Nachtjäger - Die Verräterin: Nachtjäger 2
Author: J. T. Geissinger
Date: 2014-02-10T16:29:32+00:00
Keywords: Fantasy; Paranormal; General; Fiction
Description: Fesselnd, erotisch, magisch – das neue Romantasy-Highlight aus den USA Sie sind die Ikati, wunderschöne Gestaltwandler, die im Verborgenen leben, um der Verfolgung durch die Menschen zu entgehen. Loyalität bedeutet den Ikati alles, Verrat wird schwer bestraft. Weil sie genau das getan hat, muss Morgan eine gefährliche Mission antreten: Sie soll den Feind ausspionieren. Begleitet wird sie von Xander, der dafür zu sorgen hat, dass Morgan ihre Aufgabe auch erfüllt – notfalls mit Gewalt. Doch die beiden haben nicht mit der alles verzehrenden Leidenschaft gerechnet, die sie ineinander entfachen ...
Publisher: Heyne Verlag

J.T. Geissinger

NACHTJÄGER

DIE VERRÄTERIN

Roman

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe

EDGE OF OBLIVION

Deutsche Übersetzung von Franziska Heel

Deutsche Erstausgabe 03/2014

Redaktion: Elly Bösl

Copyright © 2012 by J.T. Geissinger, Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe und der

Übersetzung by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Umsetzung eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN: 978-3-641-11316-2

Für Jay, meinen Mann, Freund,

Geschäftspartner und Vertrauten.

Der schönste Moment des Tages ist am Morgen,
wenn ich die Augen öffne und
dich neben mir sehe.

Welches Urteil sprecht ihr über jenen, der, so auch
rechtschaffen im Fleische, dennoch ein Dieb ist im Geiste?

Welche Strafe verhängt ihr über jenen, der im Fleische
erschlägt und doch selber im Geiste erschlagen ist?

Und wie verfolgt ihr jenen, der ein Betrüger und

Unterdrücker ist in der Tat,
und doch selber gröblich beleidigt und gekränkt ist?

Und wie straft ihr jene, deren Reue allein schon größer ist
als ihre Missetaten?

Khalil Gibran

Prolog

Früher einmal waren wir Götter.

Vor vielen Jahrhunderten, als es auf der Erde noch idyllisch war und bevor der Mensch und seine furchtbaren, alles verzehrenden Zivilisationen Fuß fassten, herrschten wir über die anderen Wesen im tiefen, jungfräulichen Herzen Äquatorialafrikas. Göttlich und strahlend, die Fülle und Herrlichkeit unserer vielen Gaben in vollen Zügen genießend, nannten wir uns Ikati, weil es unsere kraftvolle Vollkommenheit, unsere katzenhafte, geschmeidige Anmut sowie unsere kluge und tödliche Macht am besten beschrieb.

Wir lebten, liebten und zogen unsere Kinder groß, neben dem klaren, schimmernden Wasser des Kongo, unter der nährenden Sonne, dem endlos blauen Himmel und dem üppigen, kühlen Schatten der Baobab-Bäume. Wir trugen Kronen aus Gold, Granat und Tansanit, wir liefen nackt durch die unzerstörte Natur und kannten kein Schamgefühl. Wir verehrten unsere Toten, wir jagten unser Essen und schliefen in den dicken, gebogenen Ästen der Akazien und der Elefantenbäume. Von einer Generation zur nächsten reichten wir die Geschichten unserer glorreichen Vergangenheit weiter. Wir feierten unsere Mutter Erde und ihre große Macht. Und alles war vollkommen.

Doch die Zeit ist ein gnadenloser Räuber, selbst für Wesen, die so gesegnet sind wie wir. Langsam begannen sich die Dinge zu ändern.

Eindringlinge kamen. Ungeschickte, hässliche, zweibeinige Monster kamen mit Speeren, um unsere Herzen zu durchbohren. Sie kamen mit Pfeilen, um in unsere Körper einzudringen. Sie brachten Feuer, um unsere Behausungen niederzubrennen. Sie schlichen sich durch unsere Wälder und wilderten in unseren Jagdgebieten. Sie vergifteten unsere Flüsse und fingen unsere Kinder, unsere Alten, unsere Schwachen. Wir kämpften gegen unsere Feinde. Es blieb uns nichts anderes übrig. Jahr um Jahr kämpften wir, es waren Jahrzehnte des Krieges, des Blutes, des Todes. Manche Schlacht wurde gewonnen, doch schon in der nächsten Generation brach eine neue aus. Es gab so viele von unseren Feinden und so wenige von uns. Mit der Zeit wurde unsere Zahl immer geringer, und unsere Feinde gewannen die Oberhand.

Wir mussten das tun, was alle anderen Wesen auch tun müssen: Wir passten uns an, um zu überleben.

Wir lernten, wie sich die Menschen verhielten. Wir benutzten ihre Sprache. Wir trugen ihre Kleidung, säten ihre Samen an, bauten ihre Häuser aus Lehm und Gras, später aus Holz und Ziegel – so wie sie. Wir lernten, unser wahres Wesen zu verstecken. Nur so gelang es uns, allmählich wieder stärker zu werden.

Im Verborgenen. Lautlos und heimlich. Mit einem brennenden Hass in unserem Herzen.

Eines Tages tauchte eine andere Art von Mensch auf – ein Mann ohne Speer oder Schwert, ein Mann mit offenen Armen und einer sanften Stimme, der behauptete, unser Freund zu sein. Er bot uns einen Waffenstillstand an und wollte, dass wir zu den Flüssen, den Bergen und den grünen, unberührten Wäldern zurückkehrten, die immer schon uns gehört hatten. Vertraut mir, sagte der Mann. Wir waren den Krieg und das Blutvergießen so leid, dass wir es taten.

Für lange Zeit war diese Vereinbarung gut, und unsere Spezies florierte von Neuem. Unsere Kinder und die der Menschen wuchsen gemeinsam auf. Unsere Sippen lebten miteinander. Da wir schön und begabt und im Gegensatz zu den Menschen nicht allein auf eine Körpergestalt beschränkt waren, sondern wandelbar und anpassungsfähig sein konnten, begannen uns die zweibeinigen Eindringlinge als die Götter zu verehren, die wir waren. Man brachte uns Opfer dar, man errichtete Statuen aus Gold, aus Ebenholz und Stein, man erbaute Tempel – am berühmtesten sind noch immer jene Tempel mit den Sphinxen. Man verehrte uns auf viele Weisen. Wir vereinten uns sogar mit unseren früheren Feinden und brachten Halbblütler zur Welt – Nachfahren, die eines Tages vielleicht ebenso begabt und gesegnet sein würden wie die Reinblütler. Oder vielleicht auch nicht.

Eine Königin entstand aus einer solchen Vereinigung. Sie hieß Kleopatra, was übersetzt »Ruhm ihres Vaters« bedeutet. Ihr Vater war ein Ikati, einer der Unseren. Schöner, klüger und sinnlicher als wir alle zusammen herrschte sie über Imperien, verführte, brach Herzen und brachte einen Mann dazu, sich gegen seinen eigenen König zu stellen. Damit besiegelte sie unser Schicksal.

Der Plan schlug fehl. Die Königin und ihr Geliebter starben. Wieder wurden die Ikati gejagt. Wieder wurden wir gehasst. Wir wurden aus unserer Heimat vertrieben und beinahe ausgelöscht.

Die wenigen, die übrig blieben, erinnerten sich daran, wie sie gelebt hatten, ehe die menschliche Pest uns heimgesucht hatte, ehe wir durch geschickte Täuschungsmanöver geblendet und unseres Glanzes beraubt worden waren. Sie vereinbarten, wieder mitzuspielen, vorzugeben zu lügen, um zu überleben. Sie flohen aus ihrem geliebten Afrika und fanden andere Orte in der Welt, wo sie in kleinen Wäldern in der Stille und im Geheimen, fern von bösen Augen, existieren konnten.

Äonen sind seither vergangen. Noch immer leben wir im Geheimen – durch Ehre, Verrat und gnadenlose Gesetze aneinander gebunden, die uns vor der größten Bedrohung retten sollen, die es für uns gibt: dem Vergessen.

Ihr habt uns unser Königreich des Friedens und der Vollkommenheit gestohlen, ihr begehrlichen, ehrgeizigen, verräterischen Menschen. Obwohl wir lernten, neben euch zu existieren, obwohl wir wissen, wie wir überleben, obwohl wir vielleicht lächeln und nicken, wenn ihr an uns auf der Straße vorübergeht, sind wir stets – stets – bereit, euch das Herz aus dem Leib zu reißen.

Nehmt euch also in Acht.

Bescheinigung der Ratsresolution Nr. 218.4.9

Datum: 12. Juli 20…

Betreff: Gesetzliche Verfügung über Morgan Marlena Montgomery, ordentliches Ratsmitglied der Kolonie von Sommerley, Hampshire/Großbritannien – beschuldigt des Hochverrats, der Mittäterschaft und weiterer Vergehen

BESCHLUSS DER HINRICHTUNG

In Erwägung nachstehender Gründe wurde das oben genannte Ratsmitglied folgender Verbrechen angeklagt und für schuldig befunden:

1. Hochverrat
2. Mittäterschaft
3. Vorsätzliche Körperverletzung
4. Hassdelikte
5. Schwere Körperverletzung
6. Terrorismus

In Einbeziehung aller Gründe sind die aufgeführten Verbrechen einzeln oder in ihrer Gesamtheit nach dem Gesetz und seiner Anwendung mit dem Tode zu bestrafen.

Dementsprechend halten wir, die unterzeichnenden Ratsmitglieder, die Angeklagte einstimmig für schuldig im Sinne der Anklage.

Es ergeht folgendes Urteil: Die Beschuldigte wird mit dem Tode bestraft, der unverzüglich nach der Aufzeichnung und Unterzeichnung dieses Dokuments erfolgen soll.

In Anwesenheit von Zeugen unterzeichne ich mit meinem Namen und dem Siegel des Rats am 12. Juli 20…

Edward Viscount Weymouth

Hüter der Geschlechter

1

Hastig eilte Nathaniel die schmale, hölzerne Wendeltreppe zu den Zellen in den Keller hinab. In einer Hand hielt er eine große Taschenlampe, in der anderen einen elektrischen Viehtreiber.

Es war kalt, feucht und so dunkel, dass der gelbe Strahl der Taschenlampe kaum die Schwärze zu durchdringen vermochte. Die Treppe war vor langer Zeit errichtet worden – annähernd zwei Dutzend Generationen von Alphas und ihre Familien hatten seitdem das Herrenhaus bewohnt. Die Stufen knarzten laut unter seinen Füßen. Seine Schritte wirbelten Staubwolken auf und störten kleine, unsichtbare Tiere, die hastig in den Spalten der mit Moos und Feuchtigkeit überzogenen Steinmauern verschwanden. Spinnweben strichen wie bleiche Gespenster über seine Wangen. Irgendwo in der Ferne – vielleicht tief unten – hörte er das gedämpfte Murmeln von plätscherndem Wasser.

Beinahe verlor er auf einer unebenen Stufe das Gleichgewicht. Nervös strich er sich eine braune Locke aus dem Gesicht und hielt einen Moment lang inne. Er hatte diese Aufgabe nicht übernehmen wollen. Tatsächlich hasste er es, so etwas tun zu müssen. Doch da er erst an diesem Tag ausgewählt worden war, den leeren Sitz im Rat einzunehmen, war er nicht in der Position gewesen abzulehnen. Er musste das Ganze einfach so schnell wie möglich hinter sich bringen und dann die schreckliche Geschichte vergessen. Etwas anderes blieb ihm gar nicht übrig.

Er hasste Hinrichtungen. Das Blut. Die Schreie. Die kalten, ausdruckslosen Gesichter derjenigen, die sich zusammenfanden, um dem Ganzen beizuwohnen. Es war ein notwendiges Übel, aber er wünschte sich, dass man für sie eine Ausnahme gemacht hätte.

Nicht dass er das Ganze infrage gestellt hätte. Das hätte er niemals gewagt.

Am Fußende der Treppe blieb er erneut stehen und schnitt eine angewiderte Grimasse. Hier unten roch es nach Rost, Fäulnis und etwas Saurem, zutiefst Unangenehmem – etwas, das er lieber nicht genauer analysieren wollte. Seine Taschenlampe erhellte einen langen, primitiven Raum mit einem festgetretenen Erdboden, einer rauen Steindecke und einer Reihe fensterloser Holztüren auf beiden Seiten des Gangs, die mit schweren Schlössern versehen waren.

Sein Herz schlug schneller. Die Verbrecher, Geächteten und Deserteure des Clans waren stets hier eingesperrt gewesen, tief in den Katakomben des Herrenhauses, weit unten im Keller, wo niemand ihre Schreie hören konnte. Zitternd stellte sich Nathaniel vor, wie das leiser werdende Echo dieser Schreie von den Wänden widerhallte.

Er ging zur dritten Tür auf der rechten Seite und blieb davor stehen. Angestrengt lauschte er, ob etwas in dem Raum dahinter zu hören war. Doch dort herrschte völlige Stille. Er warf einen Blick auf die Treppe und nahm dann den Griff der Taschenlampe in den Mund, um ihn mit seinen Zähnen festzuhalten, während er nach dem Bund verrosteter alter Schlüssel griff, der an seinem Gürtel hing. Es dauerte eine Weile, bis er den richtigen gefunden hatte. Langsam schob er ihn ins Schloss und sperrte auf. Er zuckte zusammen, als er das Knirschen des Metalls vernahm.

Einen Moment lang überlegte er, ob es klug gewesen war, allein hier herunterzukommen. Er wusste, dass es sich um eine Prüfung handelte, und er wollte den anderen beweisen, dass er es wert war, zum Ratsmitglied ernannt worden zu sein. Doch dieser Ort jagte ihm immer wieder kalte Schauder über den Rücken, und er hatte keine Ahnung, was auf der anderen Seite der Tür auf ihn wartete. Vielleicht war sie bereits tot?

Oder schlimmer: wütend.

Er stieß die Tür auf, und sie schwang mit einem langen, unheimlichen Ächzen ihrer rostigen Angeln zur Seite. Nathaniel spannte die Muskeln an. Er wartete auf eine Bewegung oder ein Geräusch, doch da war nichts. Hastig nahm er die Taschenlampe wieder in die Hand und hielt den elektrischen Viehtreiber wie ein Kruzifix, mit dem man böse Geister vertreibt, vor sich, ehe er vorsichtig die Zelle betrat.

Eine tote Ratte lag mit aufgerissenem Bauch neben einem Haufen stinkenden Strohs vor einer Steinmauer. Das Tier hatte das Maul auf, sein Fell war starr vor getrocknetem Blut. Neben der Tür stand ein Eimer mit abgestandenem Wasser und ein Teller mit Essen, das nicht angerührt worden war. Auf dem Heuhaufen lag eine schmutzige Wolldecke. Es herrschte völlige Stille, und Nathaniel konnte seinen Atem als weiße Wolke vor sich sehen. War das die richtige Zelle?

Er stieß mit dem Viehtreiber gegen die Tür, sodass diese noch weiter aufschwang. Dann vernahm er ein so grauenerregendes Geräusch, dass sich ihm die Haare aufstellten.

Es war ein leises, durchdringendes Knurren aus der hinteren Ecke der Zelle. Dort war es so dunkel, dass er nichts erkennen konnte. Das Knurren klang aggressiv und warnend – ein Geräusch, das er überall wiedererkannt hätte. Auf einmal sah er zwei grüne, mandelförmige Augen, die ihn aus der Dunkelheit heraus anstarrten.

Es waren wunderschöne Raubtieraugen – gefährlich und gnadenlos.

Er hatte also doch die richtige Zelle erwischt.

»Morgan«, flüsterte Nathaniel und zwang sich dazu, nicht von der Stelle zu weichen, auch wenn er sich am liebsten umgedreht hätte und geflohen wäre. Er räusperte sich und richtete sich etwas auf. »Morgan«, wiederholte er, diesmal ein wenig entschlossener, auch wenn noch das Zögern in seiner Stimme zu hören war. »Es ist so weit.«

Das Knurren wurde tiefer und klang wie der Warnlaut eines Raubtiers der Urzeit. Die Augen blinzelten kein einziges Mal.

Nathaniel spürte, wie das Raubtier in ihm aufhorchte, die Krallen ausfuhr und das Fell sträubte. Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Das wäre keine Lösung, und wahrscheinlich müsste er eine solche Auseinandersetzung mit dem Tod bezahlen. Sie war die Stärkere, die Erfahrenere und die wesentlich Gefährlichere.

Er klammerte sich regelrecht an den elektrischen Viehtreiber, während er mit dem Daumen einen kleinen Schalter umlegte. Den Strahl der Taschenlampe richtete er auf den Boden. Das Licht tauchte die Wände und die Decke in goldbraune Schatten.

»Es tut mir leid«, fügte er hinzu, wobei er versuchte, so gelassen wie möglich zu klingen, was ihm sehr schwerfiel. »Du weißt, dass es nicht meine Entscheidung war. Du weißt doch auch, dass unser Gesetz nichts anderes zulässt.«

In das tiefe Knurren und Fauchen mischte sich ein hellerer Ton, der so klang, als ob sie ihm zustimmte. Er vermochte ein wenig leichter zu atmen und fühlte sich nicht mehr ganz so verängstigt. Vorsichtig wich er über den unebenen Boden zurück, wobei er die Tür offen ließ und sich bemühte, keine plötzlichen Bewegungen zu machen, sondern ihr so viel Raum wie möglich zu lassen. Den elektrischen Viehtreiber hielt er noch immer ausgestreckt vor sich. Er musste den Blick nicht erst von diesen glühenden smaragdgrünen Augen abwenden, um zu wissen, wie heftig seine Hand zitterte.

»Ich werde jetzt hier stehen bleiben und warten, Morgan – gleich hier, wo du mich gut sehen kannst. Und wenn du so weit bist, dann komm raus. Aber lass dir ruhig Zeit.« Bitte, bitte, ich will nicht hereinkommen und dich holen müssen. Ich habe mich letzten Monat verlobt und bin erst einundzwanzig … »Wenn du so weit bist, lass es mich wissen. Ich warte währenddessen.«

Vorsichtshalber redete er nicht weiter, um nicht noch törichter zu klingen. Er wich noch ein paar Schritte zurück, bis er sich in sicherer Entfernung in der Nähe der Treppe befand. Nach einem Moment wurde das Knurren zu einem schlecht gelaunten Murren und dann zu einem verächtlichen Schnauben, ehe nichts mehr zu hören war.

Nathaniel wartete bewegungslos. Es kam ihm so vor, als würde es eine halbe Ewigkeit dauern, während er die Ohren spitzte und auf das leiseste Geräusch einer Bewegung wartete. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Er hoffte inbrünstig, dass Leander und die restlichen Ratsmitglieder inzwischen eingesehen hatten, wie dumm ihre Entscheidung gewesen war, und Hilfe zu ihm herunterschickten. Plötzlich wurde der kalte, dunkle Gang des Gefängnisses von einem angenehmen elektrischen Surren erfüllt, das sich wie eine warme Honigwelle über ihm ausbreitete. Die Luft roch jetzt nach Parfüm und fühlte sich wunderbar wohlig an.

Mein Gott, sie war mächtig. Zu spüren, wie sie sich verwandelte, gab ihm das Gefühl, in der Nähe eines Blitzeinschlags zu stehen – genauso elektrisierend, genauso gefährlich. Sie roch nach etwas Warmem, Sinnlichem – wie Ahornsirup oder brauner Zucker, nur noch dunkler und edler. So ganz anders als seine Verlobte, die nach Flieder und Rosenwasser duftete und stets etwas mädchenhaft Süßes ausstrahlte …

»Nathaniel«, schnurrte eine Stimme, die weiblich und sanft klang, so dunkel und verführerisch wie ihr Duft. Sie jagte ihm eine Gänsehaut über den Rücken. In der Zelle war eine Bewegung zu spüren. Geräuschlos glitt eine Gestalt durch den dunklen Raum. Sie bewegte sich mit einer angeborenen Anmut und geschmeidigen Eleganz. Am Türrahmen erschien eine Hand und dann ein Gesicht, das wie aus dem Nichts auftauchte: hochgezogene Augenbrauen, riesige Mandelaugen und schöne, volle Lippen, die ein kleines Lächeln andeuteten, von dem er nicht sagen konnte, ob es traurig oder verächtlich wirkte. Sie trat aus der Zelle in den gelben Lichtstrahl seiner Taschenlampe. Nathaniel vermochte nicht, einen Laut der Verblüffung zu unterdrücken, als er sie sah.

Sie war nackt. Unglaublich, vollkommen, nackt.

Er vermochte nicht mehr klar zu denken. Der Viehtreiber in seiner Hand sank nach unten. Er wollte ein paar verwirrte Worte von sich geben, doch Erstaunen und Lust verschlugen ihm die Sprache: wunderschön, üppig, kurvenreich, seidenweich, schlank, süß, sanft, Begierde, ja, Begierde …

»Nathaniel«, sagte sie erneut und schien sich über seine unverhohlene Bewunderung zu amüsieren. »Der Williams-Junge. Ich erinnere mich an dich.« Ihr Blick wanderte über seine Gestalt und strahlte ein Interesse aus, das ihm peinlich war. Dann lächelte sie. »Du bist erwachsen geworden.«

Er konnte immer noch nichts sagen. Auch zusammenhängend zu denken schien ihm auf einmal unmöglich zu sein.

»Ich habe leider keine Kleider«, fuhr Morgan fort und wies mit einer gemächlichen, eleganten Bewegung auf ihre spektakuläre Nacktheit. Er versuchte stammelnd zu antworten, doch sie achtete nicht darauf, was er sagen wollte. »Wärst du ein Schatz und würdest mir etwas Hübsches für meine Hinrichtung heraussuchen lassen?«

Der große Saal von Sommerley war voller Leute. Es war laut und heiß. Die hohen, mit Blei eingefassten Fenster an der westlichen Wand standen weit offen und ließen die nach Heide duftende Luft eines englischen Sommers auf dem Land herein. Eine schwache Brise spielte mit den elfenbeinfarbenen Seidenvorhängen, half aber nicht, die vielen Körper zu kühlen, die sich Schulter an Schulter in dem großen, vergoldeten Raum aneinanderdrängten.

Obwohl alle Bewohner der Kolonie dem Geschehen beiwohnen wollten, war das nicht möglich gewesen. Es gab einfach nicht genügend Platz. Der Rat hatte also beschlossen, die Plätze auszulosen. Die Gruppe aus fünfzehn Männern war ausgesprochen zufrieden mit der positiven Reaktion der Menge auf die Demonstration künstlicher Demokratie. Die Mitglieder saßen selbstzufrieden und herausgeputzt auf einem erhöhten Podium im vorderen Teil des Saals hinter einem langen Eichentisch, der von einem dunkelgrauen Leinenstoff bedeckt war. Immer wieder nickten sie der Menge zu und murmelten einander selbstgefällig Glückwünsche zu.

In der Mitte des großen Raumes stand ein hoher, unheimlich aussehender Apparat auf einem Gerüst. Die Maschine bestand aus blutrotem Holz, schimmerndem Metall und scharfen, schräg verlaufenden Klingen. Sie war aus einem Schuppen hinter dem Herrenhaus herausgeholt worden, wo früher einmal der Jagdaufseher seine Gerätschaften aufbewahrt hatte. Jetzt befand sich dort eine Sammlung makabrer Gegenstände, Folterbänke, Brecheisen, Sägen und Garrotten, die nicht selten gebraucht wurden. Neben dem Apparat befand sich jetzt ein Scharfrichter, der eine große Kapuze trug und schweigend darauf wartete, seines Amtes walten zu können.

Obwohl die Ikati in vielerlei Hinsicht durchaus im einundzwanzigsten Jahrhundert lebten, hatten sich ihre Seelen und ihre Traditionen seit Jahrtausenden nicht verändert. Ebenso wenig war das Gesetz den modernen Zeiten angepasst worden, und auch die Bestrafungen für diejenigen, die es brachen, waren noch immer die gleichen.

Konspiration mit dem Feind war für die Ikati noch immer ein Verbrechen, das die härteste Strafe von allen nach sich zog.

Neben dem Podest der Ratsmitglieder stand ein weiteres, auf dem sich zwei üppig verzierte Mahagonistühle mit großen Kissen befanden. Dort saß ein Mann, der höchst attraktiv war und etwas Löwenartiges besaß. Mit Raubtieraugen und ebenso schwarzen Haaren wie der Rest seiner Spezies beobachtete er schweigend die Menge. Seine Haltung wirkte entspannt. Nur der Zeigefinger seiner gebräunten rechten Hand klopfte unruhig auf die schimmernde Armlehne seines Throns und verriet seine innere Zerrissenheit. Der Thron neben ihm, auf den er immer wieder einen raschen Blick warf, war leer.

Seine Frau hatte sich geweigert, an dem Ereignis teilzunehmen.

Alle wussten, dass die neue Königin und die Verräterin, auf die die aufgeregte Menge wartete, einander nahegestanden hatten. Für die Königin war der Verrat besonders schwer zu ertragen gewesen.

Ebenso bekannt war die Tatsache, dass es die Königin bisher abgelehnt hatte, sich einzumischen oder auch nur mitzuteilen, was ihrer Meinung nach im Namen der Gerechtigkeit zu geschehen hatte. Dieses Schweigen galt allgemein als eindeutiges Zeichen ihrer Zustimmung, obwohl sie das Recht und die Autorität besessen hätte, genau das zu tun, was sie wollte – selbst wenn es sich um eine vollständige Begnadigung handelte.

Sie allein befand sich außerhalb des Gesetzes, das den Rest ihrer Spezies so gnadenlos beherrschte. Sie allein war souverän und stand in der Hierarchie sogar über ihrem Mann, dem Alpha, dem Mächtigsten der Kolonie. Im Gegensatz zu den anderen konnte sie bleiben oder gehen, ganz wie sie wollte. Wenn es ihr in den Sinn gekommen wäre, hätte sie nackt auf dem beleuchteten Ball tanzen können, der immer zu Silvester auf dem Times Square in New York das neue Jahr einläutete. Sie kam aus der Welt außerhalb von Sommerley und besaß die Freiheit, wieder dorthin zurückzukehren. Stattdessen hatte sie sich jedoch entschlossen, im Geheimen zu leben, mit ihrem Clan und ihrem schönen Mann, der jetzt der Hinrichtung zusehen musste, die er zwar abgesegnet hatte, an der er aber nicht teilnehmen wollte.

Da die Königin den Entschluss gefasst hatte zu bleiben, wurde sie von ihrem Volk zutiefst verehrt, und weil sie sich nicht in die Geschäfte des Rats einzumischen schien, hatte auch dieser – obgleich unwillig – begonnen, ihr seinen Respekt zu zollen.

Mit einer langsamen, majestätischen Bewegung, die sogleich die Menge zum Verstummen brachte, öffnete sich die Doppeltür aus Elfenbein und Goldblatt am anderen Ende des großen Saals. Alle wandten den Blick in diese Richtung und hielten den Atem an.

Bis Morgan schließlich sah, was sie erwartete, hatte sie gehofft, auf diesen Moment vorbereitet zu sein. Törichterweise hatte sie geglaubt, dass alles rasch und relativ schmerzlos über die Bühne ginge: die Guillotine oder das Enthaupten durch ein Schwert oder vielleicht auch ein Exekutionskommando. Etwas, das sie mit Würde ertragen konnte, wobei diese Würde ihrer Psyche mehr abverlangen würde als ihrem Körper. Etwas Poetisches, Tragisches oder morbide Elegantes.

Wie falsch sie doch gelegen hatte. Wie naiv sie gewesen war.

Das Ganze würde nicht rasch vorbei sein. Diese Leute gierten nach viel mehr als nach ihrem Blut: Sie wollten sie demütigen, sie wollten an ihr ein Exempel statuieren. Sie wollten ein Spektakel. Sie wollten ein Drama.

Der schreckliche Apparat, die aufgebrachte, fauchende Menge. Ihr Herz verkrampfte sich in der Brust. In der Luft lag so viel Hass und Blutdurst, dass sie kaum zu atmen vermochte, ohne das Gefühl zu haben zu ersticken. Aus dem hinteren Teil des Saals hörte sie, wie jemand »Verräterin!« rief. Die Menge begann zu johlen und ebenfalls im Chor zu brüllen, während sie mit den Füßen aufstampfte.

Sie betete, dass sie nicht zu früh zusammenbrechen und der Menge die Befriedigung geben würde, erleben zu dürfen, wie sie um Gnade flehte. In all den Wochen der Einzelhaft, der Entbehrungen und der Brutalität, denen sie in der Zelle ausgesetzt war, hatte sie es geschafft, nicht klein beizugeben.

Aber das hier …

Sie schluckte. Ihre Hände zitterten, und sie kämpfte gegen das Tier in sich an, das vor Angst zu fauchen begann. Ein Schrei stieg in ihrem Hals auf, während sie innerlich immer wieder die Worte wiederholte, die alles beinhalteten, woran sie glaubte – alles, nach dem sie sich so verzweifelt gesehnt hatte. Ihr lebenslanger Traum, der sich jetzt in eine Prophezeiung und in einen Fluch verwandelt hatte.

In Freiheit leben oder sterben.

Entweder das eine oder das andere. Sie hatte sich vor langer Zeit entschieden.

Sie war nicht dazu geboren worden, sich zu verstecken. Sie war nicht dazu geboren worden, zahm und gefügig wie ein domestiziertes Tier zu leben, angekettet wie ein Hofhund. Sie hatte nie ganz dazu gepasst, selbst als Kind hatte sie sich immer danach gesehnt, mehr zu haben, obwohl sie nie ganz genau wusste, was sie damit meinte.

In Freiheit leben oder sterben.

Nun waren die Würfel gefallen.

Nathaniel folgte zögernd einige Schritte hinter ihr, den elektrischen Viehtreiber noch immer in der Hand. Sie schritt mit erhobenem Kopf durch die Menge, wobei sie ihre zitternden Hände in den Falten ihres Kleids verbarg. Den Blick hielt sie auf das Podest und die Gruppe aufmerksamer, wartender Männer gerichtet.

»Unglaublich«, hörte Leander eines der Ratsmitglieder leise vor sich hinmurmeln. Er drehte nicht den Kopf, um zu sehen, wer es war. Sein Blick war zu aufmerksam auf Morgan gerichtet.

Sie war dünner geworden – eindeutig dünner und blasser, was jedoch weder ihrer Schönheit noch ihrer sinnlichen, magnetischen Anziehungskraft Abbruch getan hatte. Er beobachtete, wie ihr die Männer, Frauen und Kinder gleichermaßen mit offenen Mündern und gierigen Blicken folgten. Obwohl ihre ganze Spezies so schön war, dass Schönheit an sich nicht mehr zählte, war sie doch strahlender als alle anderen.

Irgendwie war es ihr wie immer gelungen, etwas Glamouröses und Dramatisches zu tragen, obwohl sie seit beinahe vier Wochen mit nichts anderem als blutigen Fetzen am Leib in der Zelle gesessen hatte. Jetzt trug sie ein schlichtes, ernstes schwarzes Kleid, das jedoch wie ein Stück Haute Couture aussah: ein langes, ärmelloses Seidenkleid, das nur eine Schulter bedeckte und ihre geschmeidigen Kurven wie verzauberte Spinnweben umgab. An den Füßen hatte sie hochhackige Silbersandalen, und ihre schweren ebenholzschwarzen Haare waren lässig und damit umso stilvoller hochgesteckt. Selbst so schmucklos und ohne Make-up, selbst als Ausgestoßene, die verachtet von allen auf ihren schrecklichen, einsamen Tod zuschritt, war Morgan noch immer zutiefst eindrucksvoll.

Leander konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Sie erinnerte ihn zu sehr an seine Frau.

Stolz. Königlich. Eine geborene Kämpferin.

Er hatte sie im Grunde bisher noch nie richtig angesehen. Jedenfalls nicht so – wie eine Fremde, die man zum ersten Mal in seinem Leben erblickte. Schließlich waren sie gemeinsam aufgewachsen. Er hatte sie stets für ihre Leidenschaft, ihre Intelligenz und für ihren Ehrgeiz, dort Erfolg zu haben, wo andere Frauen vor ihr gescheitert waren, bewundert. Sie war die erste Frau gewesen, die in den Rat einer Kolonie gewählt worden war, die erste, die sich in einen Kampf stürzte, die erste, die sich ernsthaft gegen ihre vorgesehene Rolle als Ehefrau und Mutter aufgelehnt hatte. Sie hätte ihn sicherlich eingeschüchtert, wenn er nicht der Alpha und damit immun gegen solche Gefühle gewesen wäre.

Aber du bist der Alpha, zischte das Tier in ihm wütend, das sich sogleich erhob. Und sie hat beinahe deine Schwester umgebracht. Sie hat beinahe deine Frau getötet. Sie hat euch alle betrogen.

Sein Lächeln verschwand. Er lehnte sich auf dem weichen Kissen seines riesigen Throns aus Holz zurück, holte tief Luft und wartete darauf, dass die Hinrichtung begann.

»Morgan Marlena Montgomery«, sprach Viscount Weymouth über die erhobenen Stimmen hinweg und starrte durch die Brille, die auf seiner Adlernase saß. Er genoss es, der Zeremonienmeister dieser Hinrichtung sein zu dürfen, denn schließlich war er es gewesen, den sie hatte umbringen wollen. Die Tatsache, dass es ihr nicht gelungen war, machte für ihn in diesem Moment keinen Unterschied. »Tochter von Malcolm und Elizabeth, ehemaliges Mitglied dieses Rats – verstehst du, wessen du angeklagt worden bist?«

Morgan stand mit gesenktem Kopf vor dem Podest, die Hände vor dem Bauch gefaltet. Sie war ausgesprochen ernst. Die johlende Menge wurde schlagartig still, und selbst die Brise, die durch die offenen Fenster hereinkam, schien einen Moment lang innezuhalten. Langsam hob Morgan den Kopf und sah den Viscount mit einem ruhigen und direkten Blick an. Die Sonnenstrahlen, die den Raum erhellten, spielten mit ihren Haaren und ließen ihren Kopf rostrot und bronzefarben schimmern. Fast wirkte es so, als würde sie eine Feenkrone aus Licht tragen, und einen Augenblick lang sah sie wie eine Madonna von Michelangelo aus – rein und unschuldig. Sie erinnerte nicht mehr im Geringsten an die verräterische Schlange, die sie in Wirklichkeit war, wie der Viscount wusste.

»Das tue ich«, antwortete sie leise, aber mit klarer, deutlicher Stimme. »Und ich nehme den Entschluss des Rats an.«

Der Viscount schnaubte unzufrieden. Sie wirkte so gar nicht verängstigt. Nun, egal. Sie würde schon sehr bald von der furchterregenden Maschine in angemessene Angst versetzt werden. Sehr bald. Da war er sich sicher. Er wollte sie ihrer Kleidung berauben, ihr die Haare scheren lassen und wie einen gerupften Truthahn auf die Todesmaschine schicken. Er wollte sie der Menge überlassen, damit sie ihren Stolz verlor, bevor er befahl, sie auf den Furiant zu binden, seinem Favoriten unter den Folterinstrumenten – genannt nach dem böhmischen Volkstanz, der sich durch ein wildes Wirbeln und schnelle Taktwechsel auszeichnete.

Bald, versprach er sich erneut, wobei ihm vor Vorfreude beinahe der Speichel im Mund zusammenlief. Schon bald werde ich dich nackt und flehend sehen, du hinterhältige Hexe. Er klappte die dicke Akte, die vor ihm lag, auf, befeuchtete die Lippen mit der Zunge und senkte den Blick.

»Dann verurteilen wir dich nach einstimmiger Entscheidung dieses Rats«, las er, wobei seine sonore Stimme bis in die hinterste Ecke des Saals reichte, in dem nun völlige Stille herrschte, »zu …«

»Wartet.«

Die Stimme hinter ihm ließ ihn aufhorchen. Sie klang klar und selbstbewusst, und der amerikanische Akzent war auch aus diesem einen Wort deutlich herauszuhören. Der Viscount drehte sich überrascht um und starrte ebenso wie alle anderen Anwesenden auf die Frau, die so unerwartet und plötzlich neben dem leeren Thron aufgetaucht war. Sie war in ihrer Blässe wunderschön, das hellste Wesen im Raum, mit goldenen Haaren und in einem elfenbeinfarbenen Satinkleid, das beinahe den gleichen Ton wie ihre Haut besaß. Sie stand wie ein schimmernder Opal inmitten eines Meeres aus schwarzen Perlen.

Er betrachtete ihr ernstes Gesicht und bemerkte den entschlossenen Zug um ihren Mund. Sein Herz setzte einen Schlag aus.

»Königliche Hoheit«, murmelte er und erhob sich, um sich vor ihr zu verbeugen. Die Männer zu beiden Seiten standen ebenfalls auf und verbeugten sich. Die Menge tat es ihnen in völliger Stille nach. Als ob die Luft von Elektrizität erfüllt wäre, stieg die Spannung im Saal noch mehr an.

Leander erhob sich ebenfalls und nahm die Hand seiner Frau. Mit fragend hochgezogenen Augenbrauen beugte er sich herab und presste seine Lippen auf ihre Finger. Als er sich wieder aufrichtete, sah sie ihn durchdringend an und ließ dann ihre Hand in der seinen, um sich dem Saal zuzuwenden.

»Ich habe eine Idee«, erklärte die Königin.

Viscount Weymouth begann, unter dem gestärkten weißen Kragen seines Hemds zu schwitzen.

2

Morgan hatte Schwierigkeiten, sich daran zu erinnern, wie man atmete.

»Und auf diese Weise«, schloss die Königin gelassen, während sie die verblüfften Ratsmitglieder musterte, »können wir zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Um es einmal so auszudrücken.«

Dieser Äußerung folgte – völlige Stille.

Sie hatten sich in die Ostbibliothek zurückgezogen, einem kleineren, wenn auch nicht weniger imposanten Raum als der Saal, den sie gerade verlassen hatten. Überall standen wertvolle Antiquitäten und tickende Uhren. Auf dem Boden lagen weiche orientalische Teppiche, und an der Decke hing ein riesiger Kristallleuchter, an dem sich das Licht brach und über den schimmernden Mahagonitisch und die schweigende Gruppe aus neunzehn Leuten tanzte, die um ihn Platz genommen hatten.

Sechzehn Ratsmitglieder, ein Alpha, eine Königin und sie. Die Verräterin.

Die Verräterin, der die Königin gerade eine Rettungsleine zugeworfen hatte, so dünn diese auch sein mochte.

Morgan versuchte ruhig zu bleiben, auch wenn sie kaum an sich halten konnte. Sie richtete den Blick auf die Hügel, die hinter den offen stehenden Fenstern lagen. Dort sah sie braunen Erdboden, durchzogen von smaragdgrünen Feldern, im Wind nickende Wildblumen und viele Meilen Wald, der so dicht war, dass nur wenige Sonnenstrahlen den stillen Boden durch das Dach aus Ästen zu erreichen vermochten. Ein hellgrünes Licht erfüllte den Wald, konnte aber nie ganz die kühle Dunkelheit durchbrechen.

Der Fluss Avon durchschnitt das schwarze Zentrum und mäanderte über viele Kilometer hinweg durch die Landschaft. Türkisfarbene Libellen schossen über seine Oberfläche, duftende Piniennadeln und zarte Goldruten schwammen auf seinen kristallklaren Wellen, während unten über das Kiesbett Regenbogenforellen glitten. An einem klaren Tag wie diesem wusste Morgan, dass man problemlos bis auf den Grund sehen konnte, wo die schwankenden Moosranken zwischen glatten, dunklen Steinen herausragten und kleine Fische und Kaulquappen vorbeischossen. Als Kind hatte sie viele Stunden damit zugebracht, den New Forest zu erkunden. Tage, ja Monate ihres Lebens war sie dort gewesen. Die Erinnerung daran schmeckte bitter in ihrem Mund. Höchstwahrscheinlich würde sie den Wald nie wiedersehen können.

»Ich möchte nicht despektierlich klingen, Hoheit«, sagte der Viscount, und richtete sich mit zusammengepressten Lippen an die Königin. »Aber ich verstehe nicht, wie Ihr Plan in die Tat umgesetzt werden soll.«

Aus dem Augenwinkel sah Morgan, wie Leander den Kopf in die Richtung des Viscount wandte. Sie musste sein Gesicht nicht sehen, um zu wissen, welchen Ausdruck es hatte: warnend und offen feindselig. Sie beneidete den einsamen Falken, der weit oben in dem strahlend blauen Himmel hinter den Fenstern kreiste, während sie ihre zitternden Hände zu Fäusten in ihrem Schoß ballte und sich die größte Mühe gab, ruhig zu atmen.

Ein. Aus. Ein … Aus.

Der Viscount sprach in einem versöhnlicheren Tonfall weiter.

»Es gibt absolut keine Garantie, dass diese Frau«, er wies mit einer verächtlichen Kopfbewegung auf Morgan, »die sich als höchste Gefahr für unsere Spezies erwiesen hat, indem sie uns alle verraten wollte, das tun wird, was Sie von ihr verlangen. Sie wird einfach verschwinden, abtauchen, nie mehr gesehen werden. Oder schlimmer noch: Sie wird sie aufsuchen und ihnen alles verraten.«

Morgan wagte es, mit gesenktem Haupt einen Blick auf ihn zu werfen.

Er saß mit aufrechtem Rücken und saurer Miene weiter oben am Tische und schüttelte den Kopf. Auf seinen Wangen waren zwei rote Flecken zu sehen, auf seiner Stirn schimmerte der Schweiß, und mit den Händen hielt er sich so krampfhaft an den Armlehnen seines Stuhls fest, dass die Fingerknöchel weiß hervorstachen. Beinahe tat er ihr leid.

Beinahe.

»Nein, das wird sie nicht.« Jenna drehte den Kopf und sah Morgan durch die Bibliothek hinweg mit ihren leuchtenden hellgrünen Augen an. Ihr Blick musterte sie kühl und durchdringend. »Oder, Morgan?«

Schweigend versuchte Morgan, weder zu zittern noch zu blinzeln oder auf andere Weise zu zeigen, welche Angst sie hatte. Sie schüttelte stumm den Kopf.

Jenna wandte sich wieder dem Viscount zu und bedachte ihn mit einem zufriedenen Lächeln.

Einen langen, ewig langen Moment sprach niemand ein Wort. Dann war eine Stimme zu vernehmen, die von der Mitte der Versammelten kam und die kräftiger klang, als sie das vermutet hätte.

»Ich halte es für einen guten Plan.«

Nathaniel, das jüngste Mitglied des Rats, sah sich nervös um. Seine dunklen Haare fielen über eines seiner Augen. Morgan lehnte sich gegen die gepolsterte Rückenlehne ihres roséfarbenen Chintz-Sessels und atmete leise und langsam durch ihre Nase aus. Sei still, flehte sie innerlich und starrte Nathaniel an. Bitte sei still, oder als Nächstes wird dein Kopf in Gefahr sein, du Narr.

Er war hinreißend und jung, und sie wollte nicht, dass er etwas Törichtes tat und dafür bezahlen musste – schon gar nicht um ihretwillen. Nicht zum ersten Mal wünschte sie sich, dass ihre Gabe der Einflüsterung auch über Entfernungen hinweg und nicht nur bei Berührung funktionierte.

»Ich stimme zu«, sagte Leander. Jeder am Tisch außer der Königin, die neben ihm saß, erstarrte noch mehr. Jenna hingegen wirkte entspannt und elegant, während sie ihre feingeschwungenen Augenbrauen ein wenig hochzog, als ob sie sagen wollte: Los, wagt es nur.

»Aber, aber …«, stammelte der Viscount. Er war jetzt außer sich und sprang empört auf. »Es ist unmöglich … Es gibt keine Garantie …«

Ein weiterer Mann erhob sich. Es war Grayson Sutherland, untersetzt und hoch angesehen. »Das Risiko ist zu groß, Leander. Selbst du musst einsehen, dass …«

»Genau«, sagte ein anderer laut. »Die Risiken sind viel größer als jeglicher Vorteil, den wir daraus gewinnen könnten …«

»… sie würde einfach nicht zurückkommen …«

»… es ist unvorstellbar, sich auszumalen …«

»… man kann ihr nicht trauen …«

»… die Gefahr für uns …«

»… denkt doch an die Folgen …«

Alle Männer waren aufgesprungen und riefen aufgeregt durcheinander. Nur die Königin und ihr Alpha, der stumm und distanziert wirkte, sowie Morgan alleine am Ende des Tisches zitternd in ihrem Sessel, waren sitzen geblieben. Obwohl es in der Bibliothek warm war, hatte sich eine eisige Kälte ihres Körpers bemächtigt, und sie glaubte, bis ins Innerste eingefroren zu sein. Wie in einem Grab. Sie fragte sich, ob sie jemals wieder Wärme empfinden würde.

Plötzlich erhob sich auch Leander. Mit einer geschmeidigen Bewegung, die sowohl elegant als auch unzweifelhaft bedrohend wirkte, richtete er sich auf.

»Ruhe«, befahl er durch zusammengebissene Zähne. Schlagartig herrschte Stille im Raum.

Morgan, der das Blut aus den Lippen gewichen und die vor Angst ganz starr war, musste lächeln. Falls sie je die Autorität des Earl of Sommerley oder seine Kontrolle und Macht über seine Kolonie in Zweifel gezogen hatte – seine Fähigkeit, eine Gruppe aus sechzehn aufgebrachten, blutdürstigen Männern mit einem einzigen Wort zum Schweigen zu bringen –, hatte sie jetzt ihren Beweis, dass sie falschgelegen hatte. Er war nicht ohne Grund der Alpha.

Er blickte in die Runde, und keiner der Männer wagte es, ihn anzuschauen. Alle starrten vor sich hin.

»Ich möchte mit meiner Frau sprechen«, erklärte er in einem leisen, eiskalten Ton. »Allein.«

Die Männer wechselten verärgerte Blicke, knurrten aber ihre Zustimmung. Einer nach dem anderen schob seinen Stuhl zurück und erhob sich. Das Knarzen der Holzbeine auf dem Marmorboden ließ Morgans Puls noch schneller schlagen. Sie gab sich die größte Mühe, nicht mit den Zähnen zu klappern. Jemand trat neben sie und berührte sie sanft an ihrem nackten Arm. Als sie aufblickte, sah sie Nathaniel, der sie zögerlich lächelnd ansah. Wieder fielen ihm die Haare über ein Auge, was ihn aber nicht weiter zu stören schien.

»Morgan, ich bringe dich zurück in deine …«

»Nicht anfassen!«, fauchte Viscount Weymouth, der hinter ihm auftauchte. Er riss Nathaniels Hand von Morgans Arm. Der junge Mann wurde bleich und wich mit weit aufgerissenen Augen einen Schritt zurück.

»Möchtest du, dass sie dich um den Verstand bringt, Junge? Dass sie dich durch eine bloße Berührung zu einer Marionette macht?«

Er hielt einen Finger hoch, als ob es sich um eine geladene Pistole handeln würde.

Wieder wich Nathaniel einen Schritt zurück. Morgan wusste, wie sinnlos es gewesen wäre, ihm zu erklären, dass sie nichts dergleichen vorhatte. Sie hielt also lieber den Mund und erhob sich nervös, während sie noch immer versuchte zu begreifen, was diesen Wandel herbeigeführt hatte.

Morgans Verwirrung war übergroß und mehr als berechtigt. Jenna wäre ihretwegen beinahe gestorben. Warum machte sie sich jetzt die Mühe, ihr Leben zu retten?

Doch offensichtlich würde sie nicht so bald eine Antwort auf ihre Frage erhalten. Der wütende Viscount war nämlich zum Tisch zurückgegangen und riss den elektrischen Viehtreiber an sich, den Nathaniel dort hingelegt hatte. Dann kam er mit steifen Schritten wieder auf Morgan zu und hielt ihr das Gerät vors Gesicht – wie ein Löwenbändiger, der sein Raubtier mit einer Peitsche zur Unterwerfung zwingen will.

Sie wusste, dass er es angeschaltet hatte, ehe er es in ihre Schulter rammte. Der Stromschlag, der sie wie ein heißer Speer durchbohrte und den Raum in einen rot-weißen Sternenregen verwandelte, ehe er schwarz wurde, bestätigte ihre Befürchtung.

Zumindest hatte sie noch Zeit, ihn am Handgelenk zu packen, ehe sie ohnmächtig wurde.

Es würde bald regnen.

Jenna spürte es in den Knochen, obwohl der Himmel, den sie durch die hohen Fenster der Ostbibliothek sah, noch immer ein perfektes, wolkenloses Blau zeigte. Es war der dumpfe Druck in ihrer Brust, der den aufkommenden Sturm vorausahnen ließ – genauso wie früher ein plötzliches Zusammenkrampfen ihres Magens ein bevorstehendes Erdbeben, der bittere Geschmack auf ihrer Zunge Schneefall und der seltene Schmerz hinter ihrem rechten Auge – den sie nur einmal erlebt hatte, als sie als Kind auf einer der kleineren hawaiianischen Inseln lebte – einen Vulkanausbruch angedeutet hatte. Wirbelstürme verursachten hingegen eine Migräne, die so wild und erbarmungslos wie der Sturm selbst war.

Du wirst den Herzschlag der Erde spüren, hatte ein kluger Mann vor gar nicht allzu langer Zeit gesagt. Und er hatte recht gehabt. Ikati zu sein bedeutete, am Leben teilzuhaben und die Symphonie der Natur so deutlich zu hören, wie es kein anderes Wesen auf dieser Erde tat.

Hinter ihr lief dieser kluge Mann unruhig über den Marmorboden und die handgewebten orientalischen Teppiche. Er war dabei so still, wie das nur ein nachtjagendes Tier sein konnte.

»Du hast mir nichts gesagt«, warf er ihr sanft vor. Seine Stimme klang leise und leicht belustigt.

Sie drehte ihm weiterhin den Rücken zu und blickte aus dem Fenster. »Ich habe es selbst bis heute Morgen nicht gewusst«, erwiderte sie. Und das entsprach der Wahrheit.

Seit Wochen hatte sie sich vor diesem Tag gefürchtet. Immer und immer wieder hatte sie überlegt und sich Szenarien ausgemalt – entschlossen wie eine Termite, die sich durch Holz frisst. Was sollte sie tun? Denn sie musste etwas tun, das war offensichtlich. Sie würde nicht nur dasitzen und Morgan sterben lassen. Aber was war die Lösung?

Was?

Aus diesem Dilemma schien es keinen Ausweg zu geben. Eine Begnadigung kam nicht infrage. Eine Hinrichtung ebensowenig. Auch eine lebenslange Gefängnisstrafe war keine Option, denn sie wusste, dass das für jemand wie Morgan, die so freiheitsliebend und stolz war, schlimmer als der Tod wäre.

Aber Morgans Verrat hatte Jenna bis ins Mark getroffen – sowohl wortwörtlich als auch im übertragenen Sinn. Und Leanders Schwester Daria befand sich noch immer in einem schrecklichen Zustand und würde vermutlich ihr Leben lang entstellt bleiben.

Andererseits ließ es sich nicht leugnen, dass Jenna, so wütend, verraten und verletzt sie auch war, sehr gut verstand, warum sich Morgan so verhalten hatte. Und dieses Verständnis brachte sie wieder an den Ausgangspunkt zurück: Wie sollte Morgan für ihre Tat bestraft werden?

Sie war erst auf eine Antwort gekommen, als sie eines der großen Ölgemälde in der Galerie der Alphas angestarrt hatte. Beinahe jeden Tag war sie hierhergekommen, angezogen von einer Mischung aus Neugier, Nostalgie und dem schwachen, quälenden Gefühl, dass sie etwas Wesentliches übersehen hatte. Es war ein sehr sorgfältig und genau ausgeführtes Porträt eines attraktiven Mannes mit einem markanten Kinn und einer hohen Stirn, der düster und ohne zu lächeln den Betrachter ansah. Seine leuchtend grünen Augen starrten von der Leinwand herab, genauso ungezähmt und klug wie ihre eigenen.

Denn es waren ihre Augen. Es war das Porträt ihres Vaters.

Auch er hatte das Gesetz der Ikati gebrochen und hatte den höchsten Preis dafür gezahlt.

»In gewisser Weise erinnert sie mich an meinen Vater«, erklärte Jenna jetzt laut, während sie einen Schwarm von Schwalben beobachtete, der über die Bäume vor den Fenstern segelte. Die Vögel erhoben sich wie Blitze aus Quecksilber und verschwanden blitzschnell im weißen Himmel.

»Wirklich?« Leanders gemurmelte Antwort klang ironisch und überhaupt nicht wie eine Frage. Einen Moment lang blieb er stehen, ging dann aber weiter auf und ab.

Sie wandte sich ihm zu. Der Taft und der Satin ihres Kleides raschelten und erinnerten sie daran, dass sie diese lächerliche Aufmachung so bald wie möglich ablegen musste. Der Rat verlangte für solche Gelegenheiten stets offizielle Garderobe, aber sie hasste es. Selbst ihr wilder, leidenschaftlicher Leander trug einen perfekt sitzenden Anzug aus einem Stoff, der so dunkelblau war, dass er fast schwarz wirkte, schimmernde italienische Halbschuhe, Manschettenknöpfe, ein gestärktes weißes Hemd und eine Seidenkrawatte. Nur seine Haare waren ungezähmt wie immer – eine glänzend schwarze Mähne, die ihm auf die Schultern fiel und selbst dann noch wild zerzaust wirkte, wenn er sie gerade gekämmt hatte.

Nackt. Er sah nackt viel besser aus. Obwohl sie wusste, dass er etwas anziehen musste, verhüllten die Kleider nur seine wahre Schönheit.

Das Problem der formellen Kleidung würde schon bald gelöst sein, wie sie sich entschlossen erinnerte. Alle Wunden an ihrem Körper waren inzwischen verheilt, sodass es an der Zeit war, sich ihrer Aufgabe zu widmen und die alten Regeln genauer unter die Lupe zu nehmen.

Jetzt ging es allerdings erst einmal um Morgan.

»Sie haben beide rebelliert.«

»Aus sehr unterschiedlichen Motiven«, unterbrach er sie, noch immer ironisch, noch immer mit beiden Händen hinter dem Rücken verschränkt auf und ab wandernd. Er warf ihr einen leidenschaftlichen Blick unter seinen pechschwarzen Wimpern hervor zu.

Ihr Mund zuckte. »Der eine aus Liebe zu einer Frau, die andere aus Liebe zur Freiheit. Beides edle Ideale …«

»Edel?« Er blieb abrupt stehen und blickte sie durch den Raum hinweg an. Jetzt wirkte seine Miene beinahe streng. »Jenna.«

Er sprach ihren Namen auf die besondere Art und Weise aus, die er benutzte, wenn er sie für unvernünftig hielt – tadelnd und doch liebevoll, zärtlich und zugleich vorwurfsvoll. Sie wurde schlagartig wütend. Sie wandte sich vom Fenster ab, verschränkte die Arme vor der Brust und stellte sich vor den riesigen Kamin, in dem kein Feuer brannte. Ungeduldig stieß sie mit dem Fuß gegen das Eisengitter, das davor angebracht war, und wurde mit einem schwarzen Aschefleck auf ihren elfenbeinfarbenen Satinschuhen belohnt.

»Du kannst das nicht verstehen, Leander. Du hast dein ganzes Leben lang Freiheit genossen. Sie war hier eingesperrt, weggesperrt, hatte nicht einmal die einfachsten Grundrechte …«

»Um sie zu beschützen. Um uns zu beschützen«, erinnerte er sie.

Als Jenna nicht antwortete, trat er hinter sie, sodass sie seine breite Brust an ihrem Rücken spürte. Er hob die Hände, um sanft ihre Schultern zu umfassen. Zärtlich strich er ihre langen goldenen Haare zur Seite und drückte einen weichen Kuss auf ihren entblößten Hals. Finster blickte sie auf die verbrannten Überreste eines schon lange erloschenen Feuers. Sie drehte sich nicht zu ihm um und schlang ihre Arme um ihn, auch wenn sie sich danach sehnte – und zwar mit einer solchen Heftigkeit, die sie noch immer überraschte.

Immer und immer wieder spürte sie diese Sehnsucht nach ihm. Nach seinem Körper, nach seinem Herzen, nach seiner Nähe – selbst wenn er sie verärgert hatte, selbst wenn er sie mit seiner kalten, wohldurchdachten Logik auf die Palme gebracht hatte. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, wie es wäre, ohne ihn zu sein, auch nur eine Sekunde lang. Allein der Gedanke daran verursachte ihr körperliche Schmerzen.

Die Liebe, das hatte sie erfahren, war auch eine Art von Gefängnis. Mit Ketten und Schlössern, die zwar unsichtbar, aber genauso real und unerbittlich waren wie die aus Stahl.

»Du weißt, was da draußen ist«, murmelte er. Seine Lippen strichen mit einer Zärtlichkeit über ihre Haut, die sie erbeben ließ. »Du weißt, wovon ich spreche.«

Sie schloss die Augen und holte tief Luft, ehe sie ihm erlaubte, sie näher an sich heranzuziehen. Sein Duft aus Gewürzen, Rauch und Männlichkeit umfing sie. Seine Lippen wanderten ihren Nacken hinab, und der sanfte Druck seiner Zähne auf ihrer Halsschlagader ließ sie vor Lust erbeben. Aber sie war noch immer wütend auf ihn. Wirklich wütend.

»Jeder verdient eine zweite Chance«, sagte sie und sank gegen ihn. Sie ließ den Kopf zurückfallen und legte ihn auf seine Schulter. Seine Lippen wanderten zu ihrer Wange.

»Hm«, murmelte er wenig überzeugt. Er schlang seine Arme sanft und besitzergreifend um sie und vergrub sein Gesicht in ihrem Nacken. Jenna musste sich dazu zwingen, nicht zu lächeln. Er spürte, dass sich ihre Stimmung änderte, und wollte das zu seinem Vorteil nutzen. »Ein Kompromiss«, flüsterte er in ihr Ohr, »kann etwas Wunderbares sein.«

Sie öffnete die Augen. Misstrauisch geworden, wurde ihr Körper steifer. »Ein Kompromiss?«

Er lachte leise an ihrem Nacken, was eine wohlige Wärme in ihrem ganzen Körper auslöste. Das Gefühl ließ sie weicher werden und an Kissen, Laken und ihr großes Bett denken und wie er leidenschaftlich, warm und nackt neben ihr lag.

In ihr war.

Wütend, dachte sie. Ich bin wütend.

»Ich weiß, dass das wichtig für dich ist«, erklärte er mit seiner leisen Schlafzimmerstimme, während er über ihre Arme streichelte und sie langsam vor und zurück schaukeln ließ, wobei er sie weiterhin festhielt. »Und ich weiß, dass es schwer ist, dich umzustimmen, wenn du einmal einen Entschluss gefasst hast …«

Wieder wanderten seine Lippen zu ihrem Nacken. Er öffnete den Mund, um an ihrem Hals zu saugen, was eine Hitze und Leidenschaft in ihr auslöste, sodass sie fast das Gleichgewicht verlor. »Da könnte ich genauso gut versuchen, den Nordwind aufhalten zu wollen.«

»Genau«, erwiderte sie und betrachtete jetzt mit gerunzelter Stirn die kleinen Figuren, die auf dem langen Kaminsims standen. Es waren zahlreiche Miniaturpanther in verschiedenen Haltungen – zum Sprung bereit, springend, auf einem Baum ruhend – und aus verschiedenen Materialien: Porzellan, Obsidian und Glas.

Sein unterdrücktes Lachen ließ sie beide erbeben. Mit einer geschmeidigen Bewegung trat er vor sie und legte seine Hände sanft auf ihre Hüften, ehe sie zu ihrem Rücken wanderten und er sie erneut an sich zog. Sie konnte nicht anders: Ihre Arme streckten sich nach ihm aus und schlangen sich um seine Schultern. Leander senkte den Kopf und presste seine Lippen auf ihre Schläfe, ihre Wange und einen ihrer Mundwinkel.

»Aber vielleicht gestattet Ihr mir doch ein oder zwei eigene Vorschläge, große Königin«, murmelte er und legte seine Hand auf ihren Nacken. Er brachte sie dazu, den Kopf zu heben, ehe er zarte Küsse auf ihre Augenlider und ihre Stirn drückte.

Sie gab ein leises Geräusch des Protests von sich und hielt die Augen geschlossen. Obwohl sie noch immer die Stirn runzelte, spürte sie doch deutlich, wie seine Hitze und sein leidenschaftlicher Körper sich trotz ihrer Kleidung gegen den ihren presste, als ob sie beide nackt wären. »Hör auf, mich bestechen zu wollen.«

»Ich würde dich nie bestechen«, flüsterte er und strich mit seinen Lippen über die ihren – und zwar mit einer solchen Leichtigkeit, dass ihr Puls raste und sie sich auf Zehenspitzen stellte, um ihm näher zu kommen. Sie öffnete den Mund und spürte den flüchtigen, elektrischen Schock seiner Zunge auf der ihren. Sein Arm zog sie näher an sich, sodass sie seinen Herzschlag auf ihrer Brust fühlen konnte, der genauso stark und aufgeregt war wie ihr eigener. »Ich meine ja nur.«

Mit einer Hand noch immer an ihrem Nacken und der anderen um ihre Taille, presste er seinen Mund auf den ihren und gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss. Sie vergaß den Unterschied zwischen einer Bestechung und einer schlichten Frage und bedauerte nur noch, dass sie sich in einem Haus voll ruheloser, katzenäugiger Ikati befanden, die auf ihre Entscheidung warteten – ebenso wie sie es bereute, diese lästigen formellen Kleider am Leib zu tragen.

Sie löste sich als Erste, atemlos und mit geröteten Wangen. Dann blickte sie ihn großäugig an. »Ein oder zwei Vorschläge«, sagte sie noch immer entschlossen, sich von ihrer Entscheidung nicht abbringen zu lassen. Ihre Augen funkelten. »Aber wir können uns darauf einigen, dass sie es versucht, nicht wahr?«

Eine seltsame Gestalt lief draußen vor den Fenstern vorbei, mit glasigem Blick und ausdrucksloser Miene. Sie stolperte blindlings über den gepflegten Rasen auf den dunklen Wald in der Ferne zu. Ohne aufzublicken, wusste Jenna, dass es sich um Viscount Weymouth handelte, der ziellos in seiner senffarbenen Weste und mit einem altmodischen Halstuch herumirrte. Von der Taille abwärts war er vollkommen nackt.

Leander lächelte sie wölfisch an – ein Blick, der sie unweigerlich erröten ließ. »Sie kann es versuchen«, gab er nach und neigte wieder seinen Kopf zu ihr herab. »Und wenn sie den elektrischen Schock überwunden hat, den Weymouth ihr verpasst hat, kannst du sie vielleicht dazu überreden, dass sie ihm einflüstert, seine Hose wieder anzuziehen.«

»Er hatte Glück. Wenn ich ihre Gabe besäße und er mich mit diesem Ding verletzt hätte, wäre er nackt und würde in einer Lache seines eigenen Bluts liegen.« Jenna seufzte und schmiegte sich an Leander, um dann erneut ihre Lippen auf die seinen zu pressen. »Sollen wir uns ins Schlafzimmer zurückziehen, Liebster?«, murmelte sie und zupfte am Knoten seiner Seidenkrawatte. »Ich habe das dringende Bedürfnis … die Kleider zu wechseln.«

3

Der Auftragsmörder stand an demselben hohen Tudorfenster der Ostbibliothek, aus dem Jenna am Tag zuvor hinausgeblickt hatte, und beobachtete die schwarzen Gewitterwolken, die sich am Himmel bedrohlich und finster zusammenzogen. Regen fiel in silbernen, dichten Schleiern herab und verhüllte den Blick auf die Wiesen und den vernebelten Wald im Hintergrund. Die Landschaft schien nur noch aus gedämpften Grau-, Braun- und Grüntönen zu bestehen. Ein greller Blitz durchbrach die Wolken und tauchte die Hügel und Bäume sekundenlang in weißes Licht, ehe sie wieder in Nebel und Schatten sanken. Das Gras wurde von einem leisen Donnern aus der Ferne in Bewegung versetzt.

Der Sturm hatte in dem Moment begonnen, als der Auftragskiller aus dem Privatflugzeug des Earl of Sommerley am selben Morgen in Heathrow ausgestiegen war. Das Wetter hatte sich seitdem nicht verbessert. Es erinnerte ihn an die Monsunzeit, die seine eigene Kolonie in Brasilien jeden Sommer heimsuchte, doch diese Sturmböe, so heftig und allumfassend sie auch sein mochte, wirkte irgendwie weniger urtümlich. Vorhersehbarer. Zurückhaltender.

Alles in dieser gepflegten, grünen, englischen Kolonie schien so zurückhaltend zu sein. Die Architektur, die Leute, das Land. Sogar das Wetter. Nur ihr Gesetz war dasselbe wie das seine. Beweis dafür war der mittelalterlich wirkende Apparat, den er in der Mitte des großen Saals gesehen hatte. Er hatte eine geradezu animalische Gier ausgestrahlt, als ob er lebendig wäre – genauso wie die Folterwerkzeuge, die auch sein Stamm für solche Anlässe bereithielt.

»Ich verstehe das nicht«, sagte er, ohne sich vom Fenster abzuwenden. »Wenn du weißt, wo sie sind, warum schickst du dann nicht eine Garnison? Warum schickst du keine Armee, um sie auszulöschen?«

»Wir wissen nicht genau, wo sie sind. Und bis wir es wissen, können wir sie auch nicht direkt angreifen. Wir können es nicht riskieren, dass man uns entdeckt oder dass man unsere Leute tötet. Die meisten unserer Soldaten sind außerdem damit beschäftigt, den Stamm auf den Umzug nach Manaus vorzubereiten. Und da sie über alle Kolonien außer dieser Bescheid wissen, ist es erst einmal unsere Priorität, unsere Leute woanders hinzubringen. Sobald das über die Bühne ist, können wir uns auf eine Strategie einigen, doch in der Zwischenzeit sollten wir nicht einfach blind zuschlagen. Wir brauchen mehr Informationen.«

Leanders Tonfall klang angespannt genug, um seine Irritation zu verraten. Xander kannte den Earl seit Jahrzehnten und wusste, wie sehr er Fragen und Erklärungen hasste. Das bedeutete, dass Leander nicht nur Informationen brauchte, sondern auch ihn.

»Mehr Informationen also.« Xander wandte sich vom Fenster ab und sah Leander mit einer hochgezogenen Augenbraue an.

Zuerst töten und später Fragen stellen – das war sein Motto, und es hatte ihm bisher immer die richtigen Ergebnisse gebracht. Aber dieser Mann, der so lässig in dem reich verzierten Sessel in seiner reich verzierten Bibliothek saß, die sich in seinem noch reicher verzierten Herrenhaus befand, folgte nicht den einfachen Überzeugungen eines Auftragskillers. Er war der Alpha, was bedeutete, dass er sorgfältig abwägen, hinterfragen und planen musste.

Politik. Er hasste sie. Zum Glück war die Rolle des Alpha von Manaus an seinen Halbbruder übergeben worden.

