die Schachtel schließlich ganz aufplatzte. Es war wie die amorphe Masse aus Tentakeln und Pseudopodien, die ich in meinem Traum vom ersten Angriff auf SIE gesehen hatte. Nur dass diese nicht schwarz waren, sondern aus hellem weißem Licht und allen möglichen Farben bestanden und wunderschön waren. Die Tentakel peitschten in alle Richtungen, schneller und zahlreicher, als mein Geist begreifen konnte - in alle möglichen Richtungen und auch in einige Richtungen, die eigentlich unmöglich waren.

Ich konnte Morag und den Heiden lachen hören, und dann weinte der Heide. Ich war mir nicht sicher, ob es im Netz oder hier bei mir geschah. Sie sendeten weitere Übertragungen aus dem Netz, Viz-Bilder aus der gesamten Informationsschattenwelt. Ich sah Bilder, wie Gott über jeden Highway, jede Straße, jeden Weg und auf jede Site und in jedes Netzkonstrukt brauste. Ich sah die schockierten Gesichter einiger besser gerenderter Avatare. Dann verwandelte sich der Schock entweder in Panik oder Ehrfurcht. Ich vermutete, es hing davon ab, wie sie Gott betrachten wollten. Ich beobachtete, wie die informationstechnische Reflexion unserer Welt hell erstrahlte.

Dann kamen die Reaktionen. Alle möglichen Datensonden, Analyseprogramme, Kommunikationsprogramme und natürlich auch die unvermeidlichen Angriffsprogramme. Von einzelnen verängstigten Avataren bis hin zu konzertierten Angriffen von Regierung und Konzernen. Damit war wohl zu rechnen. Schließlich hatten diese Leute viel zu verlieren, und soeben wurden ihre Systeme auf jedem Niveau verletzt. Nicht jedes Geheimnis, das sie hüteten, war Allgemeinwissen. Trotzdem kam mir das meiste irgendwie unbedeutend und bösartig vor. Wie Insekten, die einen Berg stachen. Erst in diesem Moment fragte ich mich, ob die Welt, wie wir sie kannten, weitergehen würde, unsere Kultur, unsere Gesellschaft. Ich vermutete, dass die Angriffsprogramme gut waren, aber irgendwie wirkten sie inkompetent und stumpfsinnig. Mir kam der Verdacht, dass ich zu viel Zeit in der Nähe des Heiden verbracht hatte und ich allmählich dem Glauben verfiel.

Auf einmal erschien Mudges Gesicht grinsend, betrunken und high auf jedem Sichtschirm, von Monokeln bis zu riesigen Hologrammschirmen, die in den Himmel projiziert wurden. Von Viz-Bildschirmen in Wohnungen bis zu den Werbeflächen an der Wand von Zeppelinen. Sein Bild musste auch auf den Trucks des Big Neon Voodoo zu sehen sein. Irgendwie wusste ich, dass Papa Neon in diesem Moment oben auf einem seiner Anhänger tanzte. Mudge wurde zum Giganten auf den Seitenwänden aller Speichen, sein Blick ging hinaus auf Savannen, Ozeane, Dschungel und Berge. Von Slum-Wohnschlafzimmern bis zu exklusiven Ginzas, von den Wänden der Firmenbüros bis zu den Festungsvillen der Superreichen, von Klassenzimmern bis zu Regierungskonferenzräumen. Nun erreichte er die Orbitale und kurz darauf den Mond, dann den Mars, den Asteroidengürtel und darüber hinaus. Ob Bettler, Verbrecher, Soldat, Arbeiter, Gehaltssklave, Unternehmer, Offizier, Geschäftsführer, Minister, Präsident - alle sahen jetzt Mudges grinsendes Gesicht. Er war der Herold Gottes oder vielleicht auch andersherum. Ich lachte, aber schon kurz darauf ging mein Heiterkeitsausbruch in einen rauen blutigen Husten über.

Vor meinem geistigen Auge sah ich den Ranger und seine Freundin in ihrem Häuschen an der Ferry Road. McShit und seine Twists, die diese Bilder von den Rigs aus betrachteten. Die Flüchtlinge von den Avenues, die stille Familie, die Fosterton verwaltete, Rivid irgendwo in seinem Schlitten, Horden sprachloser Piraten auf dem Times Square, Crawling Town, das bis auf den tanzenden Papa Neon völlig zum Stillstand gekommen war, und jeden in dieser Speiche von Hoch-Atlantis im Orbit bis hinunter zu den Maglev-Bahnhöfen tief in der Kruste unserer Welt.

Ich spürte etwas an mir und sah zu Morag hinunter, die mich aufgeregt umarmte, lachend, mit Tränen in den Augen. Auch ich lachte, obwohl meine Plastikaugen nicht weinen konnten. Ich hielt sie fest an mich gedrückt.

»Willkommen zum ersten Tag des Rests eurer Revolution!«, schrie Mudge in das gesamte System hinaus. Das fand ich sogar noch viel belustigender. Gibbys und Bucks Musik erreichte ein Crescendo und schwappte über mich hinweg, bis sie den Pegel wieder etwas runterfuhren. Rannu lächelte selig. Der Heide umarmte einen triumphierenden Balor. Gregor stand gegen die Wand gelehnt da und wirkte müde und erleichtert.

Wir hatten es getan. Jetzt mussten wir nur noch sehen, was genau wir getan hatten. Mudge stolzierte im Studio herum, als degenerierter Revolutionär, für dessen Rolle er geboren war, wie mir plötzlich klar wurde.

»Zeigt die Clique!«, sagte er. Auf allen Bildschirmen der Welt und Millisekunden später auch im Orbit erschienen geteilte Fenster, in denen verschiedene uralte weiße Männer zu sehen waren, die an unterschiedlichen gesicherten Orten auf der ganzen Welt und im Orbit von Maschinen am Leben erhalten wurden. Ich ging die Fenster der Reihe nach durch. Wo war er?

Eine Studiowand war zu einem Viz-Schirm geworden. Ich konzentrierte mich darauf und schaltete meine interne Darstellung ab. Ich konnte immer noch das erstaunte Gesicht von Cat Sommerjay sehen.

»Morag, die Kommandantin des Einsatzkommandos draußen vor diesem Studio dürfte von jemandem angeschrien werden, dass sie den Laden stürmen und uns töten soll. Kannst du dich dort einklinken?«, fragte ich.

Morag blickte zu mir auf und lächelte. »Du verstehst es nicht, wie?«

Im Hintergrund war zu hören, wie Mudge der Menschheit erklärte, was die Clique war und wie sie den Krieg angezettelt hatte. Textdateien scrollten über den Schirm, Audiodateien wurden abgespielt und schließlich Viz-Aufnahmen vom Angriff auf SIE gezeigt. Mudge stellte klar, dass die Beweise von jedem eingesehen werden konnten.

»Nichts ist geheim, es gibt keine Codierungen mehr. Wenn du eine Antwort willst, frag Gott«, sprach Morag weiter.

Keine Privatsphäre mehr?, dachte ich plötzlich. Was haben wir getan? Ich öffnete das taktische Netz. »Gott?«, sagte ich unsicher.

»Ja, Jakob?«, antworteten mir tausend einschmeichelnde und gleichzeitig außerirdisch klingende Stimmen.

Mir lief ein kalter Schauer über den Rücken. »Wachkommandantin Cat Sommerjay dürfte Befehle erhalten, die uns betreffen. Ich würde sie gern hören, wenn das möglich ist.«

»Aber gewiss«, sagte Gott.

Mudge war immer noch dabei, voller Inbrunst die Intrigen der Verschwörung zu erklären.

»Stürmen! Sofort stürmen! Das ist ein direkter Befehl! Ich will, dass sie alle innerhalb der nächsten Sekunden tot sind!«, schrie Rolleston die Wachkommandantin an. So wütend hatte ich ihn noch nie erlebt.

»Hallo, Major«, sagte ich lächelnd. Gleichzeitig leitete ich die Übertragung an Mudge weiter und bat Gott um eine Bildverbindung zu Major Rolleston.

Von Rolleston kam für einen Moment nur Schweigen. Sein Avatar zeigte keine schockierte Reaktion. Ich fragte, ob er es getan hätte, wenn er mein Gesicht gesehen hätte.

»Oh, gut gemacht, Sergeant. Diesmal haben Sie es wirklich geschafft, was?«, rief er, und ich stellte fest, dass ich es in Stereo hörte. Als ich aufblickte, sah ich, dass wir auf dem großen Bildschirm waren. Unser Gespräch wurde nun ins gesamte System übertragen. Darüber war ich nicht unbedingt glücklich. Plötzlich fühlte ich mich unsicher und nervös. In einem Feuergefecht hätte ich mich nicht so unwohl gefühlt.

Das Bild von Rolleston war nicht sein Kommunikationsavatar, sondern die Aufnahme einer Überwachungskamera, die ihn und die Graue Lady zeigten, wie sie ihre Rüstungen anlegten. Sie befanden sich im Frachtraum eines militärischen Kampfshuttles, wie es aussah. Ich schickte eine Anfrage an Gott, wo sie waren. Die Antwort kam praktisch im nächsten Moment. Rolleston und die Graue Lady befanden sich in einem Kampfshuttle, das zur Ausstattung der HMS Vindictive gehörte. Sie kamen von einer kleinen Schiffsflotte auf dem Atlantik. Sie hatten nach uns gesucht. Wir hatten die ganze Zeit gewusst, dass sie nach uns suchten, aber dass sie uns so nahe waren, ließ mir das Blut förmlich gefrieren.

»Meinen Glückwunsch, dass Sie es geschafft haben, jede im Moment laufende militärische Aktion zu gefährden. Ich frage mich, wie viele Menschen Sie heute ermordet haben.«

Ich sah, dass Rannu mir einen Blick zuwarf. Eine weitere Auswirkung, die ich nicht bedacht hatte. Ich hatte soeben jeden Undercover-Agenten im gesamten System auffliegen lassen.

»Ganz zu schweigen von unseren Verteidigungsmaßnahmen gegen SIE«, fuhr Rolleston fort. »Aber ich vermute, dass das Ihre Absicht war.« Dann wandte er sich an Sommerjay. »Wachkommandantin, ich glaube, Sie haben einen Befehl erhalten. Wir wollen versuchen, den Schaden so weit wie möglich einzugrenzen, bevor die gesamte Menschheit dafür büßen muss.«

»Sir, ich fürchte, mein Gewissen verbietet es mir, diesem Befehl Folge zu leisten«, erwiderte Cat. Sie war ebenfalls auf dem Bildschirm erschienen und wirkte genauso verunsichert wie ich.

»Was hat Ihr Gewissen damit zu tun? Sie werden einem Befehl gehorchen, der Ihnen von einem Vorgesetzten gegeben wurde.«

»Bei allem gebührenden Respekt, aber wenn das, was ich sehe, wahr ist, sind meine Vorgesetzten nicht vertrauenswürdig«, sagte sie. »Ich bin zwar kein Anwalt, aber ich denke, jemand wird sich für die Verbrechen verantworten müssen, die gegen die Menschheit begangen wurden.«

»Richtig, und dieser Jemand befindet sich in diesem Medienknoten«, sagte er mit zunehmender Verärgerung. In gewisser Weise beeindruckte es mich, wie er dieses Gespräch fortsetzen konnte, während er sich rüstete. Ich sah, wie er sich die verschiedenen Waffen umschnallte, die er in naher Zukunft gegen uns einsetzen würde. Ich überlegte, ob wir unsere diesbezügliche Planung ändern sollten, aber alle wussten, was auf dem Spiel stand. Außerdem konnten wir genauso wie alle anderen keine geheimen Absprachen mehr treffen.

»Ich fürchte, wir müssen abwarten und sehen, was geschieht, sobald sich der Staub gelegt hat«, sagte Cat.

»Wenn Sie so lange warten, könnte das die Vernichtung unserer Spezies bedeuten. SIE haben einen von IHNEN hier eingeschleust, und diese Leute haben ein Virus von IHNEN freigesetzt, das die Kontrolle über das Netz übernommen hat. Wie viel Schaden soll Ihrer Meinung nach angerichtet werden?«

»Gott?«, fragte Mudge. »Hast du die Kontrolle über das Netz übernommen?«

Gottes einschmeichelnde vielfältige Stimmen schienen aus jedem Gerät zu fließen, das Töne hervorbringen konnte. »Nein, Howard, das habe ich nicht. Das Netz ist weiterhin völlig intakt. Ich habe lediglich den freien Zugang zu jeder vorhandenen Information ermöglicht.«

»Sind die Verteidigungssysteme der Erde weiterhin einsatzbereit, und unterstehen sie der Kontrolle der Menschheit?«, fragte Mudge.

»So ist es«, antwortete Gott.

»Ausgezeichnet«, sagte Rolleston und schwieg dann.

»Ich glaube, ihr solltet wissen, dass Rolleston soeben eine stark verschlüsselte Nachricht an die kenianische Orbitalplattform JuuJuu-Nyota geschickt hat. Darin befiehlt er, einen Partikelstrahl auf eure Position abzufeuern«, sagte Gott, etwas zu ruhig für meinen Geschmack. »Er ist autorisiert, so etwas zu tun«, fügte er hinzu.

»Dann hindere ihn daran, verdammt!«, rief Mudge.

»Es tut mir leid, Howard, aber gemäß den Parametern meiner Programmierung darf ich keine Handlungen stören, die von Menschen ausgeführt werden. Es ist mir lediglich erlaubt, jede Information zugänglich zu machen.«

Mudge wandte sich an den Heiden. »Siehst du? Habe ich es dir nicht gesagt? Wer glaubt jetzt nicht mehr an einen interventionistischen Gott, du Arsch!« Dann wandte er sich wieder dem Bildschirm zu.

»Der freie Wille der Menschen muss gewährleistet sein«, erwiderte der Heide wenig überzeugend.

»Findest du nicht, dass die Vernichtung durch einen Partikelstrahl meinen beschissenen freien Willen einschränkt? Ganz zu schweigen von all den Menschen, die in dieser Speiche leben! Außerdem«, fügte er hinzu, während er auf Rollestons Bild zeigte, »ist dieses Arschloch überhaupt kein verdammter Mensch mehr!«

»Mudge«, sagte Balor in tadelndem Tonfall, »auch Kinder können dich hören!«

Obwohl ich in Kürze sterben würde, gönnte ich mir einen Moment, um Balor verdutzt anzustarren. Mudges Gesicht war knallrot geworden, und auf seiner Stirn traten die Venen hervor. Ich blickte mich zu Morag und dem Heiden um.

Morag war wieder in Netztrance, aber der Heide schüttelte nur den Kopf. »Uns bleibt nicht genug Zeit«, sagte er.

Mir war klar, dass die Kommunikation zwischen Atlantis und JuuJuu-Nyota und Kenia im Netz hin und her schoss, einschließlich der Androhung von Vergeltungsmaßnahmen seitens der Verwaltung von Atlantis.

»Hier spricht General Kaaria vom Oberkommando des kenianischen Orbitals. Major Rollestons Befehl wurde widerrufen. Wir werden nicht, ich wiederhole, nicht auf Atlantis feuern. Kenia wird sich in keiner Weise feindselig gegenüber der Atlantis-Speiche, ihren Interessen oder den dort befindlichen Menschen verhalten.«

Ich blickte zum Bildschirm und sah das Gesicht eines stämmigen Afrikaners, der vielleicht Anfang sechzig war. Der Bildschirm teilte sich und zeigte auch Rolleston.

»General Kaaria, Sie sind nicht befugt, einen solchen Befehl zu widerrufen. Eröffnen Sie unverzüglich das Feuer«, sagte er.

Kaaria drehte ein wenig das Gesicht, vermutlich, um auf den Schirm zu blicken, der ihm Rolleston zeigte. Rolleston hantierte mit dem Griff eines Skull Fuckers, eines gemeinen alten Kommandodolchs, der Schädelknochen durchdringen konnte. Wenn er mit genügend Kraft geführt wurde, war die Waffe trotz ihres Alters imstande, selbst einem militärisch aufgerüsteten Cyborg großen Schaden zuzufügen.

»Abgesehen von der Tatsache, dass ich keine Befehle von einem einfachen Majo…«

»Mein Rang hat nichts mit meiner Befehlsgewal…«, begann Rolleston.

»Ich lasse mich nicht unterbrechen! Major, halten Sie mich für übergeschnappt? Glauben Sie, Kenia möchte für den Beginn eines erneuten internen Menschheitskonflikts verantwortlich sein? Glauben Sie, wir hätten nicht die Aufnahmen von der brasilianischen Speiche gesehen und was anschließend mit Amerika geschah? Um es kurz zu fassen: Glauben Sie, wir hätten völlig den Verstand verloren?«

Rolleston antwortete nicht. Mudge und die anderen reagierten erleichtert.

»Hören Sie«, sagte ich und war gar nicht begeistert, dass nun mein Gesicht den Bildschirm ausfüllte. »Wenn Sie uns haben wollen, werden wir uns friedlich ergeben. Es besteht kein Grund, mehrere zehntausend Menschen zu töten. Das will niemand, und wir haben erledigt, was wir erledigen mussten.«

Gregor warf mir einen finsteren Blick zu.

Ich ging zu ihm hinüber. »Keine Sorge, wir werden dich hier rausbringen«, sagte ich.

»Wie?«, fragte er ungläubig.

»Okay, wahrscheinlich werden wir alle sterben. Fühlst du dich jetzt besser?«

»Ein wenig.«

Ich sah, dass ein Anruf von Wachkommandantin Sommerjay hereinkam. Ich öffnete die Verbindung. »Ich bin gerade ziemlich beschäftigt, Cat«, sagte ich so freundlich, wie es mir möglich war.

Sie ersparte sich weitere Höflichkeiten. »Ergeben Sie sich uns.«

Darüber dachte ich einen Moment lang nach. Ich vielerlei Hinsicht klang es nach einer guten Idee.

»Unter normalen Umständen« - wenn ich nicht gerade eine Speiche gestürmt und einen künstlichen Gott ins Netz eingeschleust hätte - »würde ich das tun. Aber Sie müssten uns nichtsdestoweniger an Rolleston ausliefern. Und das geht nicht. Dazu kennen wir ihn zu gut.«

Darüber dachte Cat einen Moment lang nach. »Brauchen Sie Hilfe?«, fragte sie.

Paff! In diesem Augenblick war ihre Karriere zu Ende. Ich fragte mich, wie viele Leute noch zu Schaden kommen würden, bevor diese Sache abgeschlossen war. Ja, ich hätte ihre Hilfe gut gebrauchen können, aber mir war klar, dass das nicht ging.

»Sie wissen, dass sie wahrscheinlich zuhören?« Dazu sagte sie nichts. »Okay, vielen Dank, aber wir würden uns nur gegenseitig in die Quere kommen.« Sie nickte. »Für Sie wäre es das Beste, wenn Sie sich einfach raushalten.«

Hinter mir lieferten sich Rolleston und Mudge weiter Wortgefechte über das Netz.

»Ich werde meine Leute zurückhalten. Viel Glück, Sergeant«, sagte Cat.

Ich wünschte ihr, dass niemand von ihren Leuten verletzt wurde. Für einen kurzen Moment hoffte ich, dass Rolleston und die Graue Lady nicht versuchten, die Stürmung zu zweit durchzuführen. Schließlich hatten wir Gregor und Balor bei uns, und Rannu war auch nicht zu unterschätzen. Trotzdem war mir klar, dass sie es tun würden.

»Mr. Mudgie, Sie haben soeben einen Virus im Netz freigesetzt. Warum sollte also irgendwer glauben, was Sie sagen?«, fragte Rolleston gerade, als ich meine Aufmerksamkeit wieder der Hauptshow zuwandte.

»Gott, bist du ein Virus von IHNEN?«, fragte Mudge.

»Nein, Howard, das bin ich nicht. Meine Programmierung ist fast ausschließlich Menschenwerk, genauso wie die Parameter, die meinen Handlungsspielraum definieren. Das Betriebssystem, das ich benutze, basiert zum Teil auf IHRER Technologie, aber dabei geht es lediglich um Informationsmanagement.«

»Also gibst du selbst zu, dass etwas von IHNEN in dir steckt«, sagte Rolleston.

»Ich glaube, Sie konzentrieren sich bewusst auf einen Teil meiner Erschaffung, um ein irreführendes Argument zu stützen«, sagte Gott.

»Alles an Gott ist transparent«, begann der Heide mit der typischen Verzweiflung, die technisch begabte Menschen den weniger begabten entgegenbrachten. »Jedem ist es möglich, unsere Beweise zu überprüfen, dass Gott nicht …«

»Diese ›Beweise‹ kommen nur aus einer bestimmten Quelle, und zwar aus der Quelle, die am meisten davon profitiert, wenn wir ihr glauben«, fiel Rolleston ihm ins Wort. »Das ist alles andere als objektiv.«

»Ich wurde dazu konstruiert, objektiv zu sein«, entgegnete Gott.

»Das behauptest du«, sagte Rolleston. »Und selbst wenn das stimmt, wurdest du von subjektiven Menschen dazu konstruiert, objektiv zu sein.«

»Diese Argumentation könnte ewig so hin und her gehen«, sagte Mudge gelangweilt.

»Gut«, sagte Rolleston mit einer gewissen Befriedigung. »Ich bin kein SigTech, aber soweit ich weiß, haben wir keine Künstliche Intelligenz.«

»Genauso wenig wie SIE. Ihr Begriff von KI schließt tatsächliche Intelligenz ein. Ich bin die Summe Ihrer Kultur. Ich habe gelernt und mich genauso wie die menschliche Intelligenz entwickelt, wenn auch wesentlich schneller.«

»Also siehst du keine Spur deiner Herkunft von IHNEN?«, wollte Rolleston wissen. Er war immer noch dabei, an Bord des Kampfshuttles seine Ausrüstung bereit zu machen. Er arbeitete zügig, aber ohne Hast. Bran war ein Paradebeispiel für ökonomische Bewegungsabläufe.

»Ich habe genug von Botschafter in mir behalten, um mich in völliger Übereinstimmung mit all meinen Bestandteilen verhalten und jede Falschheit als mir wesensfremd zurückweisen zu können. Ich bin eins, also kann ich nicht lügen.«

»Verstehe«, sagte Rolleston. »Also ist der Teil von IHNEN der gute Teil?«

»Das ist dein Werturteil über das, was ich gesagt habe«, erwiderte Gott. »Meine Bestandteile, von denen ich glaube, dass du sie für bedeutender hältst, sind überwiegend menschlicher Herkunft.«

»Das sagst du. Und ein Mangel an Falschheit ist bewundernswert bei Leuten, die ihn sich leisten können. Aber was ist mit dem, was dein Volk unseren Kolonien angetan hat? Ihr habt Nichtkämpfer ermordet, sogar Kinder, sie verstümmelt. Stimmt es etwa nicht, dass ihr die Menschen stets auszurotten versucht habt, wo ihr ihnen begegnet seid?« Währenddessen hatte Rolleston eine tragbare Plasmakanone an seinen Überschall-Gauss-Karabiner montiert, um das Ganze als Kombinationswaffe benutzen zu können.

»Natürlich haben SIE auch Nichtkämpfer angegriffen«, sagte Gregor, und plötzlich tauchten seine verzerrten Alien-Gesichtszüge auf dem Bildschirm auf. Mir kam in den Sinn, dass das vielleicht keinen guten Eindruck machte.

»Ja, Sie können bestimmt eine Menge dazu sagen, nicht wahr, Mr. MacDonald, da Sie schließlich zum Teil ein Alien sind«, bemerkte Rolleston sarkastisch. »Also erklären Sie bitte, dass SIE in Wirklichkeit völlig missverstandene liebe, kuschelige Wesen sind und dass die sechzig Jahre, in denen SIE unablässig Menschen getötet haben, Männer, Frauen und Kinder, überhaupt nicht stattgefunden haben.«

»SIE kannten keinen Krieg, bevor die Clique …«

»So etwas wie eine Clique gibt es nicht!«, fiel Rolleston ihm wütend ins Wort.

»Bevor Ihre Leute«, fuhr Gregor fort, »den Angriff auf IHR Habitat befahlen. IHRE Art von Ichbewusstsein ist anders. Jede Zelle ist ein Individuum, das gleichzeitig das Ganze bildet. Also war es für SIE ein Genozid. Und weil SIE nicht verstanden, was geschehen war, konnten SIE nur auf die Art und Weise reagieren, die die Menschen IHNEN beigebracht haben, und zwar mit einem totalen Krieg. Woher sollten SIE wissen, dass wir willkürliche Regeln für einen Konflikt aufgestellt hatten? Regeln, die wir selber in der Vergangenheit oft genug verletzt haben. SIE dachten sich, dass SIE bei einem Kampf ums Überleben alles tun mussten, um zu gewinnen. So habt ihr es uns beigebracht«, sagte Gregor.

Allgemeines Schweigen, während seine Worte nachwirkten.

Rolleston lächelte. »Major, streiten Sie ab, dass Sie versucht haben, jeden friedlichen Abgesandten, der von IHNEN kam, zu ermorden?«, fragte Mudge. Er versuchte, die Aufmerksamkeit von Gregors Eingeständnis abzulenken, obwohl er den Blick weiterhin auf den Hybriden gerichtet hatte.

Auf dem Bildschirm wurden Aufnahmen abgespielt, die von Gott zusammengestellt und vermutlich von Mudge angefordert worden waren. Wir sahen Raumschiffe ähnlich dem, das Botschafter mir in der Kirche des Vikars gezeigt hatte, was mir nun wie vor einer halben Ewigkeit vorkam. Es handelte sich ebenfalls im Prinzip um ein Einweg-Triebwerk mit vielen nadelförmigen Kapseln für den heimlichen Atmosphäreneintritt. Wir beobachteten, wie die Orbitalplattformen und Raumschiffe diese Einheiten immer wieder vernichteten. Jede Szene wurde von einer Tonspur mit den verschlüsselten Befehlen begleitet, die ausschließlich auf die Mitglieder der Clique zurückgingen. Es waren sehr viele Schiffe.

Dann kamen andere Bilder. Auf den Schirmen im ganzen System sahen wir SIE, von ähnlicher Gestalt wie Botschafter, wie sie hingerichtet wurden. Es geschah in Städten, in der Wildnis, im Meer. Es waren nur ein paar Exekutionen, aber ich erkannte, wer die Mörder waren - oder zumindest was sie waren: Exangehörige der Spezialeinheiten. Das war die eigentliche Aufgabe der XIs: dafür zu sorgen, dass der Frieden keine Chance bekam.

Schließlich zeigte Gott uns Aufnahmen von einer wohlhabenden Familie auf ihrer Privatjacht. Es waren vermutlich hochrangige Geschäftsführer irgendeines Konzerns. Die perfekte Kleinfamilie - Mutter, Vater und zwei Kinder. Sie umstanden ein Alien, das genauso wie Botschafter aussah. Alle Mitglieder dieser Familie hatten denselben seligen Gesichtsausdruck, den ich auch bei Morag und den anderen Huren gesehen hatte, als sie Botschafter vor mir beschützen wollten. Dann kam helles Licht und ein lauter Krach, das Bild schien sich in statisches Rauschen aufzulösen, bis es langsam zurückkehrte. Ich erkannte die Wirkungen einer Multispektrum-Betäubungsgranate. Dann waren gedämpfte Schüsse zu hören. Das Alien war zu Boden gegangen. Wir sahen, wie ein bewaffneter Mann in die Kabine ging und zwei Schüsse auf jedes Familienmitglied abfeuerte. Die nächste Szene zeigte die Jacht auf dem Wasser. Sie brannte. Der Mann beobachtete schwimmend die Jacht und wartete darauf, abgeholt zu werden. Der große Schirm teilte sich, um die verschlüsselte Kommunikation zu zeigen.

»Ziele eliminiert?«, fragte Rolleston über den Kommandokanal.

»Ich habe alle ermordet«, antwortete Rannu. Selbst über die Funkverbindung war seine Zerknirschung zu hören.

Wir alle blickten zu Rannu hoch, der auf dem Laufsteg saß. Sein Gesicht erschien auf dem Bildschirm, als Mudge eine Nahaufnahme von ihm einspielte.

»Deshalb wusste ich, dass sie recht hatte«, sagte Rannu.

»Und was wollen Sie beweisen, indem Sie zeigen, wie einer von Ihren Leuten eine Familie ermordet hat?«, fragte Rolleston.

»Wir haben bewiesen, dass Sie den Befehl dazu gegeben haben«, knurrte Mudge.

»Wir haben bewiesen?«, wiederholte Rolleston. »Sie machen jetzt gemeinsame Sache mit Gott, nicht wahr?«

»Wechseln Sie nicht das Thema«, sagte Mudge.

»Welches Thema, Howard?«, fragte Rolleston in verächtlichem Tonfall. »Das ist alles ziemlich clever. Wirklich schade. Hätten Sie Ihre Zeit und Energie darin investiert, der Menschheit zu helfen, statt sich in wilden Egotrips zu ergehen, die uns letztlich noch schutzloser machen, hätten Sie daran mitwirken können, den Krieg zu beenden. Fangen wir mit ein paar ganz offensichtlichen Sachen an. Ich habe viele schreckliche Dinge getan und angeordnet. Das ist mein Job, und obwohl ich mich selten auf diese Weise dafür rechtfertigen muss, kann ich nur sagen, dass ich das alles zum Wohl der Menschheit getan habe.«

Ich sah, wie Bran ihre Pistolen in Holster an ihren Oberschenkeln steckte. Sie hob ihren Laserkarabiner auf und erstarrte. Mir war klar, dass sie per Smart-Link die Waffe kalibrierte und eine Systemdiagnose durchführte.

»Ach, hören Sie doch auf«, spottete Mudge. »Sie sind ein böses kleines Arschloch, das es genießt, Macht über andere zu haben.«

»Nein!«, widersprach Rolleston. Er war mit seiner Ausrüstung fertig. Er stand auf und sprach direkt in die Linse, die sein Gesicht aufzeichnete. »Sehen Sie, das ist das Problem mit kleingeistigen Individuen wie Ihnen. Wenn etwas nicht stimmt, wollen Sie alles zerstören, alles niederreißen und jemandem die Schuld in die Schuhe schieben, ohne darüber nachzudenken, was anschließend geschehen soll. Wir versuchen etwas aufzubauen, und weil dazu Opfer nötig sind, fangen Sie an zu heulen und um sich zu schlagen. Sie widern mich an.«

»Was aufbauen?«, fragte ich ruhig.

Rolleston ging nicht darauf ein. »Und wissen Sie was? Sie haben sich reinlegen lassen. Habe ich befohlen, dass diese Familie getötet wird? Natürlich habe ich das getan. Habe ich befohlen, dass alle getötet werden? Ja. Warum? Weil sie der Feind sind! Sechzig Jahre Krieg, in dem SIE unablässig Menschen ausgerottet haben, erinnern Sie sich? Die Wesen, die Sie als Botschafter bezeichnen, Sie ignoranter Wicht, sind für geistig gesunde Menschen feindliche Agenten.«

»Das ist eine Lüge!«, rief Morag, als sie sich in die systemweite Sendung einklinkte.

»Was genau?«, fragte Rolleston. »Es tut mir leid, dass diese Familie den Tod fand. Es tut mir leid, dass die anderen Prostituierten, die Ihre Kolleginnen waren, starben, als Sie sie im Stich gelassen haben. Aber Sie haben ohne Zweifel ihre Gesichter gesehen. Sie wurden geistig von IHNEN beherrscht, genauso wie Sie selbst.«

»Sie wissen, dass das nicht wahr ist«, sagte Morag etwas ruhiger. Ich glaube, sie hatte sich soeben selbst auf dem Bildschirm gesehen.

»Wirklich? Wollen Sie abstreiten, dass Sie ein Fragment eines feindlichen Individuums im Kopf haben?«, fragte er, womit er Morag für einen Moment sprachlos machte. »Dazu können Sie nichts sagen? Das ist alles sehr gut gemacht, aber letztlich haben Sie uns nichts gezeigt, das sich nicht künstlich fabrizieren ließe. Ja, es sind Dinge dabei, in denen ein Körnchen Wahrheit steckt, aber das ist selbst bei den besten Lügen so. Schließlich haben wir nicht mehr als Gottes Behauptung, dass er nicht lügt.« Er wandte sich an seinen Todesengel. »Bereit?«

Sie nickte.

Ich schickte eine Textanfrage an Gott, in der ich mich nach ihrem Aufenthaltsort erkundigte. Während ich das tat, legte Rolleston den Kopf schief und lächelte. Er hatte meine Kommunikation mitgehört. Ich empfing eine Textantwort von Rolleston, aber ich öffnete sie nicht. Gott sagte mir, dass Rollestons Kampfshuttle in wenigen Augenblicken zwei Stockwerke über uns landen würde.

Ich blickte mich im Studio um. Rannu wirkte so leidenschaftslos wie immer. Er nickte mir vom Laufsteg zu. Balor lehnte sich gegen eine Wand, in der Nähe des Dockbereichs. Er wirkte gelangweilt. Ich schaffte es, Bucks und Gibbys Aufmerksamkeit zu wecken, und signalisierte ihnen, dass es in Kürze zum Kampf kommen würde. Dann ging ich zum Heiden und zu Morag.

»Sie sind fast hier«, sagte ich.

Der Heide nickte mit grimmiger Miene. Morag machte einen ängstlichen Eindruck.

»Ihr habt es geschafft«, sagte ich zu ihnen.

Morag brachte ein mattes Lächeln zustande.

Ich versuchte, Mudge ein Zeichen zu geben, aber er war viel zu sehr damit beschäftigt, sich mit Rolleston zu streiten, beziehungsweise den Rest der Menschheit davon zu überzeugen, dass Rolleston in diesem Spiel der Bösewicht war.

»Wir könnten gar nicht so viele Beweise auf einmal fälschen«, sagte Mudge.

»Sie verfügen über unbegrenzte Rechenleistung, und alles wurde in medialer Form präsentiert. Warum also nicht?«, gab Rolleston zurück.

»Also ist gar nichts real?«, fragte der Heide.

»Ich sage nur, dass diese Bilder es offensichtlich nicht sind. Es handelt sich um eine sehr komplexe und gut gemachte Illusion. Denn wie wir alle wissen, ist die Wahrheit niemals so einfach gestrickt, wie Sie sie gerne hätten, und sie ist sowieso immer subjektiv. Also bekommen wir nur das zu sehen, was wir Ihrer Meinung nach sehen sollen, Corporal Simm.«

Ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass das der richtige Name des Heiden war.

»Das sind alles hübsche Worte, Major«, sagte der Heide. »Wir haben versucht, alles so offen, transparent und objektiv zu machen, wie es uns möglich war. Ja, es mag einen subjektiven Faktor geben, aber so ist es immer noch besser als die Lügen, die Sie und Ihre Clique uns seit Jahren aufgetischt haben. Ich meine, warum haben wir unrecht, obwohl wir Beweise vorlegen können, und warum haben Sie recht, nur weil Sie etwas anderes behaupten? Das ergibt überhaupt keinen Sinn.«

»Sie haben bereits zugegeben, dass Sie praktisch unbegrenzte Rechenkapazitäten haben. Welches Ziel haben Sie verfolgt, Corporal Simm? Wollten Sie Gott im Netz allmächtig machen?«, fragte Rolleston.

Der Heide verstummte für einen Moment, als er verstand. »Sie haben es gewusst.«

»Sie wurden vom GCHQ und der NSA kompromittiert«, sagte Rolleston. »Werden Sie mir meine Frage beantworten, wenn wir hier schon so wahrheitsliebend sind?«

In diesem Moment wusste ich, dass die anderen in der Programmierertruppe des Heiden mit Gottes Hilfe herauszufinden versuchten, wer sie verraten hatte und ob es möglich war, diese Leute zur Rechenschaft zu ziehen. Hacker hatten einen sehr ausgeprägten Sinn für Rache.

»Ja, das war unser Ziel«, antwortete der Heide schließlich.

»Also ist im Prinzip mit Ihrem Alien-Programm alles machbar?«, fragte Rolleston.

»Theoretisch, aber ich fordere alle Hacker der Welt auf, ob von staatlicher oder anderer Seite, Gott zu prüfen.«

»Trotzdem läuft alles medial ab, und Sie haben die Macht«, gab Rolleston zu bedenken.

Mir kam etwas in den Sinn. »Wenn Sie von der Sache wussten und Ihnen klar war, dass diese Leute die Macht haben, etwas derart Gefährliches zu erschaffen …«

»Also geben Sie zu, dass es gefährlich ist?«, fragte Rolleston.

»Warum haben Sie es dann nicht einfach unterbunden?«, fuhr ich fort.

»Wäre ich im System gewesen, hätte ich es getan, aber man war Simm und seiner kleinen Verschwörung noch nicht auf die Schliche gekommen, als ich abreiste. Bis dahin schienen sie nicht mehr als ein Haufen arroganter abgehalfterter Hacker zu sein. Erst durch die Kollaboration mit einem Feind wurden sie für uns zu einer Gefahr. Was? Sie glauben, SIE wären nicht in der Lage, ein falsches Spiel zu treiben? Glauben Sie, SIE hätten keinen Geheimdienst, keine psychologische Kriegsführung, keine operative Information? Wie naiv sind Sie eigentlich?«

»Sie haben ihre Arbeit gestohlen und sie dazu benutzt, Demiurg zu entwickeln«, sagte Gregor.

Diesmal beschloss Mudge, seine hybriden Gesichtszüge nicht auf den Bildschirm zu holen.

»Nein …«, stöhnte der Heide und setzte sich auf die Treppenstufen, die zum Laufsteg hinaufführten.

»Es dürfte Sie alle zweifellos interessieren, dass Major Rolleston und Private Bran soeben gelandet sind«, sagte Gott freundlicherweise.

Ich löste mich von der Wand, gegen die ich mich gelehnt hatte.

»Also bis gleich, Jakob«, sagte Rolleston. Sein Gesicht verschwand. Warum hat er nur mich angesprochen?, dachte ich verärgert.

»Gott, kannst du wieder eine Verbindung zu ihm schalten?«, fragte ich.

Als Antwort holte Gott das Bild einer Überwachungskamera an einem Landedeck zwei Ebenen über uns auf den Schirm. Wir beobachteten, wie der Dockarm sich dem schlanken und gefährlich aussehenden Kampfshuttle der neueren Generation entgegenstreckte.

Gott schaltete auf die Kamera im Dockarm. Der Major und die Graue Lady schritten durch den Korridor. Josephine legte mit ihrem Laserkarabiner an, und das Bild wurde schwarz. Schnitt auf eine andere Kamera, und wieder geschah dasselbe. Wie es schien, hatten der Major und die Graue Lady für heute genug Publicity gehabt.

Während Mudge weiter die Machenschaften, wie er sie bezeichnete, der systemweiten Clique auflistete, verfolgte ich den Weg Rollestons und Brans. Sie legten systematisch sämtliche Kommunikations- und Überwachungstechnik lahm, während sie zu Cats Leuten auf der anderen Seite der Sicherheitsabschirmung unterwegs waren, die sich auf einmal ziemlich dünn anfühlte.

Sie zerstörten die Krabbler, die wir hinausgeschickt hatten, zerschossen weitere Kameralinsen und aktivierten schließlich einen Störsender. Das letzte Bild, das wir von ihnen sahen, zeigte Rolleston, wie er mit Cat diskutierte, während ihre Leute zusahen. Sie schienen bereit zu sein, ihr zu Hilfe zu kommen, falls die Lage brenzlig wurde. Josephine blickte nur auf die Sicherheitswand, die den Eingang zum Studio versperrte. Irgendwie fühlte es sich an, als würde sie durch die Linse und durch mich hindurchschauen. Wieder verspürte ich neben der Vorfreude auf den Kampf vor allem Angst.

27. Kapitel

ATLANTIS

»Sergeant MacDonald?« Die Stimme war amerikanisch, Nordstaaten. Sie klang nach jemandem, der eine Lackschicht aus Kultur und unternehmerischen Rhetorikseminaren auf seine Straßenherkunft aufgetragen hatte. Ich sah, wie Gregor zum Viz-Schirm aufblickte. Selbst seinen verzerrten Zügen war der Ausdruck des Abscheus deutlich anzusehen. Auf dem Schirm war ein attraktiver gepflegter junger Mann in einem tadellosen dezenten Anzug zu sehen, der keinen Zweifel an seiner privilegierten gesellschaftlichen Stellung ließ. Was ihn verriet, war das antike Katana in der Scheide, die er wie zufällig in der Hand hielt.

Alles an seinem Erscheinungsbild war perfekt, von der Frisur bis zu den Duellnarben. Gott stellte eine Biografie dieses Kerls zur Verfügung. Ich lud sie auf mein internes visuelles Display, konnte aber nur die wesentlichen Punkte überfliegen. Sein Name war Vincent Cronin. Er war in einem darwinistischeren Viertel von Detroit aufgewachsen und hatte sich auf dem Gebiet der Geldschöpfung für eine der erfolgreicheren Gangs hervorgetan. Er war zu einer verhältnismäßig prestigeträchtigen amerikanischen Luftwaffeneinheit eingezogen worden und auf Lalande im Einsatz gewesen. Er hatte sich durch die Ränge nach oben gearbeitet, sich an die Spielregeln des Systems gehalten - gutes Examen, Ernennung zum Offizier, einige kluge Investitionen -, und nach seiner Rückkehr hatte er sofort einen Konzernjob übernommen. Wie es schien, hatte er in den Vorstandsetagen dieselben natürlichen Selektionsregeln angewendet, die er auf der Straße gelernt hatte. Sein Katana hatte mehr als fünfundzwanzig tote Geschäftsführer auf dem Gewissen. Vor allem jedoch war er ein gerissener und ausgezeichneter Geschäftsmann und konnte mit dem Schwert umgehen.