»Ja«, sagte Leander und sah ihn jetzt mit klarer Verärgerung in seinen aufmerksamen grünen Augen an. Ruhelos rutschte er auf dem Sessel hin und her, und etwas in seiner Miene zeigte, dass er seine eigenen unausgesprochenen Probleme mit diesem Plan hatte. »Ich will wissen, wo sie sich genau aufhalten und wie viele von ihnen es sind. Wie sie leben. Und was genau sie über uns wissen.«

Xander musterte ihn aufmerksam und fragte sich, was Leander zurückhielt. »Wenn du solche Informationen willst, dann brauchst du keinen Killer, sondern einen Spion, einen Maulwurf.«

»Wir brauchen beides.«

Offenbar war Leander zu unruhig, um länger sitzen zu bleiben. Er sprang auf und trat zu einer eleganten Anrichte aus schimmerndem Kirschholz, wo auf einem Silbertablett eine Vielzahl von Kristallflaschen standen, in denen sich bernsteinfarbene, goldene und durchsichtige Flüssigkeiten befanden. Xander beobachtete ein wenig erstaunt, wie sein Gastgeber großzügig Scotch in ein Glas goss, den Kopf zurückwarf und ihn mit einem großen Schluck hinunterkippte.

Der großen Standuhr in der Ecke nach zu urteilen war es kaum zwölf Uhr mittags. Xanders vages Gefühl, dass hier etwas nicht stimmte, war nun mehr als eine bloße Ahnung.

»Beides?«, fragte er nach, als Leander nichts weiter sagte.

Mehrere Sekunden lang herrschte Stille, die nur vom Prasseln des Regens an die Fensterscheiben und dem Ticken der Standuhr durchbrochen wurde. Dann sprach Leander mit leiser Stimme weiter, scheinbar nur zu dem leeren Glas in seiner Hand.

»Sind Sie jemals verliebt gewesen, Xander?«

Die Frage erwischte den Auftragskiller, der von Kindheit an gelernt hatte zu handeln und nicht zu fühlen, völlig unvorbereitet. Ohne etwas dagegen tun zu können, sah er einen Moment lang schokoladenbraune Augen vor sich, die ihn dunkel und lächelnd anblickten. Er blinzelte irritiert, und das Bild verschwand. Zurück blieb nur der Geist eines dumpfen Schmerzes, der in seiner Brust pochte, ehe er auch diesen gnadenlos verdrängte.

»Nein«, antwortete er tonlos.

»Ich bis vor Kurzem auch nicht«, meinte Leander noch immer mit leiser Stimme und noch immer den Blick auf sein leeres Glas gerichtet. Xander wusste, dass er von seiner neuen Frau sprach. Man nannte sie die Diamanten-Königin – genauso schön, genauso selten. Sie war in allen vier Ikati-Kolonien berühmt, sowohl für ihre Gaben und ihren Charme als auch für ihre Vergangenheit, ihre Eltern.

Die einzige Ikati, die in Freiheit geboren wurde, Tochter eines ausgestoßenen Alpha und seiner menschlichen Geliebten, eine Verbindung, die verboten war.

Denn Menschen waren die natürlichen Feinde der Ikati.

»Es ist viel allumfassender, als ich das jemals für möglich gehalten hätte«, fuhr Leander fort und schien noch immer eher mit sich selbst als mit Xander zu sprechen. »Elementarer. Eingreifender. Und schmerzhaft.« Er lachte leise, wobei er nicht belustigt wirkte. »Wie Feuer.«

»Wie der Tod«, fügte Xander hinzu. Seine Stimme klang weiterhin ton- und ausdruckslos.

Die Unterhaltung bewegte sich auf einen dunklen Abgrund zu, auf eine gefährliche Stelle, die er sich nicht näher ansehen wollte. Die Liebe war elementar, das wusste er nur zu gut. Sie konnte genauso grausam und heftig wie ein Wirbelsturm oder eine Sintflut sein. Allein darüber zu sprechen konnte in einer Katastrophe enden.

Ein weiterer Donnerschlag brachte die Fensterscheiben zum Klirren und riss Leander aus seinen Überlegungen. Er stellte das leere Glas auf einen mit Perlen besetzten Untersetzer und wandte sich dann abrupt seinem Gesprächspartner zu. Seine Miene war nun undurchdringlich.

»Wir möchten, dass Sie ein Mitglied unserer Kolonie nach Rom begleiten, um dort die Expurgari ausfindig zu machen.«

Xander zog überrascht die Augenbrauen hoch. »Sie sind in Rom?«

»Ich weiß«, meinte Leander. »Ich habe mir immer vorgestellt, dass die Expurgari in den schlimmsten Orten der Welt hausen würden, wo Verzweiflung und Krankheit herrschen. So wie in Kalkutta oder im Tal des Todes.«

»Oder Tschernobyl«, fügte Xander trocken hinzu.

»Aber vielleicht haben sie Rom gar nie verlassen. Schließlich begann das Ganze mit einem römischen Kaiser. Möglicherweise ist einer seiner Nachfahren sogar ihr jetziger Anführer.«

»Aber warum ich?«, hakte Xander nach. »Ich bin kein Bodyguard, wie Sie wissen. Im Grunde bin ich genau das Gegenteil. Wenn Ihr Mann Muskeln braucht, gibt es viel Bessere als mich …«

»Nein«, unterbrach ihn Leander und musterte Xander aufmerksam. Er holte tief Luft. Seine Schultern hoben und senkten sich, und dann schritt er durch die Bibliothek, um es sich erneut in dem weichen, bequemen Sessel gemütlich zu machen. Er richtete den Blick auf den Sturm vor dem Fenster. »Wir brauchen keinen Bodyguard. Wir brauchen genau Ihre Fähigkeiten. Für unseren Mann.«

Die Art, wie er das letzte Wort betonte, wirkte ironisch, ja spöttisch. Xander wartete. Er wusste, dass er die Antworten, die er brauchte, bekommen würde, wenn er nur lange genug wartete. Er war für seine Geduld berühmt, fast genauso wie für seine Präzision und Effizienz sowie seine völlige Gefühlskälte.

»Sie werden«, fuhr Leander fort, wobei er noch immer aus dem Fenster sah, »genau zwei Wochen in Rom bleiben. Keinen Tag länger. Wenn es der Person, die Sie begleitet, in dieser Zeit nicht gelingt, herauszufinden, wo das Hauptquartier der Expurgari ist und auch keine sonstigen Informationen an uns weitergegeben werden, tun Sie das, worin Sie am besten sind.« Er wandte den Kopf und musterte Xander mit einem kalten, aufmerksamen Blick. »Dann werden Sie sie töten.«

»Sie?«, wiederholte Xander schockiert, ohne jedoch seine stoische Miene zu verändern.

Ehe er noch etwas hinzufügen konnte, wurde an die Tür der Bibliothek geklopft. Leander rief »Herein!«, und die Tür ging auf. Diesmal war Xander so schockiert, dass es ihm die Sprache verschlug.

4

»Mehr kann ich nicht tun«, sagte Jenna. Ihre Stimme klang angespannt, als sie Morgans Finger losließ. Sie ließ sich in dem Seidensessel mit seinem roten und rosafarbenen Muster aus Pfingstrosen zurücksinken und bedeckte mit einer blassen, zitternden Hand ihre Augen.

Morgan lehnte sich auf ihrem Metallstuhl zurück, der Jenna gegenüberstand, und versuchte, weder zu zittern noch sich zu übergeben. Sie kämpfte noch immer gegen dieses Taumeln, dieses desorientierende Gefühl von Schwerelosigkeit und die lebhaften Bilder an, die vom ersten Moment an, als Jenna ihre Hand ergriffen hatte, vor ihrem inneren Auge aufgeblitzt waren.

Die Gabe des Sehens der Königin war außergewöhnlich – genauso eindrucksvoll und elegant wie Jenna selbst. Allein durch Berührung konnte sie die Gedanken eines anderen lesen, zukünftige Pläne und Erinnerungen erkennen – und sie konnte auch Informationen und die Wahrheit hinter den Lügen ausfindig machen. Sie war zudem in der Lage, ihrem Gegenüber diese Informationen wiederum durch Berührung wie einen schnell abgespulten Stummfilm zukommen zu lassen, wie sie das gerade getan hatte. Doch Morgan war es bisher nicht klar gewesen, wie erschreckend und entsetzlich es sein konnte, ins Bewusstsein oder in die Erinnerungen eines anderen einzutauchen, oder dass einem so übel dabei werden konnte.

Sie hatte alles gesehen. Alles, was man Jenna angetan hatte und welches Leid ihr durch die Expurgari zugefügt worden war. Das hatte Morgan fast dazu gebracht, sich zu übergeben.

Ein Wachmann trat zu ihnen, schwarz gekleidet und muskulös. Er war einer von etwa einem Dutzend, das aufmerksam wie Raubvögel in der Nähe der beiden Frauen im Wintergarten stand und sie beobachtete. Der Wintergarten war ein hoher Raum mit einer Glasdecke und riesigen Palmen in Töpfen sowie bemalten Wänden und Seidensofas. An allen vier Seiten befanden sich geschwungene Fenster, durch die man vor Regen kaum hinaussehen konnte. Zudem gab es hier eine außergewöhnliche Vielfalt von exotischen Vögeln in goldenen Käfigen, die von der Decke herabhingen. Die Tiere schlugen hilflos mit ihren gestutzten Flügeln gegen die Metallstäbe. Morgan empfand den Anblick als zutreffende Allegorie für ihr eigenes Leben. Das Zwitschern und Pfeifen der Vögel verband sich mit dem Herabprasseln des Regens auf das Glasdach über ihnen zu einer unheimlichen Symphonie.

»Majestät«, sagte der Wachmann leise und warf einen finsteren Blick in Morgans Richtung. Er kam noch einen Schritt näher, ehe er, immer noch in einer respektvollen Entfernung, stehen blieb.

»Kann ich Ihnen helfen?«

»Nein, mir geht es gut«, erwiderte Jenna und winkte ihn ungeduldig fort. »Es ist alles in Ordnung. Es hat nichts mit ihr zu tun«, fügte sie hinzu, wohl wissend, dass der Wächter vermutete, Morgan hätte durch ihre ruchlose Gabe der Einflüsterung mit ihr etwas Ähnliches wie am Tag zuvor mit dem Viscount gemacht. Die Königin massierte sich mit zwei Fingern den Nasenrücken und murmelte: »Die können einen aber auch niemals zufriedenlassen. Das treibt mich noch in den Wahnsinn.«

»Verstehe«, erwiderte Morgan leise. »Mich auch.«

Der Wächter kehrte schweigend zu den anderen Männern zurück, und Jenna öffnete die Augen. Sie musterte Morgan mit einem derart klaren und mitfühlenden Blick, dass diese am liebsten vor Scham im Boden versunken wäre. Sie wusste, dass sie eine solche Freundlichkeit nicht verdient hatte. Doch es war ihr physisch unmöglich, im Boden zu versinken, und so blieb ihr nichts anderes übrig, als die Augen zu schließen, um diesen Blick nicht mehr sehen zu müssen.

»Es tut mir so leid«, flüsterte sie. Ihre Wangen wurden heiß, und hinter den geschlossenen Augen brannten Tränen. »Es tut mir so unendlich leid, was man dir angetan hat, und dass ich dafür verantwortlich bin.«

Jenna beugte sich vor, wobei der Stoff ihres Kleids raschelte. Mit einer Hand berührte sie sanft Morgans Knie. »Ich weiß, dass es dir leidtut. Ich weiß, dass du das nicht wolltest … Ich weiß, dass so etwas nie deine Absicht war.« Dann fügte sie nachdenklich hinzu: »Ich kann das sehen, weißt du?«

Morgan öffnete die Augen und blickte in das blasse, ernste Gesicht ihr gegenüber. Einen Moment lang verspürte sie einen solchen Hass auf sich selbst, dass sie das Gefühl hatte, eine Granate verschluckt zu haben, die sie von innen zerriss. »Warum tust du das alles für mich? Warum hast du verhindert, dass man mich hinrichtet?«

Es schien kaum möglich, doch Jennas Gesicht wurde noch ein wenig blasser. Sie zog ihre Hand von Morgans Knie zurück und lehnte sich langsam zurück, um es sich mit einem leisen, traurigen Seufzen wieder bequem zu machen. Es war ein Laut, in dem ein ganzes Leben voller Melancholie mitschwang. Ihr Blick wanderte einen stummen Moment lang über Morgan, ehe sie leise stockend zu sprechen begann.

»Ich habe dir ein Versprechen gegeben. Vor gar nicht allzu langer Zeit. Weißt du noch?«

Ja, wollte sie antworten. Ich weiß es noch. Natürlich weiß ich es noch. Meine Freiheit für mein Schweigen. Aber sie sagte es nicht. Es waren andere in der Nähe – Wächter, die eine bedingungslose Loyalität auszeichnete und die niemals verstehen würden, wie eine Freundschaft in der dunklen Erde eines gemeinsamen Geheimnisses Wurzeln schlagen und erblühen konnte. »Aber das war doch noch vor …«, protestierte sie und brach dann ab, da sie den Rest nicht laut aussprechen konnte.

Jennas Lippen zuckten, und aus irgendeinem seltsamen Grund hatte Morgan das Gefühl, als ob sie ein Lächeln unterdrücken würde.

»Mein Vater hat immer gesagt: ›Ein Versprechen muss man halten.‹ Er war jemand, der nie sein Wort brach, und ich habe das auch nicht vor. Ich biete dir nur eine Chance, Morgan. Eine Chance für dich, um die Dinge wieder ins Lot zu bringen, und eine Chance für uns, die Oberhand zu gewinnen. Wenn alles gut geht, wirst du begnadigt. Du kannst nach Sommerley zurückkehren oder in eine der anderen Kolonien ziehen und dort ein neues Leben beginnen. Realistisch betrachtet, besteht keine große Wahrscheinlichkeit, dass wir ihren Hauptsitz dort ausfindig machen. Rom ist eine große Stadt, und ich habe nichts Auffälliges im Bewusstsein der Expurgari, die mich folterten, gesehen.« Das Wort folterten sprach sie ohne Zögern aus. »Keine Adresse, keine herausstechenden Dinge in der Nähe, nicht einmal eine Vorstellung von dem Viertel, in dem das Haus stehen könnte. Nur dieser grauenvolle Raum voller …«

Köpfe war das Wort, das die Königin nicht aussprach. Köpfe in Formaldehyd, eine Reihe nach der anderen von Köpfen in Gläsern, die eine ganze Wand in einem großen, fensterlosen Raum aus dunklem Stein und mit antiken Möbeln bedeckten. An der Decke hingen bunte Flaggen mit Wappen. Es waren die Köpfe ermordeter Ikati, von denen einige erst ein paar Monate zuvor getötet worden waren. Danach hatte man sie getrocknet und geschrumpft, um sie dieser schrecklichen Sammlung hinzufügen zu können, die vermutlich schon jahrhundertealt war.

Es war der Trophäenraum des Feindes. Und Morgans Ziel, das sie höchstwahrscheinlich niemals erreichen würde.

Jenna räusperte sich und senkte den Blick, um ihre Hände zu betrachten, die in ihrem Schoß ruhten. »Dir bleiben nur zwei Wochen. Ein halber Monat, eine Nadel in einem Heuhaufen zu finden, ist eigentlich keine echte Chance. Aber mehr konnte ich nicht für dich tun. Es ist ein … ein Kompromiss. Wenn du die Expurgari findest, dann ist alles gut. Wenn es dir allerdings nicht gelingt, sie rechtzeitig aufzuspüren …« Sie brach ab, wie zuvor. Es war nicht nötig, das Offensichtliche auszusprechen.

Wenn sie die Expurgari nicht rechtzeitig finden würde, bedeutete das ihren Tod.

Jenna musste bemerkt haben, dass Morgan erbleichte, denn sie lehnte sich plötzlich erneut vor und fasste nach Morgans Händen. Während sie diese festhielt, sprach sie in einem drängenden, leidenschaftlichen Ton. »Das Schicksal spielt uns allen mit, Morgan. Ich kann nicht vorhersagen, wie das alles enden wird, denn es liegt nicht in meiner Macht. Aber ich kann dir eine Chance für eine Wiedergutmachung geben. Jeder verdient zumindest das. Was du daraus machst, liegt bei dir. Finde die Expurgari, und die Ikati werden ihre Rachegelüste an jemand anderem als dir auslassen.«

Morgan sah die Königin stumm an, während die Wächter im Hintergrund bei der erneuten Berührung zwischen den beiden Frauen unruhig wurden. Zwei von ihnen eilten tatsächlich herbei und rissen Morgan an den Schultern zurück, ehe sie ihren Stuhl mindestens einen Meter vom Sessel der Königin entfernten.

Jenna sprang auf. »Das ist nicht nötig«, fauchte sie, als einer der Wächter Morgans Arme hinter ihren Rücken riss und eiskalte Handschellen um ihre Handgelenke legte.

Morgan biss die Zähne zusammen. Die Handschellen schnitten nicht nur in ihr Fleisch, sondern bedeuteten auch eine weitere Demütigung. Die Wächter zogen sie hoch und stießen dann den Stuhl mit einem Tritt zur Seite.

»Es ist der Befehl von Lord McLaughlin, Königliche Hoheit«, antwortete der größere der beiden. Morgan konnte seinen sauren Atem riechen. »Kein Kontakt außer bei der Übergabe …«

»Lasst sie sofort los, oder es kostet euch den Kopf«, gab Jenna empört zurück. Der Wächter erstarrte – vermutlich aus Wut und weniger aus Entsetzen. Es wäre für sie tatsächlich kein Problem gewesen, seinen Kopf zu fordern. Doch in einer patriarchalischen Gesellschaft, wie es die der Ikati noch immer war, war man noch nicht daran gewöhnt, dass eine Frau so viel Macht besaß. Zudem hatte sich Jenna bisher zurückgehalten. Morgan wusste, dass nur eine einzige Bestrafung reichen würde, um die Männer dazu zu bringen, sich unterwürfig und ergeben zu zeigen. Aber sie wollte nicht der Grund für weiteres Blutvergießen sein.

»Es ist schon in Ordnung«, sagte sie zu Jenna durch zusammengebissene Zähne. »Du hast genug getan. Bitte, du hast wirklich genug getan.« Ihr Blick wanderte zu dem kleineren der beiden Wächter, der sanfte Augen hatte und im Gegensatz zu seinem Kollegen besorgt wirkte. »Wir sind so weit. Ich bin bereit.«

Er nickte und legte seine Hand, die in einem Handschuh steckte, auf ihren Oberarm. Es war offensichtlich, dass er sich so weit wie möglich von ihr entfernt hielt, um nicht in ihren Bann gezogen zu werden.

»Morgan.« Jenna trat ihr mit einer ausgestreckten Hand entgegen, aber die zwei Wächter begannen bereits, Morgan wegzuführen. Sie trug noch immer die gleichen silbernen Sandalen und das schwarze Kleid vom Vortag. Der Stoff war inzwischen zerknittert, weil sie darin geschlafen hatte. Die anderen Wächter traten zu ihnen, um Morgan in einem Kreis zu umgeben und sie dann als Gefangene zur Tür zu führen.

»Ich komme zurück«, sagte Morgan über die Schultern der Männer hinweg. Ihre Stimme klang nicht besonders entschlossen oder sicher. Sie sah die einsame Gestalt von Jenna, die zwischen den hohen Palmen und den Vogelbauern stand, das helle Haar und die helle Haut so leuchtend wie Schnee vor grauen, verregneten Fenstern. »Ich werde alles wieder gut machen. Ich verspreche es«, fügte Morgan hinzu, als sie die Tür erreichten.

»Viel Glück!«, rief Jenna. Doch in dem schwermütigen Unterton, der in ihrer sanften Stimme mitschwang, las Morgan den Abschied heraus und wusste, was »Viel Glück« wirklich bedeutete.

Es bedeutete »Auf Wiedersehen«.

Der Wächter mit dem sauren Atem – sein Name war Matthew – klopfte an die geschnitzte Eichentür der Ostbibliothek. Irgendwie schien er zu glauben, das Sagen zu haben, obwohl Morgan und die anderen Wächter wussten, dass er keinen Rang hatte und der am wenigsten Begabte der Gruppe war. Sein einziger Vorteil war seine ungehobelte Stärke, die er eifrig einsetzte, um sie durch die totenstillen Gänge des Herrenhauses zu zerren und am Ellbogen zu reißen, sobald sie langsamer wurde oder über einen der dicken Teppiche stolperte.

Sie kannte Matthew bereits ihr ganzes Leben lang, wie sie alle in der Kolonie seit dem Tag ihrer Geburt kannte. Sie war hier gewesen, als seine Mutter seine neugeborene Schwester – winzig, wimmernd und deformiert – in den schwarzen Abgrund des Todesbrunnens geworfen und sich dann abgewandt hatte, ohne auch nur eine einzige Träne zu vergießen. Morgan war damals noch ein Kind gewesen und hatte sich in der Gruppe der ernsten Erwachsenen, die sich am Todesbrunnen versammelt hatte, gefürchtet. Sie hatte die Hand ihres Vaters gedrückt und war zugleich stolz gewesen, dass mit ihr alles stimmte und sie keine Behinderung oder Schwäche hatte, die ihre Leute dazu gebracht hätten, sie zu verstoßen, die ihre Mutter dazu gezwungen hätte, an diesen schrecklichen Ort zu kommen oder mit dem Tod bedroht zu werden, wenn sie es nicht tat.

Zu jenem Zeitpunkt war ihre Mutter allerdings bereits tot gewesen, und Morgan hatte keine Schwäche.

Jedenfalls keine Schwäche, die für jeden sofort sichtbar war.

Sie erinnerte sich noch an ein anderes Erlebnis mit Matthew. Eines Winters, als der Schnee kniehoch lag, hatte er sie gemeinsam mit zwei dunkeläugigen Freunden im Schatten einer zwölfhundert Jahre alten Eibe am Abend vor der Sonnenwende beobachtet. Sie war damals fünfzehn gewesen und hatte kurz davor gestanden, sich zum ersten Mal zu verwandeln. Erst wenige Monate zuvor war ihr aufgefallen, dass sie anders als die anderen Mädchen war. Sie interessierte sich nicht für Jungen, Hochzeiten und das Gerede darüber, was geschah, nachdem der Heiratsvermittler und der Hüter der Geschlechter den passenden Partner gefunden hatten und es einem gestattet war, miteinander allein zu sein. Das ganze Gekicher und Geflüster ekelte sie an.

Morgan lief stattdessen gerne alleine durch die Wälder und Felder und irrte auch an diesem Abend fern des großen Holzfeuers und des Tanzes auf dem Marktplatz der Stadt dahin. Wie so oft befand sie sich in der dunklen Kathedrale aus Bäumen, wo absolute Stille herrschte. Die Jungen schlichen leise von hinten an sie heran, als sie gerade die perfekte Form eines Pinienzapfens bewunderte, der an einem verschneiten Ast hing. Sie schlugen ihr von hinten eine Schaufel in den Rücken, sodass sie zu Boden fiel. Ihr blieb keine Zeit, um wegzulaufen oder auch nur, um wieder auf die Füße zu kommen, ehe sie an ihren Kleidern rissen, sie schlugen und sich selbst lachend und grölend anfeuerten – ganz die jungen Wilden, die sie waren.

Morgan hatte eine Waffe bei sich. Einen scharfen Brieföffner, der eine Klinge auf beiden Seiten besaß und den sie vom Schreibtisch ihres Vaters gestohlen hatte.

Sie war vielleicht anders, aber sie war nicht dumm. Ihr war aufgefallen, dass die Jungen sie beobachtet hatten.

Danach ließen Matthew und seine beiden Freunde sie für immer in Ruhe. Einer der Jungen musste für den Rest seines Lebens eine Augenklappe tragen, um das Loch in seinem Schädel zu verdecken. Jetzt stand sie hinter ihm, umrundet von dem Trupp der Wächter, und starrte auf seinen Hinterkopf. Sie wünschte sich, die bisher unbekannte Gabe zu haben, den Schädel des Feindes durch einen Blick explodieren lassen zu können.

»Herein!«, rief Leander hinter der geschlossenen Tür. Matthew stieß sie auf. Es reichte ihm nicht, den Raum zu betreten und Morgan folgen zu lassen, sondern er musste sich umdrehen, sie am Arm packen und über die Schwelle zerren. Dann ließ er sie abrupt los, als ob er durch die Berührung mit ihr verbrannt worden wäre.

Natürlich stürzte sie zu Boden. Das war seine Absicht gewesen.

Der Saum ihres Kleids verfing sich an einem der Absätze ihrer Schuhe, als sie sich wieder erheben wollte. Der zarte Stoff riss mit einem lauten Geräusch, und sie stürzte erneut nach vorn, wobei sie nicht die Arme ausstrecken konnte, um sich abzufangen, da diese noch immer hinter ihrem Rücken gefesselt waren. Sie schlug mit den Knien so heftig auf den kalten Marmorboden auf, dass sie vor Schreck einen Schmerzensschrei ausstieß. Doch ehe sie nach vorne auf ihr Gesicht fiel, wurde sie aufgehalten.

Zwei Hände packten sie. Stark und warm an ihren Schultern.

Jemand hielt sie fest und hob sie sanft auf ihre Knie, wo sie hin und her wippte, bis sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte. Dann hob sie den Kopf und blickte auf …

… in zwei leuchtend bernsteinfarbene Augen, die von schwarzen Wimpern umrahmt waren. Das dazugehörige Gesicht war sonnenverbrannt und zeichnete sich durch eine solch wilde, klare Schönheit aus, dass sich bei diesem Anblick vor Angst jeder Nerv in ihrem Körper anspannte. Adrenalin schoss durch ihre Blutbahnen, und das Tier in ihrem Inneren erwachte. Es stellte die Nackenhaare auf, fauchte und schien mit voller Lautstärke »Gefahr!« zu rufen.

Er war riesig – hoch gewachsen und muskulös, viel größer als alle anderen ihrer geschmeidigen, sehnigen Spezies. Seine Schultern waren so breit, dass Morgan in seinem Schatten kniete, den er auf sie warf. Seine schwarzen Haare, die auf seiner breiten Stirn spitz zusammenliefen, waren kurz geschnitten. Auch seine Kleidung war schwarz, schlicht und eng anliegend, geeignet für rasche Bewegungen. Auf seinem Rücken befanden sich zwei gekreuzte Schwerter, die in Lederscheiden steckten. An seinem Gürtel und in seinen Stiefeln waren weitere Waffen angebracht, unheimlich funkelnd und blitzend.

Doch all das wirkte harmlos in Vergleich zu der Bedrohung, die in seinen unheimlichen, bernsteinfarbenen Augen mitschwang.

Diese Augen richteten sich auf Morgan. Sie blinzelten nicht und wirkten völlig gefühllos, und mit einem weiteren erschreckten Erstaunen wurde ihr klar, dass dieser Mann mit seinem schönen Gesicht und den durchbohrenden, lodernden Augen, die sie in absoluter Konzentration betrachteten, ganz anders war als alle anderen, die sie jemals gesehen hatte. Er lebte. Sein Körper lebte, doch hinter der perfekten Maske verbarg sich nicht ein Anflug von Menschlichkeit, Gnade, Mitgefühl oder Emotion. Da war nichts. Er war tot.

Seine Seele war tot.

Abgesehen vom Furiant war er das Erschreckendste, was sie jemals erblickt hatte.

»Xander«, sagte eine Stimme zu ihrer Rechten. Es musste Leanders sein, auch wenn ihr wild pochendes Herz, ihre erstarrten Muskeln und der Blick des Fremden, der sich auf den heftigen Pulsschlag in der Kuhle zwischen ihren Schlüsselbeinen richtete, es für sie beinahe unmöglich machten, irgendetwas anderes zu registrieren. Die Nasenflügel des Mannes zitterten, und für einen kurzen, entsetzlichen Moment befürchtete sie, er könnte sich vorbeugen und mit seinen Zähnen in ihren Hals beißen.

Doch das tat er nicht. Er hob nur diesen durchdringenden Blick und sah sie an, ehe er sie mit einer fließenden, raubtierartigen Anmut auf die Beine zog. Dann ließ er sie los und trat einen Schritt zurück. Keine Sekunde lang blinzelte er, keine Sekunde lang ließ seine Aufmerksamkeit nach. Diese durchdringenden, toten Augen waren noch immer auf ihr Gesicht fixiert.

»Xander«, sagte Leander erneut. »Das ist Morgan. Euer Flug nach Rom geht um dreizehn Uhr.«

5

Morgan war sich ziemlich sicher, dass der Auftragskiller in diesem Moment bereits die Einzelheiten ihres Todes plante, obwohl er ihr nicht die geringste Aufmerksamkeit schenkte und den ganzen Flug über kein einziges Wort mit ihr gewechselt hatte.

Verstohlen warf sie ihm Blicke von der Seite zu. Er saß regungslos wie ein Toter in dem Sitz ihr gegenüber am vorderen Ende der Luxuskabine, so wie er das die letzten zweieinhalb Stunden über getan hatte. Seine großen Hände lagen auf seinen muskulösen Oberschenkeln, den Kopf hatte er zurückgelehnt, die Augen geschlossen. Seine Brust hob und senkte sich in einem ruhigen, gleichmäßigen Rhythmus, doch sie wusste, dass er nicht schlief. Mit dem Zeigefinger klopfte er auf sein Bein, und immer wieder zuckte ein Muskel an seinem Kiefer. Sie hatte den Eindruck, dass er es kaum schaffte, ruhig auf dem Stuhl sitzen zu bleiben und nicht aufzuspringen.

Er plante ihren Tod. So viel war sicher.

Als Leander seinen Namen ausgesprochen hatte, war ihr sofort klar gewesen, wer er war. Was er tat. Er war in allen vier Kolonien der Ikati berühmt-berüchtigt, hieß mit vollem Namen Alexander Luna und wurde abwechselnd der Schatten oder der Hammer genannt, oder auch in seiner portugiesischen Muttersprach Ira de Deus – der Zorn Gottes. Er war ein Killer und ein ausgezeichneter dazu, den die Alphas auf Sondermissionen in der ganzen Welt schickten, um Deserteure einzufangen oder Gefahren zu eliminieren.

Oder um verurteilte Verbrecher auf der Suche nach der Nadel im Heuhaufen zu begleiten.

Killer oder nicht – er war wunderschön. Seine Muskeln und Sehnen strahlten eine seltene, harte Anmut aus, und er bewegte sich auf eine Weise, wie sie das noch nie erlebt hatte: mühelos geschmeidig und mit einer instinktiven Sicherheit. Er strahlte eine bedrohliche Kraft aus, die sein Gegenüber in Bann schlug und in einer seltsamen Widersprüchlichkeit zu seinen sinnlichen Lippen und der weichen, seidenglatten Haut stand, die sie so gerne berührt hätte. Dann waren da noch seine kalten, brennenden Augen in dieser eigenartigen Farbe von Bernstein. Ihn umgab eine elegante, einschüchternde Aura der Autorität, die so stark war, dass selbst die Luft um ihn herum innezuhalten schien, wenn er vorbeiging.

Die Kabine wurde durch Turbulenzen erschüttert und Morgan aus ihrer Betrachtung gerissen. Sie setzte sich aufrechter hin.

So gut gepolstert und bequem die buttercremefarbenen Ledersitze in Leanders Privatflugzeug auch sein mochten – wenn die Turbulenzen anhielten, würde nichts sie abhalten können, sie zu zerfetzen. Morgan hasste das Fliegen. Sie war ein erdverbundenes Wesen, dazu geboren, durch hohe Gräser zu schleichen, auf duftende Bäume zu klettern und schläfrig in der Sonne zu liegen, während ihre Zunge heraushing und ihr Fell immer heißer wurde. Fliegen war für niedere Lebewesen, für Beute: für Vögel.

Ein weiterer Ruck, der diesmal so heftig war, dass ihre Reisetasche aus dem Fach über ihren Köpfen purzelte und zu Boden fiel. Das Flugzeug fiel in ein Luftloch, und Morgans Magen verkrampfte sich. Sie klammerte sich an die Armlehnen und schloss die Augen, während sie schluckte und versuchte, sich nicht zu übergeben.

Als sie die Augen wieder öffnete, saß der Killer direkt neben ihr und starrte ihr ins Gesicht.

»Was …«, stammelte sie überrascht. Doch noch ehe sie mehr sagen konnte, streckte er die Hand aus und nahm sie am Handgelenk. Er presste seinen Daumen und seinen Zeigefinger auf einen speziellen Punkt auf ihrer Haut – nicht zu stark und nicht zu schwach. Das Gefühl, sich übergeben zu müssen, verschwand schlagartig.

»Oh«, sagte sie. Und dann: »Wie?« Sie wusste nicht, was sie sonst fragen sollte.

»Das innere Tor.«

Seine Stimme war tief und sanft, und sie konnte seinen Akzent nicht eindeutig zuordnen. Seine plötzliche, unerwartete Nähe, die eine große Wärme ausstrahlte, im Gegensatz zu seinen kalten Tigeraugen, machte Morgan auf einmal sprachlos und verursachte ein eigenartiges Schwindelgefühl. Die Turbulenzen, dachte sie. Die Turbulenzen machen mich so schwindlig. Sie gab einen leisen, fragenden Ton von sich, ohne den Blick von ihm abzuwenden.

»Es ist ein Akupressur-Punkt«, fügte er erklärend hinzu. Er hatte noch immer nicht geblinzelt, und sie fragte sich, ob das auf ein jahrelanges Starren durch Zielrohre zurückzuführen war. Ihr Handgelenk wurde noch immer von seiner großen, warmen Hand umfasst.

»Sie sind ganz bleich«, sagte er, als sie nicht antwortete, und jetzt fragte sie sich, ob er jemals längere Sätze als solche aus zwei oder vier Wörtern bestehend sprach. Vielleicht war er nicht sonderlich intelligent.

»Es geht mir gut«, fauchte sie und riss sich von ihm los.

Was zum Teufel soll das, hätte sie ihn am liebsten angeschrien. Du willst verhindern, dass ich mich übergebe, hast aber nichts dagegen, eine Pistole an meinen Kopf zu halten und mir das Gehirn rauszupusten.

Sie vermutete, dass es eine Pistole sein würde. Er war so ein Typ, der viele Pistolen besitzen musste.

»Wir werden bald landen«, erklärte er, und sie konnte nicht anders, als mitzuzählen.

Vier. Vier Wörter. Auf einmal hatte sie das dringende Bedürfnis, laut und schallend loszulachen.

Wenn es ihr in zwei Wochen nicht gelungen war, ihre unmögliche Aufgabe zu lösen, das noch nie zuvor ausgemachte Hauptquartier ihres hinterhältigen Erzfeindes in einer Stadt von fast drei Millionen Einwohnern und einer Größe von gut fünfzehnhundert Quadratkilometern zu finden, würde sie von einem schönen Idioten umgebracht werden. Sie legte den Kopf auf den Sitz zurück und seufzte. Ihre Mutter drehte sich bestimmt gerade im Grabe um.

»Sie sollten mich besser nicht berühren.« Sie starrte an die gewölbte Decke, in der sich mehrere Reihen warm schimmernder Lichter befanden. »Oder hat man Sie nicht gewarnt?«

»Einflüsterung funktioniert bei mir nicht.«

Morgan wandte sich ihm zu. Er musste wirklich dumm sein. Oder vielleicht auch nur auf dumme Weise frech. Sie widerstand dem Bedürfnis, die Hand auszustrecken und sein schönes Gesicht zu berühren, während sie flüsterte: Quake wie eine Ente.

»Es funktioniert bei jedem«, entgegnete sie trocken, wobei sie das letzte Wort besonders betonte. »Ganz egal, wie hoch Ihr Intelligenzquotient ist.«

Er zog eine seiner Augenbrauen hoch, tat sonst aber nichts. Anscheinend wartete er darauf, dass sie fortfahren würde.

»Ich kann Sie dazu bringen, alles zu tun, was ich will«, erklärte sie. Sie bemühte sich, so klar wie möglich zu sprechen, damit der Gorilla neben ihr auch verstand, was sie sagte.

»Das ist meine Gabe. Ich muss Sie nur berühren, Ihnen etwas einflüstern, was mir gerade einfällt, und dann werden Sie es tun.«

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das sowohl herausfordernd als auch schalkhaft wirkte. Und ganz und gar nicht dumm.

»Dann würde ich vorschlagen, Sie versuchen es«, antwortete er. Er hielt ihr einladend seine Hand hin. »Berühren Sie mich.«

Ihr Herz blieb vor Schreck fast stehen. Dann begann ihr Verstand auf Hochtouren zu arbeiten. Er schien innerhalb von Sekunden Millionen von Kilometern zurückzulegen, so rasend schnell dachte sie nach.

Sie konnte den Mann dazu bringen zu vergessen.

Sie konnte ihn zum Vergessen bringen, ihn bewusstlos machen und dann dasselbe mit dem Piloten tun – natürlich nachdem sie gelandet waren. Danach würde sie im riesigen Labyrinth von Roms sonnendurchfluteten Straßen verschwinden und nie mehr gesehen werden. Es gab nur sie drei. Es würde kein Problem darstellen, denn Leander hatte keinen anderen Wachmann mitgeschickt. Sie konnte nach Paris oder Prag oder sogar nach Island fahren, wenn sie das wollte. Sie konnte sich alleine in der Welt umsehen und Sommerley, seine Gesetze und die Ikati für immer hinter sich lassen.

Sie konnte frei sein.

Ehe Xander seine Meinung wieder änderte, ergriff sie seine ausgestreckte Hand.

Sie fühlte sich warm und wie elektrisch geladen an. Ihr eigener Arm begann zu beben. »Vergiss mich«, flüsterte sie entschlossen und starrte in die Tiefen seiner schwarz umrandeten, bernsteinfarbenen Augen. »Vergiss mich, und schlaf.«

Unangenehmerweise geschah nichts.

Das ist noch nie passiert. Noch nie in meinem Leben. Ich habe diese Gabe seit meiner frühesten Kindheit, und niemand kann sich ihr entziehen. Niemand kann ihr widerstehen. Ich habe Jahre darauf verwendet, nichts zu berühren, niemand zu umarmen und keine zufälligen Gedanken zu haben, die jemanden aus meinem Volk verletzen könnten …

»Meu caro«, murmelte der Killer. Er blickte ihr in die Augen, wobei sich noch immer dieses schelmische Lächeln auf seinen Lippen zeigte und er sie weiterhin festhielt. »Meine Liebe, wie könnte ich jemals eine Frau wie Sie vergessen?«

Seine Äußerung traf sie wie ein Geschoss mitten in den Magen – schnell, hart und genauso schmerzhaft. Immun. Er war immun. Und spielte mit ihr.

»Hurensohn«, fauchte sie und riss ihre Hand weg.

Daraufhin ließ er ein dunkles, gefährliches Lachen vernehmen. »Ich bin der Sohn eines Alpha«, verbesserte er sie und fasste hinter sich, um etwas herauszuziehen, was an seinem Gürtel befestigt war. Die Bewegung war so rasch, dass Morgan nur das Aufblitzen von Silber sah und das klirrende Geräusch hörte, wenn Metall auf Metall traf.

Schon im nächsten Moment befanden sich seine Hände um ihren Hals.

Sie schrie und versuchte, ihn von sich zu stoßen, konnte sich aber wegen des Sicherheitsgurtes nicht von ihrem Sitz erheben. Ihre Füße suchten nach einem Widerstand auf dem glatten, weichen Teppich am Boden. Auf einmal war Xander auf ihr. Sein Bein hatte er über die ihren geschwungen, seine Arme waren um ihre Schultern, und seine Finger pressten sich um ihren Hals, sodass sie kaum noch Luft bekam. Er schien nur aus Muskeln, Hitze und Aggression zu bestehen. Sie schlug blindlings um sich und traf seinen Kiefer, ehe sie eine Handvoll seiner schimmernd schwarzen Haare erwischte und so heftig wie möglich daran riss. Er fluchte und ließ sie dann los. Atemlos und mit einem wilden, zornigen Blick stand er einige Schritte von ihr entfernt da und starrte sie an.

Sie öffnete den Sicherheitsgurt und sprang ebenfalls auf – geschmeidig und blitzschnell. Mit gespreizten Beinen, angespannten Muskeln und die Hände zu Fäusten geballt forderte sie ihn mitten im Flugzeug auf, es mit ihr aufzunehmen. Zitternd und wütend wurde ihr schlagartig klar, dass ihr Hals an der Stelle, wo er seine Hände um sie gelegt hatte, schmerzhaft pochte.

Er hatte sie verletzt.

Das Bedürfnis, sich zu verwandeln, kam wie ein heftiger Orkan über sie. Jegliche Vernunft, Vorsicht und Ruhe waren verschwunden und von einem instinktiven, überwältigenden Bedürfnis abgelöst worden, das Tier in sich freizulassen und sich mit einem lauten Brüllen auf ihn zu stürzen, um ihm die Augen auszukratzen, die Arme abzureißen und sein Herz zu fressen.

»Du bist so gut wie …«, knurrte sie und trat einen Schritt näher.

Ein heißer Blitz erfüllte sie und ein Geruch wie von Schießpulver, dann Rauch und Honigduft sowie der schnelle, schreckliche Schmerz, als sich die Fasern, Muskeln und Knochen ihres Körpers in ihr anderes Selbst, ihr wahres Selbst zu verwandeln begannen. Sie atmete tief ein und genoss den Schmerz, genoss die Vorstellung seines Blutes auf ihrer Zunge.

Und dann … Nichts.

Sie sackte in sich zusammen. Der Schmerz in ihrem Hals nahm zu, gefolgt von einem Druck, einem seltsamen elektrischen Surren, das durch ihr Rückgrat ging und sie kurz vor der Verwandlung hatte innehalten lassen. Sie hob die Hände, um nach der Quelle des Schmerzes zu suchen, nach dem Ring aus Feuer, der ihren Hals umgab.

Ihre Finger berührten kühles Metall. Da war etwas um ihren Hals gelegt worden.

»Nein«, flüsterte sie. Ihr Herz schien auf einmal in ihrer Brust zu einem schweren Eisklumpen zu gefrieren.

»Leider schon«, erwiderte der Killer ohne Bedauern. Er trat einen Schritt zurück und betrachtete Morgan aufmerksam. In seinem Gesicht war noch immer keine Regung zu sehen. »Ihre Gabe der Einflüsterung kann mir nichts anhaben. Aber Reißzähne und Klauen sind etwas ganz anderes.«

Sie war außer sich. Entsetzt. Sie hätte genauso gut tot sein können. »Sie haben mir ein Halsband umgelegt!«

Er antwortete nicht. Er musste auch nicht antworten. Es war offensichtlich. Das kalte, enge Band ließ ihren Hals weiterhin schmerzhaft pulsieren. Xander ging währenddessen zum vorderen Teil des Flugzeugs auf die geschlossene Tür zu, hinter der sich das Esszimmer und der Medienraum befanden.

»So kann ich nicht leben! Zwei Wochen ohne Verwandlung, das halte ich nicht durch!«, rief sie und grub die Finger in die Haut um das Halsband. Verzweifelt suchte sie nach einer Möglichkeit, es zu öffnen. Doch sie wusste bereits, dass es sinnlos war. Schlösser wie dieses ließen sich nicht mehr öffnen, wenn sie einmal geschlossen waren. Sie konnten nur noch durch ein Schweißgerät aufgemacht werden, was oft schreckliche Narben hinterließ. Es war die wirksamste Strafe der Ikati für kleinere Vergehen – und die gefürchtetste. Mit dem Halsband zu leben bedeutete, dass man sich nie mehr verwandeln konnte. Es bedeutete, dass man seine menschliche Form so lange behalten musste, wie es notwendig erschien, um sich kooperativer zu zeigen.

»Finden Sie die Expurgari schneller, und es wird keine zwei Wochen dauern«, schlug der Killer kalt wie Eis vor. Er öffnete die Tür und blieb einen Moment lang stehen, um Morgan zu mustern. Sie starrte ihn bleich vor Zorn und Entsetzen an. »Oder vielleicht vergesse ich in der Zwischenzeit«, fügte er mit einem bösen Funkeln in den Augen hinzu, »warum ich es überhaupt angebracht habe.« Er drehte sich um und verschwand durch die Tür ins Cockpit.

Morgan sank mitten im Flugzeug auf die Knie. Ihre Finger klammerten sich noch immer an das kalte Band um ihren Hals. »Hurensohn!«, schrie sie erneut.

Das Geräusch hinter der geschlossenen Tür hätte durchaus ein Lachen sein können.

6

Rom. Atemberaubende Stadt lebendiger Geschichte. Stadt der Kaiser, Dichter und Liebenden, Stadt der roten Dächer und des dunklen Flusses, der sich durch ihre Mitte wand. Stadt der Heiligen, der Künstler und der antiken Stätten, die zum Ruhm lange vergessener Götter errichtet worden waren.

Von der Luft aus wirkte Rom wie eine Märchenstadt, fand Morgan, als sie aus dem Flugzeugfenster auf das große Labyrinth unter ihr blickte. Warme Terrakotta-, Zimt- und Ockerschattierungen umgeben von einer grünen Hügellandschaft voller Ruinen. Rom glitzerte wie ein wertvoller, seltener Topas auf einem Bett aus Smaragden. Die Straßen waren gewunden und ineinander verschlungen wie zahllose Schlangen, überall standen Glockentürme, Paläste und riesige Gotteshäuser, die in der Nachmittagssonne golden schimmerten. Morgan verspürte bei dem Gedanken, dass sie schon bald durch diese Straßen laufen würde, eine große Begeisterung – nur um sich gleich darauf daran zu erinnern, dass er immer bei ihr sein und ihr jegliche Freude vergällen würde.

Zum unzähligsten Mal wanderten ihre Finger zu dem harten Metallring um ihren Hals hinauf. Xander musste sich vorsehen. Es würde besser für ihn sein, wenn er nicht im gleichen Raum war, sobald dieses Band entfernt wurde, denn sein Gesicht mit ihren Klauen in Streifen zu zerfetzen stand nun ganz oben auf ihrer Prioritätenliste.

Das Flugzeug erbebte, als es zum Landeflug ansetzte, und Morgan lehnte sich auf dem weichen Ledersitz zurück.

Zuerst die wichtigen Dinge, dachte sie bitter und betrachtete die Stadt, die immer näher kam, je tiefer sie flogen. Dieser verdammte, wunderschöne Bastard. Zuerst finde ich die Expurgari, und dann kümmere ich mich um ihn.

»Es gibt nur ein Bett«, sagte Morgan mit scharfer Stimme und drehte sich zu Xander um. Ihre grünen Augen strahlten eine kalte Feindseligkeit aus.

»Gut beobachtet«, erwiderte er trocken und schob sich an ihr vorbei in die üppige Opulenz der Nijinsky-Suite. Die Tür fiel lautlos hinter ihm ins Schloss.

Das Hotel de Russie war nicht das berühmteste Hotel in Rom – diese Ehre kam dem Hassler zu –, doch es war das beste. Er war hier schon häufig abgestiegen und genoss die grünen, in Terrassen angelegten Gärten, die zentrale Lage zwischen der Spanischen Treppe und der Piazza del Popolo sowie die typisch römische Atmosphäre elegant lässiger Vornehmheit. Es war makellos und wunderschön, dekoriert in klassisch italienischem Stil: seidenbespannte Wände, Ölgemälde in vergoldeten Rahmen, große Flächen aus cremefarbenem Marmor, funkelnde Spiegel und die Art von unglaublich teuren, dekadenten Bettbezügen, die man nur in Fünf-Sterne-Hotels oder den besten Bordellen fand.

Doch selbst die besten Bordelle boten keine Auswahl an Kissen an. In diesem Hotel hatte er zum ersten Mal herausgefunden, dass er in Kopfkissen Entenfedern gegenüber Gänsefedern vorzog.

Xander stellte die kleine Tasche mit seinen Kleidern und den verschlossenen Aktenkoffer, in dem sich seine Messer befanden – die kleine Reisesammlung –, auf die große Glasplatte des Schreibtischs im Hauptzimmer der Suite und schritt dann über den vanillefarbenen Teppichboden zu den Fenstern. Er schob mit einer Hand den elfenbeinfarbenen Seidenvorhang zurück und blickte auf den Platz, der sich fünf Stockwerke unter ihnen befand. In der Mitte der Piazza stand der ägyptische Obelisk des Pharao Ramses, der von Caesar Augustus aus Heliopolis – Stadt der Sonne und die älteste Siedlung des alten Ägyptens – nach Rom gebracht worden war. In den Stein, der über dreißig Meter in die Höhe ragte, waren Hieroglyphen eingemeißelt – ein deutlicher Hinweis auf die blutige Geschichte, die diese beiden Imperien miteinander verband.

Die Römer hatten auf dem Platz vor dem Hotel jahrhundertelang öffentliche Hinrichtungen abgehalten, und die letzte hatte 1826 stattgefunden. Nicht zum ersten Mal dachte Xander, dass die Ikati im Grunde gar nicht so anders als die Menschen waren, die sie so verachteten. Sie mochten vielleicht begabter sein, aber sie waren genauso grausam.

Vielleicht sogar noch grausamer.

»Ich werde auf keinen Fall mit Ihnen in einem Bett schlafen«, fauchte Morgan hinter ihm.

Ohne dass er etwas dagegen tun konnte, stieg bei ihren Worten ein Bild in seiner Fantasie auf. Er sah sie beide nackt und eng umschlugen in den Laken dieses großen, dekadenten Betts liegen. Morgan drückte in seiner Vorstellung den Rücken durch und stöhnte unter ihm liegend seinen Namen. Ihm blieb fast das Herz stehen.

»Seien Sie nicht albern«, sagte Xander durch zusammengebissene Zähne und verdrängte dieses eindringliche Bild. »Und hören Sie auf, sich derart überheblich zu geben. Es geht hier nur um praktische Gründe. Ich habe nicht vor, Sie aus den Augen zu lassen.« Er wandte sich vom Fenster ab und sah Morgan mit einem derart drohenden Blick an, dass sie totenbleich wurde.

Aber … Mein Gott. Selbst mit ihren bleichen Wangen, den von der Reise zerknitterten Kleidern und der Feindseligkeit, die jede Faser ihres Körpers ausstrahlte, war ihre Schönheit atemberaubend und nicht von dieser Welt. Sie erinnerte ihn an ein Gemälde, das Caravaggio von einem Engel gemalt hatte. Ihre Schönheit hatte jeden Mann im Flughafen und Hotel innehalten und sie anstarren lassen, als sie an ihnen vorbeigegangen war.

Es war eine zeitlose Schönheit. Eine gefährliche Schönheit.

Selbst jetzt, als er sie so finster, ja hasserfüllt anstarrte, wurde er von der heißen Leidenschaft in seinen Lenden erfasst, die das Bild lasziver, gemeinsamer Spiele auf dem Bett in ihm ausgelöst hatte. Es war dieselbe hitzige Leidenschaft, die er auch gespürt hatte, als er sie das erste Mal in Sommerley gesehen hatte. Groß, geschmeidig und schlank wie ein junger Baum hatte sie so vielsagend um sich geblickt wie ein Stummfilmstar. Sie hatte den Raum betreten, und alles andere schien auf einmal bedeutungslos. Dann war sie gestürzt, und er hatte rein instinktiv gehandelt, um sie festzuhalten, und dabei den Duft ihrer warmen Haut, ihrer dunklen, exotischen Weiblichkeit in sich aufgenommen – ein Parfüm, wie er es noch nie zuvor gerochen hatte: zart, feminin und zugleich höchst provokant.

Sie ist eine Verräterin, erinnerte er sich. Eine Verräterin, eine Lügnerin und ein Auftrag.

»Also gut«, sagte sie, noch immer starr und wütend zugleich. »Ich hoffe, dass Ihnen der Boden zusagt.«

Sie starrten sich schweigend und feindselig an, bis an die Tür geklopft wurde. Eine männliche Stimme mit einem starken Akzent rief: »Hier ist der Portier! Ich habe Ihr Gepäck, Sir!«

Morgan warf Xander einen letzten unheilvollen Blick zu und schritt dann steif und grazil auf das Sofa im Wohnzimmer zu, das mit einem weizen- und cremefarbenen Streifenstoff bezogen war.

Sie ließ ihre Handtasche unelegant auf den Boden fallen, setzte sich mit verschränkten Armen auf die Armlehne des Sofas und schlug die Beine übereinander. Ihr schlanker, nackter Fuß steckte in einem hochhackigen Riemchenschuh, der die zarten Knöchel besonders gut zur Geltung brachte. Sie wippte ungeduldig mit dem Bein auf und ab.

Wieder biss er die Zähne zusammen. Warum um Gottes willen musste sie einen Rock tragen?

Er ging zur Tür, ließ den Portier ein und bedeutete ihm mit einer Geste, wo er das Gepäck abstellen sollte. Es handelte sich um eine riesige Menge von Koffern, die alle Morgan gehörten, und der Mann musste mehrmals zu seinem Gepäckwagen, der auf dem Gang stand, hinausgehen, um alles hereinzuholen. Immer wieder warf er einen gierigen Blick in Richtung des Sofas, wo Morgan noch immer saß und ihn wie eine Katze beobachtete, die den Dosenöffner gehört hatte.

Xander zog in der Zwischenzeit seine Brieftasche aus der Jacke, um dem Mann etwas für seine Mühen zu geben. Als er wieder aufblickte, bemerkte er, wie der Portier mit offenem Mund und schweigend vor Morgan stand und diese mit stumpfem Blick betrachtete. Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht, wobei diese Geste irgendwie unnatürlich wirkte, als ob ihre Hände gerade etwas anderes getan hätten. Sie lächelte den Mann an.

»Hallo«, fauchte Xander. Es begann ihm allmählich ziemlich auf die Nerven zu gehen, immer wieder mit ansehen zu müssen, wie Männer beim Anblick seines Auftrags offenbar völlig vergaßen, wer sie waren oder wo sie sich befanden.

Blinzelnd drehte sich der Mann zu ihm um. Xander streckte ihm einen Geldschein entgegen und wies dann mit dem Kopf auf die Tür.

»Ja, Sir«, murmelte der Portier und wandte sich zum Gehen. Er stolperte geradezu durch die Suite, und sein Gesicht wies auf einmal eine unnatürlich grüne Farbe auf. Xander runzelte die Stirn.

Er schaffte es gerade noch rechtzeitig, beiseitezuspringen, als der Portier seinen Mund öffnete und eine Fontäne gelbgrüner Galle auf den vanillefarbenen Teppich kotzte, genau dorthin, wo Xander gerade noch gestanden hatte.

Angewidert fluchte und schimpfte er. Der Mann sank auf die Knie, immer hoch hustend und würgend. Zwischendurch stammelte er immer wieder Entschuldigungen auf Italienisch. Von dem Sofa hinter Xander war ein tiefes, äußerst zufriedenes Kichern zu hören. Als er aufblickte, stellte er fest, dass Morgan ihn zuckersüß und verlogen anlächelte.

»Oh, je«, sagte sie und ließ lässig ihren Fuß mit den zarten Knöcheln vor und zurück wippen. »Ich frage mich, ob er etwas Falsches gegessen hat. Wirklich schade, dass Sie ihm nicht mit Ihrer wunderbaren Akupressur rechtzeitig helfen konnten. Es sieht ganz so aus, als ob sein ›Inneres Tor‹ ein wenig Schmieröl benötigen würde.«

Xander fühlte den Bruchteil einer Sekunde lang widerwillig Bewunderung dafür, wie viel sie aus reinem Hass riskierte. Doch diese Bewunderung wurde sogleich von einer derart gewaltigen Welle aus Zorn weggeschwemmt, dass er seine Hände zu Fäusten ballen musste, um dem Bedürfnis zu widerstehen, sie um ihren Hals zu legen und zuzudrücken.

»Wenn Sie so etwas noch mal versuchen«, sagte er mit einer Stimme, die mehr einem Knurren als einem normalen Sprechen ähnelte, »werden Sie feststellen, dass es sich auch ohne Hände leben lässt.«

Ihre Wangen liefen rot an – ein Anblick, der ihn befriedigte. Der Portier stand währenddessen schwankend auf. Nachdem er das Gleichgewicht wiedergefunden hatte, ging er rücklings zur Tür. Er wischte sich den Mund am Ärmel seiner beigefarbenen Leinenuniform ab und stammelte noch immer Entschuldigungen. Er versicherte ihnen, dass gleich jemand kommen würde, um hier sauber zu machen. Als er die Tür erreichte, verschwand er blitzschnell im Gang.

Morgan beugte sich hinunter und hob ihre Handtasche vom Boden auf. Dann richtete sie sich ohne den leisesten Anflug von Eile oder Aufregung auf, nahm einen der kleineren Koffer, die in einer Reihe an der Wand standen, und schritt schließlich voll lässiger Anmut zur Tür des Schlafzimmers. Sie trat über die Schwelle und drehte sich dann noch einmal um. Eine Hand lag auf dem Türrahmen, und auf ihrem Gesicht zeigte sich ein Lächeln – ein Bild völliger Seelenruhe und Eleganz.

Nur ihre Augen verrieten sie. Die Hitze in ihrem smaragdgrünen Blick brachte die Luft zwischen ihr und Xander beinahe zum Brennen.

»Und wenn Sie mir jemals wieder drohen, Laufbursche«, sagte sie ruhig und begann die Tür ins Schloss zu drücken, »werden Sie schon bald Ihren Schwa…«

Noch ehe sie das Wort ganz ausgesprochen hatte, fiel die Tür ins Schloss. Aber er musste es sowieso nicht hören, um zu wissen, was sie gemeint hatte.

Als die Reinigungskraft zwanzig Minuten später eintraf, um den Teppich zu säubern, stand Xander noch immer in der Mitte des Wohnzimmers und starrte auf die geschlossene Schlafzimmertür.

7

Sie brauchte zwei Stunden, ehe sie sich wieder genügend unter Kontrolle hatte, um das Schlafzimmer zu verlassen. Zu diesem Zeitpunkt war Xander bereits verschwunden.

Die Dusche half. Es war eine mit Mosaikkacheln ausgekleidete Glaskabine, in der sich duftendes Lavendelshampoo und französische Traubenkernölseifen sowie drei seitlich angebrachte Wasserdüsen auf verschiedenen Höhen befanden. Auf diese Weise konnte man sich den Körper von allen Richtungen mit heißem Wasser massieren lassen. Morgan schäumte sich ein und verbrachte dann eine halbe Ewigkeit unter dem Sprühregen, ehe sie sich zu entspannen begann. Als sie schließlich die Duschkabine verließ, warteten weiche, makellos weiße Handtücher auf sie. An einem schimmernden Silberhaken hingen elfenbeinfarbene Kaschmirroben, und im Schlafzimmer bemerkte sie erst jetzt einen Marmorkamin sowie einen offenbar echten Picasso über der Frisierkommode. Es gab sogar ein Fenster mit einem atemberaubenden Blick auf die ins Sonnenlicht getauchten Hügel in der Ferne.

Was es nicht gab, war eine Waffe. Eine Waffe hätte ihre Laune noch deutlich gehoben, und sie hatte gehofft, diese in einer der Schubladen der Frisierkommode zu entdecken.

Hurensohn. Dieser kalte, arrogante Hurensohn. Wenn sie Jenna nicht das Versprechen gegeben hätte, sich angemessen zu verhalten, hätte sie ihm einfach eine Kugel in den Kopf gejagt und diesen ganzen Ort in Brand gesteckt.

Doch leider gab es etwas für sie zu erledigen, und sie konnte es sich nicht leisten, noch mehr Zeit damit zu verbringen, sich auszumalen, wie sie eine Pistole an seine Schläfe hielt, ihn vom Balkon stieß oder einem der Angestellten des Hotels einflüsterte, sein Essen zu vergiften. Je schneller sie fand, wofür sie gekommen war, desto besser.

Und dann konnte er zur Hölle fahren.

Sie trocknete sich die Haare und zog sich an, ehe sie ins Wohnzimmer ging, wo sie erwartete, dass er in der Zwischenzeit kleine Kätzchen gehäutet oder Goldfische bei lebendigem Leib verschlungen hatte. Stattdessen entdeckte sie nur ein Paar schwarzer Wildlederhandschuhe für Damen, das neben einer handgeschriebenen Notiz auf dem glasbedeckten Schreibtisch lag.

Abendessen. Um acht. Unten. Seien Sie pünktlich.

Ein Paar Handschuhe und acht Wörter. Für sich betrachtet ganz harmlos, doch nichts, an das sie sich erinnern konnte, hatte sie jemals so bitter getroffen und verletzt wie der Anblick der Handschuhe und des Zettels. Erst das Halsband und jetzt das. Nahm er wirklich an, dass sie ihm den Gefallen tat, die Handschuhe zu tragen und freiwillig die letzte Gabe aufzugeben, die sie noch besaß? Glaubte er wirklich, sie würde sich derart angreifbar machen und ihrem Schicksal überlassen?

Nein. Ihre Hände würden ohne Handschuhe bleiben, und falls er vorhatte, sie dazu zu zwingen, sie anzuziehen, dann gnade ihm Gott. Und was das Abendessen betraf … Sie würde lieber mit dem Teufel als mit diesem Mann zu Abend essen.

Morgan ließ die Handschuhe liegen, zerknüllte den Zettel, warf ihn auf den Boden und ging dann in die Lobby. Dort bestellte sie sich ein Taxi und verschwand in der violettblauen Luft des warmen römischen Abends.

Von seinem Platz hinter den breit gefächerten Zweigen einer Raphia-Palme in der Bar der Lobby beobachtete Xander, wie sie das Hotel verließ. Er hatte eine Wette mit sich selbst gewonnen. Dann nahm er das nächste Taxi und wies den Fahrer an, ihr zu folgen.

Morgan hatte keine Ahnung, wohin sie eigentlich wollte, bis sie die gezackte Steinsilhouette des Kolosseums sah, die sich gewaltig und wie in Gold getaucht vor ihr im Himmel abzeichnete. Es war das größte Gebäude, das sie jemals erblickt hatte – eine Ellipse aus hellgelbem Travertin- und Tuffquadern, die drei Stockwerke hoch war, und aus aufeinandergebauten Arkaden bestand. Sie hatte die Länge eines Fußballfelds, und überall befanden sich Vertiefungen, wo früher einmal die gewaltigen Statuen von Göttern und Kaisern gestanden hatten. Jetzt starrten diese dunklen Aushöhlungen wie tote Augen auf die Stadt herab.

»Da!«, erklärte sie dem Fahrer aufgeregt und zeigte durch das offene Fenster. Er musterte sie im Rückspiegel. Es war ein untersetzter, grauhaariger Mann, der völlig nichtssagend aussah. Nur seine Augen erinnerten an dunkle, flüssige Schokolade, und Morgan konnte in ihnen die Erinnerungen an den jungen Mann erkennen, der er einmal gewesen war.

»Dove?«, fragte er, ohne die Zigarette aus dem Mund zu nehmen. Er zog die zwei Silben sinnlich in die Länge, und auch seine Stimme erinnerte an die eines jungen Mannes. Im Grunde war er Morgan gar nicht unsympathisch.

»Kolosseum«, erwiderte sie hoffnungsvoll. Das Wort musste doch in jeder Sprache dasselbe sein.

»È chiuso.« Er machte eine Geste mit der Hand, wodurch der hellgraue Rauch seiner Zigarette, die er nun zwischen den Fingern hielt, in kleinen Ringen durchs Fenster forttanzte. »Tour fermano alle cinque.«

Morgan erkannte nur ein Wort dieser lässigen Erwiderung, und das war chiuso: geschlossen. »Kein Problem.« Sie zeigte ihm das internationale Zeichen für Zustimmung und streckte beide Daumen nach oben. »Bitte – per favore – bringen Sie mich zum Kolosseum.«

Er zuckte mit den Achseln und bahnte sich weiterhin einen Weg durch den chaotischen Abendverkehr. Mehrere Male schien er es gerade noch zu schaffen, nicht einen der dutzenden von Vespa-Fahrern zu treffen, die in höchster Geschwindigkeit an dem Taxi vorbeirasten. Sie bogen in die Villa dei Fori Imperali ein, und Morgan sah zu, wie das gewaltige Gebäude, das vor beinahe zweitausend Jahren im Herzen der Stadt errichtet worden war, immer näher kam. Schließlich blieb das Taxi am Bordstein stehen, was zu einem empörten Hupkonzert und lauten Rufen von den Autos hinter ihnen führte.

»Grazie«, sagte Morgan und benutzte damit eines der wenigen italienischen Worte, das sie außer »Bitte« noch kannte. Sie beugte sich nach vorn, berührte den Fahrer an der Schulter, und ihre Blicke trafen sich im Rückspiegel. »Grazie«, wiederholte sie mit sanfter Stimme. Er nickte langsam, und sie stieg mit einem Lächeln aus. Zurück blieb ein Mann, der glaubte, für die Fahrt bezahlt und zudem großzügig mit einem Trinkgeld versehen worden zu sein.

Obwohl die riesigen Eisentore, die dreimal so hoch wie ein Mensch sein mussten, zugesperrt waren, schlenderten noch immer Grüppchen von Leuten über die Rasenflächen um das Kolosseum. Sie redeten, lachten, rauchten und fotografierten. Auch Morgan fühlte sich auf einmal wie eine Touristin, beeindruckt und verwundert. Neugierig reckte sie den Hals, um nach oben zu sehen. Bisher war es ihr erst einmal in ihrem Leben gestattet gewesen, Sommerley zu verlassen, und das war für eine Reise mit Leander nach Los Angeles gewesen. Die amerikanische Stadt wurde jedoch von so einer grundsätzlich anderen Atmosphäre als Rom beherrscht, dass ein Vergleich dieser beiden Metropolen so sinnlos gewesen wäre wie ein Vergleich zwischen Feuer und Wasser.

Rom. Mein Gott, Rom.

Selbst die Luft war hier anders – warm, sanft und voller Leben. Man hörte Vogelgezwitscher und lautes Hupen, Gelächter und Gesang. Überall schien es nach frisch gebackenem Brot und sonnenwarmen Steinen zu riechen. Ein untersetzter Mann mit einer Brille und einem Mund, der an eine getrocknete Pflaume erinnerte, trat zu ihr und sagte etwas auf Japanisch. Dabei zeigte er auf seine Kamera und seine winzige, lächelnde Frau, die ein paar Meter entfernt neben einer niedrigen Mauer stand.

»Oh, natürlich«, sagte sie. »Ja, mache ich.« Erst als sie die Kamera in Händen hielt, wurde ihr bewusst, dass sie noch nie zuvor in ihrem Leben so einen Apparat gehalten, geschweige denn bedient hatte. Ihre Verwirrung wurde schnell offensichtlich, und der Mann wies sie in gebrochenem English mit sanften Worten an, wie man die Tiefenschärfe einstellte und welcher Knopf zu drücken war.

Als sie das Foto gemacht hatte, strahlten sie Morgan an, verbeugten sich und schüttelten ihre Hand. Morgan erlebte ein Gefühl, das ihr so unvertraut und seltsam erschien, dass sie einen Moment brauchte, um es zu identifizieren. Es war etwas wie Optimismus, nur stärker – eine Mischung aus heiterem Selbstbewusstsein, Wohlwollen und süßer Vorfreude.

Hoffnung. Sie spürte Hoffnung.

Das japanische Paar dankte ihr ein letztes Mal und ging dann weiter. Morgan blieb verblüfft und allein zurück. Diese neue Knospe, die sie einen Moment lang in sich hatte aufblühen spüren, würde nicht lange überdauern. Das wusste sie instinktiv.

Und du auch nicht, flüsterte eine leise Stimme in ihrem Inneren, wenn du nicht endlich loslegst.

Sie starrte auf das riesige Steingebäude vor sich, das noch immer golden in der Abendsonne schimmerte.

Nur ein Blick ins Innere, beschloss sie, würde reichen, um ihre Sehnsucht nach ein bisschen normalem Leben für den Moment zufriedenzustellen. Höchstwahrscheinlich würde sie nie mehr die Gelegenheit bekommen, das Kolosseum zu besuchen. Danach wollte sie sich überlegen, wo sie mit ihrer Suche beginnen sollte.