Nun war er ein Geschäftsführer ohne Ressort. Wenn man zwischen den Zeilen las, war er für die Clique offenbar der Mittelsmann zu den Konzernen. Er löste die Probleme, für die Rollestons gewalttätige Methoden unangemessen waren.

Ich sah, wie Cronin lächelte. Es war die Art von Lächeln, das die Leute normalerweise entspannte, aber ich erhielt unwillkürlich den Eindruck, dass es etwas Raubtierhaftes hatte. Er schien in der Lobby eines offenbar sehr luxuriösen Hotels zu sitzen.

Nicht weit von ihm entfernt stand der Schläger. Der Kerl war riesig, so groß wie Balor. Obwohl seine Züge im Grunde menschlich waren, handelte es sich dabei letztlich um eine wahllos zusammengestückelte Ansammlung von Hässlichkeiten. Seine Augen waren Linsen, aber sie schienen wie bei einem Fisch hervorzuquellen, und er hatte ein sehr ausgeprägtes vorstehendes Kinn. Er trug einen teuren und gut geschnittenen Anzug, in dem er sich anscheinend nicht wohlfühlte. Ein Hawaii-Hemd unter der Anzugjacke und ein großer Filzhut vervollständigten seine Garderobe. Alles an ihm stank nach einer kybernetisch induzierten Psychose, nicht nur sein modischer Geschmack. Ich glaube, es hätte mir keinen Spaß gemacht, gegen diesen Kerl zu kämpfen. Ich war mir nicht einmal sicher, ob ich wollte, dass Gregor oder Balor gegen ihn antraten. Er stand ein Stück von Cronin entfernt und beobachtete ununterbrochen die Umgebung. Den Dingen, die sich auf dem Viz-Schirm abspielten, schenkte er nicht die geringste Aufmerksamkeit.

Ich rief die Biografie des Schlägers ab. Sie erfüllte mich mit Abscheu. Er war bei den amerikanischen Spezialeinheiten gewesen und hatte ebenfalls auf Lalande gedient. Möglicherweise hatte er Cronin dort kennengelernt, aber anschließend war er für einige Zeit bei einer Einheit der Green Berets gewesen, die gegen innere Unruhen eingesetzt wurden. Dann hatte man ihn ausgeborgt, damit er eine gemeinsame Ausbildung mit der Abteilung für besondere Aktivitäten der CIA machte, dem verdeckt arbeitenden paramilitärischen Zweig des Geheimdienstes. Kurz bevor er von Cronin eingestellt worden war, hatte er als Vorgesetzter eines Wirtschaftsprüfungseinsatzkommandos des Washingtoner Ablegers des amerikanischen Finanzamts gearbeitet. Er war ein Steuerfahnder. Sein Name war Martin Kring.

»Cronin, Sie Stück Scheiße!«, zischte Gregor den Viz-Schirm an.

»Ihre Freunde und alle, die uns zusehen, sollten unbedingt erfahren, dass MacDonald völlig von dem Alien übernommen wurde, das seinen Körper infiziert hat. Er arbeitet für den Feind. Ob das auch bei Miss Grath der Fall ist, kann ich nicht sagen, obwohl ich den entsprechenden Verdacht hege. Aber wir haben MacDonald über ein Jahr lang untersucht, und es steht fest, dass er einer von IHNEN ist.«

»Das ist totaler Blödsinn!«, sagte Gregor.

»Warum? Weil Sie es sagen? Was auch immer Sie von uns halten, wir haben stets die Interessen der Menschheit …«

»Komisch, für mich sieht es aber so aus, als hätten Sie nur Ihre eigenen Interessen verfolgt«, sagte Mudge. »Obwohl ich mir, wenn wir mal davon ausgehen, dass es so ist, nicht vorstellen kann, warum Sie den Krieg begonnen haben.«

»Ich war noch gar nicht geboren, als der Krieg begann, und Sie behaupten lediglich, dass die Leute, mit denen ich zusammenarbeite, irgendetwas damit zu tun hatten«, erwiderte Cronin ruhig.

»Behaupten? Ich würde sagen, dass es eine Menge Beweise gibt. Trotzdem möchte ich die Menschen dazu auffordern, sie selbst zu prüfen.«

»Ich bin nicht bereit, mich mit Ihnen auf eine Fortsetzung der Diskussion einzulassen. Die Menschen sind klug genug, die Zusammenhänge selbst zu durchschauen. Ich bin mir sicher, dass jeder Veteran die offensichtliche Wahrheit über IHRE Natur kennt«, sagte Cronin mit einem angewiderten Gesichtsausdruck.

»Die Vets könnten aber auch, Sie wissen schon, die Beweise selber überprüfen«, sagte Mudge. »Was ich einfach nicht kapiere, das ist der Grund, warum dieser Krieg begonnen wurde. Ich meine, ich verstehe, dass Sie und viele andere Unternehmer viel Geld verdienen würden, wenn Sie in Munition, Cyberware, Raumschiffbau, Elektronik und andere Industriezweige investieren. Aber das wäre ein ziemlich wahnwitziges Motiv. Sie wussten doch gar nicht, ob wir SIE am Ende besiegen können.«

»Damit haben Sie plötzlich selbst Ihre Fragen beantwortet«, erwiderte Cronin.

»Diese Leute haben SIE studiert«, begann Gregor. Alle Blicke richteten sich auf ihn, und plötzlich war sein Gesicht wieder auf dem Viz-Schirm zu sehen. Er wurde durch Mudges Augen gefilmt. »SIE sind nicht alle wie wir. Die Clique ist sich nicht einmal sicher, ob SIE im eigentlichen Sinne überhaupt intelligent sind. Es wurde die Theorie aufgestellt, dass SIE vielleicht nur eine Art organisches Neuralnetz mit großer Datenverarbeitungskapazität sind, eine biologische Lernmaschine, nur dass SIE durch Handlungen lernen. Wenn man Einfluss auf IHREN Input nimmt, lässt sich dadurch IHRE Weiterentwicklung beeinflussen. Letztlich würden sie Gewalt immer mit ähnlich starker Gewalt beantworten, weil Sie IHNEN im Laufe der Zeit beigebracht haben, wie man Krieg führt.«

»Damit wurde eine Pattsituation garantiert«, sagte ich.

Gregor nickte. »Aber es wurden keine biologischen Waffen eingesetzt, die den Menschen hätten gefährlich werden können, keine nuklearen Sprengköpfe und dergleichen. Niemand wollte IHNEN das Werkzeug in die Hand geben, das SIE für einen Sieg benötigt hätten. Das wurde mit der mächtigsten Software vorausberechnet, die sie finden konnten. Sie simulierten alle möglichen Endresultate des Konflikts, bis die Vorteile auf ihrer Seite waren und die Gefahr, dass SIE gewinnen, vernachlässigbar gering erschienen. Schließlich sorgten sie noch dafür, dass sie bestimmte Ansätze in der Hinterhand behalten.«

»Was für Ansätze?«, fragte der Heide.

Ich blickte zum Schirm hinauf. Cronin hörte aufmerksam zu, zeigte aber keine sonstige Reaktion.

»Frühe Vorläufer von Crom …«, begann Gregor.

»Selbst in den Beweisen, die Sie fabriziert haben, gibt es nichts, was die Existenz dieses Crom-Virus bestätigen würde, von dem Sie reden«, fiel Cronin ihm ins Wort.

»Eine primitivere Variante, die eher darauf angelegt war, SIE zu töten, statt SIE nur zu beherrschen«, fuhr Gregor fort.

»Das ist immer noch verdammt riskant«, sagte Mudge.

»Eigentlich nicht. Sie handeln geordnet und kooperativ, während wir uns chaotisch verhalten. Es war überraschend einfach vorherzusagen, wie SIE reagieren würden. Letztlich sind SIE kaum mehr als Pflanzen, und es läuft auf die Frage hinaus, auf welcher Seite des Steins die Flechte wachsen wird«, führte Gregor aus.

Ich musste zugeben, dass ich nicht den Eindruck der Vorhersehbarkeit erhalten hatte, als ich gegen SIE gekämpft hatte.

»Also haben wir gegen Weltraummoos gekämpft?«, entfuhr es Mudge. »Das hätte man uns sagen sollen.«

Ich war mir nicht sicher, ob es gut oder schlecht für die Kampfmoral gewesen wäre, wenn wir es gewusst hätten.

Mudge wandte sich wieder an Cronin. »Aber den Grund habe ich immer noch nicht verstanden.«

»Welchen Grund? Ich kann dazu nur wenig sagen. Für mich klingt das einfach nur nach einer komplizierten Verschwörungsfantasie. Warum fragen Sie nicht Ihren Alien-Freund danach? Schließlich ziehen SIE diese psychologische Kriegsführung durch«, entgegnete Cronin leidenschaftslos.

»Haben Sie nicht manchmal die Schnauze voll von all diesen Verdrehungen und Lügen?«, fragte Mudge.

Für Cronin schien es unter seiner Würde zu sein, diese Frage zu beantworten.

»Ich finde, wir sollten gar nicht auf den Mist eingehen, den dieser Kerl erzählt«, sagte ich. »Es gibt viel wichtigere Dinge, um die wir uns Sorgen machen müssen.«

Niemand beachtete meinen Hinweis auf die Tatsache, dass Rolleston und die Graue Lady jeden Augenblick den Laden stürmen konnten. Ich konnte doch nicht der Einzige sein, der sich deswegen die Hose vollmachte, oder?

»Biotechnologie«, sagte Gregor. Er klang müde.

Ich verstand ihn gut. In diesem Meer der Lügen zu navigieren und sich gegen die ständige Strömung der Leugnungen zu stemmen konnte nur ermüdend sein.

»Das sehe ich ein«, sagte Mudge. Der Viz-Schirm wurde dreifach geteilt und zeigte nun gleichzeitig die Reaktionen von Cronin und Gregor. »Aber selbst wenn dadurch ein großer Fortschritt und hoher Profit erzielt wird, scheint es mir ein ziemlich banaler Grund zu sein, um sechzig Jahre lang Krieg zu führen.«

»Und wieder haben Sie Ihre Frage selbst beantwortet. Niemand, der noch bei Verstand ist, würde so etwas tun«, sagte Cronin.

Gregor blickte zum Viz-Schirm auf, ohne ihm nennenswerte Aufmerksamkeit zu schenken. »Das stimmt nicht ganz. Wenn man den Profit außer Acht lässt, liegen viele Mitglieder der Clique im Sterben. Wenn man IHRE durch natürliche Evolution entstandene, aber auf ihre eigene Art sehr weit fortgeschrittene Biotechnologie mit menschlichem Erfindungsgeist und wissenschaftlichem Know-how vermischt, erhält man unglaubliche Resultate. Resultate, die für uns zum Teil nicht einmal vorstellbar sind.«

Darüber dachte Mudge gründlich nach. Er machte eine Nahaufnahme von sich selbst, damit jeder sehen konnte, wie nachdenklich er war.

»Und das ist der Punkt?«, fragte Mudge schließlich. »Gott, könntest du uns noch einmal Aufnahmen von den Mitgliedern der Clique zeigen?«

Auf dem Viz-Schirm erschienen die Bilder, die wir vor kurzem schon einmal gesehen hatten. Es waren fast ausschließlich fette alte weiße Männer, durch Medikamente und Maschinen am Leben erhalten, die wahrscheinlich jeden Tag Tausende kosteten - wenn nicht sogar jede Stunde. Vermutlich kommunizierten sie über das Netz, aber es sah nicht danach aus, dass sie im Moment eingeklinkt waren, was mich nicht überraschte.

»All das geschieht nur für sie?«, fragte Mudge. »Was zum Henker haben diese Vampire mit dem Rest der Menschheit zu tun? Warum leben sie überhaupt noch - sofern man das als Leben bezeichnen kann? Vor allem leben sie von uns. Wollen alle anderen für sie sterben?«

»Sie arbeiteten für die Macht, die sie besitzen, und sie haben es verdient, dafür belohnt zu werden«, sagte Cronin, obwohl ich mir nicht sicher war, ob er selbst daran glaubte. Die Bilder der schlafenden Mitglieder der Clique schienen ihm großes Unbehagen zu verursachen.

»Diese Leute haben ihr Leben gehabt. Nachdem es nun vorbei ist, sollten sie sterben. Sie hätten schon vor langer Zeit sterben sollen. Das ist extrem unnatürlich«, sagte Mudge angewidert.

Cronin schüttelte den Kopf. »Das ist irrelevant, bloße Fantasie. Welchen Beweis haben Sie, dass wir IHRE Biotechnologie nutzen? Selbst Ihr Gott scheint Mühe zu haben, entsprechende Beweise zu fabrizieren.«

»Weil Sie Ihren Demiurg eingesetzt haben, um Ihre Systeme zu löschen«, fauchte Morag mit überraschend hasserfüllter Heftigkeit.

»Der Beweis bin ich, das vergangene Jahr, in dem ich ein verdammtes Versuchskaninchen für Sie war, nachdem Rolleston die Wild Boys einem Ninja entgegengeschickt hat, in der Hoffnung, dass einer von uns infiziert wird. Was haben Sie damals getan?«, fragte Gregor. Seine Stimme hatte sich fast zu einem Flüstern gesenkt.

Cronin konzentrierte sich, als würde er Daten empfangen. »Rolleston hat Ihnen befohlen, einen von IHREN mörderischen Bioborgs zu jagen und zu töten, was ein durchaus sinnvoller Befehl für eine SAS-Patrouille ist. Als Sie entdeckt wurden, hat man Sie zu Studienzwecken isoliert, damit wir bessere Strategien für den Kampf gegen SIE entwickeln können. Sie basteln sich eine Fantasie aus kleinen Körnchen der Wahrheit zusammen.«

Gregor zeigte auf Cronin. »Nein, das tun Sie!«, rief er.

Selbst in meinen Ohren wirkte das wenig überzeugend.

Cronin beugte sich vor. Er sah sehr wütend aus. »Und in Ermangelung irgendwelcher glaubwürdiger Beweise steht hier lediglich Ihr Wort gegen meins. In diesem Zusammenhang möchte ich noch einmal darauf hinweisen, dass einer von uns von einem Alien übernommen wurde! Was haben wir getan? Nichts! Außer zu versuchen, Sie zu studieren, um Sie zu verstehen und Ihnen vielleicht sogar helfen zu können.«

»Hören Sie auf mit dem Quatsch!«

»Sie dagegen, Ihre kleine Truppe hat im Alleingang unsere Wirtschaft und unseren Sicherheitsapparat vernichtet. Die Menschen haben freien Zugang zu Informationen, die für sie gefährlich sind. Nicht jeder sollte erfahren, wie man Nuklearwaffen oder biologische und chemische Kampfstoffe produziert, einschließlich genetisch präparierter Waffen und betonfressender Mikroben. Sie haben soeben sämliche Informationen über verbotene genetische Manipulationen und Kloning veröffentlicht, Prozesse, die schon vor ewigen Zeiten von der UNO als unmoralisch geächtet wurden. Jetzt haben die Menschen Zugang zu schwarzer Bio- und Cyberware, zu Technik, die aus guten Gründen unter Verschluss gehalten wurde. Oder wollen Sie uns erzählen, dass Sie gar nicht über so etwas nachgedacht haben?«

Wieder war es still. Ich kam mir vor, als hätte man mir die Leviten gelesen, und meine Antwort lautete: Nein, darüber hatte ich nicht nachgedacht. Es war nur so, dass es hier Leute gab, die schlauer waren als ich. Hatten sie darüber nachgedacht?

»Sie behaupten, wir wären die Feinde der Menschheit«, fuhr Cronin fort, »und dann tun Sie solche Dinge. Ich vermute, der Vergleich mit der Büchse der Pandora sagt Ihnen etwas.«

»Sie haben recht«, sagte der Heide.

Ich blickte zu ihm. Er hatte doch bestimmt darüber nachgedacht. Allmählich fragte ich mich, ob wir wirklich so dumm gewesen waren.

»Wir haben all diese Informationen zugänglich gemacht«, fuhr er fort und fügte eine rhetorische Frage hinzu. »Und wissen Sie, woher sie stammen? Von Ihresgleichen und Ihren Freunden. Gott, kannst du Beweise vorlegen, dass diese Dinge, die soeben erwähnt wurden, in den, sagen wir, letzten zehn Jahren hergestellt und eingesetzt wurden?«

Text-, Audio- und AV-Daten erschienen auf dem Bildschirm. Ich fragte mich, wie viele Menschen tatsächlich darauf zugriffen.

»Sehen Sie, nichts davon ist verschwunden. Die Informationen waren die ganze Zeit da. Sie ärgern sich nur darüber, dass wir sie Ihnen aus der Hand genommen haben.«

»Ja, meinen Glückwunsch für die Vervielfältigung. Das wird eine große Hilfe sein«, sagte Cronin.

»Wie werden sie vervielfältigt? Jedes Mal, wenn jemand auf diese Informationen zugreift, hat jeder andere Mensch die Möglichkeit, davon zu erfahren. Das wird der Polizei zweifellos die Arbeit erleichtern«, sagte der Heide. Er schien seine Niedergeschlagenheit jetzt überwunden zu haben. Offensichtlich hatte er doch darüber nachgedacht, und er hatte ein Gegenargument parat.

Ich war mir nur nicht sicher, ob das genug war. Es gefiel mir nicht, dass genetisch programmierte Viren oder Slave-Cyberware für jeden zugänglich war. Ich fragte mich, ob es der Teil von mir war, dem die Idee gefiel, dass andere Leute die Entscheidungen trafen, dass sie sich um unsere Sicherheit kümmerten und uns umsorgten. Das Problem war nur, dass wir hier waren, weil sie diese Aufgabe nicht besonders gut erfüllt hatten. Es sah sogar danach aus, dass sie ihre Macht missbraucht hatten.

»Auf jeden Fall haben Sie jetzt sämtliche Hacker der Welt arbeitslos gemacht«, sagte Cronin sarkastisch.

»Ich bin mir sicher, dass wir neue Aufgaben finden werden«, sagte Morag.

»Ich hatte schon immer ein Faible für die Landwirtschaft«, sagte der Heide mit einem etwas wehmütigen Gesichtsausdruck.

»Und was ist mit den Finanzmärkten? Geld und Waren werden die ganze Zeit als Informationen hin und her bewegt. Jetzt hat jeder andere Zugang dazu.«

»Es wird Sie überraschen, wie wenige Menschen das betrifft«, sagte der Heide. »Vielleicht überrascht es Sie auch gar nicht. Für die meisten von uns geht es weiterhin nur um das Bargeld unter der Matratze oder illegale Kreditchips. Was sagst du dazu, Gott?«

»Die Sicherheitssysteme werden durch den freien Zugang zu allen Informationen nicht beeinträchtigt. Geld und andere Waren lassen sich weiterhin nur durch befugte Personen bewegen, obwohl es jetzt wesentlich einfacher geworden ist, die Befugnis einer bestimmten Person zu überprüfen«, sagte Gott.

Ich bemerkte, dass der Heide kurz in Trance verfiel, aber wieder voll da war, als Gott seine Erklärung beendet hatte.

»Das heißt, dass sich nun viel leichter herausfinden lässt, wie viel Geld bestimmte Leute haben. Wow! Sie sind reich, Mr. Cronin«, sagte der Heide. Plötzlich hatte er etwas von einem typischen jugendlichen Hacker an sich. Die Sache machte ihm buchstäblich einen Heidenspaß. »Ich würde gern wissen, wie Sie so viel Geld verdient haben«, fuhr er fort. Gleichzeitig scrollten alle möglichen Informationen über den Bildschirm.

»Das ist eine obszöne Verletzung der Privatsphäre«, sagte Cronin, der alles andere als zufrieden wirkte.

»Ich bin der Ansicht, dass diese Informationen für die Bevölkerung relevant sind, weil sie uns alle direkt betreffen«, sagte der Heide ein wenig abgelenkt, als er die Informationen studierte. »Hmm, auf den ersten flüchtigen Blick sieht es danach aus, dass Sie viel Geld mit Waffengeschäften verdient und vor kurzem in Biotechnologie investiert haben. Ich frage mich, warum.«

»Verstehen Sie nicht, dass Ihr Alien-Computervirus der totalen Wahrheit eine Waffe ist, die SIE gegen die Menschheit zum Einsatz gebracht haben?«, versuchte Cronin es mit einem neuen Ansatz. »Lügen dienen nicht nur der Täuschung, sie schützen die Menschen auch. Was wäre, wenn jede Lüge, die man Ihnen jemals erzählt hat, plötzlich aufgeklärt würde? Wäre der Nutzen oder der Schaden größer? Wir leben in einem Netz von Lügen - von ›Ja, darin siehst du fett aus‹ bis hin zu Pearl Harbour -, und nicht alle sind schlecht. Die Wahrheit kann eine zerstörerische Kraft haben, wie Ihr Versuch, die Menschheit zu entzweien, beweist.«

»Aber warum Ihre Lügen?«, fragte Mudge. »Warum sollen Sie entscheiden, welche Lügen uns aufgetischt werden?«

»Weil wir die Erlaubnis dazu haben, weil wir hart dafür gearbeitet haben, in eine Position zu gelangen, die es uns gestattet, solche Entscheidungen zu treffen, weil wir stark genug dafür sind. So funktioniert unser System: Es belohnt Erfolg, und es belohnt Stärke. So sollte es auch sein. Wer sonst sollte die Menschen führen? Etwa Sie?«

Unwillkürlich musste ich über das Selbstbewusstsein dieses Kerls grinsen.

»Wie wär’s mit Demokratie?«, fragte Mudge.

Ich hätte fast laut gelacht. Schon das Wort war ein Witz, aber Mudge meinte es todernst. Für ihn war es sehr wichtig.

Ich sah, wie sich Cronins Augenlider um die maßgeschneiderten Linsen zusammenzogen, die wie echte Augen aussehen sollten. Auf dem großen Viz-Schirm war das Designer-Logo gerade noch zu erkennen. Ich glaube, er versuchte einzuschätzen, wie ernst Mudge es meinte.

»Wir arbeiten innerhalb einer demokratischen Rahmenordnung«, sagte Cronin vorsichtig. Ich glaube, er erkannte die Falle. Für solche Leute war Demokratie eine leeere Floskel, fast ohne Bedeutung. Er wusste es, und wir wussten es, aber er konnte es nicht offen aussprechen.

»Glauben Sie, wir hätten für den Krieg abgestimmt?«, fragte Mudge.

»Das ist ein unsinniges Argument. Sie wissen, dass so etwas völlig naiv ist. Die Regierungen, die Sie an die Macht gewählt haben, geben uns den Spielraum für verschiedene Entscheidungen.«

»Zum Beispiel, einen Krieg anzufangen«, sagte Mudge.

»Ich habe keinen Krieg angefangen«, wiederholte er leicht verärgert. »Wir drehen uns im Kreis.«

»Sollten die Regierungen nicht den Willen des Volkes umsetzen?«

»Das tun sie, wenn sie gewählt wurden, aber trotz Ihrer Versuche, die Sache zu simplifizieren, wissen Sie ganz genau, dass die Bevölkerung aus Sicherheitsgründen nicht in bestimmte Fakten eingeweiht sein sollte und auch nicht in die Entscheidungen, diese Fakten geheim zu halten. In einer Demokratie delegieren die Menschen ihr Vertrauen an gewählte Vertreter, die in ihrem Namen tätig werden.«

»Im Interesse der Menschen?«

»Sie brauchen unbedingt einen Sündenbock, was?«, erwiderte Cronin. »Sie wollen uns zu einer geheimen, von der Regierung kontrollierten Verschwörung machen. Sie geben uns fantasielose Namen wie ›Die Clique‹, damit Sie einen Prügelknaben haben. Suchen Sie sich jemand anderen, dem Sie die Schuld an Ihrer persönlichen Unzufriedenheit geben können, weil Sie lieber zerstören, als irgendeine Art von konstruktiver Hilfe zu leisten.«

»Wie wurde der Krieg …?«, begann Mudge.

»Ich habe den Krieg nicht angezettelt, Mr. Mudgie, und jetzt lassen Sie mich bitte ausreden. Sie verstehen einfach nicht, wie solche Dinge funktionieren. Wir sind eine Notwendigkeit innerhalb unserer Gesellschaft. Wir kümmern uns um die schwierigen Entscheidungen, wenn zum Beispiel Opfer für den Sieg gebracht werden müssen. Damit machen wir uns immer wieder unbeliebt. Sie wollen uns bestrafen, aber Sie stemmen sich gegen das, was unsere Gesellschaft am Leben erhält. Sie wollen uns die Schuld daran geben, den Krieg begonnen zu haben, aber die Ursachen dafür sind wesentlich komplizierter, als Sie eingestehen wollen, und die traurige Wahrheit sieht so aus, dass der Krieg begann, weil sich die Gesellschaft in diesem historischen Moment auf diesen Punkt zubewegt hat. Die Leute, die Sie als Clique bezeichnen, haben das getan, was die Menschheit damals brauchte.«

»Blödsinn«, sagte ich. »Wenn wir mal alle hochtrabenden Worte weglassen, fing der Krieg an, weil jemand, für den Sie arbeiten, befohlen hat, einen passiven Alien-Organismus von einem Raumschiff der RASF anzugreifen zu lassen.«

»Jemand muss die Führung übernehmen, weil so viele Menschen nicht bereit sind, die Verantwortung für sich selbst zu übernehmen«, erwiderte er.

»Weil den Menschen von Ihresgleichen eingetrichtert wurde, dass sie sowieso nichts tun können, dass sie hilflos sind und nichts bewirken können«, schimpfte Morag.

»Das Gegenteil ist der Fall. Nur wenige Menschen haben den Willen oder die Fähigkeit, etwas zu bewirken. Sie dürfen nicht vergessen, dass die große Mehrheit niemals mit dem unerbittlichen Feind der Menschheit kollaborieren und einen Alien-Parasiten im eigenen Kopf dulden würde«, sagte Cronin.

Morag blickte ihn nur finster an, erwiderte aber nichts auf diese unfaire Bemerkung.

»Selbst wenn das so wäre, hätten die Starken die Verpflichtung, verantwortungsvoll zu führen und den anderen zu helfen, stärker zu werden«, sagte ich.

»Wir machen die Menschheit stärker«, entgegnete er.

»Ach, Sie erzählen totalen Schwachsinn!«, sagte ich.

Von den anderen kamen fassungslose Reaktionen.

»Er hat recht. Konflikte erzeugen Stärke«, sagte Balor.

Ich blickte zu ihm auf.

Cronins Gesicht auf dem Bildschirm hatte einen selbstgefälligen Ausdruck.

»Welche Menschheit?«, fragte ich. Plötzlich war ich auf dem Schirm zu sehen. Wieder wurde ich durch Mudges Augen aufgenommen. Ich fühlte mich unwohl, als ich meine riesigen Züge auf dem Viz-Schirm betrachtete. Ein Teil meines Unbehagens rührte daher, dass ich aussah, als würde ich an der Strahlenkrankheit sterben.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich Sie verstehe«, sagte Cronin.

»Weniger als ein Drittel meines Körpers besteht noch aus dem ursprünglichen biologischen Material«, sagte ich. »Wenn jemand gegen meine Menschlichkeit Krieg führen will, wo würde er anfangen - bei meinen Eiern?«

»Werden Sie nicht albern, der Körper ist nicht …«, begann Cronin.

»Schauen Sie sich Balor an. Sieht er menschlich aus? Klingt er menschlich?«, wollte ich von Cronin wissen.

»Äußerlichkeiten …«, konterte er.

»Es geht weit über Äußerlichkeiten hinaus. Er hat sich neurochirurgisch behandeln lassen, um sich noch weniger menschlich zu machen, nicht wahr?«, wandte ich mich an Balor.

Jetzt war Balor auf dem Viz-Schirm. Er sah großartig aus und schien nicht das Geringste mit einem Menschen gemeinsam zu haben.

»Ich habe mich neurochirurgisch behandeln lassen, um meine Schwächen auszumerzen«, erklärte Balor leidenschaftslos. Wenn er ständig von der Notwendigkeit einer starken Führung redete, fragte ich mich, auf wessen Seite er eigentlich stand.

»Die Handlungen eines Menschen …«, begann Cronin, bevor er wieder von mir unterbrochen wurde.

»Aber es geht nicht um einen Menschen, nicht wahr? Wir erschaffen unsere eigenen Aliens. Wissen Sie, wie viele Fälle kybernetisch induzierter Psychosen ich schon erlebt habe, die schließlich von ihrem Leid erlöst wurden? Selbst wenn wir siegen, werden wir verlieren, und wenn wir nicht bald innehalten, wird keine Spur von Menschlichkeit mehr übrig sein - nur noch kranke Maschinen.«

Cronin schien wieder etwas sagen zu wollen, aber dann kam mir noch ein ganz anderer Gedanke.

»Sie und Ihresgleichen mögen einiges investiert haben, um uns in Maschinen zu verwandeln, aber ich würde es niemals tun und die Mehrheit der anderen Menschen auf der Welt vermutlich auch nicht. Ich war ein Mitglied des Special Air Service, ein Elitesoldat. Theoretisch müssten mich die Maschinen, die Ausbildung und die Erfahrung zu einem der stärksten Menschen auf diesem Planeten machen. Aber ich fühle mich nicht stark, ich fühle mich tot. Ich empfinde Entsetzen über das, was ich getan und gesehen habe.« Ich sagte es völlig ernst, und ich glaubte es wirklich, aber gleichzeitig wusste ich, dass es eine Gruppe von Männern und Frauen in Hereford gab, die jetzt irgendwelche Gegenstände auf ihren Viz-Schirm schleudern würden - zumindest das ließ mich lächeln.

»Mich hat es stark gemacht«, bekräftigte Balor.

»Es hat dich zu einem Freak gemacht«, sang Buck zur Musik, die er spielte.

Ich hatte mich so an den Soundtrack gewöhnt, dass ich ihn gar nicht mehr bewusst registriert hatte.

Balor warf dem Gitarristen einen finsteren Blick zu.

»Diese beiden sind tatsächlich sehr gute Beispiele«, sagte Mudge. »Gott, könntest du die Rekrutierungsdaten über Buck und Gibby aufrufen und die damals von ihnen gemachten Fotos ganz groß auf den Bildschirm legen?«

Ich ahnte, worauf es hinauslaufen würde. Das konnte leicht nach hinten losgehen. Die Rekrutierungsfotos von Buck und Gibby erschienen, und wir sahen die beiden als zwei junge, adrette Rekruten auf dem Weg zur Grundausbildung.

»Jetzt der Vergleich«, sagte Mudge.

Nun waren Buck und Gibby zu sehen, wie sie heute in ihrer ganzen Cyberbilly-Pracht leibten und lebten. Buck nutzte diesen Moment im Rampenlicht für ein Gitarrensolo.

»Meinen Glückwunsch, Cronin«, fuhr Mudge fort. »Das Endresultat der Machenschaften der Clique sind diese beiden degenerierten Hillbilly-Maschinen-Junkies.«

»Yeeehaaa!«, brüllte Buck.

»Stellen wir uns den Tatsachen«, sagte ich. »Wir sind die Elite Ihrer sogenannten Stärke, und in Wirklichkeit sind wir nicht mehr als ein Haufen Verrückte. Ich meine, schauen Sie sich an, wie Mudge rumläuft!«

»He, ich bin ein verdammter seriöser Journalist!«, protestierte Mudge.

»Und wer soll jetzt führen?«, fragte Cronin. »Wir arbeiten immerhin mit den meisten Regierungen dieser Welt zusammen. Sie dagegen scheinen gewillt zu sein, die Demokratie zu stürzen und die Gesellschaft im Allgemeinen zu zerstören.«

»Wir haben die Infrastruktur der Regierungen nicht angerührt«, sagte Mudge. »Obwohl ich nicht daran zweifle, dass nun die weltweit größte und transparenteste …«

»Hexenjagd?«, schlug Cronin vor.

»… Aufdeckung von Korruption folgen wird«, vervollständigte Mudge seinen Satz. »Aber wir können den Regierungen helfen. Denn mit Gottes Hilfe sind wir in der Lage, so viel Wahrheit zu offenbaren, wie technisch möglich ist.«

»Orwell lässt grüßen«, spöttelte Cronin.

»Was hat das mit Orwell zu tun?«, fragte der Heide. Ich hatte keine Ahnung, wovon sie sprachen. »Wir haben das Panoptikum nicht erschaffen.« Ich wusste immer noch nicht, worum es ging. »Die Mechanismen für die nahezu totale Überwachung waren bereits installiert. Wir nehmen sie Ihnen lediglich aus der Hand und öffnen sie für die Allgemeinheit. Damit wir auch Sie überwachen können.«

»Und was die Demokratie betrifft, haben wir nun mit Gott die Möglichkeit, weltweite Volksabstimmungen durchzuführen, in denen jeder seine Meinung äußern kann«, sagte Mudge. »Sie wissen schon, um die Entscheidungsfindung zu unterstützen, wenn es um wichtige Fragen geht, zum Beispiel, ob wir Krieg gegen einen ursprünglich völlig harmlosen Alien-Organismus führen sollen. Lässt sich so etwas machen, Gott?«

»Das ist nicht ganz korrekt, Howard«, antwortete Gott. »Ich wäre tatsächlich in der Lage, systemweite Volksabstimmungen zu organisieren, aber das wird noch einige Zeit beanspruchen.«

»Mal im Ernst, Leute«, warf ich ein. »Rolleston wird jeden Augenblick reinkommen. Können wir uns solche Diskussionen wirklich erlauben?« Selbst ich hatte mich in das Streitgespräch hineinziehen lassen.

Niemand ging darauf ein.

»Gut«, sagte Mudge leicht verärgert zu Gott. »Einfache Ja-oder-nein-Fragen. Wenn die Menschen erst einmal die Gelegenheit hatten, sich die Informationen über die Clique anzusehen, wollen sie sich dann noch von diesen Leuten beherrschen lassen? Und falls SIE Frieden wollen, wollen wir ihn auch? Stimmt ab, Leute«, forderte er die Menschheit auf.

»Und wieder vertrauen wir einem Alien-Computervirus, weil …«, begann Cronin.

»Weil jeder nachprüfen kann, wer wofür gestimmt hat. Jeder kann seine Freunde und Verwandte fragen, die wiederum ihre Freunde und Verwandte fragen können, und so weiter. Verdammt, man kann jeden Fremden auf der Straße fragen.«

»Das wird nicht funktionieren. Wenn jedes Geheimnis offenbart wird, werden sich überall die Menschen entzweien«, sagte Cronin. »Wenn jeder Verdacht bewiesen wird, gibt es plötzlich zahllose Rechnungen, die die Menschen begleichen wollen.«

Dann sah ich zum ersten Mal während dieser ganzen Sache, dass Mudge richtig wütend wurde. Bis dahin schien er sich einfach nur prächtig amüsiert zu haben.

»Das würde Ihnen gefallen, was? Aber was ist, wenn sie das nicht tun? Wenn den Menschen sechzig Jahre Krieg reichen? Was wäre, wenn wir von nun an zusammenarbeiten, damit unsere Kinder ein Leben ohne Gewalt führen können?«

»Es wird immer jemanden geben, der die Situation zu seinem Vorteil ausnutzt«, erwiderte Cronin.

»Und jetzt sehen wir sie kommen«, konterte Mudge. »Wie Sie sehen, gibt es keinen Grund, unruhig zu werden. Es ist vorbei. Wir können alle Zusammenhänge erkennen, und wenn irgendwer noch einmal versucht, uns Lügen aufzutischen, um uns zu seinem eigenen Vorteil auszunutzen, werden wir auch das sofort erkennen. Wir wissen die Wahrheit. Sie können uns nicht mehr mit Lügen einschüchtern. Wir sind jetzt in der Lage, selber Entscheidungen zu treffen. Wird es Arschlöcher wie Sie geben, die nur an ihren eigenen Vorteil denken? Natürlich wird es sie geben, aber jeder wird sie durchschauen können. Der Punkt ist der, dass das, was Sie für unsere Schwäche halten - unsere Unfähigkeit, nach Ihrer Definition erfolgreich zu sein -, in Wirklichkeit unsere Stärke ist. Warum sollte irgendjemand von uns wie Sie leben wollen? Ihre Macht ist Schall und Rauch und letztlich sowieso nur von uns abhängig. Ihre ganze Existenz basiert darauf, wie gut Sie andere bescheißen können. Brauchen Sie das, um sich gut zu fühlen? Ist das Ihre Bestätigung, Ihr Lebenszweck, die Messlatte Ihres Erfolges? Wie armselig! Die meisten Menschen wollen nicht mehr, als sich behaupten, ihr Ding durchziehen und für sich und ihre Familie sorgen. Aber das erlauben Sie uns nicht. Sie gewinnen, wenn wir uns entzweien. Aber nun sind wir geeint. Was wollen Sie jetzt machen?«

Cronin schwieg.

»Wir haben die Infrastruktur der Welt nicht beschädigt, aber Sie müssen abtreten, weil es so nicht funktioniert«, fuhr Mudge fort. »Wir können zu den Sternen reisen, wir können den menschlichen Körper rekonstruieren und wir vollbringen technische Meisterwerke wie diese Speiche, und trotzdem töten wir uns gegenseitig, weil wir nicht genug zu essen haben. Das ist nicht richtig.«

Cronin lächelte selbstgefällig. »Dann hören Sie einfach damit auf«, sagte er.

Es sah aus, als würde Mudge sich vorbeugen, aber ich vermutete eher, dass er sich selbst heranzoomte, und plötzlich war sein riesiges hässliches Gesicht auf der ganzen Welt zu sehen.

»Wir werden es folgendermaßen machen. Betrachten Sie sich als gefeuert«, sagte er.

Ich rief noch einmal die Daten über Cronin auf. Er befand sich in einem Luxuslift der brasilianischen Speiche. Ich hielt Rücksprache mit Gott und überzeugte mich davon, dass die brasilianische Polizei ihn im Empfang nahm, sobald er eintraf. Sie stand schon bereit. Dann vergewisserte ich mich, dass sie über genug Feuerkraft verfügten, um mit Cronin, Kring und weiteren möglichen Überraschungen zurechtzukommen. Wie es aussah, hatten sie an alles gedacht.

»Wie machen Sie das eigentlich?«, fragte Mudge. »Wie können Sie rechtfertigen, Millionen Menschen in den Tod zu schicken? Wozu brauchen Sie überhaupt das viele Geld und die ganze Macht? Es muss doch irgendwann ein Ausmaß erreichen, wo das alles nur noch abstrakt ist.«

Cronin stieß ein kurzes verbittertes Lachen aus. »Weil auf diese Weise, ob Sie es nun einsehen wollen oder nicht, der Fortschritt vorangetrieben wird.«

Dann tat Mudge etwas, das ich für sehr mutig und riskant hielt. Er bewies mehr Vertrauen in die Menschen, als ich hatte - oder als er meiner Einschätzung nach selbst hatte.

»Nein, Fortschritt funktioniert auf andere Weise. Gott, zeig diesem verdorbenen Scheißer das Volk«, ordnete Mudge an.

Cronin funkelte uns vom Schirm herab wütend an, doch dann verschwand sein Gesicht. Es wurde durch eine Straßenszene ersetzt, in einer der vielen Ginzas von London. London war Mudges spirituelle Heimat. Die Menschen standen zu Tausenden auf der Straße und blickten nur auf die Viz-Schirme. Dann schrumpfte das Bild zu einem kleinen Fenster, und nun war Washington zu sehen, dann Paris, Berlin, Nairobi, Pacifica, Peking, Auckland - alle bedeutenden Großstädte der Welt -, dann die kleineren Städte, in immer schnellerer Abfolge, und schießlich Dörfer und Einzelpersonen. Die Leute schauten schweigend zu, sie weinten, sie umarmten und küssten sich, sie diskutierten oder starrten nur, mit dem Ausdruck der Erleichterung. Irgendwie hatte Mudge das vorhergesehen. Alle wirkten erschöpft, aber erleichtert. Manche wagten es sogar, glücklich zu sein.

Mir wurde klar, wie müde ich war. Ich wankte zur Wand hinüber und ließ mich daran hinunterrutschen. Morag kam, um mir zu helfen.

»Sehen Sie? Das ist kein Aufstand. Es ist eine große verdammte Party, Sie Arschloch. Der Krieg ist vorbei«, sagte Mudge.

Ich machte mir Sorgen, dass Mudge den Sieg vielleicht etwas zu früh erklärt hatte, aber es fühlte sich gut an. Und während ich zusah, wie sich die Bilder auf dem Schirm abwechselten, wurde mir bewusst, wie sehr ich in Wirklichkeit das liebte, was noch von unserer beschissenen Menschheit übrig war.

»Der Krieg ist nie vorbei«, sagte Cronin.

»Give war a chance!«, sangen Buck und Gibby im Chor.

»Meinen Sie Rolleston? Glauben Sie, es würde jetzt noch einen Unterschied machen, wenn er uns tötet?«, fragte Mudge.

»Nein, aber es könnte sich lohnen, sich jetzt darauf zu konzentrieren«, schlug ich vor.

»Sie haben MacDonald nicht zugehört, wie mir scheint«, sagte Cronin. »Mit dem, was wir über Biotechnologie gelernt haben, werden wir fast wie Götter sein. Wie Ihre Hure.«

Morag blickte auf. »Ach, meinen Sie mich? Ich kann dazu nur sagen, dass es viele Dinge gibt, die ich nicht für Geld oder Macht tun würde.« Sie blickte sich scheinbar verwirrt um. »Entschuldigung, wo ist die Hure?«

»Sie haben den nächsten großen Menschheitskonflikt ausgelöst«, fuhr er fort, ohne auf Morags Spöttelei einzugehen.

»Wollen Sie uns ein Ultimatum stellen?«, fragte Mudge.

»Die vereinte Kolonialflotte darf nicht zulassen, dass das Netz, vielleicht das bedeutendste technische System der Erde, von etwas kontrolliert wird, das nach eigenen Angaben vom Feind kompromittiert wurde«, sagte Cronin. »Das sehen Sie doch bestimmt ein.«

»Wer sind Sie eigentlich, um eine solche Entscheidung zu treffen?«, ließ ich mich wieder in die Diskussion hineinziehen, trotz Rollestons unmittelbar bevorstehender Ankunft.

»Es gibt keinen Feind mehr! SIE wollen Frieden!«, rief Morag. Sie schien sich verzweifelt darum zu bemühen, dass Cronin sie verstand, dass er alles einsah. Ich wusste, dass er es längst getan hatte, aber es spielte keine Rolle.

Ich empfing eine dringende Nachricht von Cat. Ich rief ihr Bild auf. Wirkte sie nervös, unglücklich, verärgert? Oder interpretierte ich nur etwas hinein? Wieder ließ ich mich von Cronin ablenken.

»Bedauerlicherweise haben wir nur die Behauptungen eines kleinen Mädchens, das obendrein eine Hure ist und in dessen Kopf ein Alien lebt, während die gemeinsame Erfahrung von Millionen Menschen etwas anderes sagt«, erwiderte Cronin.

Ich sah, dass Morag gegen ihre Tränen ankämpfte, nicht gegen die Worte dieses Arschlochs, sondern gegen die Vorstellung, dass wir am Ende vielleicht wieder damit anfangen würden, überall gegen unsere eigene Spezies zu kämpfen. Ich wusste, wie es in ihr aussah. Obwohl ich nicht glaubte, dass sie dasselbe Ausmaß an Hass auf Cronin, Rolleston und ihresgleichen aufbrachte wie ich.

»Sergeant …«, begann Cat.

»Nennen Sie mich Jakob.«

Sie runzelte verärgert über die Unterbrechung die Stirn.

»Wenn Sie einen neuen Krieg vermeiden möchten, müssen Sie nicht mehr tun als aufhören«, sagte Mudge. »Wenn Sie ein paar Minuten warten, werden Sie von der Menschheit den Auftrag erhalten, genau das zu tun.«

»Sie haben versprochen, dass Sie rauskommen, wenn Sie fertig sind«, sagte Cat.

»Da ging es nur um Sie und nicht um ihn. Schaffen Sie Ihre Leute von hier weg«, sagte ich zu ihr und wandte mich dann an alle, die sich im Studio aufhielten. »Leute!«

Diesmal hatte ich einen besonderen Tonfall - jedenfalls hatte ich plötzlich ihre ungeteilte Aufmerksamkeit.

»›Ich kenne deine Werke, und ich habe vor dir eine Tür geöffnet, die niemand mehr schließen kann‹«, sagte Cronin, bevor sein Gesicht vom Viz-Schirm verschwand.

Ich musste an den Vikar denken.

»Gott?«, sagte Mudge.

»Wir haben die Verbindung zu den Überwachungskameras des Lifts verloren. Cronin hat sie außer Betrieb gesetzt.«

»Ihr seid die Dämonen«, sagte ich leise.

Morag sah mich an. Offenbar hatte sie meine Worte gehört.

»Sie kommen«, sagte Cat über den Kommunikationslink. Sie konnte sich glücklich schätzen, wenn Rolleston sie nicht erschießen ließ. Cronin hatte uns nur ablenken sollen.

»›Du hast nur geringe Kraft, und dennoch hast du an meinem Wort festgehalten und meinen Namen nicht verleugnet‹«, vervollständigte Gott das von Cronin begonnene Zitat.

Bumm!

28. Kapitel
RÜCKKEHR VOM SIRIUS
Warum ich Rolleston hasse.

All das, was er bis dahin getan hatte, war zwar schlimm, aber es war eigentlich nur die Art von schlimmen Sachen, die ein Arschloch wie er einfach tun musste, weil es sein Job war. Ich mochte ihn nicht, ich hätte kein Problem damit gehabt, wenn er tot wäre, aber bis dahin hatte ich ihn nie richtig gehasst, hauptsächlich, weil ich einfach nur glücklich war, nicht tot zu sein. Die Vorstellung, sich an ihm zu rächen, weil er uns da draußen im Stich gelassen hatte, war ein ferner und unrealistischer Traum.

Wir hatten großes Glück, dass wir schließlich aufgelesen wurden. Es war ein kongolesischer Such- und Rettungstrupp, der gerade seine letzte Runde gemacht hatte. Sie suchten nach ein paar Angehörigen ihrer eigenen Spezialeinheiten, aber dann fanden sie uns. Als wir evakuiert wurden, hatte ich das Gefühl, dass wir an Bord des allerletzten Kampfshuttles waren, das Dog 4 verließ. Der Himmel leuchtete vom Feuer, mit dem unsere Flotte im hohen Orbit vom Boden aus eingedeckt wurde. Es war ein wunderschöner Anblick, der mir gleichzeitig unwirklich vorkam. Für die Kongolesen mussten wir wie wandelnde Leichen ausgesehen haben. Weder Mudge noch ich waren zu etwas anderem imstande, als vor uns hinzustarren, während die Sanitäter unsere Verletzungen versorgten. Ich glaube, wir haben uns nicht einmal bei ihnen bedankt.

Die Santa Maria war ein Frachter, der in der Vorkriegszeit in den Werften von Hoch-Brasilia gebaut worden war. Ein ziviles Raumschiff, das offenbar permanent militärisch genutzt wurde. Im Prinzip war es eine Kiste voller Transportausrüstung und Munition und beförderte Personal und gefallene Soldaten. Wir hassten diese Schiffe, weil die Frachträume modular konstruiert waren, nicht mehr als Kästen mit eigenen Lebenserhaltungssystemen, die völlig vom übrigen Schiff isoliert waren und von einer Vertragsfirma gebaut wurden, die so etwas für den günstigsten Preis machte. Es war ein Gefängnis mit kalten dünnen Wänden zwischen Atmosphäre und Vakuum.

Bei einem Rückflug wie diesem war ein bunt zusammengewürfelter Haufen an Bord, hauptsächlich Überlebende, alle, die es gerade noch geschafft hatten. Man war nicht bei seiner Einheit. Die Kommandostruktur war nicht intakt. Die Einzigen, die so etwas wie Befehlsgewalt ausübten, waren ein paar Militärpolizisten. Sie saßen in einem gepanzerten Büro und blieben die meiste Zeit drinnen, denn sobald sie rauskamen, schwebten sie in Lebensgefahr. Niemand mochte die Militärpolizei, und niemand mochte die Befehlsgewalt, die sie repräsentierten. In unserem Fall bestand die MP aus Amis.

Da wir auf uns selbst angewiesen waren, wurde die Sache schnell ziemlich »darwinistisch«. Opfer wurden ernannt, Rechnungen wurden beglichen, eine Nahrungskette etablierte sich, und Territorien wurden abgesteckt. Es war eine bunte Mischung aus Nationalitäten, aber hauptsächlich Briten, Franzosen und Amerikaner, Soldaten aus den Entwicklungsländern der Welt. Die kongolesischen Truppen waren vermutlich nicht darauf angewiesen, achtzig Jahre alte Frachter zu benutzen, die aus dem letzten Loch pfiffen, um ihre Leute nach Hause zu bringen. Die Amis waren mit Abstand die größte Gruppe, aber sie waren intern in verfeindete Fraktionen gespalten.

Außerdem war der Anteil von Spezialeinheiten deutlich höher als sonst. Das machte es für uns schwerer als unter normalen Umständen, unseren Platz in der Nahrungskette zu erkämpfen. Die Getränke und Drogen reichten höchstens zwei oder drei Tage, und danach gab es nur noch rationierten Rum, der jedoch nie genug war. Also machte ich mich auf die Suche nach dem Opfer. Das Opfer war eine Botschaft an den Rest der Insassen, und sie lautete, dass ich in Ruhe gelassen werden wollte. Ich wollte nicht der Daddy sein, das sollte jemand machen, der bereit war, diese Rolle zu übernehmen. Es bedeutete einfach nur, dass man weniger Ärger hatte, wenn man mich in Frieden ließ. Das Opfer musste ein Arschloch mit großer Klappe und genügend Muskeln und der nötigen Unterstützung sein, um seine Rolle als Rüpel durchziehen zu können. Es war praktisch immer ein Mann. In diesem Fall war es ein Borderline-Cyber-Psychotiker vom 2. Para-Bataillon. Ich tötete ihn wegen einer Flasche Whisky. Es war nicht mal guter Whisky. Das war meine Botschaft.

Wir hatten noch acht Tage vor uns.

Mudge zog sein Ding durch, ich saß auf meiner Pritsche und trank. Größtenteils ignorierte ich, was sonst vor sich ging, ohne an überhaupt etwas zu denken. Ich erinnere mich an Wut und Benommenheit. Es war ein seltsamer Zustand des Nichtempfindens. Ich führte Gespräche mit Mudge, aber er war es, der die meiste Zeit sprach, und an den Inhalt erinnere ich mich gar nicht mehr. Mudge musste mich praktisch dazu zwingen, dass ich mich um meine Wunden kümmerte.

Doch an den Vikar erinnere ich mich. Er trug eine verdreckte Uniform ohne Hoheits- oder Rangabzeichen. Sein Haar und sein Bart waren verfilzt. Er hatte den Blick eines Wahnsinnigen - etwas stimmte nicht mit seinen wilden, blutunterlaufenen Augen. Die hässliche, aber zweckmäßige militärische Technik, aus der eine Hälfte seines Kopfes bestand, machte es nicht besser, und er wollte einfach nicht die Klappe halten. Er hatte irgendwas genommen, denn er brauchte keinen Schlaf und predigte ununterbrochen. Er wetterte gegen Gott, die Endzeit und natürlich gegen SIE, die Dämonen, bis sein Mund blutete. Es hatte mehrere Versuche gegeben, ihn durch Prügel zum Schweigen zu bringen, aber jedes Mal hatten sich die Leute durch irgendetwas davon abhalten lassen, die Sache zu Ende zu bringen. Vielleicht hatte es etwas mit Religion zu tun, vielleicht dachten sie, es würde Unglück bringen, jemanden zu töten, der so wahnsinnig war. Niemand hatte das Bedürfnis, ihm zu nahe zu kommen.

Als wir in den Frachtraum marschiert waren, war er schon da gewesen. Er hatte den Arm gehoben, auf mich gezeigt und losgeschrien, während ihm der Sabber am struppigen schwarzen Bart herunterlief.

»Ich kenne deine Werke. Dem Namen nach lebst du, aber du bist tot. Werde wach und stärke, was noch übrig ist, was schon im Sterben lag. Ich habe gefunden, dass deine Taten in den Augen meines Gottes nicht vollwertig sind.«

Ich drängte mich an ihm vorbei und versuchte den Gestank zu ignorieren.

Die Tiraden des Vikars, begleitet vom Knarren des Rumpfs, wurden zum Hintergrund-Soundtrack an Bord der Santa Maria. Zu Anfang gingen mir die Predigten auf die Nerven, genauso wie allen anderen. Jeder im Frachtraum hatte schon mit religiösen SigTechs zu tun gehabt. Man musste Toleranz aufbringen, da die Kommunikation überlebenswichtig war. Sie forderten Evakuierungen, Luftunterstützung und Artillerie an. Sie hielten den Trupp zusammen, so dass man ihnen einen gelegentlichen Sermon verzeihen konnte. Aber der Vikar war die Krönung. Irgendwann fing ich sogar an, seine Erzählungen als tröstend zu empfinden. Ich hörte ihm immer häufiger zu, um meine Gedanken von Gregor, Rolleston, dem Ninja und meiner Unfähigkeit, mich um meine Leute zu kümmern, abzulenken.

»Wer ist er?«, fragte ich.

Mudge schien überrascht zu sein, dass ich mich plötzlich für etwas anderes als Whisky und Grübeleien interessierte. »Man nennt ihn den Vikar«, sagte Mudge. Wahrscheinlich wusste er es, weil er noch in Kontakt mit seiner Umwelt stand.

»Passt. Was hat er gemacht?«

»Anscheinend ist er vom Green Slime und dem GCHQ angegliedert«, antwortete Mudge. »Es gibt Gerüchte, dass er an der Operation Spiral teilgenommen hat.«

Diese Operation war ein angebliches gemeinsames Projekt von GCHQ und NSA, bei dem die Kommunikationsinfrastruktur von IHNEN gehackt werden sollte. Letztlich lief es darauf hinaus, Hacker in ein Alien-Netz zu schicken.

»Die gab es wirklich?«, fragte ich. Bisher hatte ich angenommen, dass die Operation Spiral nicht mehr als ein Soldatenmythos war.

»Zumindest behaupten es die Leute«, sagte Mudge mit einem Schulterzucken.

»Was sagt er dazu?« Es erstaunte mich selbst, dass ich mich danach erkundigte.

»Dass er das Gesicht des Teufels gesehen hat. Wenn die Gerüchte stimmen, sind bei allen die Frontallappen durchgebrannt, oder sie wurden unwiederbringlich in den Wahnsinn getrieben.«

»Also ist mit ihm Letzteres passiert?«

»Er ist noch am wenigsten verrückt von allen«, sagte Mudge.

Es überraschte mich wirklich, wie lange es dauerte, bis sich die Lage zuspitzte. Wir waren erst zwei Tage unterwegs. Der Alkohol und die Drogen würden voraussichtlich morgen ausgehen, und dann standen uns eine Menge Beruhigungsmittel und ein kalter Entzug bevor. Das war der Moment, als es richtig schlimm wurde.

Soweit ich wusste, war der Kerl, der ausflippte, irgendein schwerer Psychotropiker, bei dem der unablässige Monolog des Vikars irgendein Feedback und die Vision einer halluzinogenen christlichen Höllenlandschaft ausgelöst hatte. Es war klar, dass der Typ nicht allzu sehr davon begeistert war.

Ich hörte das Geschrei. Die Stimme des Durchgeknallten hatte den Tonfall völligen Wahnsinns angenommen und klang nicht mehr menschlich. Der Vikar reagierte mit einem Versuch, ihm die Dämonen auszutreiben. Der Typ hatte ein paar Freunde in seiner Nähe, die ihn wahrscheinlich davor bewahren sollten, sich selbst zu verletzen oder verletzt zu werden. Ich dachte schon, damit wäre das Ende des Vikars besiegelt. Zu meiner eigenen Überraschung erkannte ich, dass ich den Lärm vermissen würde.

Noch mehr überraschte mich, dass ich es fertigbrachte, mich von der Pritsche zu erheben und acht Kojenetagen hinunterzusteigen. Ich kam an Soldaten vorbei, die sich auf die Ellbogen stützten und ein betrunkenes, mordlustiges Publikum bildeten. Ich hätte dasselbe tun sollen. Mudge sagte mir später, er hätte gedacht, ich wollte mich umbringen lassen.

Auf dem kalten Boden sah ich, was vor sich ging. Der Verrückte hatte den Vikar auf eine Prische gedrückt. Der Besitzer dieser Pritsche hatte sich zur Trennwand zwischen seiner und der nächsten zurückgezogen. Er hatte die Augen weit aufgerissen - wie bei jedem anderen waren es schwarze Linsen -, und sein Gesicht hatte den lächelnden Ausdruck eines Voyeurs, während er zusah, wie der Typ die Haut des Vikars ritzte. Schließlich gab es an Bord nicht eine einzige Senso-Kabine.

Der Vikar war blutüberströmt, aber zwischen den Schreien schaffte er es trotzdem immer wieder, aus der Schrift zu zitieren, ein Ausmaß von Hingabe, die mir absolut unverständlich war.

»Fürchte dich nicht vor dem, was du noch erleiden musst!«, brüllte er.

Der Verrückte war nackt und ebenfalls voller Blut. Es sah aus, als hätte er nicht nur den Vikar, sondern auch sich selbst geschnitten. Ein Psychotropiker mit selbstschädigendem Verhalten - es war fast ein Klischee. Er hielt ein scharfes Metallstück in der Hand, obwohl ich mir ziemlich sicher war, dass er über implantierte Waffen verfügte. Die Hardware in seinem Schädel verriet mir, dass er SigTech wie der Vikar war. Nach seinem stromlinienförmigen Körperbau, den Schwimmhäuten zwischen den Fingern und Zehen, den Kiemen und den Tattoos, die unter dem Blut gerade noch erkennbar waren, musste er ein SEAL sein. Was bedeutete, dass die beiden Frauen, die genau hinter ihm standen, ebenfalls SEALs waren. Sie waren in der Überzahl, und SEALs wussten, was sie taten. Auf der anderen Seite war ich mir nicht so sicher, dass ich wusste, was ich tat. Der ausgeflippte SEAL schluchzte nur noch und flehte den Vikar an, die Klappe zu halten. Keine der beiden Frauen schien glücklich darüber zu sein, was geschah, aber sie achteten darauf, dass mit ihrem Kollegen alles in Ordnung war.

»Lass ihn los«, sagte ich ruhig.

»Ich sage euch, der Teufel wird einige von euch ins Gefängnis werfen, um euch auf die Probe zu stellen, und ihr werdet in Bedrängnis sein, zehn Tage lang!«, brüllte der Vikar.

Eine der Frauen - klein, stämmig, zäh, mit Militärhose und bauchfreiem T-Shirt und einem verschwitzten Stirnband - wechselte ihre Position, um mich besser im Auge behalten und eingreifen zu können, falls die Lage brenzlig wurde.

»Das ist eine Privatangelegenheit. Kümmer dich um deinen eigenen Scheißdreck«, sagte sie. Die Eindringlichkeit ihrer Worte war den Umständen angemessen, aber es war klar, dass auch ihr diese Sache nicht gefiel. Ich sah sie eine Weile an, während ihre seelenlosen schwarzen Linsen den Blick erwiderten. Der Vikar schrie, als er noch etwas mehr zum Bluten gebracht wurde.

Ich war mir nicht sicher, ob ich es mit beiden Frauen gleichzeitig hätte aufnehmen können, selbst wenn ich in Bestform gewesen wäre. Meine Genesung machte zwar gute Fortschritte, würde aber noch einige Zeit beanspruchen. Wenn der Psycho mitmachte, zog ich definitiv den Kürzeren. Wo zum Henker war Mudge? Dann wurde mir klar, dass ich ihn gar nicht kontaktiert hatte. Ich subvokalisierte eine Nachricht, und während ich auf eine Antwort wartete, starrte ich die Frau an.

»Wie ist dein Name?«, fragte ich.

»Was geht dich das an?«

»Ich heiße Jakob«, sagte ich, ohne auf ihre aggressive Erwiderung einzugehen.

»Hör zu, halt dich einfach aus dieser Sache raus. Lass es ihn zu Ende bringen, und dann verschwinden wir wieder.«

»Und wenn es um einen von euch gehen würde?«, fragte ich.

»Er ist keiner von euch«, gab sie zurück. Das war ihr klar, weil wir andernfalls nicht miteinander reden würden, sondern wir sie einfach angegriffen hätten. »Außerdem ist es einer gegen einen.«

»Wie ist dein Name?«, wiederholte ich meine Frage. Ich vermutete, dass die Gefühllosigkeit meines Tonfalls allmählich zu ihr durchdrang. Der Vikar schrie wieder. Wenn ich nicht bald etwas unternahm, hätte ich letztlich nur meine Zeit vergeudet. Außerdem hatten sich immer mehr Neugierige versammelt, seit ich mich eingemischt hatte.

»Reb«, sagte sie schließlich.

»Was? Ist das eine Abkürzung für Rebel?«, fragte ich lächelnd. Aber es war ein dünnes, ziemlich humorloses Lächeln.

»Rebecca«, stellte sie richtig. Sie zeigte nicht die geringste Spur von Belustigung.

»Also gut, Rebecca«, sagte ich. »Eigentlich ist es nicht einer gegen einen. Ihr seid SEALs, nicht wahr?«, fragte ich, was sie bestätigte. »Und er ist nur ein Hacker, ein Schreibtischtäter, nicht mal ein richtiger Kämpfer. Eigentlich ist das nicht fair.«

»Es ist auch nicht fair, sich vierundzwanzig Stunden am Tag Geschichten von Feuer und Schwefel anhören zu müssen«, erwiderte sie. Von der Zuschauermenge kam zustimmendes Gemurmel.

Es war nicht gerade hilfreich, dass der Vikar in diesem Moment rief: »Sei getreu bis an den Tod, so will ich dir die Krone des Lebens geben!«

»Sei still! Sei still! Sei still!«, brüllte der SEAL auf dem schlechten Trip zurück. Seine Worte kamen immer schneller, bis sie nahtlos ineinander übergingen. Als er dem Vikar weitere Verletzungen zufügte, wurde das Geschrei noch lauter.

»Euer Kumpel tut ihm weh«, sagte ich. »Das wird es nicht besser machen.«

»Bring diesen beschissenen Schreihals um!«, rief eine Frau von den Kojen herunter.

Ich blickte zu der Stelle hinauf, von wo die Stimme gekommen war. »Halt die Klappe, sonst bist du als Nächste dran!«, rief ich zurück.

Reb brachte sich noch einmal in Position, um auf einen Kampf vorbereitet zu sein. Mudge drängte sich durch die Menge und nickte mir zu, damit Reb und die zweite Frau wussten, dass ich im Ernstfall nicht allein stand. Parkplatzpolitik.

»Du hast recht. Es ist nicht fair, dass du dir so etwas vierundzwanzig Stunden am Tag anhören musst oder mitzukriegen, wie der Kerl in der Koje da oben sich ständig selbst misshandelt, oder den Schweiß und die Scheiße von zweihundert verdreckten Soldaten riechen zu müssen. Es ist nicht fair, dass die meisten deiner Freunde tot und die anderen auf die eine oder andere Art ziemlich fertig sind, aber das alles ist nicht seine Schuld, und es wird nicht besser, wenn ihr so etwas tut.«Ich hatte keine Ahnung, woher diese Worte kamen, aber mir war klar, dass ich sehr wütend klang. »Wie sehr wollen wir es heute schlimmer machen?«, fragte ich.

Ich hatte sie in eine schwierige Situation gebracht. Sie konnte es sich nicht leisten, Schwäche zu zeigen, weil sie dann in der Opferrolle wäre. Außerdem hatte ich das Gefühl, dass sie wusste, wovon ich sprach. Ich zeigte ihr einen Ausweg. Schließlich war ich mir selbst in diesem Moment ziemlich egal, ganz zu schweigen von einem fremden Verrückten.

»Scheiße«, sagte ich. »Du hast recht. Das ist überhaupt nicht meine Angelegenheit.« Ich drehte mich um und kletterte wieder zu meiner Koje hinauf. Hinter mir wurde der SigTech von Reb und der zweiten SEAL-Frau vom Vikar weg und zurück in ihr Getto gezerrt.

Ich öffnete einen Kommunikationslink zu Mudge.

»Kümmere dich um den Vikar«, subvokalisierte ich.

»Was? Bin ich seine Krankenschwester?«, erwiderte Mudge.

Ich schloss die Verbindung.

»Gott hat dich zu seinem Schwert der Gerechtigkeit erwählt!«, heulte der Vikar.

Ich schrie und fuhr von meiner Pritsche hoch, wobei ich mit dem Kopf an die Koje über mir stieß. Es war alles andere als angenehm, so aufzuwachen. Meine Klingen waren ausgefahren und hatten bereits die billigen Laken zerschreddert. Ich schätzte, er war mir nur deshalb so nahe gekommen, weil ich fast meine gesamte Rum-Ration und den Whisky ausgetrunken hatte, den ich dem Kerl abgenommen hatte, den ich getötet hatte. Den ich ermordet hatte, meine ich.

»Verschwinde. Sofort. Aus meiner Koje!«, stieß ich hervor.

Der Vikar griff nach mir. Er hatte Mundgeruch, stank nach säuerlichem Schweiß, Pisse und Scheiße. Im Nachhinein vermute ich, dass der Gestank seine Verteidigungsstrategie war, um jeden, der nicht voll auf Drogen war, davon abzuhalten, ihn umzubringen.

»Hör zu! Du musst zuhören! Du wirst gerufen werden, und du musst antworten!« Er ragte vor mir auf, und seine vom Wahnsinn entstellten Züge wirkten in der Enge meiner Koje riesenhaft. Mir wurde klar, dass ich mich tatsächlich vor diesem Kerl fürchtete. Immer mehr Leute brüllten uns an, dass wir still sein sollten.

»Verschwinde! Lass mich in Ruhe!«, schnauzte ich ihn an.

»Wollt ihr beiden miteinander allein sein?«, hörte ich einen amüsiert, aber auch erschöpft klingenden Mudge von der unteren Koje fragen. Irgendetwas geisterte in meinem Hinterkopf herum. Etwas hatte sich verändert. Etwas beschäftigte mich, und ich wusste nur, dass es dabei nicht um einen stinkenden religiösen Fanatiker ging, der versuchte, in meine Koje zu kriechen.

»Wenn die Zeit gekommen ist, das zweite …«

»Halt die Klappe!«, fuhr ich ihn an. Ich war jetzt wieder ganz der Sergeant. Etwas in meiner Stimme ließ den Vikar verstummen.

»Dafür sei Gott gedankt«, murmelte Mudge.

»Du nimmst den Namen des Herrn …«, begann der Vikar.

»Klappe halten!«, wiederholte ich. Dann wurde mir klar, dass ich mich getäuscht hatte. »Mudge, wann haben sie die Segel eingeholt?«, fragte ich. Die Hintergrundgeräusche stimmten nicht mehr. Das instinktive Gefühl, dass man sich mit affenartiger Geschwindigkeit bewegte, war verschwunden. Wir waren aus dem Überlichtflug gefallen, obwohl wir erst drei Tage eines achttägigen Fluges hinter uns gebracht hatten.

»Verschwinde aus meiner Koje!«, forderte ich den Vikar erneut auf, und diesmal konnte ich ihn überzeugen. Ich beugte mich vor, ignorierte das Schwindelgefühl, das mir der über zehn Meter tiefe Abgrund bis zum Boden verursachte, und blickte zu Mudge hinunter. Er hatte einen jungen, attraktiven Soldaten bei sich in der Koje, aber Mudge war hellwach. Die Kameralinsen in seinen Augen bewegten sich leicht, als sie mich fokussierten.

»Raus mit dir, mein Sohn«, sagte ich nicht unfreundlich zum Jungen, worauf er aus der Koje kletterte.

»Ich vermute, während wir geschlafen haben«, sagte Mudge und blickte dem nackten Soldaten hinterher. »Glaubst du, dass es ein Problem gegeben hat?«

»Scheint so, wenn wir den Flug unterbrochen haben«, sagte ich, zog meine Hose und ein T-Shirt an und schnürte meine Stiefel zu.

»Mit dem Segel?«, fragte er.

»Woher zum Teufel soll ich das wissen?«

»Gibt es einen guten Grund, warum du mein Häschen aus dem Bett wirfst, nachdem du mich geweckt hast?«, wollte er wissen.

»Ich habe dich nicht geweckt«, stellte ich richtig.

Überall im Frachtmodul wurde den Leuten bewusst, dass etwas vor sich ging. Schnell machte die Neuigkeit die Runde, dass wir den ÜLF unterbrochen hatten. Ich öffnete einen KommunikationsLink zur Santa Maria und forderte Informationen an, erhielt aber keine Antwort. Auch die anderen nicht, wie es schien. Ich nahm Verbindung mit den Militärpolizisten in ihrer gepanzerten Kabine auf, aber auch sie hatten keine Ahnung.

Ich verließ meine Koje und kletterte hinunter, gefolgt von Mudge. Der Vikar stand am Fuß unseres Kojenturms.

»Ich weiß, dass du die Bösen nicht ertragen kannst; und du hast die geprüft, die sagen, sie seien Apostel und sind’s nicht, und hast sie als Lügner befunden und hast Geduld und hast um meines Namens willen die Last getragen und bist nicht müde geworden! Aber ich habe gegen dich, dass du die erste Liebe verlässt. So denke nun daran, wovon du abgefallen bist, und tue Buße und tue die ersten Werke!« Von den anderen Kojen wurde unter wüsten Drohungen Ruhe gefordert, aber die meisten Leute hatten sich inzwischen an ihn gewöhnt.

»Wovon redet er?«, fragte Mudge mich.

»Er ist aus dem Bett gefallen«, sagte ich.

Die Leute versammelten sich an der Luftschleuse, die das Frachtmodul mit dem Rest der Santa Maria verband. Mudge und ich drängten uns durch die Menge nach vorn. Unterwegs nickte Mudge den Leuten zu, mit denen er während seiner Streifzüge Bekanntschaft geschlossen hatte.

Reb, ihre Kameradin und ihr SigTech standen zusammen vor der Luftschleuse. Zum Glück war der Verrückte jetzt angezogen. Die Wunden, die er sich selbst zugefügt hatte, waren verschorft, und er war bereits in Trance. Reb nickte mir mit unglücklichem Gesichtsausdruck zu. Ich vergeudete keine Zeit damit, dumme Fragen zu stellen. Wir warteten einfach ab, bis der SEAL-SigTech fertig war.

Schließlich erwachte er aus seiner Trance und schüttelte langsam den Kopf.

»Und?«, fragte Mudge.

Der SEAL blickte uns beide an, offenbar, ohne uns wiederzuerkennen, und dann schaute er sich zu Reb um.

»Sie haben uns nicht nur ausgesperrt. Ich habe die Sicherheitssperren des Schlosses durchdrungen, und soweit ich erkennen kann, haben sie den eigentlichen Schließmechanismus unbrauchbar gemacht.«

»Kannst du in die Schiffssysteme eindringen?«, fragte Reb.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, sie haben eine komplette Kommunikationsblockade eingerichtet. Alles ist dicht.«

»Könnte man sie austricksen und über die Sensoren gehen?«, fragte ein erstaunlich vernünftig klingender Vikar.

Im ersten Moment starrten alle ihn nur an, insbesondere der SigTech, der ihm einen Tag zuvor die Haut aufgeschlitzt hatte. »Hab’s versucht. Ich glaube, sie haben auch die Sensorleitungen geschlossen«, sagte er, als er sich wieder gefasst hatte.

»Und huckepack über das interne Viz oder InterKom?«, fragte der Vikar.

Der SigTech zeigte nun leichte Verärgerung. »Hör mal, ich weiß, was ich tue. Ohne einen anständigen Sender bringe ich hiermit nicht genug Energie auf«, sagte er und tippte sich an den Kopf, »um in solche Systeme eindringen zu können.«

»Das sagt der Heilige, der Wahrhaftige, der da hat den Schlüssel Davids, der auftut, und niemand schließt zu, der zuschließt, und niemand tut auf. Dies wurde mir von Gott gegeben.«

Die Leute stöhnten, als der Vikar wieder in seine alten Gewohnheiten verfiel. Dann brach er plötzlich zusammen, was zugebenermaßen sehr melodramatisch wirkte, als er in Trance fiel. Die Leute drängten andere zur Seite, damit der Vikar sie nicht berührte, so dass er recht hart auf dem Boden landete. Dann richtete sich die allgemeine Aufmerksamkeit wieder auf die SEALs an der Luftschleuse.

»Was glaubst du?«, fragte ich Mudge.

»Es muss einen Grund geben, dass sie gestoppt und uns eingesperrt haben«, sagte Mudge. »Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass es etwas Gutes ist.« Im Nachhinein betrachtet war es recht offensichtlich, was sie beabsichtigten. Ich glaube, das war uns irgendwie klar, auch wenn wir es uns nicht eingestehen wollten.

Doch für den Vikar war das kein Problem. »Sie wollen die Sicherung der äußeren Luftschleusen ausschalten, um sie zum Weltraum zu öffnen«, sagte er, als er aus der Trance erwacht war.

»Wo hast du eine Schraube locker?«, fragte der SEAL-SigTech.

Der Vikar ging nicht darauf ein. Er wartete ab, bis die versammelten Soldaten ihren Widerspruch oder ihre Zweifel an seiner geistigen Gesundheit geäußert hatten.

»Bist du dir sicher?«, fragte ich.

Er nickte.

Das genügte mir.

»Warum?«, fragte die andere SEAL-Frau.

»Hier gibt es zu viele, die Wahrheiten wissen. Der zweite Reiter, der der Krieg ist, und der Teufel, der die Lüge ist, sind die Feinde der Gerechten«, sagte der Vikar.

Es machte mir Sorgen, dass seine Worte Sinn ergaben.

»Rolleston?«, fragte Mudge.

Ich zuckte mit den Schultern. Die anderen hatten die Frage gar nicht mitbekommen.

»Ist es eure Schuld?«, fragte jemand. Ich erkannte ihn wieder. Er gehörte zum Regiment, genauso wie seine Freunde.

»Ja, wendet euch gegen uns, das dürfte sehr hilfreich sein«, sagte Mudge.

»Es ist genauso meine Schuld«, sagte der Vikar. »Obwohl ihr mir widersprecht, habe ich das Gesicht des Teufels und das Gesicht Gottes gesehen. Ich verstehe die heilige Geometrie. Ich kenne die abgöttische Kathedrale IHRER Informationsarchitektur, ein Werkzeug des Bösen, mit dem die Menschheit geprüft werden soll. Es ist die Frucht des Baumes, es ist Wissen, und es ist die Verdamnis für alle.«

Allmählich fragte ich mich, ob all die Verrückten vielleicht gar nicht verrückt waren. Vielleicht hatten sie einfach nur die Wahrheit erkannt.

»Halt endlich die Klappe, du Geisteskranker«, rief jemand in der Menge.

»Du hast nicht zugehört, was er gesagt hat«, erwiderte der SEAL-SigTech. »Sie wollen, dass er stirbt, weil er Dinge weiß.«

Der Vikar nickte zu diesen Worten.

»Also liefern wir dich aus«, sagte der Soldat vom Regiment. »Dann lassen sie uns vielleicht leben.«

So viel zum Thema Kameradschaft innerhalb des Regiments.

»Ja, das dürfte funktionieren«, sagte Mudge.

»Es wäre einen Versuch wert«, fügte der Soldat hinzu.

Es ging schon wieder los.

»Seid nicht so verdammt naiv«, blaffte Reb. »Die Leute da draußen wollen uns töten, und euch fällt nichts Besseres ein, als hier drinnen einen Krieg vom Zaun zu brechen?«

»Klar«, sagte mein Kamerad. »Wenn wir dadurch hier rauskommen.«

»Die Soldaten Christi sind eine Gefahr. Wir alle wissen zu viel, und wir alle kämpfen mit zu viel selbstgerechtem Zorn. Wir sind wie eine himmlische Heerschar: Unsere Flammenschwerter sollen nicht zu Pflugscharen werden«, sagte der Vikar, bevor er sich an den SEAL-SigTech wandte, der ihm nur wenige Stunden zuvor die Haut zerschnitten hatte. »Sie werden ein Signal senden müssen, um die Tore zur Leere zu öffnen. Im Himmel werden wir ihnen mit dem Schwert in der Hand entgegentreten«, fügte er hinzu.

»Daran dürften sie gedacht haben«, erwiderte der SigTech nachdenklich. »Wenn es zum Schlimmsten kommt, können sie entweder die Türen aufsprengen oder einfach das ganze Modul abstoßen und warten, bis die Lebenserhaltung versagt.«

»Sie haben die Lebenserhaltung abgeschaltet!«, riefjemand aus dem Hintergrund der Menge. Das erklärte, warum meine internen Systeme seit kurzem meine Atmung unterstützten und es hier drinnen plötzlich sehr kalt wurde.

»Bestenfalls können wir darauf hoffen, für eine gewisse Verzögerung zu sorgen«, sagte der SigTech.

»Wir müssen durch diese Luftschleuse«, sagte Reb und klopfte gegen das Schott, um ihren Standpunkt zu bekräftigen.

»Von dieser Seite können wir uns nur hindurchschneiden oder - sprengen«, sagte der SigTech. »Der Mechanismus ist unbrauchbar.«

Wir verschwendeten etwas Zeit damit, uns zu vergewissern, dass wir keinen Sprengstoff und keine Schneidbrenner dabeihatten.

»Von dieser Seite?«, fragte der Vikar.

»Es gibt eine Handpumpe, mit der es sich von der anderen Seite aus öffnen lässt«, sagte der SigTech.

»Und ich habe die Schlüssel zu Tod und Hades«, sagte der Vikar. »Einer muss die Überquerung wagen«, fügte er hinzu.

Jetzt wurde er von allen angestarrt.

»Versuch bitte, noch einmal zu erklären, was du meinst, ohne allen Leuten mit diesem religiösen Schwachsinn auf die Nerven zu gehen«, sagte Reb zu ihm.

Statt einer Antwort griff er sich hinten in die verschmutzte Militärhose und kramte darin herum.

»Hast du dir gerade eine Hand in den Arsch geschoben?«, erkundigte sich Mudge ungläubig.

»Bist du eifersüchtig?«, fragte Reb und machte damit bei mir eine Menge Punkte.

Mit einem Grunzen zog der Vikar die Hand wieder heraus.

»Macht dir so etwas Spaß?«, fragte Mudge.

Triumphierend hielt der Vikar uns eine braune Faust hin. Als er sie öffnete, kam ein mit Scheiße beschmiertes technisches Gerät zum Vorschein.

»Was ist das?«, fragte Reb.

»Das ist ein Schlossbrenner«, sagte ich mit einem unguten Gefühl.

Der Vikar wollte mir das Ding geben, aber ich wich vor ihm zurück. »Warum zum Teufel willst du es mir geben?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort bereits wusste.

»Wer überwindet, dem soll kein Leid geschehen von dem zweiten Tode«, sagte der Vikar.

»Läufst du immer mit einem Schlossbrenner im Arsch herum?«, fragte Mudge.

Plötzlich sahen mich sehr viele Leute erwartungsvoll an. »Danke, dass ihr mich für diese besondere Aufgabe auserwählt habt«, sagte ich.

»Wir werden sowieso im Vakuum sterben«, sagte Mudge.

»Willst du es machen?«, fragte ich.

»Scheiße, nein, ich bin kein heldenhafter Kampfsoldat«, sagte Mudge.

Ich starrte ihn finster an.

»Uns bleibt nicht mehr viel Zeit«, mahnte der SEAL-SigTech.

»Na gut, dann mach du es.« Ich wollte es wirklich nicht tun, und ich verstand nicht, warum ich auserwählt worden war. Hier gab es jede Menge Leute von den Spezialeinheiten. Offenbar lag es daran, dass der Vikar mir den Schlossbrenner hingehalten hatte.

»Denn du bist der gerechte …«, begann der Vikar.

Meine Klingen schienen fast aus eigenem Antrieb auszufahren. »Halt die Klappe, verdammt noch mal!«, fuhr ich ihn an. »Noch ein religiöses Stück Scheiße von dir, und du wirst im nächsten Moment vor deinen Gott treten.«

Er starrte in meine schwarzen Linsen. Plötzlich war kein Wahnsinn mehr in seinen unruhigen Augen. »Ich glaube nicht an Gott«, sagte er vorsichtig und in ruhigem Tonfall. Wir schienen uns sehr lange gegenseitig anzustarren und dann zu einer unausgesprochenen Vereinbarung zu gelangen. Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob ich weiß, worin sie eigentlich bestand.

»Kannst du die externe Luftschleuse hacken?«, fragte ich.

Der Vikar nickte.

»Scheiße! Verdammte Scheiße!«, brüllte ich. Es machte mir wirklich Angst. »Ich müsste mich trotzdem bis zur anderen Seite dieser Tür vorkämpfen«, sagte ich und zeigte auf die interne Schleuse, die zur Santa Maria führte. Niemand sagte etwas dazu. »Weiß überhaupt irgendwer, wo sich die externe Schleuse der Santa Maria befindet?«, fragte ich.

Ich sah das Symbol einer Textdatei auf meinem visuellen Display blinken. Sie stammte vom Vikar. Ich öffnete sie und sah einen Plan der Santa Maria, auf dem die externe Schleuse markiert war. »Wenn ich es schaffe, die Tür aufzukriegen, könnt ihr nicht einfach jeden töten, dem ihr über den Weg lauft«, sagte ich zu den angepissten Soldaten um mich herum.

»Wenn du die Tür aufkriegst, überlass uns einfach alles Weitere«, sagte Reb.

Ich blickte mich noch einmal um, fluchte erneut und machte mich auf den Weg zur externen Luftschleuse. Ich hörte einen dumpfen Aufprall, als der Vikar wieder in Trance und auf den Boden fiel. Als ich an einem Feuerlöscher vorbeikam, riss ich ihn aus der Wandhalterung. Dann sah ich, wie die Tür zur Luftschleuse aufglitt …

Ein aufgerüsteter Mensch kann kurze Zeit im Vakuum überleben. Ich verfügte über einen kleinen internen Sauerstoffvorrat, einen verstärkten Körperbau und interne Systeme, die bis zu einem gewissen Grad die Belastung ausgleichen konnten. Trotzdem waren es die schlimmsten dreißig Sekunden meines Lebens. Ich kann es nicht beschönigen: Die Kälte war so kalt, dass sie brannte. Meine Gelenke bereiteten mir Todesqualen.

Ich benutzte den Strahl des Feuerlöschers als Antrieb. Ich weiß nicht mehr, wie ich es geschafft habe, die Santa Maria zu fassen zu bekommen und am Schiff hinaufzuklettern. Irgendwann hatte ich einen kurzen Blick auf die Sterne. Vor der Krümmung des Rumpfs schien ich in einem seltsamen Winkel zu hängen. Einen Moment lang war Frieden und Schönheit. Ich war bereits davon überzeugt, gestorben zu sein.