Morgan schlenderte gemächlich über den Rasen vor dem Kolosseum und um die Eingrenzung aus Kopfsteinpflaster, die sich direkt vor dem Gebäude befand. Sie fragte sich, ob es keine Möglichkeit gab, trotz der geschlossenen Eisentore ins Innere zu gelangen. Sie konnte einfach bis an das Kolosseum herantreten und es berühren. Das tat sie auch. Vorsichtig strich sie mit den Fingern über die Risse und den rauen, warmen Stein, über ein kleines, ausgebleichtes, schwarz-graues Graffito an der inneren Rundung einer anmutigen ionischen Säule. Offenbar hatte es derjenige, der damit beauftragt war, die Graffitizeichnungen zu entfernen, übersehen. Dann ging sie weiter und stellte schon bald befriedigt fest, dass sie allein und unbeobachtet war – im Grunde frei. Sie befand sich in einem fremden Land, was noch vor zwei Monaten völlig unvorstellbar gewesen wäre. Sie hätte nicht einmal gewagt, von so etwas zu träumen.

Das vergnügte Grinsen, das über ihre Lippen huschte, war nicht zu unterdrücken. Was würde Xander wohl tun, wenn er feststellte, dass sie verschwunden war? Sie hoffte inbrünstig, dass ihn der Schlag träfe.

Als sie um eine weitere Kurve trat, wo die äußere Fassade des Kolosseums plötzlich aufhörte und nur noch die niedrigeren inneren Mauern des Amphitheaters übrig blieben, blieb Morgan stehen und sah sich um. Hier hielten sich kaum noch Touristen auf. Nur eine Gruppe Teenager saß im Schneidersitz etwa fünfzig Meter von ihr entfernt in einem Halbkreis unter den Ästen einer alten Pinie. Die Jugendlichen rauchten etwas, das süß und beißend und gar nicht nach Tabak roch. Ein Junge begann zu kichern und stieß einen anderen gegen die Schulter, ehe beide vor Lachen zu Boden gingen.

Morgan bezweifelte, dass sie irgendetwas von dem mitbekommen würden, was sie zu tun beabsichtigte.

Sie zog die hochhackigen Riemchenschuhe aus und stellte sie in eine Ecke, auch wenn ihr der Gedanke gar nicht gefiel, ihre Lieblingssandalen von Chanel mitten im Freien stehen zu lassen. Mit einem letzten verstohlenen Blick griff sie nach den Eisenstangen der Gittertore, sah nach oben und begann zu klettern.

Mit einer Mischung aus Zorn, Fassungslosigkeit und der seltsamen, flüchtigen Bewunderung, die Xander bereits im Hotel verspürt hatte, als sie es – beinahe – geschafft hatte, den Portier dazu zu bringen, sein Mittagessen auf ihn zu spucken, beobachtete er jetzt, wie die geschmeidige Gestalt Morgans die äußere Fassade des Kolosseums einer Spinne gleich hinaufkletterte.

Es gab Hunderte von Leuten, die sich in Rufweite befanden, und Hunderte weitere, die durch den Abendverkehr auf dem Boulevard neben dem Kolosseum kurvten. Jeder konnte sie sehen. Man musste nur nach oben schauen und würde diese langen, nackten Beine, die dunklen Haare, die ihr über den Rücken fielen, sowie die weiße Bluse entdecken, die vor dem Hintergrund des Steins auffallend hell leuchtete.

Was hatte sie vor? Dachte sie überhaupt nach? Wenn irgendeiner der Touristen in der Nähe jetzt ein Foto von ihr machen würde – oder noch schlimmer, ein Video –, dann würden sie beide mit dem Leben dafür bezahlen.

Er hatte erlebt, dass man einen Ikati für ein weniger schlimmes Vergehen hinrichtete.

Geheimhaltung. Verschwiegenheit. Loyalität. Diese drei Grundsätze galten für alle, für wirklich alle Ikati seit Anbeginn der Zeiten. Nur durch das Einhalten dieser Grundsätze war es ihnen bisher gelungen, nicht ausgelöscht zu werden und meist unentdeckt zu bleiben. Offensichtlich hatte Morgan alle drei für sich abgehakt.

Zum dritten Mal, seitdem Xander Morgan acht Stunden zuvor kennengelernt hatte, fühlte er sich seltsamen Gefühlen ausgesetzt. Sie reichten von Wut über Belustigung bis zu Verblüffung und noch mehr. Alle diese Empfindungen kämpften gleichzeitig um seine Aufmerksamkeit. Seit beinahe zwanzig Jahren hatte er so etwas nicht mehr erlebt. Damals war er sechzehn gewesen und hatte sich in einer so schrecklichen Krise befunden, dass es ihm nie möglich war, darüber zu sprechen.

Er verließ sein Versteck hinter einer Reihe von Zypressen und rannte mit langen, lautlosen Schritten bis zu jener Stelle an der Mauer, wo sich keine Touristen befanden. Dort presste er sich mit dem Körper gegen den Stein. Er atmete aus, wich ein wenig zurück und verschwand dann in den warmen, rauen Quadern.

»Wow.«

Es gab kein anderes Wort, das in diesem Moment passender gewesen wäre.

Morgan stand mit nackten Füßen auf der obersten Ebene des Kolosseums und blickte dorthin, wo sich früher einmal der Sandboden der Arena befunden hatte. Dieser Boden war schon vor langer Zeit entfernt worden, und es gab nur noch eine Stelle, wo man ihn neu errichtet hatte. Jetzt sah man die Strukturen darunter, ein zweistöckiges Netzwerk aus Tunneln und unterirdischen Kammern, die sich im Licht der Sterne am Himmel über ihr verloren.

Eine warme Brise spielte um ihren Körper und blies ihr die Haare in die Augen. Sie sehnte sich danach, die steinige Erde und die grünen Grasbüschel unter ihren Füßen auch mit den Händen zu spüren, und ging deshalb in die Hocke, um auf die nächste Ebene der abgenutzten Steinsitze zu springen. Doch in diesem Moment vernahm sie eine leise, feindselige Stimme.

»Was zum Teufel glauben Sie eigentlich, was Sie da tun?«

Sie erstarrte. Einen kurzen, schrecklichen Moment lang sah sie sich wieder im Gefängnis – diesmal einem menschlichen Gefängnis –, weggesperrt, da sie es gewagt hatte, in ein historisches Gebäude einzudringen. Doch als sie sich umdrehte, sah sie sich Xander und nicht den Carabinieri gegenüber, die für ihren unsanften Umgang berüchtigt waren.

Morgan wusste nicht, was schlimmer war: Xander oder die Polizei.

»Was glauben Sie wohl, was ich hier tue, Sie Genie?«, entgegnete sie kalt und drückte den Rücken durch. »Wofür bin ich denn hierhergekommen? Um nach den Expurgari zu suchen.«

»Wirklich?«, erwiderte er ebenso kalt. Er musterte sie aufmerksam und schürzte dann die Lippen. »Mir scheint das eher eine Besichtigungstour zu sein und keine Suche.«

»Können Sie Gedanken lesen?«, fuhr sie ihn an und verschränkte die Arme vor der Brust.

Seine geschürzten Lippen verwandelten sich allmählich in ein verächtliches Grinsen, und am liebsten hätte sie ihm mitten ins Gesicht geschlagen, um diesen selbstgefälligen Ausdruck nicht länger sehen zu müssen.

»Man muss kein Genie sein, um das zu wissen«, sagte er mit einer Stimme, die kaum sarkastischer hätte sein können. »Sie hyperventilieren ja geradezu vor Aufregung.« Er betonte das Wort Genie gerade so viel, dass sie ihm am liebsten eine Ohrfeige dafür verpasst hätte.

Dieses selbstgefällige Arschloch. Von Hyperventilieren konnte überhaupt nicht die Rede sein.

»Und übrigens«, fuhr er fort, ehe sie etwas entgegnen konnte, »sollten wir eines ein für alle Mal klarstellen. Sie müssen mich um Erlaubnis bitten – und zwar freundlich, was für Sie eine ganz schöne Herausforderung bedeuten wird –, wenn Sie das Hotel verlassen wollen. Und falls ich diese Erlaubnis gebe, dann nur unter der Bedingung, dass ich Sie begleite. Ich muss die ganze Zeit genau wissen, wo Sie sich aufhalten. In Zukunft werden Sie also nirgendwo mehr hingehen, ohne mich vorher zu fragen. Haben Sie mich verstanden?«

Morgan hatte schon oft gehört, wenn jemand davon sprach, dass sein Blut in Wallung geraten war. Doch erst jetzt verstand sie ganz und gar, was dieser Ausdruck bedeutete. Durch ihre Adern raste ein loderndes Feuer, das sie von innen her zu verbrennen schien.

»Ich werde Sie niemals wegen irgendetwas um Erlaubnis bitten«, antwortete sie, wobei sie jedes Wort einzeln und deutlich betonte. »Aber ich setze Sie jetzt davon in Kenntnis, dass ich vorhabe, dort hinunterzuklettern.« Sie zeigte auf den inzwischen in völliger Dunkelheit liegenden Boden des Kolosseums. »Um mich dort umzuschauen.«

Xander trat aus dem Schatten auf sie zu. Er näherte sich ihr nur ein wenig, und doch schienen seine bernsteinfarbenen Augen wie glühende Kohle in seinem markant geschnittenen Gesicht zu funkeln. Er war ganz in Schwarz gekleidet und sah so aus, als ob er unerwartet von einem Sandsturm überrascht worden wäre. Eine feine Schicht aus hellgelbem Staub überzog seine Kleidung und seine Haut und ließ sogar seine rabenschwarzen Haare etwas weniger schimmern als gewöhnlich. Morgan gab es zwar nur sehr ungern zu, aber selbst so schmutzig und wütend war Xander der atemberaubendste Mann, dem sie jemals über den Weg gelaufen war.

In einem Ton, der ausgesprochen drohend klang, sagte er jetzt: »An Ihrer Stelle würde ich das nicht tun.«

»Nun, offensichtlich sind Sie aber nicht ich. Ich habe vor, genau das zu tun. Ich gehe da jetzt hinunter.«

»Nein«, widersprach er entschlossen. »Das tun Sie nicht.«

Morgan strich sich die Haare, die der Wind erneut in ihre Augen geweht hatte, aus dem Gesicht und funkelte Xander wutentbrannt an. »Ich frage nicht um Erlaubnis!«

»Und ich mache hier keinen Vorschlag. Sie gehen nirgendwohin außer diese Treppe hinunter.« Mit dem Kopf wies er auf die breiten Steinstufen, die zu den unteren Ebenen und der Straße hinabführten. »Und dann zurück zum Hotel. Und zwar mit mir. Sofort.«

Er hatte nichts in den Händen, sondern hielt sie offen vor sie hin. Die Beine hatte er leicht gespreizt, die Knie angewinkelt, und sein Gewicht lagerte auf seinen Fußballen. Es war eine Einladung zum Kampf. Sie erkannte sie aus den vielen Jahren des Fechtens, zu denen sie ihr Vater gezwungen hatte. Dessen archaische Vorstellung von Frauen wurde vermutlich nur von der dieses verkrusteten Spartaners übertroffen, der sie jetzt finster anblickte.

»Mir war nicht klar, dass Leander Sie mitgeschickt hat, damit Sie mich zu Tode ärgern.«

Er lächelte grimmig und ohne den Anflug von Wärme oder Humor, ehe er ihr in dem bedrohlichsten Tonfall antwortete, den sie jemals gehört hatte, wobei er so sanft wie Seide klang. »Solange es funktioniert.«

»Oh. Oh. Oh.« Das Blut, das ihr in die Wangen schoss, breitete sich rasch über ihren Hals aus und pochte laut in ihren Ohren. Sie fühlte sich gedemütigt und unsicher, auf eine Weise bloßgestellt, die sie noch nie erlebt hatte. Zweifelsohne hatte er genau das beabsichtigt.

Er darf es auf keinen Fall merken. Er darf es nicht merken!

»Sie können von Glück reden, dass Sie mir ein Halsband umgelegt haben.« Ihre Stimme klang ruhig, ihr Gesicht strahlte Gelassenheit aus. Doch in ihrem Inneren tobte ein Sturm der Gefühle. Das Bedürfnis, sich zu verwandeln, fraß sich wie Säure durch ihr Blut, doch dieser verdammte Ring um ihren Hals hielt sie davon ab. Der Ring, den er dort angebracht hatte. Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte Xander von oben bis unten. Langsam und ausdruckslos. »Aber ich wette, dass …«

»Was?«, wollte er wissen. Seine Finger zuckten.

Sie lächelte ihn lieblich an. »Ich wette, dass ich trotzdem schneller als Sie bin.«

Es dauerte einen Herzschlag, ehe er die Herausforderung verstand. Dann veränderte sich seine Miene, und aus der Verachtung wurde etwas Leidenschaftlicheres. Fast schien er neugierig zu sein. »Denken Sie nicht einmal daran …«

Doch noch ehe er seinen Satz beenden konnte, drehte sich Morgan um, machte zwei lange Sätze und sprang von der höchsten Mauer des Kolosseums in den leeren Raum darunter.

8

Als sie fünfzehn Jahre alt war, hatte sich Morgan zum ersten Mal verwandelt.

Die Anzeichen waren bereits Jahre zuvor zu merken gewesen. Ein kurzer, stechender Schmerz in den Knochen, ein unerwartet ausgeprägter Geruchssinn und ein besseres Gehör. Alle Ikati besaßen von Geburt an schärfere Sinne als die Menschen, aber plötzlich war Morgan in der Lage, einen Vogel im Flug riechen zu können, der viele Kilometer entfernt war. Allein der Geruch sagte ihr, ob es sich um einen Falken oder einen Star handelte. Genauso unerwartet war ihre Fähigkeit, jeden Tautropfen auf jedem Grashalm des Rasens vor dem Fenster ihres Zimmers im ersten Stock sehen zu können. Sie hörte, wie die Tannen surrten, wenn sie wuchsen, sie schmeckte den Regen schon Tage, ehe er vom Himmel fiel, und sie spürte, wie sich die Erde unter ihr drehte. Die ganze Natur rückte auf einmal in ihr Blickfeld und das mit einer Klarheit, die atemberaubend war. Morgan befand sich im Zentrum dieser Wahrnehmungen, ein Sammelpunkt höchsten Bewusstseins.

Am Morgen ihres fünfzehnten Geburtstags verwandelte sie sich schließlich in einen Panther und stellte dabei fest, dass sie nicht nur unglaubliche Kraft, höchste Beweglichkeit und scharfe Sinne besaß, sondern nun auch sehr schnell laufen konnte.

Sie wusste, dass sie selbst mit dem Ring um ihren Hals diese blitzschnelle Geschwindigkeit zu erreichen vermochte. Mr. Regeln-und-Vorschriften würde sich garantiert nicht verwandeln, um ihr zu folgen, da es das Gesetz der Ikati ausdrücklich verbot, in der Nähe von Menschen seine Gestalt zu verändern.

Er würde ihr also zu Fuß folgen.

Sie segelte für einen atemlosen Moment mit pochendem Herzen, ausgestreckten Armen und flatternden Haaren durch die warme Abendluft, ehe sie auf einem Grasstreifen außerhalb des Kolosseums wenige Meter vor einer Steinbank landete, wo sich ein Liebespaar gerade leidenschaftlich umarmte. Die beiden lösten sich mit entsetzten Schreien voneinander und riefen verblüfft etwas auf Italienisch. Doch Morgan achtete nicht auf sie und konzentrierte sich stattdessen darauf, ihr Gleichgewicht wiederzufinden. Der Boden unter ihren Füßen war erstaunlich hart, und ihre Landung hatte sich dementsprechend als ziemlich schmerzhaft erwiesen. Aber sie wusste, dass sie nichts gebrochen hatte. Ein Sturz von einer derartigen Höhe war im Grunde nicht weiter schlimm. Sie war einmal von der Spitze einer alten, riesigen Fichte im New Forest bei Sommerley gesprungen und hatte sich kaum irgendwelche Verletzungen zugezogen.

Noch immer auf dem Boden hockend und schwer atmend, warf Morgan einen Blick über ihre Schulter und reckte den Hals, um zu sehen, ob ihr Xander tatsächlich zu folgen gedachte.

Doch das tat er offensichtlich nicht. Er stand noch immer dort oben und starrte zu ihr herab – eine kleine Gestalt in Schwarz, von goldenem Licht erhellt, alleine auf der obersten Ebene des Kolosseums. Seine unheimlichen bernsteinfarbenen Augen musterten sie scharf. Sie fühlte sich stark, lebendig und frei, als sie ihm eine Kusshand zuwarf und dann losrannte.

9

Von der obersten Mauer beobachtete Xander, wie Morgan auf wirklich unverfrorene Weise die Hand vors Gesicht führte, ihre roten, vollen Lippen schürzte und ihm einen Kuss zuwarf.

Trotz seiner Empörung konnte er nicht anders und stieß ein kurzes, ungläubiges Lachen aus. Er war der Ira de Deus, die gefährlichste Waffe der Ikati. Der Bringer des Todes.

Niemand – niemand – hatte ihn jemals derart respektlos behandelt.

Seine Achtung für sie nahm genauso zu wie seine Empörung. Er hatte noch nie jemanden kennengelernt, der es wagte, sich solche Freiheiten herauszunehmen. Sie war unverschämt, aufsässig und zudem tollkühn. Offensichtlich scherte sie sich nicht im Geringsten um seinen Ruf oder die sehr reale Möglichkeit, dass er derjenige sein würde, der ihr Leben beendete.

Sie war … furchtlos. Noch nie zuvor war er einer Frau wie ihr begegnet.

Für einen kurzen, wahnsinnigen Moment, in dem er zusah, wie sie sich auf dem Gras weit unter ihm aufrichtete und barfuß über die Straße losrannte, während die Autos in beiden Richtungen mit kreischenden Bremsen zum Stehen kamen, um sie durchzulassen, vermochte er seine Überraschung und Bewunderung für sie nicht zu unterdrücken. Er konnte nicht anders, als ihr regungslos nachzuschauen. Anmutig und geschmeidig wie eine Gazelle bahnte sie sich einen Weg durch das Chaos aus PKWs, Taxis und Vespas, wobei sie sogar über die Kühlerhaube eines roten Fiats sprang, der nicht rechtzeitig anhielt. Ihr langbeiniger Sprung sah atemberaubend aus.

Automatisch wanderte seine Hand zu den Ba-Gua-Zhang-Messern mit den Halbmondklingen, die in einer kleinen Lederscheide hinten oberhalb seines Pos unter seinem Gürtel befestigt waren.

Die Messer waren ihm von seinem Capoeira-Meister geschenkt worden, als er noch ein Junge war. Sie stammten aus dem fünfzehnten Jahrhundert und waren zum Werfen gedacht. Obwohl sie schon oft zum Einsatz gekommen waren, befanden sie sich noch immer in einem perfekten Zustand und lagen vollkommen in der Hand.

Xander zögerte und ließ dann von seinem Plan ab. Bei jedem anderen hätte er keine Sekunde verloren und eine Klinge zwischen diese schnell in der Ferne verschwindenden Schulterblätter versenkt. Deserteure stellten für ihre Spezies eine echte Bedrohung dar, und er hatte bisher noch jeden erwischt – oder getötet –, wenn man ihm den Auftrag dazu erteilt hatte.

Aber sie ist nicht jeder. Dieser Gedanke stieg unerwartet und klar in ihm auf. Das hier ist sie.

Ohne weiter zu überlegen, was das hieß, hob er den Blick in den Himmel, wo inzwischen die Sterne funkelten und der Mond eine perfekte Perlenform zeigte. Xander schloss die Augen und ließ die bebende, helle Kraft in ihm zu einem brennenden Punkt zusammenlaufen, um seine Gestalt zu verwandeln. Wie immer hatte er das Gefühl, als ob der Wunsch, sich zu verwandeln, direkt unter seiner Haut nur darauf gewartet hatte, zutage zu treten.

Vollkommen lautlos verwandelte er sich in Nebel.

Es war jedes Mal dasselbe – so mühelos wie Atmen, ausgelöst allein durch Willen und Konzentration. Er hatte das Gefühl, als ob ihm die Augen geöffnet worden wären und er alles aus allen Blickwinkeln in leuchtenden Farben wahrnehmen konnte. Es war ihm möglich, zugleich oben und unten, hinten und vorne zu sehen. In dieser Gestalt gab es keine Hindernisse, die sein Blick hätte überwinden müssen, obwohl er gar keine Augen besaß, um zu sehen – und natürlich auch keinen Kopf. Er existierte als Teil der Luft, schwerelos und durchsichtig – allein angetrieben von seinen Gedanken. Hoch, runter, schnell, langsam.

Das einzige Problem stellte seine Kleidung dar. Alles, was er trug oder auch, was er in den Händen hielt, fiel zu Boden, wenn sich sein Körper in Nebel auflöste. Er war nie in der Lage gewesen, als Nebel irgendetwas mit sich zu nehmen, aber er besaß eine andere einzigartige und eindrucksvolle Begabung, um dieses Problem zu lösen.

Er würde seine Kleidung und seine Messer später holen. Jetzt ging es erst einmal darum, die Ausreißerin einzufangen.

Als lang gezogene, hellgraue Nebelschwade stieg er in die Luft und wurde von einem warmen Aufwind, der von der Straße unter ihm kam, mitgetragen. Er benutzte ihn, um größere Höhen zu erreichen, und ließ so lange nicht von ihm ab, bis er weit über dem Kolosseum schwebte. Wenn jemand in diesem Moment nach oben geblickt hätte, wäre ihm nur eine kleine Wolke aufgefallen, die verblüffend schnell dahinflog. Unter Xander lag Rom in seiner ganzen glänzenden Pracht. Überall schimmerte es golden und kupferfarben von den Dächern. Die Straßen wirkten wie pulsierende Adern voll des Verkehrs, wie sie sich in alle Richtungen ausbreiteten. Über ihm war das nächtliche Himmelszelt, dunkelblau und übersäht mit Sternen.

Dort unten stand Morgan wie erstarrt auf dem Bürgersteig, während die anderen Fußgänger sie wie ein Hindernis umrundeten und nicht einmal schimpften.

Selbst aus dieser Entfernung sah er den ungläubigen Schock auf ihrem Gesicht. Sie war so blass geworden, dass sie beinahe so weiß wie ihre Bluse schien. Sie musste gespürt haben, wie er sich verwandelt hatte. Das war offensichtlich. Wenn er einen Mund gehabt hätte, hätte er in diesem Moment laut aufgelacht.

Ja, ich kann mich in mehr als nur einen Panther verwandeln, meu caro. Dafür habe ich meiner Mutter zu danken. Er schwebte durch die Atmosphäre, wobei er noch weiter nach oben stieg und leicht wie die Luft dahinflog. Er war sich absolut sicher, dass Morgan ihn in diesem Moment verfluchte, während sie verzweifelt überlegte, was sie als Nächstes tun sollte. Im Grunde war es egal, sie konnte rennen, sie konnte sich verstecken, aber sie würde ihm nicht entkommen.

Niemals.

Er blieb weit über ihr, als sie sich umdrehte und durch die Massen der plaudernden Touristen, spazieren gehenden Liebespaare und älteren Frauen mit Kopftüchern und vernünftigen Schuhen drängte, die gerade aus der Abendmesse kamen.

Xander war neugierig und gelassen. Er war sich so sicher, Morgan nicht zu verlieren, dass er versuchte, ihr in einem gewissen Abstand zu folgen, und sich immer wieder hinter Glockentürmen, Kaminen und im Laub der Bäume versteckte. Sie sah ab und zu in den Himmel hoch oder warf unruhige Blicke über ihre Schulter, während sie dahinlief, ohne innezuhalten oder auch nur langsamer zu werden.

Momentan bewegten sie sich in nördlicher Richtung. Morgan unter ihm rannte durch hell beleuchtete Straßen, schoss in Kirchen, Trattorien und Cafés, wobei sie zum Vordereingang hineinging und hinten oder an der Seite wieder herauskam. Offensichtlich versuchte sie noch immer, ihn abzuhängen. Es war ziemlich lustig anzusehen, und Xander bemerkte, dass er insgeheim hoffte, das Ganze würde noch eine Weile so weitergehen.

Es machte ihm – Spaß.

Schließlich rannte sie eine Treppe zur U-Bahn hinunter, und nun begann er doch, sich Sorgen zu machen.

Er schoss die Stufen hinter ihr hinab, wobei mehrere gurrende Tauben erschreckt aufflogen, die es sich auf dem Geländer bequem gemacht hatten. Problemlos folgte er ihrem dunkelhaarigen Kopf, der sich schimmernd wie Sonnenschein auf Wasser von den anderen Köpfen um sie herum abhob, in einen silbernen Waggon. Gleich darauf schlossen sich die Türen. Xander presste sich als Nebel an die Decke und versuchte sich so dünn wie möglich zu machen und um die Neonröhren zu legen, die das Innere der U-Bahn erhellten.

Es war gedrängt voll. Morgan war nirgendwo zu sehen.

»Schrecklich diesig hier«, bemerkte ein weißhaariger Mann auf Italienisch und blickte von seinem Plastiksitz nach oben an die Decke.

»Das liegt an deinen Augen«, erwiderte seine Frau säuerlich und winkte ungeduldig ab. »Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du dringend eine neue Brille brauchst?« Sie kramte in ihrer gehäkelten Handtasche und zog ein Brillenetui heraus, das sie ihrem Mann wortlos reichte. Xander nutzte die Gelegenheit, Molekül für Molekül weiter über das kalte Metall und die hart gewordenen Kaugummiüberreste Richtung Türen zu schweben.

Morgan befand sich auch nicht im nächsten Waggon. Oder im übernächsten.

Er brach erst bei der dritten Haltestelle in Panik aus, nachdem er die ganze U-Bahn abgesucht und sie nirgendwo gefunden hatte. Seltsamerweise nahm er nicht einmal ihren Duft wahr – außer in der Nähe der Tür, wo sie eingestiegen war. Während er unbemerkt über den Köpfen der Menschen schwebte und zwei pickeligen Teenagern zuhörte, die über die Vor- und Nachteile von Rapmusik im Vergleich zu Heavy Metal diskutierten, war ihm auf einmal klar, was geschehen war.

Morgan war an der gleichen Haltestelle ein- und wieder ausgestiegen.

Während er eine halbe Ewigkeit wartete, bis der nächste Gegenzug kam, um ihn wieder nach Barberini Fontana di Trevi zurückzubringen – ausgebreitet wie Rauch an den gekachelten und mit Graffiti verzierten Wänden –, überlegte Xander, was er als Nächstes tun sollte.

Morgan hatte sich schon immer eine Tätowierung gewünscht.

Nichts Großes, und nichts, was man auf den ersten Blick sah. Und schon gar nichts Dummes. Sie wollte, dass das Tattoo etwas bedeutete, besonders und außergewöhnlich war und nicht nur eine törichte Verzierung wie ein Schmetterling oder ein Herz.

Auch wenn sie noch nie in ihrem Leben einen tätowierten Schmetterling oder ein Herz gesehen hatte. Jedenfalls nicht auf Haut. Solche Arten von Spielereien waren in Sommerley nicht erlaubt, denn dort ging es vor allem um Pflichterfüllung. Das Leben, die Seele und selbst die Haut des Einzelnen gehörten allein dem Stamm und niemandem sonst. Für die meisten Ikati bedeutete eine Tätowierung eine Abscheulichkeit. Etwas Profanes, etwas, womit die heilige Schönheit ihrer Spezies zerstört wurde.

Etwas Verbotenes.

Genau deshalb verspürte sie das dringende Bedürfnis, sich eines stechen zu lassen.

»Buona sera«, schnurrte der junge Mann hinter der Glastheke und musterte sie mit gierigen Augen. Er war groß und hatte herabhängende Schultern und eine ölige Haut. Seine Haare hätten schon lange einmal gewaschen werden müssen, und sein Atem roch so, als wäre er drei Tage durch Kneipen gezogen. Morgan nahm das sogar unter der Tür wahr. Sie lächelte ihn jedoch an und tat so, als ob sie es nicht bemerkt hätte.

»Buona sera.«

Es war ein kleiner Laden, der von flackerndem Neonlicht in Blau, Gelb und Violett erhellt wurde, was dem Ganzen eine surreale, traumhafte Stimmung wie in einem Kabarett verlieh. An einer Wand standen mehrere Ledersessel, und an der anderen hingen Hunderte von Bildern mit Tätowierungen. Morgan war die einzige Kundin.

Alles in allem war es perfekt.

Der Mann kam hinter der Theke hervor und auf sie zu. Er rückte viel zu nahe an sie heran, wobei sein Blick ausschließlich auf ihre Brüste gerichtet war. Als er etwas Weiteres auf Italienisch hinzufügte, verstand sie nicht, was es war. Der Betonung nach musste es sich jedoch um eine Frage handeln.

»Tattoo?« Sie zeigte auf ihre rechte Hüfte. »Hier?«

Seine Augen wanderten von ihrer Brust zu ihrer Hüfte hinunter. »Hm«, erwiderte er, wobei er aufgeregt klang und seine Lippen mit der Zunge befeuchtete. Es folgten weitere Worte auf Italienisch, die sie zwar wieder nicht verstand, die aber eindeutig vermittelten, was ihm durch den Kopf ging. Dafür musste sie nur sehen, wie er ihre nackten Beine musterte.

Sie drehte sich um, verschloss die Eingangstür des kleinen Ladens mit dem Riegel, der sich daran befand, und zog dann das Rollo herunter. Als sie sich dem Mann wieder zuwandte, starrte er sie mit einer amüsierten Mischung aus Entsetzen und Vorfreude an. Er rieb sich die Hände.

Langsam und mit einem Lächeln auf den Lippen schritt sie auf ihn zu. »Genau, du hast wirklich Glück. Allerdings«, fügte sie hinzu und streckte die Hand aus, um ihn am Arm zu berühren, »wirst du dich an diesen Abend nicht im Geringsten erinnern, mein ungewaschener Freund.«

Nach dem Tätowieren, das sie auf eine Weise glücklich machte, wie sich kleine Kinder am Weihnachtsabend glücklich fühlen, wanderte sie Il Corso entlang, die Hauptstraße, die zu ihrem Hotel führte. Sie war müde und hungrig, und ihr Sprung vom Kolosseum sowie die Nadel des Tätowierers hatten ihren Körper ein wenig mitgenommen. Wer hätte geahnt, dass eine Hüfte so empfindlich sein konnte? Sie wollte nur noch etwas essen, baden und dann ins Bett.

Die Gelateria war charmant und ebenso klein wie die anderen Läden auf dem Corso. Obwohl es bereits spät war, drängten sich hier noch zahlreiche Kunden. Sie wählte Pistazie und aß das Eis mit einem kleinen Holzlöffel, während sie nachdenklich die Straße weiter entlangschlenderte.

Was Xander wohl jetzt gerade tat?

Sie war sich sicher, dass er äußerst wütend auf sie war. An seiner Stelle wäre sie das auch gewesen. Aber er tat ihr nicht im Geringsten leid. Sie fand vielmehr, dass er dringend eines Eimers Wasser bedurft hatte, um das Feuer zu löschen, aus dem sein Ego bestand. Er war so verdammt selbstsicher, so selbstzufrieden. So dominant. So irritierend.

Ein winziger Teil in ihr war froh um diese Ablenkung. So musste sie wenigstens nicht ununterbrochen an das Ticken der Uhr und die Tatsache denken, dass sie bisher noch nichts Sinnvolles unternommen hatte, um das Hauptquartier der Expurgari zu finden.

Vielleicht war sie zu weit gegangen. Wenn er wirklich angenommen hatte, dass sie ihm entwischt war, hatte er vielleicht sofort Sommerley angerufen und um Verstärkung gebeten. Sie zweifelte nicht, dass es ihr auch ein weiteres Mal gelingen würde, ihm zu entkommen. Aber wenn sich die ganze Stadt voller Ikati befinden würde, die alle nach ihr suchten, wäre das eine ganz andere Situation. Alleine der Gedanke jagte ihr einen kalten Schauder über den Rücken.

Sie beschleunigte ihren Schritt und eilte hastig auf das Hotel zu. Im Vorübergehen warf sie den leeren Eisbecher in einen Abfalleimer, der auf dem Trottoir stand.

Nichts. Er fand nicht das geringste Anzeichen von ihr. Keine Spur, nicht einmal die Andeutung ihres Dufts. Nicht an der Haltestelle Barberini Fontana di Trevi, nicht bei dem barocken Meisterbrunnen mit dem griechischem Meeresgott Triton, der auf dem Platz darüber stand, nicht auf der eleganten, geschäftigen Via Veneto – und ebenso wenig im Ladenviertel oder dem Labyrinth aus winzigen mittelalterlichen Straßen in der Nähe der Piazza Navona.

Sie war weg. Verschwunden.

Und sie besaß nicht einmal die Fähigkeit, sich in Nebel zu verwandeln, um ein solches Verschwinden zu erklären. Außerdem hatte er ihr sowieso den Ring um den Hals gelegt, sodass ihr jede Verwandlung unmöglich war. Xander flog über die Stadt und durchsuchte ein Viertel nach dem anderen, die sich in gedämpften Farben unter ihm ausbreiteten. Mit jeder Sekunde nahm seine Wut auf sich selbst zu.

Eine verurteilte Verbrecherin. Eine Bedrohung für die ganze Spezies. Ein Spielball in den Händen des Feindes. Wie hatte er sie nur entkommen lassen können?

Als sich im Osten langsam ein grünlich gelbes Licht zeigte, gab er auf. Er flog zum Kolosseum zurück und verwandelte sich wieder in seine menschliche Gestalt. Dann zog er seine Kleidung an, schnallte die Messer um und nahm ein Taxi zum Hotel de Russie. Die ganze Zeit über überlegte er, wie er das Ganze Leander und den Ratsmitgliedern von Sommerley erklären sollte.

Tut mir echt leid, aber ich habe diejenige verloren, die uns alle vernichten kann. Sorry. Er nahm nicht an, dass das ausreichen würde.

Im Hotel eilte er an dem Portier vorbei, der sich leicht verbeugte, und fuhr mit dem Lift ins oberste Stockwerk. Als er vor der Tür zur Nijinski-Suite stand, machte er sich gar nicht die Mühe, den Schlüssel herauszuholen. Er ging einfach mit der Kleidung an seinem Leib durch sie hindurch, um dann auf der anderen Seite abrupt innezuhalten.

Auf dem großen Doppelbett lag eine Gestalt, die regelmäßig und ruhig atmete.

Jemand schlief in ihrem Bett.

Gerade als ihm dieser Gedanke durch den Kopf schoss und er nach seinen Messern griff, nahm er ihren warmen, süß-weiblichen Geruch wahr und erstarrte ungläubig.

Sie war zurückgekommen.

Sie war zurückgekommen.

Dieser Satz wiederholte sich wie eine Platte mit Sprung ununterbrochen in seinem Kopf. Er vermochte vor lauter Fassungslosigkeit keinen Schritt von der Stelle zu weichen. Schließlich verdrängte ein anderer Gedanke diesen ersten: Warum?

Es war ihr gelungen zu entkommen. Sie war frei gewesen. Aus ihm noch immer unerfindlichen Gründen hatte sie es geschafft zu fliehen. Es wäre ihr möglich gewesen, bis ans andere Ende der Welt zu flüchten, doch sie war zurückgekommen. Die Erleichterung, die sich in ihm ausbreitete, fühlte sich kühl und prickelnd zugleich an – so deutlich spürbar wie ein Regen. Als Nächstes folgte der heftige Wunsch, genau zu verstehen, was diese gefährliche, verrückte, hinreißende Frau eigentlich motivierte.

Ohne ein Geräusch von sich zu geben oder das Licht anzumachen schlich Xander durch das elegant möblierte Wohnzimmer ins Schlafzimmer, wo er neben dem Bett stehen blieb. Mehrere Minuten lang starrte er auf ihr schlafendes Gesicht und beobachtete sie. Sie hatte die Hände wie zum Gebet gefaltet und unter ihre Wange gelegt. Ihre Wimpern sahen wie ein schwarzer, seidener Halbmond aus. Ihre Haare lagen wie dunkle Schokolade und Nerz auf dem Kissen. Die vollen Lippen, die auch ohne Lippenstift auffallend rot waren, zeigten sich weich und leicht geöffnet. Sie sah wunderschön, unschuldig und völlig friedlich aus.

Er hätte jedes recht gehabt, sie auf der Stelle zu töten und nicht erst zwei Wochen zu warten.

Nein, dachte er, ohne zu zögern. Nein. Dieser Körper, dieses Gesicht, diese vollen, rubinroten Lippen. Nein.

Dann verfluchte er, sich für seine Dummheit und fragte sich, was zum Teufel eigentlich los mit ihm war. Sie war eine Deserteurin! Sie war eine Verräterin! Sie war … wunderschön. Geheimnisvoll. Stark.

Er schloss die Augen, richtete sich auf und atmete langsam und leise durch seine zusammengebissenen Zähne aus. Dann zog er sich zu dem Ledersessel zurück, der diagonal zum Bett in einer Ecke des Zimmers stand, holte die Messer aus ihrer Scheide hervor, hielt sie mit beiden Händen fest und wartete.

10

Als Morgan am nächsten Tag die Augen aufschlug, stand Xander an ihrem Bett und starrte sie mit durchdringenden, glühenden Augen an. In seinen Händen hielt er zwei gefährlich aussehende Messer.

Sie setzte sich so abrupt auf, dass die Kissen mit den Gänsefedern vom Bett glitten. Noch während sie sich panisch nach etwas umsah, um ihn damit zu treffen – der Kugelschreiber auf dem Nachttischchen! –, wich er zurück, die Messer gesenkt.

»Es tut mir leid«, sagte er. »Ich wollte Sie nicht erschrecken.«

Er schien es tatsächlich auch so zu meinen, denn er zog sich bis zur Schlafzimmertür zurück, wo er die Hände hinter den Rücken nahm und die Messer in zwei Scheiden schob, die er am Gürtel hatte. Dann stand er schweigend da und sah sie an, die Arme an den Seiten baumelnd. Sie konnte nicht abschätzen, was er dachte.

»Ausgezeichneter Plan«, sagte sie, während ihr Herz wie wild hämmerte. »Jemanden mit zwei Messern in den Händen aufzuwecken hat nämlich so gar nichts Erschreckendes.«

Keine Antwort. Die Art, wie er sie suchend und mit brennender Intensität ansah, ließ ihr das Blut in die Wangen schießen. Sie zog die Decke bis zum Kinn und starrte ihn trotzig und missmutig an.

»Sie sind zurückgekommen.« Seine Stimme klang anders als noch am Tag zuvor – zwar noch genauso dunkel, aber auch irgendwie sanfter und weicher.

»Ich war nie weg«, antwortete sie verärgert. »Ich bin nur … Ich bin nur …«

Er neigte den Kopf mit einer knappen, ruckartigen Bewegung zur Seite, die sie an einen Raubvogel erinnerte, den sie einmal bei der Jagd auf ein Kaninchen im New Forest beobachtet hatte. Die Sache war für das Kaninchen nicht gut ausgegangen.

Morgan stand auf, wobei sie die Decke mit sich zog und um ihren Körper wickelte. Sie trug ein Top und ein Höschen, sonst nichts. Plötzlich fühlte sie sich seinen Blicken regelrecht ausgeliefert. »Ich habe einen Riesenhunger. Frühstück ist meiner Meinung nach angesagt, ehe wir anfangen.«

Xander sah sie stirnrunzelnd an, als ob sie in einer fremden Sprache mit ihm gesprochen hatte, und ließ seinen brennenden Blick über die Decke wandern, die sie krampfhaft festhielt. »Anfangen«, wiederholte er. Seine Stimme klang auffallend heiser.

Wieder schoss ihr das Blut in die Wangen, die noch heißer wurden. Auch er sah so aus, als würde er einen großen Hunger verspüren, wenn vielleicht auch nicht ganz dieselbe Art Hunger wie sie. Dieser Gedanke ließ sie ziemlich nervös werden. »Ja. Mit unserem kleinen Auftrag hier.«

Er blinzelte. Sein Blick wanderte zu ihrem Gesicht zurück.

»Die Expurgari ausfindig machen«, fügte sie langsam hinzu, als er noch immer nicht antwortete.

Er zog eine seiner Augenbrauen hoch, und zu ihrer Überraschung zeigte sich auf seinem Mund ein Anflug des Lächelns. »Ach. Das. Ich dachte schon, Sie wollen anfangen, sich hämisch zu freuen, weil Sie mir entwischen konnten.«

Ihre Lippen zuckten. »Das habe ich schon zur Genüge gestern Abend getan, als ich …« … mir ein Tattoo stechen ließ, hätte sie beinahe hinzugefügt. Doch es gelang ihr gerade noch, sich zurückzuhalten. Ihre freie Hand wanderte zu der noch immer schmerzhaften Stelle an ihrer Hüfte, und Xanders Augen folgten aufmerksam der Bewegung. »… mir Rom angesehen habe«, beendete sie den Satz.

Sie starrten einander schweigend an. Draußen im roséfarbenen Licht des Sonnenaufgangs läuteten Kirchenglocken. Es war ein schöner, melancholischer Klang. Sonnenlicht strömte blass golden und glitzernd durch einen Spalt in den Seidenvorhängen, um sich auf dem Teppich zwischen ihnen zu sammeln. Der Punkt auf dem Boden leuchtete so hell, dass es in ihren Augen schmerzte.

»Werden Sie wieder weglaufen?« Seine Stimme klang seltsam höflich. Das ließ sie aufhorchen. Machte er sich vielleicht auf ihre Kosten lustig?

»Nur wenn Sie weiterhin so unhöfliche Nachrichten hinterlassen«, gab sie zurück und drehte sich dann um. Sie schritt vom Ende des Bettes in Richtung Badezimmer. Dort blieb sie unter der Tür stehen und warf einen Blick über ihre Schulter zu ihm zurück.

»Das werde ich nicht mehr«, erwiderte er ernst. »Versprochen.«

»Gut. Sehr gut.« Sie war sich noch immer nicht sicher, ob er sich über sie lustig machte, doch die Art und Weise, wie er sie anblickte, hatte nichts Spöttisches an sich. Seine Miene spiegelte vielmehr gleichzeitig eine gewisse Ernsthaftigkeit und eine leise Verwirrung wider, vermischt mit einer kaum merklichen Neugier. Und … Hunger.

Einen Moment lang flackerte Leidenschaft zwischen ihnen auf, gefährlich hell und flammend. Vor Überraschung ging sie einen Schritt weiter über die Schwelle ins Badezimmer. Der Marmorboden fühlte sich schockierend kalt unter ihren Füßen an.

»… äh, haben Sie etwas dagegen, wenn ich …« Sie wies auf die Dusche und bemühte sich krampfhaft, ihre Hand nicht zittern zu lassen.

»Nein, natürlich nicht«, erwiderte er, senkte schnell den Kopf und drehte sich um. »Ich warte auf Sie.«

Genau das, dachte sie und drückte entschlossen die Badezimmertür zu, ist es, was mir Sorgen macht.

Als das Frühstück serviert wurde, hatte sich Morgan besser unter Kontrolle.

Das Café war altmodisch und sonnendurchflutet. Es befand sich genau gegenüber des Keats-Shelley-Hauses am Fußende der Spanischen Treppe und hatte einen ausgezeichneten Ausblick auf einen Terrassengarten mit wild wuchernden roten Azaleen, dem imposanten Renaissancebau der Kirche Trinità dei Monti und den Touristen, die wie zahllose zwitschernde Vögel auf der Piazza di Spagna vorbeizogen. Xander hatte das Café gewählt und sie mit einer Hand unter ihrem Ellenbogen den ganzen Weg von ihrem Hotel bis dorthin geleitet.

Jetzt saßen sie schweigend im Schatten eines weißen Sonnenschirms und musterten alles um sie herum. Nur einander würdigten sie keines Blickes.

Eine Kellnerin mit einer kleinen weißen Schürze brachte zwei Tassen Espresso und zog sich dann mit einer leichten Verbeugung wieder zurück.

»Also. Wie sieht Ihr Plan aus?« Xander nahm einen Schluck aus der winzigen Porzellantasse. In seiner großen Hand wirkte sie wie ein Kinderspielzeug, klein und leicht zerbrechlich.

»Ich hatte gehofft, dass Sie vielleicht einen haben.«

Morgan rutschte auf ihrem Stuhl hin und her und lehnte sich dann gegen die gepolsterte Rückenlehne. Dann führte sie ihre Tasse an die Lippen. Sie schluckte und hatte das Gefühl, etwas Himmlisches zu schmecken: eine winzige Dosis Kaffee, der mit seiner cremigen Schaumhaube so fein, stark und süß war, dass er beinahe an ein Dessert erinnerte.

»Mein Gott, ist das gut«, sagte sie. Sie trank den Kaffee mit einem weiteren Schluck aus und seufzte zufrieden.

Xander neben ihr lächelte. »Gibt es in England denn keinen Espresso?«

»Tee«, sagte sie. »Ausgezeichneten Tee. Aber nichts im Vergleich mit diesem Kaffee. Das ist …« Einen Moment lang suchte sie nach dem richtigen Wort, ehe Xander es für sie fand.

»Dekadent.«

Er drehte den Kopf, um sie anzusehen. Das Sonnenlicht fing sich in seinen dunklen Haaren und ließ sie bläulich schwarz schimmern. Wieder fiel ihr auf, wie schön er war, wie wild und anmutig. Ihn zeichnete etwas Mythisches und Bedrohliches zugleich aus. Außerdem verströmte er eine seltsame Schwermut, eine Stimmung erschöpfter Melancholie – wie die Erinnerung an zu viel Sünde.

Wie ein gefallener Engel, dachte sie und wandte hastig den Blick ab.

»Er ist auch besser als der, den wir in Brasilien haben.«

Sie sah ihn erneut an und beobachtete, wie er nun seinerseits seine Tasse leerte und sie dann auf die Untertasse stellte. Jede Bewegung strömte eine sachliche Eleganz aus. Er blickte zu ihr auf, stützte den Ellenbogen auf der Armlehne seines Stuhls ab und rieb dann mit einem Finger in einer langsamen, nachdenklichen Geste über seine vollen Lippen. Es sah zutiefst erotisch aus.

»Unsere Espressobohnen werden nicht so weit oben in den Bergen und auf vulkanischer Erde angebaut. Die italienischen Mischungen sind raffinierter.«

»Warum macht die Höhe einen solchen Unterschied?«

»Wie Weinreben produzieren auch Kaffeepflanzen, die weiter oben auf steinigem, kargem Boden wachsen, die besten Früchte.«

Sie zog eine Augenbraue hoch.

»Es ist der Kampf, der sie so gut werden lässt«, erklärte er. »Die Herausforderung. Wenn man den Pflanzen zu viel Wasser, Sonnenlicht und fruchtbare Erde gibt, werden sie dick und geschmacklos – wie die Concorde-Traube, die nur schmeckt, wenn sie mit Zucker vermischt und zu Gelee verarbeitet wird. Oder die Pflanzen gehen ein und sterben vor Langeweile. Es ist wie bei uns. Am besten sind diejenigen, die wissen, wie man überlebt. Bei ihnen hat sich bereits die Spreu vom Weizen getrennt, sie zeichnen sich durch Kampf und schwere Zeiten aus und zeigen eine Komplexität und Kraft, die sich trotz der schwierigen Umstände herausgebildet und erhalten hat.«

Poetisch, dachte sie. Mein Mörder ist ein Poet.

»Also«, sagte Morgan und sah ihn fragend von unten an. »Was sind Sie dann? Eine fette Traube, die nach nichts schmeckt?«

Er lächelte trocken. »Nein.« Sein Blick musterte sie und funkelte leidenschaftlich. »Und Sie auch nicht, vermute ich.«

Das Essen wurde gebracht. Teller voller Prosciutto, Honigmelonen und Cornetti, Biscotti, gekochte Eier mit aufgeschnittenen Tomaten und getoastetes Brot. Dazu gab es weiteren wundervollen Espresso. Morgan ließ es sich schmecken und versuchte dabei den lodernden Blick, den Xander in ihre Richtung warf, zu ignorieren.

»Ich dachte, vielleicht wären die belebtesten Viertel ein Anfang«, sagte sie nach einer Weile, nachdem sie ein Stück Buttertoast in den Mund geschoben und sich der Kellner zurückgezogen hatte. »Die touristischen Gegenden. Das antike Rom, der Palatin – solche Orte.«

»Also noch mehr Besichtigungen«, erwiderte er in einem Tonfall, der klar zeigte, dass ihm dieser Plan gar nicht zusagte.

Sie schluckte den Toast hinunter und warf ihm einen frostigen Blick zu. »Es ist ein reines Rätselraten. Jenna konnte nicht erkennen, wo ihr Hauptquartier genau liegt. Also muss ich irgendwo anfangen. Wir können zuerst einmal die großen, offensichtlichen Sehenswürdigkeiten abhaken und uns dann den Vierteln zuwenden, die weiter draußen liegen, falls wir bis dahin nichts gefunden haben. Aber ich habe das Gefühl, dass wir etwas finden werden.«

»Sie glauben also, dass sie sich direkt unter unserer Nase befinden?«

»Warum nicht?« Sie zuckte mit den Achseln. »Wir tun das doch auch.«

Es folgte ein langes, unangenehmes Schweigen. Morgan aß ihr Frühstück und versuchte, nicht auf Xander zu achten, der noch immer wie versteinert auf seinem Stuhl saß und sie derart intensiv musterte, dass sie das Gefühl hatte, von ihm berührt zu werden. Ihre Wangen wurden heiß, und Adrenalin schoss durch ihre Adern. Sie wusste nicht, ob sie ihn lieber konfrontiert hätte oder geflohen wäre. Auf keinen Fall hatte sie jedoch vor, ihn anzusehen.

Als er schließlich das Wort ergriff, wünschte sie sich, er hätte es nicht getan.

»Warum haben Sie das gemacht?«

Sie konzentrierte sich auf ihren Teller und das Essen, das darauf lag. Langsam spießte sie ein Stück reife Melone mit ihrer Gabel auf, legte einen hauchdünnen Streifen Prosciutto darüber und führte das Ganze zum Mund. Es schmolz auf ihrer Zunge – salzig und süß zugleich.

»Ich dachte, das hätte ich Ihnen schon erklärt. Ich wollte nicht weglaufen. Ich wollte mich nur etwas umsehen, bevor wir mit unserer Suche anfangen.«

»Das habe ich nicht gemeint, und das wissen Sie auch.«

Seine Stimme war so leise, dass sie kaum zu hören war, vor allem, da zwei ältere Herren am Tisch neben ihnen gerade heftig über ein Schachspiel zu diskutieren begannen. Morgan sah Xander nun doch an, obwohl sie es eigentlich nicht wollte. Sie erwartete einen Ausdruck von Verachtung oder Spott in seiner Miene. Doch dort zeigten sich nur Neugier und noch etwas anderes – etwas, das tiefer ging und das sich in seinen goldenen Augen widerspiegelte. Die Luft zwischen ihnen knisterte.

Angespannt und nervös richtete sie ihren Blick wieder auf ihren Teller. »Was macht es schon für einen Unterschied? Es lässt sich sowieso nicht mehr rückgängig machen.« Sie spießte ein weiteres Stück Melone auf ihre Gabel und ließ diese dann mit einem Klirren auf den Teller fallen, ehe sie sich zurücklehnte. Auf einmal hatte sie keinen Appetit mehr.

»Tatsächlich macht es einen großen Unterschied, würde ich sagen.«

»Für wen?«, erwiderte sie unglücklich. Das Urteil über sie war gefällt, ihr Schicksal besiegelt. Die Frage nach dem Warum machte für niemanden mehr irgendeinen Unterschied.

»Letztendlich hat alles eine Bedeutung«, lautete seine rätselhafte Antwort. »Wir erinnern uns zwar vor allem an die großen Triumphe und die Momente großen Scheiterns. Aber auch die kleinen, scheinbar unbedeutenden Augenblicke, die vergessenen Details unseres Lebens sind von Wichtigkeit. Alles hat eine Bedeutung, denn alles zusammen macht die Person aus, die man ist.«

Überrascht sah sie ihn an. In seinen Augen spiegelte sich noch immer die gleiche Neugier wider, genauso intensiv wie zuvor. Sie hatte das Gefühl, diesem Blick nicht entkommen zu können, wie ein Fossil, das in flüssigem Bernstein eingesperrt war. Mit einem Schlag verschwand ihre Anspannung und das Gefühl von Elend und wurde von einer Knospe der Hoffnung ersetzt – jener Knospe, die sich bereits am Abend zuvor zum ersten Mal gezeigt hatte. Sie leuchtete in ihrem Herzen wie eine lodernde Fackel.

»Wer ich bin?«, fragte sie unsicher. Wollte er sie etwa auf die Probe stellen?

Er nickte, wobei er seinen Kopf kaum bewegte.

»Ich bin nichts. Ich bin niemand. Ich bin …« Sie räusperte sich gequält. »… eine Verräterin.«

»Wirklich?«, murmelte er wieder so leise, dass sie sich anstrengen musste, ihn zu verstehen.

Seine Augen hatten etwas Hypnotisches. In ihnen lagen Sonnenlicht und Schatten, und er musterte sie mit einer solchen Aufmerksamkeit, dass sie das Gefühl hatte, voll und ganz wahrgenommen zu werden. In seinen Augen zeigte sich ein uralter Schmerz, der ihre leuchtende Intensität verdunkelte, aber Morgan gestattete, in einen Brunnen der Qual zu blicken, der so tief war, dass er sie verängstigte. Während er sie beobachtete, hatte sie einen Moment lang das Gefühl, dass seine Maske aus vollkommener Gleichgültigkeit verrutschte und sie dahinter etwas wahrnahm, das sie nur allzu gut aus eigener Erfahrung kannte.

Schmerz. Genau wie sie wurde auch dieser schöne, gnadenlose Killer von etwas gequält. Er litt.

In diesem Augenblick veränderte sich schlagartig etwas Wesentliches zwischen ihnen.

»Wollten Sie denn nie ein anderes Leben führen?« Sie platzte mit dieser Frage heraus, ohne nachzudenken. Ihre Stimme klang seltsam klein und flehend. Ungeschützt.

»Eine andere Art von Leben?«, wiederholte er tonlos.

»Ich habe von nichts anderem geträumt, seit ich ein kleines Mädchen war«, erwiderte sie impulsiv. »Ich wollte mehr. Ich wollte etwas anderes. Irgendetwas.« Sie wies auf die Leute, die an ihnen vorbeischlenderten, auf die pfeifenden Kellner, auf die diskutierenden Schachspieler, zwei Nonnen, die in ihren schwarzen Gewändern Arm in Arm die Stufen zur Kirche hinaufgingen. »Ich wollte das, was sie haben und was ich nie haben kann.«

Er saß noch immer völlig regungslos da und beobachtete sie, ohne zu blinzeln. Seine Miene wirkte starr. »Freiheit.«

»Genau«, sagte sie, überrascht, dass er es erraten hatte. »Freiheit. Unabhängigkeit. Und vor allem die Möglichkeit, selbst entscheiden zu können, wen ich lieben will.«

Xander wurde aschfahl, als sie diese Worte aussprach. Doch sie achtete nicht darauf, sondern redete weiter. »›Man muss stolz sterben, wenn es nicht mehr möglich ist, stolz zu leben.‹ Wissen Sie, wer das gesagt hat?«

Er zögerte keinen Moment mit der Antwort. »Nietzsche.«

Sie lachte, erneut überrascht. »Ein philosophischer Auftragskiller! Genau, Nietzsche. Und er hatte recht. Es ist immer besser zu sterben, als ein Leben in Ketten zu führen. Zumindest das sollte uns gestattet sein, wenn schon alles andere verboten wird.« Ihre Hände zitterten. Sie legte sie auf ihren Schoß und verschränkte die Finger. »Aber auch das wird uns nicht gestattet. Uns wird gar nichts gestattet. Und was mich betrifft – als Frau …«

Sie brach ab. Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann fuhr Morgan mit leiser Stimme fort, wobei sie ihre Hände betrachtete. »Ich dachte, dass sich einiges ändern würde, wenn ich Ratsmitglied werde. Ich dachte, die Tatsache, dass ich begabter bin als die meisten Männer in unserer Kolonie, würde etwas ändern. Ich glaubte, ich müsste nur hart genug arbeiten und mein Bestes geben, um so zu sein wie sie … um dazuzugehören … Ich hoffte, dass die Dinge dann … anders sein würden.« Xander rührte sich noch immer nicht. Es wirkte fast so, als würde er nicht einmal mehr atmen. Sie blickte auf und sah ihn fragend an.

»Aber ich habe mich geirrt.«

»Die neue Königin …«, begann er. Doch sie schüttelte den Kopf und unterbrach ihn.

»Das wusste ich noch nicht. Das passierte erst später. Und jetzt …« Sie biss sich auf die Unterlippe, um gegen das plötzliche, schreckliche Gefühl anzukämpfen, losweinen zu wollen. »Jetzt ist es zu spät.«

»Man hat Ihnen die Freiheit versprochen. Die Expurgari haben Ihnen die Freiheit versprochen.« Er sprach leise, und seine Worte klangen nicht anklagend, sondern so, als ob er sie verstehen würde.

Tief in ihrem Herzen wusste Morgan, dass sie ein Feigling war. Sie mochte kühn, klug und selbstbewusst sein, sie besaß viele Eigenschaften, auf die ihre Mutter stolz gewesen wäre, wenn sie sie so gesehen hätte. Aber sie war ein Feigling, weil sie es nicht ertrug: die Isolation, die Unterdrückung, die Geheimniskrämerei, das Schweigen und das schwere Erbe, das ihre Herkunft und ihre Begabungen bedeuteten.

Alle anderen ihrer Spezies konnten es ertragen. Sie hatten es seit Jahrtausenden ertragen. Doch sie vermochte es nicht.

Lieber starb sie.

»Als ich mich das erste Mal mit fünfzehn verwandelt habe«, sagte sie und bemühte sich darum, nicht die Fassung zu verlieren, »wurde ich zum Hüter der Geschlechter gebracht, damit er herausfinden konnte, wer genetisch am besten zu mir passt. Da ich die Gabe der Einflüsterung habe, besaß ich für sie einen gewissen Wert.« Sie sah Xander an. »Zur Fortpflanzung.« Sie holte tief Luft, ehe sie fortfuhr. »Sie wollten, dass ich mich mit der Alpha-Familie verbinde, aber ich wusste, was das bedeutete: überhaupt keine Freiheiten mehr. Also drohte ich, dass ich mich umbringen würde. Sie können sich gar nicht vorstellen, was für einen Aufruhr das nach sich zog.« Ihre Hand wanderte zu dem Metallring hinauf, der um ihren Hals lag. »Man wollte mich mit dem Anlegen eines solchen Halsbands einschüchtern. Aber ich gab nicht nach. Schließlich blieb ihnen nichts anderes übrig, als mich ziehen zu lassen. Ich glaube, dass es teilweise an meinem Vater lag, der zu wertvoll für sie war …«

»Warum?«, unterbrach Xander sie neugierig.

Sie blickte ihm in die Augen. »Geld. Er kümmerte sich um die Investitionen unseres Stammes. Er wusste genau, wie viel wir besaßen und wo alles angelegt war. Er tat Tag und Nacht nichts anderes als zählen. Zählen. Zählen. Für ihn gab es nur Konten, Aktien und Fonds. Sonst existierte nichts für ihn.« Sie wandte den Kopf ab und blickte auf die belebte Piazza, wo ein Roma-Mädchen mit großen dunklen Augen und schmutziger Kleidung am Fußende der Spanischen Treppe um Geld bettelte. »Vor allem nachdem meine Mutter gestorben war.«

»Hat er sie geliebt?«

Überrascht wandte sie sich wieder Xander zu. Er betrachtete sie noch immer mit seinen intensiv funkelnden Augen.

»Ja. Sie … Sie wurden durch den Hüter der Geschlechter zueinandergeführt, aber sie haben sich geliebt.«

»Dann sind Sie also ein Kind der Liebe.«

Sie starrte ihn verständnislos an. Liebe?

»Sie entstanden aus ihrer Liebe«, insistierte er.

»Ich … Ja, das stimmt wohl, wenn Sie es so betrachten. Ich bin wohl tatsächlich ein Kind der Liebe.«

Er nickte, als ob ihm dieser Gedanke gefallen würde. Morgan errötete. Es war ihr peinlich, welche Richtung ihre Unterhaltung eingeschlagen hatte, und zugleich war sie verwirrt. Warum zum Teufel redete sie mit dem Mann über Liebe, dessen Auftrag es war, ihr Leben zu beenden, falls sie ihre Mission nicht erfüllte?

»Und Sie?«, gab sie mit einem heftigen Ton in der Stimme zurück.

Xanders Miene veränderte sich. Einen Moment lang zeigte sich in seinem Gesicht unverstellte Emotion. Dann wirkte es wieder ausdruckslos wie zuvor. »Meine Mutter erlitt ein Schicksal, dem Sie zum Glück entkommen sind.«

Sie blinzelte verständnisvoll. »Der Alpha.«

Er nickte. Ein Kiefermuskel zuckte.

»Sie ist also begabt.«

»Sie war begabt«, verbesserte er sie tonlos. Morgan bedauerte es, nach seiner Familie gefragt zu haben.

»Oh. Es tut mir … Es tut mir leid. Was ist passiert?«

Einen Moment lang sah er sie weiterhin aufmerksam an. Dann holte er tief Luft und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Er wandte den Blick ab, während er mit einer Hand durch seine kurz geschnittenen Haare fuhr und dort einen Augenblick lang verweilte. Es war eine Geste, die seltsam männlich und unbewusst wirkte. Sie strahlte etwas Intimes, höchst Persönliches aus. Seine Stimme war sehr leise.

»Er war kein netter Mann.«

Ein kalter Schauder lief Morgan über den Rücken. Sie konnte sich die ganzen Grausamkeiten vorstellen, die sich hinter diesen schlichten, scheinbar harmlosen Worten verbargen. Selbst Leander, der Alpha von Sommerley, war trotz seiner Eleganz und Gewandtheit, trotz seiner feinen Manieren ein Killer. Alle Alphas wurden nur für eine einzige Aufgabe ausgebildet: um jeden Preis zu herrschen.

»Nein«, sagte sie nach einer Weile. »Keiner von ihnen ist nett.«

Xander antwortete nicht. Sie betrachtete sein Profil, das sich vor dem morgendlich hellen Himmel abzeichnete und auf markante Weise hart und schön wirkte. Sie hatte den Alpha seiner Kolonie einmal kennengelernt. Es war ein Mann namens Alejandro gewesen …

»Sie sind also der Sohn eines Alpha«, sagte sie. In ihrer Stimme schwang Neugier mit. Leander hätte es niemals zugelassen, dass sich irgendetwas oder irgendwer zwischen ihn und sein Geburtsrecht gestellt hätte. »Warum sind Sie dann nicht der Alpha der Manaus-Kolonie?«

Wieder zuckte der Muskel in seinem Kiefer, doch abgesehen davon sah er sie vollkommen regungslos an. Seine Augen funkelten golden. »Das Schicksal hat für mich entschieden. Und ich bin ihm gefolgt.«

Morgan sah ihn stirnrunzelnd an und wartete darauf, dass er fortfahren würde. Doch er wandte nur wieder den Kopf ab und beobachtete die vorbeilaufenden Touristen, die wie ein Meer aus Farben und Geräuschen an ihnen vorüber rollten.

»Sie sind der seltsamste Auftragskiller, dem ich jemals begegnet bin«, erklärte sie. Irgendwie war sie sich nicht ganz sicher, ob er sich über sie lustig machte oder ihr auswich. Die ganze Unterhaltung verursachte ihr ein Schwindelgefühl.

»Kennen Sie denn viele Auftragskiller?«, entgegnete er trocken, ohne den Blick von dem Palazzo ihnen gegenüber abzuwenden.

Sie nahm ihre Gabel mit der Melone wieder auf und führte sie zum Mund. »Keinen, der Nietzsche gelesen hat und über Liebe und Schicksal redet«, murmelte sie.

Er lachte leise. »Ich hatte eine ungewöhnliche Ausbildung.«

Sie schnaubte. »Kann ich mir vorstellen …«

Er erstarrte auf seinem Stuhl und drehte so rasch den Kopf, dass sie kaum wusste, was geschah. Mit einem leisen Fauchen durch zusammengebissene Zähne und einem tiefen, warnenden Knurren starrte er in eine Richtung. Die Härchen auf ihren Armen stellten sich auf.

»Was ist los?«, fragte sie alarmiert.

Die Luft um sie herum schien auf einmal undurchdringlich. Sie spürte seinen Zorn, während das Adrenalin in heißen, gefährlichen Wellen durch ihre Adern schoss. Die beiden Männer am Nebentisch brachen ihre lebhafte Diskussion ab, und Morgan fragte sich, ob auch sie die plötzliche atmosphärische Veränderung verspürt hatten. Sie wagte aber nicht, zu den beiden hinüberzusehen.

»Öffnen Sie Ihre Nase«, knurrte er und ließ den Blick über den Palazzo wandern. Er zog die Lippen zurück und enthüllte so zwei perfekte, schimmernd weiße Zahnreihen. Seine Hände wanderten zu seiner Taille.

Morgan blickte sich um. Das Café, die vorübergehenden Leute, der helle, sonnendurchflutete Morgen – sie sah nichts Außergewöhnliches.

»Ihre Nase«, zischte er erneut und sprang auf. Den Stuhl schob er dabei mit einer solchen Heftigkeit zurück, dass er scheppernd auf das Kopfsteinpflaster fiel.

An einem Tisch mit mehreren jungen Frauen begann ein aufgeregtes Gemurmel. Offenbar hatten sie erst jetzt Xander wahrgenommen. Von einem anderen Tisch hörte man überraschte Ausrufe. Die Unterhaltungen um sie herum brachen ab, und es war nur noch leises Murmeln zu hören. Morgan verstand genau, warum. Aufrecht stehend und in höchster Alarmbereitschaft strahlte Xander eine knisternde Spannung aus, die so mächtig und raubtierartig wirkte, dass auch sie mit dem Stuhl ein wenig zurückwich und den Atem anhielt. Sogar die Menschen mussten diese Aura spüren. Doch selbst falls sie es nicht taten, ließ sich die Schönheit seines straffen, muskulösen Körpers, seiner breiten Schultern und Arme und seines Gesichts, das so perfekt und kalt wie das eines Racheengels aussah, nicht leugnen. Sie sah zu ihm auf und spürte, wie ihr erneut die Hitze in die Wangen stieg.

»Xander, da ist nichts«, sagte sie, während sie sich über die Reaktion ihres Körpers ärgerte. Was zum Teufel war nur los mit ihr? »Setzen Sie sich bitte wieder hin. Wir wollen doch keine Szene machen …«

Doch in diesem Moment spürte sie es. Etwas Heißes, Schweres, Seltsames – eine Energiewelle, wie sie das noch nie zuvor erlebt hatte. Sie schloss alles um sie herum ein, brennend, allumfassend. Die Welle fühlte sich seltsam vertraut und fremd zugleich an – tastend. Schlagartig wurde Morgan klar, dass sie ihr galt. Sie holte tief Luft und roch dabei Blitze und Rauch und einen stechenden Gestank wie von Schießpulver. Hinzu kamen Schweiß, Moschus und eine männliche Kraft.

»Ein Alpha«, hauchte sie und nahm mit jeder Faser ihres Körpers die Wahrheit dieser Aussage wahr. »Mein Gott, es ist ein Alpha.«

Und zudem keiner ihrer eigenen Alphas – kein Alpha aus einer der vier Ikati-Kolonien. Keiner von ihnen fühlte sich so an. Obwohl es zweifelsohne ein Mitglied ihrer Spezies sein musste, roch er doch anders. Er schmeckte anders. Seine Aura strahlte etwas Dunkles aus – so dunkel wie ein Punsch voller Gewürze und Grausamkeit. Wie ein Geheimnis, wie Flüstern, wie Tunnel, die unter die Erde führten. Berauschend und beängstigend zugleich. Morgan blieb wie hypnotisiert auf ihrem Stuhl sitzen.

»Finden Sie ihn«, befahl Xander, während seine Augen noch immer über die vorbeilaufenden Leute wanderten.

Ohne zu zögern, schloss Morgan die Augen und konzentrierte sich.

Die Leute um sie herum verschwanden. Alles wurde still. Es gab nur noch die warme Luft, den Stuhl unter ihr und den Glasrand des Tisches, auf dem ihr Handgelenk ruhte. In raschen, konzentrischen Kreisen ließ sie ihr Bewusstsein ausströmen, um alles um sie herum aufzunehmen. Warme Menschen, feste Gebäude, die Fasern der Bäume, die Sonnenschirme, alle möglichen toten, leblosen Objekte und der süße, flüchtige Wind, den ein Schwarm von Staren erzeugte, der vorbeiflog. Autos fuhren einige Straßen weiter vorüber. Über ihnen zog ein Flugzeug über den Himmel – metallisch und schnell.

Und dann … Oh, und dann …

Sie prallte gegen ihn und hielt vor Überraschung die Luft an.

Er bestand ganz und gar aus Energie, aus Dunkelheit, aus Verlangen. Etwas Beängstigendes und Elementares zog sie magisch an. Sie hatte das Gefühl, als ob sie die Sphäre eines riesigen schwarzen Lochs betreten hätte und Gefahr liefe, dort hineingesogen und verschlungen zu werden.

»Auf der Treppe«, flüsterte sie und zog sich aus dem Kontakt mit ihm zurück, wobei sie dies so viel Kraft kostete, dass es beinahe schmerzhaft war. »Oben, auf der Spanischen Treppe. Dort ist er!«

Sie öffnete die Augen, wandte den Kopf und fand ihn durch das Meer von Menschen, Farben und Bewegungen.

Er stand regungslos und stumm auf dem obersten Absatz der breiten weißen Treppe, lehnte an der Balustrade und hielt sich mit beiden Händen so stark am geschwungenen Geländer fest, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten. Er war hochgewachsen und groß – nicht ganz so muskulös wie Xander, aber zweifelsohne massiv. Seine schwarzen Haare begannen an den Schläfen grau zu werden. Gekleidet in elegantes, makelloses Weiß, ragte er aus den vielen bunten Farben um ihn herum heraus. Seine helle, leuchtende Ausstrahlung ließ alles um ihn herum beinahe grau erscheinen – er war wie ein Sonnenstrahl, der durch Wolken bricht.

Sein Gesicht war ernst und anziehend. Er besaß die gleiche Anmut und Schönheit wie alle Ikati – eine Schönheit, die andere dazu brachte, den Kopf zu drehen und ihn anzusehen, während er dastand und sie mit Augen, die so scharf und seltsam waren, dass Morgan erbebte, musterte.

Seine Augen waren schwarz. Rabenschwarz. Sie besaßen keine andere Farbe und schienen endlos tief zu sein. Sie hatte das Gefühl, erneut in diesen Sog hineingerissen zu werden – als ob sie fallen würde. Oder ertrinken.

In diesem Moment stürzte Xander los und rannte auf die Treppe zu, wobei er jeden aus dem Weg stieß, der nicht schnell genug beiseitesprang. Der Bann war gebrochen. Die Touristen auf der Piazza begannen zu fluchen. Mit einem einzigen riesigen Sprung überwand er den plätschernden Brunnen in der Mitte des Platzes und landete auf der anderen Seite – eine Leistung, zu der kein Mensch in der Lage gewesen wäre, was sich auch in den überraschten Rufen widerspiegelte, die diejenigen von sich gaben, die das Ganze mit ansahen. Ohne innezuhalten, rannte Xander schnurstracks auf die große, breite Treppe und den Mann zu, der dort am oberen Ende stand.

Er bewegte sich nicht von der Stelle, während er beobachtete, wie Xander auf ihn zukam. Vielmehr hielt er sich völlig still und hatte den Blick auf den Killer gerichtet. In seiner Miene spiegelte sich eine leichte Irritation wider, jedoch keinerlei Angst oder Überraschung. Er sah vielmehr so aus, als ob er sich das Szenario genauso vorgestellt hatte. Seine Augen wanderten zu Morgan zurück. Sie saß noch immer starr auf ihrem Stuhl und hatte das Gefühl, von einem schweren Gewicht nach unten gedrückt zu werden. Es fiel ihr sogar schwer zu atmen.

In diesem Moment hörte sie eine Stimme in ihrem Kopf, und jetzt verschlug es ihr endgültig den Atem.

Du wirst mir gehören. Schöne Fremde, Blut von meinem Blut, du wirst mir gehören.

In dem Augenblick, als Xander den ersten Absatz der Treppe erreicht hatte, drehte sich der Mann in Weiß um und verschwand in der Menge.

11

Xander sah, wie der Alpha sich umdrehte und verschwand. Er setzte zum Sprint an.

Er nahm jeweils drei Stufen auf einmal, wobei er die Muskeln in seinen Armen und Beinen anspannte. Er drängte sich an den Leuten vorbei oder stieß auch mit ihnen zusammen, doch das hielt ihn nicht auf oder ließ ihn auch nur langsamer werden.

Ein Alpha. In Rom.

Unmöglich.

In allen vier Kolonien der Ikati – in England, Brasilien, Kanada und Nepal – gab es keinen Alpha, der vermisst wurde. Die Ikati durften nur unter Einschränkungen reisen, man kannte die jeweiligen Familien und ihre Mitglieder genau. Jeder wusste von jedem, und so war das bereits seit Jahrhunderten. Es gab nicht einmal mehr freilebende Halbblüter, seitdem die neue Königin gefunden worden war. Und die wenigen Deserteure, die es in den letzten Jahrzehnten gegeben hatte, waren alle entdeckt und zurückgebracht worden – oder von Xander höchstpersönlich getötet. Die Tatsache, dass ein männlicher Ikati in seinem Alter und mit so einer mächtigen Aura bisher unbemerkt und unentdeckt geblieben war, schien völlig unmöglich zu sein.

Aber irgendwie war es passiert.

Er erreichte die oberste Stufe der Spanischen Treppe und kam schlitternd zum Stehen. Panisch schoss sein Blick durch die Menge, während er tief ein- und ausatmete. In westlicher Richtung konnte er den unverkennbaren Geruch des Ikati wahrnehmen – ein Hauch von Kraft und Energie, der in einer schmalen, baumgesäumten Straße verschwand. Xander lief los, um der Fährte zu folgen.

Nur undeutlich bemerkte er, wie die Leute beiseitesprangen, als er in Windeseile über das Kopfsteinpflaster lief. Sein Herz pochte wild in seiner Brust, und seine Lungen brannten wie Feuer. Doch er konzentrierte sich ganz und gar auf das Laufen und versuchte, noch einen Zahn zuzulegen. Ein einziger Gedanke schoss durch seinen ganzen Körper – seine Nerven, sein Blut und seine Knochen – und hallte in seinem Schädel wider.

Feind! Feind! Feind!

Denn natürlich musste der Mann in Weiß ihr Feind sein. Ein wild lebender Alpha – außer den Expurgari gab es für ihre Spezies niemanden, der gefährlicher war. Diese Tatsache war über Jahrhunderte hinweg immer wieder belegt worden. Die Alphas der vier bekannten Kolonien waren höchst aggressiv und brutal, wenn sie auf andere Alphas trafen. Sie kämpften um die Vorherrschaft und das beinahe immer bis zum Tod.

Wenn dieser Alpha über die anderen Kolonien Bescheid wusste, würde er alles daran setzen, die dortigen Alphas vom Thron zu stoßen. Ein solches Verhalten war ihm angeboren, war Teil seines Erbguts. Die völlige Herrschaft war zudem das einzige akzeptable Ergebnis einer solchen Auseinandersetzung und auch in seiner DNS angelegt. Das bedeutete den Tod für den einen oder den anderen Alpha.

Und das wiederum bedeutete Krieg.

Xander hatte das Verlangen des Alpha als Erster wahrgenommen – ein Verlangen, das sich auf Morgan richtete, und dessen animalische Pheromone deutlich zu riechen waren. Der Schock und der Zorn, die sich daraufhin in ihm aufbauten, durchfluteten seine Adern mit Adrenalin. Er konnte sich vorstellen, was der andere von Morgan wollte, was er mit ihr vorhatte, mit einer unverheirateten Frau in ihren besten, sinnlichsten Jahren …

Xander fluchte und rannte noch schneller. Als er um eine Ecke bog, sah er, wie etwas Weißes blitzschnell in einer Sackgasse verschwand. Er tat einen Sprung und spürte die Anspannung in seinen Knochen. Siegesgewiss fletschte er die Zähne. Der Mann in Weiß saß in der Falle.

Xander rannte auf die Sackgasse zu und blieb dann abrupt stehen.

Dort, am Ende der langen Gasse, stand der Mann in Weiß.

Mit einer Pistole in der Hand.

Lächelnd.

Ein lauter Knall folgte, dessen Echo an den hohen Gebäuden auf beiden Seiten schrill widerhallte. Licht blitzte auf, und es roch nach Rauch. Xander hatte gerade noch genug Zeit, um sich zu konzentrieren, ehe ihn die Kugel traf.

Es war ein perfekter Schuss. Zehn Zentimeter unterhalb des Schlüsselbeins auf der linken Seite seiner Brust.

Sein Herz.

Die Kugel trat vorne ein und durch den Rücken wieder aus. Sie hinterließ ein vollkommen rundes Loch im Stoff seines Hemds. Es roch nach verbranntem Leinen. Xander wurde durch die Kraft der Kugel ein wenig nach hinten geschleudert und hob die Hand, um sie an seine Brust zu pressen.

»Scheiße«, murmelte er und runzelte die Stirn.

Es war eines seiner liebsten Hemden gewesen. Er sah zu dem Mann in Weiß hinüber, der nun die Waffe senkte und ihn fassungslos und unverständlich anstarrte.

»Überraschung«, sagte Xander und grinste nun seinerseits den Fremden an. Dann zog er seine Messer.

Morgan musste ihre Sandalen mit den hohen Absätzen von den Füßen streifen, um besser rennen zu können – das zweite wunderschöne Paar, das sie in weniger von vierundzwanzig Stunden zurücklassen musste. Diesmal Schlangenleder-Sandalen mit roten Sohlen der Marke Louboutin. Sie erreichte gerade die oberste Stufe der Spanischen Treppe, als sie den Schuss hörte.

Sie erstarrte. Ihr gefror das Blut in den Adern. Alle um sie herum erstarrten ebenfalls für einen Moment und begannen dann, in den verschiedensten Sprachen zu rufen und sich mit großen Augen anzustarren. Jemand brüllte auf Italienisch, und sie verstand das Wort Polizia. Also drehte sie sich um und rannte weiter. Für die Polizei hatte sie nun wirklich keine Zeit. Sie sprintete eine Seitenstraße entlang, Xanders Geruch in der Nase.

Als sie um die Ecke in die Sackgasse bog, kam sie gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie er einen Wurfstern auf den Mann in Weiß schleuderte. Kurz bevor dieser den Fremden traf, löste der sich in einen Nebel auf, und der Wurfstern verfing sich im Kragen des nun leeren weißen Hemds, ehe er es mit einem dumpfen Laut an die dahinter stehende Mauer nagelte. Das Hemd sah so aus, als ob es zum Trocknen an die frische Luft gehängt worden wäre. Der Nebel, der gerade noch der Mann in Weiß gewesen war, ballte sich zusammen und stieg in grauen Schwaden eilig in den Himmel.

Die Kraft, die hinter dieser Verwandlung steckte, ließ Morgan vor Verblüffung die Luft anhalten. Er war unglaublich mächtig – genauso mächtig wie Xander, als dieser sie mit seiner Verwandlung im Kolosseum am Abend zuvor mindestens ebenso schockiert hatte.

So war das immer mit einem Alpha. Sie bestanden aus Macht, Leidenschaft und Hitze. Nachdem sie die Überraschung überwunden hatte, fragte sie sich erneut, warum Xander eigentlich nicht der Alpha von Manaus war. Schließlich war er viel stärker als Alejandro, der jetzt dort herrschte.

Die grauen Nebelschwaden flogen rasch dahin und verschwanden über den Dächern. Die Hose, die Schuhe und die Unterwäsche des Mannes lagen in einem Haufen auf dem schmutzigen Zementboden. Xander rannte zu der Kleidung, kniete sich daneben und durchsuchte sie rasch. Er steckte etwas ein und bemerkte erst jetzt Morgans Anwesenheit. Sie starrte ihn an.

Er richtete sich auf und erwiderte ihren Blick. Seine Augen funkelten wie goldenes Feuer. Die Bedrohung und die Wildheit, die in ihnen lagen, war nicht zu übersehen. Sie spürte den Blutdurst, der sich in seinem Körper ausgebreitet hatte, und wich einen Schritt zurück, die Hand an ihrem Hals.

»Gehen Sie ins Hotel zurück.« Er atmete schwer, und doch klang seine Stimme vollkommen beherrscht, vollkommen kalt. »Warten Sie dort auf mich. Lassen Sie niemanden zu sich. Nur mich. Ganz gleich, was passiert. Entendido?«

Sie nickte und wich weiter zurück, die Hand noch immer an ihrem Hals. Falls sie noch irgendwelche Illusionen darüber gehabt haben sollte, wer er wirklich war, falls sie eine zarte Hoffnung nach ihrer seltsamen Unterhaltung während des Frühstücks gehegt hatte, so hatte sich diese nun als völlig naiv erwiesen. Die pulsierende Kraft seines Zorns und seines Hasses brannte so hell wie ein Komet in seinen Augen.

Killer, dachte sie. Er war ein Killer. Daran gab es spätestens jetzt keinen Zweifel mehr.

In diesem Moment wandte er sich ab und ging zum Ende der Sackgasse, einer Ziegelmauer hinter zwei stinkenden Mülltonnen. Dort verschwand Xander, indem er einfach durch die Wand ging und nicht einmal die Andeutung einer Spur hinterließ.

Xander wollte seine Messer nicht zurücklassen, weshalb er sich für Durchlass und nicht für Nebel entschied – eine praktische Begabung, für die er schon mehr als einmal dankbar gewesen war.

Er war in der Lage, durch festes Material zu dringen, aber genauso dieses durch ihn hindurchdringen zu lassen, wie das gerade bei der Kugel der Fall gewesen war. Dabei konnte er seine Kleidung und alles, was er bei sich trug, behalten. Zumindest alles, was nicht allzu schwer war. Er hatte einmal versucht, einen Deserteur aus seiner Kolonie mitzunehmen, der hundertdreißig Kilo gewogen und sturzbetrunken in einer Ausnüchterungszelle gesessen hatte. Er hatte sich bemüht, mit ihm durch die Metallstangen des Gitters zu gelangen, musste jedoch auf recht schmerzhafte Weise herausfinden, dass es für seine besondere Begabung Grenzen gab. Der Mann war bis zur Hälfte durch das Gitter gelangt, als es wirklich nicht weitergegangen war und Xander den Leichnam hatte zurücklassen müssen. Ihm war auch nichts anderes übriggeblieben, als das Gefängnis bis auf die Grundfesten niederzubrennen, damit niemand sah, auf welche ungewöhnliche Weise der Deserteur ums Leben gekommen war.

In einem anderen Leben wäre er vermutlich Einbrecher geworden. Mehr als einmal hatte er von den Reichtümern geträumt, die er allein durch seine Fähigkeit, sich zu konzentrieren, hätte ansammeln können.

Das Gebäude, in das er eindrang, war früher einmal offenbar ein kleiner Palazzo gewesen. Inzwischen hatte man es in ein bescheidenes Hotel umgewandelt. Sobald er durch die Wand durchgedrungen war, fand er sich in einem Wäscheraum wieder, wo Berge voll ungewaschener Laken, Kissenbezüge und Handtücher herumlagen. Er brauchte einen Moment, um sich zu orientieren und die gedämpfte Energie des Alpha wieder wahrzunehmen, der sich weit über ihm befand und über das Dach schwebte. Dann lief er wieder los. Er sprang über Waschmaschinen und wich Bügelbrettern und zwei alten Italienerinnen aus, die gerade Handtücher zusammenfalteten und entsetzt aufschrien, als er an ihnen vorbeischoss.

Er hastete durch die Küche, den Speisesaal und die kleine, leere Lobby des Hotels. Dort machte er sich nicht einmal die Mühe, die Tür zu benutzen. Er ging einfach durch die Wand und rannte auf die Straße hinaus. Der Verfolgte befand sich noch immer weit über ihm, war jetzt jedoch wieder als graue Nebelschwade zu erkennen, die schnell und still durch den Himmel flog.

Obwohl es Xander schwerfiel, das Tier in ihm zu bändigen, das schon die ganze Zeit über ausbrechen und seine Klauen zeigen wollte, zwang er sich, einen gewissen Abstand zu dem Fremden einzuhalten. Er überlegte. Er konnte sich immer noch in Nebel verwandeln, falls das notwendig werden sollte, aber zum einen wollte er dem Feind nicht zeigen, wozu er in der Lage war, und zum anderen wollte er dem Mann in Weiß das Gefühl geben, dass er ihn in dem Labyrinth der römischen Straßen abgehängt hatte. Auf diese Weise würde er Xander vielleicht zu seinem Versteck führen. Zumindest hoffte er das. Wenn der Mann merkte, dass man ihm noch immer folgte, gab es keine Chance herauszufinden, wo er sich aufhielt.

Xander rannte zu einer der hohen Steinkiefern, die mit ihren schirmförmigen Ästen in der ganzen Stadt verteilt waren, und kletterte hastig den Stamm hinauf. Er hatte es so eilig, dass er es sogar vergaß, darauf zu achten, ob ihn irgendwelche Fußgänger bei seiner Aktion beobachteten. Er erreichte die Spitze, machte es sich zwischen zwei riesigen Ästen bequem und sah zum Himmel hinauf. Sein Blick wurde von nichts außer einem kleinen Zweig mit Kiefernnadeln verstellt, den er ungeduldig beiseitebog.

Er blickte auf das Meer von Dächern, Baumwipfeln und Kirchtürmen hinaus. In der Mitte dieser Ansammlung war ein riesiges Gebäude zu sehen. Es besaß die Form eines Kruzifixes und wurde von der größten Kuppel der Welt gekrönt. Dieser Bau dominierte die Skyline, wie er so gewaltig und leuchtend in der Morgensonne funkelte.

Xander beobachtete voller Neugier, wie die kleine graue Nebelwolke über die Stadt flog und dann auf das große Gebäude zuschwebte, wo sie im Dach der Kuppel verschwand.

»Meu deus«, keuchte Xander, den nun blankes Entsetzen ergriff.

Das war sogar noch schlimmer, als er befürchtet hatte.

12

Morgan erwachte in warmer Dunkelheit, da sie Xanders Stimme irgendwo leise und angespannt reden hörte. Er hielt immer wieder inne und schien zu lauschen, ehe er fortfuhr.

»Ja, ich bin mir sicher. Ich weiß. Das habe ich gemacht, aber er ist verschwunden. Ich werde es in einigen Stunden wieder versuchen. Ich habe es die ganze Nacht über versucht. Ja, sie … Nein. Nein. Leander, das ist nicht …«

Er atmete lang und hörbar genervt aus, ehe er in Schweigen verfiel.

Morgan setzte sich auf der Couch auf und sah sich blinzelnd im dunklen Wohnzimmer um. Sie spürte, dass es noch eine Weile dauern würde, bis die Sonne aufging. Die Vögel in den Bäumen vor den Fenstern hatten noch nicht zu singen begonnen, und die Stadt war noch in einer schläfrigen Stille versunken. Es musste noch sehr früh am Morgen sein. Sie streckte sich und zuckte zusammen, weil ihr Nacken steif geworden war. Dann erhob sie sich von der Couch und schob dabei die elfenbeinfarbene Kaschmirdecke beiseite.

Es war eine der längsten Nächte ihres Lebens gewesen.

Das unruhige Auf- und Ablaufen hatte nichts geholfen. Auch ihre Panikattacken hatten nichts geholfen. Vier Gläser Whiskey hatten nichts geholfen. Nur der Schlaf hatte sich als eine Fluchtmöglichkeit aus dem Zustand der Anspannung erwiesen, in dem sie sich befunden hatte, seitdem sie ins Hotel zurückgekehrt war. Der Schlaf hatte ihr zumindest für einige Zeit eine gewisse Ruhe ermöglicht. Jetzt jedoch war sie wieder hellwach, und die Angst und Sorge breiteten sich noch heftiger als zuvor in ihr aus.

Was war geschehen? War es Xander gelungen, den Alpha zu erwischen? Hatte er irgendetwas entdeckt? Gab es noch weitere Ikati, von denen niemand wusste und die durch die Straßen von Rom streiften? Warum war Xander die ganze Nacht verschwunden gewesen? Wieso konnte er durch Mauern gehen?

War er verletzt?

Seine Stimme war aus dem Schlafzimmer gekommen. Morgan warf einen Blick auf die geschlossene Tür und fragte sich, ob sie dort klopfen oder einfach darauf warten sollte, bis er von selbst herauskam. Das Geräusch von laufendem Wasser brachte die Entscheidung. Xander nahm offensichtlich eine Dusche.

Mit einem tiefen Seufzer rieb sie sich die Augen und ging in die Küche, um dort nach etwas Essbarem zu suchen. Am Tag zuvor hatte sie nur gefrühstückt, und ihr Magen verkrampfte sich jetzt vor Hungergefühl.

Außer dem großen Wohnzimmer, dem Schlafzimmer, einer Art von Aufenthaltsraum und dem riesigen Balkon, der über die Dächer von Rom blickte, gab es in der Nijinski-Suite eine voll funktionierende Küche, eine Bar und ein Esszimmer für zehn Personen. Morgan sah sich in der Küche aus Marmor und Chrom um. Es wäre ihr nicht schwergefallen, für den Rest ihres Lebens hier zu wohnen. Als sie jedoch die Tür des Kühlschranks öffnete, fand sie dort nichts als kalte Luft.

Sie schürzte die Lippen und überlegte. Sollte sie auf Xander warten, bis dieser zu Ende geduscht hatte, dann an seine Schlafzimmertür klopfen und sich mit der neuen Situation auseinandersetzen – oder sollte sie einfach den Zimmerservice bestellen?

Sie dachte über die Situation nach, über ihre Mission, die rasch verstreichenden Tage und was passieren würde, wenn sie nichts herausfand. Sie beschloss, den Zimmerservice zu rufen. Mit dem realen Leben wollte sie für den Moment nichts zu tun haben.

Sie fand die Speisekarte auf dem Schreibtisch im Wohnzimmer und bestellte so viel, dass es mindestens für fünf Leute gereicht hätte. Das Essen traf weniger als fünfzehn Minuten später ein, und sie ließ den schwarz gekleideten Kellner alles auf dem langen, schimmernden Holztisch auf dem Balkon servieren, neben einem Rankgerüst, an dem leuchtend rote Bougainvillea hochkletterten.

Als der Mann aufgedeckt hatte und mit einer Verbeugung wieder verschwunden war, betrachtete sie die weißen Leinenservietten, die silbernen Deckel, mit denen die verschiedenen Gerichte bedeckt waren, sowie die Gläser mit frisch gepresstem Orangensaft. Es war noch dunkel, und in der Luft hing ein kühler Duft von Tau, der sich jedoch bereits mit einem Hauch von Lavendel am östlichen Horizont vermischte. Sie wusste, dass bald die Sonne aufgehen würde.

Ein weiterer Tag. Ihr dritter Tag in Rom. Es blieben ihr nur noch elf, und dann würde sich ihr Schicksal entscheiden. Sie biss sich auf die Unterlippe. Und dieser Killer, für den du gerade Frühstück bestellt hast, dachte sie in einem Anfall von Nervosität, wird es sein, der dein Schicksal besiegelt. Du Idiotin!

»Ach, was soll’s, ich muss trotzdem essen«, murmelte sie und ging steifen Schrittes zur geschlossenen Tür des Schlafzimmers. Nachdem sie daran geklopft hatte, wartete sie eine Weile. Es kam keine Reaktion. Auch auf ihr Rufen antwortete er nicht, weshalb sie die Tür öffnete und den Kopf ins Zimmer steckte.

»Xander«, sagte sie in den Raum hinein, der voll feuchtem Dampf war. »Ich habe Frühstück bestellt.«

Keine Antwort. Sie stellte sich vor, wie er stumm auf den Fliesen der Dusche verblutete. Seltsamerweise verkrampfte sich ihr Herz in ihrer Brust.

»Xander«, wiederholte sie, diesmal etwas lauter. Sie trat über die Schwelle und lief in die Mitte des Zimmers. »Alles in Ordnung? Wo sind …«

Sie hielt abrupt inne, als sie ihn erblickte. Er stand mit dem Rücken zu ihr, den Kopf gesenkt, die Hände auf dem Marmorwaschbecken vor dem großen, beschlagenen Spiegel abgestützt. Von der Taille aufwärts war er nackt. Seine bronzefarbene Haut war tropfnass, während seine Haare eine dunkle, feuchte Kappe auf seinem Kopf formten. Er hatte ein weißes Handtuch um die Hüften geschlungen. Wie sie bereits vermutet hatte, bot seine Gestalt einen atemberaubenden Anblick, so muskulös und perfekt geformt, dass selbst ein Bodybuilder neidisch geworden wäre.

Aber sein Rücken, oh, sein Rücken.

Sie hatte noch nie solche Narben gesehen. Lange Striemen, die sich in einem weißen Gittermuster über seine Schultern, den oberen Rückenbereich und das Rückgrat ausgebreitet hatten. Allein die Vorstellung, was diese Verletzungen hervorgerufen hatte, verschlug ihr den Atem und ließ ihre Knie weich werden.

Langsam hob er den Kopf und sah sie durch den Spiegel an. Wieder zeigte sich in seinem Gesicht dieser tote Ausdruck, die Abwesenheit jeglichen Gefühls, der sie beim ersten Mal, als sie ihn gesehen hatte, so erschreckt hatte. Er richtete sich auf – langsam, als ob es ihm Schmerzen bereiten würde –, und erst jetzt sah sie seine Brust, die sich im beschlagenen Spiegel zeigte.

Wenn bereits sein Rücken schrecklich aussah, so war seine Brust noch fürchterlicher anzusehen. Auf beiden Seiten seines Brustbeins waren mehrere gerade Linien zu erkennen. Schwarze Markierungen auf der rechten Seite, die in Gruppen von vier Strichen mit einem fünften Strich durch die Mitte verliefen, fanden ihr Gegengewicht mit roten Markierungen auf der Gegenseite links über seinem Herzen. Es gab Dutzende solcher Strichgruppen – Reihe über Reihe von schrecklichen Zeichen. Es waren die seltsamsten Tätowierungen, die sie sich vorstellen konnte.

»Ich zähle mit«, sagte er leise in Richtung des Spiegels. Morgan zuckte zusammen.

Ein schreckliches Bild stieg vor ihrem inneren Auge auf, das sich wie die Berührung von eisigen Fingern in ihr ausbreitete. Entsetzt schüttelte sie den Kopf.

Er drehte sich zu ihr um, wobei er sich betont viel Zeit ließ. Noch immer spiegelte sich in seinem Gesicht keine Regung wider, und seine Arme hingen locker herab. Er versuchte nicht, sich vor ihr zu verbergen und auch nicht, dem Entsetzen in ihrem Blick auszuweichen. Vielmehr schien er ihren Ekel geradezu herauszufordern. Als ob er nichts anderes wollte.

»Rot für Ikati, schwarz für Menschen«, sagte er tonlos.

Jetzt wusste sie es endgültig.

»Morde«, flüsterte sie und verstand schlagartig und ganz und gar, wer er war. Jetzt konnte sie nichts mehr beschönigen. Ihr Blick wanderte über seine muskulöse Brust, und sie versuchte, sich nicht all die Leben vorzustellen, die durch den Killer vor ihr frühzeitig beendet worden waren und deren Erinnerung jetzt nur noch in einem Strich bestand.

Sie sah ihn an. »Warum?«, fragte sie leise.

Seine Hände ballten sich zu Fäusten. »Warum was?«

»Warum zählen Sie mit?«

Die Frage verblüffte ihn. Er blinzelte, und wieder zeigte sich in den Tiefen dieser undurchdringlichen Augen etwas Unerwartetes, das den Bruchteil einer Sekunde lang an die Oberfläche gelang. Ein Aufblitzen, und es war verschwunden, verborgen hinter der leeren Miene, die sie inzwischen als seine Maske erkannte. Eine sehr gute, sehr geübte Maske, die seine wahren Gefühle gekonnt verbarg.

Zumindest fast.

Er antwortete wieder mit dieser tonlosen Stimme, die genauso hohl und leer wie seine Augen wirkte.

»Damit ich nie vergesse, wer ich bin und wofür ich mich verantworten muss. Damit ich mir nie etwas vormachen kann und nicht auf den Gedanken komme, dass ich etwas anderes als ein Ungeheuer bin.«

Sie holte scharf Luft. Genauso hatte man auch sie genannt.

Ihr Herz zog sich zusammen – nicht nur durch den Anblick der Mordzeichen, die er sich in sein Fleisch ritzte, auch nicht durch den Gedanken an den roten Strich, der für ihren Tod stehen würde und der vermutlich die Gruppe von vier vervollständigen würde, die über seiner rechten Brustwarze zu sehen war.

Ihr Herz zog sich auch seinetwegen zusammen. Für die schrecklichen Folgen, die diese vielen Tode, dieses ganze Morden für seine Seele haben mussten.

Wollten Sie denn nie ein anderes Leben führen?, hatte sie noch am Tag zuvor gefragt und dabei nur an sich selbst gedacht. Jetzt überlegte sie, wie oft er sich wohl genau das in seinem Leben ersehnt hatte.

»Ich habe Frühstück bestellt«, sagte sie und räusperte sich, um den Kloß in ihrem Hals loszuwerden. »Ich dachte, Sie hätten vielleicht auch Hunger.«

Er starrte sie mit einem Ausdruck an, als ob das das Letzte gewesen wäre, das er in diesem Moment erwartet hätte. Sie wusste genau, wie er sich fühlte.

»Ich … Ich warte einfach auf Sie, bis Sie sich angezogen haben.«

Damit drehte sie sich um und verließ langsam das Zimmer. Sie spürte seine Blicke in ihrem Rücken.

Benommen zog Xander sich an.

Boxer-Shorts, Hose, Hemd, Schuhe, Stiefel. Messer in seine Stiefel und seinen Gürtel, die Haare kurz und achtlos mit den Fingern kämmend. Er putzte sich die Zähne, legte sich die Armbanduhr um das linke Handgelenk und hatte dabei die ganze Zeit das Gefühl, als ob sein Herz in seiner Brust nur aus einem Stück Holz bestünde.

Das war neu. Er wusste nicht, was er davon halten sollte. Ich dachte, Sie hätten vielleicht auch Hunger, hatte sie in Erwiderung auf sein offenes Geständnis zurückgegeben. Und diese Tatsache allein hatte ihn zutiefst erschüttert. Das Blut an seinen Händen war so tief in jede Pore, in jedes Atom seines Wesens eingedrungen, und die Dinge, die er getan hatte, waren so schrecklich, dass er das niemals wiedergutmachen konnte. Er war jenseits von jeglicher Rettung, so fern von allem Guten, dass er beinahe schon das Klischee des Bösen darstellte. Und doch hatte sie ihn nicht verdammt. Sie hatte ihn nur mit diesen riesigen, grünen Augen angesehen, sie hatte in ihn geblickt, beinahe, als ob sie …

Nein! Er durfte nicht weiter darüber nachdenken!

Sie saß am Tisch auf dem riesigen Balkon und blickte in den roséfarbenen Morgenhimmel. Einen Moment lang beobachtete er sie durch die Schiebetür. Ihre Haare waren zerzaust und fielen schwarz über ihre Schultern und die Kaschmirdecke, die sie sich gegen die kühle Morgenluft umgelegt hatte. Ihr Rock war zerdrückt, da sie offensichtlich darin geschlafen hatte. Er fragte sich, ob sie auf ihn gewartet hatte. Wie lange hatte sie gewartet, ehe sie noch ganz angezogen eingeschlafen war? In dem Licht schimmerte das Metallband um ihren Hals wie eine Rose, wobei ihn der Anblick einen Augenblick lang unzufrieden machte. Das Metall passte nicht zu ihrer feinen Haut.

Zweimal. Zweimal hatte sie die Gelegenheit zu fliehen gehabt, und beide Male hatte sie sie nicht genutzt.

Er holte tief Luft und versuchte, die vielen kleinen Emotionen in seinem Inneren zurückzudrängen. Der Gedanke, der unwillkürlich in ihm aufstieg, war so verführerisch, dass er erschreckte. Er schien aus den Tiefen seines Herzens zu kommen.

Du kannst ihr vertrauen.

Nein. Vertrauen war etwas für Kinder und für Idioten. Er war weder das eine noch das andere.

Morgan wandte den Kopf und bemerkte ihn auf der anderen Seite der Balkontür. Einen Moment lang sah sie ihn fragend an, richtete dann aber ihre Aufmerksamkeit auf die vielen Speisen, die vor ihr auf dem Tisch standen. Sie hob einen der Silberdeckel und sog sichtbar den Duft des Essens in ihre Nase. Speck. Auch er nahm ihn durch die Balkontür hinweg wahr, und sein Magen begann zu knurren.

Ohne weiter nachzudenken, trat er ins Freie und setzte sich Morgan gegenüber. Mehrere Minuten lang sprach keiner der beiden ein Wort. Sie füllten ihre Teller mit Speisen und aßen. In den Bäumen hinter der üppig blühenden Terrasse zwitscherten die ersten Vögel. Zuerst waren es noch verschlafene Piepser, die jedoch zu einem immer lauteren Willkommensgesang wurden, je weiter die Sonne über den Horizont stieg.

»Sie haben ihn also nicht erwischt«, sagte sie nach einer Weile.

Er zerriss ein Hörnchen mit seinen Fingern. »Nein, aber ich weiß, wohin er verschwunden ist. Ich mache mich gleich nach dem Frühstück wieder auf die Suche.«

»Das muss ziemlich praktisch für einen Auftragskiller sein.« Morgan blickte zu ihm auf. »Die Sache mit dem Durch-die-Wände-gehen-Können. Das habe ich noch nicht gesehen. Sie können sich auch noch in Nebel auflösen. Sie sind wirklich sehr begabt.«

Er antwortete nicht. In der ganzen Stadt läuteten Kirchenglocken.

»Das gefällt mir«, sagte Morgan leise, während sie sich eine Gabel mit Rührei in den Mund schob.

Xander hielt mitten in der Bewegung inne. Er war gerade dabei gewesen, sich ebenfalls etwas in den Mund zu stecken.

»Die Glocken«, sagte sie und sah auf ihren Teller. »In Sommerley haben wir keine Kirchenglocken.«

»Oh.« Sein Herz schlug noch immer schnell und heftig. Idiot.

Als er wieder normal atmen konnte, spürte er etwas. Sie wirkte auf einmal so ernst, beinahe finster. Ihre schön geschwungenen Augenbrauen waren zusammengezogen, und ihr voller Mund wirkte missmutig.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte er leise, ohne sie direkt anschauen zu wollen.

Überrascht blinzelnd warf sie ihm einen Blick zu. »Mir?« Sie gab ein kurzes, freudloses Lachen von sich. »Mir geht es … Ja! Natürlich geht es mir gut! Ich bin nur so. Ich bin nur … so unglaublich …«

Damit legte sie ihre Gabel auf den Tisch, schlug die Hände vors Gesicht und verstummte.

»Morgan«, sagte er mit harscherer Stimme, als ihm lieb war.

Sie hob eine Hand. »Bitte nur eine Minute.« Dann legte sie die Hand wieder über ihr gesenktes Gesicht.

Die Unruhe, die sich bei diesem Anblick in ihm ausbreitete, war beinahe unerträglich. Er rührte sich nicht von der Stelle, sondern starrte auf ihr schimmerndes schwarzes Haar, die geschwungene Linie ihres Schlüsselbeins, das sich unter dem offenen Kragen ihrer Bluse zeigte, sowie die langen, schlanken Finger, die leicht zitternd auf ihrem Gesicht lagen.

Wieder sagte er ihren Namen, wobei er es diesmal noch leiser tat. Sie holte hörbar Luft und atmete dann tief durch – ein Geräusch, das klang, als ob sie zu einer Art Entscheidung gekommen wäre. Dann hob sie den Kopf und sah ihn direkt an. Jetzt war ihr Blick ruhig und klar.

»Ich muss wissen, wie Sie es tun werden.«

Er runzelte die Stirn. »Was tun?«

»Es geht mir nicht nur darum, dass ich es weiß. Ich glaube, wenn ich es weiß, dann kann ich … dann wird es einfacher für mich sein.«

Das Essen, das er bereits zu sich genommen hatte, verwandelte sich in seinem Magen in einen sauren Klumpen.

»Bitte sagen Sie es mir«, flüsterte sie. Der Blick, den sie ihm zuwarf und der auf einmal etwas Flehendes und Verletzliches hatte, ließ das glanzlose Stück Holz in seiner Brust in tausend Stücke zersplittern.

Finster schob er den Stuhl zurück, stand auf und lief über den Balkon, bis er an die Balustrade aus rosafarbenem Marmor kam, auf der Steintöpfe mit Blumen standen. Einen Moment lang sah er sich, wie er in die Tiefe sprang. Irgendwie wäre ihm das lieber gewesen, als ihre Frage zu beantworten.

Wie werden Sie mich töten? Das wollte sie von ihm wissen.

Genau – wie?

Er hörte, wie sie langsam hinter ihn trat. Auf dem Steinboden waren ihre Schritte kaum zu hören. Als sie nur wenige Zentimeter neben ihm stehen blieb, sah er nicht zu ihr hinüber. Er fühlte ihren Blick wie Feuer auf seinem Gesicht.

»Ich werde nicht vor Ihnen weglaufen«, sagte sie kaum hörbar. »Ich gebe Ihnen mein Wort, wenn Ihnen das irgendetwas bedeutet.«

Er hatte das Gefühl, als ob sich eine Stahlklaue immer fester um sein Herz klammerte. Jeder Atemzug, den er nahm, wurde schwerer. Er verschränkte die Arme über der Brust und stand wie versteinert da, während er die roten Geranien vor sich wutentbrannt ansah.

»Und ich möchte, dass Sie wissen, dass mir das alles leidtut.«

Diese Bemerkung erwischte ihn eiskalt. Schockiert blickte er zu ihr hinüber.

»Ihnen tut etwas leid? Was tut Ihnen denn leid?«

Sie lächelte, und er glaubte, noch nie im Leben etwas so Trauriges gesehen zu haben.

»Wir. Wir beide tun mir leid. Wegen der ganzen Situation. Wegen dem, was wir in einem anderen Leben hätten sein können … Und ich mache Ihnen keinen Vorwurf.« Sie schüttelte den Kopf. »Es ist nur Ihr …«

Morgan brach ab. Sie sah auf die Stadt hinunter, die sich rosé- und bernsteinfarben im Licht des Morgens vor ihnen ausbreitete. »Ich weiß, dass es nur Ihr Job ist.«

Er wusste nicht, was er von dem Ganzen halten sollte. Falls es ihre Absicht gewesen war, ihn zu entwaffnen, dann hätte sie keinen besseren Plan haben können.

Ich weiß, dass es nur Ihr Job ist. Sie vergab ihm dafür, dass er sie töten würde. Sie erteilte ihm Absolution.

»Wir werden sie finden«, erwiderte er mit rauer Stimme, wobei er nicht so recht daran glauben konnte.

»Vielleicht«, stimmte sie ihm leise zu. »Aber falls wir es nicht tun, muss ich wissen, wie Sie es tun werden. Ich muss es wissen. Ich kann so nicht weitermachen. Ich will mir nicht ständig überlegen, was Sie alles …«

Mit einer vagen Geste zeigte sie in die Gegend, und diese Geste war so hilflos, so ohne Hoffnung und so hinreißend, dass er vor Verzweiflung und Wut am liebsten aufgeschrien hätte.

Aber er tat es nicht. Stattdessen streckte er die Hand aus und legte zwei Finger sanft auf die Stelle ihres Halses zwischen Atlas und Axis, den ersten beiden Halswirbeln, direkt unter dem Schädel.

Ihre Haut fühlte sich warm und sehr weich an. Ihre Haare hingegen waren kühl, schwer und seidig, wie sie über seinen Handrücken strichen, als ob sie diesen in Wasser getaucht hätte. Sie schloss die Augen und senkte den Kopf. Ganz gleich, wie sehr er sich innerlich darum bemühte, seine Hand wieder wegzuziehen, war er nicht dazu in der Lage.

»Ein Messer?«, flüsterte sie.

Er nickte wortlos.

»Wird es wehtun?«

»Nein«, erwiderte er, wobei seine Stimme plötzlich heiser klang.

Sie holte tief Luft und schien sich zu sammeln. Dann hob sie den Kopf, und er zog seine Hand zurück. Auf einmal nicht mehr ihre heiße Haut zu spüren fühlte sich seltsam kalt und verloren an.

»Also gut.«

Morgan sah ihn ohne Angst oder Vorwurf an. Ihre Augen schimmerten höchst lebendig und fast glaubte er, darin Erleichterung zu erkennen. Sie atmete aus und lächelte. Der Wandel in ihr war so unerwartet und tiefgreifend, als ob man sie von unsichtbaren Fesseln befreit hätte.

»Sollen wir zu Ende frühstücken?« Mit diesen Worten drehte sie sich um und ging zum Tisch zurück.

Xander blieb wieder einmal fassungslos und stumm zurück.

13

»Zum Vatikan?« Morgan wandte sich schockiert zu Xander um.

Er gab dem Taxifahrer auf Italienisch Anweisungen, wohin sie fahren sollten, und nickte dann kurz. Es war für ihn sehr anstrengend, nicht dauernd auf Morgans Rock zu starren, der bis über ihre Knie hochgerutscht war und zwei lange, gebräunte Beine enthüllte.

Grundgütiger, dachte er und biss die Zähne zusammen. Das ist alles eine Riesenkatastrophe. Er lehnte sich auf dem harten Sitz zurück und starrte aus dem Fenster.

Sie hatten ihr Frühstück rasch beendet, und dann war Morgan unter die Dusche gegangen und hatte sich angezogen. Xander wollte früh los, um dort weitermachen zu können, wo er in der Nacht zuvor aufgehört hatte, und sie bestand darauf, ihn zu begleiten. Vier Augen sind besser als zwei, hatte sie erklärt. Doch mit der ständigen Präsenz ihres Dufts in seiner Nase und dem Anblick dieses Körpers in einem schlichten, schwarzen Rock, einer taillierten, roten Bluse und einem Paar dieser hochhackigen Schuhe, die sie so gerne trug, konnte er nicht behaupten, dass er sonderlich konzentriert war.

Außerdem musste er dringend ein wenig Schlaf nachholen.

»Aber … Aber … Wie kann das sein?«, fragte sie jetzt und beugte sich zu ihm.

Zufälligerweise bemerkte Xander, wie der Taxifahrer durch den Rückspiegel einen gierigen Blick auf Morgans Dekolleté warf. Unter dem obersten Knopf ihrer roten Bluse, der offen stand, zeigte sich der milichig-weiße Ansatz ihrer perfekt geformten Brüste. Xander fletschte die Zähne, und die Augen des Mannes schossen wieder auf die Straße.

»Arbeiten die Expurgari nicht eng mit der Kirche zusammen? Warum würde einer von uns auch nur in die Nähe des Vatikans gehen? Weiß er das denn nicht?«

Morgan lehnte sich noch weiter zu ihm herüber. Sie war ihm jetzt so nahe, dass er roch, wo genau sie sich etwas Parfüm an den Hals getupft hatte. Zu seinem großen Entsetzen begann ihm das Wasser im Mund zusammenzulaufen.

»Setzen Sie sich gerade hin«, fuhr er sie finster an. »Und hören Sie auf, so verdammt viele Fragen zu stellen.«

Sie starrte ihn kühl und mit hochgezogenen Augenbrauen an. Sein Wutausbruch beeindruckte sie nicht im Geringsten.

Na großartig, sie hatte noch nicht einmal Angst vor ihm. Er hatte ihr erklärt, wie er sie genau umbringen würde, und selbst das erzeugte keine Furcht in ihr. Eher hatte er den Eindruck, als ob es sie glücklich gemacht hätte.

Warum musste er nach all den Deserteuren, Verbrechern und Verrätern, die er in seinem Leben bereits zur Strecke gebracht hatte, jetzt zwei Wochen lang mit einer störrischen, erotischen, klugen und furchtlosen Frau, die so schön war, dass alle naselang die Männer auf der Straße stehen blieben, in Rom ein Hotelzimmer teilen? Verdammt.

Sie lehnte sich zurück, schlug die Beine übereinander und erklärte ruhig: »Also gut. Wenn Sie nicht daran interessiert sind, was ich zu dem Ganzen zu sagen habe, dann sollte ich Ihnen vermutlich auch gar nicht verraten, dass unser neuer Freund eine telepathische Begabung hat.«

Das Taxi fuhr holpernd durch die schmalen Straßen. Amerikanische Rockmusik dudelte blechern aus dem Radio. Die Sonne schien durch die Fenster und ließ Morgans Haare in einem kupferbraunen Metallton schimmern. Xander hatte das Gefühl, als ob ihm das Blut in den Adern stocken würde.

In ihrer Spezies gab es keine telepathische Begabung. Er hatte viele Begabungen kennengelernt – Nebel, Einflüsterung, Blicke in die Zukunft, das Durchdringen von Wänden und viele andere –, doch nie jemanden mit telepathischen Fähigkeiten erlebt. Selbst die seherische Gabe der neuen Königin war beschränkt auf Berührungen. In seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken, als er sich vorstellte, was mit einer solchen Begabung alles möglich war.

»Und woher wissen Sie das?«

Aus ihm unerklärlichen Gründen lief sie rot an. Sie senkte den Blick und betrachtete ihre makellos gepflegten Hände mit großem Interesse.

»Morgan«, sagte er ungeduldig. Sie sah zu ihm auf.

»Verraten Sie mir, was er Ihnen gesagt hat.«

Er konnte es sich vorstellen. Die Rötung ihrer Wangen und die Art und Weise, wie sie seinem durchdringenden Blick auszuweichen versuchte, ließen ihn ahnen, was es war.

»Er hat Ihnen doch nicht gedroht?«

»Nein«, sagte sie zu laut, räusperte sich dann und wandte den Blick ab. Ihre Stimme wurde leiser. »Nein, er hat mir nicht gedroht.«

Xanders Stimme klang nun tonlos und anklagend. »Er weiß, dass Sie keinen Mann haben.«

Die Röte ihrer Wangen wurde noch intensiver und breitete sich über ihren Hals aus. Sie nickte kurz, und am liebsten hätte Xander jetzt etwas kaputt gemacht.

Es war der Geruch, der sie verraten hatte. Frauen ohne Mann strömten einen anderen Duft aus – wilder, urtümlicher – als die anderen Frauen ihrer Spezies. Wenn man mit jemandem verbunden war, wandelte sich der Duft und wurde weicher und eindeutiger, während das Parfüm einer unverbundenen Ikati sinnlich wie der Gesang einer Sirene wirkte.

Einer unverbundenen Ikati wie Morgan.

Er hatte Jahre gebraucht, um immun gegen diesen Duft zu werden – genauso immun wie gegen Schmerzen, gegen Angst oder gegen Begabungen wie die Einflüsterung. Ein Soldat kann es sich nicht leisten, abgelenkt zu werden, hatte sein Capoeira-Meister zu ihm gesagt, als Xander noch sehr jung gewesen war. Er hatte diesen Satz immer wiederholt, selbst als er von der gefährlichsten Ablenkung von allen in Bann gezogen wurde – einer Ablenkung, gegen die man ihn gar nicht immun gemacht hatte, weil sie niemand für möglich hielt.

»Das ist zu gefährlich für Sie. Sie fahren jetzt zum Hotel zurück«, sagte er durch zusammengebissene Zähne. Morgan richtete sich kerzengerade auf und packte seinen Arm, als er sich gerade gegen die Plastikscheibe der Trennwand lehnen und dem Taxifahrer die entsprechenden Anweisungen geben wollte. Ihre Finger vergruben sich so tief in seinem Bizeps, dass er glaubte, schon jetzt spüren zu können, wie sich dort ein blauer Fleck bildete.

»Es geht hier um mein Leben«, fuhr sie ihn empört an, wobei ihre Augen gefährlich grün funkelten. »Ich bin diejenige, die diese Expurgari finden soll. Ich bin diejenige, die alles verlieren kann. Ich werde Ihnen also nicht erlauben, dass Sie mich hier herumkommandieren und beschließen, was das Beste für mich ist, nur weil Sie größer sind und ein paar Messer dabeihaben.«

Er spürte den besorgten Blick des Fahrers in seinem Rücken, wandte sich aber nicht von Morgans wütendem, bleichem Gesicht ab. »Das ist kein Spiel, Morgan«, sagte er mit heiserer Stimme. »Wissen Sie denn nicht, was ein wilder Alpha mit Ihnen tun wird, wenn er Sie erwischt? Haben Sie irgendeine Ahnung, was er tun wird?«

»Ja«, erwiderte sie eisig. »Und es ist wesentlich angenehmer als das, was Sie mit mir vorhaben.«

Ihre Worte trafen ihn wie eine Faust in der Magengrube. Das Taxi blieb stehen. Xander sah nicht hinaus, um zu sehen, wo sie sich befanden, sondern wartete darauf, dass sie seinen Arm losließ. Sie verpasste ihm zwei kleine Hiebe, ehe sie die Tür öffnete und aus dem Auto stieg.

»Und wenigstens habe ich dann noch einmal Sex, bevor ich sterbe.« Sie murmelte diese Worte mehr zu sich selbst als zu ihm, schlug die Tür zu, drehte sich um und schritt davon.

Wenn eine Granate in seinem Schoß losgegangen wäre, hätte sie nicht eine solche explosive Wirkung haben können, wie diese Worte auf seinen Körper hatten.

Schlagartig begann alles schneller zu werden. Sein Herz fing an zu rasen, er schwitzte, Hormone wurden durch seinen Körper gepumpt. Alles einschließlich seiner Gedanken entzog sich auf einmal seiner Kontrolle. Er sah nur noch eindringliche Bilder von Morgans nacktem Körper, der sich um den seinen schlang.

Er beugte sich nach vorne, vergrub die Hände in seinen Haaren und saß mit geschlossenen Augen eine Weile da, während er versuchte wieder ruhiger zu atmen. Nach einer Weile räusperte sich der Taxifahrer. »Mi scusi, signore. Avanziamo?«

»Nein.« Xander holte noch ein paarmal bebend Luft. »Ich steige aus.« Er zog ein paar Scheine aus seiner hinteren Hosentasche und warf einen Packen ungezählter Euros durch das kleine Plastikfenster. »Ist schon gut so«, sagte er auf Italienisch, als der Fahrer protestierte, dass es zu viel sei.

Geld. Was bedeutete schon Geld? Leander würde ihm so viel schicken, wie er brauchte. Nein, Geld war nicht das dringendste Problem, das er lösen musste. Und wenn er ehrlich war, war dieses Problem auch nicht Morgan.

Das Problem war er.

Diese Frau hatte es irgendwie geschafft, jedes Mal, wenn er ihr nahekam, seinen Schutzpanzer zu durchdringen. Alles an ihr traf ihn mitten ins Herz – ihre Augen, ihr Duft, diese rauchige, lässige Stimme, das Feuer, die Leidenschaft, diese zerbrechliche, anziehende Verlorenheit, die sie in ungeschützten Momenten, wenn sie glaubte, dass es niemand bemerkte, ausstrahlte. Und diese Dinge, die sie sagte! Diese unmöglichen, verrückten Dinge! Dinge, an die er stundenlang immer wieder denken musste, die sich in seinem Kopf anstauten und eine fatale Mischung aus Verwirrung, Fantasievorstellungen, schrecklicher Versuchung und noch etwas anderem bildeten.

Verständnis.

Irgendwie, auch wenn es unmöglich schien, wusste er, dass sie verstand, dass er sie nicht töten wollte. Aber dass er es tun würde, wenn er es musste. Weil er so war, wie er war. Dass er nur so war und schon immer so gewesen war, so lange, dass er sich an kein anderes Leben mehr erinnern konnte. Die Tatsache, dass sie das zu akzeptieren schien, war das Schlimmste, was er sich vorstellen konnte.

Wollten Sie denn nie anderes Leben führen?

Er stand an der Straßenecke, als das Taxi sich wieder in den Verkehr einfädelte, und beobachtete, wie Morgan davonging. Wieder wandten sich die Köpfe, wieder hörte er begeisterte Pfiffe von Männern, als dieses Prachtstück mit schwingenden Hüften vorüberlief. Für einen kurzen, schrecklichen Moment erinnerte sich Xander an eine andere Frau, die genau dasselbe zu ihm gesagt hatte. Vor vielen Jahren.

Eine Frau, die seinetwegen gestorben war.

Und wenn sie die Expurgari nicht fanden, musste auch Morgan sterben.

14

Dieser verdammte Hurensohn!

Morgan war vor Wut außer sich. Wenn sie eine Maschinenpistole gehabt hätte, wäre keiner dieser fröhlichen Italiener, dieser plappernden Touristen oder dieser dämlichen Nonnen in ihrer Nähe am Leben geblieben. In jeder Kirche dieser Stadt schien es Tausende von Nonnen zu geben. Es begann ihr, ehrlich gesagt, ziemlich auf die Nerven zu gehen.

»Es ist zu gefährlich für Sie«, äffte sie Xander leise nach, während sie das geschäftige Trottoir entlanglief und sich nicht die Mühe machte, irgendjemandem aus dem Weg zu gehen. »Ha!«

Zu gefährlich. Oh, tut mir leid, Sie haben recht! In einer solchen Art von Gefahr bin ich noch nie gewesen. Man hat mich noch nie des Hochverrats beschuldigt, wochenlang eingesperrt und mir einen grausamen Tod in Aussicht gestellt. Ich habe noch nie zuvor ein Rudel wilder Pantherjungs abgewehrt oder mich mit arroganten Machos herumgeschlagen, die alle meinen Platz im Rat einnehmen wollten. Und ich habe auch noch nie ein Hotelzimmer mit einem Killer geteilt!

Sie fuhr sich mit einer Hand durch die langen Haare und fluchte laut, was sofort zu tadelnden Blicken von mehreren Nonnen führte, die auf dem Bürgersteig standen und vor einer kleinen Kaffeebar Espresso tranken.

»Kannst mich mal, Schwester«, sagte Morgan und stolzierte an ihr vorbei.

Wohin war sie eigentlich unterwegs? Sie hielt einen Moment lang inne, um sich umzusehen und zu orientieren.

Mit dem Taxi hatten sie sich nur einige Straßen vom Hotel entfernt. Das wusste sie. Doch sie besaß weder eine Karte, noch sprach sie Italienisch. Sie hatte Geld, konnte also ein anderes Taxi anhalten. Doch als sie die Hand an die Stirn hielt, um ihre Augen vor der Sonne zu schützen, entdeckte sie, unverkennbar und riesig, die Kuppel von St. Peter, die sich etwa einen Kilometer entfernt auf der anderen Seite des langsam dahinplätschernden Tibers befand.

Sie beschloss, zu Fuß zu gehen.

Es war ein herrlicher Tag, hell und sonnig. Jeder Vogel in der Stadt schien auf einem Ast der zahlreichen Bäume zu sitzen und süße Melodien zu zwitschern, während Morgan über eine geschwungene Steinbrücke lief, um den Fluss zu überqueren. Sie schlenderte einen von Bäumen gesäumten Boulevard entlang, wobei sie immer wieder Fußgängern und vor allem verrückten Vespa-Fahrern ausweichen musste, die allesamt von einem starken Todeswunsch beseelt zu sein schienen.

Sie kam an Brunnen, verfallenen Häusern und einem antiken, heruntergekommenen Kastell vorbei, das zum Mausoleum Kaiser Hadrians umgewandelt worden war und auf dem sich nun ein riesiger Bronzeengel mit einem Schwert befand. Die Stadt war ein einziges Fest aus Kunst und Architektur, wobei alles wie zufällig arrangiert zu sein schien, für jedermann zugänglich, zu jedermanns Freude. Ihr gefiel die Vitalität Roms, die offenen, begrünten Plätze, die alten Gebäude und die magische Atmosphäre, die alles durchdrang – selbst die Luft.

Und die italienischen Männer, dachte sie und betrachtete ein besonders atemberaubendes Exemplar, das gerade lässig an einem Baum lehnte, sind auch ziemlich magisch. Sie kleideten sich gut. Sie bewegten sich anmutig. Sie waren groß, dunkel und elegant – ihrer eigenen Spezies nicht unähnlich. Selbst die Schwerfälligen mit Bauchansatz und angehender Glatze besaßen noch immer ein gewisses Je ne sais quoi.

Der dunkelhaarige junge Mann, der am Baum lehnte, hob den Kopf. Er bemerkte Morgans Blick und stieß einen leisen, heiseren Pfiff aus. Seine Augen funkelten. Sie schaute weg und ging weiter, wobei sie sich bemühte, nicht an diese anderen funkelnden, schwarz umrandeten Augen zu denken, die mit ihrer Bernsteinfarbe so endlos tief wirkten.

Xander beobachtete, wie Morgan an der ewig langen Schlange aus Hunderten von Touristen vorbeilief, die darauf warteten, den Vatikan zu betreten. Sie wurde von einem uniformierten Beamten herangewunken, der am Eingang den Metalldetektor bediente, und berührte seinen Arm.

Der Mann, der auf einmal ein verträumtes, abwesendes Lächeln zeigte, nahm sie an der Hand und führte sie durch einen privaten Seiteneingang. Xander rollte mit den Augen und schnaubte empört.

Sie kannte wirklich keine Scham.

Aber auch er hatte nicht vor, sich anzustellen, vor allem nicht bei diesem Metalldetektor, wegen der Messer, die in seinen Stiefeln und seinem Gürtel verborgen waren. Also schlenderte er unauffällig so lange durch die Gegend, bis er eine relativ leere Stelle fand – was nicht einfach war –, wo er sich mit dem Rücken an eine dicke Mauer aus Granit drückte. Er schloss die Augen und konzentrierte sich. Sein Bewusstsein begann sich auszubreiten und nach der Wärme und Bewegung zu suchen, die auf eine Anwesenheit von Leuten auf der anderen Seite hindeuten würden. Doch da war nichts. Er holte tief Luft und schob sich in die Mauer.

Die Steine fühlten sich kühl und sehr alt an. Manche waren härter als Ziegel oder Marmor und dadurch auch schwerer zu durchdringen. Der trockenere, staubigere vulkanische Tuffstein des Kolosseums war teilweise auf seinen Kleidern und seiner Haut zurückgeblieben, doch der Granit hinterließ nichts außer einem alkalischen Geschmack in seinem Mund. Er konzentrierte sich darauf, durch die dichte Masse des Steins zu dringen, wobei sich seine Arme, Beine und Brust so anfühlten, als ob er sich unter Wasser befinden würde. In dieser Art von Stein war es schwerer zu atmen, weshalb er es gar nicht erst versuchte.

Als er auf der anderen Seite auftauchte, fand er sich in einem kleinen Dienstbotengang wieder, der völlig leer und hell erleuchtet war. Er holte tief Luft, erleichtert, den Granit hinter sich gelassen zu haben, und lief dann den Korridor entlang bis zu einer doppelten Stahltür. Dort blieb er stehen und lauschte, während er zugleich versuchte, den Geschmack der Luft wahrzunehmen.

Leute. Statuen. Glasvitrinen und große Figuren. Und … Mumien?

Er öffnete die Tür und betrat den Raum, wo er sich rasch umsah. Es handelte sich um eine Art von ägyptischer Sammlung mit Sarkophagen, Urnen und den Statuen verschiedener Pharaonen und Tiergöttern. Xander lächelte, als er die schöne Basaltskulptur der Katzengöttin Bastet in einer erleuchteten Vitrine sah, und legte zwei Finger an die Stirn, um sie zu grüßen. Dann lief er leise durch den Saal, wobei er die fragenden Blicke einer Touristengruppe ignorierte, der er auf den Weg nach draußen begegnete.

Er nahm Morgans Geruch wieder wahr. Dunkler, exotischer Moschus und eine erhitzte Frau – unverkennbar und einzigartig. Darüber befand sich das blumige Parfüm, das sie an diesem Morgen aufgetragen hatte. Er vermutete, dass es sich um Lilien handelte. Langsam bahnte er sich einen Weg durch die Menge. Lilien und eine wunderbare heiße Leidenschaft.

Reiß dich zusammen, Soldat!

Er biss die Zähne zusammen und wanderte durch die vielen Räume, bis er schließlich die ägyptische Sammlung hinter sich gelassen und die Gemäldegalerie, die Wandteppiche und die Keramiken erreichte. Hier fanden sich außerdem Statuen, Mosaike und Ölgemälde, bei denen es sich fast ausschließlich um Meisterwerke handelte und die er bereits im Dunklen gesehen hatte, als er in der Nacht zuvor durch dieselben Säle geschlichen war, um der Spur des Mannes in Weiß zu folgen. Morgans Duft lotste ihn in die Sixtinische Kapelle. Diese war erstaunlich klein, nicht größer als das Wohnzimmer ihrer Suite im Hotel, jedoch so vollgepackt mit Touristen und uniformierten Wärtern, welche die Menge regelmäßig dazu brachten, leise zu sein und davon abhielten zu fotografieren, dass er kaum mehr vorwärtskam. Xander nahm sich einen Moment Zeit, um nach oben zu blicken und das Werk eines seiner berühmtesten Verwandten zu betrachten – Michelangelo. Fast musste er laut lachen. Keiner außer den Ikati würde jemals wissen, wer Michelangelo wirklich gewesen war.

Dann ging es einige schmale Treppen hinunter, die er nur langsam vorankam, da auch hier die Menschenmenge gewaltig war, bis er einen kurzen Gang erreichte und sich auf einmal in der riesigen, majestätischen Halle des Petersdoms befand.

Die Kirche war gewaltig und so unheimlich wie ein Friedhof. Überall brannten Kerzen, es roch nach Weihrauch, man konnte Geflüster hören, das in der Kuppel weit über den Köpfen widerhallte. Diesiges Sonnenlicht fiel durch die sechzehn Fenster der enormen Kuppel über dem Altar auf den reich verzierten Marmorboden. Doch hier in der Säulenhalle war es düster und still.

Am anderen Ende des Hauptschiffs sah er aus dem Augenwinkel eine rote Bluse und eine dunkle Haarmähne, die über den Rücken einer Frau fiel. Er beschleunigte seinen Schritt, bahnte sich einen Weg durch eine Gruppe flüsternder Touristen, bog um eine riesige Säule und sah sich auf einmal Morgan gegenüber. Sie lehnte an der Säule, eine Hand am Hals, die andere ausgestreckt, um ihn daran zu hindern, näher zu kommen. Ihre Wangen waren gerötet, und sie schien außer Atem zu sein.

»Verschwinden Sie«, flüsterte sie heiser. Ihre Augen waren halb geschlossen und die Pupillen so geweitet, dass sie beinahe das Grün der Iris verschluckten, was sie seltsam ausdruckslos erscheinen ließ.

Er erstarrte. Ihm war sofort klar, dass etwas nicht stimmte. Also weitete er sein Bewusstsein, öffnete Nase und Ohren, konnte aber nichts Ungewöhnliches entdecken. Er trat näher, und sie ließ ein leises, helles Stöhnen hören, das ihm die Härchen im Nacken aufstellte.

»Nicht näher«, warnte sie mit seltsam schwacher und atemloser Stimme. Unter ihrer makellosen Haut war sie sehr blass geworden. Ein Schweißfilm hatte sich auf ihrer Stirn gebildet.

»Was ist los?«, fragte er leise und sah, wie ihre Augenlider flatterten. Ihr Puls schlug heftig in ihrem Hals. Er spürte, wie sein Körper sich anspannte, bereit für jede drohende Gefahr.

»Er ist hier.« Während sie diese Worte sprach, runzelte sie die Stirn und keuchte. Sie schien kaum mehr in der Lage, normal zu atmen. »Irgendwo … In der Nähe.«

Mit einem weiteren Keuchen brach sie ab. Als Xander näher kam, schüttelte sie sich und stöhnte. Sie presste sich gegen die Säule, als ob sie Schmerzen hätte.

»Das reicht. Sie werden jetzt sofort von hier verschwinden.«

Er trat noch einen Schritt auf sie zu, doch sie schüttelte vehement den Kopf, wobei sie wie eine Schlange zischte. »Nein! Nein! Bitte! Ich will ihn herauslocken. Ich muss ihn herauslocken!«

Xander sah sich erneut panisch um. Er suchte die Gegend ab, konnte aber nichts von dem dunklen, eindringlichen Geruch und den Emotionen des Alpha wahrnehmen, wie er es am Tag zuvor getan hatte. Von dieser Gier.

»Was zum Teufel macht er mit Ihnen?«

Sie holte tief Luft und erbebte. Dann sah sie ihn durch ihre dunklen Wimpern an. Es war ein konzentrierter Blick voller Leidenschaft, Sehnsucht und Verlangen. »Alles«, flüsterte sie. Ihre Wangen waren nun flammend rot.

Mit einem kalten Schock, der sich so anfühlte, als ob man ihm Eiswasser über den Rücken geschüttet hätte, begriff Xander, was sie meinte.

Sein Capoeira-Meister hatte ihm einmal erklärt, dass man am besten einen Krieg gewann, indem man den Widerstand des Feindes brach, ohne jemals zu kämpfen. Es gab bessere Methoden als direkte Angriffe. Es gab Möglichkeiten, jemanden zu überlisten, auszutricksen und auszuspielen, die viel gekonnter wirkten, als wenn man sich in einen blutigen, kostspieligen Kampf einließ.

Und eine Gabe wie die der Telepathie – mit der man direkt in das Bewusstsein des Feindes eindringen konnte – war vielleicht sogar dazu geeignet, jeden Widerstand zu brechen.

Sie mochte den Feind vielleicht sogar dazu bringen, etwas so Undenkbares wie Verlangen zu empfinden.

»Was kann ich tun?«, fragte er hilflos. Am liebsten hätte er sie hochgehoben und irgendwo hingetragen, wo es sicherer war. Gleichzeitig wollte er die Dinge nicht noch schlimmer machen, als sie bereits waren. »Ich kann ihn nirgendwo fühlen, Morgan. Ich nehme ihn nicht wahr …«

Sie keuchte und drückte sich noch fester gegen die Säule. Mit geschlossenen Augen und zurückgelegtem Kopf biss sie sich auf die Unterlippe und gab ein leises Ächzen von sich. Ihm blieb fast das Herz stehen. Dann vergrub sie ihre Hände in den Haaren und streckte sich wie eine Katze, wobei sie die Brust herausdrückte, sodass er die klare Vollkommenheit ihrer vollen Brüste und ihre Brustwarzen sehen konnte, die sich unter dem roten Seidenstoff abzeichneten.