Ich habe keine Ahnung, wie ich zur Luftschleuse gelangte oder wie ich es schaffte, den mit Scheiße beschmutzten Schlossbrenner einzusetzen. Man fand mich schluchzend, keuchend und hysterisch lachend auf dem Boden der Luftschleuse. Monate später sah ich bei der Gerichtsverhandlung die Aufnahmen. Ich erkannte mich selbst nicht wieder. Es war, als hätte ein Teufel sich Haut übergestreift, um mir entfernt ähnlich zu sehen.

Meine Klingen fanden die Eingeweide der zwei Militärpolizisten. Ich sah die Bilder, in denen das Monster, das wie ich aussah, beschossen wurde, immer wieder beschossen wurde, während es durch die Santa Maria wankte und jeden tötete, auf den es stieß. Dabei brüllte ich immer wieder einen Namen. Rolleston. Erst im Prozess wurde bestätigt, dass er den Befehl gegeben hatte, aber irgendwie hatte ich es schon vorher gewusst, und ich hatte nach ihm gesucht, aber er war nicht an Bord. Es war eine grinsende blutüberströmte Leiche, die die interne Luftschleusentür zum Frachtmodul öffnete und dann zusammenbrach.

Zuhause wurden wir mit Sirenengeheul empfangen. Wir hatten darüber gesprochen, von der Bildfläche zu verschwinden, aber wir hätten uns nirgendwo verstecken können. Mudge hatte uns davon überzeugt, dass alles gut ausgehen würde. Er hatte die Geschichte hinausposaunt, sobald wir das Sol-System erreicht hatten. Wir wurden verhaftet, als wir an Hoch-Nyota-Mlima andockten, aber zu diesem Zeitpunkt hatten wir die öffentliche Meinung bereits auf unserer Seite, und Mudge hatte über irgendeinen Medienkontakt einen Anwalt für mich besorgt.

Die Meuterei in der Santa Maria, zu der es im Anschluss an unsere Flucht aus dem Frachtmodul kam, war nicht viel besser als mein Amoklauf. Wir wurden ausnahmslos unehrenhaft entlassen, aber auf weitere Maßnahmen wurde verzichtet. Als Meuterer hätte man uns standrechtlich erschießen können. Wir waren im Unrecht, weil es kein Gesetz und keine militärische Vorschrift gab, die besagte, dass man uns nicht im Weltraum hätte entsorgen dürfen. Jetzt gibt es ein solches Gesetz. Mudge sorgte trotz des Official Secrets Act dafür, dass Rolleston in Ungnade fiel. Obwohl ihn das letztlich nur noch tiefer ans schwarze Ende des Spektrums der verdeckten Operationen trieb, wie es schien.

Als ich dem Vikar in Dundee wiederbegegnete, war er geistig schon viel normaler geworden. Aber ich erinnere mich an eine Szene im Gerichtssaal, deutlicher als an alle anderen - wie er mit wirrem Blick und Speichelfäden am verfilzten buschigen schwarzen Bart dastand und Rolleston anbrüllte. Er schrie immer wieder dasselbe, immer wieder. »Ich weiß, wo du wohnst: da, wo Satans Thron ist!«

29. Kapitel

ATLANTIS

Es war das Tempo der Aktion, das mir zu schaffen machte. Es lief alles andere als dezent ab. Sie versuchten gar nicht, irgendwen zu retten. Sie wollten einfach nur jeden töten, der hier drinnen war. Zumindest war ich davon überzeugt.

Buck und Gibby hatten endlich aufgehört zu spielen und sich ihre Waffen gegriffen, als sie sich dem Eingang zum Dockbereich zuwandten. Sie hatten den Transporter mit Sprengfallen präpariert, aber für jemanden wie die Graue Lady war so etwas keine große Herausforderung.

Mudge hatte seine nachgebaute AK in der Hand und suchte Deckung. Ich trug meine Pumpgun über der Schulter und bewegte mich schnell und geduckt auf Morag und den Heiden zu. Die Druckwelle von der Sprengung der Sicherheitstür riss mich von den Beinen. Gregor schaffte es irgendwie, stehen zu bleiben. Er setzte seine Retributor-Railgun an die Schulter. Ich war gerade dabei, mich wieder aufzurappeln, als die automatischen Granatenwerfer aktiviert wurden. Ich hatte den Eindruck, dass ich selbst während des Krieges noch nie mit so vielen Granaten gleichzeitig zu tun hatte. Sie feuerten Blendgranaten, EM-Granaten und heiße Multispektrum-Rauchgranaten ab.

Außer Morag waren wir alle mit Dämpfungssystemen in den Augen und Ohren ausgestattet. Sie lassen sich mit viel Lärm und sehr grellem Licht außer Kraft setzen, und genau das geschah hier. Morag war sofort blind und taub. Der heiße Rauch störte die Thermografie und die Restlichtverstärkung, als unser Sehvermögen allmählich zurückkehrte. Theoretisch hätte der Rauch auch ihnen Schwierigkeiten bereiten müssen - theoretisch.

Zum Teil hatte ich so etwas erwartet. Den Rest konnten wir uns anschließend zusammenreimen. Ich hörte, wie Gregor mit seiner Retributor losfeuerte, während ich noch darauf wartete, wieder etwas sehen zu können. Hinter mir gab es eine Explosion, als die Tür zur Luftschleuse aufgesprengt wurde. Das war okay. Dort befand sich Balor.

Als mein Sehvermögen zurückgekehrt war, zeigte es mir einen Raum voll mit heißem Rauch. Ich konnte Gregor als verzerrten Umriss erkennen. Meine Dämpfung schaffte es schon wieder, das langgezogene Überschallreißen des Dauerfeuers der Railgun herunterzuregeln. Ich konnte nicht sehen, worauf er feuerte. Aber Rannu. Mit dem Granatenwerfer auf seinem Gauss-Karabiner jagte er zwei Geschosse in den Eingangsbereich, bevor er herumwirbelte und die Tür zum Dock unter Beschuss nahm.

Ich suchte im Rauch nach einem Ziel, konnte aber immer noch nicht richtig sehen oder hören. Ich bekam nur mit, wie Mudge, Buck und Gibby auf den Dockbereich feuerten. Von dort kam noch kein Gegenfeuer. Vor mir trat Rolleston aus dem Rauch. Seine Plasmawaffe gab grellweiße Blitze von sich. Er schien zu wanken und innezuhalten. Ich erkannte, wie Stücke von ihm abgerissen wurden. Mein Geist konnte diese Information nicht richtig verarbeiten, und ich tat etwas, das ich seit meinem ersten Feuergefecht nicht mehr getan hatte: Ich erstarrte. Gregor und Rolleston lieferten sich einen Schusswechsel. Gregor jagte ein Railgun-Geschoss nach dem anderen in den Major, und dieser feuerte im Gegenzug eine Plasmaladung nach der anderen in Gregor. Ich sah beide als Umrisse, von denen immer wieder Stücke wegflogen, aber beide hielten sich auf den Beinen.

Der Heide beschämte mich, indem er in Aktion trat. Er tauchte neben mir auf und feuerte mit geschultertem Laserkarabiner auf Rolleston. Ich nahm meine Pumpgun und löste endlich eine erste Salve aus. Gregor stürzte zu Boden. Wieder erstarrte ich. Rolleston bewegte sich sehr schnell durch den Rauch. Wiederholt schoss er mit der Plasmawaffe, aber er zielte auf etwas hinter uns. Dann hörte ich von dort einen Schmerzensschrei.

»Balor ist erledigt!«, brüllte Mudge.

In diesem Moment hätte ich fast kapituliert und meine Pumpgun gegen mich selbst eingesetzt. Rolleston hatte einfach so unsere zwei stärksten Kämpfer ausgeschaltet.

Rolleston suchte nach einem neuen Ziel. Ich hörte nichts, also musste er die Spectre eingesetzt haben. Später erfuhr ich, dass er dreimal in schneller Abfolge auf Rannu gefeuert hatte. Mit einem Schrei flog Rannu rückwärts gegen die Wand. Ihm fehlte der größte Teil seines Gesichts.

Und erst jetzt trat Josephine in Erscheinung. Mudge zeigte mir anschließend die Aufnahmen. Buck stand zu nahe an der Tür zum Dockbereich - ein Anfängerfehler, aber schließlich war er nur Pilot. Josephine war geduckt losgestürmt. Ein Wirbel im Rauch, den man nur undeutlich ausmachen konnte. Außerdem trug sie irgendeine reaktive Tarnung. Ihr Tritt kam von tief unten. Der Tritt ging durch Bucks Pumpgun und zerbrach die Waffe. Die Wucht des Tritts riss ihn von den Beinen und warf ihn gegen die Wand …

Immer noch geduckt tritt sie Mudge gegen ein Knie. Seine kostspielige Beinprothese zerbricht wie ein Ast. Er stürzt zu Boden und feuert dabei eine Salve auf sie ab, aber sie ist schon gar nicht mehr da. Nur an Luftturbulenzen ist zu erkennen, dass sie sich auf Buck wirft, während er aufzustehen versucht. Ihre Hand färbt sich blutig, als sie ihm immer wieder ins Gesicht schlägt. Ihre Finger durchbrechen seine Unterhautpanzerung und dringen in sein Gehirn ein. Erst dann kommt sie auf die Idee, ihren Laserkarabiner einzusetzen.

Rolleston pirscht sich durch den Rauch an uns heran, während er eine Salve nach der anderen mit seiner Spectre abfeuert. Ich spüre, wie die Nadeln meinen langen Mantel durchdringen und Stücke aus meiner Panzerung reißen. Dann treffen sie meine Dermalpanzerung, und ich blute wieder, als kleine Sprengsätze in den Nadeln in gefährlicher Nähe zu meinem eigentlichen Fleisch detonieren.

Er kommt auf mich zu, während ich das Magazin der automatischen Pumpgun in ihn entleere. Eigentlich hätte er längst zu Boden gehen müssen. Die explosiven panzerbrechenden Stahlnadelgeschosse hätten ihn zerreißen müssen. Als meine Pumpgun leer ist, kann ich ihn deutlicher sehen. Eine Lasersalve reißt ihm einen rauchenden Fleischbrocken aus dem Leib. Dann beobachte ich, wie die Wunde von schwarzer Flüssigkeit versiegelt wird. An seinem ganzen Körper werden die zahlreichen Treffer auf diese Weise geheilt. Er grinst mich an, aber es ist eher eine Grimasse, während sich die Löcher in seinem Gesicht von selbst schließen.

Ich lasse die Pumpgun fallen. Sein Blick geht an mir vorbei zu Morag. In meiner Panik habe ich sie völlig vergessen. Ich sortiere den Lärm, und nun kann ich ihre Angstschreie hören. Sie ist immer noch blind und taub. Schneller, als ich reagieren kann, rammt Rolleston mir seine Hand in den Körper. Etwas durchdringt die Panzerung meines Mantels und meiner Haut. Ich schreie vor schamlosem Entsetzen und Schmerz, als Rolleston mich emporhebt. Ich schlage mit den Klingen beider Hände auf seinen Kopf ein. Seine Züge verzerren sich, als das Gewebe zerrissen wird, aber ich spüre einen Widerstand wie von einer internen Panzerung. Rolleston schreit. Gut. Dann schleudert er mich quer durch den Raum. Nicht so gut.

Ich pralle gegen die Wand und gehe zu Boden. Medizinische Warnsymbole erscheinen in meinem visuellen Display. Ich versuche, zu der Stelle zu gelangen, wo sich Rolleston über Morag beugt, die nichts von seiner Anwesenheit ahnt. Ich schreie eine Warnung, die sie nicht hören kann. Dann erhebt sich etwas Riesiges aus dem Rauch hinter Rolleston.

Gibby und Mudge feuern dorthin, wo sie die Graue Lady vermuten, wobei Gibby etwas Unverständliches schreit. Das ratternde Knallen überhitzter Luft ist zu hören, als Josephine ihren Laserkarabiner an einer ganz anderen Stelle abfeuert. Gibbys Gauss-Karabiner explodiert, und er weicht taumelnd zurück, als der Strahl seine Rüstung durchdringt, sein Fleisch verbrennt und ein Stück von ihm weg fliegt. Blut wird in roten Dampf verwandelt.

Gregor reißt Rolleston zu Boden und wirft ihn gegen die Wand. Der Heide, der immer noch auf beiden Beinen steht, schaut nur zu. Ich krieche zu Morag hinüber und versuche sie zu fassen zu bekommen, aber das führt nur dazu, dass sie noch mehr ausflippt.

»Ich bin’s«, sage ich über das taktische Netz. Endlich hört Morag auf, sich gegen mich zu wehren. Ich schaffe es, beide Pistolen zu ziehen, während sich der Schulterlaser nach draußen schiebt. Als könnte ich mit meinen Waffen irgendetwas ausrichten.

Gregor folgt Rolleston in seinem seltsam schiefen Gang. Rolleston ist wieder aufgestanden. Gregor packt den Major im Nacken und hebt ihn hoch. Der Hybride schlägt Rolleston gegen die Wand, so kräftig, dass Beton herausbricht. Er tut es immer wieder und versucht dann, Rollestons Kopf abzudrehen. Ich versuche zu überlegen, wie ich helfen könnte. Aber es gelingt mir nicht.

Josephine stapft durch den Rauch auf mich zu. Blut tropft von ihrer Hand. Eine Lasersalve trifft Mudge, und er bleibt reglos liegen. Netzhemden sehen witzig aus, aber sie bieten nicht den geringsten Schutz. Gibby zieht beide Revolver und feuert auf sie. Aber wieder ist sie längst woanders. Ihr Fuß trifft ihn mit solcher Wucht, dass sein gepanzerter Kopf die Wand eindellt. Dann dreht sie sich um und hält auf mich zu.

Irgendwie kann Rolleston sich aus Gregors Griff befreien. Er zögert keinen Moment. Er schlägt Gregor in den Unterleib. Gregor wird taumelnd zurückgeworfen. Rolleston schlägt immer wieder zu, und jedes Mal reißt er ihm neue Wunden und treibt ihn weiter zurück. Gregor versetzt dem Major einen Gegenstoß und springt hoch. Als er landet, reißt er Rolleston die Hälfte des Gesichts ab. Rolleston hält kurz inne. Irgendwie ist er plötzlich hinter Gregor und tritt gegen sein Kniegelenk. Gregor geht zu Boden. Rolleston hat den Skull Fucker in der Hand. Er rammt ihn in Gregors Kopf, drückt ihn bis zum Griff hinein. Gregor schreit. Es klingt eher wie ein Schrei von IHNEN.

Gregor kommt wankend wieder hoch und reißt das Messer heraus. Rolleston scheint ihn sehr wütend gemacht zu haben. Gregor verpasst ihm einen altmodischen Kinnhaken. Rolleston taumelt an mir vorbei und knallt gegen die Außenwand. Gregor stapft zu seiner Retributor hinüber und hebt sie auf. Er wendet sich dem Major zu, der sich gerade aufrappelt, und eröffnet das Feuer. Ich beobachte voller Entsetzen, wie Rolleston, dieses unmenschliche Wesen, zerfetzt wird und sich gleich darauf durch die Alien-Flüssigtechnik wieder zusammensetzt.

Und Josephine steht über mir. Es ist der ruhigste Moment, den ich je erlebt habe. Ich liege auf Morag und decke sie …

»Geh aus dem Weg«, sagte Josephines sanfte Stimme über das taktische Netz. Was zum Teufel sollte das? Warum tötete sie mich nicht einfach?

Ich wurde von diesem Gedanken abgelenkt, als Rolleston offenbar entschied, dass die Dinge nicht in seinem Sinne liefen. Plötzlich klaffte ein Loch in der Außenwand.

Ich sah mir anschließend die Aufnahmen an. Ein Teil der Wand löste sich einfach in eine Trümmerwolke auf, die zusammen mit der gesamten Landeplattform in die Tiefe stürzte. Ich sah, wie Cats Wachleute in den Prätorianern mit ihren Flugfinnen Vollschub gaben, um den Trümmern zu entgehen.

Eigentlich sollte es nicht möglich sein, so etwas mit der Außenwand einer Speiche zu machen. Josephine war beschäftigt gewesen. Sie hatte ihr Tarnsystem benutzt, um an der Außenseite der Speiche entlangzukriechen und dort programmierbare betonfressende Mikroben auszusäen. Sie hatten sich tief genug in die Wand gegraben, so dass sie mit hinreichend starken Sprengsätzen die Wand herausbrechen konnte. Das war der Grund gewesen, warum Cronin uns so lange hingehalten hatte.

Einen so großen Schaden hatte man keiner Speiche mehr zugefügt, seit Brasilia 1 angegriffen worden war. Nun gut, auch wir hatten bei unserem Überfall auf das Labor in der Speiche Mikroben eingesetzt, aber trotzdem. Natürlich blieb Cat nun keine andere Wahl mehr, als zu stürmen.

Dazu der Spaß der explosiven Dekompression. Die Leichen von Buck und Balor wurden nach draußen gesogen. Meine gesteigerten Reflexe ermöglichten mir zu verfolgen, wie sie durch den Nachthimmel flogen. Irgendwie waren Mudge und Gibby noch am Leben. Sie klammerten sich an allem fest, was sie greifen konnten. Beide verfügten über eine interne Luftversorgung. Wenn sie nicht ins Freie gerissen wurden, kamen sie zurecht. Der Heide warf sich gegen die Verankerung des Laufstegs, während Teile des Empfangstresens, der Galerie und von dem, was noch von den Studiokulissen übrig war, an ihm vorbeiflogen. Verzweifelt klammerte er sich an die Strebe.

Ich spürte, wie Morag unter mir ins Rutschen kam, deshalb schlug ich die rechte Hand in den Boden. Sie durchdrang den weißen Teppich des Sets, und die stählernen Fingerprothesen gruben sich in den Beton, womit ich mir einen labilen Halt verschaffte.

Rolleston, Josephine und Gregor blieben, wo sie waren. Etwas hielt sie fest, während der Rauch um sie herum nach draußen gesogen wurde. Gregor hatte das Feuer eingestellt. Dann eröffnete er es wieder, als Rollestons Kampfshuttle in Sicht kam, mit rotierenden VRF-Gauss-Kanonen, die vordere Rampe ausgefahren. Rolleston drehte sich um und sprang auf die Rampe.

Josephine blickte traurig auf mich herunter und tötete mich nicht. Sie erhob sich und rannte mit dem Wind zum Kampfshuttle. Sie sprang in die Nacht hinaus, und selbst das sah anmutig aus. Im gleichen Moment eröffneten die VRF-Kanonen das Feuer. Sie durchschlugen alles, was in ihrer Schussbahn lag. Die Projektile durchdrangen die Wände und mussten Cats Leute auf dem Platz vor dem Studio getroffen haben. Sie schnitten durch die Treppe, die zum Laufsteg hinaufführte, und die Galerie löste sich unter dem Dauerfeuer in ein großes Nichts auf. Die Geschosse waren zu hoch, um uns zu erwischen, und zu niedrig, um Rannu etwas anhaben zu können. Nur Gregor stand immer noch da und lieferte sich ein Feuergefecht mit dem Kampfshuttle.

Gregor hielt sich auf den Beinen, während die Kanone des Shuttles alles um ihn herum zerfetzte und große Löcher in ihn riss. Es sah fast so aus, als würde ein ständiger Strom aus Gewebe von ihm abgehen.

Später sah ich weitere Aufnahmen von den Prätorianern, wie sie Rollestons Kampfshuttle unter Beschuss nahmen, unterstützt von Kampffliegern und den Waffensystemen der Speiche. Über das taktische Netz hörte ich Cat rufen: »Britische Soldaten jetzt am Boden!« Gleichzeitig flogen die Prätorianer durch den Empfangsbereich in das Studio. Auf dem Platz fuhren Notschotten herunter, um eine weitere Dekompression zu verhindern.

Cats Soldaten flogen in Exo-Rüstungen durch das Studio und feuerten auf das Kampfshuttle. Als es mit vernichtendem Feuerhagel eingedeckt wurde, drehte es endlich ab. Die Sicherheitskräfte von Atlantis nahmen die Verfolgung auf, als das Kampfshuttle kurz darauf mit gefährlicher Beschleunigung davonraste.

Es war Cat, die Morag und mich auflas. Sie flog mit uns zu einem Kampfflieger. Ihre Exo-Rüstung konnte mühelos unser Gewicht tragen. Hinter mir taten ihre Leute dasselbe für Rannu, den Heiden, Mudge und Gibby. Ich fragte mich, wie viel Angst die Jungs hatten, die sich um Gregor kümmerten. Oder was sie sich dabei dachten. Gregor war fast bis zum Loch in der Wand vorgerückt und hatte weiter auf das Kampfshuttle gefeuert.

Wir konnten sie nicht töten. Keinen Einzigen. Ich betrachtete die Wolken und den Blutregen, den ich hinter mir herzog. Dann waren wir in der engen Kabine eines Kampffliegers, und ein Sanitäter begann damit, mich zusammenzuflicken. Jemand von der Besatzung verabreichte Morag ein Sedativum.

»Sie zuerst«, sagte ich zum Sanitäter. Im Gegensatz zu uns war Morags Körper nicht auf Kampf und plötzlichen Luftdruckabfall vorbereitet.

»Triage, du Blödarsch! Du hast ein Riesenloch im Bauch, also halt deine Scheißklappe!«, sagte er zu mir. Amerikaner!

»Alles in Ordnung. Wir sind jetzt in Sicherheit«, belog ich Morag über das taktische Netz. Ich hatte immer noch nicht richtig verstanden, was soeben mit uns passiert war. Sie hatten uns einfach überrannt. So musste es sich für normale Menschen, diese gefährdete Spezies, anfühlen, wenn wir gegen sie kämpften.

Eine Orbitalwaffe, dachte ich. Das wäre genau das Richtige für sie.

»Gott?«, flüsterte ich heiser in das taktische Netz, während der grobe Sanitäter mich behandelte.

»Ja, Jakob?«, antwortete Gott vielstimmig und einschmeichelnd.

»Wo sind Rolleston und Bran?«, fragte ich.

»Sie befinden sich an Bord des Kampfshuttles, das an der Speiche nach oben steigt. Ihr Ziel dürfte die Fregatte HMS Vindictive sein.«

»Wo ist die Vindictive?«

»Die HMS Vindictive ist an Hoch-Nyota-Mlima angedockt«, antwortete Gott. Die kenianische Speiche.

»Dann halt sie irgendwie auf, verdammt!«, sagte ich.

»Das kann ich nicht. Major Rolleston hat das Recht auf einen freien Willen«, gab Gott zurück. Ich musste einen Wutanfall unterdrücken. »Allerdings glaube ich, dass die Sicherheitskräfte von Atlantis versuchen, das Kampfshuttle abzufangen, und die kenianischen Sicherheitskräfte hindern die HMS Vindictive daran, von der Station abzulegen.«

»Aha? Sag ihnen, dass sie keine Scheiße machen sollen. Sag ihnen, dass sich eine Orbitalplattform um das Problem kümmern soll.«

»Ich leite deinen Vorschlag weiter. Allerdings glaube ich, dass bereits daran gedacht wurde und genau das der Grund ist, warum das Kampfshuttle in unmittelbarer Nähe der Speiche bleibt.«

»Ich glaube, Ihr kleiner Privatkrieg hat Atlantis schon genug Schaden zugefügt«, meldete sich Cats Stimme über das taktische Netz. Dieser geniale Gott, den wir erschaffen hatten! Leider bedeutete das, dass auch die bösen Jungs wussten, was wir im Schilde führten.

»Wissen die Menschen Bescheid?«, fragte ich, aber eher im Selbstgespräch.

»Mudge war die ganze Zeit auf Sendung«, sagte Gott.

Ich glaube, er versuchte mich zu beruhigen, aber wussten sie wirklich Bescheid? Hatten die Leute genug gesehen? Wussten sie, wer Rolleston und Josephine waren? Andererseits war ich mittendrin gewesen, und ich wusste nicht Bescheid, aber ich hatte die hochentwickelte Anwendung der Alien-Technologie gesehen. Trotzdem gab es keine Möglichkeit für sie, den Verteidigungsgürtel der Erde zu durchbrechen.

»Gott, kannst du ein Bild an mein internes Display überspielen?«

Ein Fenster erschien. Es zeigte die Außenansicht eines Raumdocks, an dem die Vindictive lag. So etwas hatte ich noch nie zuvor gesehen. Es war lang und überraschend schlank für ein Raumschiff, wie ein gedehnter Tropfen. Der übliche technische Krempel, der die Außenhülle anderer Schiffe überzog, schien hier auf das notwendige Minimum reduziert worden zu sein. Es gab keine sichtbaren Geschütze, und die dicke Panzerung wirkte irgendwie organisch. Aus irgendeinem Grund erinnerte mich das Ganze an Gregor.

»Wo ist das Shuttle?«, wollte ich von Gott wissen.

»Hat soeben die Atmosphäre hinter sich gelassen. Es befindet sich immer noch in der Nähe der Speiche. Die Abfangflotte hat mit Störsignalen zu kämpfen.«

»Was ist das für ein Ding?« Ich meinte die Vindictive. Auf meinem visuellen Display erschienen Informationen. Es war eine Fregatte der neuesten Generation, die erst vor kurzem fertiggestellt worden war. Das Interessante daran war, wenn man von den verfügbaren Daten ausging, dass Gott glaubte, die Vindictive und einige weitere Fregatten des gleichen Typs wären unter Verwendung technologischer Erkenntnisse des Projekts Blackworm konstruiert worden. Außerdem sah Gott eine Verbindung zu einer gewissen Schwarzen Schwadron. War das die Privatarmee der Clique?

»Gott, gibt es Daten über den weiteren Flugplan dieses Schiffs?«

»Ja, Jakob. Es soll zum Sirius fliegen, aber das war vor eurem Angriff auf das Studio und meinem Download ins Netz«, antwortete Gott.

»Und der Rest dieser Schwarzen Schwadron?«, fragte ich.

»Sirius, Proxima Centauri und Lalande«, antwortete Gott.

»Mit Demiurg?«, fragte Gregor. Seine Stimme kam über das taktische Netz.

»Gregor, wo bist du?«

»Immer noch im Studio, wo ich von vielen nervösen Prätorianern in Schach gehalten werde«, antwortete er in völlig sachlichem Tonfall.

»Alles in Ordnung mit dir?«

»Ja.«

Wie konnte alles in Ordnung sein, nachdem man ihn so übel zugerichtet hatte?

»Um deine Frage zu beantworten, Gregor: Es ist sehr wahrscheinlich, dass Major Rolleston Demiurg hat«, antwortete Gott vielstimmig. Allmählich ging mir Gottes Ruhe auf die Nerven.

»Sie werden das koloniale Netz mit Demiurg infizieren, damit sie es übernehmen können, nicht wahr?«, sagte der Heide. Es war eher eine Feststellung als eine Frage. Ich warf ihm einen Blick zu. Von uns allen hatte er noch am wenigsten abbekommen. Offenbar hatten sie ihn nicht als große Gefahr eingestuft. Aber er wirkte nicht nur verängstigt, sondern schien entsetzt zu sein.

»Ich glaube, deine Vermutung ist richtig«, antwortete Gott.

»Dann halte ihn auf«, sagte ich schon etwas ruhiger.

»Jakob, du weißt, dass es mir nicht möglich ist …«

»Ist dir bewusst, wie viel Leid Rolleston der Menschheit zufügen kann?«, fragte ich.

»Ja, aber ich wurde darauf programmiert, nicht aktiv zu werden, außer die Wahrheit so objektiv wie möglich zu offenbaren.«

»Was? Würde es dir gefallen, wenn wir in deinem Namen töten?«

»Wäre es dir lieber, wenn ich in eurem Namen töten würde?«, fragte Gott zurück.

Darüber dachte ich einen Moment lang nach. »Ja, wir haben dich erschaffen«, sagte ich dann.

»Ich bin nicht die Patentlösung für alle Probleme der Menschheit.«

»Nein, aber du wurdest dazu bestimmt, einige von ihnen zu lösen«, sagte ich.

»Dieser Gott ist Scheiße. Können wir nicht einen anderen machen?«, maulte Balor.

»Balor!«, riefen der Heide und ich gleichzeitig über das Netz.

»Wir haben ihn gefunden, als er sich mit Höchstgeschwindigkeit über den Atlantik davonmachen wollte«, meldete einer von Cats Leuten über das Netz.

»Danke«, sagte ich zu dem Kerl mit der Exo-Rüstung. »Ich dachte, Rolleston hätte dich getötet«, wandte ich mich an Balor.

»Fast«, sagte Balor. Was hörte ich aus seiner Stimme heraus? Angst?

»Ich wurde dazu bestimmt, bei der Lösung einiger Probleme mitzuhelfen, ja, aber letztlich kann nur die Menschheit selbst diese Probleme lösen«, sagte Gott, als wir wieder auf das eigentliche Thema zurückkamen.

»Du redest davon, um des Kampfes willen zu kämpfen«, gab ich zurück. »Du könntest es jetzt beenden.«

»Du redest davon, mich zum Zweck der Arbeitserleichterung einzusetzen, als praktische Waffe.«

»Wenn der Zweck die Mittel heiligt«, sagte ich.

»Das war Rollestons Argument«, sagte Morag leise über das taktische Netz.

Ich hätte ihr einen verärgerten Blick zugeworfen, aber sie lag zusammengekauert auf dem Boden und war immer noch blind und taub. Wahrscheinlich litt sie unter dem Sauerstoffmangel und einigen anderen Dingen, die mit dem Druckabfall zusammenhingen. Es musste sie große Willensanstrengung kosten, überhaupt am Gespräch teilzunehmen. Ich fühlte mich weiterhin verraten und wütend, obwohl ich zumindest wusste, dass ich ein Arschloch war.

Später, als ich mich etwas beruhigt hatte, wurde mir klar, dass sie nicht ganz unrecht hatte. Dass Rolleston und ich gewisse Dinge ähnlich sahen, war im Grunde nichts Überraschendes. Schließlich waren wir in derselben Zwielichtzone tätig. Er war lediglich ein etwas fieserer Mistkerl als ich. Zumindest hoffte ich, dass ich nicht so schlimm wie Rolleston war. Jedenfalls war ich nicht so gefährlich wie er.

»Und was ist, wenn die Clique recht hat?«, fragte Gott.

Ich konnte nicht fassen, dass er so etwas sagte. »Wie bitte?«, sagte ich wütend. »Hast du gesehen, was diese unmenschlichen Scheißer gerade mit uns angestellt haben?«, brüllte ich über das taktische Netz. Ich sah, wie Morag am Boden zusammenzuckte. Arschloch, dachte ich. Damit meinte ich mich.

»Was wäre, wenn die Menschheit starke Führer und eine strenge Kontrolle braucht, um zu überleben? Was wäre, wenn eure Spezies dazu auch Lügen und Konflikte braucht?«, fragte Gott. »Ich hoffe, dass euer Weg der richtige ist. Ich hoffe, dass ihr in Frieden leben könnt, aber ich kann euren Weg nicht unterstützen, wenn ihr damit falsch liegt.«

Im taktischen Netz war es einen Moment lang still. Was Gott gesagt hatte, mussten wir erst einmal sacken lassen, aber wir mussten etwas tun, wenn wir weiterhin an das glaubten, was wir taten. Selbst wenn es darauf hinauslief, immer wieder aus der Situation heraus zu entscheiden.

»Ich bin nicht unbedingt in der Stimmung für eine philosophische Debatte«, sagte ich zu Gott.

»Gott, er bringt die Flotten unter seine Kontrolle«, sagte der Heide. »Zumindest ihre Kommunikation.«

»Das bedeutet nur, dass sie den gleichen Zugang zur Wahrheit haben wie wir«, sagte ich, obwohl mir vielleicht nicht ganz bewusst war, wie das klang.

»Das hängt von seinen Befugnissen ab«, sagte der Heide.

»Wessen Idee war es, ihm keine Handlungsmöglichkeiten zu geben?«, stellte ich eine rhetorische Frage.

»Ihm?«, fragte Morag und bewies damit mehr Geistesgegenwart, als ich nach meinen ersten Feuergefechten aufgebracht hatte.

»Er ist ganz offensichtlich ein er, wenn man bedenkt, wie dumm er ist«, sagte Cat, die sich jetzt genauso wie jeder andere ins taktische Netz einklinken konnte. Völlig unangebrachter Humor, einfach toll!

»Gott, wird dieser Blödsinn etwa immer noch gesendet?«, fragte ich.

»Ja«, antwortete Gott.

Wunderbar!

»Kann irgendwer die Vindictive aufhalten, ich meine, irgendwer, der das hier hört?«

Gott rief erneut das Gesicht von General Kaaria auf. Er befand sich in einer Umgebung, die wahrscheinlich das Kommandozentrum von Hoch-Nyota-Mlima darstellte. Er brüllte Befehle auf Swahili. Seine Leute waren entweder verkabelt oder arbeiteten hektisch an holografischen Kontrollkonsolen. Ich sah, wie einer seiner uniformierten Adjutanten auf einen Schirm zeigte und ihm dafür beinahe der Kopf abgerissen worden wäre.

»Ich glaube, dass derzeit sowohl die kenianischen als auch die britischen Streitkräfte versuchen, die Vindictive abzufangen«, meldete Gott.

Ich blickte wieder auf das Bild der Vindictive und fragte mich, ob die Milliarden Zuschauer genauso nervös reagierten wie ich. Der Andockarm, an dem die Fregatte lag, schien von einer unsichtbaren Kraft durchtrennt zu werden. Die Manövrierdüsen der Vindictive glühten blassblau, genauso wie IHRE Triebwerke. Der restliche Teil des Andockarms fiel vom Raumschiff ab.

In der Kommandozentrale von Nyota-Mlima sah ich, wie sich verschiedene Zielerfassungssymbole von den zahlreichen Waffensystemen der Speiche über das Bild der Vindictive legten.

Der Bildschirm teilte sich erneut, und ich sah eine unmöglich hohe Felsnadel. Sie war wie eine Kreuzung aus einem mittelalterlichen Kirchturm und einem Berg, der in den purpurnen Himmel des Netzes aufragte. Ich brauchte einen Moment, um zu kapieren, dass es sich um die Netz-Darstellung von Nyota-Mlima handelte. Dann bewegte sich unser Beobachtungspunkt sehr schnell, und plötzlich waren wir drinnen. Es ging durch die steinernen Korridore, und wir folgten einer Spur aus weißem Feuer, das mit schmerzhafter Helligkeit brannte. Das verstand ich nicht. Wir kamen in einen hohen Saal, eine kathedralenartige Höhle - das virtuelle Kommandozentrum von Nyota-Mlima. Ich hörte Schreie, menschlichen und anderen Ursprungs. Gott schrie ebenfalls, wie mir schließlich mit Entsetzen bewusst wurde. Die Höhle war mit unmöglich hellem weißem Feuer erfüllt. Ich konnte die Simba sehen, die Löwenmenschen-Avatare der militärischen Hacker der kenianischen Speiche. Sie brannten. Eine Gestalt bewegte sich in den Flammen. Die Silhouetten riesiger Flügel entfalteten sich, und mit einem Schlag hoben sie die Gestalt empor. Sie war blauhäutig, haarlos und nackt, aber zwischen den Beinen war nur glatte Haut, wodurch die mächtige androgyne Gestalt noch fremdartiger wirkte. In ihren Augen brannte das weiße Feuer, von dem sie umgeben war. Vier riesige gefiederte Flügel wuchsen ihr aus dem Rücken. So einen Avatar hatte ich noch nie gesehen, etwas, das gleichzeitig so sanftmütig und so bösartig war.

Ich blickte wieder auf die Übertragung aus der realen Kommandozentrale. Die meisten Leute, die eingeklinkt gewesen waren, wanden sich nun schreiend am Boden oder hingen reglos in ihren Gurten, mit rauchenden Anschlüssen und toten Augen. General Kaaria blickte schockiert auf seine Leute.

Ich konzentrierte mich wieder auf das Netz-Fenster. Der schreckliche Engel schlug mit den Flügeln und war verschwunden.

»Ich wurde verbrannt«, hörte ich Gott sagen, aber es klang eher fasziniert als verletzt.

Auf dem Boden des Kampffliegers schlug Morag um sich. Sie war in Panik. Der fluchende Sanitäter gab ihr ein stärkeres Sedativum.

»Was war das?«, fragte ich.

»Das war Ezechiel«, antwortete Gott. »Sie ist eine Chimäre und Hackerin in den Diensten der Clique. Sie verbringt ihre gesamte Zeit im Netz. Anscheinend hat sie Software eingesetzt, die von Demiurg entwickelt wurde.«

Morag zitterte immer heftiger, während sie von dem Sanitäter festgehalten wurde.

»Alles in Ordnung, Morag. Das war nicht Demiurg«, sagte Gott beruhigend. Ich war mir nicht sicher, ob seine Sorge um Morag mich beunruhigte oder nicht.

Über die Außenkamera an Hoch-Nyota-Mlima konnte die ganze Welt sehen, wie sich die Vindictive von der Orbitalstadt entfernte. Es hatte viele Momente in meinem Leben gegeben, in denen ich mich hilflos gefühlt hatte, und nun war ein weiterer dazugekommen.

»Ich rufe die HMS Vindictive. Hier spricht Captain Damien Bloor von der HMS Warchilde. Sie werden unverzüglich Ihre Schiffssysteme herunterfahren und sich für eine Enterung bereitmachen. Jeder Widerstand im Netz oder während der Enterung wird die sofortige und vollständige Vernichtung Ihres Schiffs zur Folge haben. Haben Sie mich verstanden?« Sein Tonfall deutete auf eine Herkunft aus höheren Gesellschaftskreisen hin, gepaart mit dem Selbstbewusstsein und der Arroganz eines britischen Offiziers. Die Stimme hatte durchaus Ähnlichkeit mit der von Rolleston, auch wenn sie jünger klang.

Auf dem Schirm sahen wir die spindeldürre Gestalt eines überraschend jung aussehenden Mannes in RASF-Uniform vor dem Hintergrund der Brücke der Warchilde. So ziemlich jedes Kind auf der Erde hatte schon Geschichten von der Warchilde gehört. Es war ein achtzig Jahre alter leichter Kreuzer. Da er zu alt war, um im Krieg eingesetzt werden zu können, diente er jetzt nur noch der Systemverteidigung. Aber als der Krieg angefangen hatte, war die Warchilde aktiv an Kampfhandlungen beteiligt gewesen.

Sie war als Eskorte für einen Konvoi aus Flüchtlingsschiffen eingesetzt worden, die von Proxima Centauri aufgebrochen waren. Dann war der Konvoi von einer viel größeren Flotte IHRER Schiffe angegriffen worden. Die Warchilde lieferte IHNEN einen Kampf, der bis heute als eins der tapfersten Rückzugsgefechte der Weltraumkriegsführung betrachtet wird. Die Mehrzahl der Flüchtlingsschiffe und der Rest der Eskorte schaffte es, sich in Sicherheit zu bringen, um Segel setzen zu können, und das Letzte, was sie von der Warchilde sahen, war, wie sie kurz davor stand, völlig von IHREN Schiffen überwältigt zu werden. Natürlich hielt man den Kreuzer für verloren. Gedenkgottesdienste wurden für die über zweihundertköpfige Besatzung abgehalten, bis die Warchilde drei Wochen nach dem Kampf ins Sol-System zurückgehumpelt kam. Sie war schwer beschädigt, und die Lebenserhaltung pfiff bereits auf dem letzten Loch. Das war noch in der Anfangszeit des Krieges gewesen, so dass man keine Kosten und Mühen scheute, das Schiff zu reparieren, damit es wieder zum Einsatz kommen konnte. Heutzutage hätte man es sofort verschrottet.

Einige von Cats SWAT-Leuten jubelten, als sie den Namen der Warchilde hörten. Ich sah den Heiden lächeln. Als Militärangehöriger empfand man unwillkürlich einen gewissen Stolz, wenn dieser Name fiel. So hätte auch ich empfunden, wenn da nicht der Schmerz einer großen Wunde im Bauch und die Tatsache gewesen wären, dass ich langsam an der Strahlenkrankheit starb. Die Warchilde war hässlich. Der längliche, zweckmäßig gestaltete Rumpf wies die Narben vieler Verletzungen auf, die sie sich im Weltraum zugezogen hatte. Verschiedene Generationen von Waffen, Verteidigungs- und Sensorsystemen drängten sich auf dem Rumpf. Gott schickte Informationen an unsere internen visuellen Displays. Im Kampfflieger war es still bis auf den arbeitenden Sanitäter. Wir alle beobachteten, wie die Manövrierdüsen der Warchilde feuerten, als sie in einem höheren Orbit über der Vindictive in Position ging. Ich vermutete, dass die zahlreichen Waffensysteme auf die Vindictive ausgerichtet wurden, während die Hacker an Bord versuchten, die Enterungsversuche über das Netz abzuwehren. Trotz der achtzig Jahre, die zwischen ihnen lagen, konnte ich mir nicht vorstellen, was eine Fregatte gegen einen leichten Kreuzer ausrichten konnte, vor allem, wenn der Kreuzer in Kampfposition war. Allerdings kam auch keine Antwort von der Vindictive.

Wir sahen schweigend zu. Ich fragte mich, wie still die Milliarden Menschen waren, die auf der ganzen Welt diese Ereignisse verfolgten. Dann passierte alles auf einmal. Die Sterne schienen in einer dünnen Linie zwischen der Vindictive und der Warchilde zu erlöschen. Schwarzes Licht - SIE-Technik. Ich sah, wie die Warchilde aufriss, wo der schwarze Lichtstrahl sie traf.

Im Netz-Fenster war noch mehr weißes Licht zu sehen, als Ezechiel auf der Antwortsalve zu dem Kreuzer ritt. Das weiße Feuer wurde so grell, dass das Bild für einen Moment völlig weiß wurde. Die Warchilde wurde im Netz durch ein großes Panzerschiff des 19. Jahrhunderts repräsentiert. Ich sah, wie es brannte. Angriffsprogramme in Gestalt von Wölfen und die Hacker der Warchilde, die hauptsächlich als Ritter-Avatare auftraten, wurden ebenfalls von Ezechiels Feuer verbrannt.

Ich warf einen Blick auf Morag, die jetzt ruhig war. Das Sedativum schien den Schrecken des Engels, der in den flackernden Flammen tanzte, zu dämpfen.

Im realen Weltraum gelang es der Warchilde, ihre Laser- und Raketenbatterien abzufeuern, doch die Vindictive erfüllte die Leere mit ihren Raketenabwehrlasern. Die Triebwerke der Fregatte glühten blau, als sie sich mit einem halsbrecherischen Beschleunigungsmanöver aus der Gefahrenzone brachte. Das schwarze Licht der Fregatte schnitt weiter, und auf der ganzen Welt und im Orbit verfolgten wir, wie die Warchilde in quälend langsamer Zeitlupe in zwei Hälften zerbrach. Ich versuchte nicht daran zu denken, wie viel von dem, was wie Schiffstrümmer aussah, in Wirklichkeit die Besatzung war. Die Vindictive änderte mit hohen G-Werten den Kurs, um das Rendezvous mit Rollestons Shuttle einzuleiten. Jetzt musste es jemand schaffen, sie zu erwischen.

Ich empfand kaum noch Entsetzen, als Ezechiel die Kommandozentrale von Hoch-Atlantis angriff. Der Engel verbrannte sie, wie er es mit Hoch-Nyota-Mlima und der Warchilde getan hatte, um den Rückzug von Rollestons Kampfshuttle zu decken. Die Vindictive kämpfte und hackte sich dem Rendezvous mit dem Shuttle entgegen.

Das Kampfshuttle dockte an der Fregatte an. IHRE Technik ließ es so aussehen, als würden sich die Schiffe paaren, als würde das kleinere vom größeren Schiff verschluckt. Die Triebwerke gaben Vollschub, und die Vindictive entfernte sich aus dem Orbit. Bei dieser Beschleunigung mussten die Knochen der Besatzungsmitglieder zermahlen und ihre inneren Organe zerquetscht werden. Sie raste durch einen engen Tunnel, den sie in den Verteidigungsgürtel der Erde gehackt hatte. Andere Orbitale versuchten sie ins Visier zu nehmen, andere Kampfschiffe versuchten sie abzufangen, aber keins würde die Vindictive einholen können.

Viel schlimmer war, dass sich überall im Orbit ähnliche Szenen abspielten. Fregatten des gleichen Typs wie die Vindictive, die für die amerikanischen und westeuropäischen Raumflotten gebaut worden waren, traten die Flucht an. Das war die Schwarze Schwadron, vermutete ich. Nur zwei der Fregatten - eine deutsche mit dem Namen Siegfried und die USS Perry - wurden erfolgreich abgefangen und vernichtet. Ich fühlte mich erschöpft, als ich zusah, wie die Vindictive Segel setzte, sobald sie sich aus dem Schwerkrafteinfluss der Erde befreit hatte. Das Induktionssegel erblühte, bevor sie von unseren Sichtschirmen verschwand.

Es war Mudge, der die Todesstille brach, die sich im taktischen Netz ausgebreitet hatte. »Das ist unsere undurchdringliche Systemverteidigung?« In seiner Stimme rangen Verbitterung und Fassungslosigkeit miteinander.

»Er hatte die Schlüssel zum System«, sagte ich zu ihm. »Außerdem haben sie nicht angegriffen. Alles ist nach außen und nicht nach innen gerichtet.« Ich war viel zu deprimiert und erschöpft, um davon beeindruckt zu sein, dass er noch am Leben war.

»Das war nicht die Handlungsweise von Leuten, die nichts zu verbergen haben«, sagte der Heide. Wahrscheinlich versuchte er, irgendetwas aus diesem Debakel zu gewinnen.

»Wohin ist die Vindictive unterwegs?«, fragte Gregor. Wahrscheinlich war er immer noch im Studio. Der Kampfflieger umkreiste langsam den massiven Bau der Speiche. In wenigen Augenblicken würde ich das Chaos wiedersehen, an dem wir nicht ganz unschuldig waren.

»Zum Sirius«, antwortete Gott. »Allerdings haben die übrigen Schiffe der Schwarzen Schwadron Kurs auf alle anderen Kolonialsysteme genommen.«

»Könntest du es schaffen, vorher dort zu sein?«, wollte Gregor von Gott wissen.

»Leider nicht. Ich habe mit mehreren Schiffen das System verlassen, aber keins davon verfügt über die Leistungsfähigkeit der neuen Fregatten«, sagte Gott.

Damit war klar, dass die Clique Demiurg auf Sendung bringen würde, sobald sie die Kolonien erreicht hatte.

»Sie werden SIE mit Crom infizieren«, sagte Gregor.

»Nach den Informationen, die ich eruieren konnte«, sagte Gott und ließ die entsprechenden Daten über den Schirm scrollen, damit jeder sie herunterladen konnte, »hat nur Rolleston Zugriff auf Crom.«

»Also befindet sich Crom an Bord der Vindictive?«, fragte Gregor.

»Davon ist auszugehen«, sagte Gott.

Diese unklare Antwort gefiel mir nicht. »Warum nur Sirius?«, fragte ich.

Überraschenderweise kam die Antwort von Gregor. »Das war der Plan. Crom war nicht so hoch entwickelt wie Demiurg - eigentlich war es nicht mehr als ein Nebenprojekt - und im Sirius-System befindet sich die größte Konzentration von IHNEN.«

»Wie sieht jetzt das Worst-Case-Szenario aus?«, fragte ich.

»Was glaubst du?«, blaffte Gregor mich völlig untypisch an. »Sie übernehmen die Kontrolle über alle vier Kolonialflotten und IHRE Streitkräfte im Sirius-System und kommen damit zurück.«

»Das Worst-Case-Szenario ist noch mehr Krieg«, sagte Rannu leise.

»Zwischen Menschen«, sagte der Heide niedergeschlagen.

Wie hatte alles so schnell den Bach runtergehen können?

30. Kapitel

SIRIUS-SYSTEM

Es war pures Mitleid. Zu dieser Schlussfolgerung gelangte ich, nachdem ein weiterer Hustenanfall meinen Körper geschüttelt und ich Blut gespuckt hatte, während mir immer wieder schwindlig wurde. Morag lag neben mir in der Koje, hielt mich und bemühte sich, kein Blut abzubekommen. Mir blieb nicht mehr viel Zeit. Es fühlte sich an, als wäre mein ganzes Fleisch abgefault, so dass ich nur noch als Maschine auf Drogen funktionierte. Sie hatten nicht gewollt, dass ich mitkam, aber ich wusste, dass ich noch so lange durchhalten würde. Außerdem hatte Mudge, der Alchemist, mir versichert, dass er genau den richtigen chemischen Cocktail für mich hatte. Auf dem Rückweg sollte ich mich in einen AutoMed legen. Sie wollten mich in chemische Stasis versetzen, um den Fortschritt der Strahlenkrankheit zu verlangsamen. Es ging nicht darum, dass ich die Erde noch einmal wiedersah. Ich brachte nur wenig falsche Sentimentalität für diesen Dreckklumpen auf. Es ging mir nur darum, dass Messer und The Wait nicht wesentlich länger lebten als ich. Es wäre sogar noch viel besser, wenn sie nicht so lange lebten wie ich.

Morag kümmerte sich während des Hinflugs um mich. Wie gesagt, aus purem Mitleid. Ich glaube, der Ekel vor meinem derzeitigen armseligen körperlichen Zustand und die Erinnerung an meinen Auftritt als Arschloch in den Ruinen von Trenton hatten jede Attraktivität ausgelöscht, die sie vielleicht einmal für mich empfunden hatte. Mudge kam immer wieder vorbei, um mich zu verscheißern und mir Suff, Kippen und Drogen mitzubringen, die mein Metabolismus nicht mehr allzu gut vertrug. Die anderen konnte ich nicht ertragen. Sie waren nicht so gut darin, kein Mitleid in ihren Blicken durchschimmern zu lassen, wie es Mudge und Morag konnten. Nicht, dass eine Begegnung mit Gregor überhaupt möglich gewesen wäre, denn er steckte in einem verdammten Kokon.

Es war so, dass ich das Mitleid annahm. Ich brauchte Morag. Ziemlich egoistisch von mir, vermutete ich, vor allem nach dem, was ich zu ihr gesagt hatte, aber ich schaffte es einfach nicht allein. Wenn ich allein gewesen wäre und nichts hätte machen können, hätte ich mir schon längst die Tyler an den Kopf gehalten. Außerdem fand ich nicht, dass Mudge sich besondere Mühe gab, sich um mich zu kümmern.

Das Schlachtfest war nicht ganz so heftig ausgefallen, wie es hätte sein können. Ich hatte Balors Wunde gesehen. Das Plasma hatte sich durch seine Panzerung gefressen und einen beträchtlichen Teil von ihm gebraten. Er war tatsächlich bewusstlos geworden, worüber er sich furchtbar ärgerte. Soweit ich wusste, gehörte er zu den wenigen Auserwählten, die jemals mehrere direkte Treffer von einer Plasmawaffe überlebt hatten. Eigentlich hätte es ihn vollständig verbrennen müssen. Wahrscheinlich war er sehr stabil konstruiert worden. Trotzdem schien er jetzt etwas kleinlauter zu sein, nachdem Rolleston ihn geschlagen hatte und er aus der Speiche gesogen worden war. Das war gut für den Frieden und die Ruhe, aber schlecht für die Moral. Nicht, dass wir davon noch allzu viel übrig hatten. Ich glaube nicht, dass es Balor gefiel, nun nicht mehr am oberen Ende der Nahrungskette zu stehen.

Rannu hatte den größten Teil seines Gesichts verloren. Die Spectre hatte die Panzerung seines Schädels aufgerissen und zahlreiche Hirnzellen getötet, aber er würde sich davon erholen. Das MedPak, das sein Gesicht fast vollständig bedeckte, baute es langsam wieder auf. Er hatte Glück gehabt. Wir alle hatten Glück gehabt. Außer Buck.

Gregor hatte sich selbst geheilt. Ich hatte ihn kurz nach dem Kampf in Atlantis gesehen. Er hatte immer noch eine böse Wunde im Kopf, die Rollestons Skull Fucker hinterlassen hatte. Doch dann bemühte sich die Alien-Technik, sie zu schließen. Danach ging es ihm wieder ziemlich gut.

Der Heide hatte nur ein paar Treffer von Rollestons Spectre eingesteckt. Auch ihm ging es recht gut, aber der Schrecken steckte ihm noch in den Knochen, genauso wie allen anderen. Außer Gregor. Ich glaube, Gregor war einfach nur wütend.

Gibby war nur verschont worden, weil er die in seinen Schädel implantierte Panzerung aufgerüstet hatte, um besser vor Abstürzen geschützt zu sein. Josephines Tritt hatte seinen verstärkten Schädel gespalten, aber er würde es überleben. Davon abgesehen fehlten ihm mehrere Fleischbrocken, wo der Laser ihn in die Brust getroffen hatte. Die Wunden würden heilen, zumindest körperlich. Wir alle waren es gewohnt, im Kampf Kameraden zu verlieren, aber Buck und Gibby waren seit ihrer Kindheit in Austin ständig zusammen gewesen. Gibby hatte mir erzählt, dass sie alles gemeinsam gemacht hatten - mit denselben Autos und Bikes Rennen gefahren, dieselben Kämpfe ausgefochten, zusammen gearbeitet, gemeinsam ihre Jungfräulichkeit verloren, was mir zugegebenermaßen etwas seltsam vorkam, und sich gleichzeitig rekrutieren lassen. Gibby sagte, es würde sich anfühlen, als wäre eine Hälfte von ihm gestorben. Obwohl ich nicht mit Gregor aufgewachsen war, hatte ich ähnlich empfunden, als mir nach Dog 4 sein Verlust so richtig bewusst geworden war. Wir hatten es zwar geschafft, ihn zurückzubringen, aber nachdem ich ihn in der Speiche erlebt hatte, machte er mir nur noch Angst.

Genauso wie Gibby hatte auch Mudge etwas Gewicht verloren, nachdem die Graue Lady ihm einige Körperteile weggebrannt hatte. Außerdem brauchte er ein neues Bein, aber ansonsten war es für ihn glimpflich ausgegangen. Mudge war zäh, und seine Kybernetik war von guter Qualität. Er hatte sich recht gut behauptet, aber letztlich hatte es sich bemerkbar gemacht, dass er nicht so stabil gebaut war wie wir. Das und seine dumme Idee, keine Rüstung über dem Netzhemd zu tragen, hatte dazu geführt, dass er so schnell ausgeschaltet worden war.

Morag war fix und fertig. Sie war blind und taub gewesen und hatte schwer unter dem Sauerstoffmangel gelitten. Letzteres hatte man kurieren können. Dann hatte man ihr neue Augen und Ohren gegeben. Und versucht, sie so natürlich wie möglich aussehen zu lassen, nicht wie unsere schwarzen Linsen. Trotzdem hatte man sie verbessert, so dass sie nun ein ähnlich gutes Seh- und Hörvermögen hatte wie wir. Sie waren besser als die echten, aber jedes Mal, wenn ich die roten Narben sah, dachte ich daran, dass man ihr wieder ein Stück Menschlichkeit wegoperiert hatte und dass sie mir mit jedem Eingriff ähnlicher wurde. Was zum Henker hatten wir uns dabei gedacht, ihr zu erlauben, uns zu begleiten?

Sie hatten meine inneren Organe wiederaufgebaut, mich zusammengeflickt, die Haut vernäht und zerstörte Komponenten ersetzt. Obwohl sie es im Grunde sinnlos fanden, genauso wie ich, da ich trotzdem an der Strahlenkrankheit sterben würde. Sie gaben sich alle Mühe, mich dazubehalten. Sie sprachen davon, meine letzten Tage im medinischen Zentrum von Atlantis so angenehm wie möglich zu gestalten. Damit ich die Gelegenheit verpasste, im Sirius-System Selbstmord zu begehen? Keine Chance.

Unser kleiner Trick hatte ziemlich gut funktioniert. Bei der Volksabstimmung wurde mit überwältigender Mehrheit entschieden, den Krieg zu beenden und die Clique zu entmachten. Was keine große Überraschung war. Natürlich war es zu Aufständen gekommen, es wurde gelyncht und in unterschiedlichster Form Selbstjustiz geübt, aber die Menschheit als Ganzes hatte es gut verkraftet. Keine Regierung wurde gestürzt, obwohl sie alle Federn lassen mussten, genauso wie Armeen, Geheimdienste und viele Konzerne. Etliche Nachwuchskräfte fanden sich plötzlich an sehr mächtigen Positionen wieder. Es gab durchaus ein gewisses Chaos. Leute wurden befördert und im nächsten Moment gefeuert, als neue Informationen über sie ans Tageslicht kamen. Wahrscheinlich musste den Führungspersönlichkeiten erst einmal richtig bewusst werden, welches Ausmaß an Unbescholtenheit nun von ihnen erwartet wurde. Das hieß, erwartet hatte man es vermutlich schon immer, aber nun ließ sich alles überprüfen. Die menschliche Gesellschaft brach nicht zusammen, sie hielt es aus. Die Regierungen und die Konzerne erkannten die neuen Tendenzen und beschlossen, sich anzupassen, um sie zu ihrem Vorteil zu nutzen, was normalerweise bedeutete, dass sie sich anständig benehmen sollten.

Viele Mitglieder der Clique waren unter Hausarrest gestellt worden. Von manchen wurde das Vermögen konfisziert, was bedeutete, dass ihre medizinische Betreuung nicht fortgesetzt werden konnte. Sie wurden eigentlich nicht getötet, sondern nur abgeschaltet. In anderen Fällen wurde der Wachschutz überrannt, worauf die grauen Eminenzen vom wütenden Mob ermordet wurden. Ich vermutete, dass sich ein paar gut ausgebildete Exsoldaten diesen Mobs angeschlossen hatten.

Natürlich konnte Cronin entkommen. Über seine Flucht würden die Weltraumpiloten noch die nächsten tausend Jahre reden. Schon jetzt gilt die Aktion als eins der gewagtesten Flugmanöver, die jemals unternommen wurden. Nur schade, dass der Anlass so niederträchtig war. Einer der neuen Fregatten der Schwarzen Schwadron, der USS Hatteras, gelang es, an den fahrenden Lift anzudocken, in dem sich Cronin befand, bevor er Hoch-Brasilia erreicht hatte. Sobald der Lift die Atmosphäre hinter sich gelassen hatte, passte die Fregatte Kurs und Geschwindigkeit an, dann schnitt man sich durch die Notluftschleuse der Liftkabine und evakuierte Cronin und seine Leute. Nur etwa ein Viertel der Besatzung und der Passagiere an Bord des Lifts kamen durch die explosive Dekompression ums Leben, bevor es ihnen gelang, die inneren Luftschleusen zu schließen. Die Fregatte erlitt durch die Orbitalwaffen von Hoch-Brasilia und der Raumstreitkräfte schwere Schäden, aber dann richtete ein anderer ihrer engelhaften Hacker Chaos und Verwüstung an. Die Hatteras mit Cronin an Bord entkam und setzte die Segel für den Flug in ein anderes System.

Einige der Leute, die mit der Clique zu tun hatten oder generell sehr fiese Dinge getan hatten, schafften es zu überleben. Viele neue Führungspersönlichkeiten waren zuvor völlig unbekannt gewesen und kamen zum Teil direkt von der Straße. Jeder, der Anführer einer Gemeinschaft oder einer Gang gewesen war, rückte in wesentlich mächtigere Positionen auf. Alles blieb, wie es war, und doch änderte sich eine Menge. Ich glaube, insgesamt wurde es besser. Die Menschheit verkraftete das alles sehr gut, indem sie darauf verzichtete, sich angesichts der großen Umwälzungen selbst zu zerreißen.

Der Wandel hätte viel schlimmer ausfallen können. Wenn jemand versuchte, sich Vorteile zu verschaffen, kam sofort jemand und gebot ihm Einhalt. Warum das nicht zum totalen Chaos führte, ist mir unbegreiflich. Vielleicht hatte die Menschheit einfach nur genug von Krieg und Kampf. Vielleicht wurden wir endlich erwachsen, obwohl mir das sehr unwahrscheinlich vorkam. Im Nachhinein muss ich sagen: Unsere Aktion war so unglaublich dumm gewesen, dass der Vorwurf der Verantwortungslosigkeit viel zu schwach war. Wir hatten es nicht gründlich durchdacht, und wir hatten verdammt großes Glück gehabt. Nicht nur unser siebenköpfiger Haufen, sondern alle Menschen in diesem System. Es hätte viel, viel schlimmer kommen können. Nur Buck hatte kein Glück gehabt. Auch ich fand, dass ich mich nicht unbedingt glücklich schätzen konnte.

Mudge hatte ein gefährliches Spiel getrieben. Seine mediale Manipulation war genauso raffiniert gewesen wie das, was die Clique getan hatte, nur erheblich leichtsinniger. Wenn irgendwer auf die Idee kam, die Sache zu überprüfen, und irgendwann würde es zweifellos jemand tun, würde ihm auffallen, dass Mudge die Szenen zensiert hatte, die Gott den Menschen bei unserer kleinen Revolutionsshow vorgeführt hatte. Er hatte dafür gesorgt, dass Gott keine der schlimmen Vorfälle zeigte - wie Kinderschänder gelyncht wurden, wie Fortunate Sons auf Menschenmengen geschossen hatten, wie Regierungs- und Konzerngebäude abgefackelt wurden. Er hatte darauf gesetzt, dass die meisten Leute viel zu sehr von der großen Neuigkeit überwältigt und über das Ende des Krieges erleichtert waren, um auf dumme Gedanken zu kommen. Wenn die Menschen den Eindruck erhielten, dass es eine große Feier und keine blutige Revolte war, gingen sie sich selbst als gutes Beispiel voran. Es hatte funktioniert, aber wie gesagt, war es sehr riskant gewesen. Unsere Welt hätte genauso gut in Flammen aufgehen können.

Warum hatte ich mich also nicht irgendwo verkrochen, um auf den Tod zu warten? In guter Gesellschaft von Nutten, Drogen und Whisky? Warum war ich an Bord dieses beschissenen Schiffs, das zum Sirius flog, obwohl ich mir geschworen hatte, nie wieder dorthin zurückzukehren? Wir schienen immer wieder alles auf eine Karte zu setzen, bis wir irgendwann unser Glück überstrapaziert hatten und den Tod fanden. Man konnte nicht so lange hoch pokern und die Gefahr suchen und erwarten, dass man damit durchkam.

Ich fand, dass wir unseren Beitrag geleistet hatten. Jetzt war es an der Zeit, dass die Regierungen und das Militär aktiv wurden und sich mit Demiurg, Crom und der Schwarzen Schwadron auseinandersetzten. Aber Gregor genügte das nicht. Er wies sogar darauf hin, dass das doch der Sinn des Ganzen gewesen war: Wir mussten selber die Verantwortung übernehmen und durften nicht mehr darauf hoffen, dass es ein anderer tat. Gregor sagte, dass Crom unser Problem war. Wenn die Regierungen reagierten, war vielleicht schon alles zu spät. Außerdem wusste er, wie und wo Crom freigesetzt werden sollte. Er wollte auf jeden Fall losziehen. Ich wollte ihm widersprechen - nach allem, was wir durchgemacht hatten, kam es mir so sinnlos vor -, aber ich lag sowieso im Sterben, und ich war ihm noch mindestens einen Gefallen schuldig. Nach meiner Rückkehr hatte ich mir keine besondere Mühe gegeben, nach ihm zu suchen. Mudge hatte es getan, aber ich nicht.

Die verschiedenen Regierungen der Erde kamen überraschend schnell zu einem Konsens, zweifellos unterstützt durch die neue Transparenz, dass die Clique, Rolleston, Cronin und die Schwarze Schwadron böse waren. Sie bereiteten Pläne vor, wie sie sich mit der Gefahr durch Crom und Demiurg auseinandersetzen wollten. Es gab da nur ein paar kleine Probleme, die die Angelegenheit verzögerten.

Sie hatten den Kontakt zu den Kolonialflotten verloren. Sie schickten mehrere Schiffe los, aber keins meldete sich zurück, wahrscheinlich weil sie von Demiurg übernommen wurden, obwohl diese Schiffe Gott an Bord hatten. Die technische Ausrüstung der Kolonialflotte war auf dem höchsten Stand. Obwohl die Verteidigung der Erde von hohem Kaliber sein sollte, waren die Schiffe, die sich im System aufhielten, in der Regel schon zwei oder drei Generationen alt. Es waren betriebsfähige Einheiten, die den Krieg überstanden hatten, aber sie konnten es nicht mit den modernen Schiffen an der Front aufnehmen. Also war es nicht weiter verwunderlich, dass es die Regierungen der Erde nicht sehr eilig damit hatten, die Schutzflotte des Sol-Systems nach draußen zu schicken, um den Kampf gegen Demiurg oder Crom aufzunehmen.

All das und die Tatsache, dass die Kooperation zwischen den Regierungen selbst im Idealfall recht unorganisiert war, hatte die geplanten Versuche, gegen Demiurg und Crom vorzugehen, so gut wie lahmgelegt.

Das war der Moment gewesen, als wir Besuch von General Kaaria vom kenianischen Orbital-Oberkommando erhalten hatten. Er war fast genauso sauer auf uns wie auf Rolleston. Schließlich war unseretwegen praktisch die gesamte militärische Sicherheit zum Teufel gegangen. Womit er nicht unrecht hatte. Andererseits hatten wir nicht die Hälfte seines Kommandostabs zu Asche verbrannt. Genauso wie wir wollte er alles daransetzen, Rolleston die Hölle heißzumachen. Der furchteinflößende afrikanische Offizier ließ seine Verbindungen spielen und besorgte uns ein Raumschiff, dann schlug er vor, dass wir den Rest unseres Genesungsprozesses an Bord fortsetzten, während wir irgendwohin flogen, wo wir einen Teil des Schadens wiedergutmachen konnten, den wir angerichtet hatten. Ich fand, dass er ein wenig ungerecht war. Ganz gleich, wie sehr er Rollestons Kopf rollen sehen wollte und wie sehr ich den Mistkerl hasste, hatte ich kein Interesse daran, erneut in den Kampf gegen den Major zu ziehen.

Mudge hatte sich Gregors Plan, zum Sirius zu fliegen, angehört und abgelehnt. Er sagte, er hätte zu viel auf der Erde zu tun und er wollte möglichst viel Kapital aus seinem Ruhm schlagen. In einer der letzten Nachrichtensendungen, die uns erreichten, bevor wir Segel setzten, ging es darum, dass bestimmte Jugendliche damit angefangen hatten, sich wie Mudge zu kleiden. Ich war mir nicht sicher, ob ich darüber lachen oder mir deswegen Sorgen machen sollte - vielleicht etwas von beidem. Auch der Heide entschied, nicht mitzukommen. Er wusste nicht, wie er uns helfen konnte, und er fand, dass er genug getan hatte. Außerdem war er der Ansicht, dass er sich lieber darum kümmern sollte, Mittel zu finden, um Demiurg auszuschalten.

Balor war dabei. Keine Ahnung, aus welchem Grund, vielleicht wegen des Nervenkitzels. Vielleicht brauchte er ein wenig Bestätigung, nachdem er einen kräftigen Tritt in den Arsch erhalten hatte, und nichts gab so viel Bestätigung wie ein Leben am Rand des sicheren Todes.

Gibby war dabei. Das war gut, denn wir brauchten einen Piloten für das Schiff. Er verhielt sich still und zurückgezogen. Ich hoffte nur, dass er Buck nicht allzu bald folgen wollte. Andererseits bot diese Reise die beste Gelegenheit, genau das zu tun.

Ich war davon ausgegangen, dass Morag nicht mitkam. Weil es dafür keinen Grund gab. Sie hatte einen entrückten Blick in den Augen, ihren neuen Augen, als wir darüber diskutierten. Schließlich gab sie bekannt, dass sie mitkommen würde. Ich wollte Einwände erheben, wollte ihr sagen, dass sie es geschafft und endlich etwas bewirkt hatte, das ihr ein besseres Leben ermöglichte. Dass sie hier gebraucht wurde, um Maßnahmen gegen Demiurg in die Wege zu leiten. Ich wollte, dass sie auf der Erde blieb, damit sie ihr Leben nicht auf dieser Selbstmordmission opferte. Aber ein Blick von ihr sagte mir, dass ich das Recht auf derartige Ansichten verwirkt hatte.

Der Heide sprach aus, was ich gedacht hatte, aber Morag war fest entschlossen. Sie sagte uns, dass sie mitkommen musste. Der Heide fragte sie, ob sie oder Botschafter diesen Entschluss gefasst hatte. Auch ihn brachte Morag mit einem strengen Blick zum Schweigen.

Zwanzig Minuten später war der Heide ein gebrochener Mann und erklärte, dass er uns nun doch begleiten wollte. Ich fragte ihn, ob er sich ganz sicher war, was er bestätigte. Wenn Morag mitkam, war auch Rannu dabei, wofür ich dankbar war. Der stille Nepalese war ein zuverlässiger Soldat.

Der General besorgte uns das Schiff und die Ausrüstung, die wir benötigten. Sie brachten es für uns sogar nach Hoch-Atlantis. Die Verwaltung von Atlantis stellte ein Shuttle bereit, das uns hinaufbringen sollte. Wahrscheinlich weil ihnen nichts Besseres einfiel, was sie für uns tun konnten, nachdem Cat ihren Sicherheitskräften eingeschärft hatte, nicht jeden zu verhaften.

Die Luftschleuse des Shuttles sollte jeden Moment geschlossen werden, als Mudge doch noch einmal auftauchte.

»Ich habe mir gedacht, dass das hier auch eine ziemlich interessante Geschichte werden dürfte. Außerdem sind wir so gut wie unbesiegbar«, sagte er.

»Publicity-Hure«, sagte ich.

»Nicht nur Publicity, Kumpel«, erwiderte er, aber sein Humor klang gezwungen.

»Unbesiegbar?«, fragte der Heide.

Mir war der gleiche Gedanke durch den Kopf gegangen. Bei welchem Kampf war Mudge dabei gewesen?

»Nur Buck ist gestorben«, sagte Mudge grinsend. Darauf folgte ein entsetztes Schweigen, aber Mudge hörte nicht auf zu grinsen. Dann fing Gibby an zu lachen.

Also waren doch wieder alle dabei - seltsam, dass ich mich so darüber freute. Ich hatte die meiste Zeit des Shuttlefluges damit verbracht, mich nicht von Morag erwischen zu lassen, wie ich sie anstarrte. Sie hatte recht. Ihre Entscheidung hatte nichts mit mir zu tun. Es kam mir nur so sinnlos vor.

Der Name des Schiffs war auf Monokutuban, und wir konnten ihn nicht aussprechen. Übersetzt bedeutete er so viel wie »Speer des Verständnisses«, so dass wir es einfach Spear nannten. Es war ein Langstrecken-Kampfschiff, das Weltraum-Äquivalent eines Langstreckenbombers. Es konnte sich tarnen und war dazu konstruiert worden, in IHREN Raumsektor einzudringen und seine Ladung auf Asteroiden oder Kommandoschiffe abzuwerfen. Das Seltsame war, dass die Vorläufer dieser Schiffe Weltraumerkundungseinheiten gewesen waren. Ich fragte mich, wie lange wir noch warten mussten, bis wir unsere Kriegswaffen ausmustern und sie für friedlichere Zwecke verwenden konnten.

Ähnlich wie bei einigen der leichteren Fregatten wurden die LSKS häufig umgebaut, damit sie als Transporter für die Spezialeinheiten eingesetzt werden konnten, wenn es um Aufträge ging, die etwas mehr Raffinesse erforderten, als mit einer Fernlenkwaffe möglich war. Zumindest hatte man es uns im Regiment so erklärt. Das kenianische Elite-Erkundungskommando hatte die Spear genau für diesen Zweck umgerüstet.

Wir hatten einen großen Teil der Ausrüstung des Kommandos übernommen. Das vielleicht Wichtigste war, dass sich in der umgebauten Bombenkammer sechs Mameluken befunden hatten. Diese leichten Mechs waren vom gleichen Kaliber wie die Gespenster, eine etwas modernere Exo-Rüstung mit verbesserter Tarnung und Sensorleistung. Wie sie in den modifizierten Raketenregalen lagen, waren ihre unscheinbaren mattschwarzen, für Sensoren unsichtbaren, fast organisch anmutenden Gestalten ein wunderschöner Anblick. Es spielte keine Rolle, wie sehr man das Militär hasste. Wenn man diente, konnte man trotzdem von der Hardware fasziniert sein. Die Mameluken waren technische Meisterwerke, nur für die besten äquatorialen Spezialeinheiten, wie ich vermutete. Sie waren für Vakuumeinsätze ausgerüstet und verfügten bereits über Antriebs- und Manövrieraggregate. Sie waren nicht ganz so stark wie die Gespenster, aber ihre Interfaces und die Reaktionszeit der Servos war verbessert worden, was bedeutete, dass sie viel schneller reagierten als die älteren Exo-Rüstungen.

Es gab auch einen etwas älteren amerikanischen Mech, einen Dog Soldier. Das war der einzige Mech der Spezialeinheiten, der jemals zum Zweck der Feuerunterstützung konstruiert worden war. Seine Tarnfähigkeit und Geschwindigkeit war nicht so gut wie die der Mameluken oder Gespenster, aber er war schwerer bewaffnet und gepanzert. Balor hatte den Dog Soldier zur Spear liefern lassen, während wir mit dem Shuttle unterwegs waren. Nachdem wir jetzt die Segel gesetzt hatten, war er damit beschäftigt, ihn mit Hilfe des Heiden zu modifizieren, damit er hineinpasste.

Ich machte mir Sorgen wegen der schlechteren Tarnfähigkeiten des Dog Soldier, war mir aber ziemlich sicher, dass wir seine Feuerkraft gut gebrauchen konnten. Die Mameluken waren mit dem modernsten Abkömmling der 20-mm-Retributor-Railgun und vertikal startenden, per Smart-Link gelenkten panzerbrechenden Raketen auf dem Rücken ausgestattet. Der Dog Soldier verfügte über die schwerere 30-mm-Vengeance-Railgun mit einem aufmontierten 105-mm-Massentreiber. Im Prinzip war der Massentreiber eine halbautomatische Railgun mit größerem Kaliber. Hinzu kamen ein kugelgelagertes Lasersystem zur Raketen- und Personenabwehr und zwei per Smart-Link gesteuerte Raketenbatterien auf der Schulter. Ich hoffte nur, dass Balor rechtzeitig damit fertig wurde. Ich fragte mich auch, wie er den Dog Soldier gefunden und es geschafft hatte, ihn so schnell zur Spear liefern zu lassen. Die Mameluken waren etwas über drei Meter groß, und der Dog Soldier brachte es auf fast fünf.

Rannu, dessen Gesicht immer noch von einem MedPak bedeckt war, ging mit Morag die Kampfsimulationen für die Mameluken durch. Das gefiel mir zwar nicht, aber wenn sie schon mitkam, sollte sie wenigstens so gut wie möglich vorbereitet sein.

Sobald wir die Segel gesetzt hatten, machte sich Gibby daran, an den Kontrollen des LSKS herumzubasteln. Schon unter günstigen Bedingungen waren mir Weltraumflüge etwas unheimlich, also war ich nicht gerade begeistert, dass Gibby mit der Technik der Spear spielte, während wir uns schneller als das Licht bewegten - vor allem, als er es schaffte, versehentlich für zwei Stunden die Lebenserhaltung lahmzulegen. Doch nun schien er alles im Griff zu haben. Er schlief nur wenig, da er sich die meiste Zeit aufputschte. Oft hörte man seine seltsam gedämpfte und melancholische Musik durch das Schiff wehen.

Ich war mir nicht sicher, was Mudge machte - wahrscheinlich masturbieren und das Ergebnis mit seinen Linsen filmen. Ich war ohnehin damit beschäftigt zu sterben. Also hatten wir alle irgendetwas zu tun, aber was wir nicht tun konnten, war, einen Plan zu schmieden. Gregor hatte sehr darauf gedrängt, sich aber nur vage zum Plan geäußert. Wir wussten nur, dass es um einen Außenbordeinsatz ging, was ich sehr ungern machte. Aber wir konnten nicht am Plan weiterarbeiten, während wir die Segel gesetzt und noch acht Tage Flug vor uns hatten, weil Gregor in einem verdammten Kokon steckte. Das ärgerte mich, und nicht nur, weil es zutiefst unnormal war.

Mudge hatte es während des ersten Überlichtflugtages bemerkt. Er hatte einige Zeit gebraucht, uns davon zu überzeugen, dass es real war, da er zu jener Zeit psychotrope Entspannungsdrogen genommen hatte. Schließlich zeigte er uns die Aufnahmen, die er im Maschinenraum gemacht hatte. Es war eine riesige Kapsel aus etwas, das wie Harz aussah. Sie stand in einer Ecke gegen die Energieeindämmungssysteme gelehnt. Einige Energieleitungen waren mit dem Kokon verbunden worden. Gibby überprüfte die Systeme und bestätigte ein beträchtliches Defizit. Ich fühlte mich zu schlecht, um selber nachzusehen, beziehungsweise hob ich mir die besten Drogen für den Einsatz auf, aber nach den Aufnahmen schien die Kapsel etwa sechs Meter hoch zu sein.

Gibby sah die Aufzeichnungen der Überwachungskamera durch. Das körnige, schlecht aufgelöste Bild zeigte, wie Gregor den Maschinenraum betrat. Er war nackt, und seine schiefe Physiologie ließ die Sache noch obszöner wirken. Er hatte eine Werkzeugkiste dabei. Leute wie Gregor und ich kannten uns bestens in einem Maschinenraum aus, weil wir dazu ausgebildet worden waren, solche Systeme zu sabotieren. Gregor löste ein ziemlich dickes Stromkabel. Daraufhin zuckten wir alle zusammen und waren dankbar für die schlechte Qualität der Aufnahme, als er sich das Kabel in den Körper drückte, und zwar dort, wo sich bei einem Menschen das untere Ende der Wirbelsäule befand. Es sah aus, als hätte er sich den Arm an mehreren Stellen ausgerenkt, um das Kabel zu platzieren. Dann lehnte er sich einfach nur gegen die Wand, und es wurde langweilig, so dass wir auf Schnellvorlauf schalteten.

»Er hat einen großen Schwanz«, sagte Mudge.

Wir alle starrten ihn an.

»Ich meine doch nur«, versuchte er sich zu rechtfertigen.

Wir wandten unsere Aufmerksamkeit wieder dem Bild zu. Gregor zitterte. Das Gewebe unter seiner Haut schien sich aus eigenem Antrieb zu winden, zu fließen und aufzuwölben, bis das Zittern immer mehr nach einem ernsthaften Krampfanfall aussah.

»Was ist das?«, fragte Morag und stöhnte dann voller Abscheu.

Gregor produzierte eine Substanz, die wie zähflüssige schwarze Galle aussah. Wenig später erbrach er sie über seinen ganzen Körper. Wir waren angewidert, aber natürlich schauten wir weiter zu. Die schwarze Substanz klebte an ihm und verfestigte sich zur harten harzartigen Oberfläche des Kokons. Bald war er fast völlig davon umschlossen. Nur sein Kopf ragte noch heraus und gab weiterhin das schwarze Zeug von sich. Schließlich war der Kokon ganz geschlossen. Eine Weile beobachteten wir stumm, wie sich der Kokon verhärtete.

»Wie stehen die Chancen, dass aus ihm ein Schmetterling wird?«, fragte ich.

Mudge fing an, unkontrolliert zu kichern.

»Was zum Teufel macht er?«, fragte Gibby. Er klimperte auf einer von Bucks Gitarren herum.

Wir hatten uns in dem Quartier versammelt, das Morag und ich uns teilten. Ich hatte mich im Bett aufgesetzt und spuckte gelegentlich Blut in einen Eimer. Via Interface, das Gibby eingerichtet hatte, konnte er das Schiff praktisch von jeder Stelle aus steuern.

»Vielleicht schläft er nur«, sinnierte ich. »Um Energie zu sparen.« Aber mir war selber klar, wie wenig überzeugend das klang.

»Er verbraucht eine Menge Energie«, gab Gibby zu bedenken.

»Die er offensichtlich für irgendetwas benutzt«, sagte der Heide nachdenklich. »Das ist höchst interessant«, fügte er hinzu und verfiel danach wieder in Schweigen.

Morag, Rannu, Gibby und ich sahen ihn erwartungsvoll an. Mudge untersuchte seinen Bauchnabel.

»Und?«, brachte ich heraus, bevor ich von einem erneuten Hustenanfall durchgeschüttelt wurde.

Der Heide blickte auf, als er aus seinen Gedanken gerissen wurde. »Im Prinzip sind SIE, soweit wir wissen, autonome Kolonien aus Einheiten, die wir als natürlich vorkommende Naniten ansehen, nicht wahr?«

Wir alle nickten, als wüssten wir, wovon er redete. Mudge nickte besonders eifrig.

»Vermutlich benutzt er die Energie, um mehr von … sich selbst herzustellen«, sagte der Heide. »Aber das ist nur Spekulation.«

»Also eine Art Transformation?«, fragte Morag.

Obwohl Gregor immer noch nach meinem früheren Freund klang und bis zu einem gewissen Grad auch so dachte, wurde mir erneut bewusst gemacht, wie fremdartig dieses Wesen in Wirklichkeit war.

»Etwas in der Art stelle ich mir vor«, sagte der Heide.

»Schmetterling!«, warf Mudge ein.

»In was?«, fragte Gibby, während er die Finger über das Griffbrett der Gitarre gleiten ließ.

»Schmetterling!«, rief Mudge noch einmal.

Morag versuchte, nach ihm zu treten.

»Deine Spekulation ist genauso gut wie meine«, erwiderte der Heide.

»Ein Krieger«, sagte Rannu voller Überzeugung.

Der Heide zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Es dürfte sich mit hoher Wahrscheinlichkeit um eine Gestalt handeln, die auf dieser Mission für ihn von Nutzen sein wird und hoffentlich auch für uns. Vielleicht tarnt er sich als einer von IHNEN. Aber ich weiß es nicht.«

»Was ist, wenn er aufwacht und beschließt, uns alle zu fressen?«, wollte Gibby wissen. »Oder uns zu insem… insem…«

»Inseminieren?«, fragte Morag.

»Genau«, sagte Gibby.

»Yeeha!«, rief Mudge.

»Oder uns zu fressen und dann zu inseminieren«, spann Gibby den Gedanken weiter.

Wir sahen ihn nur an.

»An Bord dieses Schiffes gibt es kaum etwas, das eine Inseminierung lohnt«, gab ich zu bedenken.

»He!«, protestierte Morag.

»Ich würde dich liebend gern inseminieren«, sagte Gibby. Seine Erwiderung wirkte irgendwie automatisch. Er wusste, welche Art von Humor von ihm erwartet wurde, aber er war nicht mit dem Herzen dabei.

Morag lächelte, und ich blickte ihn finster an.

»Danke, Gibby, das ist sehr lieb von dir«, sagte Morag.

»Tut mir leid«, sagte ich und stieß einen übertriebenen Seufzer aus. »Abgesehen von Morag gibt es an Bord dieses Schiffes kaum etwas, das eine Inseminierung lohnt, da ich viel zu krank bin. Ich glaube, du musst keine Angst haben - außer vielleicht vor Mudge.«

»Yeeha!«, rief Mudge.