Xander stockte der Atem. Er wurde hart.

»Tun Sie etwas«, flehte sie heiser.

Er redete sich sogleich ein, dass er ihr nur half, dass dies die beste, wirkungsvollste Methode war, um sie abzulenken und die Verbindung in ihrem Bewusstsein zu brechen. Doch obwohl er sich all das sagte, glaubte er nicht wirklich daran. Dafür kannte er sich viel zu gut.

Mit zwei Schritten war er bei ihr, schlang die Arme um ihren Körper, presste seinen Mund auf den ihren und küsste sie.

Unerwartet und mit der Leidenschaft, dem Eifer und der Erregung, die etwas tief in ihm befreiten, das er schon vor langer Zeit dort vergraben hatte, erwiderte sie seinen Kuss.

Die Zeit wurde vollkommen bedeutungslos, die Geräusche wurden leiser, und alles um sie herum schien stehen zu bleiben. Ihre Hände vergruben sich in seinen Haaren, und er presste die seinen auf ihre weichen Kurven. Er strich über ihr Kinn, über ihre Taille. Sie drängte sich gegen ihn, weich und geschmeidig, und er wusste, dass er noch nie etwas so Wunderbares wie sie, wie die Süße und Wärme ihres Mundes und ihrer Zunge gespürt hatte, als diese ihn sinnlich und fordernd erkundeten.

Mehr, sagte ihr Körper und drängte sich gegen ihn. Mehr, sagte ihr weicher Mund voller Gier. Mehr, gab das leise Stöhnen in ihrem Hals zu verstehen, als er sein Becken gegen das ihre presste und sie die volle Länge seines erregten, pochenden Ständers spüren konnte.

Er wollte ihr mehr geben. In diesem Moment wollte er ihr alles geben – alles, worum sie ihn bat, alles, um dieses schmerzende Verlangen in seiner Brust, dieses Dröhnen in seinen Ohren und dieses Gift in seinem Blut zu besänftigen – das Gift, das er vom ersten Moment an, als er sie gesehen hatte, in sich hatte aufsteigen spüren.

Er wollte in ihr sein. Er wollte hören, wie sie seinen Namen stöhnte. Er wollte … Plötzlich riss sie sich von ihm los.

Sie stand da und starrte ihn fassungslos und keuchend an, die Arme noch immer um seinen Hals geschlungen. Dann wich sie mit einem entsetzten Schrei zurück und schlug ihm hart ins Gesicht.

»Hurensohn!«, keuchte sie fassungslos.

Er rieb sich die Wange, wo sie ihn getroffen hatte, und versuchte, sich auf die Tatsache zu konzentrieren, dass ihr der Kuss offensichtlich nicht mehr gefiel. In seinem Inneren jedoch tobte unvermindert sein Verlangen nach ihr.

»Du weißt, dass das nicht mein Name ist, oder?«, erwiderte er trocken.

»Was zum Teufel … Wie konntest du nur? Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?«

Den letzten Satz sprach sie so laut aus, dass er in der Marmorkuppel des Doms tausendfach widerhallte. Er wurde zu einer Echo-Symphonie, die die Stille in den riesigen Hallen der Kirche durchbrach. Von allen Seiten war nun empörter Protest und gemurmelter Tadel zu hören. Doch Xander achtete nicht darauf.

Trotz des unbequemen Drucks in seiner Hose und der schrecklichen Erkenntnis, dass es vielleicht nicht er gewesen war, an den sie bei diesem leidenschaftlichen Kuss gedacht hatte, versuchte er, seine Stimme neutral und professionell zu halten, als er ihr antwortete.

»Du hast mich gebeten, dir zu helfen …«

»Das habe ich aber nicht damit gemeint!«

»Weil ich ihn nirgendwo in der Nähe wahrnehmen konnte, schien mir das die beste Möglichkeit, die Verbindung zu durchbrechen. Ansonsten wäre ich ihm gefolgt.« Er räusperte sich. »Was sonst?«

Morgan zitterte. Ihre Wangen waren gerötet. Offensichtlich stand sie nun nicht mehr unter dem Zauber, der sie zuvor gefangen gehalten hatte. Mit ihrem stolzen Gebaren, den funkelnden Augen sah sie hinreißend aus, trotz ihrer Verwirrung. Und offensichtlich war sie auch verdammt wütend.

In diesem Moment war er froh, dass sie noch immer das Band um den Hals trug.

»Willst du mir damit sagen, dass du wusstest, dass das funktionieren würde?«, fragte sie misstrauisch. Sie verschränkte die Arme über der Brust und sah ihn mit schmalen Augen an.

Auch er verschränkte die Arme, richtete sich zu seiner vollen Größe auf und blickte kalt auf sie herab. »Natürlich. Welchen Grund sollte ich sonst haben, dich zu küssen?«

Ihre Nasenflügel bebten. Mit einer Kopfbewegung warf sie die Haare über ihre Schulter. »Ich verstehe«, sagte sie und schien wieder etwas mehr von ihrer Unnahbarkeit zurückzugewinnen. »Findest du mich also so abstoßend?«

Xander schwieg. Er musterte sie mit einem Blick, von dem er wusste, dass er gnadenlos abschreckend wirkte. Er wollte das Richtige tun und diesem ganzen Wahnsinn endlich ein Ende machen. Aber er konnte es nicht. Er brachte es einfach nicht über sich, Ja zu sagen. Sie verstand sein Schweigen trotzdem als Bejahung ihrer Frage und wurde noch röter. »Geht mir genauso. Wir sind also quitt.«

Er schenkte ihr ein grimmiges Lächeln und trat zur Seite. »Sollen wir uns dann wieder dem Geschäftlichen zuwenden? Kannst du ihn noch immer spüren?«

Sie schluckte hörbar und sah sich um. »Nein«, sagte sie leise. »Der Bann ist gebrochen.«

»Und als du zuerst …« Er suchte nach dem passenden Wort. »… als du zuerst die Verbindung gespürt hast – wo warst du da?«

Sie wies mit dem Kinn auf eine Seitenkapelle in der Nähe, die mit Mosaiken und Statuen verziert war und in deren Mitte ein Altar aus Holz, Stein und Marmor stand. Darauf befanden sich in einer Glasvitrine die schrecklichen Überreste eines toten Papstes.

»Ich möchte, dass du mit mir dorthin gehst. Und wenn du irgendetwas spürst, ganz gleich was, werden wir sofort von hier verschwinden, und ich kehre später allein zurück. Verstanden?«

Sie antwortete nicht. Sie sah ihn auch nicht an, und er fragte sich, ob sie das jemals wieder tun würde.

»Morgan«, sagte er etwas sanfter, da er eine andere Taktik versuchen wollte. »Verstehen wir uns?«

Nach einem Augenblick nickte sie abrupt mit dem Kopf. Ja, sie hatte ihn verstanden.

Ein Fortschritt. Gut.

Er wies mit der Hand auf die Kapelle. Sie ging voran und zögerte erst, als sie sich dem Altar näherte.

Dort befanden sich acht spitz zulaufende Kerzen in Bronzeständern vor einem riesigen Mosaik, auf dem das Martyrium des heiligen Sebastian dargestellt war. Zu beiden Seiten waren rosafarbene Marmorsäulen und Konsolen mit Putten zu sehen, die größtenteils mit Blattgold überzogen waren.

»Und?«, murmelte Xander, der direkt hinter Morgan stand. Sie hielt sich vollkommen still. Den Kopf hatte sie zur Seite geneigt, als ob sie lauschen würde. Dann blickte sie nach links und nach rechts, runzelte ein wenig die Stirn und hob das Kinn. Ihr Blick wanderte die hohen Marmorsäulen bis zu der Kuppeldecke hinauf, und sie hielt inne und überlegte. Dann sah sie auf den Boden unter ihren Füßen.

»Es ist … Es ist seltsam«, sagte sie schließlich. »Da ist ein schwaches Echo von irgendetwas. Beinahe wie ein Déjà-vu. Aber ich kann meinen Finger nicht darauf legen. Ich weiß nicht genau, woher es kommt. Es scheint so, als ob er überall wäre. Und nirgendwo zugleich.«

Xander war enttäuscht – vor allem, weil er bei seiner Suche in der Nacht zuvor das Gleiche entdeckt hatte. Er war im Grunde enttäuschter, als er es hätte sein müssen. Es wäre ihm so recht gewesen, diesen Bastard endlich in die Finger zu kriegen.

»Das ist sehr hilfreich. Vielleicht ist es ja Gott, den du spürst.«

Sie presste die Lippen aufeinander und wandte sich ihm voll zu. »Du«, sagte sie, »bist wirklich ein vollendetes Arschloch.«

Er starrte sie an und unterdrückte das Bedürfnis, sie wieder zu küssen. Diese verdammten Lippen …

»Und du gibst dir nicht genügend Mühe«, gab er mit gepresster Stimme zurück. »Wenn er in der Nähe ist, solltest du in der Lage sein, ihn zu finden. Gestern ist dir das doch auch gelungen. Also konzentrier dich.«

»Wenn es so einfach wäre, hätte ich ihn schon lange gefunden«, erwiderte sie genervt. »Vielleicht liegt es an diesem Gebäude.« Sie wies mit gerümpfter Nase auf die beleuchtete Vitrine vor ihnen. »Hier sind viel zu viele seltsame Schwingungen im Raum.«

Xander musste zugeben, dass der tote Papst tatsächlich trotz des versiegelten Sarkophags ein merkwürdiges Aroma verströmte. Außerdem war da noch etwas anderes, das er nicht genau identifizieren konnte. Etwas Beunruhigendes, ein Hauch von uralter Erde, toter Luft und kalten, dunklen Korridoren. Er musste an eine Krypta denken. Hinzu kam eine seltsame Einschränkung seiner üblichen Fähigkeiten, die Umgebung so scharf wahrzunehmen, wie er das sonst tat. Alles schien merkwürdig gedämpft zu sein.

So war das auch schon in der Nacht zuvor gewesen. Er hatte gewartet, bis die Sonne unterging, ehe er an der Stelle durch die Kuppel eingedrungen war, wo sich der Mann in Weiß zuvor aufgelöst hatte. Der Geruch des Alpha war an den Steinen und den Fensterscheiben ebenso wie in der Luft über dem Altar wahrzunehmen gewesen. Doch dann hatte er sich aufgelöst und war völlig verschwunden. Aber die Mauern des Doms hatten eine ungreifbare Energie ausgeströmt, die das ganze Gebäude zu erfassen schien …

Nichts von alldem ergab irgendeinen Sinn.

Der einzige Grund, den er sich vorstellen konnte, warum ein Ikati auch nur in die Nähe der Kirche gehen würde, die viele für die heiligste des Christentums hielten, war völlige Ignoranz. Seitdem die Ikati-Königin Kleopatra den Zorn von Caesar Augustus im Jahr 30 v.Chr. auf sich gezogen hatte, waren die Ikati gejagt und verfolgt worden und hatten sich seitdem in ihre kleinen, gut gesicherten Kolonien zurückgezogen, um so zu überleben. Die Situation verschlechterte sich im 13. Jahrhundert, als Papst Gregor IX. die Inquisition ins Leben rief. Die Katzen wurden zu Symbolen des Teufels erklärt, was zu gewaltigen, von der Kirche genehmigten Hinrichtungen führte. Katzen galten als Begleiter der Hexen und Vertraute des Satans – schmutzige Tiere, denen man nicht trauen konnte.

Eine schlechte Entscheidung der Menschen. Als nämlich die Pest ein Jahrhundert später Europa heimsuchte, gab es kaum mehr Katzen, um die mit Krankheitserregern verseuchten Ratten zu fressen. Innerhalb weniger Jahre wurde die Bevölkerung um die Hälfte dezimiert.

»Vielleicht sollten wir zur Spanischen Treppe zurückkehren und es dort noch mal versuchen.« Morgan warf einen hoffnungsvollen Blick auf die riesigen Türen hinter ihnen, durch die man wieder an die frische Luft und ins Sonnenlicht gelangte.

Sie hatte sich noch nicht völlig von dem Zauber erholt, mit dem sie der Alpha belegt hatte – was auch immer es gewesen sein mochte. Noch immer waren ihre Wangen gerötet, und sie schien ein wenig durcheinander zu sein. Vermutlich befand er sich weiterhin irgendwo in der Nähe. Xander wollte ihm auf keinen Fall die Möglichkeit geben, erneut in Morgans Bewusstsein einzudringen.

»Also gut. Wir kommen morgen wieder.« Er machte eine Bewegung, um ihren Arm zu ergreifen. Doch sie warf ihm einen solch feindseligen, kalten Blick zu, dass er seine Hand zurückzog.

»Ich bin nicht krank«, sagte sie.

Er presste die Lippen aufeinander, um nicht lächeln zu müssen. »Offensichtlich nicht.«

»Du weißt bereits, dass ich auch nicht weglaufen werde.«

»Schon verstanden«, erwiderte er kurz angebunden.

»Warum willst du dann immer meinen Arm nehmen, sobald wir irgendwo hingehen.«

Weil ich dich gerne berühre.

»Gewohnheit.« Das Wort kam ihm über die Lippen, ohne dass er darüber nachdachte. Offensichtlich war es nicht die Antwort, die sie erwartet hatte, wenn man nach ihrer Miene urteilte.

»Dann bist du also ein Gentleman-Killer«, sagte sie mit leisem Tadel in der Stimme. »Hat man dir das auf der Killer-Akademie beigebracht? Im Kurs ›Wie man sein Opfer höflich behandelt‹?«

Xander schloss die Augen für einen Moment und sah sich mit der Erinnerung an einen anderen weichen Frauenarm konfrontiert, den er einmal so gerne berührt hatte. Wieder stiegen Seelenqualen in ihm auf. Morgans Nähe kratzte an diesen alten, hässlichen Wunden und ließ sie erneut bluten – und er wusste nicht, was er dagegen tun konnte.

»Mein Fehler. Es wird nicht wieder passieren.«

Seine Stimme war bar jeglicher Emotion. Aber etwas Dunkles in ihm, etwas Wütendes und Heftiges regte sich und verlangte nach einem Ventil. Er hatte das Bedürfnis zu kämpfen, jemanden blutig zu schlagen, und dieses Bedürfnis war so stark, dass sie es spürte. Blinzelnd wich sie einen Schritt zurück. Er starrte sie kalt an, drehte ihr dann den Rücken zu und verließ den Dom, um auf den grell beschienenen Petersplatz hinauszutreten.

Dort, in einem Kreis um den riesigen Obelisken in der Mitte, standen sechs große Ikati-Männer, kampfeslustig wie hungrige Wölfe, und starrten ihn an.

15

Adrenalin explodierte wie Dynamit in seinen Venen. Xander wirbelte herum, rannte mit vier langen Schritten in den Dom zurück, packte Morgan am Arm und riss sie an sich.

»Lauf!«, zischte er ihr ins Ohr. Er stieß sie heftig von sich.

Sie schrie überrascht auf und stolperte in ihren hohen Absätzen auf dem glatten Marmorboden. Doch da er direkt hinter ihr stand, hielt er sie fest, sodass sie nicht stürzte.

»Xander! Was ist los? Was …«

Er hatte nichts von dem gehört, was sie sagte. Er ignorierte die überraschten Rufe der Leute, die er beiseitestieß, und ließ sich auch nicht aufhalten, um einen Blick zurückzuwerfen und nachzusehen, ob man ihnen bereits folgte. Er wusste, dass er nur dann eine – einzige – Chance hatte, Morgan in Sicherheit zu bringen, wenn er jetzt schnell war.

Schneller als sie. Xander und Morgan schlitterten um eine enorme Marmorsäule, wobei Morgans Absätze auf dem Boden klapperten. Dort verlor sie den ersten Schuh. Der zweite blieb liegen, als er sie gnadenlos zu dem riesigen, goldenen Altar zerrte, wo im Schatten des kolossalen Baldachins – eines dreißig Meter hohen Bronzemonuments von Bernini – gerade ein Gottesdienst stattfand.

Xander spürte, dass die Ikati den Dom durch die Vordertüren einzeln nacheinander betraten. Dunkle Energieblitze durchbohrten seine Haut wie Nadeln.

Auch Morgan spürte sie, denn sie stieß einen leisen Schrei aus und erstarrte. Dann wollte sie einen Blick über ihre Schulter werfen.

»Nein!«, rief er und riss sie weiter. Sein Schrei hallte tausendfach in der sonnendurchfluteten Kuppel wie ein gebrochener Glockenklang wider. Der Bischof in seiner roten Robe, der die Messe hielt, ließ sich nicht davon unterbrechen – er sah so aus, als ob er bereits hundert und vermutlich taub wäre. Doch mehrere der Gottesdienstbesucher wandten sich auf ihren Stühlen um und reckten die Hälse, um zu sehen, was dort hinten passierte.

Morgan und Xander rannten an den Leuten vorbei in das gewaltige halbrunde Querschiff aus Weiß und Gold. Sie schlitterten um rote Samtvorhänge, die dort zugezogen waren, um die Öffentlichkeit davon abzuhalten, diesen privaten Bereich der Kirche zu betreten. Da angelangt, rannten sie auf den Altar mit seinem Mosaik des Martyriums des heiligen Processus zu.

»Halt die Luft an!«, rief Xander, wobei er Morgan wie eine Puppe hinter sich herzog. Sie rannten die Marmorstufen hinauf, durchquerten den Altarraum und erreichten die Wand mit dem bunten Mosaik …

Morgan begann sich zu wehren. Sie wirkte panisch.

»Wohin willst du? Hier gibt es keinen Ausgang!«

Natürlich gab es einen Ausgang.

»Halt einfach die Luft an!«, rief er erneut und hielt ihre Hand noch fester. Er traf als Erster auf die Wand, und ihr entsetzter Schrei brach abrupt ab.

Kalter, harter Stein. Ein schweres, drückendes Gewicht. Verwirrende Dunkelheit, totale Stille und das Gefühl ihrer Hand in der seinen. Wärme, Weichheit und Leben in all dem toten Stein, der durch seine Adern drang.

Dann traten sie auf der anderen Seite hinaus.

Sie befanden sich auf einem Stück Rasen neben einer stark befahrenen Straße hinter dem Dom. Morgan fiel auf die Knie, keuchte und hustete. Das plötzliche Sonnenlicht blendete beide.

Ein Doppeldeckerbus für Touristen rumpelte an ihnen vorbei. Xander ließ Morgan keine Chance, sich zu erholen oder ihn zu verfluchen, sondern zerrte sie auf die Beine. Er musste seine Hände unter ihre Achseln legen, um sie dazu zu bringen, sich zu bewegen, denn ihre Beine schienen auf einmal nicht mehr in der Lage zu sein, ihr Gewicht zu tragen.

»Steig in den Bus, und fahr zum Hotel zurück«, knurrte er. Er stieß sie auf die Straße und hielt den entgegenkommenden Verkehr mit einem einzigen, wilden Blick an. Dann rannte er los, Morgan noch immer festhaltend. Sie fand jedoch allmählich ihr eigenes Gleichgewicht wieder und lief atemlos mit. Der Bus befand sich nur wenige Meter vor ihnen. »Sperr dich ein. Wenn ich bis Sonnenuntergang nicht zurück bin, ruf Leander an und sag ihm, dass es hier eine Kolonie gibt. Nicht nur den einen Alpha, den wir gestern gesehen haben. Und dann verschwinde von hier. Aber warte bis Sonnenuntergang. Hast du verstanden?«

»Eine Kolonie?«, stammelte sie keuchend. Sie erreichten den Bus und rannten einige Meter neben ihm entlang. Dann packte sie die Stange am hinteren Teil des Busses, wo die Treppe auf das obere Deck führte, und sprang auf. Sie drehte sich um und starrte Xander mit riesigen, verängstigten Augen an. Ihre Haare wirbelten im Wind um ihr Gesicht.

Seine Nasenflügel bebten. Etwas Dunkleres, Wärmeres und Würzigeres als sonst erreichte ihn, als er ihren Duft wahrnahm. Sein Puls, der bereits heftig pochte, reagierte darauf, als ob er eine Adrenalinspritze direkt ins Herz bekommen hätte. Jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an, und ihn überkam eine plötzliche Aggression, die nichts mit den Männern zu tun hatte, die sich noch immer im Dom befanden.

Gütiger Gott, er kannte diesen Geruch. Er wusste, was sein Körper ihm sagte.

Und er musste so schnell wie möglich von ihr fortkommen. Jetzt. Auf der Stelle.

Er hielt abrupt an. Mitten auf der Straße stehend, mit hupenden Autos und Leuten, die ihn anschrien, sah er dem davonfahrenden Bus hinterher. Morgan klammerte sich an das Messinggeländer, während das Fahrzeug hin und her ruckelte, und schaute ihn mit ihren großen grünen Augen an. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre langen, nackten Beine zeigten sich unter ihrem schmal geschnittenen, schwarzen Rock.

»Bis Sonnenuntergang!«, rief er. Sie nickte. Der Bus fuhr um eine Ecke und war verschwunden.

»Abiit cum femina«, sagte Aurelio und starrte fassungslos auf das bunte Mosaik, in dem die zwei Gejagten gerade verschwunden waren. Obwohl auch die Frau weg war, hing noch immer ihr Duft in der Luft, stieg ihm süß in die Nase und legte sich auf seine Zunge. Einen solchen Duft hatte er noch nie gerochen. Üppig. Sinnlich. Erregend. Sein ganzer Körper verzehrte sich vor Verlangen.

Eine Vollblutfrau. Neu, verführerisch und wunderschön. Kein Wunder, dass Dominus sie begehrte.

»Proin investini eam«, erwiderte Celian. Wir finden sie. Obwohl sie mehrerer Sprachen mächtig waren, redeten die Brüder untereinander nur auf Latein. Noch immer auf Latein fügte er hinzu: »Du und Lucien folgt ihr. Ich halte mich mit Constantine, Lix und D an den Mann. Wir treffen uns bei Sonnenuntergang an der versunkenen Kirche. Mit oder ohne die Gefangene. Constat?«

Alle nickten zustimmend. Celian war der zweite Anführer, Dominus’ rechte Hand. In seiner Abwesenheit galt Celians Wort als Gesetz.

»Seid bei diesem Mann vorsichtig«, murmelte Aurelio und warf Celian einen düsteren Blick zu. »Er ist ausgebildet.«

»Und ein Vollblut«, fügte Lix hinzu. Er trat zur Seite und musterte das Mosaik, durch das die beiden gerade verschwunden waren, da er hoffte, irgendwelche Spuren zu finden. Mit einer Hand strich er durch sein langes, schwarzes Haar. »Habt ihr schon mal von so etwas gehört?«

»Dominus wird wissen, was es bedeutet«, sagte Celian. Dominus wusste immer, was etwas bedeutete. Deshalb war auch er der Rex.

Der König.

»Wir müssen los.«

Die Brüder wandten sich von dem Mosaik mit dem heiligen Processus ab und bahnten sich ihren Weg durch die große, widerhallende Basilika zum Haupteingang zurück. Sie achteten nicht auf die fassungslosen Blicke und das Flüstern, die ihnen folgten. Celian, der die Gruppe anführte, wusste, wie bedrohlich sie aussehen mussten. Keiner von ihnen war kleiner als zwei Meter und alle muskelbepackt durch die Jahre des Trainings – Boxen, Schwertkampf, Kampfsport. Auch ihre Kleidung half nicht, sie weniger gefährlich aussehen zu lassen. Sie trugen alle schwarzes Leder und lange, schwarze Trenchcoats, unter denen sich eine Vielzahl von Waffen verbarg. Ihm schoss der Gedanke durch den Kopf, dass der Mann, den sie jagten, gut in ihre Mitte gepasst hätte.

Eine Frau, an der er vorüberging, sah ihn mit großen Augen an. Er zwinkerte ihr auffordernd zu. Sie zuckte zurück und drängte sich gegen eine Marmorsäule, bleich geworden, eine Hand an ihrem Hals. Er roch den sauren Geruch von Angst, der von ihr ausging.

Du hast schon recht, Deliciae. Ich würde dich zum Frühstück verspeisen.

Die Bellatorum erreichten den Haupteingang des Petersdoms. Dort trennten sie sich und gingen ohne ein weiteres Wort in entgegengesetzte Richtungen davon.

Xander spürte ihr Näherkommen wie Wellen von stechenden Nadeln auf seiner Haut. Doch jetzt waren es weniger … Vier, dachte er und konzentrierte sich auf die Energie, die sie ausstrahlten. Nur noch vier. Das bedeutete, dass zwei von ihnen Morgan folgten.

Verdammt. Er musste schnell vorgehen.

Er trat aus der Schlange von Touristen, die darauf warteten, den Vatikan zu betreten, und starrte den vier Männern in Schwarz entgegen. Sie standen schweigend auf den obersten Stufen des Petersdoms und sahen sich um. Offensichtlich versuchten sie, seinen Geruch aufzuspüren. Er befand sich auf der anderen Seite des riesigen, mit Kopfsteinpflaster bedeckten Platzes, doch es bereitete ihnen kein Problem, ihn sofort auszumachen. Vier dunkle Köpfe drehten sich in seine Richtung. Acht ausdruckslose schwarze Augen zoomten mit einer kalten Präzision auf seine Gestalt. Keiner bewegte sich.

Dann zeigte Xander ihnen den Stinkefinger, und die Hölle brach los.

Statt auf ihn zuzurennen – wie er das angenommen hatte und wie das jeder Ikati getan hätte, der sein Leben lang darauf trainiert worden war, im Geheimen und Stillen zu agieren, um sein Überleben zu garantieren –, fasste der größte Mann in der Mitte einfach unter seinen Mantel, holte eine Glock-Halbautomatik heraus und begann zu feuern. Die Menschenmenge rannte wie eine panische Herde auseinander. Schreie waren zu hören, die Leute stießen gegeneinander, um so schnell wie möglich wegzukommen. Hunderte von Körpern schoben sich in jede nur erdenkliche Richtung, während weitere Schüsse über den Platz hallten. Xander stand in der Mitte des Chaos, völlig regungslos und stumm, während um ihn herum ein Wirbelsturm wütete.

Verdammt, sie waren tollkühn. Er selbst hätte niemals so etwas Verrücktes versucht.

Die erste Kugel drang in seinen Schenkel ein. Die zweite traf ihn im linken Oberarm. Als die dritte Kugel durch seine Brust schlug, musste er lächeln.

Der Schütze senkte die Waffe. Seine Begleiter starrten Xander durchdringend an. In ihren Mienen spiegelte sich zwar keine Angst, aber eindeutig Überraschung wider. Um sie wirklich wütend zu machen, hob Xander die Hand, führte sie zu seinem Mund und tat so, als ob er gähnen müsste.

Die Lippen des Schützen zogen sich zurück, und er fletschte die Zähne. Als ein Dutzend Mitglieder der Schweizergarde auf den Stufen des Petersdoms erschienen, trat er zwei Schritte nach vorne. Die Garde sah in ihren Renaissance-Gewändern aus blauen, gelben und roten Streifen, den gestickten Krägen und den schwarzen Baretts wirklich lächerlich aus. Die Maschinengewehre, die sie bei sich hatten, wirkten allerdings weitaus weniger komisch.

»Legen Sie Ihre Waffen nieder!«

Der Schütze, den Xander in Gedanken bereits als Big bezeichnete, warf dem Gardisten, der ihn auf Italienisch anschrie, einen irritierten Blick zu. Dann sagte er etwas zu seinen drei Begleitern, und alle drei nickten zustimmend.

Als der Schweizergardist langsam auf die Männer in Schwarz zuging, lösten sie sich einfach in Nebel auf. Alle vier gleichzeitig. Ihre Kleidung und ihre Waffen blieben in großen, dunklen Haufen auf dem Steinboden zurück.

Xander erstarrte.

Sie konnten sich also nicht nur in Nebel verwandeln – wozu nur die Begabtesten seiner Spezies in der Lage waren –, sondern sie hatten auch keinerlei Probleme damit, das vor den Blicken von Menschen zu tun. Vor Hunderten von Menschen. Das bedeutete, dass es ihnen egal war, wenn die Menschheit von ihrer Existenz wusste.

Was wiederum bedeutete, dass sie nun die größte Bedrohung für ihre Spezies darstellten. Eine noch größere Bedrohung als die Expurgari.

Er beobachtete, wie sich die vier rasend schnell über der aufgewühlten Menge auflösten und davonflogen. Die Schweizergardisten waren wie versteinert stehen geblieben und reckten nun die Hälse, um in den Himmel zu blicken. Drei von ihnen bekreuzigten sich, fünf andere wichen einige Schritte zurück, die Augen weit aufgerissen. Der Rest war offensichtlich viel zu benommen, um sich bewegen zu können.

Die vier Nebelwolken flogen nach Westen, in die entgegengesetzte Richtung, in die er Morgan geschickt hatte. Mit gemischten Gefühlen sah er ihnen nach, bis sie hinter einem Hain aus Feigenbäumen in der Ferne verschwunden waren. Dann drehte er sich um und rannte los. Das Bild von Morgans gerötetem Gesicht, wie sie hinten auf dem Bus stand, brannte in seiner Seele.

16

Morgans Hände zitterten so heftig, dass sie kaum die Schlüsselkarte aus Plastik in das elektronische Lesegerät schieben konnte. Nach einer Weile gelang es ihr endlich, und das kleine rote LED-Licht wurde grün. Die Tür öffnete sich.

Sie stürmte in die Hotelsuite und schlug die Tür hinter sich ins Schloss, verriegelte sie mehrfach und brach dann an Ort und Stelle zusammen. Es war ihr kaum mehr möglich, Luft zu holen.

Sie war den ganzen Weg von der letzten Haltestelle des Busses in der Nähe des Bahnhofs Termini bis zum Hotel gerannt – eine Strecke von mehreren Kilometern. Auf diese Weise hatte sie gehofft, ihren Geruch in der ganzen Stadt zu verteilen, was ihr bereits durch die Tour des Busses zum Teil gelungen war. Allein die Tatsache, dass sie den Petersdom nicht zu Fuß verlassen hatte, sollte ihr helfen, ihre Spur zu verwischen.

Jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass Xander wusste, was er tat.

Am liebsten hätte sie sofort in Sommerley angerufen. Leander würde wissen, was zu tun war. Leander würde vielleicht sogar kommen und sie holen! Ihr Herz tat bei dem Gedanken an eine Rückkehr nach Hause einen Satz. Doch dann wurde ihr wieder klar, dass es für sie dort keine Gnade gab, wenn es ihr nicht gelingen sollte, die Expurgari zu finden. Bisher war sie gescheitert. Stattdessen eine unbekannte Kolonie von Ikati zu entdecken, würde den Rat wohl kaum besänftigen. Sie würde noch immer mit ihrem Leben für ihren Verrat bezahlen müssen. Wahrscheinlich würde man sie obendrein noch beschuldigen, mit diesen wilden Männern zusammenzuarbeiten.

Sie schüttelte sich und fuhr mit der Hand über ihre Augen. Mein Gott, das waren wirklich wilde Männer. Wenn sie bisher ihre eigene Kolonie für ungezähmt unter der dünnen Maske der Zivilisiertheit gehalten hatte, dann waren die sechs Männer, die sie in der Kirche gespürt hatte, absolute Raubtiere. Sie strahlten dieselbe heftige Gier aus, die auch der Mann in Weiß verströmt hatte. Doch während er eiskalt war und ihn eine stille, düstere Leere auszeichnete, bestanden sie aus pulsierender Hitze und Fieber, aus wilder Fleischeslust in schwarzem Leder. Sie wusste, was sie waren.

Soldaten. Barbarische Soldaten im Dienste eines Eiskönigs.

Sie stand auf und wankte dabei ein wenig. Ihr war heiß, viel zu heiß. Ihr Gesicht war noch immer gerötet, und sie schwitzte. Es musste das viele Rennen gewesen sein. Normalerweise rannte sie so weit nur in Tiergestalt.

Sie ging in die Küche, hielt ihre Handgelenke unter den kalten Wasserstrahl und spritzte sich dann kaltes Wasser ins Gesicht. Einen Moment lang stand sie so da und versuchte, wieder einen klaren Gedanken zu fassen. Durch die Fenster im Wohnzimmer strömte die Sonne herein, die hoch am Himmel stand.

Es war zwölf Uhr. Das bedeutete: noch sechs Stunden bis Sonnenuntergang. Sie brauchte dringend einen Drink.

Als sie sich von der Spüle abwandte, traf sie die erste Hitzewelle.

Sie erstarrte mitten in der Bewegung und lauschte angestrengt. Ihre Sinne weiteten sich, während sie atemlos und, ohne sich zu rühren, dastand. Nur ihr Herz schien noch zu funktionieren, doch es pochte wie ein Vorschlaghammer in ihrer Brust.

Etwas – nein: jemand – war in der Nähe.

Ihre Hand flog zu dem Band um ihren Hals. Sie konnte sich nicht verwandeln. Sie konnte sich nicht schützen, wenn man sie angriff.

Noch ein Beben, diesmal eindringlicher und begleitet von einem schwachen männlichen Geruch aus Gewürzen und Schießpulver. Ihre Haut wurde heiß. Gefahr.

Sie rannte zu dem Holzblock mit den Messern, der auf der marmornen Arbeitsplatte stand, packte eines und hielt es fest, während sie sich panisch umsah. Wo war der beste Platz, um sich zu verteidigen? Sie wollte nicht mit dem Rücken an der Küchenwand enden. Sie wollte sich auch auf keinen Fall im Schlafzimmer verbergen, und im Wohnzimmer gab es sowieso kein Versteck. Man konnte sie zu leicht allein durch ihren Geruch ausfindig machen. Verdammt! Sie steckte in der Klemme. Wo war Xander?

Vor Unentschlossenheit wie gelähmt stand sie einen Moment lang da und war erst in der Lage, sich zu bewegen, als sie glaubte, Schritte im Gang vor der Tür zu hören.

Langsam schlich sie aus der Küche, das Messer in ihrer schweißfeuchten Hand. Sie sah sich um. Im Wohnzimmer schien alles normal zu sein. Die offene Tür in das Schlafzimmer ermöglichte ihr einen eingeschränkten Blick in den Raum, wo ebenfalls alles wie immer aussah. Der Geruch nach Gewürzen und viriler Männlichkeit wurde schwächer, bis nur noch ein bitterer, metallischer Geschmack der Angst auf ihrer Zunge zurückblieb. Die Schritte vor der Tür waren ebenfalls nicht mehr zu hören.

Wissen Sie, was er Ihnen antun wird, wenn er Sie erwischt?

Mein Gott, sie hatte sich so lässig gegeben, als sie Xanders Frage beantwortet hatte. Und jetzt … Jetzt gab es sechs von diesen Ikati. Plus den Anführer. Was bedeutete, dass sieben Männer nach ihr suchten. Vielleicht sogar mehr.

Sie schluckte, um die Panik, die in ihr aufstieg, zurückzudrängen.

Mit echtem Bedauern dachte sie an die Tätowierung, die sie sich erst wenige Tage zuvor hatte stechen lassen. Sie dachte daran, wie wichtig ihr die Freiheit war, für die sie mehr als einmal ihr Leben riskiert hatte. In diesem Moment beschloss sie, dass sie sich umbringen würde, wenn man sie gefangen nahm. Auf keinen Fall würde sie zulassen, zu irgendeiner Art von Sexsklavin degradiert zu werden.

Nachdem sie diesen Entschluss gefasst hatte, fühlte sie sich ein wenig besser.

Leise schlich sie durch das Wohnzimmer und musterte die Eingangstür. In ihrem Körper breitete sich eine Unruhe aus, als ob eine Armee von Tausenden von Ameisen ihre Nervenenden auf und ab marschieren würde.

Ein Geräusch auf dem Balkon! Sie wirbelte herum, riss das Messer hoch und stieß einen leisen Schrei aus.

Auf der anderen Seite des Fensters stand einer dieser riesigen Ikati aus dem Petersdom. Seine Arme hingen locker an seinen Seiten herab, die Beine hatte er gespreizt, und in seinen Augen zeigte sich eine seelenlose Schwärze. Er war riesig, mit großen Knochen und schweren Muskeln ausgestattet. Sein ganzer Körper schien aus nichts weiter als Muskeln zu bestehen. Das war recht eindeutig, denn er war vollkommen nackt.

Und erregt.

Die Angst verlieh ihr Flügel.

Sie wirbelte herum und rannte auf die Haupttür zu, während ein schrecklicher, ohrenbetäubender Lärm aus splitterndem Glas den Raum erfüllte. Sie musste sich nicht umschauen, um zu wissen, dass er einfach durch die Scheibe getreten war. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und am liebsten hätte sie laut geschrien. Doch stattdessen flog sie durch das Wohnzimmer, den Vorraum aus Marmor und knallte in ihrer Eile gegen die Tür. Sie trat einen Schritt zurück, riss sie auf und sah sich dort einem neuen Schrecken gegenüber.

Noch einer. Riesig und mit schwarzen, toten Augen unter der Tür. Nackt. Der Wunsch zu überleben übernahm das Ruder. Sie riss den Arm hoch und stieß mit dem Messer nach dem Mann. Dieser wich nach rechts aus und entging so ihrem Angriff. Blitzschnell packte er ihr Handgelenk, gerade als das Messer in Richtung seines Kopfes flog. Sie versuchte sich loszureißen und knurrte durch zusammengebissene Zähne, doch sein Griff war so fest wie Stahl.

Er sagte etwas in einer Sprache, die sie nicht kannte, und fletschte die Zähne. In seinen Augen loderte es. Instinktiv wusste sie, dass er ihr befahl aufzugeben. Sich zu unterwerfen.

»Fuck you!«, schrie sie und versuchte, sich seinem Griff zu entwinden.

Er zog die Augenbrauen hoch. Dann gab er ihr mit dem Handrücken einen so heftigen Schlag ins Gesicht, dass hinter ihren Augen ein Feuerwerk losging und die Nackenwirbel knackten, als ihr Kopf herumgeschleudert wurde. Sie schmeckte Blut in ihrem Mund, als sie zu Boden ging und liegen blieb. Fassungslos lag sie da, ihr Handgelenk noch immer von seinen Fingern umfasst. Ihr Körper schien von seiner riesigen Hand wie eine Marionette zu baumeln. Trotz ihrer Benommenheit bemerkte sie, dass beide Männer große Tätowierungen auf ihren linken Schultern hatten – ein stilisiertes, schwarzes Auge, das wie eine ägyptische Hieroglyphe aussah.

Der Mann, der sie geschlagen und ihr das Messer entrissen hatte, trat nun in den Vorraum und schloss mit einem Fußtritt die Tür hinter sich. Er legte das Messer auf einen Beistelltisch und starrte sie dann schweigend an. Der andere Mann stand im Wohnzimmer, umgeben von einem See aus Glasscherben, und beobachtete die beiden. Er sagte etwas in dieser fremden Sprache. Es klang amüsiert und schien den anderen, der sie noch immer am Handgelenk festhielt, zu ärgern.

Jetzt riss er sie so grob auf die Füße, dass sie glaubte, er würde ihr die Schulter ausrenken. Drohend beugte er sich über sie. Seine ungefilterte Kraft und Rohheit ließ sie zurückzucken, und er gestattete ihr, sich einen Moment lang von ihm abzuwenden. Immer wieder versuchte sie, sich aus seinem Griff zu lösen, doch es hatte keinen Sinn. Der Marmor unter ihren nackten Füßen fühlte sich kalt und glatt an.

»Ich bin Lucien«, sagte er in perfektem Englisch.

Sie hielt die Augen auf sein Gesicht gerichtet, wohl wissend, was sie sehen würde, wenn ihr Blick weiter nach unten wanderte. Schwarze Punkte flimmerten vor ihren Augen. Sie leckte Blut von ihrer Unterlippe. »Höchst erfreut«, sagte sie und starrte ihn an. »Dann nenne ich dich doch einfach Lucy.«

Er blinzelte. Der andere Mann auf dem Balkon schnaubte amüsiert und kam näher. Sie warf einen Blick in seine Richtung und fragte sich, wieso die beiden so selbstverständlich mit ihrer Nacktheit umgingen. In ihrem Kopf drehte sich alles, und alles schmerzte. Offensichtlich waren die Kerle ihr als Nebel gefolgt und hatten sich dann wieder in Menschen verwandelt. Unter der Kleidung hatte man zwar ihre gewaltigen Muskelmassen erahnt, doch die Details nicht genauer bemerkt. All diese kraftvollen, maskulinen, golden schimmernden Einzelheiten. Unwillkürlich wanderte ihr Blick nach unten.

Sie erbleichte. Die Größe …

Ein leises Lachen war zu hören, und hastig blickte sie in das Gesicht des Mannes.

Um Gottes willen – er lächelte sie an.

»Siehst du etwas, was dir gefällt, Frau?« Seine Stimme klang heiser und belustigt.

Die flirrenden schwarzen Punkte vor ihren Augen verschwanden gerade genug, um zu erkennen, wie verärgert er auf ihre kalte Erwiderung reagierte. »Ich sehe etwas, das ich gerne abschneiden würde.«

Lucien gab ein tiefes Knurren von sich und umfasste ihr Handgelenk noch fester, sodass sie befürchtete, die Knochen könnten jeden Moment brechen. Sein Griff schmerzte unerträglich, doch Morgan biss sich auf die Unterlippe, um nicht laut aufzustöhnen. Der andere Kerl stand noch immer da und sah sie mit zur Seite geneigtem Kopf an.

»Für eine Frau bist du ziemlich wild«, murmelte er. Sein Blick wanderte über ihren Körper. Er musterte ihre nackten Beine, den kurzen Rock und die Bluse, von der sie sich nun wünschte, dass sie wesentlich weiter geschnitten wäre. Langsam fuhr er sich über die Lippen – eine Geste, die bei einem anderen Mann, der ebenso gut gebaut und kraftvoll wirkte wie er, verführerisch erschienen wäre, doch bei ihm hatte sie etwas ausschließlich Beängstigendes. Die Luft wurde heiß, und auf einmal roch es nach dunklem, würzigem Verlangen.

»Aurelio«, sagte Lucien scharf und fügte dann etwas in dieser anderen Sprache hinzu. Er presste die Lippen aufeinander, und die Hitze, die in der Luft lag, wurde etwas schwächer.

»Sie gehört noch niemandem«, erklärte Aurelio harsch.

»Bruder! Das ist Hochverrat!«, zischte Lucien und funkelte ihn finster an.

»Nur wenn es der König erfährt.« Er trat näher und bedachte Lucien mit einem mörderischen Funkeln in den Augen. Keiner der beiden schien bemerkt zu haben, dass sie wieder Englisch sprachen. Aurelio warf einen Blick auf Morgan, und sie sah etwas in seinem Gesicht, das sie zurückzucken ließ. Seine Stimme wurde um einige Oktaven tiefer. »Ich will eine kleine Probe, ehe wir sie übergeben.« Seine Nasenflügel bebten. »Sie riecht so gut.«

»Wir haben jetzt keine Zeit für die tägliche Meuterei, Aurelio«, schnappte Lucien. »Sie gehört dem König. Jetzt reiß dich am Riemen, oder du wirst dir wünschen, dass du heute Morgen gar nicht erst aufgestanden wärst.«

Aurelio ballte die Hände zu Fäusten und bedachte Lucien erneut mit einem hasserfüllten Blick. Dieser fletschte die Zähne, und Morgan nutzte die Gelegenheit, um mit ihrer freien Hand nach Luciens Fingern zu greifen, die noch immer ihr Handgelenk festhielten.

»Du wirst mich jetzt loslassen und Aurelio umbringen«, befahl sie mit klarer Stimme.

In Aurelios Gesicht zeigte sich ein Moment lang wieder Belustigung. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf sie und musterte sie mit seinen schwarzen Augen von Kopf bis Fuß. »Schön und wild, aber vielleicht auch etwas durchgeknallt, was, Lucien?«

Doch Lucien antwortete nicht. Er blinzelte einmal und ließ dann Morgans Handgelenk los. Aurelio blieb keine Zeit, um zu verstehen, was gerade geschah, ehe sein Bruder ihm die Faust mitten ins Gesicht schlug.

Morgan sprang zur Seite, als Lucien dem ersten Schlag einen weiteren gewaltigen Hieb folgen ließ, ehe er mit seinem riesigen, nackten Körper gegen seinen Bruder knallte. Die beiden stürzten krachend auf den Marmorboden. Sie kämpften wie wahnsinnig. Aurelio fluchte und schrie, während Lucien auf unheimliche Weise stumm blieb. Er gab nur immer wieder heisere Grunzlaute von sich, als er versuchte, seine Hände um den Hals seines größeren Bruders zu legen, der sie immer wieder verzweifelt wegschlug.

Morgan robbte neben das hölzerne Beistelltischchen und setzte sich dort auf. Sie war zu Tode verängstigt und versuchte, sich so weit zu beruhigen, dass sie die Kraft finden konnte wegzulaufen. Sie sah nur wild fuchtelnde Gliedmaßen und nacktes, muskulöses Fleisch. Plötzlich verspürte sie beim Anblick der wild hin und her schwingenden Penisse das Verlangen, laut loszulachen.

In genau diesem Moment trat Xander die Tür ein.

17

Als Xander Morgan erblickte, die zusammengekauert und mit blutigem Gesicht und einem großen blau-violetten Fleck auf der Wange dahockte und ihn mit riesigen, verängstigten Augen ansah, überkam ihn ein solcher Zorn, dass er wortwörtlich die Nerven verlor.

Mit einem lauten Brüllen, das so ohrenbetäubend war, dass die zwei Kämpfer erschreckt innehielten und der ovale Spiegel über dem Beistelltisch in tausend Stücke zersplitterte, fletschte er die Zähne, zückte seine Messer und stürzte sich auf die Männer.

Er traf den größeren zuerst. Xanders Anlauf war so heftig gewesen, dass beide den Halt verloren. Sie flogen durch die Luft und landeten auf dem gläsernen Couchtisch im Wohnzimmer, der mit einem lauten Knall in unzählige Scherben zerbarst. Der Mann unter Xander stöhnte gequält auf, schlang jedoch seine Arme mit einer solchen Kraft um Xanders Rücken, dass dieser befürchtete, sein Rückgrat könnte brechen. Gemeinsam rollten sie über die Glassplitter und knallten gegen das Sofa, das durch den Aufprall mehrere Meter zurückgestoßen wurde.

Er hörte, wie Morgan etwas rief, war aber zu sehr auf den Kampf konzentriert, um zu verstehen, was sie sagte. Sein Gegner hielt seine Arme noch immer mit einem eisernen Griff fest und sein Gewicht drückte Xander zu Boden. Er war jetzt zwischen Mann und Sofa eingeklemmt, doch das machte ihm nichts aus. Mit einer schnellen, oft geübten Bewegung stieß er seinen Dolch nach oben und vergrub ihn tief in der Seite des Mannes. Dieser drückte den Rücken durch und heulte auf, wodurch Xander völlig problemlos den ungeschützten Hals präsentiert bekam.

Er nutzte die Gelegenheit und durchschnitt mit seinem anderen Dolch die Hauptschlagader.

Blut spritzte in einem hohen roten Bogen durch die Luft, traf sein Gesicht, seine Brust und den Boden. Der Mann rollte auf den Rücken, hielt sich den Hals und zuckte. Xander befreite sich und sprang auf, bereit für den anderen Kerl. Er wirbelte herum und stellte fest, dass dieser nur wenige Meter von ihm entfernt zitternd vor Wut und mit wilden schwarzen Augen ihn anstarrte.

»Er hat mir gehört«, fauchte er und ballte die Hände zu Fäusten.

Xander runzelte die Stirn. Es klang beinahe so, als ob der andere wütend auf ihn wäre, weil er ihn zuerst getötet hatte. Ihm blieb jedoch keine Zeit, darüber nachzudenken, was das bedeutete, denn der Kerl stürzte sich wie ein Wahnsinniger mit gefletschten Zähnen auf ihn. Xander wartete mit leicht angewinkelten Knien darauf, dass er näher kam. Dann trat er blitzschnell, wie er das schon viele hundert Male getan hatte, zur Seite. Der Schwung, mit dem der andere auf ihn zurannte, wurde nun zu dessen Nachteil, denn Xander schubste ihn noch im Laufen so stark nach vorne, dass er in die zweite Balkontür fiel, die noch nicht kaputtgegangen war.

Der riesige Ikati traf mit dem Gesicht zuerst auf die Scheibe, die wie eine Bombe detonierte.

Mit wild rudernden Armen flog er durch rasiermesserscharfe Glaskanten und landete mit der Brust und einem hässlichen, dumpfen Geräusch auf dem rosafarbenen Marmor. Dort lag er einen Moment lang regungslos, während die Glassplitter um ihn herum zu Boden regneten. Das Licht fing sich in ihnen wie bei einem Diamanten. Xander, dem noch immer pures Adrenalin durch die Adern pumpte, stürmte durchs Zimmer und landete in der Hocke neben dem Mann, zog ein weiteres Messer aus seinem Stiefel und bohrte es tief in dessen Nacken, um sein Rückgrat zu durchtrennen.

Der Kerl zuckte und atmete dann spuckend aus. Auf dem Marmor unter seinem Körper bildete sich eine rasch größer werdende Blutpfütze.

Xander keuchte. Er spürte einen scharfen Schmerz in seinem Bauch, der heiß pulsierte. Als er aufstand und an sich herabsah, bemerkte er zu seiner Überraschung einen immer größer werdenden Kreis aus Blut, der sich auf seinem Hemd zeigte.

»Xander.«

Morgans Stimme riss ihn aus seiner Überraschung. Er drehte sich um. Sie stand im Vorraum der Suite und lehnte zitternd an dem Beistelltisch, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Ihr schönes Gesicht war totenbleich.

»Bist du verletzt?«, sagte er und kämpfte gegen ein plötzliches Schwindelgefühl an. Instinktiv griff er nach hinten und entdeckte in seinem Rücken ein großes Stück Glas, das in einem steilen Winkel aus seinem Hemd herausragte. Vorsichtig berührte er es, was eine Welle von Schmerzen durch seinen ganzen Körper sandte. Warme Flüssigkeit lief über seine Haut und sammelte sich um seine Taille.

Der Couchtisch. Er war auf dem Couchtisch gelandet und hatte sich in dem zerbrochenen Glas gerollt.

»Bist du verletzt?«, wiederholte er, wobei seine Stimme diesmal harscher klang. Er trat über die Schwelle ins Zimmer zurück und kam auf Morgan zu. Der elfenbeinfarbene Teppichboden war voller Blut.

»Nein.« Ihr Blick wanderte zu seiner Taille. Er legte eine Hand auf seinen Bauch und spürte, wie sein Blut warm und dickflüssig durch seine Finger quoll. Ein winziges Stück Glas drückte auf seine Fingerkuppe.

Mein Gott. Das Glas hatte ihn völlig durchbohrt. Er hatte genug Messerverletzungen gesehen, um zu wissen, dass ein verletzter Darm keinen hübschen Anblick bot. Er blutete wie ein Schwein, was bedeutete, dass höchstwahrscheinlich eine der Bauchschlagadern verletzt worden war. Wenn er irgendeine Überlebenschance haben wollte, dann brauchte er Hilfe.

Und zwar schnell.

»Hör mir genau zu, Morgan«, sagte er mit seltsam belegter Stimme. »Hol mein Handy aus dem ledernen Aktenkoffer auf dem Schreibtisch, und wähl die erste Nummer der Kurzwahlliste. Niemand wird etwas sagen, wenn abgehoben wird, aber du erklärst, dass du bei mir bist und ich verletzt bin. Wenn man danach fragt, nennst du das Passwort: Esperanza.«

Ihm war sowohl heiß als auch kalt. Schweiß breitete sich auf seiner Brust aus, als er einen weiteren Schritt auf Morgan zuging und beinahe ins Straucheln kam. Sie trat mit ausgestreckten Armen auf ihn zu und kam näher.

»Hast du verstanden? Hast du mich verstanden, Morgan?«

»Du blutest.« Ihre Stimme klang gebrochen. »Hier, setz dich auf das Sofa. Lass mich sehen, ob ich dir helfen kann.« Sie führte ihn zu der Couch, was er ohne Protest geschehen ließ. Schmerzen strahlten nun in pulsierend heißen Wellen von der Wunde aus, und trotzdem gelang es ihm, völlig regungslos zu bleiben, während sie rasch sein Hemd aufknöpfte, es über seine Schultern schob und ihn dann auszog. Sie kniete sich neben ihn und berührte seine Seite. Dabei ging sie so vorsichtig vor, dass sich ihre Finger wie Federn auf seiner nackten Haut anfühlten. Ihre Bewegungen waren umsichtig, ja beinahe ehrfürchtig, und ihm war klar, dass sie versuchte, ihm nicht noch mehr wehzutun.

Sie wollte ihm nicht wehtun.

Dieser Gedanke verursachte ihm beinahe ebenso große Schmerzen wie das Stück Glas in seinem Körper. Er schloss die Augen und konzentrierte sich auf seine Atmung, während der warme, intensive Duft ihrer Haut ihn umfing.

Nicht schlecht. Das war keine schlechte Art zu sterben. Hier, mit ihr, mit ihrem Duft in seiner Nase und ihren weichen Fingern auf seiner Haut. Er hatte sich schon viele tausend Male vorgestellt, wie es sein würde, wenn er einmal den Tod fand, doch so eine angenehme Variante war ihm nie in den Sinn gekommen.

»Es ist eine saubere Wunde. Aber ich werde nicht lügen. Es sieht schlecht aus«, sagte sie. »Ich werde das Stück nicht herausziehen, weil das es nur schlimmer machen würde.«

Er lächelte und fragte sich, woher sie das wusste.

»Kannst du dich auf die Seite legen?«, fragte sie.

Er öffnete die Augen und sah sie an. Als sie ihm in die Augen blickte, entdeckte er dort weder Angst noch Panik, sondern etwas Kühles, Distanziertes, das beunruhigend berechnend wirkte. Dieser Anblick ließ sein Herz zu Eis gefrieren. Schlagartig wurde ihm klar, dass sie niemanden zu Hilfe rufen würde. Sie würde ihn auf diesem weizen- und cremefarbenen Streifenstoff des Sofas verbluten lassen, um endlich in Freiheit leben zu können.

Im Grunde konnte er ihr daraus keinen Vorwurf machen.

Das Zimmer um ihn herum drehte sich. Ihm blieb nicht mehr viel Zeit.

»Ich möchte, dass du weißt, dass ich dich verstehe«, murmelte er. Sein Blick wanderte über ihr Gesicht, während er sich die perfekten Linien und Flächen, die vollen Lippen und die dunklen Bögen ihrer Augenbrauen einprägte. Verwirrt blinzelnd wollte sie von ihm abrücken, doch er fasste nach ihrer Hand. »Ich weiß, dass du das tun musst, und ich kann dich verstehen. Und … Ich mache dir keinen Vorwurf.«

Sie sah ihn verständnislos an. »Wofür machst du mir keinen Vorwurf?«

»Dass du mich sterben lässt.«

Als sich ihre Augen weiteten, hob er eine Hand und legte sie auf ihre Wange, um dann mit einem Finger über ihren geschwungenen Wangenknochen zu streicheln.

Wie Seide, vollkommen.

Er lächelte sie an. Dann brach er auf den Kissen des Sofas zusammen und verlor das Bewusstsein.

Die Welle von Gefühlen, die über Morgan zusammenschlug, war so überwältigend, dass sie einen Moment brauchte, um wieder normal atmen zu können. Beinahe befürchtete sie, ebenso wie Xander in Ohnmacht zu fallen.

Wut. Scham. Traurigkeit. Reue. Zorn. Enttäuschung. All das durchflutete sie gleichzeitig.

Er hatte ihr das Leben gerettet, und dann hatte er sie beleidigt. Wieder einmal.

Er hielt sie für eine Lügnerin. Das war inzwischen mehr als deutlich geworden. Sie hatte ihm ihr Wort gegeben, dass sie nicht mehr weglaufen würde, aber offensichtlich glaubte er ihr nicht. Er hielt sie zudem für charakterlos genug, um ihn auf dem Sofa verbluten zu lassen, nachdem er gerade sein Leben riskiert hatte, um das ihre zu retten. Und dann die Art, wie er sie im Petersdom ansah, nachdem er sie geküsst hatte, um die Verbindung mit dem Mann in Weiß zu durchbrechen. Das hatte sie mehr verletzt, als sie zugeben wollte.

Der Kuss hatte ihr nämlich gefallen. Sie hatte sich darin verloren. Mit seinen Lippen auf den ihren hatte sie etwas gespürt, was sie seit Jahren nicht mehr kannte: eine Verbindung. Greifbar, warm und erhellend – als ob jemand das Licht in einem Zimmer angeschaltet hätte, das lange im Dunklen gelegen hatte.

Doch er hatte nur seinen Job gemacht. Der angewiderte Blick auf seinem Gesicht, nachdem sie sich von ihm gelöst hatte, war mehr als eindeutig gewesen.

Das alles war nur sein Job. Das durfte sie nicht vergessen. Sie sah sich in dem zerstörten Hotelzimmer um. Wenn sie starb, während sie unter seinem Schutz stand, würde man ihn dafür verantwortlich machen. Mehr war es nicht, und mehr sollte es auch nicht sein. Doch irgendwie gelang es ihr nicht, auch ihr Herz davon zu überzeugen. Es pochte voller Sehnsucht und Verlangen, und sie wollte nicht wissen, warum das so war. Sie wollte es einfach nicht wissen.

Noch immer zitternd stand Morgan auf und fand das Handy in Xanders Aktenkoffer. Genau an der Stelle, genau dort, wo er gesagt hatte. Es fiel ihr schwer, die Nummer zu wählen, da ihre Hände so zitterten und von Xanders Blut noch ganz glitschig waren. Aber es gelang ihr. Sie hielt das Handy ans Ohr und lauschte.

Nach dem zweiten Klingeln wurde abgehoben, doch niemand antwortete – genau, wie er es ihr erklärt hatte. Am anderen Ende der Leitung wurde geschwiegen. Sie hörte nicht einmal ein Atmen.

Ihre Stimme klang leise und zitternd. »Xander hat mich gebeten, diese Nummer anzurufen. Er ist verletzt, und er hat mir gesagt, dass ich anrufen soll …«

»Wir haben Ihre Koordinaten«, antwortete eine männliche ernste Stimme brüsk, aber völlig ungerührt. »Wie lautet das Passwort?«

»Esperanza«, flüsterte sie.

Wieder Schweigen. Dann: »Bleiben Sie, wo Sie sind.«

»Bitte beeilen Sie sich …«

Die Verbindung brach ab.

Sie legte das Handy auf den Schreibtisch und kehrte zu Xander zurück. Er sah so groß und männlich auf dem zierlichen Sofa aus, so mächtig und zur gleichen Zeit so seltsam friedlich, wie er dort mit geschlossenen Augen und schwer atmend lag. Wie ein dösender Bulle.

Ein schöner, halbnackter, blutiger, dösender Bulle. Mit einer Brust voller Narben.

Sie nahm das Hemd, das sie ihm zuvor ausgezogen hatte, und drückte es sanft auf die blutende Wunde an seinem Bauch. Er zuckte stöhnend zusammen.

»Psst«, murmelte sie. »Ich muss den Druck darauf halten. Das hilft, die Blutung zu stoppen. Es tut mir leid. Es tut mir leid, wenn es wehtut. Aber ich werde hier bei dir bleiben. Ich werde dich nicht verlassen.«

Er murmelte etwas, das wie das Passwort klang, das sie zuvor ins Handy geflüstert hatte, und verlor dann wieder das Bewusstsein.

18

»Sie kommen nicht wieder.«

Es war Celian, der schließlich das laut aussprach, was alle bereits seit einer halben Stunde dachten. Seine Stimme klang eiskalt. Mit seinen zwei Meter zehn und hundertzwanzig Kilo solider Muskeln war er in etwa so niedlich wie ein Haifisch. Wie alle trug auch er nun Klamotten, die genau für solche Gelegenheiten an vielen Orten in Rom versteckt waren: wenn sie als Nebel verschwanden und ihre Lederkleidung und Waffen zurücklassen mussten. Diese Klamotten hatten sie aus dem Turm einer Kirche aus dem vierten Jahrhundert geholt.

»Warten wir noch fünf Minuten«, meinte Constantine und musterte Celians undurchdringliches Gesicht. Sie alle wussten, was es bedeutete, wenn sie ihre Aufgaben nicht erfüllten. Die heftigste Strafe würde denjenigen ereilen, der das Kommando gehabt hatte. Wenn sie nun mit keiner ihrer beiden Zielpersonen zurückkehrten, würden die Konsequenzen furchtbar sein.

Lix knurrte zustimmend, während Demetrius – bei den Bellatorum einfach als D bekannt – wie immer stumm blieb. Ironischerweise trug er den Namen eines griechischen Redners, der im ersten Jahrhundert v.Chr. starb, dennoch sprach er oft tagelang kein einziges Wort. Ihn zeichnete nicht nur dieses bedrohliche Schweigen aus, sondern er hatte sich auch den Kopf geschoren und mehrere Augenbrauen-Piercings und Tätowierungen am Hals. Außerdem neigte er dazu, völlig unerwartet gewalttätig zu werden. Obwohl alle Mitglieder der Bellatorum – die Soldaten – von ihrem Volk gefürchtet waren, hatte man vor ihm die größte Angst.

Celian blickte in den tiefblauen Himmel hinauf, der durch die kleinen Scheiben der steinernen Decke über ihnen zu sehen war. Oberhalb der antiken unterirdischen Kirche, deren Dach sich nur wenige Meter über der Straße erhob, begannen vereinzelt Sterne zu funkeln. »Es hat keinen Sinn, es noch länger aufzuschieben«, meinte er pragmatisch wie immer. »Je länger wir warten, desto schlimmer wird es sein, wenn er es schließlich erfährt.«

Er stieß sich von der dorischen Säule ab, an die er sich gelehnt hatte, ging über den schon ziemlich lädierten Kirchenfußboden und verschwand durch eine verborgene Tür hinter dem Altar. Lix, Constantine und D tauschten einen Blick miteinander aus und folgten ihm dann.

Der Korridor, den sie betraten, war kaum schulterbreit und an manchen Stellen so niedrig, dass sie die Köpfe einziehen mussten. Es war kühl, feucht und beinahe vollkommen dunkel. Doch sie lebten hier unten schon so lange, dass sie sich an die Temperaturen gewöhnt hatten und kein Licht brauchten, um sich zurechtzufinden. Mehr als zehn Minuten lang gingen sie schweigend dahin und tauchten immer tiefer in die Erde, während sie dem Hauptgang und seiner gewundenen Treppe nach oben folgten. Andere Korridore öffneten sich immer wieder zu beiden Seiten und verschwanden irgendwo in der Dunkelheit. Keiner der Männer blickte nach oben, um die uralten Fresken von Göttern, Reben und spielenden Putten an der rauen Decke über ihnen zu bewundern. Keiner achtete auf die leeren Einbuchtungen in den Wänden, in denen sich vor Jahrhunderten Tote befunden hatten, die man hier in Sackleinen gewickelt zur letzten Ruhe gebettet hatte. Man hörte nur den leisen Widerhall ihrer Stiefel auf dem staubigen Tuffstein, sonst war es so still wie in einer Krypta. Und genauso fröhlich.

»Es gibt über vierzig Katakomben unter Rom, und wir müssen in denen landen, die nach Käsefüßen stinken«, murmelte Lix, der als Letzter dahinmarschierte.

»Das hier sind die größten Katakomben, Felix«, meinte Constantine, wohl wissend, dass Lix es hasste, mit vollem Namen angesprochen zu werden. Er hoffte, so einen weiteren Monolog über den Geruch der verschiedenen Katakomben, in denen die Bellatorum und die Soldatenkaste der Legiones lebten und trainierten, zu unterdrücken. Die Optimates, die Electi und die Servorum – der Adel, die auserwählten Frauen des königlichen Harems und die Bediensteten – lebten in Katakomben in der Nähe, die man durch eine Reihe von Verbindungstunnel erreichte, die sie selbst gegraben hatten. All diese Krypten waren seit Jahrhunderten verlassen und viele von den Menschen bis jetzt nicht entdeckt worden. »Und dafür kannst du Horus danken, denn nur hier kann ich so weit wie möglich von dir weggehen, um nicht dein ständiges Gejammer hören zu müssen. Du bist wie ein altes Weib.«

»Pass auf, was du sagst, Schönheitskönigin«, gab Lix zurück. Offensichtlich biss er an. »Oder ich werde deine Schuhsammlung in Brand setzen. Wie viele sind es denn inzwischen? Zehntausend Paare? Und sind diese ganzen Pflegespülungen wirklich notwendig? Du könntest deinen eigenen Friseursalon aufmachen.«

Constantine schnaubte verächtlich und warf seine Haare zurück, die in seidig langen Wellen über seine Schultern fielen. Er galt allgemein als der schönste Mann des Königreichs. Manche hielten ihn sogar für noch schöner als die principessa Eliana. Die Frauen drängten sich um ihn, was er häufig zu seinem Vorteil zu nutzen verstand. Aber ihn zeichnete auch eine ungebrochene Treue zu seinen Brüdern aus, und er war stets der Erste, der sich in eine Schlacht warf, um die anderen zu verteidigen. Das war auch sein Glück, denn sonst hätten sie ihn aus Neid und Eifersucht gehasst.

»Ich nehme wenigstens hier und da ein Bad«, meinte Constantine und zog rümpfend die Nase hoch, während er in Lix’ Richtung schnüffelte.

»Du dafür riechst wie ein verdammtes Rosenbeet! Ist das etwa Parfüm?«

»Haltet endlich die Klappe, ihr Weiber«, knurrte Celian über seine Schulter hinweg. »Es sei denn, einer von euch möchte dem König die Situation erklären.«

Das brachte sie zum Schweigen. Niemand wollte Dominus schlechte Nachrichten überbringen müssen. Es bestand nämlich nur eine fünfzigprozentige Chance, dass man danach noch seine Zunge im Mund behalten durfte.

Sie liefen noch einige Minuten länger durch das still daliegende, unterirdische Labyrinth, bis sie schließlich ihr Ziel erreichten.

Der Korridor endete in einem großen, hohen Raum, der wie der Hof einer gotischen Burg aussah. Nirgendwo gab es Fenster, doch überall befanden sich ägyptische Statuen, Porträts von Vorfahren und Kerzen in schmiedeeisernen Ständern, deren Wachs auf den Steinboden tropfte. Die Möbel waren aus schwerem Holz, hier und da lagen orientalische Teppiche, und ein langer Tisch war zu sehen, an dem dreißig Holzstühle mit hohen geschnitzten Lehnen standen. An einer Wand waren rote Samtsofas, während zwei schimmernde Ritterrüstungen eine gewaltige Glasvitrine mit antiken Waffen einrahmten.

In der Mitte des Raums befand sich ein reich verzierter Thron aus dunklem Holz mit Löwenpranken als Füßen und blutroten Kissen. Die massive Rückenlehne lief nach oben hin spitz zusammen, und auf dem höchsten Punkt hatte man auf einem Speer einen grinsenden menschlichen Schädel aufgespießt.

Auf dem Thron saß ein Mann. Er war groß und geschmeidig und trug wie immer einen schneeweißen Anzug, der seine bronzefarbene Haut noch goldener wirken ließ. Um seinen Hals hing an einer Kette ein großer Talisman: das Auge des Horus, Symbol des ägyptischen Kriegs- und Rachegottes. Dominus hielt sich für die Wiedergeburt von Horus, und alle seine Soldaten bekamen das Symbol auf ihre linke Schulter eingebrannt, wenn sie den Bellatorum beitraten.