Gibby warf ihm einen bösen Blick zu. »Ich hoffe, dir ist klar, dass wir schwer bewaffnet sind.«

»Das ist eine ernste Angelegenheit …«, sagte der Heide.

»Was? Dass Mudge Gibby inseminieren könnte?« Ich schaffte es einfach nicht, mir diese Bemerkung zu verkneifen.

Der Heide gab sich alle Mühe, mich zu ignorieren. »Ich meine, was aus dem Kokon kommt und ob es uns gegenüber feindselig eingestellt sein könnte.«

»Warum sollte er damit so lange warten?«, fragte Morag. »Das wäre ein ziemlich großer und unnötiger Aufwand, um uns alle zu erledigen.«

Ich fragte mich, ob ihr Leben inzwischen so ungewöhnlich geworden sein konnte, dass es für sie normal war, wenn sich jemand in einem Kokon verpuppte.

»Außerdem sind wir gut bewaffnet«, gab ich zu bedenken, aber noch im selben Augenblick wurde mir klar, dass das eine ziemlich dumme Bemerkung war.

»Habt ihr ihn in der Speiche gesehen?«, fragte Rannu.

Alle verstummten. Darauf hatte ich auch keine richtige Antwort. Oder vielleicht doch, aber ich war mir nicht sicher, ob die anderen hören wollten, dass wir alle möglicherweise in großer Todesgefahr schwebten.

»Was wollen wir also machen?«, fragte Gibby nach einer längeren unbehaglichen Schweigepause.

»Warten«, sagte Morag. Sie schien sich wegen dieser Sache viel weniger Sorgen zu machen als ich.

»Aber wir wissen nicht, was Gregor beabsichtigt. Wir wissen nicht, wo Crom sein wird oder wie er damit umgehen will oder wie er auch nur hingelangen will. Wir wissen nicht, ob die Schwarze Schwadron da sein wird. Wir wissen fast gar nichts«, sagte ich. Das alles machte mich ziemlich sauer. Wenn Gregor sich in einen wunderschönen Schmetterling verwandeln wollte, hätte er sich dafür einen besseren Moment aussuchen sollen.

»Wo werden wir ankommen?«, wollte Rannu von Gibby wissen.

»Auf der gegenüberliegenden Seite des Sirius-Systems, weit hinter dem Raumsektor, der von der Flotte beherrscht wird, und tief in IHREM Territorium. Gregor hat mir die Koordinaten gegeben. Er sagte auch, dass wir uns sehr leise verhalten sollen, wenn wir dort eintreffen.«

»Wir fliegen zu den Zähnen?«, fragte der Heide.

Gibby nickte. Wieder breitete sich unbehagliches Schweigen aus, bis ich entschloss, es zu brechen.

»Wir wissen auf jeden Fall, dass es eine verdeckte Aktion sein wird«, sagte ich, und das war es dann auch schon. Das war so ziemlich alles, was wir wussten. Ich unternahm einen Weltraumflug, die zweitschlimmste meiner unangenehmen Beschäftigungen, und bereitete mich auf die allerschlimmste vor, einen Außeneinsatz, und zwar am Sirius, dem allerschlimmsten Ort auf meiner Negativliste, tief im Territorium einer außerirdischen Spezies, die sich weiterhin feindselig gegen uns verhielt.

Ich hörte dem Raumschiff zu. Das war so etwas wie ein Widerspruch. Es war sehr leise, aber man nahm das Summen des Triebwerks wahr. Man spürte es eher, als dass man es tatsächlich hörte. Jede Bewegung erzeugte ein hallendes Echo, das durch das schwarze Metallskelett im Innern des Schiffs lief.

Ich lag einfach nur da und horchte und starb. Es war ein schlimmer Tag. Obwohl mein Herz aufgerüstet war, hatte ich zwei Infarkte gehabt. Wenn ich zu sprechen versuchte, hustete ich nur Blut, und während eines besonders schweren Hustenanfalls schaffte ich es sogar, ein Bauteil meiner künstlichen Lunge auszuspucken. Rannu hatte mich am Leben erhalten - wie sich herausstellte, war er ein sehr fähiger Sanitäter. Ich lebte nur noch mit Unterstützung durch Rannu, den AutoMed und Mudges Betäubungsmittelvorrat.

Wir waren seit vier Tagen unterwegs, und ich war mir nicht sicher, ob ich es noch bis zum Sirius schaffen würde, vom Rückflug zur Erde ganz zu schweigen. Ich hatte nicht mit Balor gerechnet, als die Tür aufging. Während der Reise hatte ich ihn nur sehr selten gesehen. Er hatte die meiste Zeit am Dog Soldier gearbeitet, und ich vermutete, dass seine Kriegerehre nicht viel mit meinem schwächlichen Zustand anfangen konnte. Vermutlich fand er, ich hätte in die Wildnis hinausgehen sollen, um zu sterben, damit ich nicht mehr die wertvollen Ressourcen des Stammes verbrauchte. Außerdem dachte ich mir, dass ihn die Prügel, die er von Rolleston hatte einstecken müssen, mächtig eingeschüchtert hatten. Ich sah mir seinen Brustkorb an. Man hatte seine Brustpanzerung in der Atlantis-Speiche ausgebessert, sie so gut wie möglich rekonstruiert. Ich war mir nicht ganz sicher, ob sie zu seiner übrigen Haut passte. Aber er hatte eine Flasche mit gutem Whisky mitgebracht, und ich war wild entschlossen, ihn zu genießen, mochte es mir noch so schlecht gehen und mir noch so sehr schaden.

Er zündete mir eine Zigarette an. Ich war ebenso wild entschlossen, sie zu rauchen, obwohl ich wusste, dass ich dann nur noch mehr Blut husten wurde. Wie blöd war ich eigentlich? Ich schaffte es, sie zwischen den Lippen zu halten und ein wenig zu inhalieren, bevor Balor sie mir wieder wegnehmen musste. Offenbar sah ich furchtbar aus. Ich war kaum mehr als ein schlaffer Hautsack voller Maschinenteile und innerer Organe, die sich langsam auflösten. Das Seltsame war, dass ich in Balors Gesicht keine Spur von Mitleid oder Abscheu erkannte, sondern eher Entschlossenheit und noch etwas anderes, vielleicht Furcht. Ich nippte vom Whisky. Er schmeckte mir nicht einmal, er tat nur weh. Welche Verschwendung!

»Was wird das, meine Totenwache?«, fragte ich.

Er lächelte nicht. Das machte mir Sorgen.

»Du wirst sterben«, sagte er.

»Ach, wirklich?«, sagte ich, während ich mich fragte, worauf dieses Gespräch hinauslaufen würde, und mich darauf vorbereitete, Hilfe zu rufen.

»Du solltest nicht auf diese Weise sterben«, sagte er.

Darauf erwiderte ich nichts. Ich starrte ihn nur an. Er zog sein Messer aus der Scheide an der Ferse und legte es auf den Tisch neben dem AutoMed. Danach zog er seine Schrotpistole und legte sie ebenfalls auf den Tisch. Schließlich nahm er noch eine alte Pillendose aus rostfreiem Stahl aus der Tasche seiner abgeschnittenen Militärhose und stellte sie dazu.

Ich betrachtete die drei Gegenstände, bis ich den Blick wieder auf Balor richtete.

»Alle haben großes Mitleid mit dir, aber niemand ist bereit, irgendetwas für dich zu tun«, sagte er.

Ich setzte mich auf, was mich ziemlich anstrengte. Wenn Mudge mich für die Mission fit machen wollte, sollte er lieber einen verdammt guten Drogencocktail zusammenstellen. Ich blickte ihm genau in sein Auge, in die reptilienartige Linse.

»Ich werde genauso wie jeder andere im Einsatz sterben«, sagte ich. »Wenn ich mein Leben beenden wollte, würde ich es selber tun. Verstanden?«

Für einen scheinbar sehr langen Zeitraum sagte Balor nichts. Er musterte mich, schätzte mich ab, versuchte zu einer Entscheidung zu gelangen.

»Was …«, begann er und verstummte gleich wieder.

»Was ist, wenn ich zu schwach bin, um in den Einsatz zu gehen?«, sprach ich seinen Gedanken aus.

Er nickte.

»Ich bin sowieso schon tot, also müsst ihr eure Zeit nicht damit vergeuden, auf mich aufzupassen. Und solange ich noch einen Abzug betätigen kann, werde ich euch helfen. Aber das ist es gar nicht, was dir Sorgen macht, nicht wahr?«

Balor schüttelte den Kopf, und seine Sensor-Dreadlocks peitschten durch die Luft. »Ich mag es nicht, einen Krie…«

»Soldaten«, unterbrach ich ihn, worauf er mich verdutzt ansah. »Ich bin beziehungsweise war ein Soldat, und selbst das nur widerstrebend. Lass mich mit deinem Krieger-Scheiß in Ruhe. Spar es dir für Rannu auf.«

»Ich mag es nicht, einen Soldaten in einem solchen Zustand zu sehen«, sagte er.

Ich schaffte es, noch einmal vom Whisky zu nippen, bevor ich das Glas mit Blut wieder auffüllte. Dann sah ich Balor an, der riesig und leidenschaftslos neben meinem Bett saß.

»Du hast tatsächlich Angst vor mir, nicht wahr?«, sagte ich. »Ich meine, davor.« Ich deutete auf das mit Wunden übersäte Wrack, das noch von meinem Körper übrig war. »Das ist so ziemlich deine größte Furcht, oder?«

Er sagte nichts. In diesem Moment kam mir der Gedanke, dass Balor genauso wie all die anderen Soldaten, die sich als Monster verkleideten, irgendetwas überkompensierte, vor irgendetwas flüchtete, sich vor irgendetwas versteckte. Er schaffte es nur besser als all die anderen.

»Warum bist du hier?«, fragte ich. »Von uns allen hättest du am meisten zu verlieren - jetzt vielleicht auch Mudge, aber er ist viel zu bedröhnt, um sich darüber Gedanken zu machen.«

»Loyalität«, sagte er.

»Blödsinn! Wenn du schon einem Sterbenden einen Gefallen tun willst, dann belüg mich wenigstens nicht.«

Er starrte mich an. Ich glaube, ich hatte ihn wütend gemacht, aber es war nicht die gespielte Wut, die er vor seinen Kumpels zur Schau stellte. Ich hatte wirklich einen empfindlichen Nerv getroffen.

»Weil ich glaube, dass wir etwas verändert haben«, stieß er schließlich durch die zusammengebissenen Haizähne hervor.

»Aber es klingt nicht so, als wärst du darüber erfreut«, sagte ich.

»Doch. Das ist schließlich der Grund, warum wir Krieger sind«, sagte er.

Ich konnte ihm nicht folgen, hatte aber genug davon, mir diesen Krieger-Rechtfertigungsschwachsinn anzuhören.

»Fang nicht schon wieder mit diesem Krie…«, begann ich.

»Nein, jetzt bist du still«, sagte Balor. »Es ist mir egal, was du von meinen Überzeugungen hältst, aber ist das nicht der eigentliche Grund, warum wir die ganze Zeit gekämpft und getötet haben? Mussten all die Marines in Atlantis nicht deswegen sterben? Haben wir uns nicht bemüht, die Welt besser zu machen? Ist das nicht unsere Aufgabe, wenn wir stark sind? Hast du nicht zu Cronin dasselbe gesagt?«, knurrte er. »Die Welt ohne Krieg, die Welt, die ihr verwirklichen wollt, hat keine Verwendung mehr für jemanden wie mich«, sagte er schließlich.

Das ließ mich innehalten. »Und was ist mit Rolleston und der Schwarzen Schwadron?«, fragte ich erschöpft.

»Ob du es glaubst oder nicht, nachdem du mich kämpfen gesehen hast«, sagte er in gleichmäßigem Tonfall, »aber ich verspüre nicht das geringste Bedürfnis, Menschen zu töten.«

»Du bist hierhergekommen, um zu sterben?«, fragte ich.

»Nein. Ich bin gekommen, um auf eine Weise zu sterben, über die die Menschen noch sehr lange reden werden.«

»Du willst mit Glanz und Gloria in den Kampf ziehen.«

Er nickte. »Deshalb ist es ganz besonders wichtig, dass von uns allen auf jeden Fall Mudge überlebt.«

»Damit er deine Geschichte erzählen kann«, sagte ich. »Und du willst mich nicht dabeihaben, weil du trotz der Dinge, die du mit deinem Körper und deinem Kopf gemacht hast, nicht daran erinnert werden möchtest, dass du immer noch ein Mensch aus schwachem Fleisch bist.«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Das musstest du auch nicht.«

»Ich mache mir Sorgen, dass du ein Risiko für die Mission …«

»Du bist auf dem Weg zu einem verdammten Selbstmordeinsatz, Kumpel. Die anderen interessieren dich einen Scheißdreck - das hast du gerade selbst gesagt. Du weißt, wie wir unsere Arbeit erledigen. Wie lautet dein Motto? Nicht durch Stärke, sondern durch List? Wir wollen uns leise anschleichen, und du willst ein verdammtes Spektakel aus deinem Tod machen!«

»Ich versuche dir einen Ausweg zu bieten«, knurrte er.

»Was ist los?«, fragte Morag von der offenen Tür.

Ich hatte sie gar nicht gehört, aber Balor musste etwas gemerkt haben. Keiner von uns beiden sagte etwas. Ohne vernünftigen Grund hatte ich plötzlich Schuldgefühle. Ich glaubte, auch eine Spur davon in Balors Gesicht zu sehen, aber wer konnte sich da schon sicher sein?

Morag warf einen Blick auf die Waffe, das Messer und die Pillendose.

»Was habt ihr gemacht?«, wollte sie von uns wissen.

»Nichts«, sagte ich.

Morag blickte Balor finster an.

Balor erhob sich, und sein riesiger schuppiger Körper schien die gesamte Kabine auszufüllen.

Morag kam herein und wirkte neben Balor winzig. »Wolltest du ihn töten?«

»Ich habe ihm einen Ausweg angeboten«, knurrte er.

Ich hatte Morag noch nie so wütend erlebt.

»Einen Ausweg? Einen Scheiß-Ausweg!«, schrie sie ihn an. »Warum sprichst du nicht vom Töten - oder noch besser von Mord?«

»Morag …«, begann ich.

Sie hatte sich Balors Schrotpistole gegriffen und hielt die schwere Waffe unsicher mit beiden Händen. Balor streckte den Arm aus, um ihr die Pistole wieder abzunehmen. Der Knall war im engen Zimmer ohrenbetäubend - beziehungsweise wäre es gewesen, wenn wir nicht alle über Audiodämpfung verfügt hätten. Der Rückstoß warf Morag gegen die Wand, während die Waffe polternd zu Boden fiel. Schrotquerschläger sausten überall durch die Luft. Der grelle Mündungsblitz der Pistole hatte einen schwarzen Brandfleck auf Balors Brust hinterlassen. Balor wich nicht einmal einen Schritt zurück. Morag hatte auf dieselbe Stelle geschossen wie Rolleston. Und ihm die schöne neue Panzerung versengt.

»Tut mir leid«, sagte Morag, eher schockiert über das, was sie getan hatte, als aus Angst vor Balor.

Balor bückte sich und hob die Schrotpistole auf. Dann steckte er auch das Messer und die Pillendose wieder ein. Offenbar hatte sich die Sache nicht so entwickelt, wie er es sich vorgestellt hatte. Sein unmenschliches Gesicht ließ keine eindeutigen Rückschlüsse zu, aber ich glaube, es war ihm peinlich.

Mudge und Rannu tauchten im Türrahmen auf. Rannu hatte das MedPak abgenommen. Eine Hälfte seines Gesichts bestand aus nachgewachsener roter Haut. Er hielt in jeder Hand eine Waffe. Der Heide war hinter ihm. Balor stapfte los und wollte sich an ihnen vorbeischieben.

»Balor«, sagte ich ruhig.

Er blieb stehen und drehte sich zu mir um.

»Balor, wenn ich lange genug lebe, werde ich zusammen mit dir untergehen.«

Er dachte einen Moment lang darüber nach und nickte dann, bevor er sich wieder zum Gehen wandte.

Mudge und der Heide machten ihm Platz. Rannu starrte Balor nur an.

»Sag so etwas nicht«, stieß Morag zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Wahrscheinlich hätte sie Tränen in den Augen gehabt, wenn sie noch ihre echten Augen gehabt hätte.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Rannu fast tonlos.

»Ja, uns geht es bestens«, flüsterte ich.

Rannu bewegte sich trotzdem nicht von der Stelle.

»Geh aus dem Weg«, sagte Balor drohend.

Rannu rührte sich immer noch nicht.

»Alles ist in Ordnung«, sagte Morag.

Rannu trat zur Seite, damit Balor, der ihn noch ein letztes Mal wütend anfunkelte, an ihm vorbeistürmen konnte.

»Danke«, sagte Morag zu Rannu und den anderen.

Mudge wollte etwas sagen, aber sie schloss die Tür. Sie warf sich neben mir aufs Bett, was mir einige Schmerzen bereitete, und brach dann in Tränen aus. Beziehungsweise schluchzte sie nur, da sie keine Tränen mehr hatte.

Ich hielt sie fest, so gut es mir mit meinem verwesenden Körper möglich war.

»Dieser Mistkerl«, stieß sie etwas später hervor.

»Ich glaube, er war wirklich davon überzeugt, mir einen Gefallen zu erweisen. Er hat große Angst, auch wenn er nicht vor denselben Dingen Angst hat wie wir anderen.«

Sie blickte zu mir auf.

»Ich habe keine Angst«, sagte sie, und ich neigte dazu, ihr zu glauben.

»Nein?«, fragte ich, worauf sie den Kopf schüttelte. »Warum nicht?« Im Gegensatz dazu machte ich mir die Hose voll.

»Ich weiß, dass du mich beschützen wirst«, sagte sie mit völliger Überzeugung.

»Ich dachte, du brauchst meinen Schutz gar nicht«, sagte ich. Mein Mund hatte schneller reagiert als mein Gehirn.

»Wir beide brauchen Schutz«, sagte sie.

Trotz der Schmerzen hielt ich sie an mich gedrückt, und meine Augen taten weh, wo meine Technik Tränen unmöglich machte.

Einen Tag vor der Ankunft am Sirius steckte Gregor immer noch im Kokon. Wir hatten nicht mehr tun können, als zu spekulieren. Auch waren wir nicht in der Lage, einen soliden Plan auszuarbeiten, ganz zu schweigen von Simulationen. Allerdings hatte ich den Verdacht, dass wir alle in jedem Fall sterben würden.

Die Tür zum Sterbezimmer, wie ich meine Kabine inzwischen nannte, öffnete sich. Morag und der Heide traten ein. Der Heide stützte sich schwer auf seinen Stab, und beide wirkten sehr nachdenklich. Sie sahen sich an, und jeder schien darauf zu warten, dass der andere zuerst etwas sagte. Sie zeigten leichte Anzeichen typischer Nerd-Aufgeregtheit.

»Wir müssen mit Gregor reden«, sagte der Heide.

»Oder umkehren«, sagte ich. Eine Option, die selbst für mich immer verlockender klang. Außerdem hatte ich nichts zu verlieren - eigentlich schon, nur dass ich es bereits verloren hatte.

»Morag hat eine Idee«, sagte der Heide.

Ich blickte Morag erwartungsvoll an.

»Wir haben eine Idee«, sagte sie.

»Im Grunde war es eher …«, setzte der Heide an.

»Sagt es mir einfach«, schlug ich vor.

»Er hat immer noch seine Interface-Buchsen«, sagte Morag. »Wir bohren ein Loch in den Kokon, stellen eine Verbindung her und sprechen dann über das Netz mit ihm.«

»Lässt sich das nicht drahtlos machen?«, fragte ich.

Der Heide schüttelte den Kopf. »Das haben wir schon versucht. Was auch immer er als internen Empfänger benutzt, es nimmt keine eingehenden Sendungen an.«

»Und die Blockierung lässt sich nicht umgehen?«, fragte ich überrascht.

»Vielleicht, aber ich weiß nicht, was von seiner Kybernetik normal ist und was Alien-Technik ist. Ich vermute, du weißt, was mit Leuten passiert, die versuchen, IHRE Technik zu hacken.«

»Sie enden wie der Vikar«, sagte ich.

»Im günstigsten Fall. Trotzdem möchte ich nicht wie der Vikar enden.«

Ich sah zu Morag. »Wärst du vielleicht kompatibler?«

Morag öffnete den Mund zu einer Antwort, aber der Heide kam ihr zuvor. »Möglicherweise, aber wenn wir uns durch den Kokon bohren, besteht kein Risiko.«

»Für dich vielleicht nicht, aber damit könntet ihr irgendein Abwehrprogramm auslösen. Wenn sich dieses Wesen transformiert, ist doch nicht einmal gesagt, dass ihr den Port findet.«

»Wir würden mit einer modifizierten Schlange reingehen«, erklärte Morag.

Schlangen dienten dazu, per Fernsteuerung Monofilament-Fischaugenkameras einzuführen, eine schon sehr alte Technik. Die meisten Leute benutzten heutzutage Milben oder Krabbler, aber die Spezialeinheiten waren immer noch damit ausgerüstet, falls sie sich als praktisch erweisen sollten.

»Okay, aber woher wollt ihr wissen, dass ihr Gregor damit keinen Schaden zufügt?«, fragte ich. »Schließlich scheint der Kokon so etwas wie eine Schutzhülle zu sein.«

Die beiden waren sich nicht sicher, was sie sagen sollten. »Wir müssen es wissen«, bekräftigte Morag schließlich. »Er hätte sich nicht verpuppen dürfen, ohne uns zu sagen, wie sein Plan aussieht.«

»Das sehe ich ein, aber wenn wir ihn töten, werden wir es nie erfahren.«

»Also kehren wir um, was wir sowieso schon ins Auge gefasst haben«, sagte der Heide.

Ich starrte ihn mit meinen Linsen an. »Er ist immer noch ein Freund von mir«, rief ich ihm ins Gedächtnis, obwohl ich vermutete, dass ich mit meinem leichenähnlichen Erscheinungsbild eine weniger bedrohliche Wirkung ausübte als früher.

»Klar, aber er machte einen recht robusten Eindruck. Schließlich ist er zum Teil eine Alien-Killermaschine. Wenn wir das Sirius-System erreicht haben, können wir dort nicht allzu lange untätig herumhängen, ob wir nun getarnt sind oder nicht. Wenn SIE uns nicht finden, wird die Clique uns finden.«

Ich fand, dass er etwas übertrieb. Schließlich war es nicht so einfach, in etwas so großem wie dem Weltraum etwas so Kleines wie ein Raumschiff zu finden.

»Was wollt ihr von mir? Meine Erlaubnis?«, fragte ich.

Beide machten einen leicht schuldbewussten Eindruck.

»Ihr habt bereits beschlossen, es zu tun, nicht wahr?«, sagte ich, was der Heide mit einem Nicken bestätigte. Ich seufzte. »Schön«, sagte ich etwas sauer. »Könnt ihr wenigstens dafür sorgen, dass ich dabei bin, wenn ihr mit ihm redet?«

»Das ist mit ein Grund, warum wir hier sind«, sagte Morag. Sie trat ans Bett und rollte mich so behutsam wie möglich auf die Seite. Ich konnte nur noch auf die Wand starren. Das bewahrte mich davor, Morags Grimasse zu sehen, als sie mit meinem wundgelegenen Rücken, den blutenden Geschwüren von der Strahlenkrankheit und dem üblen Gestank eines Sterbenden konfrontiert wurde. Ich spürte, wie sie das drahtlose Netz-Interface einsteckte.

»Wir sagen dir Bescheid, wenn wir so weit sind«, sagte sie, bevor die beiden wieder gingen.

An Bord der Spear war das Netz winzig. Streng genommen hätte es jeden beliebigen Umfang haben können, aber es existierte nur in den Systemen der Spear. Die Netz-Darstellung des Schiffs war seltsam. Ich war mir nicht sicher, ob es eine verwitterte Speerspitze oder der längliche Schädel eines Fabelwesens sein sollte. Auf dem Knochen standen Symbole, die entfernt an die Veves erinnerten, die Papa Neon benutzte, aber sie veränderten sich ständig und verwandelten sich in neue Symbole, wenn man sie genauer betrachtete. Das waren verschlüsselte Daten des Betriebssystems der Spear. Eine riesige und größtenteils gestaltlose Wüste umgab die Darstellung des Schiffs - vermutlich sollte sie den Weltraum veranschaulichen. Der Himmel war ein sehr schönes Rendering eines Wüstensonnenuntergangs. Verschiedene virtuelle Bereiche des Schiffs wurden als glatte Höhlen im Knochen dargestellt. In einer dieser Höhlen hatten Morag und der Heide das Pub-Ambiente nach Gregors unbewussten Erinnerungen eingerichtet. Es wirkte etwas merkwürdig zwischen den glatten Knochenflächen.

Mein Avatar wäre ein sehr gelungenes Rendering von mir gewesen, wenn ich ohne Kybernetik und Strahlenschäden herumlaufen würde. Diesmal dachte ich daran, in den Spiegel hinter der Theke zu blicken, weil ich wissen wollte, welche Farbe Morag meinen Augen gegeben hatte. Sie hatte sie grün gemacht, aber das sah irgendwie nicht richtig aus.

Gregors Avatar war meinem recht ähnlich, eine gute Nachbildung seines Aussehens, als er noch ein Mensch ohne Maschinerie gewesen war. Es erleichterte mich, dass er jetzt kein Smiler mehr war. Vermutlich waren irrationale alte Stammesloyalitäten kaum totzukriegen. Morag war da. Sie war wieder die Schwarze Annis. Ich glaube, mir war das Blumenmädchen lieber - oder wie auch immer man die hübschere Version nennen wollte. Der Heide trat wieder in seinem Druiden-Avatar auf. Alle saßen an einem Tisch mitten in der ansonsten menschenleeren Bar. Ich ging zu ihnen hinüber. Auf dem Tisch stand bereits ein Glas mit virtuellem Whisky. Ich nahm einen Schluck - gut programmiert, aber letztlich sinnlos.

»Ich dachte, du würdest wie ein Luftballon platzen, wenn sie dich anstechen. Wie hat sich die Verletzung deiner Privatsphäre angefühlt?«, fragte ich.

Gregor starrte mich nur an.

Ich seufzte, das hieß, die animierte virtuelle Repräsentation von mir seufzte. »Was zum Henker treibst du?«, wollte ich wissen.

»Ich tue, was notwendig ist«, sagte er.

»Verschone mich mit dieser kryptischen Scheiße. Du weißt genauso gut wie ich, dass wir uns so etwas nicht leisten können.« Das hätte ihm eigentlich klar sein müssen.

»Entschuldigung. Es war notwendig, dass ich die Transformation einleite …«

»In was?«, fragte ich.

»In eine Gestalt, die besser für die bevorstehende Mission geeignet ist.«

»Wie wirst du dann aussehen?«

»Anders«, sagte er.

Morag und der Heide begnügten sich mit der Rolle der Zuschauer.

»Du hättest uns mehr über die Mission sagen müssen, bevor du das getan hast.«

»Dafür entschuldige ich mich«, sagte er. »Mir wurde klar, dass ich nur wenig Zeit für die Transformation hatte, aber du hast recht. Ich wusste, dass ihr irgendwann eine Möglichkeit finden würdet, mit mir in Kontakt zu treten.«

Ich sah ihn nur an. Ich hätte große Lust gehabt, ihm die Hölle heißzumachen, aber das hätte nicht viel gebracht. Trotzdem änderte das nichts an der Tatsache, dass ich stinksauer auf ihn war.

»Wie sieht die Mission also aus?«, brach der Heide schließlich die Spannung.

Gregor wandte sich ihm zu. »Ein Außenbordeinsatz mitten ins Herz der Zähne.«

»Solche Vorstöße haben bisher nie funktioniert«, sagte der Heide. »Ich sehe keinen Grund, warum es jetzt klappen sollte.«

»Weil ich IHNEN meine biometrische Signatur senden werde, die IHRER entspricht«, erklärte Gregor ihm. »SIE müssten euch buchstäblich mit eigenen Augen identifizieren, um euch zu durchschauen.«

»Ist das ein Teil deiner Transformation?«, fragte Morag.

Gregor nickte.

»Du verwandelst dich in einen von IHNEN?«, fragte ich. Ich musste mich immer wieder daran erinnern, dass Gregor im Netz zwar wie Gregor aussah, sich aber grundlegend verändert hatte, nicht nur physisch, sondern auch psychisch. Er war weder Mensch noch SIE, sondern irgendwas dazwischen.

»Nicht ganz«, sagte er.

Allmählich hatte ich es satt. »Wenn du dich so gut tarnen kannst, warum gehst du dann nicht allein?«, fragte ich.

»Ich kann mich nicht als einer von IHNEN tarnen. Dabei geht es nicht nur um eine gestaltliche Veränderung. Ich werde ein biometrisches Feld aussenden, das uns für IHRE Sensoren unsichtbar macht, aber SIE wären trotzdem in der Lage, uns zu erkennen, wenn SIE uns sehen.«

»Dann sei gewiefter«, schlug ich vor. Ich versuchte mich daran zu erinnern, wie wir hierzu überredet worden waren.

Gregor schien allmählich die Geduld zu verlieren. »SIE werden uns erwischen. Denk dran, dass SIE praktisch ein Kollektivbewusstsein sind, und ich bin kein Teil davon. Man wird uns irgendwann durchschauen, und dann brauche ich eure Feuerkraft. Außerdem könnte Crom mir zu schaffen machen, und eine Infektion kann ich mir nicht erlauben. Ihr werdet ihn unschädlich machen müssen.«

»Wenn Crom dich infiziert?«, fragte ich.

»Muss ich es dir vorbuchstabieren?«

»Was genau ist Crom, und wie wird es übertragen?«, fragte der Heide.

»Vor etwa zwölf Jahren säte die Clique im gesamten Asteroidengürtel unbemannte Sonden aus, die mit Alien-Technologie hergestellt worden waren. Sie waren organisch und sendeten ein biometrisches Muster, das IHREM entsprach. Sie waren sehr klein, aber IHRE Verteidigung reagierte trotzdem und zerstörte viele der Sonden. Doch ein paar kamen durch. Sie sicherten sich so nahe wie möglich an größeren Konzentrationen von IHNEN. Im Prinzip waren sie Nanitenfabriken, die Crom und hochentwickelte Empfänger produzierten. Wenn die Clique bereit ist, werden sie ein Signal senden, wodurch etwas freigesetzt wird, bei dem es sich praktisch um intelligente Sporen handelt.«

»Wie viele gibt es davon?«, fragte Morag.

»Ich weiß es nicht«, sagte Gregor.

»Und wie sollen wir sie dann finden?«, fragte der Heide.

»Wir müssen nur eine einzige finden, und ich weiß, wo ein paar von ihnen sind. Dann hacken wir den Empfänger und schicken einen Selbstvernichtungsbefehl, der wiederum an alle anderen weitergeleitet wird.« Aus der Tasche seiner Militärhose zog er einen Umschlag, der sehr altertümlich aussah, Prä-FMK, mit Wachssiegel und so weiter. Gregor schob ihn über den Tisch zum Heiden.

Der Heide sah den Umschlag nur an.

Dann kam mir etwas in den Sinn. »Ich dachte, nur Rolleston hätte Crom.«

»Die Sporen sind eine ältere Version von Crom. Sie würden die Aliens lediglich infizieren und töten. Rolleston hat die Informationen, die nötig sind, um die Sporen auf Crom umzuprogrammieren.«

»Das dürfte er inzwischen längst getan haben«, gab ich skeptisch zu bedenken.

»Nein«, widersprach Gregor. »Die Freisetzung von Demiurg und die Konsolidierung seiner Machtbasis innerhalb der Sirius-Flotte wird für ihn höchste Priorität haben, aber irgendwann wird er dazu kommen, Crom zu starten.«

»Aber es wäre möglich, dass er es bereits getan hat?«, fragte der Heide.

»Möglich wäre es«, sagte Gregor leicht entnervt.

Der Avatar des Heiden schüttelte den Kopf. Ich wusste genau, wie er sich fühlte. Die Angelegenheit wurde immer wackliger.

»Du weißt, dass Balor und Mudge dich überreden würden, einfach die tödliche Variante von Crom loszulassen, um die Gefahr zu neutralisieren«, sagte der Heide.

»Neutralisieren!«, rief die Schwarze Annis verächtlich. Ihre Stimme klang wieder wie gemahlene Glasscherben.

»Militärisch gesprochen …«, begann der Heide.

»Das wird nicht geschehen, und das ist meine Entscheidung«, sagte Gregor.

»SIE sind ein Volk und keine Waffe«, sagte Annis.

»SIE sind eine Waffe, wenn Rolleston SIE in die Hände bekommt«, warf der Heide ein.

Morags Annis-Avatar erweckte den Eindruck, als wollte sie widersprechen.

»Okay, so kommen wir nicht weiter«, sagte ich. »Lasst uns das Thema wechseln.«

»Woher weißt du das alles?«, fragte der Heide.

»Was glaubst du?«, erwiderte Gregor. »Sie haben mich ein Jahr lang dort eingesperrt.«

»Und dabei haben sie dir das alles verraten?«, fragte der Heide ungläubig.

»Nein. Sie haben meine Bioware auf ein paar sehr ausgefeilte Anwendungen programmiert, und alles Weitere war meine Ausbildung. Ich bin fest davon überzeugt, dass du dasselbe getan hättest, mit deinen Kenntnissen in elektronischer Kriegsführung vielleicht sogar noch mehr.«

Der Heide schwieg und musterte Gregor nachdenklich. Licht spielte über den Umschlag, als der Heide und Morag gleichzeitig mit ihren Diagnoseprogrammen die Daten abfragten, die der Brief repräsentierte. »Das ist ziemlich gut verschlüsselt«, sagte der Heide schließlich.

»Ihr habt einen einzigen Versuch. Verpatzt es, tappt in eine der Fallen, und das Ganze hat nur noch Schrottwert. Ihr habt keine Ahnung, was ich durchgemacht habe, um es zu beschaffen.«

»Sollten sich diese Sporen in der Nähe einer großen Konzentration von IHNEN befinden, damit sie funktionieren?«, fragte der Heide.

»Ja«, sagte Gregor.

»Wenn wir eine Schießerei in einem Bereich anfangen, wo genug von IHNEN sind, um uns visuell identifizieren zu können, ist es für uns vorbei. Dann schaffen wir es nicht mehr rauszukommen, und es wird nur noch eine Frage der Zeit sein, bis SIE uns überwältigt haben«, gab ich zu bedenken.

»Ihr müsst SIE nur so lange abwehren, bis Crom deaktiviert wurde«, sagte Gregor.

Das war es also. Instinktiv nahm ich einen großen Schluck vom sinnlosen virtuellen Whisky.

»Also ist das Ganze ein Himmelfahrtskommando?«, fragte der Heide überflüssigerweise, und niemand sagte etwas dazu. »Ich will kein Held sein.«

»Entweder wir stoppen es, oder die Clique und Rolleston gewinnen«, sagte Gregor.

»Was ist mit den Regierungen der Erde?«, fragte der Heide. »Sie müssen doch etwas tun.«

»Vielleicht, aber das dürfte einige Zeit dauern. Wir dagegen sind hier. Jetzt«, sagte Gregor.

Der Heide schüttelte energisch den Kopf.

»Was hast du gedacht, was geschehen würde, als du dich einverstanden erklärt hast, diesen Flug mitzumachen?«, fragte Gregor mit einer Spur von Verärgerung in der Stimme.

»Ich dachte, du hättest einen besseren Plan«, gab der Heide zurück. »Ich bin draußen.«

»Was glaubst du, wie lange du vor der Clique und vor IHNEN, nachdem SIE mit Crom infiziert wurden, weglaufen kannst, wenn Rolleston die Kontrolle übernommen hat?«, brüllte Gregor.

»Länger, als wenn ich genau auf SIE zulaufe. Ich wäre besser dran, wenn ich mir eine Pistole in den Mund stecke!«, schrie der Heide zurück.

Gregor setzte zu einer Erwiderung an, überlegte es sich dann aber anders. »Also muss Morag den Hackerjob übernehmen, du verdammter Feigling«, sagte er schließlich und wandte sich an Morag.

»Auch Morag ist draußen«, sagte ich.

Die Schwarze Annis fuhr zu mir herum. »Das hast nicht du zu entscheiden«, sagte sie mit eisiger Stimme.

»Glaubst du ernsthaft, ich würde dich da draußen in den Tod schicken, nach allem, was wir durchgemacht haben?«

»Du kannst mich nirgendwohin schicken. Ich gehe dorthin, wo ich will!«, schrie sie mich an. Nun war ihre Stimme wie zersplitterndes Glas moduliert.

»Das hilft uns nicht weiter«, sagte Gregor.

»Halt die Klappe.« Ich wandte mich wieder an Annis. »Hör zu, Morag. Du hast recht. Es steht mir nicht zu, dir zu sagen, was du tun und lassen sollst, aber ich werde jeden Versuch von dir sabotieren, dieses Schiff zu verlassen.«

Ihr Hexen-Avatar machte den Eindruck, als wollte sie über den Kneipentisch springen und mir die Kehle zerfleischen.

Ich beachtete sie nicht weiter und sah Gregor an. »Du, ich und wahrscheinlich Balor können in den Kampf ziehen. Wenn das nicht reicht, wird es schwierig.«

»Das sind nicht genug Kämpfer, und wir brauchen einen SigTech«, sagte Gregor.

»Dann tun wir es eben nicht«, sagte ich fest entschlossen.

»Ich komme mit«, sagte die Schwarze Annis.

Ich blickte nicht mehr durch. »Warum willst du unbedingt sterben?«, schrie ich sie an. »Zum ersten verdammten Mal habe ich wieder Hoffnung - warum willst du das alles wegwerfen? Wenn ich nicht bereits tot wäre, würde ich auf gar keinen Fall bei dieser Sache mitmachen«, fuhr ich etwas ruhiger fort. »Wenn es für mich eine realistische Möglichkeit zum Weiterleben gäbe, würde ich sie nutzen.«

»Ich werde es überleben«, sagte Annis mit Entschiedenheit.

»Du weißt nicht, wovon du redest«, sagte ich entnervt.

»Botschafter will Frieden schließen. Ich werde mit IHNEN reden«, sagte sie.

Wir alle starrten sie verblüfft an.

Dann lachte der Heide schallend. »Diese Idee ist mindestens genauso gut, wie einfach hineinzuspazieren und uns von IHNEN umbringen zu lassen«, sagte er sarkastisch.

»Morag, ich verstehe, woher du kommst«, sagte Gregor, »und ich glaube, dass sich irgendwann die Gelegenheit dazu bieten wird, und wahrscheinlich wirst du dabei eine sehr wichtige Rolle …«

»Aber nicht, wenn sie dann tot ist«, unterbrach ich ihn, was mir einen weiteren giftigen Blick von der Hexe einbrachte.

»Aber wir können dieses Risiko nicht in der Anfangsphase eingehen«, fuhr Gregor fort. »Was ist, wenn du SIE nicht überzeugen kannst, bevor die Sporen losschlagen? Was ist, wenn die Clique mit der Sirius-Flotte angreift, während wir mit IHNEN reden? Was ist, wenn SIE uns einfach töten, bevor wir irgendetwas bewirken können, aus Gründen, die wir vielleicht gar nicht verstehen? Vergiss nicht, dass die allermeisten von IHNEN nur darauf programmiert sind, uns zu töten, sobald SIE uns sehen, bis IHNEN ein anderer Befehl erteilt wird. Wir sollten SIE zuerst retten und IHNEN anschließend ein Friedensangebot machen.«

Die Schwarze Annis hatte aufmerksam zugehört. »Ganz einfach. Ihr zieht los und tut, was ihr tun müsst. Und ich ziehe los und spreche mit IHNEN. Ich sehe keinen Grund, warum wir nicht beides machen können.«

»Vielleicht weil wir dann alle sterben werden«, gab der Heide zu bedenken.

Morag drehte sich zu ihm um. »Das hilft uns nicht weiter«, sagte sie.

»Es hilft uns auch nicht weiter, wenn wir sinnlos getötet werden«, sagte der Heide. Womit er nicht ganz unrecht hatte.

»Wir werden nicht sterben«, bekräftigte Annis. »Vergesst nicht, dass ich die Hure Babylon bin.«

»Du weißt nicht, wovon du redest!«, fuhr der Heide sie an. »Auch wenn du als Hackerin ein Wunderkind bist, hast du keinen blassen Schimmer vom Krieg - und das hier ist Krieg, nebenbei bemerkt. Außerdem brauchen wir etwas mehr als jugendlichen Optimismus, um diese Sache erfolgreich durchzuziehen.«

Die Hexe öffnete den Mund. Es sah aus, als wäre sie bereit, den Heiden richtig fertigzumachen.

»Er hat recht«, sagte ich ruhig.

Der Schmerz und der Vorwurf des Verrats in den dämonischen Zügen des Avatars hatten fast etwas Komisches.

»Tut mir leid, Morag, aber du hast wirklich keine Ahnung, wovon du redest. Deine einzige Kommunikation mit IHNEN fand mit Botschafter statt. Jetzt spielt es keine Rolle mehr, wer den Krieg angefangen hat. Aber wir wissen, wozu SIE imstande sind, und du weißt es nicht.«

»Also habe ich hier überhaupt kein Mitspracherecht?«

»Also solltest du auf die Leute mit Erfahrung hören«, gab ich zurück.

»Warum traut ihr mir nichts zu?«, fragte sie verbittert. »Rannu glaubt an mich, er vertraut meinen Fähigkeiten. Warum kannst du das nicht?« Diese Frage war an mich gerichtet.

»Rannu glaubt an dich«, erklärte der Heide ruhig. »Das ist etwas anderes als Vertrauen, und in diesem Fall mangelt es dir an Erfahrung.«

»In Atlantis bin ich gut zurechtgekommen«, sagte sie.

»Anschließend hast du neue Augen und Ohren gebraucht!«, rief ich wütend.

»Im Labor, aber nicht im Studio!«

»Du warst entsetzt über das, was du gesehen und getan hast«, sagte ich.

»Sollte ich das nicht sein?«

»Doch, das solltest du«, musste ich einräumen.

»Das ist der Zweck, zu dem Botschafter erschaffen wurde, der einzige Zweck - um Frieden zwischen uns und IHNEN zu stiften. Du hast gesagt, du würdest alles tun, um mich daran zu hindern, es zu tun?«

Ich nickte.

»Gut«, sagte sie. »Ich habe dich soeben in deinem Zimmer eingesperrt.«

»Das ist kindisch, Morag«, stöhnte ich.

»Ich könnte sämtliche Funktionen dieses Schiffs sperren. Ich werde losziehen und versuchen, mit IHNEN zu reden.«

»Trotzdem brauchen wir jemanden für die Kommunikation«, sagte Gregor.

»Ich komme mit«, sagte der Heide mit hörbarer Resignation in der Stimme.

»Warum schlägst du plötzlich eine andere Tonart an?«, fragte ich.

»Ich habe daran gedacht, wie unfair es ist, dass wir hier und jetzt sterben müssen, weil wir doch gar nicht verantwortlich sind. Die Regierungen sollen sich um diese Probleme kümmern! Aber dann habe ich mich daran erinnert, dass der Verzicht auf Verantwortung der Grund war, der uns überhaupt hierher geführt hat.«

»Oh«, sagte ich, ohne diesem Gedankengang tatsächlich folgen zu können.

»Außerdem«, sagte er mit einem Seitenblick auf die Hexe, »finde ich vielleicht doch langsam zum Glauben zurück.«

Mudge half mir, mich im Bett aufzusetzen. Er legte seine Waren auf einem Klapptisch in der Kabine aus. Er hatte Injektoren, Pflaster, Pillen in allen Regenbogenfarben, eine altmodische Spritze und sogar Augentropfen im Angebot. Außerdem hatte ich noch ein wenig von Papa Neons Medikamenten übrig. Das alles würde ich brauchen, wenn ich die nächsten paar Stunden überleben wollte. Zumindest hoffte ich, dass es reichte. Ich konnte mir nicht allzu sicher sein, weil ich keinen Apotheker, sondern einen Junkie als Berater hatte.

»Also kommst du mit?«, versuchte ich meine Gedanken vom Sterben abzulenken.

»Ja, klar. Ich habe ein gutes Gefühl. Ich glaube, alles wird gutgehen.«

»Du bist high, nicht wahr?«, sagte ich grinsend.

»Natürlich. Wenn nicht, würde ich mir in die Hose machen, weil ich bald sterben werde. Aber mal im Ernst: Ich glaube wirklich, dass es funktionieren wird. Morags Plan, meine ich.«

»Bist du religiös geworden?«, fragte ich. »Der Heide hält sie für die Hure Babylon.«

»Dieser Hacker-Mythos? Das ist doch nur Wunschdenken von ihm.«

»Aber was ist, wenn wir es machen? Wenn wir Verrat an der gesamten Menschheit begehen?«

»Ich vermute, dass wir tot sein werden, bevor wir die Auswirkungen mitbekommen. Also solltest du dir nur dann Sorgen machen, wenn du an die Hölle glaubst. An eine Hölle nach dem Tod, meine ich, nicht so was wie die Hölle von Dog 4 oder Coventry.«

»Manchmal glaube ich, dass du überhaupt nichts ernst nimmst.«

»Hast du nicht gesehen, wie ich die Welt gerettet habe?«, fragte er gereizt.

»Darüber hat das Gericht noch kein endgültiges Urteil gefällt. Außerdem hattest du Hilfe, wenn ich mich recht entsinne.«

»Wirklich? Ach, du bist doch nur sauer, weil deine kleine Freundin der neue Messias ist.«

»Sie ist weder das eine noch das andere. Und ganz gleich, ob der Plan aufgeht oder nicht, für mich wird es auf keinen Fall gut ausgehen.«

»Nein, du bist ganz schön gearscht.«

»Aber damit werde ich durchhalten?«, fragte ich und versuchte, meine Besorgnis zu überspielen.

»Damit?«, fragte er und zeigte auf die Medikamente. »Nein, das wird dich töten. Aber ich dachte, genau das wäre der Punkt.«

»Warum wollen alle meine Freunde mich töten?«, fragte ich.

»Weil sie dich am besten kennen. Zumindest wirst du dabei sein. Und wir werden wahrscheinlich auch sterben.«

»Ich dachte, du hast ein gutes Gefühl.«

»Das habe ich auch, aber ich bin high, und ich habe mich schon einmal geirrt.« Sein Lächeln verschwand. »Hör mal …«

Ich ahnte, was kam, etwas sehr Peinliches, was mir das Gefühl geben würde, dem Tod näher als je zuvor zu sein. Dem musste ich Einhalt gebieten.

»Wir sind gut, Mudge«, sagte ich.

»Es war …«, begann er.

»Ich weiß«, sagte ich.

Dann verfielen wir in ein unbehagliches, verlegenes, aber mannhaftes Schweigen, wie es für emotionale Krüppel typisch war.

»Also, wenn ich überlebe, werde ich losziehen und für dich The Wait erledigen«, sagte er dann, als würde er einen nachträglichen Gedanken hinzufügen.

»Du solltest dir wirklich alle Mühe geben zu überleben. Es gefällt mir gar nicht, wenn ich mir vorstelle, dass diese Arschlöcher mich überleben. Aber mal im Ernst: Tu mir einen Gefallen und pass auf Morag auf.«

Mudge dachte darüber nach. »Nein«, sagte er dann.

»Was?«, stieß ich hervor, nachdem ich meine Sprachfähigkeit wiedergefunden hatte.

»Keine Chance, Mann.«

Ich war fassungslos.

Mudge grinste wieder.

»Was soll das? Ich liege im Sterben, verdammt! Mir meinen letzten Wunsch zu erfüllen wäre das Mindeste, was ich von dir erwarten kann.«

»Nicht wenn es mir große Unannehmlichkeiten bereiten würde. Ich bin kein beschissener Babysitter.«

»Mir geht das Wort ›Arschloch‹ durch den Kopf. Pass auf sie auf, du Mistkerl!«

»Keine Chance«, wiederholte er, und ich sah, dass er es ernst meinte. »Erstens wird ihr nichts passieren, zweitens glaube ich, dass sie gut auf sich selbst aufpassen kann, und drittens hat sie Rannu, der ihr überallhin folgen wird. Und ich glaube sogar, dass er für diesen Job viel besser qualifiziert ist als ich.«

Ich musste mir eingestehen, dass das gute Argumente waren, aber trotzdem.

»Aber er hat mir ein paar kräftige Arschtritte verpasst«, musste ich einwenden.

»Die könnte ich dir auch verpassen«, sagte Mudge.

»Mir ist nicht entgangen, dass du bis zu meiner tödlichen Strahlenkrankheit gewartet hast, um mir das zu sagen. Außerdem will Rannu sie wahrscheinlich nur vögeln«, sagte ich, ohne es wirklich zu glauben.

»Rannu hat Frau und Kinder.«

Das hatte ich nicht gewusst. »Was nicht heißen muss, dass er Morag nicht vögeln will«, gab ich zu bedenken.

»Du hast erlebt, wie treu er als Ehemann ist«, sagte Mudge.

Da musste ich ihm recht geben. »Hätte er dann nicht befürchten müssen, dass Rollestons Leute seiner Familie etwas antun?«

»Das haben sie versucht, aber sie ist ebenfalls eine Ex-Gurkha. Sie ist sofort in die Berge gegangen, wo es eine Gemeinschaft von Ex-Gurkhas gibt, die auf sie und ihre Kinder aufpassen. Der Clique ist klar, dass sie sich damit mehr Ärger eingehandelt hätte, als die Sache wert ist.«

»Aber was zum Henker macht er dann hier?«, wollte ich wissen.

»Ob du es glaubst oder nicht, Kumpel, aber jeder von uns hat etwas, das für ihn das Leben lebenswert macht, auch wenn wir keine Familie haben. Selbst ein bemitleidenswertes Arschloch wie du.«

»Das ist mir klar. Das Einzige, was uns fehlt, ist die Verantwortung.«

»Er glaubt, dass er diese Sache überleben wird«, sagte Mudge.

»Wirklich?« Ich wusste, dass Mudge dasselbe gesagt hatte, aber ich konnte mir nicht vorstellen, dass irgendwer außer Morag tatsächlich davon überzeugt war.

»Er glaubt, dass dies die einzige Chance ist, seinen Kindern eine Zukunft zu geben. Wenn wir es nicht tun, würden wir damit nur das Unvermeidliche hinauszögern. Und der Wunsch, sich in Morags Nähe herumzutreiben, um sie zu vögeln, ist einzig und allein dein Wunsch. Sofern er nicht schon abgefault ist.«

»Wenn das passiert, wirst du es mitkriegen. Dann stecke ich mir eine Railgun in den Mund«, sagte ich in scherzhaftem Tonfall.

Mudge sah mich verdutzt an. »Als Schwanzersatz?«, fragte er.

»Ich würde jetzt gern ein paar Drogen nehmen«, wechselte ich das Thema. »Welche zuerst?«

Mudge blickte mit verwirrtem Gesichtsausdruck auf den Tisch.

»Mudge?«, fragte ich vorsichtig.

Dann grinste er wieder und zeigte auf die rosafarbenen Pillen. »Ich freue mich schon auf den Außenbordeinsatz. Die richtigen Drogen, und du wirst nur mit dir selbst und der absoluten Leere ein paar ausgesprochen schöne Stunden verleben. Du wirst wieder zu deiner Mitte zurückfinden. Dich daran erinnern, wie unbedeutend du selbst und deine gesamte beschissene Spezies sind.«

»Ich bewundere deinen Optimismus«, sagte ich sarkastisch. »Ich habe Angst davor. Ich hasse Außenbordeinsätze. Beim Tauchgang vor Atlantis wäre ich fast durchgedreht.«

»Die falschen Drogen, Mann«, sagte Mudge.

»Das scheint deine Antwort auf jedes Problem zu sein. Was jetzt?«

»Die zwei Pflaster links und rechts an den Hals.«

»Damit willst du nur erreichen, dass ich wie ein Idiot aussehe, nicht wahr? Ich wette, dass sie überhaupt keinen Wirkstoff enthalten.« Trotzdem drückte ich die Pflaster an die Stellen, die er genannt hatte.

»Slaughter und dann Sinnesentzug. Also wirklich! Was hast du gedacht, was dann passieren wird?«, fragte er.

»Du hast es mir angedreht.«

»Was die Leute mit ihrem Gehirn anstellen, ist ihre eigene Sache. Du bist erwachsen, Mann.«

»Wie haben die anderen den Tauchgang verbracht?«, fragte ich, während Mudge mir ein paar weitere Mittelchen empfahl.

»Der Heide hat Moby Dick gelesen, Morag hat Musik gehört, und Rannu hat meditiert, genauso wie ich«, sagte er.

»Du hast nicht meditiert, du warst nur high«, stellte ich richtig, worauf er bloß mit den Schultern zuckte. »Wie kommt es, dass alle Leute schlauer sind als ich?«, fragte ich ihn, nachdem ich noch einmal über die Sache nachgedacht hatte.

»Du bist wirklich ganz schön blöd«, stimmte er mir zu.

Wir nahmen sehr viele Drogen - genug, um sich fast wieder lebendig zu fühlen. Zumindest genug für mich, um wieder gehen zu können.

Es gab so viel, das ich Morag gerne noch gesagt hätte, bevor wir aufbrachen. Bevor ich starb. Aber ich wusste, wenn ich ihr gegenüberstand, würde ich die Fähigkeit verlieren, meine Gedanken in Worte zu fassen. Außerdem waren wir aus den unterschiedlichsten Gründen nie allein. Allmählich wurde mir klar, dass sie mir aus dem Weg ging. Ich dachte, sie wäre immer noch sauer auf mich, weil ich nicht gewollt hatte, dass sie mitkam, aber als es mir schließlich gelang, mit ihr zu sprechen, verriet mir ein Blick in ihre Augen, dass es ganz anders war. Als ich zu sprechen versuchte, hielt sie sich die Hand vor den Mund.

»Wir werden reden, wenn wir zurück sind«, sagte sie mit Nachdruck.

Fast glaubte ich ihren Worten.

31. Kapitel

SIRIUS

Ich war aufgestanden und lief herum. Ich fühlte mich nicht krank - die Drogen schirmten mich vor den Symptomen ab -, ich fühlte mich dissoziiert. Es war nett, aber wenn ich mich weniger dissoziiert gefühlt hätte, wäre ich nicht so besorgt gewesen, dass ich mich so fühlte, kurz bevor ich in den Kampf ziehen sollte. Andererseits fragte ich mich, worüber ich mir eigentlich Sorgen machen sollte. Ich war sowieso schon tot und die anderen auch. Ich trug meinen Inert-Unteranzug und meine Pistolen, aber hauptsächlich, weil es mich beruhigte. Wenn der Mameluke ein Leck bekam, war alles vorbei. Ich war unterwegs zur umgebauten Bombenkammer.

Gibby ließ uns lautlos dahintreiben, ein gutes Stück von den Hundezähnen entfernt, dem riesigen Asteroidengürtel zwischen Sirius A und B. Nach der gängigsten Theorie hatte es hier vielleicht einmal einen Planeten gegeben, der von den Gezeitenkräften beider Sterne zertrümmert wurde, als sich Sirius B in der Hauptreihe befunden hatte und der größere der beiden gewesen war. Gibby schickte uns Aufnahmen der Umgebung von den Außenkameras. Die Hundezähne waren eine Ansammlung von riesigen, scheinbar statischen Asteroiden, von denen viele die Größe kleiner Planetoiden erreichten. Als ich das Bild vergrößerte, erkannte ich das organische Material, das zwischen einigen der Asteroiden ein Verbindungsnetz bildete. Bei noch stärkerer Vergrößerung sah ich einige IHRER größeren Raumschiffe. Das blassblaue, durch den Gürtel gefilterte Licht von Sirius B erhellte die Szene.

Ich betrat die Kabine des Heiden. Er hatte einen Flüssigkeitskristall-Flachschirm an die Wand gedrückt und arbeitete mit einem hochentwickelten Bildanalyseprogramm, um nach einer ruhigen Stelle zu suchen, an der wir eindringen konnten. Der Hacker blickte sich zu mir um, wobei seine Dreadlocks herumwirbelten. Als wir uns auf den Avenues begegnet waren, hatte er auf mich alt, aber vital gewirkt. Nun sah er müde und ausgezehrt aus - sein wahres Alter schien ihn endlich eingeholt zu haben.

»Was hast du erreicht?«, fragte ich.

»Ich habe mir eine Route mit zwei möglichen Fluchtwegen herausgesucht, die mir noch die beste von allen zu sein scheint. Aber ohne aktive Scans bin ich praktisch blind. Es könnte sein, dass wir in eine Todesfalle hineinfliegen.«

Ich lachte. »Wenn ich du wäre, würde ich auf jeden Fall davon ausgehen.«

Der Heide schien das überhaupt nicht witzig zu finden. »Ich schicke die Koordinaten jetzt an alle«, sagte er.

Im nächsten Moment sah ich ein Nachrichtensymbol auf meinem internen visuellen Display auftauchen. Ich würde die Informationen später an meinen Mameluken überspielen, wenn ich mich in ihn eingeklinkt hatte.

»Wie sieht es sonst so aus?«, fragte ich. Mir war klar, dass das eine blöde Frage war, aber ich hatte den Eindruck, dass der Heide noch etwas anderes loswerden wollte.

»Diese ganze Sache ist völliger Blödsinn. Das weißt du, oder? Ich meine, alles beruht nur auf Spekulation. Wir haben nicht mehr als das, was Gregor behauptet und was Morag sich mit ihrem blinden Optimismus erhofft. Dabei ist Gregor noch gar nicht geschlüpft. Wir haben nichts, was seine Worte in irgendeiner Weise bestätigt.«

»Wo ist dein Glaube geblieben?«, fragte ich lächelnd.

Der Heide fuhr zu mir herum und starrte mich mit seinen schwarzen Linsen an. »Das ist nicht witzig. Vertraust du ihm? Ich meine, der Kerl steckt in einem verdammten Kokon!« Er bemühte sich, mit ruhiger Stimme zu sprechen.

»Ja, ich vertraue ihm«, sagte ich, obwohl ich mir in diesem Punkt gar nicht sicher war. Gregor war so fremdartig geworden, ganz anders als der Kerl, der mir so oft das Leben gerettet hatte. »Was hat Gott gesagt?«, fragte ich.

Der Heide murmelte etwas Unverständliches und schüttelte den Kopf. Gott war fast die ganze Reise lang sehr zurückhaltend gewesen, was irgendetwas mit begrenzter Prozessorkapazität zu tun hatte. Aber er war in den Systemen des Schiffs.

»Was?«

»Gott glaubt, dass Gregors Geschichte mit hoher Wahrscheinlichkeit dem Plan entspricht, den die Clique verfolgen dürfte, auf der Grundlage der uns verfügbaren Informationen.«

»Wenn Gott schon davon …«, begann ich.

»Gott kann sich irren«, sagte der Heide kategorisch.

»Ketzerei!«, rief ich und versuchte ein Lächeln zu unterdrücken. »Und das an deiner eigenen Schöpfung!«

»Warum rede ich eigentlich mit dir? Er ist dein bester Freund, und sie ist deine Geliebte.«

»Ich bin nicht blind für das, was hier vor sich geht. Ich weiß, dass die Sache ziemlich wacklig ist, aber ich habe nichts zu verlieren. Wenn du nicht gehen willst, dann geh eben nicht«, sagte ich.

Sein Kopf fuhr herum, und er funkelte mich zornig an. »Ich werde euch nicht im Stich lassen. Damit könnte ich nicht weiterleben. Außerdem sieht es ganz danach aus, dass ihr einen Hacker braucht.« Seine Stimme nahm immer mehr einen verbitterten Tonfall an.

»Morag könnte es tun«, sagte ich.

»Sie wird viel zu sehr damit beschäftigt sein, mit den Göttern zu kommunizieren oder auf dem Wasser zu gehen oder was auch immer«, sagte er und machte nun keinen Hehl mehr aus seiner Verbitterung. Nachdem Morags Begabungen seine Fähigkeiten und langjährige Erfahrung ausgestochen hatten, fühlte er sich überflüssig. Das konnte ich gut nachvollziehen.

Der Heide wandte sich wieder den Bildern von den Hundezähnen zu. Ich ging zur Tür. Doch dann drehte ich mich noch einmal zu ihm um. »Ich will nicht, dass du stirbst, aber ich bin froh, dass du bei uns bist.«

Er blickte auf und schien etwas sagen zu wollen, bevor er es sich anders überlegte und nickte.

»Morag macht ihre Sache gut, sogar sehr gut«, sagte ich. »Außerdem ist sie klug, stark, witzig und hübsch, und genau das gefällt den Leuten. Aus diesen Gründen scheint sich im Moment die ganze Aufmerksamkeit auf sie zu richten, aber wir haben nicht vergessen, wer das alles getan hat, wer es in die Wege geleitet hat, wer Gott erschaffen und uns eine zweite Chance gegeben hat, auch wenn wir das Resultat vielleicht nicht mehr miterleben.«

Darauf folgte ein verlegenes Schweigen, das häufig zwischen Männern eintrat, die versuchten, entweder nett oder ehrlich zueinander zu sein.

Schließlich nickte er. »Wir sehen uns da draußen«, sagte er.

»Er kommt«, gab Morag bekannt. Die Spear hing jetzt seit zwei Stunden im All irgendwo mitten in IHREM Territorium. Wir warteten in der umgebauten Bombenkammer, gegen unsere Mechs gelehnt, während unsere Stimmung immer schlechter wurde.

»Bist du dir sicher?« Ich wusste selber nicht, warum ich das fragte. Schließlich hatte er uns allen die Nachricht geschickt, dass er kurz vor dem Schlüpfen stand.

Morag bedachte mich mit dem typischen Blick junger Leute, mit dem sie einem zu verstehen gaben, wie blöd man war.

Ich hatte mich an die dissoziative Drogenwirkung gewöhnt und fühlte mich recht gut. Natürlich hatte ich die medizinischen Daten in meinem internen visuellen Display ausgeblendet. Die vielen Warnsymbole hätten mich nur deprimiert.

»Lasst uns aufsatteln«, sagte ich. Wenn er nicht bald schlüpfte, würde ich die Sache abblasen.

Da die Mameluken auf umgebauten Gestellen für Langstreckenraketen gelagert waren, hatten wir nur wenig Platz, als wir in sie hineinkrochen. Beim Dog Soldier gab es dieses Problem nicht. Er stand frei, aber zusammengekauert, was Balor jedoch ganz andere Probleme bereitete.

Ich strengte mich an, meine Gliedmaßen in die entsprechenden Muffen zu stecken, als wir das laute Knacken hörten. Es schien durch das ganze Schiff zu hallen. Alle hielten mit dem inne, was sie gerade taten. Dann folgte ein unangenehmes organisches Reißen und schließlich ein Poltern. Alle tauschten fragende Blicke aus. Die Verärgerung über das Warten auf Gregor wich leicht ängstlicher Erwartung. Das Poltern wiederholte sich rhythmisch, und es klang, als würde sich uns etwas Großes nähern. Die hohe Tür zwischen dem Maschinenraum und der Bombenkammer glitt auf.

Einige von uns gerieten in Panik, mich selbst eingeschlossen. Andererseits war es vielleicht gar keine panische, sondern eher eine instinktive Reaktion. Obwohl wir noch in den Gestellen lagen und keiner von uns richtig mit den Mameluken verbunden war, versuchten Mudge, der Heide und ich, die Mechs zu bewegen, um die Waffen in Anschlag zu bringen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich dachte, dass wir aufgeflogen waren und SIE uns geentert hatten, oder ob es nur eine tierhafte Angstreaktion auf einen so fremdartigen Anblick war. Natürlich konnten wir die Mameluken noch nicht bewegen, so dass einen Moment lang Poltern, Stöhnen und Fluchen zu hören war, bis wir uns wieder beruhigt hatten.

Es war nicht nur der unheimliche Anblick, obwohl es bzw. er wirklich unheimlich aussah. Das Beunruhigende daran war, dass sich Gregors einstmals menschliche Physiologie in so etwas verwandeln ließ. Die Metall- und Plastikteile in unseren Körpern waren eine Sache, aber Gregor stellte die menschliche Gestalt grundsätzlich in Frage. Ich hatte den Eindruck, dass es nun gar keinen festen Bezugspunkt mehr gab.

»Das ist völlig verrückt«, sagte Balor, was vielleicht etwas scheinheilig war.

Es bestand aus dem glatten öligen schwarzen Gewebe, aus dem IHRE Körper gemacht waren. Die Substanz bildete fest wirkende chitinartige Schutzplatten. Es bzw. er - ich musste mir immer wieder ins Gedächtnis rufen, dass es sich um meinen Freund handelte - ragte über fünf Meter in die Höhe und wies viele Ähnlichkeiten zu IHREN Läufern auf. Er hatte lange und täuschend dürre Beine mit nach hinten gerichteten Gelenken. Sein Oberkörper war stämmig und kräftig, aber nicht so, dass er unproportional wirkte. Kräftige Arme mit mehreren Gelenken endeten in sechsfingrigen Händen. An jedem Finger hatte er eine Kralle, der man zutraute, die Panzerung eines Mechs aufzureißen. Sein Kopf war fast dreieckig, und das einzige Merkmal war ein gitterähnliches Muster, von dem ich vermutete, dass es sensorische Zwecke erfüllte. Auf beiden Schultern gab es wabenförmige Ausbuchtungen, die den Kopf wie ein Kragen umgaben, ihn aber nicht in seiner Bewegungsfreiheit einschränkten. Ich brauchte einen Moment, bis mir klar wurde, dass es sich um organisch gewachsene Raketenwerfer handelte. An mehreren Stellen des Körpers schienen sich kleine düsenförmige Öffnungen auf knorpeligen Auswüchsen aus eigener Kraft zu bewegen. Wieder dauerte es eine Weile, bis ich verstand, dass es ein Raketenabwehrsystem war, das mit schwarzem Licht arbeitete. Auf dem Rücken schimmerte eine weitere wabenförmige Ausbuchtung im blassblauen Licht, das für IHRE Antriebssysteme typisch war und mich an Sirius B erinnerte. Es gab weitere, aber kleinere Auswüchse an anderen Stellen, die ebenfalls blau leuchteten und wahrscheinlich zum Manövrieren gedacht waren.

In den großen Händen hielt er eine beunruhigend organisch wirkende Waffe, die durch ein tentakelartiges Energiekabel wie mit einer Nabelschnur mit dem Körper verbunden war. Die Waffe hatte zwei übereinanderliegende Läufe. Ich vermutete, dass es eine Splitterkanone in Verbindung mit einem Projektor für schwarzes Licht war. Eine Kette aus Gliedern, die wie schwarze Knochen aussahen, führte von der Waffe zu einem buckelartigen Auswuchs auf Gregors Rücken. Das war die Munition für die Splitterkanone. Der Buckel war entweder ein Munitionslager oder vielleicht sogar, je nachdem, wie viel Energie verfügbar war, eine kleine biologische Munitionsfabrik. Aber da war ich mir nicht sicher.

Das bei weitem Schlimmste waren für mich die Tentakel. Intelligente Lebensformen sollten keine Tentakel haben. Sie waren lang und wanden sich schlangengleich hinter ihm im Gegenlicht aus dem Maschinenraum. Sie waren dick und kräftig und schienen mit kleinen Chitinschuppen bedeckt zu sein, die ihre Flexibilität jedoch nicht einschränkten.

Morag blickte zu mir herüber, aber ich konnte ihr nichts Beruhigendes sagen. Der Heide starrte mich ostentativ an. Ich beachtete ihn nicht. Morag stieß einen unabsichtlichen Schrei aus. Ich wandte mich wieder Gregor zu und reagierte meinerseits mit einem überraschten Schrei.

Gregors dreieckiger Kopf spaltete sich, zog sich auseinander. Zwischen den beiden Hälften hingen Tentakel aus Schleim, hinter denen Gregors menschlicher Kopf sichtbar wurde. Irgendwie erinnerte mich das an eine Perle in einer geöffneten Auster. Das vertraute Gesicht ließ das Ganze noch abartiger wirken. Ich schätzte, er hatte seinen ursprünglichen Kopf bewahrt, um sich einen Rest von Menschlichkeit zu erhalten, aber das machte ihn nur umso fremdartiger. Vielleicht war Balors Bemerkung doch nicht so scheinheilig, dachte ich. Das Traurige daran war nur, dass Gregor eigentlich auch keine besondere Ähnlichkeit mit IHNEN hatte.

»Ich bin es immer noch«, sagte er, aber seine Stimme klang seltsam, leicht moduliert.

»Allein die Tatsache, dass du das sagen musst …«, begann Mudge, doch ein Blick von mir ließ ihn wieder verstummen. Niemand sonst schien zu wissen, was er sagen sollte.

Gregor sah aus, als hätte er Schmerzen, als würde er jeden Augenblick qualvoll aufschreien. In diesem Moment wurde mir klar, dass seine Augen wieder menschlich waren, dass die kybernetischen Linsen verschwunden waren. Ich zoomte seine Augen mit meinen Linsen heran. Sie waren braun. Ich wollte ihn fragen, was er mit sich angestellt hatte? Welchen Sinn hatte diese Verwandlung?

»Wir wollen es hinter uns bringen«, sagte ich stattdessen. Ich musste meine Gefühle unterdrücken, sie hinter meiner Ausbildung und Disziplin und Mudges Drogen verschwinden lassen.

»Also ziehen wir die Sache trotzdem durch?«, fragte der Heide, der mich über einen Privatkanal des taktischen Netzes kontaktierte, statt die Frage laut zu stellen.

»Das ändert nichts daran«, erwiderte ich schroff und wandte mich dann akustisch an die anderen. »Okay, ihr kennt den Ablauf. Haltet Funkstille und deaktiviert alle unnötigen Systeme, genauso wie beim Tauchgang. Solange wir unentdeckt sind, benutzen wir ausschließlich Zeichensprache.« Ich drehte mich zu der Alien-Gestalt um, die sich vor uns auftürmte. »Gregor wird uns in die Zähne schleppen, weil seine Signatur ihn als einen von IHNEN ausweisen dürfte. Sobald wir drinnen sind, benutzen wir das Druckluftsystem der Finnen zum Manövrieren. Lasst die Primärsysteme deaktiviert, bis wir identifziert werden.«

»Und was dann?«, fragte der Heide, obwohl er die Antwort ganz genau wusste.

»Wir suchen die Kapsel, machen sie unschädlich, benutzen sie dazu, ein Signal an die anderen Kapseln zu senden, und ziehen uns zum Schiff zurück«, sagte ich. Es klang so einfach.

»Du meinst, wenn wir die Kapsel erreichen, wehren wir SIE so lange wie möglich ab, bis wir schließlich überwältigt werden«, sagte der Heide.

»Das ist der wahrscheinlichere Fall«, sagte Gregor. Trotz der Modulation hatte seine Stimme einen qualvollen Unterton.

»Heide, entweder du bleibst hier oder du hältst die Klappe«, sagte ich, weil ich für so etwas jetzt keine Zeit hatte. »Gibby wird hier zwölf Stunden lang ausharren. Wenn wir bis dahin nicht zurück sind, verschwindet er. Falls er entdeckt wird, versucht er ein Ausweich- und Rückzugsmanöver, setzt das Segel, um einen größeren Abstand zwischen der Spear und IHNEN herzustellen, und fliegt anschließend zu unseren sekundären Rendezvouspunkten.«

»Und wir wissen immer noch nicht, wonach wir eigentlich suchen?«, fragte Mudge.

Ich starrte ihn schweigend an.

»Ich frage ja nur«, sagte er.

»Wir wissen, dass es eine Kapsel ist, wir haben die Koordinaten, und wir wissen, dass es eine menschliche Anwendung IHRER Technik ist«, fasste Gregor zusammen.

»Sonst noch etwas?«, fragte ich.

»Morag?«, sagte der Heide.

Ich versuchte, den Schmerz zu unterdrücken, ihn zu ignorieren und mich mit anderen Dingen zu beschäftigen. Ich wollte nicht daran denken, dass ich sie jetzt zum letzten Mal sah. Unwillkürlich warf ich einen Blick zu Morag, während sie sich bemühte, in ihren Mameluken zu kriechen. Sie wirkte wie ein blasses und verängstigtes kleines Mädchen. Mir war bewusst, dass ich sie in den Tod schickte, obwohl ich das genau genommen mit allen tat.

»Morag wird ihr eigenes Ding durchziehen«, sagte ich.

»Ich trenne mich von euch, wenn wir die Zähne erreicht haben.« Sie klang gleichzeitig furchtsam und seltsam selbstsicher.

Ich sah Rannu an und erwartete einen Einwand von ihm, eine Erklärung, dass er darauf bestand, sie zu begleiten, aber er sagte nichts. Ich glaube, ich war eifersüchtig auf das Vertrauen, das er in sie setzte, seinen Glauben an sie. Genug gedacht. Endlich hatte ich es geschafft, mich in die Schuhe und Handschuhe zu zwängen. Ich legte mich auf die Polsterung, und die vier Interface-Stecker glitten in die Buchsen in meinem Nacken. Informationen über die Systeme des Mameluken erschienen auf meinem internen visuellen Display. Der Kopf senkte sich über mein Gesicht und rastete ein. Diesmal hatte ich nicht das rauschhafte Gefühl der Macht, das mir das Gespenst über dem Atlantik vermittelt hatte. Diesmal fühlte ich mich in eine Zelle eingesperrt, die nur wenig größer als mein Körper war. Trotzdem entschied ich, Mudges Rat anzunehmen. Ein trauriges Saxofon ertönte, und die Musik wurde direkt in meine Ohren geleitet, als ich alle nicht lebenswichtigen Systeme meines Mechs abschaltete.

Die Bombenkammer war praktisch eine große Luftschleuse. Die internen Schotte schlossen sich, und die Atemluft wurde abgepumpt, bevor die beiden riesigen Außentüren aufgingen. Als ich den Hals des Mameluken reckte, sah ich unter mir Schwärze, die von Punkten aus Sternenlicht durchsetzt war. Wir schienen nach draußen zu purzeln. Wir mussten schnell aussteigen, weil die Spear im Tarnmodus war. Alles wurde unterdrückt, um so unsichtbar wie möglich zu sein, und nun riss das offene Tor ein Loch in die Tarnung.

Ich schwebte jetzt im freien All knapp unterhalb - oder oberhalb, je nach Perspektive - der Spear. Gregor stieg als Letzter aus. Mehrere Tentakel schlängelten sich aus der Dunkelheit der Bombenkammer und hielten sich am Rahmen der Schleusentür fest. Dann peitschten weitere nach draußen und griffen nach uns, bis Gregor sich aus dem Raumschiff zog. Wir alle wussten, dass er uns ins Schlepptau nehmen wollte, aber trotzdem zuckte ich zusammen, als sich ein Tentakel um die Taille meines Mechs schlang. Das blassblaue Licht seines Antriebssystems schien heller zu brennen, als wir uns von der relativen Sicherheit des Schiffs entfernten und auf die Hundezähne zuhielten. Obwohl mein Mech und mein Inert-Unteranzug geheizt waren, war mir kalt. Ich versuchte mir einzureden, dass das nur eine psychische Nebenwirkung eines Außenbordeinsatzes war.

Zuerst schien es ewig zu dauern. Die Zähne kamen überhaupt nicht näher. Dann waren wir urplötzlich da, und sie füllten mein gesamtes Sichtfeld aus. Viele der Zähne waren unbewohnt, aber an den Koordinaten, die wir ansteuerten, gab es eine große Konzentration von IHNEN. Ich war zwischen Furcht und Ehrfurcht hin- und hergerissen. Die größeren Asteroiden hatten einen recht statischen Orbit, obwohl sie sich mitten in einem Binärsystem befanden. Allerdings hatten die Aliens viele von ihnen miteinander verbunden. Stränge und andere Strukturen, die vermutlich die Aliens selbst waren, verliefen zwischen den riesigen Felsbrocken. Es war ganz anders als ein menschliches Bauwerk - keine uneleganten Konstruktionen aus Metall oder Beton verschandelten das Gestein. Eigentlich waren es nicht einmal Konstruktionen, denn es gab keine vorgegebenen Linien für die gewachsenen Gebilde. Sie waren Wohnraum, Produktionszentren und Verteidigungsanlagen in einem. Sie lebten, wuchsen, gewannen Rohstoffe aus dem Fels und Energie von den blassen Sternen. Wenn dies IHRE wahre Form war, hatten wir auf Dog 4 und den anderen Schlachtfeldern auf den Kolonialplaneten lediglich IHRE Waffen gesehen. Ich suchte nach einem Vergleich, etwas, das mir half, SIE zu verstehen, während wir uns den Zähnen näherten. Sie waren wie ein Gitternetz aus Korallen, die zwischen riesigen schwebenden Bergen hingen.

Obwohl wir uns den Zähnen näherten, sah es wegen unserer relativen räumlichen Perspektive so aus, als würden wir stillstehen und die Asteroiden immer größer werden. Je näher wir kamen, desto besser konnten wir den Kordon der Schiffe IHRER Flotte erkennen. Wir konnten sogar sehen, wie neue aus der Alien-Hauptmasse wuchsen. Im Korallenstock machte ich die Energiematrizen und verschiedene Waffensysteme aus, die wie Krebsgeschwüre wirkten. Etwas später sah ich kleinere Schiffe, IHRE Entsprechung unserer Langstreckenbomber und Kampfschiffe, dann weltraumtaugliche Läufer und schließlich das, was wir immer für IHRE wahre Gestalt gehalten hatten, die Berserker, die jedoch auch nur eins IHRER Waffensysteme waren. Es gab auch andere humanoide Gestalten - darunter welche, die wir noch nie zuvor gesehen hatten. Vermutlich füllten sie irgendeine Nische in IHRER Weltraum-Ökologie aus.

Es war verrückt. Es gab so viele von IHNEN, die wie Termiten über die komplexen Strukturen krabbelten. Warum konnten SIE uns nicht sehen? Natürlich waren wir nur winzige Pünktchen vor dem Hintergrund der Unendlichkeit, und wir nutzten hochentwickelte Tarntechniken und Gebete, um nicht bemerkt zu werden. Außerdem war ich mir ziemlich sicher, dass die Menschen nie zuvor einen so riskanten Vorstoß gewagt hatten, denn andernfalls hätten SIE inzwischen gelernt, auf so etwas zu achten.

Einige der Manövriervorrichtungen an Gregors Kampfgestalt leuchteten heller, als er den Kurs änderte. Er steuerte auf eine dünner besiedelte Lücke zwischen einigen Felsen zu, obwohl ich auch dort Gitternetze erkennen konnte, die auf Sensoren hindeuteten. Wir wurden von ihm mitgeschleift, jeder von uns war von einem Tentakel umwickelt, Balors Dog Soldier sogar von zweien. Das Ganze erinnerte mich an ein Spinnennetz, in dem sich mehrere Fliegen verfangen hatten.

Schwindel drohte mich zu überwältigen, trotz des narkotischen Nebels, in den mich Mudges Drogen hüllten, als wir lautlos in die Lücke zwischen drei großen Asteroiden flogen. Ich hatte Schwierigkeiten, mit den gigantischen Ausmaßen dieser Landschaften klarzukommen. Über und unter mir sah ich, wie SIE sich durch den Weltraum bewegten, ebenfalls mit blau schimmernden Antriebssystemen. Viele IHRER Gestalten waren mir unbekannt, und ich konnte nur raten, welchem Zweck sie dienen mochten. Links von mir sah ich etwas, das wie ein Insekt aussah, auf der Alien-Masse herumkrabbeln, während es sie mit Mandibeln und Werkzeug bearbeitete. Wahrscheinlich erfüllte es eine instandhaltende oder pflegende Aufgabe. Es beachtete uns nicht, als wir vorbeiflogen. Die Musik schaffte es schon lange nicht mehr, mich zu beruhigen.

Als wir einen der größeren Asteroiden am äußeren Rand der Ansiedlung umrundeten, erzeugte das Licht, das aus den Tiefen der Zähne kam, so etwas wie einen Sonnenaufgangseffekt. In der Ferne erkannte ich Türme, die mich an die Vision erinnerten, die Botschafter mir übermittelt hatte, als ich neben Morag geschlafen hatte. Nur dass diese Türme nicht vielfarbig waren, sondern schwarz, während sie eine blasse Biolumineszenz absonderten, die die Umgebung erhellte. Die Türme wuchsen aus vier Asteroiden hervor, die fast so groß wie Planetoiden waren, und alle zeigten nach innen, wie ein Maul mit Zähnen. Dicke Stränge aus dem Korallenmaterial bildete ein Geflecht, das die vier Asteroiden miteinander verband. Zwischen den Türmen bewegten sich riesige Tentakel und führten Arbeiten aus, über deren Sinn ich nur spekulieren konnte. Es war wunderschön und unheimlich, und je länger ich darüber nachdachte, desto mehr war ich davon überzeugt, dass das alles so weit von mir entfernt war und ich gar nicht hierhergehörte.

Gregor brachte uns in die Nähe eines kleineren Asteroiden, auf dem es keine Alien-Masse zu geben schien. Winzige molekulare Haken an den Fingern und Füßen der Mameluken hielten uns am Gestein fest, als Gregor uns aus dem Griff seiner Tentakel entließ. Wir ordneten uns sofort zu einem Verteidigungsring an. Ich legte die Koordinaten, die Gregor mir übermittelt hatte, auf das Bild, das sich mir bot. Die Kapsel schien sich unmittelbar am Rand der maulähnlichen Stadt zu befinden. In diesem Bereich wimmelte es von IHNEN.

Ohne einen aktiven Scan machen zu können, mit dem wir uns verraten hätten, schätzte ich, dass unser Ziel etwa zwanzig Kilometer entfernt war. Automatisch plante ich eine Route, die ich gewählt hätte, einen Weg des geringsten Widerstands. Aber hier hatte Gregor das Kommando. Mit Handzeichen deutete er uns die Route an, die er nehmen wollte. Anfangs stimmte sie noch im Wesentlichen mit meiner überein, doch dann wollte er eine andere Richtung einschlagen. Wir bestätigten mit entsprechenden Handzeichen, dann stieß Gregor sich vom Felsen ab.

Wir flogen in Pfeilformation, so nahe beieinander wie möglich, um im biometrischen Feld zu bleiben, das Gregor aussendete. Gregor hatte die Führung übernommen, Morag und Rannu flankierten ihn, dahinter kamen der Heide und Mudge, und ich flog neben dem Heiden. Balor hielt sich in der Mitte zwischen den zwei Flügeln und bildete die Nachhut. Wir blieben so nahe bei den Felsen wie möglich und versuchten gleichzeitig, Ansammlungen von IHNEN fernzubleiben.