»Meine Herren«, sagte der König. Seine dunkle Stimme war trotz der Entfernung gut zu vernehmen. »Wie ist es euch ergangen?«

»Gut, Majestät.«

Celian senkte den Kopf. Die anderen stellten sich neben ihn, folgten seinem Beispiel, blieben aber stumm.

»Gut?«, wiederholte Dominus fragend. Jeder der Soldaten spürte einen Moment lang den scharfen Blick des Königs auf seinem Gesicht. »Tatsächlich?«

Celian hob den Kopf und sah seinen Herrn und Meister an. »Uns vieren geht es gut, Majestät«, erklärte er. »Doch was Aurelio und Lucien betrifft, kann ich diese Frage nicht beantworten. Sie sind nicht zu dem vereinbarten Treffpunkt gekommen.«

Die Kerzen im ganzen Raum flackerten auf einmal, und es war eine kalte Brise zu spüren. Celian merkte, wie sich seine Brüder neben ihm anspannten, und bemühte sich, selbst so locker wie möglich zu bleiben und ruhig weiterzuatmen. Der König genoss es, wenn andere Angst hatten, und spürte diese Angst wie eine Schlange, die eine Maus in der Nähe fühlt. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er angenommen, dass die Zunge des Königs gespalten war.

»Der vereinbarte Treffpunkt«, wiederholte der König ironisch und lehnte sich auf seinem Thron zurück, wobei er ein Bein lässig über das andere schlug. »Das bedeutet, dass ihr euch aufgeteilt habt.«

»Der Mann floh durch die Mauer im Vatikan, Majestät …«

»Durch die Mauer?«, hakte Dominus sogleich nach. Er beugte sich vor und musterte seinen Soldaten mit harten, glasigen Augen. »Soll das heißen, er hat sich aufgelöst, wie wir das tun?«

Celian holte tief Luft und überlegte. Wie sollte er das erklären? »Ich meine, er ist durch die Wand hindurchgegangen. Er ist in sie … mit ihr … verschmolzen. Er wird auch durch Kugeln nicht verletzt.«

Die schwarzen Augen des Königs blinzelten kein einziges Mal. Aber sie brannten. Mein Gott, sie brannten.

»Ja, das habe ich auch festgestellt. Sehr interessant. Und recht unpraktisch.« Er hielt für einen Moment nachdenklich inne und fügte dann leise hinzu: »Und die Frau?«

Celian hatte sich vor dieser Frage gefürchtet. Der König war unmissverständlich gewesen, als er sein Verlangen nach dieser Frau kundgetan hatte.

»Er hat sie mit sich durch die Mauer genommen.«

Die Nasenflügel des Königs bebten. Das war alles. Er hatte noch immer nicht geblinzelt.

»Wir stellten den Mann draußen vor der Kirche, aber die Frau war verschwunden. Aurelio und Lucien folgten ihr, während wir versuchten, den Mann in die entgegengesetzte Richtung zu locken, aber er kam nicht hinter uns her. Also drehten wir um, verloren aber seine Spur. Und Aurelio und Lucien sind nicht zur vereinbarten Zeit gekommen.«

Celian wusste, dass die Temperatur im Raum tatsächlich um mehrere Grad kälter geworden war und dieser Eindruck nicht seiner Fantasie entsprang. Lix, der neben ihm stand, verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen.

»Unangenehm«, sagte der König mit einer Stimme so schneidend wie eine Messerklinge. »Sehr unangenehm. Vor allem, da meine Anweisungen eindeutig gewesen sind.«

Eine eisige Brise wehte um ihre Schultern, als der erste stechende Schmerz durch ihre Schädel schoss. Nur Celian blieb ruhig stehen, da er die schreckliche Gabe des Königs schon viele Male zuvor hatte erleiden müssen. Ihr Herrscher und Meister drang nicht nur in das Bewusstsein anderer Leute ein, sondern er breitete sich dort aus, und wenn er es wollte, so breitete sich auch sein Zorn in ihnen aus.

In diesem Fall fühlte sich die Wut des Königs wie eine Viper an, die durch seinen Kopf glitt und mit ihren Reißzähnen Gift in sein Gehirn sprühte.

Die anderen begannen unruhig zu werden. D ließ seine Schultern kreisen, sodass man seine Knochen knacken hörte. Lix verlagerte erneut sein Gewicht, und Constantine ballte die Hände zu Fäusten und öffnete sie wieder.

»Faciles«, murmelte Celian. »Immer mit der Ruhe, Jungs. Ruhig.«

Eine Katze, eine von Hunderten, die in den Katakomben lebten, tauchte hinter dem Thron auf, wo sie auf dem Steinboden geschlafen hatte. Mit ihrem schwarzen Fell und ihrer geschmeidigen Gestalt war sie eine perfekte Miniatur ihrer Kaste in Tierform. Nur ihre Augen waren anders. Sie schimmerten im Kerzenlicht des Raums gelb und geheimnisvoll. Die Bellatorum – geboren in Dunkelheit, erzogen in Dunkelheit, ausgebildet, um in Dunkelheit zu kämpfen und zu töten – hatten alle schwarze Augen. Die Katze rieb ihren Kopf an einem Fuß des Throns und sprang dann anmutig auf den Schoß des Königs.

Er begann, sie hinter den Ohren zu kraulen. Sie schnurrte und machte es sich bequem.

»Wir warten bis Mitternacht, um zu sehen, ob Aurelio und Lucien mit dem zurückkehren, was mir gehört«, erklärte der König leise. »Wenn sie es nicht tun …« Er richtete seine lodernden schwarzen Augen auf Celian, und seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, »… dann verlange ich Kompensation.«

Celian lief es kalt über den Rücken. Er wusste, welche Kompensation der König einfordern würde. Es gab nur eine einzige Sache, die ihn in einem solchen Fall zufriedenstellen würde: Schmerzen.

Schmerzen würden der Preis sein, den er für sein Scheitern zahlen musste. »Ja, Majestät«, erwiderte er mit leiser Stimme.

Ein Knurren drang aus Constantines Brust, und das Lächeln des Königs wurde noch breiter. »Stets der Beschützer, Constantine. Und doch gefällt mir deine Sorge um deinen Bruder keineswegs. Deine Lehenstreue gebührt alleine mir. Oder irre ich mich?«

Constantine hob den Kopf und blickte in die eiskalten Augen des Königs. »Nein, mein König, Sie irren sich nicht.«

»Gut. Denn du wirst es sein, der Celian bestraft, wenn eure restlichen Brüder nicht mit der Frau zurückkehren.«

Celian spürte, wie Constantine erstarrte. Am liebsten hätte er die Hand ausgestreckt und ihm einen Schlag gegen den Kopf versetzt. Widerrede konnte zum Tode führen. Das war es nicht wert.

»Ganz wie Sie wünschen, Majestät«, sagte Constantine langsam, wobei der Zorn sein Gesicht verdunkelte.

Der König lehnte sich nachdenklich auf dem Thron zurück und streichelte die Katze. Berechnend musterte er einen Soldaten nach dem anderen. »Ihr könnt euch glücklich schätzen, meine Herren. Ich bin in guter Laune, weil allein diese Woche drei mündig gewordene Männer ihre Verwandlung durchliefen. Es gibt noch viele Liberi, die wir bald einem Test unterziehen, und außerdem haben wir möglicherweise schon bald eine neue Vollblutfrau zu unserer Verfügung. Die Dinge sehen nicht schlecht aus. Meint ihr nicht?«

Die Soldaten antworteten einstimmig, wobei ihre Stimmen in dem steinernen Raum widerhallten. »Ja, Majestät.«

Dominus lachte. »Und ich stehe kurz davor, endlich das Antiserum fertig zu haben. Ja, die Dinge sehen wirklich nicht schlecht aus.« Keiner der Soldaten wusste genau, wovon er sprach. Aber keiner wies darauf hin oder stellte eine Frage. Fragen waren nicht gestattet.

Dominus seufzte und gab ihnen mit einem Winken zu verstehen, dass sie gehen konnten. »Bereitet euch vor. Ich werde euch um Mitternacht in der Fovea treffen.«

Die Brüder verneigten sich und gingen rückwärts auf den Ausgang zu. Als sie die Stimme des Königs noch einmal hörten, blieben sie stehen. »Constantine?«

Er blickte auf. »Ja, Majestät?«

»Nimm die neunschwänzige Katze aus Stacheldraht.« Seine Lippen verzogen sich zu einem kalten, hässlichen Grinsen. Er blickte Celian an. »Ich will Blut sehen.«

19

Drei Stunden, nachdem Morgan den Anruf auf Xanders Handy getätigt hatte, hörte sie ein lautes Klopfen an der Tür der Hotelsuite.

Zu diesem Zeitpunkt hegte sie nur noch wenig Hoffnung, dass Xander überleben würde. Sein Puls schlug so schnell wie die Flügel eines Kolibri, um dann für Sekunden stillzustehen. Seine Haut war grau und sein Atem ging sehr flach. Und dann das Blut! Aus seiner Wunde war so viel Blut ausgetreten, dass sie glaubte, es könnte keines mehr übrig sein, das sein Herz durch seine Adern pumpen konnte.

Sie hatte lange Zeit vor ihm auf dem Boden gehockt und sein blutdurchtränktes Hemd auf die Wunde gepresst. Irgendwann hatte sie einen Krampf in den Beinen bekommen und war zu dem Sofa neben ihm gewandert, ohne auf das Blut zu achten, das durch ihren Rock und ihre Bluse auf die Sofakissen kam. Es tropfte auch von ihren Fingern.

Seitdem sie sich auf die Couch gesetzt hatte, hatte sie sich nicht mehr bewegt. Innerlich weigerte sie sich, darüber nachzudenken, was sein Tod bedeuten würde, und stellte sich stattdessen in einer endlosen Schleife Bilder von Xander seit jenem Tag vor, an dem sie sich kennengelernt hatten. Sie sah seine funkelnden Tigeraugen, umrahmt von den dichten schwarzen Wimpern vor sich, sein schelmisches Grinsen, die Art, wie er sich einem stummen, gefährlichen Jäger gleich bewegte. All diese Narben auf seinem Rücken. Seine zärtliche, bleiche Miene, als er erklärt hatte, dass er es ihr nicht zum Vorwurf machte, wenn sie ihn sterben ließ.

Der Kuss.

Dieser Kuss ließ sich nicht mehr aus ihrem Kopf verdrängen, ganz gleich, wie sehr sie es auch versuchte.

Als schließlich an die Tür der Suite geklopft wurde, war sie erleichtert. Zumindest etwa fünf Sekunden lang, bis sie sie öffnete.

Im Gang standen drei Männer. Zwei waren offensichtlich Ikati – groß, finster und mit jener drohenden Aura und Kraft ausgestattet, wie sie nur ein Mann ihrer Spezies besaß. Der eine hatte dunkle Haare, die ihm bis auf die Schultern fielen und wilde, seltsam farblose Augen. Die Haare des anderen waren so kurz rasiert wie Xanders, und seine Augen besaßen die Farbe frischen Grases. Beide hatten ihre Waffen gezückt und richteten sie auf Morgans Gesicht.

Sie standen zu beiden Seiten eines dritten Mannes. Er war kleiner, älter, trug eine Brille …

… und war ein Mensch.

Morgan blieb keine Zeit, sich darüber zu wundern, denn sie wurde entschlossen beiseitegeschoben, sodass die drei ins Zimmer treten konnten. Der Mensch ließ sich vor der Couch auf die Knie nieder, holte aus der schwarzen Ledertasche, die er bei sich trug, ein Stethoskop und hörte Xanders Herz ab. Dann untersuchte er ihn rasch mit gewandten Fingern, die sowohl sanft als auch sicher wirkten: Pulsschlag, Verletzung, Weitung der Pupillen. Er hob zuerst ein Lid und dann das andere, um mit einer stiftgroßen Taschenlampe in die Augen zu leuchten. Die beiden Ikati sahen sich währenddessen rasch und schweigend in den Räumen und auf dem Balkon um. Sie blickten hinter die Türen, kontrollierten die Schlösser und die Ausgänge. Als sie sichergestellt hatten, dass nirgendwo Gefahr lauerte, schob der grünäugige Ikati die Waffe vorne in seinen Hosenbund und trat zu dem Arzt, der Xander noch immer untersuchte. Er sah stumm zu, während sein Kollege die beiden Leichen kontrollierte, die seit Stunden auf dem Boden gelegen hatten. Sie waren grau und steif und begannen bereits schwach, aber doch eindeutig den Geruch von Verwesung zu verströmen.

»Und?«, fragte der grünäugige Ikati. Seine Stimme war tief und ernst.

Der Arzt rückte seine Brille zurecht und gab ein leises, unzufriedenes Geräusch von sich. Weiche Büschel von weißen Haaren umrahmten seinen Kopf wie eine Krone aus kleinen Wolken. »Er hat zu viel Blut verloren, Mateo. Ich muss ihn operieren, um dieses Stück Glas herauszubekommen und die Blutung zu stoppen. So können wir ihn allerdings nicht in Sicherheit bringen. Er würde sterben, bevor wir beim Haus sind.«

Mateo fuhr sich mit der Hand über den Kopf und fluchte leise. Der andere Ikati beendete seine Untersuchung der Toten und richtete sich auf. Er musterte das Zimmer mit seinen rauchig undurchdringlichen Augen. »Ich habe euch doch gesagt, dass wir einen Spender brauchen.«

»Wir hatten keine Zeit, Tomás«, entgegnete Mateo scharf. »Und woher hätten wir so schnell einen nehmen sollen?«

»Verzeihung«, sagte Morgan leise. Keiner achtete auf sie.

»Wir legen ihn am besten auf den Tisch«, schlug der Arzt vor und zeigte auf den schimmernden Esstisch aus Mahagoni. »Da oben kann ich besser arbeiten. Und ich brauche Handtücher und Decken. Außerdem etwas, worauf er beißen kann, wenn wir die OP hier machen müssen. Ein Holz- oder Kochlöffel wäre gut.«

»Äh, … Gentlemen?«, meldete sich Morgan erneut zu Wort. Wieder ignorierte man sie. Die zwei Ikati packten Xander an den Schultern und den Beinen, während der Arzt mit seiner Tasche zum Tisch eilte und begann, das Seidenblumengesteck, das dort in der Mitte stand, wegzuräumen.

»Passt auf seinen Kopf auf!«, tadelte der Arzt, als Mateo und Tomás Xander auf die Tischplatte legten. Dieser zuckte und stöhnte, als sein Körper die harte Oberfläche berührte. Aber seine Augenlider blieben geschlossen. »Rollt ihn so auf die Seite«, sagte der kleinere Mann und zeigte es den beiden. »Aber bitte ganz vorsichtig. Vorsichtig!«

»Hallo?«

»Meu deus, er hat wirklich sehr viel Blut verloren«, murmelte Tomás. Er stand am Kopfende des Tisches und musterte Xanders bleiches Gesicht und seine blau angelaufenen Lippen.

»Er ist stark«, erwiderte Mateo, der zu Xanders Füßen stand. Sein Gesicht war beinahe so blass wie das des Verletzten, und er biss die Zähne so fest aufeinander, dass seine Kiefermuskeln hervortraten. »Er hat schon viel Schlimmeres überstanden.«

Morgan räusperte sich. »Wenn ich kurz unterbrechen dürfte …«

»Ohne eine Transfusion wird er nicht lange überleben«, murmelte der Arzt und musterte Xanders nackten Rücken. »Ihr müsst jemanden hier in der Nähe finden – und zwar schnell. Er wird immer schwächer …«

»Wenn du ihn sterben lässt, kostet dich das deinen Kopf, Bartleby«, fauchte Tomás wütend.

»Lass das«, sagte Mateo, der merkte, wie bleich der Arzt wurde, als er Tomás’ Zorn sah. Er wandte sich direkt an ihn. »Es gibt niemanden vor Ort. In Italien gibt es keine Kolonie, und offensichtlich kann es keiner von uns beiden tun, weil sein Körper das Blut eines anderen Mannes abstoßen wird. Sie müssen einen Weg finden, es ohne …«

»Hallo!«, rief Morgan.

Drei Köpfe wandten sich in ihre Richtung.

»Ich kann ihm Blut spenden«, sagte sie nun ruhiger, nachdem sie endlich die volle Aufmerksamkeit der Männer hatte. »Er kann Blut von mir bekommen.«

Wie versteinert warf Bartleby erst Mateo und dann Tomás einen Blick zu. Diese starrten Morgan mit einem ausdruckslosen Killerblick an, der ziemlich unheimlich war. Keiner rührte sich.

»Sie sind die Zielperson«, sagte Mateo. Seine Augen musterte sie desinteressiert von Kopf bis Fuß.

»Eigentlich bin ich Morgan«, erwiderte sie säuerlich.

»Die Zielperson.« Tomás schürzte verächtlich seine vollen Lippen. »Sein Auftrag. Sein Opfer …«

»Danke für die Erklärung«, unterbrach ihn Morgan und verschränkte die Arme über der Brust. Sie starrte ihn so finster an, dass sie fürchtete, sie könnte zu schielen beginnen. »Vielen Dank. Ohne Sie wäre mir das nicht klar gewesen. Lassen Sie mich jetzt Blut spenden, oder wollen Sie, dass Ihr Kumpel da auf dem schönen Cassina-Tisch stirbt?«

Eine Weile herrschte angespanntes Schweigen.

Morgan stand kurz davor, endgültig die Geduld zu verlieren – Geduld gehörte auch zu den besten Zeiten nicht gerade zu ihren Stärken. Sie war erschöpft. Ihr Körper schmerzte, ihre Knochen taten weh, selbst ihre Zähne fühlten sich taub an. Das Blut in ihren Adern kochte, als ob jemand unter ihren Füßen ein Feuer entzündet hätte. Wenn sie ihren Zustand mit irgendetwas hätte vergleichen müssen, dann am ehesten mit dem unangenehmen Beginn einer Grippe. Deshalb trug die Tatsache, dass zwei weitere fremde, feindselige Männer sie so anstarrten, als ob sie vorhätten, sie zum Frühstück zu verspeisen, nicht gerade zu ihrer guten Laune bei.

»Er kann Blut nur von einer weiblichen Ikati bekommen«, sagte sie, als die Männer noch immer schwiegen und sie aus schmalen Augen musterten. »Und wenn er es nicht bald kriegt, wird er sterben. Stimmt doch, oder?«, fügte sie hinzu und warf einen fragenden Blick auf den Arzt. Dieser nickte mit seinem weißen Kopf eifrig wie ein kleiner Vogel. Sie erwiderte sein Nicken, denn sie wusste die Antwort, bevor sie die Frage gestellt hatte. Ikati besaßen keine Blutgruppen und auch keine Blutkrankheiten. Menschliches Blut war für sie unbrauchbar, da es so schwach wie Wasser war. Nur eine Frau konnte einem Mann Blut spenden und umgekehrt.

»Mein Angebot steht«, sagte sie abschließend. Noch immer keine Antwort. Mateo und Tomás starrten sie an, während irgendwo draußen in der Ferne ein Hund zu bellen begann.

Morgan atmete hörbar tief durch und ließ die Arme sinken. Die Erschöpfung breitete sich in ihrem ganzen Körper so heftig aus, dass sie auf einmal das Gefühl hatte, ihre Haut wäre zu eng für sie. »Gut«, sagte sie bitter. »Es ist eure Entscheidung. Wenn der Rat wissen will, was passiert ist, dann müsst ihr euch verantworten.«

Sie drehte sich um und wollte gerade zum Telefon gehen, das auf dem Schreibtisch im Wohnzimmer stand, um Leander anzurufen, als Mateo sie mit seiner rauen Stimme innehalten ließ.

»Warum würden Sie das tun?«

Morgan drehte sich in ihren blutverkrusteten, hart gewordenen Kleidern um und sah ihn an. Er erwiderte ihren Blick – ein Mann, der ganz aus Muskeln, Masse und grünäugiger Bedrohung bestand. Das Licht schimmerte in seinen bläulich schwarzen Haaren.

»Wenn ich mich nicht irre, lautet sein Auftrag, Sie umzubringen, wenn Sie Ihre Aufgabe nicht erfüllen. Warum also wollen Sie ihm Blut spenden?«, wollte er wissen.

Eine gute Frage. Leider hatte sie jedoch keine gute Antwort. Zumindest keine, die Sinn ergab. Sie stand beinahe eine ganze Minute lang da und dachte nach.

»Er hat mir das Leben gerettet«, erwiderte sie schließlich und zeigte auf die zwei Toten, die noch immer auf dem Balkon und dem Boden des Wohnzimmers lagen und Beweis genug schienen. »Ich schulde ihm zumindest eine Chance. Das verdient er, das bin ich ihm schuldig. Und … Und ich möchte, dass er weiterlebt.« Sie atmete tief durch, während sie merkte, wie verrückt das alles klang und wie sehr es doch der Wahrheit entsprach. »Selbst wenn es bedeutet …«, … dass er mich irgendwann tatsächlich töten wird, vollendete sie den Satz in Gedanken. Und dass ich eine selbstzerstörerische Idiotin mit einem großen Todeswunsch bin. Doch auch das sagte sie nicht laut. Stattdessen fügte sie ein wenig lahm hinzu: »… Sie wissen schon.«

Hinter einem ihrer Augen pochte ein Nerv, und ein stechender Schmerz schoss durch ihren Schädel. Sie presste ihre Finger darauf und dachte, dass sie vermutlich gleich die schlimmste Migräne aller Zeiten bekommen würde. Doch wie war das möglich? Bisher hatte sie noch nie unter so etwas gelitten. Nur Menschen litten unter Kopfschmerzen. Menschen und weibliche Ikati, die kurz davorstanden …

»Sie erweisen uns eine Ehre«, sagte Mateo heiser.

Blinzelnd nahm sie die Hand vom Gesicht und sah ihn an. Er erwiderte ihren Blick mit etwas wie … Bewunderung.

»Was?« Sie sah zu Tomás hinüber, dessen Miene nicht mehr so misstrauisch wie noch Sekunden zuvor wirkte, sondern die auf einmal etwas wie Dankbarkeit widerspiegelte.

»Was Sie für einen von uns tun, tun Sie für jeden von uns«, erwiderte Tomás rätselhaft. Seine rauchigen Augen schienen auf einmal merkwürdig rund geworden zu sein.

Morgans Blick schoss zwischen den beiden Ikati und dem noch immer erstarrten, fassungslosen Doktor hin und her. »Ich …«

»Es ist ihr Code«, erklärte der Doktor, nachdem er seine beiden Begleiter rasch gemustert hatte. Er schob die Brille auf seiner Nase nach oben. »Der Code der Killer. Erzürnst du einen, erzürnst du uns alle. Tötest du einen, tötest du uns alle. Liebst du einen …« Er räusperte sich. »… liebst du uns alle.«

»Noch mehr Auftragskiller also«, meinte Morgan mit einer etwas schwächeren Stimme, als ihr lieb war. Sie schloss die Augen. »Wie viel von euch gibt es denn genau?«

»Vier«, erklärten Mateo und Tomás aus einem Mund.

Es hätte schlimmer kommen können. Wenigstens waren es nicht vierhundert. Sie warf einen Blick auf Xander und dann wieder auf die beiden. »Und wo ist der Vierte?«

Diesmal war es Mateo, der antwortete. »Er wartet unten im Auto.«

»Im Auto?«

In seiner rauen Stimme schwang etwas wie Belustigung mit. »Sie haben doch wohl nicht geglaubt, dass wir hierhergeflogen sind – oder?«

Frag nicht nach Sonnenschein. »Okay. Bringen wir es hinter uns«, sagte sie seufzend.

»Also, an die Arbeit, Doc«, sagte Mateo zu Bartleby.

Der Arzt begann sogleich. Er öffnete seine Ledertasche und holte eine große, bedrohlich aussehende Spritze und ein Plastikröhrchen heraus, an dessen Enden sich spitze, silberne Kanülen befanden. Dann schob er das Röhrchen hinten in die Spritze, holte eine kleine Flasche heraus, deren Inhalt nach Alkohol roch, einen Stapel weißer Bandagen sowie Watte und legte alles auf den Tisch neben Xanders regungsloser Gestalt. Schließlich zog er sich zwei dünne Latexhandschuhe über.

»Auf den Tisch, wenn ich bitten darf.« Er wies mit der Hand auf den langen Esstisch. Morgan setzte sich mit so viel Würde, wie sie in ihren blutdurchtränkten Kleidern aufbringen konnte, auf den Rand. Ihre nackten Beine baumelten wie die eines Kindes herab. Zuerst schlug sie die Beine übereinander, dann entschied sie sich wieder dagegen. Sie hatte nämlich mit einer ziemlich großen Nervosität bemerkt, dass sowohl Mateo als auch Tomás für niemand anderen mehr Augen als für sie hatten.

Auf einmal fühlte sie sich wie eine Ameise unter einem sehr großen – sehr männlichen – Mikroskop.

»Sie sollten sich hinlegen«, sagte Bartleby sanft. Er wollte eine Hand auf ihre Schulter legen, doch ein leises Knurren von Tomás brachte ihn sogleich davon ab. Stattdessen ließ er die Hand wieder sinken. Seine Wangen röteten sich. »Wenn Sie sich bitte hinlegen würden.«

»Ist das wirklich nötig?«

»Es könnte Ihnen ein wenig schwindlig werden«, sagte er, während sein Blick zwischen Mateo und Tomás hin und her schoss. Als er weitersprach, klang seine Stimme entschuldigend. »Und es wird auch piksen.«

Morgan betrachtete Xander, der schön und bewusstlos an der Schwelle des Todes stand. Sie fragte sich, ob es auch piksen würde, wenn er sein Messer in ihren Hals bohren würde. Der Gedanke daran ließ das Blut aus ihrem Gesicht weichen. Mit einer raschen Bewegung legte sie sich neben ihn. Der Arzt rollte den Ärmel ihrer Bluse hoch und tupfte ihren Arm mit Alkohol ab.

»Wie lange wird es dauern?«

»Nicht lange.« Vorsichtig tupfte er auch Xanders Arm ab und legte ihn dann mit der Handfläche nach oben auf dessen Hüfte, von wo er jedoch immer wieder herunterrutschte. »Wenn Sie ihn bitte so halten könnten«, sagte er zu Mateo. Der Killer folgte stumm seinen Anweisungen. Er beugte sich nun über den Tisch, sodass seine riesige Gestalt das Licht von der Lampe an der Decke fast völlig verdeckte.

Morgan schloss die Augen und atmete durch ihre Nase. Sie versuchte, nicht an die gewaltige Dummheit zu denken, die sie da gerade beging.

Sie spürte einen schmerzhaften Stich in ihrem Arm und dann das Eindringen kalten Metalls in ihre Vene. Es folgte das Herausziehen des Spritzenkolbens, wodurch das Blut aus ihrem Körper gesogen wurde. Dann nichts mehr.

Ohne ihre Augen zu öffnen, fragte sie leise: »Funktioniert es?«

»Ausgezeichnet«, murmelte Bartleby. »Noch einen kurzen Moment, und es wird in seine Vene …« Xander zuckte so heftig zusammen, als ob er einen elektrischen Schock erhalten hätte.

Er riss die Augen auf. Sein großer Körper neben ihr spannte sich auf einmal so heftig und kraftvoll an, dass sowohl Mateo als auch Tomás ihre liebe Not hatten, ihn festzuhalten und auf den Tisch zu pressen.

»Was ist los?«, rief Morgan panisch. Sie setzte sich abrupt auf. Alles drehte sich vor ihren Augen. »Was ist passiert?«

»Es ist alles in Ordnung. Das ist völlig normal«, beruhigte Bartleby sie und streckte die Hand aus, um zu kontrollieren, ob die Nadel in ihrem Arm nicht herausgerutscht war und die Verbindung zu Xander noch immer bestand. Er warf ihr einen merkwürdigen Blick von der Seite zu. »Ihr Blut ist nur in seinen Körper eingedrungen. Bitte halten Sie sich so still wie möglich. Er wird sich gleich daran gewöhnt haben.«

Morgan beobachtete fasziniert und verblüfft, wie Xander sich tatsächlich daran gewöhnte.

Zuerst entspannten sich die Muskeln in seinem Arm. Dann ließ die Verkrampfung in seinem Kiefer, seinem Rücken und seinen Beinen nach. Mit einem leisen Stöhnen, das durch seinen ganzen Körper lief, ließ er sich auf den kühlen, polierten Holztisch sinken und gab dann einen langen, bebenden Seufzer von sich. Er strahlte eine pulsierende Hitze aus, als ob er auf einmal von unsichtbaren Flammen erfasst worden wäre.

Auch Mateo und Tomás entspannten sich und atmeten hörbar erleichtert auf. Sie bedachten einander mit demselben Blick, mit dem sie gerade auch der Doktor angesehen hatte, und auf einmal war ihr die ganze Sache peinlich. Sie hatte überreagiert. Wahrscheinlich hielten die Männer sie jetzt für eine hysterische Zicke.

»Ich habe noch nie erlebt, wie so etwas funktioniert«, gab Morgan ein wenig kleinlaut zu. Sie war das einzige Mädchen unter vier Brüdern gewesen, und obwohl ihre beiden Zwillingsbrüderpaare jünger waren, hatte man ihnen – gemäß ihres Geschlechts – wesentlich mehr erlaubt und nachgesehen. Obwohl Morgan klüger, schneller und stärker war, wurde sie als Mädchen stets anders behandelt. Bis ihre Mutter gestorben war. Dann ließ sie sich nicht mehr halten …

Sie blickte zu den Männern auf. »Ich habe nicht gedacht, dass es so … so dramatisch sein würde.«

»Das ist es gewöhnlich auch nicht«, meinte Bartleby. Er runzelte die Stirn und warf dann einen weiteren raschen Blick in Mateos Richtung. »Es ist nichts Ungewöhnliches. Aber diese Art von Reaktion passiert normalerweise nur bei …«

»Halt die Klappe, Doc«, unterbrach ihn Tomás harsch. »Wenn du nicht wie der Typ auf dem Balkon aussehen willst, dann halt jetzt die Klappe, sonst gibt’s Saures.«

Bartleby wurde bleich und schluckte. Er setzte sich abrupt auf einen der Stühle, die um den Esstisch standen.

»Lass das«, knurrte Mateo Tomás an. »Wir brauchen ihn. Krieg dich also wieder ein, und halte den Ball flach vor der Ultimecia. Verstanden?«

Tomás starrte ihn so lange und intensiv an, als würde er sich gerade überlegen, ob die Vorteile einer Strangulierung im Vergleich zu einem direkten Schlag auf den Kopf überwogen. Ohne zu blinzeln, erwiderte Mateo seinen Blick. Nach einem Moment höchster Anspannung holte Tomás tief Luft, trat einen Schritt zurück und sagte: »Klar und deutlich, Bruder.«

Morgans Augen schossen zwischen den Männern hin und her. Sie fragte sich, was Bartleby hatte sagen wollen und warum Tomás ihn so jäh unterbrochen hatte. Und was zum Teufel war eine Ultimecia? Aber sie war viel zu müde, um irgendwelche Fragen zu stellen. Und viel zu erhitzt. Das Zimmer fühlte sich auf einmal wie ein heißer Ofen an. Sie legte die Hand auf ihre Stirn und stellte zu ihrer Überraschung fest, dass sie schweißüberströmt war.

»Haben Sie irgendetwas gegen Kopfweh, Doktor?« Sie rieb sich das linke Auge. »Ich fühle mich ein wenig …«

»Schwach?«, schlug er von seinem Stuhl aus vor und betrachtete sie mit einem merkwürdig intensiven Blick durch seine runde Brille. »Fiebrig? Schmerzen Ihre Glieder?«

Sie nickte und runzelte die Stirn. Woher wusste er das?

Er stand auf und durchsuchte seine Tasche, aus der er schließlich ein digitales Thermometer zog. »Darf ich Ihr Fieber messen?«

Sie nickte erneut, und er trat neben sie. Sanft strich er ihr die Haare zur Seite und schob das Thermometer in ihr Ohr. Nach fünf Sekunden war ein leises Piepen zu hören. Er zog das Thermometer heraus und warf einen Blick darauf. Sein Gesicht wurde noch bleicher. »Oh, je«, sagte er.

Ihr Magen verkrampfte sich vor Panik. »Was? Was ist los? Bin ich krank?«

»Nein, nein, ganz und gar nicht. Sie erfreuen sich bester Gesundheit«, murmelte er abwesend. Dann steckte er das Thermometer wieder in seine schwarze Tasche, legte den Finger auf Xanders Handgelenk und nahm dessen Puls. Schließlich wickelte er noch ein Gerät um dessen Oberarm, um den Blutdruck zu messen.

»Was ist es dann?«, fragte Morgan nach.

Er sah Mateo und Tomás auffordernd an und wandte dann wieder ihr den Blick zu. Offenbar schien er etwas Wichtiges mitteilen zu wollen. »Es ist nur eines dieser …« Er hustete. »… eines dieser Frauendinge, wissen Sie? Ich habe etwas dagegen.« Sein Gesicht lief flammend rot an.

Morgan musterte ihn aus zusammengekniffenen Augen. Frauendinge?

»Wir sollten uns endlich auf die Socken machen, Doc«, unterbrach Mateo, der einen Blick auf seine Uhr geworfen hatte. Er zog ein Handy aus seiner Cargohose und wählte eine Nummer. »Wir sind in fünf Minuten unten«, sprach er in das Telefon, nachdem am anderen Ende der Leitung abgehoben worden war. »Halt dich bereit.« Er klappte das Handy zu und schob es in seine Tasche zurück. Dann wandte er sich an Bartleby. »Können wir?«

»Ja, ja«, erwiderte dieser, während er sich um Xander kümmerte. »Er hat genug Blut bekommen. Jetzt sollte er den Transport überstehen.« Sein Blick schoss erneut zu Morgan, ehe er sich abwandte und seine Sachen zusammenpackte.

Mateo streckte ihr eine Hand entgegen. »Sind Sie so weit?«

Morgan holte tief Luft und sah ihn an. »Ja, vermutlich schon.« Dann nahm sie seine Hand.

20

Xander wachte auf dem Rücken liegend in einem dunklen Zimmer auf. Seine Zunge klebte an seinem Gaumen, und in seinem Bauch pochte es schmerzhaft.

Aus Gewohnheit blieb er regungslos liegen, die Augen geschlossen. Er suchte die Umgebung mit seinen Sinnen ab. Jeder, der ihn beobachtet hätte, wäre davon ausgegangen, dass er noch schlief. Aber er war in Wahrheit hellwach, angespannt und zum Kampf bereit, obwohl er sich in Rückenlage befand und der Schmerz in seiner Seite beinahe unerträglich war. Das taube Gefühl in seinen Gliedern und der Schwindel sagten ihm zudem, dass er viel Blut verloren hatte.

Außer ihm befand sich niemand im Zimmer. Er weitete sein Bewusstsein, durchdrang die Wände und wanderte durch leere Räume, bis er zu einer kalten Mauer aus Blei kam, wo er nicht weiterkonnte. Gut. Das war gut. Blei bedeutete ein sicheres Haus, was wiederum bedeutete, dass man ihn abgeholt hatte.

Und das bedeutete, dass Morgan ihn doch nicht hatte sterben lassen.

Der Gedanke an sie jagte ihm einen stechenden Schmerz durch die Brust. Er öffnete blinzelnd die Augen, hob den Kopf und sah sich um. Ein schmales Bett, ein paar schlichte Möbel, ein Badezimmer hinter einer angelehnten Tür, chirurgische Instrumente und Bandagen auf einem Rolltisch in der Nähe. Es gab keine Fenster, und doch spürte er, dass es kurz vor Sonnenaufgang war. Wie lange war er bewusstlos gewesen?

Mit einer Anstrengung, die dazu führte, dass sein ganzer Körper vom Rückgrat bis zu den Zehen von Schmerzen durchrollt wurde, schob Xander die Decke beiseite und setzte sich auf.

Er war nackt. Nur um seine Taille war ein großer, weißer Verband gewickelt, der auf der rechten Seite mit rostbraunen Blutflecken durchtränkt war. Er holte Luft und versuchte, so herauszufinden, wie tief er einatmen konnte. Zu seiner Erleichterung vermochte er seine Lungen zu füllen, ohne auf größere Schwierigkeiten zu stoßen. Seine Rippen waren also nicht gebrochen, und da er sowohl Arme als auch Beine bewegen konnte, war auch sein Rückgrat nicht verletzt worden. Er war erleichtert, denn das Letzte, woran er sich erinnern konnte, ehe er das Bewusstsein verlor, war eine schreckliche Taubheit in seinen Beinen gewesen.

Mühsam stand er auf und versuchte, das Gleichgewicht zu halten, während er die Knie leicht durchdrückte. Sein Rücken protestierte mit einem heftigen, stechenden Schmerz, der sich jedoch aushalten ließ. Er war am Leben, das war das Wichtigste. Ganz gleich, wie stark die Verletzung auch sein mochte – sie würde rasch verheilen. Wenn er nicht tot war, würde es ihm in einigen Tagen wieder gut gehen.

Er durchquerte das Zimmer und entdeckte seine schwarze Hose und ein Hemd, die zusammengelegt über einem Stuhl hingen. Mit zusammengebissenen Zähnen zog er sich langsam an. Seine Waffen lagen ordentlich aufgereiht auf einer Kommode, und er musste lächeln, als er seine Messer wieder an sich nahm. Dann zog er ein paar neue schwarze Stiefel Größe neunundvierzig an und schnürte sie zu.

Schließlich öffnete er die Tür, trat auf den Gang hinaus und machte sich auf die Suche nach ihr.

Das sichere Haus – eines von mehreren Dutzend, die das Syndikat in jeder großen Stadt auf der ganzen Welt zur Verfügung hatte – war eine renovierte Villa im hügeligen, relativ wohlhabenden Aventin-Viertel von Rom. Von hier aus konnte man auf die ganze Stadt und über tausend Quadratmeter Wohnfläche blicken. Von der Straße aus wirkte das Haus mehr wie ein relativ bescheidenes Ziegelgebäude, das um die Jahrhundertwende errichtet worden war und von einem hohen, schmiedeeisernen Zaun sowie einem Garten mit Bäumen umgeben war. Der weitaus größere Teil des Gebäudes verbarg sich unter der Erde. Neben dem Eingangstor stand ein rundlicher Gartenzwerg, dessen spitze, rote Kappe schon seit Langem von der Sonne gebleicht und pink geworden war. Niemand hätte hier ein Sicherheitssystem erwartet, das mit dem von Fort Knox mithalten konnte.

Die Zimmer und der Aufenthaltsraum befanden sich im Erdgeschoss. Küche, Speisesaal und Fernsehzimmer im ersten Stock, Fitnessraum und Trainingscenter im Keller. Über der Erde war es einfach nur ein Haus. Ein schön renoviertes, leer stehendes Haus, in dem nie jemand aß, schlief oder wohnte. Über der Erde war alles nur Show. Sobald man jedoch durch die doppelt bewehrte Bleitür in den Keller ging, betrat man eine andere Welt.

Xander ging an sechs unbenutzten Zimmern vorüber, wo er nirgendwo auf jemanden traf. Eine Wendeltreppe führte nach oben in den Hauptraum, der in den Farben Dunkelgrau, Braun und Beige dekoriert war und nirgendwo auch nur die Spur einer weiblichen Hand zeigte. Dahinter lagen der Speisesaal und die Küche – modern und maskulin wie der Rest des Kellergeschosses. Als Xander die oberste Stufe der Wendeltreppe erreicht hatte, hörte er Mateos raue Stimme, die in seine Richtung getragen wurde.

»Viel länger halte ich das nicht aus, T.«

Die Antwort waren ein angespanntes Grunzen und dann die Schritte von Stiefeln, die über Fliesen gingen. »Du hältst es nicht aus! Ich habe das Gefühl, als ob ich jeden Augenblick aus der Haut fahren müsste!«

»Wenn er nicht bald zu sich kommt, müssen wir Bartleby hier bei ihm lassen und zurückkommen, wenn sich die nächste Gelegenheit ergibt.«

Xander erstarrte und lauschte angespannt.

»Wie viel Zeit bleibt uns noch?«

»Drei Tage minus sechzehn Stunden«, murmelte Mateo. »Nicht viel.«

Stöhnen. »Mein Gott.«

Xander wartete, aber die beiden sprachen nicht weiter. Er war neugierig geworden und schlich leise in die Küche, wo er unbemerkt unter dem Türrahmen stehen blieb und sie betrachtete.

Seine Jungs. Seine Brüder im Geiste, wenn auch nicht im Blute.

Sie waren Auftragskiller wie er. Die ganze Spezies kannte sie als das Syndikat – und wie er waren auch sie die gefallenen Söhne mächtiger Männer, die bereits als Kinder der brutalen Vormundschaft des Capoeira-Meisters Karyo übergeben worden waren. Karyo war ein Mensch, der für die Manaus-Kolonie arbeitete, weil er sowohl eine perfekte Tötungsmaschine war als auch kein Wort über seine »einzigartigen« Schüler und ihre Herkunft verlor. Dafür wurde er auch großzügig entlohnt. Damals war ihnen nur die Wahl zwischen Karyo und einem Sturz in den Todesbrunnen geblieben. Wenn man dem Namen seiner Familie Schande machte, galt man als gefallen, und zumindest bot die Akademie die Chance, sein Gesicht zu wahren.

Sie bot ihren Vätern die Chance, das Gesicht zu wahren. Die Jungen, die einmal die knallharten Killer des Syndikats werden sollten, scherten sich damals nicht im Geringsten um solche Dinge.

Mateo war der Sohn eines Herzogs, der zu den Grande do Imperio gehörte – den Großen des Imperiums. Mit sechs Jahren nannte er seinen unerträglich eitlen Vater einen cachorro puto vor dem versammelten Rat von Manaus. Jetzt lehnte er an der Arbeitsplatte neben dem Spülbecken, die muskulösen Arme verschränkt vor seiner Brust, und nagte an seiner Unterlippe.

Tomás, ältester Sohn des Hüters der Geschlechter der Kolonie, hatte sein Zuhause abgefackelt, als er mit acht Jahren einen Wutanfall bekam. Sein Vater hatte ihm zuvor mitten in einer Clanversammlung den nackten Hintern versohlt, weil er nicht hatte still sitzen können. Jetzt hockte er an einem großen quadratischen Holztisch und wippte nervös mit einem Knie, den Kopf gebeugt, die Hände hinter dem Nacken gefaltet.

Julian, ein Riese von einem Mann mit wuscheligen, dunklen Haaren, der stets das Fluchtauto fuhr, ganz gleich, wie der Auftrag lautete, hatte vom Baum eines Nachbarn Äpfel gestohlen. Er saß über einen Teller mit Pasta gebeugt ebenfalls am Tisch und schaufelte mechanisch das Essen mit starrem Blick in seinen Mund, als ob er gar nicht bemerkte, was er da tat.

Er – Xander – hatte das Pech gehabt, die falsche Frau zur Mutter zu haben.

Gemeinsam hatten sie seit ihrer Kindheit in Brasilien die hohe Kunst des Mordens und der Selbstverteidigung von der Pike auf gelernt, bis seine drei Brüder im Geiste als eine Art Spione zum amerikanischen Militär gegangen waren, während er langsam den Verstand verlor.

Sie waren die einzigen drei Männer auf der ganzen Welt, denen er sein Leben anvertraute. Sie kannten all seine Geheimnisse, und er kannte die ihren. Wenn es irgendeine Verbindung gab, die enger war, dann hatte er sie bisher noch nicht kennengelernt.

»Jungs«, sagte er. Ganz untypisch zuckten die drei zusammen, als sie seine Stimme hörten. Sie starrten ihn fassungslos an, als ob er Lazarus wäre, der gerade von den Toten auferstanden war.

Xander hob die Augenbrauen. »Was ist denn mit euch los, Jungs?«

Sie stürzten sich wie ein Rudel riesiger, ungeschlachter Hundewelpen auf ihn, umarmten ihn, klopften ihm auf den Rücken und veranstalteten ein solches Theater, dass er vor Schmerzen und Freude schon bald glaubte, alles doppelt zu sehen.

»Du siehst beschissen aus«, meinte Tomás, als sie sich wieder beruhigt hatten. Er trat einen Schritt zurück, um ihn mit kritischem Auge zu betrachten. »Du solltest noch im Bett bleiben.«

»Wie geht’s der Wunde, Mann? Wir dachten schon, dass wir dich verloren hätten, Bruder. Sah nicht gut aus«, sagte Julian, der seine große Hand auf Xanders Schulter gelegt hatte.

Mateo musterte ihn von oben bis unten und schüttelte dann den Kopf. »Du bist wirklich verdammt hart im Nehmen, weißt du das?«

»Und du bist noch genauso hässlich, wie ich dich in Erinnerung habe«, erwiderte Xander grinsend. »Aber ich vermute, dass ein Marinesoldat auch nicht schön sein muss, was?«

»Navy SEAL, Idiot«, knurrte ihn Julian von der Seite an. »Marinesoldat ist ja wohl ein Witz. Und wir haben hübschere Frisuren.«

»Trotzdem – ihr seid doch alle Kanonenfutter, wenn es nach dem Militär geht. Aber wir wissen, wer du wirklich bist, nicht wahr?« Er zwinkerte, und der große Mann grinste ihn nickend an, ehe er ihm einen Schlag auf die Schulter verpasste.

»Ein beschissener Fahrer, das ist er«, erklärte Tomás in einem zärtlichen Tonfall und warf einen Blick auf Julian. »Wir hätten dich schneller aus dem Hotel bekommen, wenn Driving-Miss-Daisy hier nicht so viel Zeit gebraucht hätte, um Monte Carlo hinter sich zu lassen.«

Julian sah ihn finster an. »Ich habe eine siebenstündige Fahrt in drei Stunden geschafft, Volltrottel. Mach das mal nach!«

Tomás zuckte mit den Schultern. »Wäre schneller gewesen, wenn dieser Bus mit den Bikinimodels nicht unbedingt vor dem Fairmont hätte halten müssen.« Er lächelte, und um seine Augen zeigten sich kleine Fältchen. »Ich dachte schon, du würdest ein Schleudertrauma erleiden. Oder einen Herzinfarkt.«

»Du bist aus Monaco hierhergekommen?«, fragte Xander überrascht. »Was hast du da gemacht?«

Jeder der drei wusste, wie man flog – ob es sich nun um eine einmotorige Cessna oder einen Düsenjet handelte. Sie wussten ebenso genau, wie man ein Flugzeug kaperte. Er hatte also angenommen, dass sie mit einem Flugzeug nach Rom gekommen waren. Zum Glück hatten sie sich in der Nähe befunden, um so rasch wie möglich bei ihm zu sein. Wären sie in Quebec oder Manaus gewesen, hätten seine Überlebenschancen bei null gestanden.

Tomás und Mateo wechselten einen säuerlichen Blick. »Alibaba hat uns auf die Fährte eines großen Kasinobesitzers namens Stark geschickt«, sagte Mateo. »Offensichtlich schuldet er diesem Stark ziemlich viel Kohle und sucht jetzt nach einer Möglichkeit, sie ihm nicht zurückzuzahlen. Falls Stark einen kleinen Unfall hätte, wenn wir das mal so nennen wollen, müsste Alibaba natürlich gar nichts zahlen.«

Xanders Kiefermuskel zuckte. »Er spielt also wieder«, sagte er, und die drei anderen nickten.

Alibaba war ihr Spitzname für Xanders Halbbruder Alejandro, der als Alpha über die Manaus-Kolonie herrschte. Ein eitler, undisziplinierter, hinterlistiger Mann mit dem Ego eines kleinen Staates. Alejandro hatte allerdings auch immer wieder großes Glück. Daher rührte auch sein Spitzname. Obwohl er ein Händchen besaß, wenn es um Glücksspiel ging – er gewann immer wieder große Summen im Kasino, verlor aber ebenso regelmäßig –, war es nicht diese Eigenschaft, die Tomás vor einigen Jahren dazu gebracht hatte, ihm diesen ironischen Beinamen zu geben. Das Syndikat nannte ihn Alibaba, weil er nur durch einen glücklichen Dreh des Schicksals zum Alpha geworden war – eine Position, die er sich weder erarbeitet noch verdient hatte. Er war lange nicht so begabt wie Xander und auch nicht so klug oder stark.

Aber er war der erstgeborene Sohn der neuen Frau ihres Vaters. Die neue Frau, die ihren Stiefsohn Xander bis ins Mark hasste und die letztlich dafür verantwortlich war, dass er in der Akademie gelandet war. Die neue Frau, die den Platz von Xanders Mutter eingenommen hatte, nachdem diese gestorben war. Nachdem diese getötet worden war, um genau zu sein.

Von seinem Vater.

Inzwischen war das alles Geschichte. Aber manche Wunden verheilten nie. Wie die Wunden auf seinem Rücken, wo ihn sein Vater ausgepeitscht hatte, wenn er nicht gehorchte, und die er mit Salz bestreute, um seinen Sohn noch lauter schreien zu hören. Es war also nicht verwunderlich, dass allein die Erwähnung des Namens seines Halbbruders sein Blut zum Kochen brachte.

»Das Glücksspiel wird rasch zu einem Ende kommen, wenn sich die anderen Alphas in Manaus versammeln«, sagte Xander düster und dachte an den Umzug, den alle Kolonien gerade vorbereiteten. Seitdem entdeckt worden war, dass die Expurgari wussten, wo alle Kolonien außer Manaus lagen, hatte man begonnen, die vier Kolonien in eine riesige Mega-Kolonie umzuwandeln. Logistisch betrachtet war das ganze Unternehmen ein Albtraum. Aber wenn Alejandro einmal von drei anderen dominanten Alphas umgeben war, würde er zumindest keine Chance mehr bekommen, seinen üblichen Idiotien nachzugehen.

Insgeheim hoffte Xander, dass er etwas tun würde, was einen von ihnen derart ärgerte, dass es zu einem blutigen – tödlichen – Kampf kommen würde.

»Vielleicht«, sagte Julian. »Aber unser Freund Stark wacht trotzdem vielleicht eines Morgens nicht mehr auf.«

»Apropos morgen – wie lange war ich eigentlich bewusstlos?«, fragte Xander, den es interessierte, wie viele Stunden er gebraucht hatte, um zu heilen. Noch war er natürlich nicht ganz einsatzfähig. Aber ein Mensch hätte die Verletzung, die er erlitten hatte, nie überlebt – von der schnellen Genesung ganz zu schweigen.

Auf einmal herrschte eine seltsame Anspannung in der Küche. Die drei tauschten heimliche Blicke miteinander aus. Nach einer Weile meinte Mateo: »Sechzehn Stunden. Ganz genau.«

In Xanders Kopf schrillten sogleich die Alarmglocken. Als er sich an seine Brüder angeschlichen hatte, hatten sie von drei Tagen minus sechzehn Stunden gesprochen. Hatte das irgendetwas mit Morgan zu tun? War sie verletzt? Wo befand sie sich eigentlich? Das Blut gefror ihm in den Adern.

Er senkte die Stimme um eine Oktave und fragte: »Stimmt etwas nicht?«

»Wie geht es deiner Nase, X?«, entgegnete Mateo und sah ihn mit seinen grünen Augen aufmerksam an.

Xander war verwirrt, und er hasste es, verwirrt zu sein. »Wovon redest du?«

Mateo warf einen Blick auf Tomás, der mit einer hochgezogenen Augenbraue vorschlug: »Atme mal tief ein, Mann.«

Als er das tat, traf ihn Morgans Duft wie ein Feuerball. Hitze, Fieber und ein dunkles, glühendes Verlangen, durchzogen von ihrem üblichen Parfüm aus exotischen Gewürzen, warmer Haut und sinnlicher Weiblichkeit. All das wurde umhüllt von dem deutlichen, exquisiten Aroma einer erregten Frau.

Das Fieber. Sie war im Fieber. Und für einen männlichen Ikati gab es nichts Unwiderstehlicheres als das.

Mit weit aufgerissenen Augen wankte er ein paar Schritte zurück. In seiner Hose machte sich eine steinharte Erektion bemerkbar.

»Genau«, meinte Tomás sarkastisch. »Da ist auch noch das Problem.«

Xander schluckte. Sein Rachen fühlte sich auf einmal wie eine Wüste an. »Wo ist sie?«, krächzte er heiser.

»Bartleby ist bei ihr«, meinte Mateo mit einem Blick nach oben. »Im Fitnessraum …«

»Im Fitnessraum?« Allein der Gedanke, dass sie auf Turnmatten lag und vor unerfülltem Verlangen zuckte und wimmerte, erschütterte ihn zutiefst. »Warum ist sie nicht in einem der anderen Schlafzimmer, wo sie es bequemer hat?«

»Etwa in einem Schlafzimmer neben deinem?«, meinte Julian und warf einen ironischen Blick auf Xanders Hose. »Glaubst du wirklich, dann hättest du die letzten sechzehn Stunden durchschlafen können?«

Mein Gott, darüber hatten sie also gesprochen, als er hereingekommen war. Er konnte kaum glauben, dass sie es so lange ausgehalten hatten. Eine Frau im Fieber wirkte so unwiderstehlich wie eine Sirene auf einen Mann. Auf einer rein biologischen Ebene war es beinahe unmöglich, die Signale, die sie aussandte, zu ignorieren. Bei jungen Frauen im geburtsfähigen Alter brach das Fieber einmal im Jahr aus und dauerte drei Tage lang. Ob verheiratet oder nicht, es war für die Frau und alle Männer, die sich in ihrer Nähe befanden, eine gefährliche Zeit. Es kam zu Kämpfen. Freunde wurden auf einmal zu Widersachern. Es herrschten nur noch animalische Triebe und unkontrollierte Impulse.

In seiner Kolonie wurde jede Frau, die das Fieber hatte, so lange eingesperrt, bis es vorüber war. Und jetzt …

»Bartleby hat ihr etwas gegeben, um sie ruhigzustellen«, erklärte Mateo. »Und wir haben uns selbst auch mithilfe unseres Freundes Mr. Daniels dort drüben behandelt«, fügte er hinzu und warf einen Blick auf eine Flasche mit Tennessee-Whiskey, die auf der Theke stand. »Und jetzt, nachdem du wach bist, können wir hier weg, bis …«

»Ich gehe nirgendwohin«, erklärte Xander entschlossen. »Ich lasse sie nicht hier allein zurück.«

Die drei musterten ihn schweigend. »Bartleby wird bei ihr sein, X«, meinte Tomás nach einer Weile.

Xander blickte in die kühlen, ausdruckslosen Augen seines Freundes. »Ich lasse sie nicht hier allein.«

»Wir sind in einigen Tagen zurück«, gab Mateo zu bedenken. Er versuchte, Xander zur Vernunft zu bringen. »Sie ist nicht in Gefahr. Du hast diese zwei Deserteure niedergestreckt, die in das Hotelzimmer eingebrochen sind. Und keiner außer uns weiß, dass wir hier sind. Die paar Tage ist sie vollkommen in Sicherheit. Bartleby bleibt bei ihr.«

Xander drehte sich zu ihm um. In seinen Augen blitzte es. »Du hörst mir offenbar nicht zu. Ich lasse sie nicht hier allein.«

Mateo starrte ihn an. »Und warum nicht?«

»Weil ich für sie verantwortlich bin.«

Mateo neigte den Kopf zur Seite. Seine Augen wurden schmal. »Das klingt merkwürdig vertraut, Xander.«

Xander spürte, wie eine blinde Wut in ihm aufstieg und er nur noch rotsah. Bevor er wusste, was er tat, schlug er Mateo mit der Faust aufs Kinn.

Tomás und Julian warfen sich zwischen die beiden, als Mateo die Zähne fletschte und sich zur Gegenwehr bereit machte. Er hatte bereits seine Muskeln angespannt und wollte zurückschlagen. Alle riefen gleichzeitig durcheinander. Es dauerte eine Weile, bevor sie die Männer auseinandergezerrt hatten. Julian drängte Xander in eine Ecke der Küche, während Tomás den fluchenden Mateo in die andere schubste. Sie standen da und starrten sich über die Entfernung hinweg wutentbrannt an. Beide keuchten und versuchten, sich zu befreien.

»Du hast es wieder getan, nicht wahr?« Mateo atmete schwer ein und aus. Sein Gesicht war gerötet, und er war außer sich vor Wut. Erneut versuchte er, sich Tomás’ Griff zu entwinden.

Xander erstarrte. »Noch ein Wort, und es wird dir so was von leidtun …«

»Du hast dich mit ihr verbunden, du Riesenidiot!«, rief Mateo. »Du hast dich mit deiner Zielperson verbunden! Bist du völlig durchgeknallt?«

»Mach dich nicht lächerlich!«, gab Xander zurück und versuchte, sich Julians Griff zu befreien. »Ich mache nur meinen Job!«

»Ach, wirklich? Dann sag das mal dem Arm, der mir gerade eine verpasst hat! Sag das mal deinem Blut!«

Xander erstarrte. »Was? Wem soll ich was sagen?«, flüsterte er und sah Mateo fassungslos an. Das Licht in der Küche kam ihm auf einmal unerträglich hell vor. Grell und blendend …

»Lass mich los!«, fauchte Mateo und kam endlich frei. Er begann durch die Küche zu tigern, wobei er seine muskulösen Arme immer wieder anspannte und eine große Hitze ausstrahlte. Zwischendurch bedachte er die drei anderen mit mörderisch finsteren Blicken. Schließlich drehte er sich um und blieb stehen. Er sah Alexander an, und als er sprach, klang seine Stimme dumpf und schwerfällig, als ob er Steine im Mund herumrollen würde. »Bartleby hat eine Bluttransfusion vorgenommen – direkt von ihr zu dir. Genau«, sagte er, als Xander ihn fassungslos ansah. »Ihr Blut. In dir. Dadurch hast du überlebt.« Er wandte sich ab und ließ sich dann mit einem Seufzer schwer auf dem Küchenstuhl nieder, auf dem Julian zuvor gesessen hatte. Blind starrte er auf den Teller mit den inzwischen kalt gewordenen Rigatoni.

»Das hat sie getan? Sie hat das für mich getan?« Xander stockte der Atem, so überrascht war er. Sein Körper entspannte sich auf einmal vollkommen. Julian ließ ihn daraufhin los, behielt aber vorsichtshalber noch eine Hand auf seiner Schulter.

Mateo sah ihn an. Nach einem Moment des Schweigens atmete er hörbar durch die Nase aus. »Genau. Vielleicht bist du nicht der Einzige, der sich verbunden hat.«

»Ich bin nicht verbunden«, entgegnete Xander heiser.

Ein Mann, der sich mit einer Frau verbunden hatte, verteidigte aggressiv sein Revier, konnte wahnsinnig eifersüchtig werden und war seiner Frau vollkommen hörig. Er war bereit, für sie zu töten, für sie zu sterben, und er vergötterte sie.

Xander fühlte sich ganz und gar nicht so. Nein, das tat er sicher nicht. Nein, das konnte er nicht fühlen.

»Oh, Mann«, sagte Mateo finster. »Halt einfach die Klappe. Mit wem glaubst du eigentlich, dass du hier redest?«

Xander starrte ihn an. Sein Kopf war wie leer gefegt. »Ich kenne sie nicht einmal …«

»Offensichtlich weißt du aber genug von ihr. Als ihr Blut in dich eindrang, hast du gezuckt, als ob du vom Blitz getroffen würdest.«

Wenn er in diesem Moment etwas lockerer gewesen wäre, hätte er vielleicht sogar über Mateo und seine passende Ausdrucksweise lachen müssen. »Vom Blitz getroffen« bedeutete bei den Ikati, auf dem elektrischen Stuhl hingerichtet zu werden. Genau so sah es aus, wenn ein Ikati Blut von seiner Partnerin empfing.

Von seiner Partnerin.

Für die Ikati war die Liebe mehr als eine Gemütsverfassung. Sie reichte tiefer als jede andere Emotion, tiefer als die Wünsche oder die Gelübde, die man sich in der Kirche gab, tiefer als ein gemeinsames Leben geteilter Werte und Ziele. Die Liebe änderte auch etwas auf einer körperlichen Ebene. Sie hinterließ ein Zeichen, einen Fingerabdruck, einen Seelenabdruck, der niemals wieder verschwand. Obwohl so manche Ikati durch den Hüter der Geschlechter in der Hoffnung zueinanderfanden, dass durch die Verbindung ihrer Begabungen besonders talentierte Kinder ihre Spezies weiterbringen würden, während andere sich ineinander verliebten und zu wahren Seelenpartnern wurden, galt für alle eine Verbindung fürs Leben. »Bis dass der Tod uns scheidet« waren nicht nur sechs Worte, die man so dahinsprach. Es war eine Erklärung an das Schicksal, an der es nichts zu rütteln gab. Unter den Ikati gab es keine Scheidung, keine Affären – nichts, was die Partner wieder trennte. Rein gar nichts.

Außer dem Tod.

Nein, durchzuckte es Xander. Das kann nicht sein! Das darf nicht sein!

Mateo stand auf und wies mit dem Kinn auf Julian und Tomás. »Wie auch immer – wir drei werden uns die nächsten sechzig Stunden oder so woanders herumtreiben. Es ist genug zu essen da und auch genügend Medikamente, bis wir wieder zurück sind. Bartleby wird hierbleiben, um sich um euch beide zu kümmern.« Er ging zur Treppe, die nach oben führte, und nahm jeweils zwei Stufen auf einmal. »Und wir haben übrigens gerne deinen verdammten Hintern gerettet«, maulte er, bevor seine Stiefel nicht mehr zu sehen waren.

Sie standen eine Weile betreten schweigend in der Küche, bis Tomás schließlich das Wort ergriff.

»Er wird sich wieder beruhigen. Er macht sich nur Sorgen um dich. Und er ist wahrscheinlich eifersüchtig. Diese Frau, die du da hast, ist ja auch wirklich verdammt …«

Xander begann warnend zu knurren, woraufhin Tomás sogleich beide Hände hob. »Schon verstanden! Ich sage ja gar nichts mehr.«

»Du kannst nicht hierbleiben, ohne …«, gab Julian zögernd zu bedenken, »… ohne … Du weißt schon, es ist körperlich unmöglich.«

»Ich kann mich beherrschen«, erklärte Xander steif.

Julian warf einen Blick auf die Beule in Xanders Hose. »Natürlich kannst du das.«

»X«, sagte Tomás mit leiser Stimme. Xander sah ihn an und bemerkte etwas in den Augen seines Kumpels, was er noch nie zuvor dort gesehen hatte: Mitgefühl. »Mach das nicht zu einer weiteren Esperanza-Sache, Mann. Du konntest sie nicht retten, und diese Morgan kannst du auch nicht retten. Das Leben ist kein verdammtes Theaterstück.«

Xander ging zu Tomás hinüber und presste seine Brust gegen die seines Freundes. So stand er eine Weile da und sah ihm in die Augen, während sich die Nasen der beiden Männer fast berührten. Er zitterte vor Zorn. Als er sprach, klang seine Stimme leise, kontrolliert und eiskalt.

»Lass das, Tomás. Du betrittst hier ein Minenfeld. Und wir wissen alle, was mit den Idioten passiert, die durch ein Minenfeld wandern.«

Die beiden standen eine Weile so da und starrten sich in die Augen, bis sich Julian schließlich einmischte. »Verdammt noch mal«, fauchte er und stieß sie auseinander. »Was zum Teufel ist los mit euch? Wir sind im selben Team. Schon vergessen?«

»Erklär das mal deinem Freund Romeo«, schnappte Tomás, drehte sich auf dem Absatz um und ging ebenfalls zur Treppe. Er war bereits ein paar Stufen hinaufgegangen, als er innehielt, sich noch einmal umwandte und Xander mit einem finsteren Blick fixierte. »Nutze die nächsten drei Tage, um wieder klar denken zu können, Bruder. Treib’s mit ihr, treib’s nicht mit ihr – ist mir völlig egal. Aber wenn du sie nicht tötest, wenn du es sollst, dann weißt du, was passiert. Der Rat wird sich an uns wenden. Dann müssen wir sie beseitigen – und dich ebenfalls, du Volltrottel. Ansonsten sind wir alle dran. Bring uns also nicht in diese Lage. Wir haben zu viel miteinander durchgemacht, um wegen einer Tussi draufzugehen.«

Dann ging er die Treppe hinauf und ließ Xander alleine mit einem nachdenklichen Julian zurück.

»Tut mir leid, X«, sagte er und klang so, als ob er es ehrlich meinte. »Aber er hat recht. Du weißt, dass er recht hat.« Er legte eine Hand auf Xanders Schulter, um sich zu verabschieden, und wandte sich dann wie seine zwei Kollegen zuvor der Treppe zu.

»Irgendwo im Umkreis des Vatikans gibt es eine wild lebende Kolonie«, erklärte Xander leise, als Julian die Stufen hinaufstieg. Der große Mann wirbelte herum und sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. Xander fuhr mit tonloser Stimme fort. Er hatte das Gefühl, als ob sich sein Herz zusammenkrampfte. »Die zwei Männer im Hotelzimmer waren keine Deserteure. Sie waren Teil einer Gruppe, die zu keiner der uns bekannten Kolonien gehört. Als ich sie zum ersten Mal sah, waren noch vier andere dabei. Und außerdem gibt es noch einen weiteren, einen älteren Mann, der vermutlich ihr Anführer ist. Wenn da also so viele Männer sind, dann sind da auch Frauen. Irgendwo in Rom muss eine Kolonie sein.«

»Wie?«, fragte Julian schockiert.

Xander blickte auf die weißen Bodenfliesen, schüttelte den Kopf, holte tief Luft und atmete dann aus. »Ich weiß es nicht. Aber sie wollen Morgan.« Er blickte in Julians weit aufgerissene Augen, und seine Stimme nahm einen drohenden Tonfall an. »Und ich werde sie ihnen nicht überlassen, so viel ist klar.«

»Oh, Mann«, sagte Julian und schüttelte nun seinerseits den Kopf. »Diese Situation ist echt total TIA.«

Xander gestattete sich ein kleines, freudloses Lächeln. TIA gehörte zu den vielen Slang-Begriffen, welche die Ausdrucksweise der drei Syndikatsmitglieder ausmachte, die beim amerikanischen Militär ausgebildet worden waren. Die Buchstaben standen für total im Arsch.

»Vergiss nicht«, meinte Xander ohne den Hauch von Sarkasmus in der Stimme. »Es kann immer noch schlimmer kommen.« Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, wie recht er damit hatte. Er durchquerte die Küche, ging die Treppe hinauf und legte, als er an Julian vorbeikam, kurz eine Hand auf dessen Schulter. Dann machte er sich auf den Weg in den Fitnessraum.

21

D träumte.

Ein Teil seines Bewusstseins – jener Teil, der stets alles wahrnahm, egal ob er schlief, wach oder sturzbetrunken war – wusste das und begann, die Einzelheiten des Traums festzuhalten, damit er sich später daran erinnerte, wenn er wach wurde. Viele seiner Träume bedeuteten nichts. Viele andere enthielten vage Hinweise, die er wie Puzzleteile über Tage oder Wochen hinweg zusammensetzen musste, um das ganze Bild der Zukunft zu erkennen, das seine Träume für ihn entwarfen.

Einige wenige Träume jedoch – und das traf auf den zu, den er gerade hatte – waren glasklar und zeigten ihm ein Bild der Zukunft, das so anschaulich und eindringlich war wie ein Gemälde von van Gogh.