Wir bewegten uns, indem wir Druckluft aus den Antriebsfinnen entließen, um eine grobe Richtung zu erhalten, worauf wir dann kleinere Kursanpassungen mit geringeren Luftstößen vornahmen. Wir - beziehungsweise ich, aber ich vermutete, dass es den anderen ähnlich ging - erlebten immer wieder Momente des Schreckens, wenn wir um eine Ecke kamen und dort Alien-Masse oder, was noch viel schlimmer war, Alien-Gestalten sahen, die uns dann jedoch scheinbar völlig ignorierten. Das lag entweder am biometrischen Muster, das Gregor aussendete, oder weil wir für die Aufgaben dieser Wesen ohne Bedeutung waren. Trotz dieser Vorfälle und des allgemeinen konstant hohen Stresslevels bestand das Hauptproblem darin, wachsam zu bleiben, während wir uns mit quälender Langsamkeit bewegten. Es war langweilig, sich von einer Deckung zur nächsten zu schleichen, außer wenn wir weitere Strecken im freien Weltraum zurücklegen mussten. Das war hauptsächlich deswegen aufregender, weil man nicht wusste, ob man im nächsten Moment von schwarzem Licht zerschnitten wurde. Wir drangen tatsächlich in IHR Territorium vor. Zeitweise konnte ich gar nicht fassen, dass wir es wirklich taten. Ich brauchte dringend eine Zigarette und einen Whisky.

Wir bildeten einen lockeren Kreis in einer Einbuchtung auf einem kleineren, mit anderen verbundenen Asteroiden. Er war der Maul-Stadt, wie ich das nächste Habitat für mich nannte, zumindest so nahe, dass wir von ihrem Streulicht beschienen wurden. Ich wurde von einem erhebenden Erfolgsgefühl überwältigt, dass wir es so weit geschafft hatten. Wir waren schon ziemlich raffinierte Mistkerle!

Wir blickten an einer Felswand hoch, die etwa fünfzig Meter von uns entfernt war. Ich spürte, wie einer der anderen Mechs den Arm meines Mameluken berührte. Ich drehte den Kopf meines Mechs und sah, wie Morag signalisierte, dass sie uns jetzt verlassen wollte. Ohne guten Grund antwortete ich mit einem verneinenden Zeichen. Ich wollte nicht, dass sie ging. Es war zu früh, und ich war noch am Leben, aber sie wiederholte ihre Absichtsbekundung. Ich gab ihr zu verstehen, dass sie warten sollte, und griff nach ihr. Signale von der gepanzerten Haut des Mechs verrieten mir, dass mein Mech ihren berührte. Gas strömte aus ihrer Antriebsfinne, und ich beobachtete, wie sie sich elegant fortbewegte - zumindest sah es für mich so aus - und in der Leere verschwand.

Wir blieben, wo wir waren, um Morag Zeit zu geben, Abstand zu gewinnen. Nun bildeten sich Schweißperlen auf meiner Haut, als die Sekunden vergingen, ohne dass die Passivortung meines Mechs Waffenfeuer registrierte. Jede Sekunde, in der keine Nachricht von Morag kam, dass sie in Schwierigkeiten geraten war, bedeutete, dass sie noch am Leben war.

Wieder tippte mir jemand gegen den Arm. Als ich mich umdrehte, sah ich, wie Mudges Mech auf den Wall des kleinen Kraters zeigte, in dem wir uns versteckten. Ich konnte gerade noch die unregelmäßige Silhouette eines Läufers hinter dem engen Horizont des Asteroiden erkennen. Ich wandte mich wieder Mudge zu. Hinter seinem Mech sah ich, wie der Dog Soldier in einem Höhleneingang verschwand. Gregor sah ich nicht; vermutlich war er ebenfalls in der Höhle. Die Übrigen krochen in scheinbarer Zeitlupe auf den Höhleneingang zu. Mudge tat dasselbe, und ich folgte ihm.

Somit bildete ich die Nachhut, als ich zuletzt in die Höhle trat. Sie war gewaltig. Ich blickte an den anderen vorbei, die tiefer in die kathedralengroße Höhle vorrückten. Etwa einen Kilometer von meiner Position entfernt sah ich einen Ausgang. Dazwischen verbanden riesige Säulen die Decke mit dem Höhlenboden. Ich legte mich auf einen glatten Abhang neben einer Wand etwa zwanzig Meter vom Eingang entfernt und versuchte, ein so kleines Ziel wie möglich abzugeben, in der Hoffnung, dass die Tarnfähigkeiten des Mameluken mich schützten. Etwa fünfzig Meter hinter mir bezog Balor neben einer Säule Stellung, um mir nötigenfalls Feuerunterstützung zu geben.

Obwohl ich dem Höhleneingang zugewandt war, gaben die Systeme des Mameluken mir eine volle Rundumsicht, die auf mein internes visuelles Display überspielt wurde. Ich sah, wie Gregor den anderen mit Handzeichen zu verstehen gab, dass sie sich in der Höhle umsehen sollten. Er signalisierte dem Heiden, dass er sich ihnen anschließen sollte, was der Heide jedoch ablehnte. Gregor wiederholte die Aufforderung und erhielt wieder ein negatives Handzeichen vom Heiden. Das ärgerte mich. Plötzlich verweigerte der Heide den Gehorsam, als wäre die Situation nicht schon angespannt genug. Der Heide ging hinter die Säule, neben der Balor hockte, und verschwand aus meinem Blickfeld. Selbst seiner Alien-Gestalt konnte ich ansehen, dass Gregor sauer war. Er schüttelte den dreieckigen Kopf in einer seltsam menschlich anmutenden Geste und führte dann Rannu und Mudge tiefer in die Höhle, wobei sie eine gestaffelte Reihe bildeten.

Am Höhleneingang tat sich nichts. Ich hoffte, dass der Läufer uns nicht gesehen hatte. Jedenfalls deutete nichts darauf hin, dass wir aktiv gescannt worden waren. Was allerdings nicht bedeutete, dass man uns nicht möglicherweise passiv geortet hatte. Die Biolumineszenz der Maul-Stadt und anderer Alien-Masse in der Nähe erhellte den Eingang, aber die Stelle, wo ich mich befand, lag im Schatten. Ich wünschte, wir hätten vakuumtaugliche Krabbler oder Milben mitgenommen, damit ich sehen konnte, was sich auf der Oberfläche des Asteroiden tat, aber die Übertragungen von solchen Maschinen hätten auch von IHNEN empfangen werden können.

Hinter mir hatten Gregor, Rannu und Mudge ihren Vormarsch zum anderen Höhleneingang unterbrochen. Gregor und Rannu sicherten die Umgebung, während Mudge sich etwas ansah. Ich teilte mein visuelles Display und zoomte Mudge näher heran. Im hinteren Teil der Höhle waren die Wände mit Alien-Masse überzogen.

»Scheiße«, murmelte ich. Der Soft-Jazz schaffte es jetzt nicht mehr, mich zu beruhigen. Ich beobachtete, wie sich die Alien-Substanz in Bewegung setzte, sich konzentrierte und ein Gittermuster bildete, das ich inzwischen mit IHREN Sensorsystemen assoziierte. Das war es. Man hatte uns entdeckt. Bis auf die Schießerei war schon alles vorbei. Ich signalisierte Balor, dass wir aufgeflogen waren, und zeigte auf Mudges Position. Wenn auch nur eine Zelle in dieser Höhle wusste, dass wir hier waren, wusste es im nächsten Moment IHR gesamtes Kollektivbewusstsein, das die Hundezähne umfasste.

Mir blieb kaum die Zeit, den Umriss des Läufers im biolumineszierenden Gegenlicht der Maul-Stadt wahrzunehmen, bevor er explodierte und sich sein Gewebe im Vakuum verteilte. Er war von einem der schweren 105-mm-Geschosse aus Balors Massentreiber getroffen worden. Die Beine hingen immer noch am Höhleneingang, festgehalten von den molekularen Klammern.

Natürlich waren dann mit einem Mal mehr von IHNEN da. Meine Erfassungssoftware versprach mir eine zielreiche Umgebung, als Berserker durch die Höhlenöffnung stürmten. Wir reaktivierten sämtliche Systeme der Mameluken, und mein internes visuelles Display empfing nun die Übertragungen von allen anderen Mechs, ausgenommen Gregor. Ich feuerte, wechselte das Ziel, feuerte eine weitere Salve ab und wandte mich dem nächsten Ziel zu, während die 20-mm-Geschosse meiner Railgun SIE zerfetzten.

Projektile aus Balors 30-mm-Railgun flogen über mich hinweg, als er mich mit längeren Salven unterstützte und versuchte, den Berserkern den Zugang zur Höhle zu verweigern. Aber es waren zu viele von IHNEN. Jedes Mal, wenn ein Läufer in Sicht kam, feuerte Balor seinen schweren Massentreiber ab, und der Alien-Mech explodierte lautlos. Trotz unserer Feuerkraft rückten sie immer weiter gegen uns vor. Ihre Gegenwehr war zunächst leicht, wurde dann aber stärker, als schwarzes Licht auf die Felsen neben mir traf und Gesteinssplitter auf meine Rüstung herabregnen ließ.

Mit einem Blick auf die Übertragungen von Rannu und Mudge sah ich, dass sie und Gregor abgehoben hatten. Die Mameluken benutzten die Strahltriebwerke der Finnen, da jede Heimlichkeit nun überflüssig geworden war. Rannu und Mudge feuerten lange Salven mit ihren Railguns ab, und Gregor tat dasselbe mit seiner Splitterkanone, als Berserker den anderen Höhleneingang stürmten. Ich sah die blauen Kondensstreifen aus Energie, als Gregor mit dem Werfer an seiner rechten Schulter drei Raketen abfeuerte. Sie explodierten hintereinander und bliesen die Berserker und zwei Läufer zurück ins All. Dadurch verschafften sich die drei die nötige Zeit, sich in Stellung zu bringen und hinter den Säulen in Deckung zu gehen. Sie feuerten weiter auf den Eingang und verwehrten IHNEN den Zutritt.

Weitere blaue Kondensstreifen schossen durch das Vakuum, doch diesmal kamen sie auf mich zu. Laserfeuer füllte mein Sichtfeld völlig aus und tauchte die Höhle in roten Höllenschein, als die Raketenabwehr des Dog Soldier aktiv wurde. Die heranrasende Rakete detonierte mitten im Flug. Ich spürte, wie die Explosion mich weiter den Abhang hinunterdrückte, wobei die Panzerung des Mameluken über die Felsoberfläche schrammte, aber ich feuerte unablässig weiter, und sie rückten immer weiter vor. Inzwischen steckte ich mehrere Treffer ein, aber bislang nur von kleinerem Kaliber. Ich geriet in Schwierigkeiten, als ein Läufer mich ins Visier nahm. Ich wusste, wenn die Berserker über mich herfielen, konnten sie den Mameluken mit ihren Klauen zerreißen. Ich hatte schon miterlebt, wie sie es mit Mechs getan hatten, die viel größer als meiner waren. Im Wesentlichen war das IHRE Taktik - uns durch ihre schiere Überzahl überrennen.

»Jakob, zieh dich zurück«, sagte Balor.

Ich widersprach nicht, sondern sendete im nächsten Moment das Signal an die Haftflächen, sich vom Gestein zu lösen. Ich stieß mich ab und ließ den Strahl der Antriebsfinne nach vorn schießen, damit ich nach hinten katapultiert wurde. Ich flog dicht über dem Höhlenboden und feuerte weiter, während ich mich zurückzog. Ich sah, wie zwei Raketen von der Schulterbatterie des Dog Soldier über mich hinwegschossen und in einer dichten Ansammlung von IHNEN explodierten. Dadurch gewannen wir wieder ein paar Sekunden, während weitere Gegner hereinstürmten. Vielleicht lebten wir sogar noch lange genug, dass uns die Munition ausgehen konnte, dachte ich optimistisch. Das Gute an der Sache war, dass SIE wegen der Nähe zum anderen Asteroiden wahrscheinlich nichts ganz Großes heranmanövrieren konnten, das kurzen Prozess mit uns machen würde.

Ich kauerte mich hinter eine Felskante und feuerte weiter. Das Vakuum rund um den Höhleneingang war voller herumfliegender Berserkerteile und schwarzer Flüssigkeit. Sie wurden buchstäblich durch die bloße Wucht der Geschosse zerfetzt, die wir ihnen entgegenjagten, und der Massentreiber nahm es mit jeder Art von Panzerung auf, die sie durch den Höhleneingang bringen konnten. Dennoch krochen sie langsam auf uns zu. Mir wurde bewusst, dass mir eine Waffe fehlte. Ich überprüfte die Fenster im Display. Ich konnte es nicht fassen. Der Heide hatte sich genau hinter die Säule gehockt.

»Heide, was zum Teufel tust du da?«, schrie ich über das taktische Netz.

Keine Antwort.

Wir feuerten weiter. Am anderen Ende der Höhle erging es Rannu, Mudge und Gregor nur unwesentlich besser.

»Heide, kämpf endlich mit!«, schrie ich wieder.

Auf einmal schienen die Berserker deutlich näher zu sein. Ein weiterer Läufer wurde zerrissen, aber genau dahinter stand schon der nächste. Die Felswand explodierte nicht weit vom zweiten Läufer, als ein Geschoss von Balors Massentreiber ein großes Loch hineinriss und die vorrückenden Aliens mit Gesteinstrümmern überschüttete. Auch die Felskante, hinter der ich in Deckung gegangen war, explodierte, und etwas traf mich mit der Wucht eines Vorschlaghammers gegen die Brust. Ich spürte, wie die Panzerung eingedellt wurde, und ich schmeckte Blut im Mund, aber der Mameluke blieb intakt.

Die Berserker rannten auf dem Höhlenboden, an den Wänden und an der Decke auf mich zu. Ich erhielt viele kleine Treffer, doch das Problem waren weniger die Schäden, die sie anrichteten, sondern die Tatsache, dass ich im ständigen Hagel aus Splittergeschossen und Strahlen kaum noch etwas sah und nichts mehr mit den Sensordaten anfangen konnte.

»Deckung!«, rief ich Balor zu, als ich eine sehr lange Salve mit der Retributor abfeuerte. Gleichzeitig flog ich auf dem Strahl meiner Antriebsfinne rückwärts auf Balors Position zu. Er jagte mehrere Raketen zum Höhleneingang, um uns etwas Luft zum Atmen zu verschaffen.

Die Raketen explodierten vor mir, und die Wucht ließ den gesamten Asteroiden erzittern. Die Sprengköpfe erhitzten die Wasserstoffladung auf Plasmatemperatur und erzeugten ein Feuer, das sogar im Weltraum brannte. Es verteilte sich wie eine Flüssigkeit, entzündete die Berserker am Höhleneingang und setzte den Läufer in Flammen. Balor erledigte ihn mit einem weiteren 105-mm-Geschoss aus dem Massentreiber und schleuderte ihn zurück ins All, während er immer noch brannte. Auf seltsame Weise wirkte das alles durch die Lautlosigkeit und die Langsamkeit der Bewegungen in der Nullschwerkraft irgendwie ästhetisch, wie ein Ballett. Besonders eigenartig waren die Flammen im Weltraum. Dadurch erschien alles unwirklich. Aber vielleicht lag das auch nur an den Drogen.

Wir hatten kaum die letzte Welle der Aliens vernichtet, als schon die nächste in die Höhle gestürmt kam. Der Heide machte immer noch keine Anstalten, sich am Kampf zu beteiligen.

»Heide!«, brüllte ich, aber nichts passierte. »Heide!«, schrie ich noch einmal.

»Jetzt nicht«, antwortete er dann.

Ich konnte es nicht fassen. Was konnte so wichtig sein? Ich feuerte jetzt nahezu ununterbrochen. Von IHNEN waren so viele da, dass ich die Waffe kaum bewegen musste.

»Balor! Wenn der Heide uns nicht innerhalb der nächsten drei Sekunden unterstützt, erschieß ihn«, befahl ich. »Tu es mit dem Massentreiber.«

»Was?«, fragte Balor verständnislos.

»Warte nur noch einen Moment«, sagte der Heide.

»Worauf?«, rief ich, aber er antwortete nicht. Dann wurde ich von hinten getroffen. Mein erster Gedanke war, dass Rannu, Mudge und Gregor überrannt worden waren, aber mein geteiltes internes visuelles Display zeigte mir etwas ganz anderes. Die Alien-Masse, die wir in der Höhle gefunden hatten, verwandelte sich und ließ düsenartige Waffen wachsen, die schwarzes Licht verschossen. Außerdem sah ich berserkerähnliche Gestalten, die sich aus der Masse bildeten und auf den Höhlenboden traten. Vor uns wurden die Gliedmaßen und Körperteile, die wir zuvor zerfetzt hatten, von Strängen aus schwarzer Flüssigkeit zusammengezogen, bis die Gesamtmasse langsam auf uns zukroch. Ich blickte auf meinen Munitionszähler - es war nur noch etwa ein Viertel übrig. Das war es also.

Balor rief eine Artilleriewarnung über das taktische Netz. Die Raketenbatterie auf seiner linken Schulter drehte sich und feuerte viermal in die Höhle hinter uns. Die Raketen erblühten lautlos, und das Feuer floss durch die Höhle und ließ die neu entstandenen Lichtwaffen und Berserker verglühen.

Ich zog mich zu Fuß zurück und steckte dabei immer mehr leichtes Feuer ein, während ich kurze stotternde Salven mit der Retributor abgab, um Munition zu sparen.

»Es ist eine Falle! Er hat uns eine Falle gestellt!«, rief der Heide über das taktische Netz. Ich bemerkte, dass er die Netz-verbindung zu Gregor unterbrochen hatte. Ein kalter Schauder lief mir über den Rücken. Der Heide kam hinter seiner Felssäule hervor und feuerte eine lange Salve mit seiner Retributor ab, die immer noch volle Ladung hatte. Die Berserker direkt vor mir wurden laut- und schwerelos zerrissen.

»Was soll das … Scheiße! Was soll das heißen, Heide?«, fragte Mudge über das Netz.

»Der Code zur Entschärfung der Kapseln … es ist gar kein Code, sondern nur bedeutungsloser Datensalat!«, rief der Heide, während er mir weiterhin Feuerschutz für meinen Rückzug gab.

»Er war verschlüsselt. Hast du irgendwas ausgelöst, das den Code unbrauchbar gemacht hat?«, wollte ich wissen.

»Dafür haben wir jetzt keine Zeit. Nein, das habe ich nicht getan. Glaub mir. Ich weiß, was ich tue!«

»Was soll das heißen?«, fragte Mudge. Bisher hatte ich nur dann so große Verzweiflung in seiner Stimme gehört, wenn ihm die Drogen ausgegangen waren.

»Es gibt keine Kapseln!«, schrie der Heide, der jetzt hektisch feuerte, während Berserker und wahllos gebündelte Alien-Massen auf uns zurückten.

»Verschaff uns eine Atempause, Balor«, sagte ich. Zwei weitere Raketen flogen durch die Höhle, und wir wurden in rötliches Licht getaucht, als die flüssigen Flammen im Höhleneingang aufräumten. Ich stellte das Feuer ein, um Munition zu sparen, und überließ es dem Heiden, die Nachzügler zu erledigen.

»Das bedeutet, dass es keine Kapseln gibt! Gregor hat uns belogen!«, rief der Heide.

»Warum?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort bereits wusste.

»Er ist Crom!«, sagte der Heide.

»Er kann nicht Crom sein«, rief ich zurück. »Er hat uns in den Kampf gegen die Clique geführt. Er hat uns von Blackworm, Crom und Demiurg erzählt. Er hat uns geholfen und sich große Mühe gegeben, Rolleston zu töten. Ohne ihn wären wir längst tot.« Aber noch während ich sprach, setzte ich die Puzzleteile zusammen. Ich erinnerte mich, wie Rolleston an Bord des Kampfshuttles etwas mit seinem Skull Fucker gemacht hatte. Warum hatte er überhaupt das Messer benutzt, obwohl er allein mit bloßen Händen großen Schaden anrichten konnte? Aus Nostalgie? Offenbar hatte er Crom in irgendein Übertragungssystem im Messergriff überspielt. Als er Gregor damit in den Kopf gestochen hatte, war Gregor mit Crom infiziert worden. Deshalb hatte es ungewöhnlich lange gedauert, bis die Wunde verheilt war, weil Gregor versucht hatte, die Infektion abzuwehren. Weil er versucht hatte, nicht zu Crom zu werden.

Alles hatte sich vor meinen Augen abgespielt, aber ich hatte es nicht gesehen, weil ich meinen Freund wiederhaben und ihm vertrauen wollte. Meinem Freund konnte ich tatsächlich vertrauen. Aber das hier war nicht mehr Gregor. Ich hatte es nur noch mit Rolleston zu tun.

»Der Heide könnte recht haben«, sagte ich. Selbst jetzt wollte ich es noch nicht glauben. Selbst jetzt klang es für mich wie ein Verrat.

»Aber warum hat er uns mitgenommen?«, knurrte Balor über das taktische Netz.

»Weil er unsere Hilfe gebraucht hat, um nahe genug an eine größere Konzentration von IHNEN heranzukommen«, sagte ich. »Weil er wusste, dass wir sehr viel Aufmerksamkeit auf uns lenken, wenn wir schließlich entdeckt werden. Wir sind der Köder, der mehr von ihnen anlocken soll, damit sie infiziert werden können.« Ich eröffnete wieder das Feuer, als sich der Höhleneingang erneut belebte. Ich war wütend, frustriert und fühlte mich verraten.

»Zum Teufel!«, entfuhr es Rannu.

Ich hatte ihn noch nie zuvor so überrascht erlebt und ihn erst recht noch nie fluchen gehört. Ich blickte auf die Übertragungen von Rannus und Mudges Mameluken und erstarrte für einen kurzen Moment. Gregors organische Kampfgestalt marschierte genau auf IHRE vorrückenden Streitkräfte zu. Seine Tentakel schossen ihnen entgegen, durchstießen die Berserker, die wimmelnden Massen und selbst das chitinartige ExoSkelett eines Läufers. Aus jedem getroffenen Alien schossen ähnliche Tentakel hervor und bohrten sich in weitere Aliens, bis IHRE gesamte Konzentration am anderen Ende der Höhle durch pulsierende Bahnen miteinander verbunden waren, die letztlich von Gregor ausgingen.

»Rannu! Mudge! Zu mir! Balor, desinfiziere diesen Bereich!«, rief ich.

Rannu und Mudge aktivierten ihre Antriebsfinnen und rasten mit gefährlicher Geschwindigkeit auf unsere Position zu. Die Höhle füllte sich mit Kondensstreifen, als Balor seine Schulterbatterien leerte. Meine Railgun war leer. Ich stieß die Energieleitung ab und ließ die nutzlose Waffe in der Schwerelosigkeit davontreiben. Rannu setzte auf, und Mudge schlitterte mit dem Hintern über den Boden. Der hintere Bereich der Höhle war ein einziger Glutball aus Plasmafeuer.

»Jetzt da durch!« Ich zeigte auf das brennende Plasma, von wo Rannu und Mudge gerade gekommen waren. Sie hätten die Explosionen niemals überlebt, aber vielleicht überstanden unsere Mameluken die Flammen. Ein weiteres Übertragungsfenster öffnete sich in meinem internen visuellen Display, aber ich hatte jetzt keine Zeit, darauf zu achten.

»Die Anzüge werden uns niemals …«, begann der Heide.

»Jetzt!«, schrie ich. Unsere fünfköpfige Gruppe hob ab. Unsere Antriebsfinnen gaben Vollschub, gesteuert von unseren Navigationssystemen, die sich daran erinnerten, wo der Höhleneingang sein musste. Die Zeit schien sich zu verlangsamen, als wir in das Glutmeer eintauchten. Es war wunderschön. Ich spürte kaum, wie heiß es war oder wie mein gekochtes Fleisch stank. Ich ignorierte auch die Warnsignale, die über das Interface vom Mameluken kamen. Es war, als würden wir in eine Sonne fliegen. Ich dachte, dass das gar keine schlechte Art zu sterben war.

»Es tut mir leid …« Ich war mir nicht einmal sicher, ob ich die Nachricht inmitten der starken Interferenzen wirklich gehört hatte, weil sie so schwach war. Aber ich hätte schwören können, dass es Gregors Stimme war. Dann war ich plötzlich wieder in der Kälte des Weltraums.

Unter uns hing der kleine Asteroid, in dem wir Zuflucht gesucht hatten, und auf seiner Oberfläche wimmelte es von IHNEN. Es sah aus, als hätte jemand auf ein Ameisennest getreten. Jeder Quadratzentimeter schien von Aliens bedeckt zu sein. Der Weltraum rund um den Asteroiden war voll mit IHREN Raumschiffen und IHREN flugfähigen organischen Mechs. Nach den Selbstdiagnosedaten, die ich empfing, war mein Mameluke in einem schlimmen Zustand. Die Kommunikation funktionierte kaum noch. Es gab zwar kein Leck, aber ein Großteil der Panzerung war zu Schlacke verbrannt. Die Gelenke meines rechten Arms und Beins waren geschmolzen und wieder erstarrt, so dass sie sich nicht mehr bewegen ließen. Abgesehen von den Linsen waren auch die meisten Sensoren ausgefallen. Ich hatte Glück gehabt, dass der Hitzeschild der Antriebsfinne gehalten hatte und sich der Brennstoff nicht entzündet hatte. Ich wies die internen Reparatursysteme an, sich um die Kommunikationstechnik zu kümmern. Ich wusste nicht, warum - wahrscheinlich würde ich im nächsten Moment sowieso durch schwarzes Licht vernichtet werden.

Balor, Mudge, Rannu und der Heide hatten es ebenfalls geschafft. Ihre Mechs hatten sich verformt, wo die Panzerung teilweise geschmolzen war und sich dann wieder verfestigt hatte. Wir konnten uns glücklich schätzen, dass sie beim plötzlichen Temperaturwechsel nicht einfach zersprungen waren. Mudges und Rannus Retributoren waren nur noch Schlackeklumpen. Der des Heiden sah aus meinem Blickwinkel noch benutzbar aus, aber das musste nichts heißen. Unter uns brannte der Höhleneingang immer noch.

»Zum Teufel!«, kam Mudges Stimme schwach und von starken Interferenzen gestört herein.

»Gütiger Himmel!«, rief der Heide.

Aus dem Feuer in der Höhle schob sich ein zuckender, riesiger, brennender Tentakel. Dann noch einer. Was einmal Gregor gewesen war, zog sich selbst durch den Höhleneingang nach draußen. Er sah ähnlich wie vorher aus, war jetzt aber wesentlich größer. An seinem ganzen Körper sah ich Berserker und andere Alien-Gestalten, die mit seiner Substanz verschmolzen. Sie wurden eingesaugt, bildeten dickere Chitinplatten oder seltsame Formen wie schreiende Münder - offenbar Reaktionen auf den brennenden Schmerz von dem, was einmal Gregors Unterbewusstsein gewesen war. Dass er immer noch brannte, ließ ihn umso dämonischer aussehen. Auf der Oberfläche des Asteroiden strömten SIE dieser Monstrosität entgegen.

»Nein!«, schrie ich, obwohl es sinnlos war. Die Masse der sich windenden Tentakel auf seinem Rücken streckte sich, stieß in Berserker und andere Aliens, und erneut breitete sich die biologische Kettenreaktion unter IHNEN aus. Die Tentakel schossen sogar in die Leere hinaus, um sich in Läufer und kleine Raumschiffe zu bohren.

Der Heide feuerte mit seiner Retributor eine wütende Salve auf Croms dämonische Gestalt. Ich zündete beide Raketen auf meinem Rücken. Warnsymbole erschienen auf meinem internen visuellen Display - beide Startröhren waren zu stark deformiert worden.

»Scheiße! Scheiße! Scheiße! Scheiße!« Ich löste die Sprengbolzen an den Röhren aus und düste weg, bevor die Raketen explodierten. Rannu führte ein ähnliches Manöver durch. Mudge konnte eine Rakete starten, musste die zweite aber ebenfalls abstoßen. Wir wurden nur leicht beschossen. Die meisten von IHNEN in der Umgebung waren entweder mit Crom verbunden oder setzten sich mit ihm auseinander.

Ich hörte Balor über das taktische Netz schreien, aber der Empfang war nicht konstant. Mudges Rakete explodierte bei Crom, aber sie schien ihn kaum zu beeinträchtigen. Balor raste auf Crom zu und feuerte ein Geschoss nach dem anderen mit seinem Massentreiber ab. Damit brachte er ihn in Bedrängnis, trieb ihn zurück, wobei er das Netz der mit ihm verbundenen Aliens mit sich zog. Dann hatte Balor die Munition des Massentreibers verschossen und schaltete auf die 30-mm-Railgun um. Die Automatik feuerte pausenlos, während er Crom immer näher kam.

Balors Dog Soldier schlug mitten in Croms Körper, worauf sie beide vom Asteroiden katapultiert wurden. Doch Crom kam nicht weit, weil er noch mit den anderen Aliens verbunden war. Der Dog Soldier hielt sich an ihm fest. Balor kam mit einem Stiefel wieder in Kontakt mit dem Asteroiden. Mit dem anderen drückte er Crom auf den Boden und zog die Railgun, um sie aus unmittelbarer Nähe einzusetzen.

»… an die Spear, wir benötigen unverzüglich Feuerunterstützung an diesen Koordinaten! Gibby, wir brauchen dich hier. Gregor ist Crom. Die Umgebung muss komplett gesäubert werden, hast du verstanden?« Plötzlich war mein Kom-System wieder zum Leben erwacht. Es war die verzweifelte Stimme des Heiden, die ich über das taktische Netz hörte.

Ein peitschender Tentakel zerhackte Balors Railgun in zwei Hälften, bevor er sie abfeuern konnte. Crom richtete sich auf, hob den Dog Soldier mühelos vom Asteroiden hoch und in den Weltraum, bevor er ihn wieder auf den Gesteinsboden schlug. Dann wurden die beiden von starken Strahlen aus schwarzem Licht und großkalibrigen Splittergeschossen getroffen. Raketen flogen auf sie zu, doch das Abwehrsystem von Crom war immer noch aktiv, und ihm wuchsen ständig neue knorpelige Düsen, die schwarze Lichtstrahlen von sich gaben.

Der Heide, Rannu, Mudge und ich waren so gut wie nutzlos geworden. Wir konnten nur noch herumsitzen und Feuer einstecken, bis irgendwann ein Treffer durchschlug. Wir waren nur noch am Leben, weil SIE sich viel intensiver mit Crom beschäftigten.

Ich hörte es zuerst. Den Gesang, den ich schon einmal in meiner Vision erlebt hatte. Aber er klang anders, irgendwie menschlicher, und er kam über unser taktisches Netz. Ich sah, dass die Übertragung von Morags Mech kam. Sie war von blasser Biolumineszenz umgeben. Sie schien mitten in der Maul-Stadt zu schweben. Sie sendete die Bilder und den Gesang. In ihrer Nähe waren verschiedene Alien-Raumfahrzeuge bis hinauf zur Größe leichter Kreuzer sowie flugfähige Aliens. Mehrere der riesigen Tentakel, wie wir sie schon einmal gesehen hatte, wanden sich um sie herum, berührten sie aber nicht.

Balors Dog Soldier hatte Crom mit einer Hand im Genick gepackt, während er mit der freien Metallfaust immer wieder auf ihn einschlug. Er schien damit kaum etwas zu bewirken, außer Crom daran zu hindern, etwas anderes zu tun. Über das taktische Netz hörte ich den Heiden, der seine Bitte um Feuerunterstützung wiederholte. Niemand konnte sagen, wie viele von IHNEN bereits von Crom infiziert waren.

Plötzlich packte Crom die Hand, die auf ihn einschlug, zog sie am Handgelenk ab und erhob sich. Mit einem kräftigen Ruck riss er sich die andere Hand des Dog Soldier vom Nacken und brach das Armgelenk. Das Raketenabwehr-Lasersystem des Dog Soldier feuerte mitten in Crom hinein, ohne etwas zu bewirken. Mit quälender Langsamkeit packte Crom den Mech an der Brust und grub seine kräftigen Klauen hinein, um die Panzerung auseinanderzureißen.

»Mann!«, hörte ich Mudge über das Netz flüstern. Crom riss ein großes Stück aus einer Panzerplatte und setzte Balor dem Vakuum aus. Wir alle sahen zu, wie Balor, der sich überraschenderweise immer noch wehrte, von Crom aus dem beschädigten Dog Soldier gezerrt wurde. Balor wand sich in Croms Griff. Unwillkürlich zoomte ich ihn näher heran. Balors intensive kybernetische Modifikationen ermöglichten ihm, für kurze Zeit im Weltraum zu überleben. Ich sah, wie er nach seiner Augenklappe griff. Entsetzt und fasziniert zugleich musste ich mitverfolgen, wie er die Klappe hob.

Ein sehr helles Licht erstrahlte. Bevor die Linsen des Mameluken durchbrannten, weil die Helligkeitskompensatoren überlastet wurden, sah ich Balor wie in einer Röntgenaufnahme. Sein Gewebe war durchsichtig, die Maschinen in ihm zeichneten sich als Silhouetten im Gegenlicht ab. Alle meinen Systeme fielen kurzzeitig aus, was eigentlich nicht mit einem Mech passieren durfte, der wie der Mameluke über eine EMP-Abschirmung verfügte. Mein internes visuelles Display wurde schwarz. Dann erwachte es flackernd wieder zum Leben, als sich Ersatzlinsen über die optischen Sensoren schoben. Ich hatte keine Ahnung, was soeben geschehen war, und es gab keine Druckwelle. Ich schwebte immer noch an der gleichen Stelle wie zuvor. Im Asteroiden gab es einen großen Krater, als wäre ein Stück herausgebissen worden. Crom lag neben diesem Krater. Seine rechte Körperhälfte fehlte. Lautlos schreiende Münder hatten sich auf seiner linken Körperseite gebildet. Balor war natürlich nirgendwo zu sehen.

»Was zum Henker war das?«, fragte Mudge über das Netz.

Eine solche Waffe hatte ich noch nie zuvor erlebt. Mir wurde übel, als ich sah, dass sich Crom immer noch irgendwie bewegte. Ich beobachtete, wie Tentakel aus seiner verkohlten und kauterisierten Wunde wuchsen und SIE hineinzogen. Ihr Gewebe verschmolz mit seinem, als er seine fehlende Körperhälfte rekonstruierte. Balor war völlig umsonst gestorben.

Ich fühlte mich wie betäubt. Wir hatten SIE der Clique ausgeliefert. Das hatten wir mit unserer Aktion erreicht. Der Heide flehte Gibby weiterhin über das Netz an, durchsetzt von Gebeten und Schluchzern. Mudge, Rannu, der Heide und ich verzichteten jetzt auf Ausweichmanöver. Wir hingen einfach nur im Weltraum, während unsere Rüstungen langsam von kleinkalibrigem Feuer zernagt wurden.

In der Übertragung von Morags Mameluken konnte ich sehen, dass einer der riesigen Tentakel Greifwerkzeuge an der Spitze gebildet und ihren Mech im Genick gepackt hatte. Ihre Rüstung zuckte krampfhaft, wahrscheinlich weil der Tentakel sich hindurchgebohrt hatte. Der Gesang hörte auf.

Crom erhob sich, während immer mehr Tentakel in die Leere hinausschossen. Über dem Asteroiden hing nun ein Netz aus Raumschiffen, die durch den sich ausbreitenden Virus miteinander verbunden waren.

Inzwischen hatte die Wirkung der Drogen nachgelassen, und mir wurde bewusst, dass ich nichts mehr tun konnte. Nun spürte ich wieder die Übelkeit. Mein Körper versagte und schaltete ein System nach dem anderen ab, ähnlich wie mein Mech. Ich schätzte, dass mich in den letzten Minuten nur noch das Adrenalin am Leben erhalten hatte.

Ich hörte schrille, raue Gitarrenmusik.

»Halt endlich die Klappe, Heide, du langweilst uns«, meldete sich Gibby in schleppendem Tonfall über das taktische Netz. Uns? Die Umgebung füllte sich mit Plasma und schwerem Laserfeuer, eine Rakete nach der anderen schoss über uns hinweg, und dann kam die Spear in Sicht. Jeder Quadratzentimeter des Schiffs wurde von IHREN zahllosen Raumfahrzeugen unter Beschuss genommen, als sie es umschwärmten.

Crom steckte immer neue Treffer von den schweren Geschützen der Spear ein. Sie fügten ihm erheblichen Schaden zu und rissen immer wieder Stücke von ihm ab. Plasmaraketen verwandelten seine Umgebung in ein Meer aus Feuer.

»Du kommst viel zu schnell rein!«, schrie ich über das taktische Netz, doch von Gibby kam nur lautes Gelächter als Antwort. Mir wurde klar, dass die Spear zu schwer beschädigt war, um noch den Kurs ändern zu können.

»Raus hier, sofort!«, schrie ich Rannu, Mudge und dem Heiden zu.

Mudge packte Rannu, da die Antriebsfinne des Nepalesen anscheinend nicht funktionierte. Dann gaben wir Vollschub und rasten vom Asteroiden weg.

Wenn man nach der Heftigkeit der Explosion ging, konnte Gibby nur sämtliche Sprengköpfe gezündet haben, die er noch an Bord hatte. Hinter uns wurde alles rot, als der Asteroid in eine Schotterwolke verwandelt wurde. Die Druckwelle traf uns wie ein Hammerschlag, und zum Glück verlor ich das Bewusstsein, in der Überzeugung, dass ich gestorben war.

»Glaubst du wirklich, dass SIE glauben, wir wären in Frieden gekommen?«, hörte ich Mudge durch den Nebel meiner Schmerzen und meiner Übelkeit. Ich hoffte, dass Mudge mir noch nicht in mein persönliches Jenseits gefolgt war. Dann schaffte ich es, die Augen zu öffnen. Ich steckte immer noch im Gefängnis des Mameluken. Wir trieben im Weltraum. Rannus Mameluke hielt sich an meinem fest. Ein schneller Selbsttest verriet mir, dass mein Mech gerade noch den Betrieb aufrechterhielt und mich vor dem Vakuum schützte. Auch der Heide war bei uns.

Überall waren flugfähige Aliens, Läufer und andere organische Mechs. Ihre wabenförmigen Antriebssysteme leuchteten blassblau. Das Unheimliche war, dass SIE nicht auf uns feuerten. Sie schienen uns lediglich in Schach zu halten. Es war, als hätten SIE uns gefangen genommen, aber so etwas taten SIE nie.

Ich empfing immer noch die Übertragungen von den anderen. Morag hing wie zuvor im Weltraum, mit dem Tentakel im Genick. Ich überprüfte ihre Biowerte. Mit ihr schien alles in Ordnung zu sein. Ich murmelte etwas Unverständliches.

»Er ist bei Bewusstsein«, sagte der Heide.

»Aber offenbar nicht bei Verstand«, gab Mudge zu bedenken.

»Was geschieht mit Morag?«, fragte ich.

»Soweit wir erkennen können, kommuniziert sie mit IHNEN«, sagte der Heide. »Ich glaube, SIE haben sich irgendwie über ihre Anschlüsse mit ihr verbunden, und die Reste von Botschafter ermöglichen ihr, mit IHNEN zu reden.« Mein Blickfeld war sehr verschwommen und schien zu verblassen. Die Schmerzen ließen ebenfalls nach. Morag war von einem Lichtschein umgeben.

Ich wünschte, ich könnte den Gesang noch einmal hören. Ich wünschte, ich könnte nur noch einmal mit Morag sprechen.

»Wie kommen wir jetzt nach Hause?«, fragte der Heide.

Vielleicht hörte ich den Gesang.

»Wie kann es sein, dass wir noch am Leben sind?«, fragte Mudge.

»Ich glaube, ich bin es nicht mehr«, sagte ich. Jetzt hörte ich ganz klar den Gesang. Morag sah im Licht wunderschön aus. Ich gab leichten Schub mit meiner Manövrierfinne, trieb auf sie zu. Via taktisches Netz hörte ich Rufe, achtete aber nicht darauf. Morag schien immer heller zu leuchten, während alles andere dunkler wurde.

Danksagungen

Im Gegensatz zu IHNEN hat sich Der Veteran nicht im luftleeren Raum entwickelt. Viele Menschen haben an der Entstehung dieses Romans mitgewirkt. Also möchte ich in hoffentlich chronologischer Reihenfolge danken:

Dr. Hazel Spence-Young, Scott Young, Jose Moulds und Kathryn Anderton als kritische Testleser - und ganz besonders Letzterer, weil sie alles stehen und liegen ließ, um eine in letzter Minute entstandene Neufassung zu lesen. Dr. Phillip (diesmal schreibe ich den Namen ausnahmsweise so, wie er es tut) Pridham und Julian Boots, weil sie das Manuskript gelesen und auf ihre unerschütterliche Weise kommentiert haben. Meinem Agenten Sam Copeland von RCW Ltd., weil er die erste Person im Verlagswesen war, die sagte: »Hmm, vielleicht veröffentlicht das jemand.« Meinem Herausgeber Simon Spanton von Orion, weil er sagte: »Hmm, das sollten wir veröffentlichen.«

Außerdem danke ich den netten Leuten vom Verlag Orion - Jo Fletcher, Jon Weir und Gillian Redfearn - für ihre Hilfe und Ratschläge und weil sie sich allgemein so gut um mich gekümmert haben. Ich danke Hugh Davis und Charlie Panayiotou für das Lektorat und hoffe, dass es nicht zu nervtötend war. Und ich danke allen Mitarbeitern der Rechtsabteilung.

Schließlich möchte ich auch noch meiner Familie danken (außer meinem Vater, der jedoch weiß, warum; vielleicht danke ich ihm in meinem nächsten Buch), dass sie mich beim Aufwachsen unterstützt, ermutigt und durchgefüttert hat - wobei dieser Vorgang immer noch nicht abgeschlossen ist.

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel
»The Veteran«
bei Gollancz, an imprint of the Orion Publishing Group, London.

1. Auflage
Deutsche Erstveröffentlichung Januar 2011
bei Blanvalet, einem Unternehmen der
Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

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eISBN 978-3-641-05300-0

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