Er hatte die Gabe der Vorhersehung seit seiner Geburt – lange bevor er fähig war, sich in Nebel oder in einen Panther zu verwandeln, lange bevor er verstand, was seine Träume tatsächlich waren. Obgleich es eine unglaublich starke Begabung war – eine Begabung, die er ebenso wie seine Intelligenz herunterspielte, während er seine Skrupellosigkeit maximierte, da er glaubte, dass es ihm sowohl bei Freunden als auch Feinden zum Vorteil gereichte, unterschätzt und missverstanden zu werden –, hasste er die Träume mit jeder Faser seines Wesens.

Es war nämlich ganz und gar nicht leicht zu ertragen zu wissen, wie und wann jemand, den man liebte, den Tod finden würde.

Auch jetzt starb jemand in seinem Traum, aber es war niemand, den D liebte. Es war der fremde Mann mit den leuchtend orangefarbenen Tigeraugen, auf den Celian auf dem Petersplatz geschossen hatte. Es war der Mann, der die Bellatorum mit seiner Furchtlosigkeit und Tollkühnheit so beeindruckt hatte, der sie mit lässigen Gesten, gespielter Langeweile und einem spöttischen Lächeln hatte auf die Palme bringen wollen.

Der Mann, der durch Wände gehen konnte. Dessen Körper Kugeln durchließ, als ob er nur aus Wasser bestünde.

In Ds Traum steckte ein Messer im Rücken des Mannes, bis zum Anschlag zwischen dessen Schulterblätter getrieben. Aus der Wunde quoll sehr viel Blut und tropfte auf den schwarzen Steinboden. Es lief außerdem dunkelrot über die Faust, die den Griff des Messers hielt und die die Klinge immer wieder drehte, bis der Mann mit einem lauten Schrei auf die Knie ging.

Es war Dominus, der das Messer in den Rücken des Mannes gerammt hatte. Es war Dominus, der es drehte. Dominus, der sich grinsend über den Mann beugte, als dieser seitlich auf dem Boden zusammenbrach und dort stumm und regungslos liegen blieb, während sein Leben rasch aus ihm herausrann und sich in Pfützen unter ihm ausbreitete, die rot im trüben Licht von Kerzen schimmerten.

Auch die schöne Vollblut-Ikati war da. Man hatte sie nackt an die Fovea-Wand gekettet, an der Celian um Mitternacht beinahe zu Tode gepeitscht worden war, nachdem Lucien und Aurelio sich nicht mehr gezeigt hatten. Sie versuchte, die Stahlfesseln, mit denen ihre Handgelenke über ihrem Kopf befestigt waren, aus den Verankerungen zu reißen, während sie etwas schrie, das er nicht verstand. Sie brüllte mit einer solchen Kraft und solcher Angst in der Stimme, dass eine beinahe explosive Spannung in dem Raum entstand. Dominus wurde dadurch mehrere Meter zur Seite gestoßen und verlor das Gleichgewicht.

Nichts davon überraschte Ds Traum-Ego. Dominus war immer der Gewinner. Das war in seinem Leben nie anders gewesen. Es war klar, dass der Mann sterben musste, wenn er die Frau zu der Seinen machen wollte. Wer auch immer dieser Kerl war – er war gefährlich und mächtig und würde die Frau nicht ohne Kampf gehen lassen. Offensichtlich besaß auch sie große Kräfte. Man musste nur in ihrer Nähe sein, um diese einzigartige, surrende Spannung zu spüren, die nur die vollblütigen Mitglieder ihrer Spezies ausstrahlten.

Was D allerdings überraschte, war ein kalt lächelnder Constantine, der auf einmal hinter Dominus auftauchte, eine Waffe an dessen Kopf hielt und abdrückte.

»D! D! D! Demetrius! Wach auf!«

Die Stimme von Lix drang durch seinen Traum so plötzlich und scharf in sein Bewusstsein, als ob ihm ein Messer in die Haut gestoßen würde. Er setzte sich abrupt im Bett auf und sah sich panisch um. Es war vollkommen dunkel, und überdeutlich spürte er, wie sein Herz in der Brust hämmerte. Alles war noch genauso wie zuvor, als er eingeschlafen war – die sechs Metallbetten, die Holzspinde, die am Fußende jedes Bettes standen, die nackten Wände, der spartanisch eingerichtete, fast leere Raum. Wie lange hatte er wohl geschlafen?

Die Katakomben, in denen die Bellatorum lebten, schliefen und trainierten, erinnerten stark an Militärbaracken. Hier gab es Schlafsäle, Essräume, Waffenlager und Konferenzräume, und zum Trainingsbereich gehörte ein Fitnessraum, eine Kampfarena und ein Schießstand. Da sie die Elite der königlichen Garde bildeten, besaßen sie mehr Freiheiten und Vorteile als die Halbblut-Soldatenkaste der Legiones, die in den Räumlichkeiten in der Nähe wohnten. Doch das bedeutete nicht, dass man sie verwöhnte, denn es sollte nicht die Gefahr bestehen, sie zu verweichlichten Soldaten zu machen.

Deshalb war auch die Decke, die D zwischen seinen Fäusten festhielt, dünn und kratzig.

»Wie spät ist es?«, fragte er Lix. Seine Stimme hallte heiser in der Stille des Raums wider. Er strich mit einer Hand über seinen Kopf und holte tief Luft, um gegen den Schwindel anzukämpfen, von dem er plötzlich überfallen wurde. Bei Träumen wie dem, den er gerade gehabt hatte, brauchte er eine Weile, um sich wieder zu erholen.

Lix war neben Ds Bett in die Hocke gegangen und sagte: »Ich habe nicht auf die Uhr geschaut, aber die Servorum kommen gerade. Muss also kurz vor Sonnenaufgang sein.«

Im Gegensatz zu den Bellatorum, die kommen und gehen konnten, wann sie wollten, durfte die Dienerkaste nur nachts nach draußen. Zumindest durften sie überhaupt nach draußen. Den ausgewählten Frauen des königlichen Harems, den Electi, sowie den kastrierten Männern, die sie bewachten – den Castrati –, war nicht erlaubt, die herrlichen Räumlichkeiten, in denen sie sich aufhielten, jemals zu verlassen. Auch die Hunderte von Kindern, die mit den Electi lebten und unterschiedlich alt und begabt waren, hatten noch nie die Welt über ihnen gesehen.

Nur Vollblut-Mitglieder der Bellatorum, die Optimates und die engen Verwandten des Königs – mit Ausnahme der principessa Eliana – durften kommen und gehen, wie es ihnen beliebte.

D stand auf und zog hastig die Kleider an, die er auf den Spind am Ende seines Bettes gelegt hatte. Er schnürte die Stiefel zu und legte seine Waffen an: eine Neun-Millimeter-Glock an die rechte Hüfte, ein Khukuri, dessen Spitze vergiftet war, an die linke Hüfte, Faustmesser in jeden seiner Stiefel, weitere Messer in den Taschen seiner Hose. Er blickte auf die zwei leeren Betten, in denen Lucien und Aurelio geschlafen hatten, und sein Mund wurde schmal. Er wurde den schrecklichen Verdacht nicht los, dass sie nie mehr dort liegen würden.

»Wo ist Constantine?« Lix erhob sich und verschränkte die Arme vor der Brust. D spürte den Zorn des anderen Mannes wie einen Feuerball.

»Bei Celian«, antwortete Lix düster.

Sie sahen sich an. Celian lag bewusstlos in der Krankenstation, wo ein blutiges Tuch nach dem anderen auf seinen geschundenen Rücken gepresst wurde. Die neunschwänzige Katze war berüchtigt für ihre Brutalität. Celian würde eine ganze Weile lang nicht zur Arbeit kommen können und schreckliche Schmerzen erleiden, während seine aufgerissene Haut wieder zusammenwuchs.

»Wie geht es ihm?«, fragte D.

Lix zuckte mit den Schultern. »Er hat viel Blut verloren, aber in einigen Tagen wird es ihm wieder gut gehen, das weißt du doch. Celian ist hart im Nehmen.«

»Ich meinte Constantine«, unterbrach ihn D, während er seinen langen Mantel anzog.

Lix holte tief Luft und fuhr mit einer Hand über sein Gesicht. Dann ließ er beide Hände sinken und atmete auf. »Er spricht nicht.«

Was bedeutete, dass ihn das Ganze sehr mitnahm, wie es das immer tat – was Dominus natürlich auch wusste.

Der König kannte die Schwächen jedes Einzelnen, und Constantines Schwäche waren seine Brüder. Sie bedeuteten ihm mehr als ihr grausamer König, und wenn sie litten, litt auch er. Vor allem, wenn er der Grund ihrer Leiden war. Wie in dieser Nacht, als er dazu gezwungen wurde, Celian bis zur Bewusstlosigkeit auszupeitschen, während der König amüsiert zusah. Dominus hatte über die Jahre Constantines Treue immer wieder auf schreckliche Weise auf die Probe gestellt, und D hatte sich schon gefragt, wie lange es noch dauern würde, ehe das Fass überlief.

Er fluchte leise, als er sich an den Traum und den Ausdruck auf Constantines Gesicht erinnerte, als dieser abdrückte. In seiner Miene waren Hass und tiefe Befriedigung zu sehen gewesen. Offensichtlich war es bald so weit, dass er endgültig die Nerven verlor.

»Ich habe geträumt«, sagte er zu Lix, der ihn mit einem trockenen Lächeln bedachte.

»Ich weiß. Deshalb bin ich hier.«

D schaute zu Lix hinüber, die Augenbrauen fragend zusammengezogen. Doch Lix zuckte nur mit den Schultern, wobei er nicht so lässig wirkte, wie diese Geste implizierte. »Dominus«, fügte er hinzu.

D wurde schaudernd und schlagartig klar, dass der König seinen Traum gespürt haben musste. Das tat er immer, wenn die Träume besonders eindringlich waren. Und jetzt wollte er einen genauen Bericht.

»Mist«, murmelte D und warf einen Blick auf den gewölbten Korridor am Ende des Raums, der zu einer Kantine und zu weiteren Tunneln führte. Durch diese Tunnel, die lang und gewunden waren, gelangte man direkt in die Gemächer des Königs.

»Sag ihm einfach die Wahrheit, D«, meinte Lix leise. »Sag ihm einfach, was er wissen muss.«

Er muss nicht alles wissen, dachte D, der nicht immer bereit war, gehorsam zu sein. Laut erwiderte er nur: »Recte.«

Richtig.

Das Antiserum, das es ermöglichen würde, dass Halbblüter die Verwandlung überlebten, wirkte schon beinahe so, wie es wirken sollte.

Dominus hatte seit drei Jahrzehnten daran gearbeitet. Er hatte mit den ersten Experimenten begonnen, noch bevor er seinen Abschluss in Zell- und Gentherapie als junger Mann gemacht hatte. Damals hatte es ihn noch mehr beschäftigt als jetzt, da es ihm beinahe gelungen war, das große Rätsel zu lösen, welche Komponente der menschlichen DNS die genetisch überlegenen Charakteristika der Ikati-DNS zerstörte. Denn genau das geschah: Über die Jahrtausende hatte nur ein winziger Prozentsatz von Halbblut-Ikati ihre erste Verwandlung im Alter von fünfundzwanzig Jahren überlebt.

Zu diesen wenigen Auserwählten hatte eine Frau namens Kleopatra gehört. Sie war skrupellos und durchtrieben gewesen, strategisch beinahe genauso gut wie er. Seinen Spionen zufolge gab es inzwischen eine weitere Frau, der dasselbe gelungen war. Auch sie war zur Königin aufgestiegen, und zwar zur Königin jener riesigen Kolonie in den Wäldern des südlichen Englands, auf die er schon lange ein Auge geworfen hatte.

Er selbst hätte niemals eine Halbblut-Königin zu seiner Frau gemacht. Obwohl er menschliche Frauen als Teil seines Harems hielt – die meisten waren schöne Touristinnen gewesen, die er entführen und gefangen nehmen ließ –, seitdem seine geliebte Sabina vor so langer Zeit gestorben war, hatte das mit nichts anderem als mit Pragmatismus zu tun: Menschen vermehrten sich wie die Kaninchen. Eine einzige Frau konnte über Jahrzehnte alle neun Monate ein Kind – oder auch zwei oder drei – auf die Welt bringen. Weibliche Vollblut-Ikati waren hingegen nur einmal im Jahr fruchtbar und wurden selten schwanger. Das war auch einer der Gründe, warum seine Spezies die ganzen Jahrhunderte über immer kurz vor dem Aussterben stand. Die Menschen verdrängten sie ganz einfach.

Doch nicht mehr lange. Er würde ihre Fruchtbarkeit zu seinem Vorteil zu nutzen wissen.

Drei der sechs Liberi, die mit der neuesten Version des Antiserums geimpft worden waren, hatten in der letzten Woche ihre Verwandlung überlebt. Er stand kurz vor dem Durchbruch. Nur noch ein paar Versuche und er würde die perfekte Mischung haben. Dann wollte er Hunderte von seinen Halbblut-Kindern damit impfen und so den letzten Schritt seines Plans in die Tat umsetzen.

»Majestät.«

Dominus blickte von dem neuesten Bericht über die neuesten DNS-Sequenzen auf, der in seinem privat finanzierten Labor in Mailand ausgearbeitet worden war. D und Lix standen unter dem Eingang zu seiner Bibliothek. In den ganzen Katakomben gab es weder Fenster noch Türen.

Natürlich abgesehen von den schwer bewachten Toren, die von der Außenwelt zu ihnen nach unten führten.

»Salve, Bellatores«, sagte er und legte das Papier auf seinen Schreibtisch. Er lehnte sich auf dem großen Lederstuhl zurück und musterte die beiden. Sie standen schweigend da und warteten auf seinen Befehl. Es wäre ihnen niemals in den Sinn gekommen einzutreten, ohne dass er ihnen das ausdrücklich gestattet hätte. Am liebsten hätte er sie noch eine Weile dort stehen und schwitzen lassen, doch er wusste, dass sie beide nach dem Zwischenfall mit Celian höchst angespannt waren. Manchmal hielt er es für das Beste, seine Soldaten bis an den Rand des Erträglichen zu treiben. Zorn und Verzweiflung machten einen Krieger noch brutaler. »Besser gefürchtet als geliebt«, hatte sein Vater ihm immer wieder eingeschärft. Und nach Dominus’ Einschätzung hatte er recht damit gehabt.

Da er jedoch seinen alten Herrn weder gefürchtet noch geliebt hatte, war es ihm nicht schwergefallen, ihn zu töten, sobald er alt genug war, selbst die Rolle des Königs zu übernehmen. Trotzdem – es war ein guter Rat gewesen.

Doch diesmal wäre es falsch, sie warten zu lassen. Er bedeutete ihnen, näher zu kommen, und sagte: »Tretet ein. Setzt euch zu mir.«

Die zwei riesigen Soldaten ließen sich auf Stühlen vor seinem Schreibtisch nieder. Die Möbel wirkten auf einmal winzig, und die zwei Männer sahen so aus, als säßen sie keineswegs bequem. Dominus musste ein Grinsen unterdrücken. Er musterte zuerst Lix, der langhaarig und unrasiert war, und dann D – tätowiert, kahlköpfig und seine übliche Aura von Gewaltbereitschaft ausstrahlend, die so düster wie ein Gewittersturm und genauso gefährlich wirkte.

Erzähl es mir, Bellator, dachte er. Mit verkniffenem Mund begann der Soldat zu sprechen.

»Es ging um den Vollblut-Ikati, den wir im Vatikan verfolgten«, sagte D, wobei er nur die Lippen bewegte. Sein restlicher Körper blieb so regungslos, als ob er versteinert wäre. Er hasste es, wenn Dominus in seinem Kopf herumspukte, was den König natürlich höchst amüsierte.

Dominus gab einen Laut von sich, der sein Interesse bekundete, und nickte D dann zu, dass dieser fortfahren solle.

»Er war hier, in der Fovea.« Seine Zunge fuhr über seine Lippen. »Mit der Frau.«

Die Augenbrauen des Königs zogen sich fragend in die Höhe. Er beugte sich vor und stützte die Ellenbogen auf den Tisch. »Weiter.«

»Sie war nackt«, fuhr D tonlos fort. »An die Wand gekettet.«

Diese Beschreibung trieb den Puls des Königs in die Höhe. Nackt. Angekettet. Seiner Meinung nach gab es keine schöneren Worte als diese beiden. Er musste sich das genauer vorstellen, wenn er später alleine sein würde. Vielleicht holte er sich eine seiner menschlichen Konkubinen zu Hilfe. Sie waren viel leichter einzuschüchtern als ihre Ikati-Kolleginnen, und er liebte es, wenn sie Angst vor ihm hatten, während er sie nahm. Er liebte es, sie schreien zu hören. »Und der Mann?«

D sog hörbar die Luft ein und richtete den Blick auf den Rand des Schreibtischs. »Sie haben ihm ein Messer in den Rücken gerammt. Sie haben ihn getötet.«

»Also bin ich der Gewinner«, sagte Dominus sehr leise.

D sah zu ihm auf. Seine Miene war versteinert, und seine Stimme klang sehr leise. »Sie sind immer der Gewinner, Majestät.«

Dominus lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Er war äußerst zufrieden. Dieser Mann, dem er da begegnet war, besaß Kräfte, von denen er noch nie gehört hatte. Er roch nach Tod, Gewalt und jener Art von seelenloser Härte, die er bisher nur von sich selbst gekannt hatte. All das hatte ihm ziemliche Sorgen bereitet.

Doch dieser Traum machte das Ganze viel leichter. Die Träume des Soldaten waren immer richtig, und so wie auch der Traum, der ihm von der Ankunft der zwei Fremden erzählt hatte, war auch dieser so eindrücklich gewesen, dass er seinen Widerhall noch viele Zimmer entfernt gespürt hatte. Er sah, wie Lix auf seinem Stuhl hin und her rutschte. Offensichtlich fühlte er sich noch immer unwohl. Dominus beschloss spontan, dass die beiden eine kleine Belohnung verdient hatten.

»Es sind noch drei Tage bis zum nächsten Purgare«, sagte er und dachte an die rituelle Begräbniszeremonie, die bei jedem Vollmond um Mitternacht für die Liberi stattfand, die ihre erste Verwandlung im vergangenen Monat nicht überlebt hatten. Ihre Mütter, die Bellatorum und der Rest der Oberschicht versammelte sich, um die Asche an einer geheimen Stelle des Tiber zusammen mit Blumen und Abschiedsworten zu verstreuen. Dominus hasste inzwischen jedes Purgare, da es ihm immer wieder sein Scheitern vor Augen führte. Aber nicht mehr lange. Das kommende Begräbnis konnte durchaus das letzte sein.

»Nehmt euch die nächsten Tage frei«, fuhr der König fort und registrierte zufrieden, wie schockiert die beiden Soldaten ihn ansahen. »Geht aus, besauft euch, verwandelt euch in der Villa Borghese, wenn ihr das wollt. Vilas wird euch Geld geben.« Er zeigte auf seinen treuesten Diener, der still aus dem Schatten im hinteren Teil des Zimmers trat und sich in ihre Richtung verbeugte. »Genießt die Tage.«

»Danke, Majestät«, sagte Lix, der mehr als verwirrt klang. Wieder bemühte sich Dominus, nicht zu lächeln. Der König war nicht für seine Milde oder seine Großzügigkeit bekannt, aber er liebte es, sein Gegenüber immer wieder zu überraschen.

»Nehmt Constantine mit«, fügte er in einem seltenen Anfall von Wohlwollen hinzu.

Der Mann hatte sich seine Aufgabe, Celian zu bestrafen, sehr zu Herzen genommen und wollte vielleicht dessen Seite nicht verlassen, bis er wieder ganz gesund war. Eine kleine großzügige Geste würde vielleicht helfen, seine verletzten Gefühle ein wenig zu besänftigen. Schließlich brauchte ein König treue Soldaten. Und wie der sehr kluge Mensch Niccolò Machiavelli einmal gesagt hatte: »Strafen sollten auf einmal verteilt werden … Aber Zuwendungen nach und nach, damit sie umso höher geschätzt werden.«

»Vater«, sagte eine weibliche Stimme hinter ihnen. Die zwei Soldaten sprangen auf und standen stramm, die Augen auf einen Punkt hinter dem Kopf des Königs gerichtet.

Dominus erhob sich. »Eliana«, grüßte er mit warmer Stimme.

Sie lief mit der Anmut und der Haltung eines Models über den orientalischen Teppich und blieb neben ihm stehen, um ihm ihre Wange hinzuhalten.

Er beugte sich vor und gab ihr einen Kuss, während er dachte, dass sie viel zu dünn war. Ihre Wangenknochen zeichneten sich in dem perfekten Oval ihres Gesichts so ab, dass ihre dunklen Augen noch größer aussahen. Er strich eine Locke ihrer ungezähmten, schwarzen Mähne aus ihrer Stirn. Er wünschte sich wieder einmal, dass sie die Haare länger wachsen lassen würde. Ihm gefiel dieser moderne Look an ihr ganz und gar nicht.

Seine einzige Tochter war doppelt so hübsch, wie es ihre Mutter gewesen war, und besaß zudem seine Intelligenz und Energie. Eine ausgebildete Kampfsportlerin, was zwar unnötig war, sie aber beschäftigt hielt, eine IT-Expertin und mehrerer Sprachen mächtig, war sie hundertmal mehr wert als ihr älterer Bruder Caesar. Der Junge war feige und unbegabt, und wenn er nicht Dominus’ Sohn gewesen wäre, hätte dieser ihn den Castrati übergeben. Eliana hingegen war sein ganzer Stolz.

Unglücklicherweise lehnte auch sie sich wie ihre Mutter gegen das Leben im goldenen Käfig auf, das sie zu führen gezwungen war.

Doch Dominus hätte es niemals erlaubt, ihr die Freiheit zu geben, sich oben in der Welt zu bewegen. Sie war das Einzige, was er wirklich liebte, der einzige Lichtblick in seinem Leben aus Krieg und Dunkelheit. Er schützte sie vor den Gefahren der Welt genauso, wie er sie vor der hässlichen Wahrheit darüber schützte, wer er war und was für Verbrechen er begangen hatte.

Doch wenn sein Plan funktionierte, würde sie eines Tages so frei wie ein Vogel leben können. Sie alle würden so leben.

Für immer.

Eliana wandte sich an die Soldaten. »Vonum mane, Bellatores«, murmelte sie und warf einen Blick auf D. Lix erwiderte den Gruß, D hingegen schwieg. Seine Augen trafen einen Moment die ihren, dann neigte er den Kopf und sah weg. Ein Muskel in seinem Kiefer zuckte.

Dominus lächelte. Ihm war schon früher der Hunger aufgefallen, der von dem tätowierten Soldaten wie Parfüm ausging, wenn seine Tochter in der Nähe war. Er hatte nichts dagegen. Eliana würde ihn niemals attraktiv finden – da war er sich sicher. Sie hatte zahlreiche Verehrer, und Demetrius war ihrer bestimmt nicht würdig. Doch der rebellische, kampfeslustige Soldat, der sich ungern unterwarf, hatte schon mehr als einmal einem Befehl gehorcht, der ihm eigentlich zuwiderlief, nur weil Eliana ihn darum gebeten hatte.

Oh, wie es der König liebte, sich Schwächen zunutze zu machen. Allein der Gedanke daran erwärmte sein eiskaltes Herz.

»Ich habe ein Gerücht gehört, dass es einen fremden Vollblut-Ikati geben soll, den man in der Nähe des Vatikans entdeckte«, sagte Eliana und sah ihren Vater stirnrunzelnd und besorgt an. »Einen Alpha. Bist du in Gefahr?«

Er lächelte sie an. Aus reiner Notwendigkeit hatte er ihr erklärt – wie er das vor langer Zeit allen erklärt hatte –, dass sie von anderen ihrer Spezies gejagt wurden und man sie umbringen würde, wenn diese wilden Wesen sie fänden.

Er hatte auch behauptet, dass sein Vater von einem dieser Ikati getötet worden war.

»Es gibt keinen Grund für dich, dir Sorgen zu machen, meine Liebe«, sagte er mit einem bedeutungsvollen Blick auf D. Der große Mann sah ihn direkt an.

Das stimmt doch, mein Freund?

D nickte langsam, und das Lächeln des Königs wurde breiter. »Du musst dir wirklich keine Sorgen machen«, wiederholte er und gab den Soldaten mit einer Handbewegung zu verstehen, dass sie gehen durften.

22

Als Xander die Tür zum Fitnessraum öffnete, schlug ihm ein Duft entgegen, der so überwältigend sinnlich war, dass er einen Moment lang benommen gegen den Türrahmen sackte.

»Wer ist da?«, fragte Bartlebys angespannte Stimme. Sie kam hinter einem Paravent hervor, der in einer Ecke des verdunkelten Raums aufgestellt worden war.

Morgans Duft – eine üppige Mischung aus fiebriger Frau und dunkler Exotik – zog ihn unwiderstehlich an. In seinem Mund sammelte sich Speichel, als wäre er ein Hund. Unbewusst traf er in diesem Moment eine Entscheidung tief in seinem animalischen Inneren, die jeglicher Logik und Zurückhaltung entbehrte. Er trat ein und ließ die Tür hinter sich ins Schloss fallen. Im Fitnessraum war es tropisch heiß. Die Luft war feucht und schwer. Zusammen mit dem fehlenden Licht erinnerte ihn die Atmosphäre an eine Nacht, die er einmal auf Bali verbracht hatte. Doch dort hatte es nicht diese unglaubliche, sinnliche Kraft gegeben, die ihn jetzt so stark anzog. Dort hatte es nicht dieses Verlangen gegeben.

Das war es: Verlangen. So grundsätzlich wie das Verlangen zu essen, zu atmen oder sich zu verwandeln. Es war das Bedürfnis, sich mit der Quelle dieses herrlichen, weiblichen Dufts zu verbinden – ein Bedürfnis, das jede Zelle und jede Faser seines Körpers erfasste.

Er machte ein paar Schritte, erstarrte jedoch, als er ein leises Stöhnen hörte.

Morgans Stöhnen.

»Geh!«, zischte Bartleby hinter dem Paravent. »Du machst es nur noch schlimmer!«

Ich will sie nur in ein normales Zimmer bringen, dachte Xander und stellte fest, dass zumindest ein Teil seines Gehirns noch funktionierte. Ich will nur, dass sie in einem normalen Bett liegen und es sich bequem machen kann …

Mit unsicheren Schritten ging er über den schimmernden Bambusboden des Fitnessraums und versuchte, nicht zu tief einzuatmen. Jeder Atemzug ließ das Tier in ihm wie wahnsinnig an seinen Ketten reißen. Morgan stöhnte erneut, und der Arzt fluchte. Xander ging um den Paravent herum und erstarrte. Mit offenem Mund betrachtete er die Szene, die sich ihm bot, und sein Herz schlug schneller.

Morgan lag auf dem Rücken auf einem Futon, der auf dem Boden ausgebreitet war. Die Arme und die Beine hatte sie ausgestreckt, und eine Decke war um ihre Taille gewickelt, als ob sie um sich geschlagen hätte. Sie trug nicht viel. Ein schlichtes Baumwollkleid, das durch den vielen Schweiß feucht und durchsichtig geworden war. Darunter konnte man ein weißes Höschen erkennen. Ihre dunklen Haare lagen zerzaust auf dem Kissen unter ihrem Kopf. Sie hatte die Augen geschlossen, und ihre Haut schimmerte fiebrig und verschwitzt. Haarsträhnen fielen lockig in ihre Stirn und klebten an ihrem Hals. Xander hätte sie am liebsten mit seinen Fingern zur Seite gestrichen.

Allein ihr Anblick ließ jedes Atom in seinem Körper, jede Faser, jeden Muskel vor Sehnsucht schreien: Ich will dich! Ich brauche dich! Du bist die Meine!

»Ich habe es dir bereits erklärt. Du machst es nur schlimmer, wenn du …« Bartleby, der sich mit einer Spritze in der Hand über Morgan beugte, wandte sich um. Als er Xander hinter sich entdeckte, brach er überrascht ab und richtete sich hastig auf. »Du bist nicht mehr im Bett! Wie geht es dir?«

Xanders Mund fühlte sich staubtrocken an. Ohne den Blick von Morgan abzuwenden, antwortete er dem Arzt. »Momentan? Wie es mir momentan geht?«, erwiderte er mit bebender Stimme. »Wie King Kong auf Viagra.«

»Das sind die Hormone, die sie ausschüttet«, erklärte Bartleby und warf einen beunruhigten Blick in Morgans Richtung. Als ob sie wüsste, dass er sie ansah, gab sie ein leises Wimmern von sich. Ihr Kopf rollte auf dem Kissen hin und her, und sie drückte den Rücken durch. Die Hitze stieg sprunghaft an. Bartleby wandte sich wieder Xander zu, dem das Wasser im Mund zusammenlief. »Du darfst nicht hier sein. Das weißt du doch«, erklärte der Arzt und trat zwischen Xander und Morgan, damit sie sich nicht länger sehen konnten.

Xander begann daraufhin, leise und drohend zu knurren. Er konnte nicht anders.

»Xander«, sagte der Arzt, wobei er sich bemühte, so mild wie möglich zu klingen. »Ich bemühe mich nur darum, das Ganze einfacher für sie zu machen. Es geht ihr ganz und gar nicht gut. Sie hat Schmerzen, und obwohl ich ihr gerade etwas Morphium verabreicht habe, wird sie dennoch deine Anwesenheit hier spüren, und das wird die Schmerzen nur noch verschlimmern. Bitte geh jetzt. Um ihretwillen.«

Xander rührte sich nicht von der Stelle. Sein Gehirn schickte einen Befehl an seinen Körper, doch seine Beine weigerten sich, ihm Folge zu leisten. Sein ganzer Körper begehrte auf. Verlangen rollte in großen Wellen dunkel und mächtig durch ihn hindurch. Er stand da und kämpfte dagegen an – er kämpfte gegen das beinahe überwältigende Bedürfnis, erst das Laken beiseitezureißen, dann das unschuldige weiße Höschen und sich anschließend ohne weiteres Aufheben auf sie zu stürzen. Einfach hier, auf dem Boden des Fitnessraums.

»Warum hat mich Leander mit einer Frau zusammen losgeschickt, die kurz vor ihrem Fieberausbruch stand?«, fragte er sich laut. Seine Stimme überschlug sich fast bei jedem Wort, das er aussprach. »Wie konnte er nur so dumm sein?«

Bartleby seufzte und legte die Spritze auf ein kleines Tischchen, auf dem sich bereits Handtücher, Wasserflaschen und verschiedene andere medizinische Instrumente befanden. Er wandte sich wieder an Xander. »Er hatte keine Ahnung. Sie hat mir erklärt, dass es ihr erstes Fieber sei.«

Xander war verblüfft. Er hatte noch nie von einer Frau gehört, die ihr erstes Fieber nicht bereits in der Pubertät gehabt hatte. »Wie bitte? Das ist unmöglich! Sie ist … Wie alt ist sie eigentlich?«

»Sechsundzwanzig«, lautete die Antwort. »Stimmt, es kommt sehr selten vor, dass es erst so spät passiert. Aber unmöglich ist es nicht.« In seiner Stimme klang ein Anflug von Sarkasmus mit. »Offensichtlich.« Sanft legte er seine Hand auf Xanders Oberarm und versuchte, ihn dazu zu bewegen, endlich den Raum zu verlassen. Er hätte genauso gut versuchen können, ein Hochhaus beiseitezuschieben.

»Ich möchte sie nur irgendwo hinbringen, wo es bequemer für sie ist«, erklärte Xander und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Sie kann doch nicht hier einfach auf dem Boden liegen bleiben. Wie wäre es mit einem der Schlafzimmer im unteren Stockwerk?« Er sah den Arzt fragend an. »Wird es ihr schaden, wenn ich sie dorthin trage?«

Bartleby schüttelte den Kopf. Sein Blick wirkte besorgt. »Aber dir wird es vielleicht schaden.« Seine Wangen röteten sich.

»Die Wunde ist bereits am Verheilen«, erklärte Xander. »Sie tut zwar noch weh, aber du weißt ja, dass ich schnell heile. Und wenn ich mir sie so anschaue, wird sie eh nicht viel wiegen …«

»Um deine Wunde mache ich mir keine Sorgen, mein Freund«, entgegnete der Doktor und warf einen Blick auf Xanders Hose, wo eine deutliche Beule zu sehen war. Bartleby hustete peinlich berührt und sah dann weg.

Xander achtete nicht darauf. Er hatte sich unter Kontrolle. Wenn es ihm gelungen war, die ganze Zeit über mit ihrem verführerischen Duft in der Nase dazustehen und nichts zu tun, um das riesige Verlangen in seinem Inneren zu befriedigen, dann konnte er sich auch noch länger beherrschen.

Da war er sich ziemlich sicher.

Er ging an Bartleby vorbei und kniete sich neben den Futon. Vorsichtig beugte er sich über Morgan. Sein Blick wanderte über ihr gerötetes Gesicht, ihre zerzausten Haare, ihre Brust …

Panisch schloss er die Augen, um nicht länger die harten Brustwarzen sehen zu müssen, die sich unter dem durchsichtigen, eng anliegenden Stoff des Kleides deutlich abzeichneten – und ihre Brüste, die so voll und rund waren.

»Morgan«, flüsterte er und öffnete die Augen wieder. Sie gab ein leises Stöhnen von sich und runzelte die Stirn. Ihre Augen jedoch hielt sie weiterhin geschlossen. »Ich bringe dich jetzt zu einem Ort, wo es etwas bequemer für dich ist. In ein Bett. Einverstanden?«

Sie antwortete nicht. Xander konnte die Medizin riechen, die der Arzt ihr verabreicht hatte. Er roch die chemische Schärfe in ihrem Blut, die trotz des wunderbaren, sinnlichen Dufts ihres Fiebers noch zu erkennen war. Er wusste, dass die Wirkung des Morphiums nicht lange anhalten würde. Ihr Körper stand auch jetzt in Flammen, während er neben ihr kniete.

Er packte das Leintuch, das unter ihr lag, schob vorsichtig seine Arme unter ihren Körper und zog sie an sich. Zärtlich drückte er sie an seine Brust. Dann hob er sie hoch und stand auf. Ihr Kopf rollte gegen seine Schulter, und sie gab ein leises, unzufriedenes Seufzen von sich. Ihre Haut war heiß, so heiß …

Ihre Finger krallten sich in sein Hemd. Mit geschlossenen Augen schmiegte sie sich an ihn, holte tief Luft und nahm seinen Geruch in sich auf. Dann gab sie ein weiteres Geräusch von sich, und diesmal war es pure Erotik.

Ein Schauder lief ihm über den Rücken. Beinahe verlor er das Gleichgewicht. Er musste sie so schnell wie möglich in das andere Zimmer bringen. Und dann musste er so schnell wie möglich von ihr weg.

Ohne ein weiteres Wort an den Arzt zu richten, eilte Xander durch den dunklen Fitnessraum, stieß mit einem Fuß die Tür auf und rannte zur Treppe.

Morgan stand in Flammen.

Alles brannte. Alles schmerzte – ihre Haut, ihre Muskeln, ihre Knochen. Selbst ihre Gedanken, die völlig chaotisch und unzusammenhängend waren, schienen sich einen schmerzhaft lodernden Pfad durch ihr Gehirn zu brennen, während immer wieder ein Wort in ihrem Kopf widerhallte.

Partner. Partner. Partner.

Noch nie zuvor hatte sie etwas wie dieses allumfassende, elementare Bedürfnis verspürt. Im Grunde hätte sie das Ganze eigentlich nicht überraschen dürfen. Auch ihre Mutter hatte ihr erstes Fieber erst spät bekommen, wenn auch nicht so spät wie sie selbst. Sobald Morgan die Pubertät hinter sich gelassen hatte, ohne dass es ein Anzeichen gegeben hätte, und dann zwanzig und schließlich fünfundzwanzig geworden war, hatten alle angenommen, dass etwas mit ihr nicht stimme. Man vermutete sogar, dass ihre Gabe der Einflüsterung möglicherweise eine dunkle Seite hatte: Unfruchtbarkeit.

Aber nein. Sie war fruchtbar. Jetzt spürte sie es bis ins Mark. Es gab keinen Zweifel.

Ein Mann hielt sie in den Armen. Ein Ikati und nicht der menschliche Arzt, der sich um sie gekümmert hatte, seitdem die ersten Anzeichen des Fiebers aufgetreten waren. Sie konnte den Unterschied zwischen den beiden riechen – die andere Art von Ausstrahlung, die Kraft des Mannes, der sie in den Armen trug. Sie roch seine dunkle, tief in ihm wurzelnde Lust.

Ihre Lider waren von der Spritze so schwer, dass sie sie nicht zu öffnen vermochte. Aber sie konnte einatmen. Und nahm gierig diesen himmlischen Duft des Mannes in sich auf. In dieser Nähe war er süß und schwer wie dunkle Schokolade. Hitze schoss durch ihren Körper bis in ihren Schritt hinab.

Sie gab ein leises sehnsüchtiges Stöhnen von sich. Der Mann ging daraufhin schneller. Schwere Türen wurden aufgestoßen, und trotz ihrer geschlossenen Augenlider drang Licht zu ihr, das sie schmerzhaft zusammenzucken ließ. Sie vergrub ihr Gesicht an der festen Brust, an die sie sich schmiegte. Mit jedem Schritt und jedem Atemzug drängte sie sich näher an ihn, wobei die rhythmische Bewegung etwas Beruhigendes hatte. Wäre da nicht der Druck seines Körpers gegen ihre Brüste gewesen, nicht das schmerzhafte Bewusstsein seiner Anwesenheit und sein wunderbarer Geruch, den sie am liebsten ganz und gar in sich aufgenommen hätte.

Ja, schmecke ihn, drängte sie ihr Verlangen. Schmecke ihn! Er ist es, was du jetzt brauchst!

Sie drückte den Rücken durch und schlang einen Arm um seinen Hals. Dann presste sie den Mund auf seine Haut.

Salz, Moschus und Männlichkeit. Hitze und das Gefühl, dass es nichts Besseres gab. Das Pochen seines Pulses unter ihren Lippen. Er stolperte und fluchte, wobei er den Kopf wegriss. Doch sie wollte mehr. Sie wollte ihre Zunge über diese glatte, schöne Haut wandern lassen, sie wollte ihn beißen, sich auf ihn setzen und ihn tief in sich aufnehmen …

»Berühre mich«, flüsterte sie und drängte sich noch enger an ihn. Er drückte sie fester an sich und gab ein leises, heiseres Stöhnen von sich, das tief aus seiner Brust zu kommen schien.

Dennoch blieben sie nicht stehen.

Stattdessen eilte der Fremde keuchend und mehrmals beinahe stürzend zwei Treppen hinunter. Morgan vergrub nun ihre Nase in seinen Haaren. Ihre Lippen pressten sich auf seine Haut, ihre Zähne knabberten an seinem Ohrläppchen, an seiner Schulter, an der weichen Stelle zwischen seinem Schlüsselbein und dem Hals. Jede ihrer Berührungen ließen seinen Körper erbeben. Unter den festen Muskeln zuckte es wunderbar, was ihr eigenes Verlangen noch verstärkte. Sie hörte, wie eine weitere Tür aufgestoßen wurde. Dann befanden sie sich in kühler Dunkelheit, und sie wurde auf ein Bett gelegt.

»Morgan«, sagte eine heisere Stimme. Jetzt wusste sie es. Der Klang der Stimme sandte eine Welle der Lust durch ihren Körper, die sich so rein und süß wie sonnendurchtränkter Honig anfühlte.

Er würde ihr helfen, die Schmerzen zu lindern. Obwohl er sie verachtete, war es seine Aufgabe, sie am Leben zu halten und darauf zu achten, dass es ihr gut ging. Zumindest für eine Weile.

»Xander.« Sie zuckte auf der Matratze und tastete blind nach ihm. »Bitte, Xander.«

Ein Laken wurde über ihren Körper gezogen. Jemand fasste nach ihren Handgelenken und hielt sie fest. Sie kämpfte dagegen an. Sie wollte kein Laken auf sich. Sie wollte ihn auf sich.

»Morgan«, sagte er erneut, und diesmal klang es so, als ob auch er Schmerzen verspüren würde.

Endlich gelang es ihr, die Augen zu öffnen. Sie sah ihn verschwommen über sich gebeugt, die Lippen in einer Grimasse zurückgezogen. Schweiß stand ihm sichtbar schimmernd auf der Stirn. Er starrte sie mit lodernden Augen an, als ob die Bernsteinfarbe geschmolzen wäre.

Er will dich, zischte das Tier in ihr und kämpfte darum, sich zu befreien. Nimm ihn!

Er drückte ihre Handgelenke auf das Kissen über ihrem Kopf, und sie wusste, dass sie so nicht freikommen konnte. Er war viel zu stark für sie. Also machte sie sich nicht einmal die Mühe.

Stattdessen drängte sie sich mit einer raschen, fließenden Bewegung an ihn, drückte den Rücken durch, reckte den Hals und presste ihren Mund auf seinen.

Er stöhnte auf, riss sich aber nicht los. Näher kam er allerdings auch nicht. Er erlaubte ihr, ihn zu küssen, an seinen Lippen zu saugen und ihre Zunge in seinen Mund zu schieben, während er weiterhin ihre Handgelenke auf das Kissen niederdrückte.

Seine Arme begannen zu zittern.

»Ich will dich«, flüsterte sie, ohne mit ihren leidenschaftlichen Küssen innezuhalten. »Ich brauche dich.«

»Das ist das Fieber«, ächzte er, die Stirn gerunzelt. Er beobachtete sie durch halb geschlossene Lider. »Das sind die Hormone. Und das Morphium. Du weißt nicht, was du da sagst.«

»Ich brauche dich«, wiederholte sie, dann erkundete sie mit der Zunge seinen Mund. Nach ein paar Sekunden drehte er keuchend den Kopf weg, und sie nutzte die Gelegenheit, ihre Lippen erneut auf seinen Hals zu pressen, wobei sie mit den Zähnen auf seine pochende Halsschlagader drückte.

Das Stöhnen, das sich zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen Bahn brach, war mit nichts vergleichbar, was sie jemals zuvor gehört hatte. Eine Welle der Erregung ließ jeden Nerv in ihrem Körper erbeben.

Er drängte sich an sie und warf sich mit seinem ganzen muskulösen Körper auf sie, während dieses Stöhnen, heftig und animalisch, immer wieder zu hören war.

Er küsste sie auch wie ein Tier – ganz Zähne, Gier und raues Verlangen. Er war ein Alpha, der ohne Zurückhaltung oder Rücksicht das nahm, was er wollte. Seine Hände waren auf ihrem Körper, drückten ihre Brüste und ihren Po, vergruben sich in ihren Haaren.

Sie stöhnte und streckte sich unter ihm. Sie war nicht mehr sie selbst, sondern jemand anderes – jemand, der nur aus Leidenschaft, Verlangen und Lust bestand. Sie hörte nur noch das Schlagen ihrer beiden Herzen und das Brüllen der Gier, die sich einem Ozean gleich in ihr aufbaute und jeden Moment über ihr zusammenzuschlagen drohte …

Plötzlich riss sich Xander mit einem entsetzten Schrei von ihr los.

Atemlos und schwindelig blieb sie zurück. Jeder Nerv ihres Körpers fühlte sich wie eine offene Wunde an.

»Mein Gott«, flüsterte er und wich zurück. »Es tut mir leid, Morgan. Es tut mir so leid …«

»Bitte, Xander. Geh nicht. Es ist alles in Ordnung«, sagte sie und versuchte sich aufzusetzen. Das Zimmer drehte sich. Sie schüttelte den Kopf, um klarer denken zu können. Aber dieses Morphium … Dieses verdammte Morphium …

»Es tut mir so leid«, flüsterte er noch einmal und floh dann durch die Tür, die mit einem lauten Schlag hinter ihm ins Schloss fiel.

Morgan sackte auf der Matratze zusammen. Durch ihren Kopf schossen Schmerzen wie kleine Nadeln, die ein Foltermeister in ihre Augen und ihren Körper bohrte. Sie hatte das Gefühl, auf einem Scheiterhaufen zu liegen.

»Aber es tut so weh …«, wimmerte sie in das leere Zimmer hinein.

Dann verlor sie das Bewusstsein.

23

Wenn D ein Mensch gewesen wäre, hätte er jetzt Schwierigkeiten gehabt, Lix über das dröhnende Stampfen des Basses der Technomusik zu hören, die in der VIP-Lounge ihres bevorzugten Nachtklubs Alien durch die Lautsprecher über ihnen dröhnte. Doch leider hörte D ihn klar und deutlich.

»Das ist scheiße«, sagte Lix und trank ein weiteres kleines Glas Patrón.

Es war sein fünftes. Er hatte gerade erst begonnen.

D beobachtete, wie Constantine mit einer menschlichen Frau, deren Rock so kurz war, dass er eher wie ein Gürtel aussah, um eine dunkle Ecke am anderen Ende des Raums verschwand. Er seufzte und fuhr sich mit einer Hand über seinen rasierten Kopf. »Ehrlich. Ich bin mir ganz sicher, Lix. Da ist irgendetwas Komisches zwischen Dominus und diesem Servus Silas. Ich bin mir nicht sicher und weiß auch nicht, was es ist.« Er schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn. »Aber irgendetwas stimmt da nicht.«

Er hatte immer wieder davon geträumt. Seltsame Versatzstücke und unzusammenhängende Details hatten auf hinterhältige Machenschaften und gut gehütete Geheimnisse hingewiesen. Doch er war bisher nicht in der Lage gewesen, einen Sinn darin zu erkennen. Bis zu diesem Morgen, als er einen Traum gehabt hatte, der eine ganze Geschichte erzählte, die er allerdings nicht so berichtete, wie er sie geträumt hatte, auch wenn er wusste, dass man ihn töten würde, wenn jemand von diesem Geheimnis erfuhr. In dem Traum hatte er gesehen, wie die Vollblut-Ikati und ihr bernsteinäugiger Alpha in Rom eingetroffen waren. Außerdem hatte er Hinweise auf die vergangenen Monate erhalten. Vielleicht sogar auf die vergangenen Jahre. Es war schwer, das genau zu sagen.

»Wenn du so redest, bringst du dich in Gefahr. Das weißt du, D. Du solltest das lieber keinem der Legiones gegenüber erwähnen. Die warten doch nur darauf, uns einen Kopf kürzer zu machen. Sie wurden nur einfache Soldaten, weil sie nicht begabt genug waren, um zu den Bellatorum gehören zu dürfen. Aber dumm sind sie nicht. Einer von denen wird dich verraten, nur um einen freien Tag zu bekommen.«

»Stell dir vor, was sie tun würden, wenn sie herausfinden, dass ich ihm folge«, entgegnete D trocken.

Lix starrte ihn fassungslos an. »Das würdest du nicht tun. So blöd kannst du nicht sein. Er wird dich erwischen!«

D hatte bereits seit Monaten den König und Silas heimlich ausspioniert. Er hatte versucht, irgendeine Information zu bekommen, um das quälende Gefühl zu bestätigen, dass die beiden etwas miteinander ausheckten. Doch ein Blick in Lix’ entsetzte Miene zeigte D, dass er besser nichts weiter sagte. Er hatte sowieso nicht vor, mit dem Spionieren aufzuhören.

Obwohl er allmählich daran hätte gewöhnt sein müssen, hasste er es, sich wie eine Schachfigur zu fühlen, wie ein Rädchen im Getriebe des Königs. Er plante, so lange weiterzusuchen, bis er eine Antwort hatte.

Zu seinem Bruder sagte er einfach: »Du hast recht. So blöd bin ich nicht. Schlechter Witz.«

Es war für Lix sowieso besser, nichts zu wissen. Auf diese Weise geriet er nicht in Gefahr.

Lix machte es sich wieder auf der weißen Ledercouch bequem und bedeutete der wartenden Kellnerin, sein Tequila-Glas wieder aufzufüllen. »Mein Gott. Jag mir nicht solche Angst ein, du Idiot.«

Die Kellnerin schoss aus ihrer Ecke bei der Bar, von der aus sie die beiden beobachtet hatte, und beugte sich über Lix. Eine Mähne roter Haare fiel ihr über die Schultern, und ihre großen Brüste schienen beinahe aus dem tief ausgeschnittenen Top herauszufallen.

»Si, signore?«, hauchte sie und klimperte mit den Wimpern.

D rollte mit den Augen. Eine weitere menschliche Frau, die sich einem Krieger zu Füßen werfen wollte.

Die Bellatorum waren größer, anders und wesentlich gefährlicher als ihre menschlichen männlichen Pendants. Sie strahlten eine animalische Urkraft aus, die dazu führte, dass die Leute automatisch beiseitetraten, wenn sie vorübergingen. Ihnen war egal, wer sie anstarrte. Auch Dominus war das egal. Der König verlangte von ihnen nur, dass sie niemandem verrieten, wo sie sich gerade aufhielten. Doch was das Verwandeln oder das Auffallen in einer Menge betraf …

»Die Menschen sind so dumm, dass sie das nicht sehen, was direkt unter ihrer Nase geschieht«, erklärte der König gern. »Und falls es doch mal jemand tut, dann wird er von den anderen für verrückt gehalten.«

Nur ungern gab D zu, dass der König recht hatte. Es gab seit Jahrhunderten Gerüchte über Werwölfe, die jedoch allesamt falsch waren. Sie stammten von einem Griechen aus der Antike, der gesehen hatte, wie ein Ikati seine Gestalt verwandelt hatte. Es war absurd: Als ob ein einfacher Hund in der Lage sein könnte, sein Aussehen zu verändern.

D war es schon lange leid, ständig von den Menschen angestarrt zu werden. Doch die anderen Bellatorum hatten nichts dagegen, deswegen war er in diesen Unterwelt-Spielplatz mitgekommen und beobachtete, wie die Dinge wie üblich ihren Lauf nahmen.

Lix schenkte der Kellnerin ein gefährliches Lächeln. Seine Augen richteten sich auf ihr Dekolleté, und er leckte sich die Lippen. »Alium«, sagte er leise. Sie runzelte verwirrt die Stirn. Lix hatte vergessen, dass er lateinisch und nicht italienisch sprach. Offensichtlich hatte er mal wieder sein Gehirn ausgeschaltet.

»Bringen Sie ihm Wasser«, sagte D auf Italienisch zur Kellnerin und bedeutete ihr dann, dass sie gehen könne. »Gratias, Matrem«, meinte Lix sarkastisch und rief dann dem wackelnden Hintern der Frau hinterher, ihm noch einen Tequila zu bringen, wie er das ursprünglich gewollt hatte. Er wandte sich an D. Seine Miene wirkte sauer. »Wer hat dir denn ins Müsli gemacht?«

D hatte keine Lust zu antworten. Angespannt lehnte er sich zurück und legte die Arme über der Lehne. Sein Blick wanderte über die schwitzende, hüpfende Menge auf der Tanzfläche unter ihnen. »Ah«, sagte Lix, woraufhin Ds Blick wieder zu dessen Gesicht wanderte. Lix nickte wissend. »Jetzt verstehe ich. Du hast heute Eliana gesehen. Du bist immer in einer absolut miesen Laune, wenn du die principessa gesehen hast.«

D warf ihm einen wehmütigen Blick zu, antwortete aber nicht. »Sie mag dich, das weißt du«, meinte Lix lächelnd.

Ds Stimme klang heiser und belegt. »Halt die Klappe, Bruder.«

Von der Feindseligkeit völlig ungerührt, die D ausstrahlte, zuckte Lix mit den Achseln. »Es ist ganz offensichtlich. Du solltest schnell handeln, bevor einer dieser Optimatis-Typen sie sich krallt und sie für immer aus dem Rennen ist.«

»Wie war das gerade in puncto Gefahr? Willst du dich jetzt umbringen lassen?«, meinte D pikiert und starrte Lix finster an.

Obwohl die Bellatorum jede Frau haben konnten, die sie wollten, und als Zeugungspartner für Unverheiratete ausgesprochen begehrt waren, spielten die Frauen der Supremus – der direkten Verwandten des Königs – nicht in ihrer Liga. Es stand die Todesstrafe darauf, sich mit ihnen einzulassen. Und dann noch seine einzige Tochter … D lief es kalt über den Rücken, als er sich vorstellte, welche Strafen ihn erwarten würden, wenn er mit ihr ins Bett ging. Vermutlich würde es auch schon reichen, wenn er sie nur küsste.

Lix schnitt eine Grimasse und streckte die Beine unter dem Tisch aus. »Vielleicht hatte Aurelio doch recht. Hast du daran schon einmal gedacht? Vielleicht ist es tatsächlich besser, um Vergebung zu bitten als um Erlaubnis.«

Ds Miene wurde säuerlich. »Vergebung? Meinst du die Vergebung, die Dominus Celian geschenkt hat? Auf diese Sorte kann ich nämlich gut verzichten.«

Jetzt war es an Lix, finster dreinzuschauen. Er warf einen Blick über seine Schulter in die Richtung, in der Constantine vorhin verschwunden war. Mit leiser Stimme sagte er: »Ich dachte schon, er würde Constantine dazu bringen, ihn zu töten.«

D schüttelte den Kopf und fuhr sich mit einer Hand über den Nacken, um die angespannten Muskeln dort zu massieren. »Constantine würde sich eher selber töten, als irgendeinem von uns größeren Schaden zuzufügen. Das weiß der König. Ihn dazu zu bringen, Celian auszupeitschen, ist nur Teil seiner …«

Krankheit. Grausamkeit. Wahnsinn. Das konnte er nicht sagen. »… Angewohnheit. Und Celian heilt schneller als wir anderen. Der wird in einigen Tagen schon wieder auf dem Damm sein.«

Doch in der Zwischenzeit würde Constantine sich selbst bestrafen und betäuben, so gut es ging. Er würde sich betrinken, Streit vom Zaun brechen und mit irgendwelchen menschlichen Frauen harten, anonymen Sex haben. Wie jedes Mal, wenn der König eines seiner kranken Spiele mit ihm trieb.

Zum tausendsten Mal fragte sich D, wofür das alles gut sein sollte, wohin das alles führen sollte.

Lix lehnte sich auf der Couch nach vorn, verschränkte die Arme vor der Brust und fragte: »Glaubst du, Lucien und Aurelio kommen wieder zurück?«

D sah Lix direkt an. Die Musik dröhnte, die Lichter gingen an und aus, Körper schwitzten und zuckten.

»Nein.«

Lix blinzelte nicht einmal. »Ich auch nicht. Also – was wollen wir dagegen tun?«

D beobachtete, wie Constantine wieder um die dunkle Ecke des Nachtclubs bog. Er wirkte zerzaust und grimmig und sah so aus, als ob er gerade auf seinem eigenen Begräbnis gewesen wäre. Die Frau stolperte hinter ihm her und ging unsicher wankend durch die Menge. Sie eilte auf die Bar zu, wo sie sich auf einem Hocker niederließ und vergeblich versuchte, ihre zerrissene Kleidung wieder einigermaßen in Form zu bringen. »Wir tun überhaupt nichts«, sagte D mit einer leichten Betonung auf das erste Wort.

»Und warum nicht?«, wollte Lix überrascht wissen.

Constantine kam langsam auf sie zu. Obwohl er so schön war, dass Michelangelo seinen David nach ihm hätte modellieren können, strahlte er etwas Finsteres aus – einen kühlen Hauch des Todes. Die Menge trat beiseite, um ihn durchzulassen, wobei sich Einzelne gegenseitig beiseiteschubsten, um ihm schnell genug auszuweichen.

»Weil die Situation so ist. Das wird sich von selbst erledigen.«

Lix runzelte die Stirn, ehe er begriff. »Dein Traum. Stimmt. Dominus hat diesen Mann in deinem Traum umgebracht.« Er lehnte sich zurück. »Wobei ich sagen muss, dass ich mich dadurch nicht besser fühle. Ich würde dieses Schwein lieber selbst zwischen die Finger bekommen.«

Er sah D fragend an. »Hast du noch etwas geträumt? Davor – oder danach?«

D schüttelte den Kopf, wobei er vermied, Lix direkt in die Augen zu sehen. Er wollte es nicht riskieren, dass der König zufällig von seinem Hochverrat erfuhr, während er wieder einmal durch Lix’ Bewusstsein wanderte.

Er hatte gelernt, wie man die Dinge verbarg. Er hatte gelernt, wie er bestimmte Sachen in kleinen, unbemerkten Nischen in seinem Bewusstsein verstecken konnte – Nischen, die der König niemals aufsuchte. Dort versteckte er seine Fantasien von Eliana, die Visionen ihres weichen Körpers, ihrer weichen Augen und ihres sanften Mundes. Und dort hielt er auch den Verdacht über ihren Vater unter Verschluss – ebenso wie jene Teile seiner Träume, die er nicht erzählte; jene Teile, die von schrecklichen Dingen in der Zukunft sprachen.

Dort versteckte er auch seine Ängste.

Es waren die Ängste, die ihn nachts schweißgebadet wach liegen ließen, der Körper angespannt, der Kopf ein loderndes Inferno. Er wusste nicht genau, was kommen würde, aber er wusste, dass etwas kommen würde – etwas Riesiges, Dunkles, Kaltes, das sich anfühlte wie der Tod. Nachdem nun die beiden Vollblut-Ikati eingetroffen waren, wie er das in seinen Träumen vorhergesehen hatte, spürte er noch deutlicher, dass die Uhr immer schneller tickte.

Doch worauf lief alles hinaus? Worauf?

»Ich brauche etwas zu trinken«, sagte Constantine, der nun mit ausdrucksloser Miene neben ihrem Tisch stand.

D wollte gerade etwas entgegnen, doch ihm blieben die Worte im Halse stecken. Auch Constantine und Lix erstarrten plötzlich. Alle drei drehten sich gleichzeitig in Richtung der Tanzfläche unter ihnen, wo sich die Menge teilte, um drei riesige Muskelpakete durchzulassen.

Ikati. Fremde.

Feinde.

Die drei Fremden blickten zu ihnen hoch. In diesem Moment sagte Constantine: »Vielleicht brauche ich auch nichts zu trinken. Ein Kampf kommt mir genauso gelegen.«

»Eine Bar?«, beschwerte sich Julian, der hinter dem Steuer des Maserati saß, den er in Monaco gestohlen hatte. Er, Tomás und Mateo fuhren ziellos durch die dunklen, verregneten Straßen Roms und machten sich ein Spiel daraus zu sehen, wie nahe er an Fußgänger heranfahren konnte, ohne einen von ihnen zu erwischen.

Er war sich ziemlich sicher, dass diese Nonne auf der Via Veneto überleben würde.

»Es ist ein Nachtclub, keine Bar«, knurrte Mateo und starrte auf die Gebäude, die draußen an ihnen vorbeirasten. Er hatte sich noch immer nicht von dem Zwischenfall mit Xander erholt, obwohl er nun bereits zwölf Stunden zurücklag. Diese sechs Wörter waren mehr als alles, was er an diesem Tag bisher gesagt hatte.

»Soll ziemlich gut da sein«, fügte Tomás von der Rückbank hinzu. »Ich habe gehört, dass Angelina Jolie letzte Woche dort gewesen sein soll.«

»Also bitte«, empörte sich Julian und lenkte den Wagen so schnell um eine Ecke, dass die Reifen quietschten. Beinahe wäre er in ein älteres Ehepaar gefahren, das gerade die Straße überquerte. »Sie ist viel zu sehr damit beschäftigt, Filme zu machen, als dass sie Zeit hätte, um in Bars abzuhängen.«

Das Heck des Wagens brach kurz aus, als Julian das Steuer herumriss. Mateo und Tomás wurden gegen die Fenster geschleudert. »Gibt es in einer Bar denn überhaupt etwas zu essen?«, fuhr Julian ungerührt fort, während die anderen ihn mit Flüchen bombardierten. »Ich möchte eins wissen: Was sollte es in einer Bar geben, an dem ich interessiert sein könnte? Tanze ich? Nein. Trinke ich? Ja, okay. Aber ich habe nicht vor, zwanzig Euro für einen verwässerten Whiskey zu zahlen. Mag ich laute Musik? Nein. Das Einzige, was ich in einer Bar finden werde, ist …«

Er hielt abrupt inne. Doch es war nicht die Vespa, die er gerade mit dem rechten Kotflügel gestreift hatte, sodass der behelmte Fahrer sich um die eigene Achse drehte, ehe er über den Lenker flog und auf einem Grasstreifen neben der Straße landete.

Julian hielt inne, ehe er »Frauen« sagen konnte.

Das Einzige, was man in einer Bar fand, waren menschliche Frauen. Viele Frauen. Wie die Frau, die Xander vor so langer Zeit geliebt hatte. Und deren bloße Erwähnung dazu geführt hatte, dass der ganze Tag danach im Eimer gewesen war.

»Er hat einen Heldenkomplex«, murmelte Mateo vor sich hin. Er wusste genau, warum Julian so plötzlich schwieg. »Er sucht immer nach einer Frau, die er retten kann.« Doch Esperanza hatte gar nicht gerettet werden müssen, ehe sie sich in Xander verliebt hatte.

Es war eine tragische Geschichte, die man sich als Warnung erzählte. Eine Geschichte, die noch immer in ihrer Kolonie in Brasilien heimlich die Runde machte, auch wenn man natürlich nie vor Xander darüber sprach. Esperanza war die fröhliche, faszinierende Tochter von Karyo, ihrem Capoeira-Lehrer, zu dem Xander im Alter von sechs Jahren gezogen war, nachdem sein Vater wieder geheiratet und seine neue Frau die Kinder aus erster Ehe aus dem Haus gejagt hatte.

Die fünf waren praktisch zusammen aufgewachsen, in einem freudlosen Hinterhof, umgeben von einer großen Anzahl von Waffen. Niemand wusste, was mit Karyos Frau geschehen war oder ob er überhaupt jemals eine gehabt hatte. Den meisten war das sowieso egal. Den Ikati war nur wichtig, dass ihr menschlicher Lehrer den Mund hielt und Killer am laufenden Band produzierte. Und das tat er. Karyo war ein ausgezeichneter Lehrer, und seine Schüler waren überaus begabt. Für alle war das Ganze also eine reine Win-Win-Situation.

Für alle außer Xander und Esperanza, die über die Jahre hinweg, in denen er einem schrecklichen Training ausgesetzt war, während sie in die Schule ging und später einen älteren Mann heiraten sollte, dem sie niemals begegnet war, sich irgendwann ineinander verliebt hatten.

Später hieß es, dass die ganze Sache unweigerlich hatte so laufen müssen. Ein gestörter, starrköpfiger Junge wie Xander Luna – der von seinem Vater als kleiner Junge immer geschlagen wurde und mit ansehen musste, wie sein Vater auch seine Mutter übel verprügelte, weil er herausgefunden hatte, dass Xander schneller gehorchte, wenn er sah, dass seine Mutter litt -– musste einer solchen Versuchung verfallen. Was konnte man von so jemandem auch anderes erwarten?

Jahrelang hatten Xander und Esperanza ihr Geheimnis gut gehütet. Ihnen war nichts anderes übrig geblieben. Wenn man ihre Beziehung bereits früher entdeckt hätte, wären die Ikati sofort eingeschritten, um sie zu beenden.

Für immer.

Doch wie es das Schicksal so wollte, nahmen die Dinge einen anderen, schrecklichen Lauf.

Es war Karyo, der die beiden entdeckte. Die anderen Mitglieder des Syndikats erfuhren niemals, was genau vorgefallen war. Man wusste nur, dass der schöne, misshandelte Körper von Esperanza eines nebligen Morgens in einer Lache ihres eigenen Bluts auf den Pflastersteinen vor der Trainingshalle gefunden wurde.

Ihr Rückgrat war gebrochen. Jemand hatte sie vom Dach heruntergestoßen. Julian, Mateo und Tomás waren alle dabei gewesen, als Xander sie fand und Karyo holte. Dieser stand mit versteinerter Miene neben seiner toten Tochter und starrte sie an.

»Du hast sie umgebracht!«, brüllte Xander den drahtigen alten Mann an.

»Besser tot, als von einem Tier geschändet zu werden«, erwiderte Karyo eisig.

Daraufhin beging Xander mit sechzehn Jahren seinen ersten Mord.

Danach war er untröstlich. Den Ikati war es relativ egal gewesen, dass er Karyo getötet hatte. Menschen waren schließlich austauschbar. Sein eigener Vater hingegen fand das Gerede, das es nun um Xander und Esperanza gab, unerträglich und kam zu der Schule, um Xander gnadenlos zu verprügeln.

Daraufhin beging Xander seinen zweiten Mord.

Nach dem Tod seines Vaters, der vom Rat als gerechtfertigter Totschlag aufgrund der Situation angesehen wurde, wurde sein Halbbruder Alejandro zum neuen Alpha von Manaus ernannt. Xander hingegen kannte seitdem keine Gnade mehr, denn er hatte jedes Gefühl in sich getötet.

Er war innerlich abgestorben.

Nach außen hin funktionierte er. Er wurde der beste Auftragskiller, den die Ikati jemals gehabt hatten. Innerlich jedoch war er ein Toter. Ein Zombie.

»TIA«, murmelte Julian vor sich hin. Dann atmete er hörbar und langsam aus. »Also gut. Sag mir schon, wie ich zu dieser Bar komme. Ich könnte jetzt einen verwässerten Whiskey gut gebrauchen.« Er riss das Steuer nach links und bretterte eine Einbahnstraße hinunter, wobei einige Fußgänger entsetzt kreischend beiseitesprangen. »Aber erwartet bloß nicht, dass ich begeistert bin. Und du zahlst, Tomás.«

Der erste Schrei kam von irgendwo über ihnen.

Schon davor spürte Mateo etwas, und auch Julian und Tomás hinter ihm merkten, dass etwas nicht stimmte. Während sie sich den Weg über die Tanzfläche bahnten und beobachteten, wie die menschlichen Clubbesucher wie verängstigte Welpen vor ihnen flohen, traf sie alle drei die Erkenntnis, dass irgendwo in diesem Raum sich drei weitere Ikati aufhielten, wie ein Schlag ins Gesicht.

Sie blickten in die Richtung, aus der die Schreie kamen, und sahen drei riesige, schwarze Tiere, die sich auf ihre Hinterbeine gestellt hatten und ihre großen Tatzen auf das Metallgeländer der Balustrade im ersten Stock gelegt hatten. Gelbe Augen, die nicht blinzelten. Lange Schwänze, die hin und her schlugen. Gefletschte Reißzähne, weiß und scharf. Eines der Tiere brüllte herausfordernd.

»Oh, verdammt«, sagte Julian. »Ich wusste, dass das keine gute Idee ist.«

Die Musik dröhnte, die Lichter gingen noch immer an und aus, und es schien fast so, als ob keiner auf der Tanzfläche bemerkte, was geschah, bis von oben Menschen herabfielen.

Plötzlich liefen alle durcheinander. Panik brach aus. Die Leute flohen. Schreiend und schubsend bildete sich eine Masse, die versuchte, die Treppe hinunterzustürmen. Einige ließen die Treppe gleich außen vor und sprangen stattdessen über die Balustrade. Es herrschte totales Chaos.

»Wir können uns nicht verwandeln!«, brüllte Mateo über die Musik hinweg, als er Tomás’ Absicht wie Schießpulver roch, das ihm scharf in die Nase stieg. »Wenn der Rat herausfindet, dass wir uns in der Öffentlichkeit verwandelt haben …«

Tomás ging in die Hocke und fletschte die Zähne. »Besondere Situation. Und Regeln sind dazu da, dass man sie bricht.«

»Nein, Tomás!«, brüllte Mateo und packte ihn am Oberarm. »Nein!«

Doch es war bereits zu spät. Trotz der Schreie, der Musik und dem Donnern der Füße auf der Tanzfläche hörte man ein beunruhigendes Knacken, als sich Knochen und Muskelfasern verwandelten. Dann war das laute Reißen von Stoff zu hören, und Tomás’ Klamotten fielen zerfetzt zu Boden. Auf der anderen Seite verwandelte sich auch Julian. Er war der größte Ikati, den Mateo kannte. Sein gewaltiger, kantiger Kopf mit der spitz zulaufenden Nase und den langen, silberfarbenen Schnurrbarthaaren ragte über Mateos Schultern hinweg. Im Vergleich zu Julian sah ein Grizzlybär wie ein Chihuahua aus. Auch zu seinen Füßen lag seine Kleidung in Fetzen.

Die drei Ikati, die sich noch immer mit den Vorderpfoten auf dem Geländer abstützten, verstanden die Verwandlung als Einladung. Sie sprangen mit ihren kraftvollen Hinterläufen ab und landeten lautlos auf der Tanzfläche. Mit jeder Faser ihres Körpers drohten sie den Fremden. Die Tanzfläche war wie leer gefegt. Nur die sechs Ikati waren noch im Club.

Wie aufs Stichwort gingen die fünf Panther in die Hocke, sprangen ab und prallten in der Luft gegeneinander. Sie stürzten übereinander zu Boden, krallten und bissen sich, und ihr lautes Fauchen war so durchdringend, dass es die Musik übertönte.

Zu seinem großen Entsetzen entdeckte Mateo in diesem Moment eine menschliche Frau in einer Ecke des Clubs. Sie hatte sich unter einem kleinen Tisch versteckt und hielt etwas in ihrer zitternden Hand. Zuerst glaubte er, dass es sich um eine Waffe handelte. Er sah genauer hin.

Es war ein kleiner Metallgegenstand, der blau schimmerte.

Ein Smartphone.

Eine Kamera.

Der ganze Vorfall wurde gefilmt.

24

»Warum glaubst du wohl«, fragte Bartleby Xander, als sie hinter dem Haus in zwei Liegestühlen auf einer kleinen Rasenfläche saßen, »dass du mich die ganzen Jahre über als Arzt bei dir behalten hast?«

Xander seufzte. Er nahm an, dass er sich jetzt einen längeren Vortrag anhören musste. Ungeduldig starrte er zur schimmernden Milchstraße hinauf, die sich hinter den dahinziehenden, samtig dunklen Wolken am Himmel zeigte. Die kühle Feuchtigkeit in der Luft und die elektrische Ladung, die die kleinen Härchen auf seinen Armen aufstellte, sagten ihm, dass es regnen würde. Und zwar bald. »Wegen deines Charmes und deines guten Aussehens, nehme ich an«, erwiderte er.

Aber das stimmte nicht ganz. In Wahrheit wusste Xander, dass er dem Arzt aus ganz anderen Gründen die ganzen Jahre über die Treue gehalten hatte.

Bartleby war Karyos Hausarzt gewesen. In seiner Verzweiflung, als er sich weigerte zu begreifen, dass Esperanza tatsächlich tot war, hatte Xander ihn an jenem schrecklichen Tag vor so vielen Jahren angerufen. Durch seine Tränen hindurch hatte er beobachtet, wie der Arzt Esperanza untersucht und dann Xander angeblickt hatte, um wortlos den Kopf zu schütteln und die schreckliche Wahrheit zu bestätigen.

An jenem Tag war er barmherzig gewesen. Er war der einzige barmherzige Mann, den Xander jemals kennengelernt hatte – ob Mensch oder Ikati. An jenem Tag hatte das Syndikat Bartleby zu ihrem Arzt gemacht. Sie vertrauten ihm und respektierten seine Meinung, und er hatte schon mehr als einmal das Leben der Mitglieder gerettet.

Da er den Arzt so gut kannte, musste Xander nicht einmal aufsehen, um zu wissen, dass ihm sein alter Freund einen säuerlichen Blick zuwarf.

»Falsch. Weil ich der Einzige bin, der jemals ehrlich zu dir war«, erklärte der Arzt.

Das klang wirklich nach einem Vortrag. Xander beobachtete, wie der Beagle des Nachbarn ihn durch ein kleines Loch im Zaun aus etwa fünfzig Meter Entfernung beobachtete. Der Hund knurrte und zitterte, und Xander wäre am liebsten aufgesprungen und hätte dem dummen Tier einen echten Grund gegeben, so zu zittern. »Ich will es gar nicht hören, Doktor.«

»Ich weiß, dass du es nicht hören willst, Xander. Aber die Wahrheit könnte dir weiterhelfen.«

Bartleby stand von seinem Liegestuhl auf, streckte sich, reckte die Arme und ließ den Kopf kreisen. Dann drehte er sich um und sah Xander an. Sein lichter werdendes Haar wurde von einem Kranz aus Sternen umgeben.

»Aber zuerst eine Frage.«

Xander wappnete sich.

»Bist du in sie verliebt?«

Xander trank den letzten Schluck einer Flasche ausgezeichneten Scotchs, die er in der vergangenen Stunde geleert hatte, während sie dasaßen und den Himmel betrachtet hatten. Dann schluckte er noch einmal, um den Frosch in seinem Hals loszuwerden. »Du hast zu viele Seifenopern gesehen.«

»Und?«, hakte Bartleby nach einem Moment, als Xander nichts weiter sagte, nach. »Bist du verliebt?«

»Du bist ziemlich aufdringlich, weißt du das?«, knurrte Xander und stand ebenfalls auf. Er warf die leere Whiskeyflasche gegen den Zaun und hörte befriedigt, wie der Beagle laut aufjaulend in der Nacht verschwand, als die Flasche gegen das Holz knallte.

»Und du drückst dich vor einer klaren Antwort.« Der Arzt betrachtete ihn durch seine Brille und rückte seine Fliege zurecht. »Ich mache dir keine Vorwürfe. Ich kann dich verstehen. Aber ich glaube, dass eine gewisse Klarheit, was dieses Thema betrifft, die ganze Sache für alle Beteiligten einfacher machen würde.«

»Klarheit«, wiederholte Xander verächtlich, wobei er die beiden Silben betont in die Länge zog. »Du hast wirklich zu viele Seifenopern gesehen.«

»Ich möchte damit nur sagen«, fuhr Bartleby fort, von Xanders Sarkasmus ungerührt, »dass du keine vernünftige Entscheidung darüber treffen kannst, wie du dich verhalten sollst, solange du dir nicht darüber im Klaren bist, wie deine Gefühle für diese Frau genau aussehen.«

»Diese Zielperson«, verbesserte ihn Xander mit harter Stimme. »Diesen Job. Dieses Opfer.«

»Hmm«, meinte der Arzt.

»Und es gibt keine Entscheidung darüber, was ich tun werde. Ich werde ganz einfach …«

Was? Was würde er ganz einfach tun?

Bartleby zog die Augenbrauen hoch und wartete. Xander fuhr sich mit einer schneidenden Bewegung über den Hals.

»Na bitte«, entgegnete der Arzt. »Du wirst dieser Frau kein einziges Haar krümmen.«

»Ich will deine Theorie hinter dieser Aussage gar nicht erst hören.«

»Da gibt es keine Theorie. Du bist in Morgan verliebt. Selbst dein Blut weiß das! Warum gibst du es nicht einfach zu?«

Xander seufzte und massierte sich die Schläfen. »Du bist gefeuert.«

»Schon wieder?«

Es war ein Scherz, den sie immer wieder miteinander trieben. Xander hatte Bartleby in den letzten zwanzig Jahren drei Dutzend Mal gefeuert. Er meinte es nie ernst. Der alte Mann war ihm schon lange viel zu vertraut geworden.

Xander hoffte diese ungewollte Unterhaltung dennoch damit beenden zu können und machte sich auf den Weg ins Haus zurück. Ein leichter Wind ließ die Bäume am Zaun rascheln, und ein gewaltiger Donnerschlag erschütterte die Fenster. Gerade als er die Hand hob, um die Hintertür zu öffnen, erklärte Bartleby: »Sie hat mich gebeten, ihr kein Morphium mehr zu geben.«

Xander wirbelte herum. Er war schockiert. »Was? Ich dachte, du meinst, dass es ihr helfen würde. Ich dachte, sie hätte Schmerzen …«

»Die hat sie auch. Und die wird sie noch die nächsten zwei Tage haben.« Er legte den Kopf zurück und musterte Xander durch seine Bifokalbrille. »Aber sie meinte, dass sie dir nicht noch weitere Ausreden liefern wolle.«

Xanders Brust zog sich zusammen. Seine Lunge weigerte sich auf einmal, weiterhin Luft aufzunehmen. Seine Stimme klang leise und angespannt. »Ausreden wofür?«

Der Doktor lächelte. »Ausreden dafür, dass du nicht das beendest, was du angefangen hast.«

Mein Gott. Grundgütiger. Xander stand fassungslos da, während Bartleby ihn gelassen wie Buddha ansah. Das Mondlicht schimmerte auf seiner Brille. In der Ferne war ein leises Donnern zu hören, und irgendwo begann ein Hund zu heulen.

»Geh schon.« Der Arzt ließ sich wieder auf dem Liegestuhl nieder. Er streckte die Beine aus und legte den Kopf weit zurück, um zu beobachten, wie der Mond am Himmel hinter einer Gewitterwolke verschwand. »Geh und versuche, dir klar zu werden, was eigentlich los ist. Vielleicht findest du dann etwas Seelenfrieden. Den hast du dir nach all den Jahren wirklich verdient.«

Ich habe nicht das beendet, was ich angefangen habe.

Dieser Satz wiederholte sich in Xanders Kopf wie eine kaputte Schallplatte, während er langsam durch das dunkle Haus wanderte. Er ging die zwei Treppen nach unten zu den Schlafzimmern, wo er erst an diesem Morgen wieder zu sich gekommen war. Eine Weile blieb er auf dem Treppenabsatz stehen und starrte den langen Korridor entlang auf die Tür, hinter der Morgan lag – seit er vor ihr geflohen war. Sein Herz klopfte so heftig, dass er glaubte, es könnte durch seine Rippen brechen, explodieren und ihn töten.

Sie war nicht bei sich. Sie hatte das nicht ernst gemeint. Sie hatte nur versucht, ihn zu reizen und zu etwas zu bringen, über das sie sich später lustig machen konnte.

So war es doch – oder?

Ihr Duft hing in der Luft und stieg ihm erneut in die Nase. Er lockte ihn weiter, einen Schritt nach dem anderen auf ihre Tür zu. Die Kraft ihres Fiebers pochte wie Pulsschläge über seine Haut. Er wusste genau, was ihn hinter der Tür erwartete, und fragte sich, ob dies Gottes Art war, ihn für all das zu bestrafen, was er in seinem Leben getan hatte. Es fühlte sich jedenfalls nach einer Strafe an.

Hinter der geschlossenen Tür war ein leises Stöhnen zu hören, und wieder glaubte er, sterben zu müssen. Verlangen flammte in ihm auf, heiß wie die Sonne und alles verzehrend. Ein statisches Knistern dröhnte in seinen Ohren.

Seine Füße bewegten sich von selbst den Korridor entlang.

Er legte seine offene Handfläche auf die geschlossene Tür und stand mehrere Sekunden lang so da, auf die Arme abgestützt, regungslos. Es vergingen Minuten, die sich wie Stunden anfühlten, während er gegen alles ankämpfte, was sich in seinem Körper instinktiv nach der Frau in dem Zimmer sehnte.

Das wirst du nicht tun. Du wirst nicht die Beherrschung verlieren. Nach so etwas gibt es kein Zurück. Es wird nichts Gutes daraus entstehen …

Wieder hörte er ein leises Stöhnen, und Xanders Wille begann zu bröckeln. Er legte seine Hand auf den Türknauf und drehte ihn langsam.

Der Duft, der durch die offene Tür zu ihm drang, war so überwältigend und betäubend, dass er ins Wanken kam. Eine Welle nach der anderen von duftender Schönheit überrollte ihn. Das Tier in ihm fauchte unbändig und drängte danach, freigelassen zu werden.

Xander öffnete die Tür noch weiter. Der Anblick, der sich ihm bot, ließ ihn erstarren.

Das Zimmer war völlig durcheinander. Alle möglichen zerbrochenen Gegenstände waren auf dem Boden zerstreut: eine Lampe, eine gelbe Vase und ein Flachbildschirm-Fernseher, der über einer schmalen Anrichte gehangen hatte. Ein gerahmtes Ölgemälde war zerfetzt worden und lag ebenfalls in einer Ecke. Die Leintücher waren zerwühlt, und die Satindecke lag zerknüllt am Fuß des Bettes. Das Bett selbst war leer. Panisch sah Xander sich in dem dunklen Zimmer um. Morgan war weder auf dem Boden noch auf dem Stuhl oder sonst irgendwo zu sehen …

Aus dem angrenzenden Badezimmer war das Rauschen von Wasser zu hören, gefolgt von einem lauten Krachen.

Er schoss durch das Zimmer, riss die Badezimmertür auf und blieb abrupt neben dem Waschbecken stehen. Morgan hockte auf dem gefliesten Boden der Duschkabine und war nackt. Sie zitterte und hatte die Knie bis zum Kinn hochgezogen, während das Wasser auf sie und die Glasscherben herabprasselte, die um sie herumlagen.

Die Tür der Duschkabine war zerbrochen. Aus dem Metallrahmen standen noch einige Glasstücke, die wie die Zähne eines Haifischs aussahen. Ein paar fielen mit einem leisen Klirren auf die Fliesen.

»Morgan.« Panisch suchte er nach Blut oder irgendwelchen Anzeichen dafür, dass sie verletzt war. »Was ist passiert? Bist du gestürzt? Bist du …«

Sie sah ihn von unten durch ihre dunklen Wimpern an, und ihr gequälter Blick gab ihm das Gefühl, als ob mitten in seiner Brust auf einmal ein großes Loch wäre.

»Es tut weniger weh, wenn ich etwas kaputt mache«, erwiderte sie mit klappernden Zähnen.

Vor Erleichterung über ihre Antwort musste er einen Moment lang die Augen schließen, um sich zu sammeln. »Du hast das absichtlich getan.«

Er öffnete die Augen und sah, wie sie mit gesenktem Kopf nickte. Ihre dunklen Haare waren über ihre Schultern und ihren Rücken gebreitet und triefend nass. »Blöde Tür.«

Dampf stieg in Schwaden von ihren Schultern, und Xander fasste in die Duschkabine, um das Wasser abzudrehen. Verblüfft stellte er fest, dass es nicht heiß, sondern eiskalt war. Der Dampf stammte von ihrer Haut.

Sie stand in Flammen.

»Du brauchst Morphium«, erklärte er und griff sich eines der Handtücher, die auf einer Stange neben dem Waschbecken hingen. Er kniete sich neben sie und legte es ihr vorsichtig um die Schultern.

Ungeduldig schob sie es weg. »Wasser«, sagte sie mit brüchiger Stimme. »Ich brauche kaltes Wasser.«

Sie reckte einen Arm nach oben, um die Dusche wieder anzudrehen. Doch als sie den Hahn nicht erreichte, versuchte sie aufzustehen, kam aber ins Wanken. Ehe sie stürzte, hatte Xander sie in den Armen und presste sie so zitternd, nass und lodernd heiß, wie sie war, an seine Brust. Er hielt den Blick auf den Boden gerichtet, während er sie aus der Kabine führte und sich darum bemühte, dass sie in keine Glasscherbe stieg und dass er auch nicht ihre nackten Brüste betrachtete, die nur wenige Zentimeter entfernt waren. Hastig riss er das andere Handtuch von der Stange und versuchte, es ungeschickt um sie zu legen, während sie sich in seinen Armen dagegen wehrte.

Mein Gott, ihr Duft … Diese Hitze …

»Hör auf, dich gegen mich zu wehren«, sagte er durch zusammengebissene Zähne.

»Hör du auf, dich gegen mich zu wehren!«

»Mein Gott, Weib! Du treibst mich noch in den Wahnsinn!«

Er hob sie hoch und trug sie entschlossen zu ihrem Bett, wo er sie sanft auf die Matratze legte. Die Handtücher bedeckten noch immer einen Großteil ihres Körpers. Dennoch hob er hastig die Decke vom Boden auf und legte sie über die nasse Morgan. Ungeduldig trat sie sie beiseite.

»Zu heiß«, stöhnte sie bebend.

Er stand da, über sie gebeugt, und die Hände hinter dem Nacken verschränkt – als ob er sich auf diese Weise davon abhalten könnte, sie zu berühren. Währenddessen warf sie sich ruhelos auf dem Bett hin und her und trat um sich, ihn immer wieder anflehend, sie doch wieder unter die Dusche zu bringen, wo sie sich abkühlen konnte.

Es war kein kaltes Wasser, was sie brauchte. Xander wusste, was sie brauchte. Es war das Gleiche, was jede Frau in ihrem Fieber brauchte, damit sie etwas zur Ruhe kam.

Einen Mann. Sie brauchte einen Mann.

Sie lehnte das Morphium ab …

… damit du das beendest, was du angefangen hast …

Tu es nicht, Xander. Tu es nicht. Du wirst dich danach hassen. Sie wird dich danach hassen. Du weißt, dass es töricht wäre. Es ist gefährlich. Es ist …

Morgan blickte zu ihm auf. Ihre Augen funkelten so hell und betörend wie Sterne, und sie sagte seinen Namen. Noch nie zuvor hatte er ein solches Verlangen gesehen, eine solche Sehnsucht. Bei ihrem Anblick wurden ihm die Knie weich.

Langsam und mit dem Gefühl, als ob er nicht er selbst wäre, kniete er sich neben das Bett. Er fasste nach ihrem Arm, und seine Hand zitterte. Seine Finger strichen über ihre Haut – heiß, so heiß. Sie erbebte und gab ein leises, animalisches Stöhnen von sich, das tief aus ihrem Inneren zu kommen schien.

Es ist nur das Fieber. Sie weiß nicht, was sie tut …

»Ich wollte kein Morphium mehr«, gab sie keuchend von sich. »Ich wollte es nicht mehr.«

»Ich weiß«, flüsterte er und kämpfte gegen den Impuls seines Körpers an, sie festzuhalten, sie zu küssen, sie zu lieben …

Sie rollte auf die Seite, und die Handtücher rutschten von ihrem Körper, sodass nun ihre nackten Brüste und ihr Bauch sowie ihre wunderbar runden Hüften zu sehen waren. Panisch schloss er die Augen. Ihre Hand, heiß und zitternd, tastete nach seinem Gesicht.

Mit heiserer Stimme sagte Morgan: »Du weißt, was ich will. Und ich weiß, dass du es auch willst. Deshalb bist du doch hier, nicht wahr?«

Xander gab einen gequälten, leisen Ton von sich. Sie rückte näher. Ihre Hand glitt über seine Brust, sie packte den Stoff seines Hemds und zog ungeduldig daran.

»Ich kann nicht … Ich kann das nicht zu meinem Vorteil nutzen, wenn du in diesem Zustand bist«, erwiderte er ächzend. Ihr betörender Duft wurde noch stärker, als sie ihn näher zu sich heranzog. Immer näher …

»Ich weiß«, murmelte sie lockend. »Ich weiß, dass du ein Gentleman-Killer bist. Du würdest mich eher töten, als etwas zu deinem Vorteil zu tun. Aber ich …« Ihre Hände umfassten sein Gesicht, und ihre weichen Lippen drückten sich auf seine Wange, sein Kinn, seinen Mund. Sein Entschluss begann zu bröckeln. »… aber ich habe kein Problem damit, dich zu meinem Vorteil zu nutzen. Wir können uns später immer noch hassen, Xander. Aber für diese eine Nacht – nur für heute Nacht – wollen wir beste Freunde sein.«

Sie glitt mit der Zunge zwischen seine Lippen, und in diesem Moment ließ er jegliche Beherrschung fahren.

Leidenschaftlich riss er sie an sich. Sie war Samt, Feuer und weiche Kurven, wie sie so in seinen Armen bebte und mit beiden Händen seinen Kopf zu sich zog, ehe sie die Arme um seinen Nacken schlang und ihren Körper an den seinen presste. Er konnte kaum noch atmen. Er konnte sich nicht mehr bewegen. Er konnte nicht mehr denken. Er konnte nur noch fühlen – und so überließ er sich ganz dem lodernden Feuer in seinem Herzen und seinem Körper.

Als von draußen ein weiterer Donnerschlag zu hören war, drückte Xander sie auf die Matratze und starrte sie keuchend an. Sie erwiderte seinen Blick mit derselben Gier und derselben Erwartung, die auch er verspürte. Ihre Lippen waren leicht geöffnet und hoben sich kirschrot vor den weißen Zähnen ab. Ihre dunklen Haare lagen in Locken nass auf dem Kissen, ihre Hände fassten nach oben, um den Saum seines Hemds zu packen und es aus seiner Hose zu zerren.

Er riss es sich vom Leib. Auf einmal konnte er sich nicht schnell genug ausziehen. Morgan half ihm mit zitternden Händen. Beide bebten, keuchten und küssten sich ununterbrochen, sich berührend und erkundend, während seine Kleider auf den Boden fielen. Er rollte sich auf sie, und sie streichelte mit den Händen über seinen Rücken, wo sie die Narben beinahe ehrfürchtig betastete.

»Mein schöner Killer«, sagte sie sanft. Ihre Stimme klang so zärtlich, dass es schmerzte.

»Nein«, sagte er heiser und legte seine Hand an ihre Wange. »Heute bin ich kein Killer. Heute gibt es nur Xander und Morgan. Heute gibt es nur dich und mich.« Er küsste sie mit Leidenschaft und Zärtlichkeit, und sie hob die Beine und schlang sie um seine Taille.

Gierig drängte sie sich an ihn, zu allem bereit. Doch er war noch nicht so weit. Er wollte sie schmecken, sie erkunden und sich Zeit lassen, denn er wusste, dass es nur dieses eine Mal geben würde. Morgen wäre alles wieder vorbei. Morgen würde sie ihn genauso hassen, wie sie das von Anfang an getan hatte.

Aber heute …

Er fuhr mit seinen Händen in ihre Haare und zog ihren Kopf zurück, sodass er an ihrem Hals knabbern konnte. Inbrünstig küsste er sie auf die weiche Stelle hinter ihrem Ohr, ehe er begann, mit Küssen zu ihrem Schlüsselbein hinabzuwandern. Nur das kalte Metallband um ihren Hals berührte er nicht. Am liebsten hätte er es abgerissen und sie davon befreit. Er strich mit der Zunge über die Kuhle an ihrem Hals und den Puls, der dort schlug. Ihre Haut fühlte sich seidig warm auf seinen Lippen an. Sie gab einen leisen ungeduldigen Ton von sich und drängte ihre Hüften gegen ihn, sodass die Hitze und Feuchtigkeit ihres Geschlechts sich hart gegen seine Erektion presste. Doch er achtete nicht auf ihre Einladung, sondern konzentrierte sich stattdessen auf das schöne Gefühl ihrer Brüste in seinen Händen – auf ihr Gewicht, die seidige Weichheit und die karamellfarbene Haut mit den himbeerroten Nippeln.

Er nahm eine Brustwarze in den Mund und saugte daran, während er mit der Zunge darüberfuhr. Morgan gab ein leises Stöhnen von sich und drängte sich heftiger gegen ihn, wobei ihre Hände in seine Haare fuhren. Sanft biss er zu, und sie stöhnte seinen Namen.

Das ließ sein Herz noch schneller schlagen. Er wollte es noch einmal hören. Er wollte noch mal hören, wie sie seinen Namen flüsterte.

Also fuhr er mit der Zunge zwischen ihre Brüste und nahm sie in seine Hände, um mit den Daumen über ihre Brustwarzen zu streichen. Dann glitten seine Hände zu ihrer schlanken Taille, über ihren weichen Bauch und die geschwungenen Hüften, wobei sein Blick seinen Händen folgte. So lernte er ihre Geheimnisse kennen und all die verborgenen Stellen, die er sich in seiner Fantasie immer wieder vorgestellt hatte, seitdem sie sich begegnet waren.

Es begann zu regnen. Drei Stockwerke über ihnen trommelte es auf das Dach. In diesem Moment entdeckte er ein kleines, dunkles Zeichen auf ihrer rechten Hüfte: eine Tätowierung. Eine neue Tätowierung, wie ihm die intensive Farbe der Tinte zeigte. Mit dem Mund wanderte er dorthin, indem er sich küssend einen Weg über ihren Körper bahnte, und dann hielt er inne. Jetzt konnte er genau sehen, was sie sich dort hatte stechen lassen.

In perfekt geschwungenen Buchstaben stand dort: In Freiheit leben – oder sterben.

Ihm stockte einen Moment lang abrupt der Atem. Für einen Augenblick war ihm beinahe übel, und er fühlte sich schwindlig. Plötzlich stiegen Schuldgefühle und Selbsthass in ihm auf, und er schloss die Augen, um seine Stirn an ihren weißen Bauch zu drücken.

Natürlich verstand sie sogleich, was los war. Die schöne Morgan, die geheimnisvolle Morgan, die impulsive, trotzige, intuitive Morgan. Sie spürte seinen Schmerz und verstand.

»Xander. Xander. Xander«, murmelte sie. Sie schien damit sagen zu wollen: Lass das. Bleib bei mir. Sieh mich an. Sanft strich sie über seine Haare, und er hob den Kopf, um ihr in die Augen zu schauen. Lebendig und fragend sah sie ihn an. Ihr Blick spiegelte eine Emotion wider, die sein Herz schneller schlagen ließ. Zärtlich sagte sie: »Wir wissen beide, was es bedeutet, nicht frei zu sein. Aber das ist die Vergangenheit. Und die Vergangenheit ist genau das: vergangen. Auch die Zukunft liegt nicht in unseren Händen. Keiner von uns gehört hierher. Also vergiss es einfach, und sei ganz bei mir in der Gegenwart.« Sie glitt zu ihm hinunter, als er erstarrt vor Schuld regungslos blieb, und umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. Wieder sagte sie seinen Namen. Sie flüsterte ihn an seinem Mund und küsste ihn so sanft, dass er von einem plötzlichen, schrecklichen Bedürfnis ergriffen wurde, sie ganz zu besitzen – nicht nur ihren Körper, sondern auch ihr Herz, ihre Seele, jeden Gedanken, den sie jemals denken, und jedes Gefühl, das sie jemals fühlen würde. Er wollte alles von ihr haben, damit er sie auf diese Weise bei sich behalten konnte: weich, verletzlich und – ja – liebend. Für immer.

Xander spürte ihre Lippen auf seinen, und sie fühlten sich dort so richtig an, und er erwiderte ihren Kuss. Er war warm, weich und voller Aufmerksamkeit, und er öffnete eine Tür in seinem Inneren, die seit Jahren verschlossen gewesen war.

»Liebe mich«, flüsterte sie ihm ins Ohr, und die Tür in seinem Inneren wurde weit aufgestoßen.

Jetzt war er verloren. Er wusste es. Irgendwo in einer dunklen Ecke seines Herzens hatte er es die ganze Zeit über gewusst. Also machte er sich nicht länger die Mühe, irgendetwas zurückzuhalten.

Er ließ sich vollkommen fallen.

Xander richtete sich auf seine Knie auf und sah Morgan an. Seine Hände wanderten über ihren Körper, während sein Blick ihnen aufmerksam folgte. Sie drückte den Rücken durch, um ihm näher zu kommen. Leise gab sie ein sanftes Seufzen von sich und schloss die Augen.

Er strich mit den Händen über ihre gespreizten Schenkel und beugte sich herab, um dort das zarte Fleisch mit seinen Zähnen und seiner Zunge zu erkunden. Sie stöhnte, und wieder vergrub sie ihre Hände zitternd in seinen Haaren. Langsam bahnte er sich mit seiner Zunge einen Weg zu der Stelle, wo sie schon immer hinwollte, wobei er sich viel Zeit ließ und sie so immer mehr reizte. Er liebte das leise Stöhnen und die schaukelnde Bewegung, die sie mit ihren Hüften machte. Wenige Zentimeter von ihrer empfindlichsten, geheimsten Stelle entfernt hielt er inne. Ein tiefes Stöhnen entkam ihm.

Ambrosia. Zucker, Gewürze und duftende Blumen … Sie roch wie der Himmel selbst.

Er zog sie mit seinen Daumen auf und blies sanft über ihre feuchten Schamlippen, damit sie erneut seinen Namen sagte. Und genau das tat sie auch. Er senkte den Kopf und begann, sie zu lecken, schmeckte sie, und beide stöhnten im gleichen Moment auf.

Herrlich. Vollkommen. Süß, saftig und die Meine. DIE MEINE …

Sein Instinkt begann ihn zu lenken. Das Tier in ihm übernahm nun die Kontrolle.

Er drang mit einem Finger in sie ein. Gierig saugte er an ihr und strich mit den Zähnen über ihre geschwollene Klitoris, während er sie überall leckte. Er wusste nicht, ob er sanft genug war. Er wusste auch nicht, wie lange er sich noch zurückhalten konnte. Sie stöhnte, schaukelte und keuchte seinen Namen, wobei sich ihre Nägel in seine Schultern gruben. Mit seiner freien Hand umfasste er eine ihrer Brüste und kniff in die harte Brustwarze. Aufmerksam beobachtete er die Wirkung, die das auf sie hatte, und genoss den Anblick in vollen Zügen.

»Komm für mich«, flüsterte er heiser und glitt mit einem weiteren Finger in sie.

Morgan schrie auf. Ihre Schenkel zitterten an seinen Schultern, und ihr ganzer Körper war wie ein Bogen unter ihm gespannt. Einen Moment lang erstarrte sie völlig, sie schien nicht einmal mehr zu atmen. Dann begann es – ein leichtes, pochendes Zusammenziehen um die Finger, die er in sie geschoben hatte. Sie erbebte heftig.

»Xander. Mein Gott, Xander«, flüsterte sie zuckend.

Mit einem katzenartigen Fauchen zog er sich an ihrem Körper hoch und drang tief in sie ein.

Wieder schrie sie auf, und er mit ihr. Sie fühlte sich wie Feuer, Satin und enge Feuchtigkeit an – wie nichts, was er jemals zuvor gespürt hatte. Ihr Orgasmus war noch immer wie eine Welle im Anrollen und packte ihn von innen und außen. Eine herrliche Spannung, die drohte, ihn viel zu schnell über den Abgrund zu stoßen. Viel zu schnell.

Keuchend beugte er sich herab und küsste sie auf die Lippen. »Ich bin knapp davor … Ich muss langsamer werden … Hör auf …«

»Nein!«, erwiderte sie stöhnend. »Nicht aufhören! Wir machen es wieder. Und wieder … Hör jetzt nicht auf …«

»Morgan …«

»Xander.« Sie schlang ihre Beine um seine Taille und die Arme um seine Schultern. Tief blickte sie ihm in die Augen und drängte sich dann mit einer fließenden, höchst weiblichen Bewegung ihrer Hüften gegen ihn. »Hör nicht auf.«

Sie küsste ihn und schaukelte unter ihm hin und her, wobei ihre Hüften seinen Körper dazu brachten, sich so zu bewegen, wie sie es wollte. Er begann zu stoßen – eine Urbewegung, die nichts mehr mit bewusstem Willen zu tun hatte, der ihn eigentlich anmahnte, sanfter und langsamer zu sein.

Morgan unter ihm stöhnte zufrieden, und er stieß noch härter zu.

Er hörte den Donner, er hörte den Regen. Er hörte, wie das metallene Kopfende des Bettes immer wieder mit einem hohlen Geräusch rhythmisch gegen die Wand schlug. Mit einer Hand stützte er sich an dem Metall ab, während er mit der anderen Morgans Hüfte ergriff und sie hochhob, sodass nur noch ihre Schultern auf der Matratze lagen. Er war so tief in ihr, noch tiefer vordringen zu können war unmöglich …

»Ich komme noch mal«, keuchte sie. Leidenschaftlich klammerte sie sich an seine Arme und kam mit ihren Hüften jedem seiner Stöße entgegen. Währenddessen starrte sie ihn mit ihren suchenden Augen an, die ein Loch in seinem Herzen hinterließen. »Komm mit mir. Komm mit mir, Xander.«

Heftig atmend und am ganzen Körper schweißnass, ließ er das Kopfende des Bettes los und packte sie mit beiden Händen fest an den Hüften. Wieder und wieder stieß er in sie – immer wilder und härter. Mit jedem Stoß verlor er sich in ihr und dem Sturm und dem Zauber, die sie gemeinsam in diesem dunklen Zimmer heraufbeschworen.

»Amada mia«, flüsterte er durch zusammengebissene Zähne, während er knapp davorstand, vollkommen die Kontrolle zu verlieren. Eine Welle der Hitze wanderte sein Rückgrat hinauf. Jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an. »Eu me comprometo a você.«

Sie erstarrte und schrie auf. Dann fiel ihr Kopf auf die Kissen zurück. Er schloss die Augen und hörte ein lautes Stöhnen, und erst nach ein paar Sekunden begriff er, dass es von ihm selbst stammte. Flirrend helle Lust schoss wie eine Rakete durch ihn hindurch, und er zuckte, als er sich in sie ergoss. Der Orgasmus raubte ihm den Atem und machte jeden vernünftigen Gedanken unmöglich. Für einen langen Moment gab es nichts außer ihnen beiden – zu einem vereint. Dieser Augenblick dehnte sich immer weiter aus und kam ihm wie ein Traum vor. Schließlich …

Er brach auf ihr zusammen. Zitternd. Keuchend. Wortlos. Dann vergrub er sein Gesicht an ihrem Nacken.

Sie schlang die Arme um seine Schultern und schmiegte sich an ihn, während sie sanfte Worte in sein Haar flüsterte, die er nicht verstand. Seine Qualen und seine Freude waren zu groß. Er trieb auf einer Welle der Dankbarkeit, die so rein war, dass sie beinahe süß schmeckte.

Sie hatte ein Monster in den wertvollsten Teil ihrer Seele gelassen. Sie hatte ihn daran erinnert, wie sich Leidenschaft, Lust und Zärtlichkeit anfühlten. Sie hatte ihm einen Blick auf jene Dinge erlaubt, die er nicht verdiente.

Glück.

Hoffnung.

Er wollte ihr das alles sagen, wollte ihr erklären: Du hast mich aus der Hölle befreit. Doch da gab es diesen schrecklichen Druck in seiner Brust, ein Stechen in seinen Augen und eine Enge in seinem Hals, die drohte, ihn zu ersticken, sobald er den Mund öffnete.

»Es ist schon in Ordnung«, murmelte Morgan. Sie kannte ihn bereits viel zu genau. »Für den Moment, für einen kurzen Augenblick sind wir vor der Welt sicher. Wir können das zulassen. Es wird nichts ändern. Wir können unsere Nacht haben und morgen wieder zu denen werden, die wir vorher waren. Heute jedoch können wir das Leben führen, das wir schon immer führen wollten.«

Xander schwieg. Doch in seinem Inneren weinte er.

25

Eliana sah entsetzt, wie ein durchnässter und blutender D in den kühlen, von Kerzenlicht erhellten Raum der Privatbibliothek ihres Vaters wankte.

»Demetrius!« Sie sprang von ihrem Stuhl auf, schleuderte hastig die Zeitung beiseite, in der sie gelesen hatte, und rannte auf ihn zu.

Er keuchte. Sein Gesicht war von blauen Flecken übersät, während aus den Schnitten an seinem Hals Blut in dunklen Strömen lief, das seine nackte tätowierte Brust mit einem roten Film überzog. Auf seinem linken Oberarm, knapp unter dem Auge des Horus, befand sich eine tiefe Wunde, die bis zu den Muskeln und den weiß schimmernden Knochen vorgedrungen war.

»Was ist passiert?«, wollte Dominus wissen und erhob sich von seinem Stuhl hinter dem Schreibtisch.

»Da waren drei unbekannte Männer – wie derjenige, den wir im Vatikan getroffen haben. Drei männliche Ikati waren im Alien …«

»Drei weitere?«, fragte Dominus überrascht.

»Sie haben gekämpft!«, rief Eliana und eilte auf D zu. »Mein Gott, dein Arm …«

»Du hast nie etwas über die anderen drei Männer gesagt«, unterbrach Dominus und trat um den Schreibtisch. Sein Ton klang drohend. »Du hast mir nur von der Frau und dem Mann mit den orangefarbenen Augen erzählt …«

»Vater! Er ist verletzt!«, protestierte Eliana, als sie hörte, wie wütend ihr Vater klang. Wie konnte er nur so unsensibel sein?

»Wo sind Constantine und Felix?«, wollte Dominus wissen. Sein Blick musterte den Krieger kalt von Kopf bis Fuß.

D zuckte zusammen, als er sich aufrechter hinstellte. »Hier«, sagte er. »In der Krankenstation. Lix hat es ziemlich schlimm erwischt …«

»Du willst mir also sagen«, unterbrach ihn Dominus ungeduldig, »dass meine Bellatorum von diesen Kerlen erwischt worden sind?« Ein kalter Wind wehte durch den Raum. Abfällig fügte der König hinzu: »Ich hatte ja keine Ahnung, dass ihr alle so schwach seid.«

D erstarrte und mit ihm Eliana. Einen Krieger schwach zu nennen war die schlimmste Beleidigung, die es gab. Wenn sie von einem anderen als dem König gekommen wäre, hätte man denjenigen auf der Stelle getötet. Eliana verstand nicht, warum ihr Vater D auf diese Weise demütigte. Was war los mit ihm?

D antwortete mit zusammengebissenen Zähnen. »Sie hat es genauso schlimm erwischt wie uns.« Sein Tonfall wurde vorwurfsvoll. »Majestät.«

Die Anspannung, die in der Luft lag, war deutlich zu spüren. Die Härchen auf Elianas Armen stellten sich auf. Als ihr Vater mit einem wütenden Fauchen noch einen Schritt auf D zutrat, fasste Eliana blitzschnell einen Entschluss. Sie stellte sich zwischen die beiden aufgebrachten Männer.

»Ich bin mir sicher, dass man auch noch später klären kann, wer wen genau verletzt hat«, sagte sie mit ruhiger Stimme und musterte ihren Vater. Aus ganz selbstsüchtigen Gründen wollte sie nicht, dass mit D das Gleiche geschah wie mit Celian, und sie wusste, dass er nur dann eine Chance hatte, wenn sie sich jetzt einmischte. »Die gute Nachricht ist, dass die Bellatorum noch am Leben sind. Je schneller sie heilen, desto schneller sind sie wieder einsatzfähig und können sich um dieses Problem kümmern. Da Demetrius freundlich genug war, sofort zu dir zu kommen, um von der Lage zu berichten, finde ich es richtig, ihn jetzt in die Krankenstation zu schicken, damit man sich dort um seine Verletzungen kümmern kann. Denkst du nicht auch?«

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Ihr Vater sah sie mit seinen Raubtieraugen aufmerksam und scharf an.

Zum millionsten Male war sie froh, dass er ihre Gedanken nicht lesen konnte. Der undurchdringliche Schleier, der ihr Bewusstsein umgab, gehörte zu ihren Begabungen, wobei sie diese insgeheim als die wichtigste bezeichnete. Sie besaß viel zu viele gefährliche Geheimnisse – Geheimnisse, die andere Mitglieder ihrer Kolonie nicht hätten hüten können.

Dazu gehörte auch ihre verbotene Zuneigung zu D.

Endlich lächelte Dominus und warf dem blutigen Krieger, der noch immer unter der Tür stand, einen harten Blick zu. »Besteht irgendeine Gefahr, mit der wir uns sofort auseinandersetzen müssen?«

D schüttelte den Kopf. »Nein. Sie wissen nicht, wo wir sind. Es war ihnen nicht möglich, uns zu folgen, nachdem die Polizia eingetroffen war …«

»Die Polizia?«, rief Eliana. Er hätte genauso gut Metzger sagen können. Während der letzten Jahre waren sechs Ikati von der örtlichen Polizei getötet worden. Es hatte in den Zeitungen gestanden, wobei die meisten annahmen, dass die Panther einem verrückten Liebhaber exotischer Tiere entkommen waren.

D nickte. Er vermied es, Eliana anzusehen. »Es wurde geschossen. Uns hat es nicht erwischt, aber einer von ihnen wurde getroffen.«

»Dich hat es doch auch erwischt! Du wurdest auch schwer verletzt!«, protestierte sie.

Dominus mischte sich ein. »Verletzt oder nicht – du und die anderen Bellatorum werdet gesund genug sein, um am Purgare teilzunehmen, Demetrius. Hast du verstanden?«

D sog scharf die Luft ein und schnitt eine Grimasse. Es war eine Miene, die Eliana auf Hunderten von Gesichtern gesehen hatte, wenn ihr Vater sein Missfallen äußerte. Keiner verlor jemals ein Wort darüber – keiner wagte es –, aber sie hegte die düstere Vermutung, dass die Begabung ihres Vaters, Gedanken zu lesen, nur die Spitze des Eisbergs war.

»Vollkommen«, sagte D durch zusammengebissene Zähne. Er verneigte sich steif und gequält.

»Eliana.« Ihr Vater wandte sich mit einem schmallippigen Lächeln an sie, und seine Augen hatten einen seltsamen Ausdruck. »Wärst du so freundlich, Demetrius in die Krankenstation zu begleiten? Er sieht so aus, als könnte er deine Hilfe gebrauchen.«

D wurde bleich. »Ich bin durchaus in der Lage …«

»Natürlich«, unterbrach ihn Eliana und erwiderte das Lächeln ihres Vaters. Es war ihr wichtig sicherzustellen, dass es dem Krieger gut ging. Außerdem wollte sie dringend ein paar Augenblicke mit ihm allein sein, auch wenn er sie wie üblich mehr oder weniger ignorieren würde.

Mit angespannter Miene verbeugte sich D erneut, drehte sich auf dem Absatz um und hinkte aus dem Zimmer. Elianas Vater zog sie an sich, und die beiden beobachteten, wie D auf seinen muskulösen Beinen taumelnd den Korridor entlanghumpelte.

»Versuche, noch etwas Informationen aus ihm herauszubekommen«, murmelte ihr Vater und sah sie aus zusammengekniffenen Augen an.

Sie seufzte wehmütig. »Ich habe keine Ahnung, warum du glaubst, dass ich dazu in der Lage bin. Er kann mich nicht ausstehen. Ist dir das noch nicht aufgefallen? Er schaut mich nicht einmal richtig an.«

Ihr Vater lächelte zufrieden, als er das hörte, und aus irgendeinem Grund auch belustigt. Die Zufriedenheit verstand sie. Schließlich war es verboten, dass die beiden einander näherkamen. D gehörte nicht ihrer Kaste an, und so gab es keine Chance für sie. So war es schon immer gewesen, und so würde es auch immer sein. Sie hatte sich damit abgefunden. Aber die Belustigung? Woher kam die denn?

Noch immer lächelnd meinte ihr Vater: »Stimmt. Es gibt wirklich nichts Schlimmeres, als etwas zu wollen und zu wissen, dass man es niemals haben kann.« Alles in Elianas Innerem hielt abrupt inne.

D wollte sie?

Vor ihrem inneren Auge tauchten unzählige Erinnerungen auf – unzählige Blicke, die er ihr zugeworfen hatte, heiß und flüchtig, der Kiefer so angespannt wie sein Mund, den er bei solchen Gelegenheiten zusammenkniff. Sie erinnerte sich an die Art und Weise, wie er zurückzuckte, wenn sie näher kam, und wie er manchmal rot anlief. Sie hatte immer geglaubt, dass er sie hasste, und war sich sicher gewesen, dass nur sie seinetwegen Schmetterlinge im Bauch hatte. Aber … Konnte es wirklich sein?

Allein die Möglichkeit verschlug ihr den Atem. Doch war sie bereit, irgendetwas dagegen zu unternehmen?

»Schau mich nicht so überrascht an, meine Liebe«, sagte Dominus amüsiert. »Außer dir ist das allen anderen schon lange klar.« Seine Miene verdüsterte sich. »Aber irgendetwas anderes ist noch los mit ihm. Ich glaube, dass er etwas verbirgt.« Er sah sie an. Seine dunklen Brauen überschatteten seine Augen, die noch immer listig funkelten. »Um herauszufinden, was es ist, braucht es eine zartere Hand als meine. Geh mit ihm, und vielleicht wird er dir ja irgendetwas Interessantes verraten. Möglicherweise sagt er dir etwas, was er mir nie sagen würde.«

Er gab ihr einen sanften Stoß, als sie sich immer noch nicht von der Stelle rührte.

»Ja, ja«, murmelte sie, auf einmal in bester Stimmung, die sie geschickt verbarg. »Ich werde … Ich gehe … Werde mit ihm reden … Mach ich.«

Dann fiel ihr wieder ein, wie sie ihre Beine bewegen musste, und langsam ging sie davon. Ihr Schritt wirkte gelassen und ruhig, weil sie den Blick ihres Vaters auf ihrem Rücken spürte wie zwei kalte, schwere Hände.

Lix und Constantine lagen bereits in der Krankenstation, als D hereinhumpelte. Er fluchte leise vor sich hin.

»Quomodo ire?«, fragte Constantine und hob den Kopf, um zuzusehen, wie D auf ein leeres Bett am Ende des langen, hell erleuchteten Zimmers zustolperte. Es war einer der wenigen hellen Räume in den Katakomben, erleuchtet von kaltem Neonlicht, das durch einen Generator erzeugt wurde. Es gab nur wenige Bellatorum, und sie waren für Dominus zu wertvoll, als dass man sie bei Kerzenlicht medizinisch behandelt hätte.

Celian befand sich in einem weiteren Bett in der Nähe der Tür. Er lag auf dem Bauch, drückte das Gesicht ins Kissen und schnarchte laut.

»Es lief ganz wunderbar«, fauchte D und ließ sich auf das Bett nieder. Der Metallrahmen ächzte und gab beinahe unter seinem Gewicht nach. Es lief genau so, wie es das immer tut, dachte er wütend. Der König war wie immer verständnisvoll, mitfühlend und dankbar, und am Ende hat er mich sogar umarmt. D starrte an die gewölbte Decke und blickte auch nicht auf, als Elianas leise Schritte zu hören waren. Sie betrat das Zimmer.

»Principessa«, sagten Constantine und Lix wie aus einem Mund. Beide waren überrascht, sie hier zu sehen.

»Nein, bitte steht nicht auf, Bellatorum«, bat sie. »Bitte. Ruht euch aus.«

D schloss die Augen. Er wollte nicht zusehen, wie die beiden, verletzt wie sie waren, versuchten, sich zu erheben und sich vor ihr zu verbeugen. Er wollte auch nicht sehen, wie Eliana auf ihn zukam. Es war bereits Qual genug, ihren Duft in der Nase zu haben und ihre weiche Stimme hören zu müssen. In seinem Körper pochte es schmerzhaft, und er wusste, dass das nicht allein an seinen Verletzungen lag.

Noch jemand war in den Raum gekommen. D öffnete ein Auge und stellte fest, dass eine junge Dienerin mit einem Tablett voller Bandagen, Salben und Metallinstrumenten an ihm vorüberging. Zuerst kümmerte sie sich um Lix, dessen Bein schwer verwundet war. Einer der riesigen Ikati im Club hatte es regelrecht zerfleischt. Die principessa gab ihr leise murmelnd eine Anweisung. D hörte, dass sie etwas über Sorgfalt und Vorsicht sagte. Er biss die Zähne zusammen und schloss erneut beide Augen. Mit einem Ohr hörte er, dass sich jemand bewegte, dass geflüstert wurde, und dann die unterdrückten Flüche von Lix, als dessen Wunden versorgt wurden.

Der Vorhang, der um sein Bett herum angebracht war, wurde zugezogen, und schließlich saß Eliana neben ihm. »Ich möchte einen Blick auf deinen Arm werfen«, sagte sie leise.

Er riss die Augen auf und starrte sie an. Um ihren Kopf schimmerte das Licht wie ein Heiligenschein, doch ihr Gesicht lag im Schatten. Er versuchte, sich aufzusetzen, aber sie drückte ihn mit der flachen Hand wieder auf die Kissen zurück. Der Kontakt seiner Haut mit der ihren war so überraschend, dass er ihr automatisch gehorchte.

»Es ist nichts«, sagte er heiser, während sein Puls in seinen Ohren dröhnte.

»Puh.«

Er wusste nicht, was sie damit meinte, weshalb er lieber schwieg und sich darauf konzentrierte, sie nicht anzusehen. Stattdessen starrte er auf die braune, unebene Wand ihm gegenüber und sehnte sich danach, Eliana doch betrachten zu dürfen. Mit ihren langen Gliedern und der Anmut einer Ballerina erinnerte sie an eine zarte Elfe. Die kurz geschnittenen schwarzen Haare, die bei jeder anderen Frau vermutlich maskulin gewirkt hätten, dienten bei ihr nur dazu, die makellose Symmetrie ihrer Gesichtszüge und diese mandelförmigen Augen noch vollkommener erscheinen zu lassen.

Nein. Er brauchte sie nicht anzusehen. Er sah sie auch vor seinem inneren Auge. Und hinter seinen geschlossenen Lidern tanzte sie.

Sie legte ihre Finger vorsichtig auf seine Haut, und ein heftiger Schmerz durchschoss ihn und ließ ihn zusammenzucken, als sie die tiefe Wunde auf seinem Oberarm erkundete. Sie seufzte sanft, und einen Moment lang spürte er ihren federleichten Atem, der ihm über seine nackte Brust wehte. Er hörte das Klappern der Räder, als sie einen kleinen Metalltisch heranrollte, auf dem einige medizinische Utensilien lagen.

»Normalerweise würde ich dich fragen, ob es wehtut. Aber ich weiß sowieso, was du mir antworten wirst.«

Sie klang unzufrieden. Er fragte sich einen Moment, warum, nur um sich dann zu ermahnen: Hör auf, dich irgendetwas zu fragen.

D atmete ein. Er atmete aus. Er atmete wieder ein. Sie tupfte mit einem in Alkohol getränkten Wattebausch die Ränder seiner Wunde ab, und er zuckte zusammen. Selbst diese geringe Berührung war bereits unerträglich schmerzhaft. Sie ließ ihn an Dinge denken, die er niemals haben konnte. Es war die reinste Qual.

Er schob ihre Hand beiseite. »Lass das«, sagte er harsch. »Das soll die Dienerin tun. Du solltest nicht einmal hier sein. Das ist kein Ort für dich.«

Einen Moment lang herrschte Stille, dann seufzte Eliana. »Oh, Demetrius.«

Die stille Traurigkeit in ihrer Stimme überraschte ihn. Er öffnete die Augen und stellte fest, dass sie ihn ansah. Die Stirn hatte sie leicht gerunzelt. Sie saß auf einem Hocker neben seinem Bett, und nach einer Weile senkte sie den Blick. Ihre Wimpern bildeten eine dunkle Linie auf ihren Wangen.

»Was habe ich getan, um dich derart zu beleidigen?«, flüsterte sie.

D hätte nicht überraschter sein können. »Mich beleidigen? Mich beleidigen?«

Er wiederholte die Frage zweimal, weil er keine Ahnung hatte, was er sonst sagen sollte. Sie hatte niemals etwas getan, um ihn zu beleidigen. Ganz im Gegenteil – alles, was sie tat, hatte ihn bezaubert. Es hatte ihn in ihrem Bann geschlagen und ihn jede Nacht von ihr träumen lassen …

»Ich weiß, dass ich etwas getan haben muss, denn du bist immer so … so kalt. Aber ich habe keine Ahnung, was es sein könnte, denn ich wollte doch nur …« Sie blickte auf und richtete die Augen auf seinen Mund. Sein Magen verkrampfte sich. »Mein Vater hat mich gebeten, mich um dich zu kümmern. Also muss ich das tun, aber … Aber wenn du möchtest, kann ich ihm auch sagen … Ich kann ihm sagen, dass es dir gut geht und du meine Hilfe nicht benötigst …«

D konnte nicht anders. Er beugte sich vor und ergriff ihr Handgelenk. »Ich will deine … Ich will dich … deine Hilfe«, verbesserte er sich stotternd, da er sich so sehr bemühte, die richtigen Worte zu finden. »Und du hast nichts getan, um mich zu beleidigen. Ich schwöre es. Bei meinem Leben.«

Sie atmete hörbar auf. Ihre Augen weiteten sich, und sie gab einen Laut der Überraschung von sich. Der Blick auf ihrem Gesicht spiegelte Verblüffung und Erkenntnis wider und verwandelte sich dann rasch in etwas anderes, das er bei jeder anderen Frau für Verlangen gehalten hätte. Doch das war unmöglich.

Sein Körper jedoch war nicht ganz so klug. Er kannte keinen Unterschied. Zwischen ihnen begann es zu knistern, und in seiner Lendengegend fing es an zu pulsieren.

Er ließ ihr Handgelenk los, als ob sie ihm die Haut verbrannt hätte – was sie ja auch tat. Dann legte er sich wieder auf das kühle Laken zurück und schloss die Augen. Das Schlimmste, was Elianas Vater hätte tun können, um ihn zu quälen, war genau das.

Die verbotene Frucht war immer die verführerischste.

Laut tickte die Uhr an der Wand, und er konnte hören, wie frische Luft durch die Klimaanlage der Katakomben gepumpt wurde. Lix und Constantine flirteten ausgiebig mit der Dienerin am anderen Ende des Zimmers. Dann hörte D wieder Elianas Stimme, leise und vorsichtig. »Ich … ich muss zuerst die Wunde reinigen, ehe ich sie versorgen kann. Es wird wehtun, aber ich werde versuchen, so sanft wie möglich zu sein. Einverstanden?«

Er nickte, denn er wollte nicht, dass sie ihn für kalt und unhöflich hielt. Dann fügte er noch hinzu: »Ja, bitte. Danke.«

Innerlich tadelte er sich für sein ungeschicktes Gestammel. Was für eine Katastrophe.

Vorsichtig wischte sie das Blut mit einem weichen Handtuch von seiner Haut. Sie säuberte auch die weniger schlimmen Wunden mit Wattebäuschen, die sie vorher in Alkohol tränkte, wobei sie immer wieder mit ihren Fingern über seinen Körper strich. Schmerz und Sehnsucht schossen heiß durch ihn hindurch. Er fragte sich, ob sie wusste, was sie da tat, wenn sie ihn mit ihrem Duft und ihrer Nähe so durcheinanderbrachte, dass ihm war, als ob er zu viel getrunken hätte.

Auf einmal ließ ihn ein Gedanke erstarren. War das alles ein Trick? Benutzte Dominus seine Tochter, um …

»Ich muss die Wunde jetzt nähen«, murmelte sie. »Bitte halte dich so still, wie es irgendwie geht.«

Der Schmerz der Nadel war nichts im Vergleich mit dem Schmerz, halb nackt vor ihr zu liegen, verbotenen Gedanken nachzuhängen und sich zu fragen, ob sie ihn wohl gerade bewusst manipulierte. Ein leises Stöhnen kam ihm über die Lippen. Eliana erstarrte. Sie glaubte, es wären die Schmerzen, die ihn so reagieren ließen.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte er durch zusammengebissene Zähne. Dann nickte er, um sie seiner Stärke zu versichern. »Alles ist gut. Mach nur weiter.«

Das tat sie. Einen Moment lang herrschte Stille, die jedoch nichts Friedliches an sich hatte. Es gelang D, relativ regelmäßig zu atmen, was ihm allerdings erstaunlich schwerfiel und wozu er seinen gesamten Willen aufbringen musste.

»Wann hast du gelernt … Wann hast du das gelernt?«, fragte er.

Sie gab einen seltsamen Ton von sich, der ein wenig ironisch klang, aber zugleich so weiblich und verführerisch, dass D ein Schauer über den Rücken lief.

»Caesar wurde immer wieder in Kämpfe verwickelt, als er noch jünger war. Er hat nie gewonnen. Aber er wollte nicht, dass Dominus davon erfährt. Also war ich es, die sich um ihn kümmern musste. Ich habe schon früh gelernt, wie man Wunden so genau näht, dass keine Narben zurückbleiben.« In ihrer Stimme schwang Melancholie mit. »Ich lerne gerne etwas Neues. So vergeht die Zeit schneller.«

Er brauchte einen Moment, während er verarbeitete, was sie gesagt hatte. Seine Wertschätzung von Eliana stand in krassem Gegensatz zu seiner Verachtung für ihren Bruder, der zwar königlichen Geblüts, aber vollkommen unbegabt war. Außerdem war er jene Art von Feigling, der sich über andere lustig machte, um sich selbst besser zu fühlen. D fragte sich, wie es für Eliana sein musste, ihr Leben lang einem wertvollen, exotischen Vogel gleich in einem Käfig gehalten zu werden und hinter ihrem Bruder aufzukehren.

»Du nennst deinen Vater Dominus?«

»Nicht in seiner Gegenwart.«

D öffnete ein Auge, um Elianas Miene zu sehen. Ihre roséfarbenen Lippen verzogen sich zu einem kleinen, heimlichen Lächeln. Sie bemerkte, dass er sie beobachtete, und ihr Lächeln wurde breiter. »Niemand nennt ihn irgendetwas in seiner Gegenwart, nicht wahr?«

Seine Antwort bestand aus Schweigen.

Sie zuckte mit den Achseln – eine Bewegung, die sowohl gelassen als auch bedeutungsvoll war. »Ich weiß. Du kannst nicht offen mit mir sprechen. Niemand kann mit mir sprechen. Ich mache dir keinen Vorwurf. Ich weiß, wie er ist.«

»Weißt du das wirklich?«, entgegnete er harsch, ehe er sich bremsen konnte. Im selben Moment, als die Frage über seine Lippen kam, verfluchte er sich innerlich. Elianas Lächeln verschwand.

»Ich … Nein, tue ich nicht«, erwiderte sie sehr leise. Ihre Antwort überraschte ihn. »Er ist mein Vater. Natürlich liebe ich ihn, aber …« Sie brach ab und biss sich auf die Unterlippe. »Aber während der letzten Jahre scheint er immer so … Er scheint …« Sie sah fragend zu ihm auf. Wieder überlegte er, ob ihr Verhalten ein Trick war, um ihn dazu zu verleiten, seine wahren Ansichten zu äußern.

»Für mich ist er so, wie er immer gewesen ist«, erklärte er kühl.

Elianas Miene wurde strenger. Sie zog eine der Nähte fest, woraufhin er überrascht die Luft anhielt. Es tat weh.

»Ich werde dir jetzt ein kleines Geheimnis anvertrauen, Demetrius«, sagte sie durch zusammengepresste Lippen. Sie sah ihn unter ihren Wimpern hervor an, während sie weiterhin mechanisch die Wunde zusammennähte. »Du kannst mir vertrauen. Ich kann dich natürlich nicht dazu bringen, mir zu glauben, aber …« Sie setzte sich etwas aufrechter hin. »Nein, warte. Doch, das kann ich!« Sie klang aufgeregt. »Wenn ich dir etwas erzähle, was niemand sonst weiß, etwas, das mich in Schwierigkeiten bringen würde – in große Schwierigkeiten –, wenn man es herausfinden würde … Würdest du mir dann vertrauen?«

Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Was auch immer du mir anvertrauen willst, tu es nicht.«

Sie beugte sich vor und kam ihm dabei so nahe, dass sie ihn hätte küssen können. So nahe, dass er jedes Detail ihrer makellosen Haut, den Schwung ihrer dunklen Wimpern und die perfekte Linie ihrer Oberlippe sehen konnte …

»Ich bin keine Jungfrau mehr«, flüsterte sie und blickte ihm tief in die Augen.

Er hatte auf einmal das Gefühl, als ob Feuer durch seine Adern laufen würde. Allein das Wort Jungfrau von ihr zu hören war so, als ob ein Alkoholiker die Wörter »Happy Hour« hörte. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen.

Dann meldete sich seine Vernunft wieder zu Wort. Trieb sie ein Spiel mit ihm?

»Ich bin nicht in der Laune für Spielchen, kleines Mädchen«, knurrte er leise und finster.

Sie runzelte die Stirn. »Kleines Mädchen?« Wieder lächelte sie. Es war das wissende, geheimnisvolle Lächeln einer Frau. »Ich bin dreiundzwanzig, also nur acht Jahre jünger als du.« Ihre Stimme wurde um eine Oktave tiefer. »Und du siehst mich auch nicht so an, als ob du mich für ein kleines Mädchen halten würdest, Demetrius.«

Ihm schoss das Blut in die Wangen, und er setzte sich abrupt auf. Jetzt verlor er wirklich die Geduld. »Was ist das?«, fauchte er.

»Das bin ich, wenn ich ehrlich bin«, erklärte sie unverdrossen und überraschte ihn so von Neuem. Diesmal, weil sie keine Angst vor ihm hatte. Alle hatten Angst vor ihm. »Ich bezweifle, dass du schon viel Ehrlichkeit kennengelernt hast. Vermutlich ist es dir ganz unvertraut, wenn jemand ehrlich mit dir spricht. Aber ich finde, du könntest durchaus ein wenig mehr Ehrlichkeit in deinem Leben vertragen.«

»Dir ist hoffentlich klar, dass du mich in tödliche Gefahr bringst, wenn du so mit mir sprichst.« In seiner Stimme schwang Wut mit, wobei er sich bemühte, so leise zu sprechen, dass die anderen ihn nicht hörten.

»Und was ist mit mir?« Sie schreckte nicht vor seinem zornigen Blick zurück. Sie blinzelte nicht einmal. »Glaubst du denn nicht, dass es auch für mich eine große Gefahr bedeutet?«

»Du bist die Tochter des Königs«, fauchte er. Allmählich reichte es ihm. »Du bekommst höchstens einen Klapps auf den Allerwertesten. Mir würde man hingegen die Hand abhacken.«

Aus ihm unerfindlichen Gründen wanderte ihr Blick zu seinen Lippen. »Nein, das würde man nicht.«

Er starrte sie an und wartete ab.

Wieder traf ihn der Blick, und sie sagte sanft: »Ich würde niemals erlauben, dass man dir etwas antut. Dich zu sehen ist das Einzige, worauf ich mich täglich freue.«

D glaubte, dass sein Herz zerspringen musste.

»Hör auf«, sagte er durch zusammengebissene Zähne.

Sie fuhr so ruhig fort, als ob sie ihn nicht gehört hätte. »Ich war siebzehn. Es war einer der Legiones. Er hieß Varro. Er war zwanzig. Es passierte nach dem Purgare. Er wurde eine Woche später in einem Straßenkampf getötet. Man behauptet, dass er getrunken hätte, …«

D wurde plötzlich klar, wovon sie sprach. »Mein Gott!«

»… was auch Sinn machte, denn er hat gern getrunken. Er war ein richtiger Draufgänger …«

Er packte sie an den Handgelenken. »Hör auf!«, flüsterte er heiser, ganz nahe an ihrem Gesicht.

»… und wahrscheinlich hat mich das angezogen. Ich bin immer so eine perfekte kleine Prinzessin gewesen, so geschützt und verwöhnt aufgewachsen, obwohl ich kein Junge geworden war …«

D richtete sich im Bett auf und schwang die Füße auf den Boden. Er stellte sich auf und sah sie schockiert von oben herab an. Dennoch war es ihm nicht möglich, sie zum Schweigen zu bringen. »Bitte …«

»… und obwohl ich meine Mutter tötete, als ich geboren wurde …«

»Eliana!«, flehte er.

»… trotzdem hat man mich auf ein Podest gehoben und mich mit allen Privilegien ausgestattet. Aber wenn herauskäme, dass ich meine Jungfräulichkeit einem Mann außerhalb meiner Kaste geschenkt habe, würde man mich beim nächsten Purgare zusammen mit all den anderen Unglücklichen, die sich nicht verwandeln konnten, den Tiber hinuntertreiben lassen.«

Er konnte nicht mehr atmen, sondern sah sie nur noch wie erstarrt an.

»So – jetzt weißt du etwas über mich.« Sie atmete ein wenig zu hastig und hatte den Kopf zurückgelegt, sodass ihre Augen dunkel funkelten. »Jetzt kennst du ein Geheimnis, das mich das Leben kosten könnte. Und mach dir nichts vor, Demetrius. Er würde mich töten. Ich bin sein Liebling, ich bin sein Augenstern. Doch für ihn gibt es nichts Wichtigeres als die Ehre. Nicht einmal mich. Ich mag nicht viel über ihn wissen, aber das weiß ich seit meiner Geburt.«

Sie zog ihre Handgelenke fort, sodass er sie loslassen musste, stand auf und trat einen Schritt zurück. Mit zitternder Hand strich sie sich zuerst den Rock ihres schlichten schwarzen Kleids glatt und fuhr sich dann durch die Haare. Schließlich streckte sie den Rücken durch und wies mit dem Daumen auf das Bett. »Leg dich wieder hin. Ich bin mit dem Arm noch nicht fertig.«

Benommen und sprachlos tat er, was sie ihm gesagt hatte. Er hatte das Gefühl, als ob er gerade von einem Lastwagen überfahren worden wäre.

Wieder stach ihn die Nadel, wieder wurde ein Faden durch seine Haut gezogen.

»Also«, sagte Eliana nach einer langen Pause. »Verstehen wir uns?«

D spürte, dass ein winziges Lebewesen sie von der Felsendecke über ihnen beobachtete. Es war eine Spinne, die dort im Schatten ihr Netz spann. Die Spinne überraschte ihn. In den Katakomben lebten keine Insekten, und größere Tiere wagten sich sowieso nicht hierher – abgesehen von den wilden Katzen. Alle Tiere wussten, wer hier in der ständigen Dunkelheit lebte, und alle flohen vor diesem Ort. Alle außer dieser einzelnen, mutigen Spinne, die ebenso zäh wie die Frau vor ihm war.

»Du würdest einen großartigen General abgeben, weißt du das?«, meinte er schließlich und konnte nicht anders, als sie zu bewundern.

»Das heißt also Ja.«

Sein innerer Kompass begann sich langsam anzupassen. Wie magnetisch angezogen richtete er sich auf Eliana aus – als ob sich die Erde um ihre Achse drehte, und Eliana auf einmal der wahre Norden geworden war. D war ein Denker, ein Beobachter, ein analysierender Ikati, manchmal so kalt und berechnend wie ein Computer. Aber die Nähe von Eliana ließ seine Hauptplatine durchbrennen und all seine Schaltkreise kurzschließen.

Gefahr, rief ein ferner Alarm und leuchtete rot auf. Gefahr! Sofort abbrechen!

D räusperte sich. »Ich erinnere mich an ihn.«

Elianas Finger, die warm und geschickt noch immer mit seiner Wunde beschäftigt waren, erstarrten plötzlich.

»An Varro. Er war stark. Mutig. Leichtsinnig, aber mutig.«

Einen Moment lang verdüsterte sich ihr Gesicht. War es Trauer, fragte er sich. Reue? Fehlte er ihr? Der Gedanke ließ ihn vor Eifersucht innerlich kochen und brachte seine skrupellose Seite ans Tageslicht. »Ich hätte allerdings angenommen, dass du jemanden wählst, der etwas hübscher ist«, fauchte er. »Varro war optisch ganz sicher kein Constantine.«

Eliana blickte auf seine Brust, seinen Hals und die silbernen Ringe in seiner Augenbraue. Ihre Blicke trafen sich. Als sie antwortete, war ihre Stimme sehr leise. »Es gibt Mädchen, die keinen Freund wollen, der hübscher ist als sie selbst. Manche Mädchen mögen Tätowierungen. Und Piercings.«

Wieder baute sich eine Spannung zwischen ihnen auf, die so geladen wie Strom war und genauso knisternd. Auf einmal hatte D das Gefühl, als ob er gezogen werden würde und das Gleichgewicht verlöre. Er glaubte, der Raum um ihn herum würde sich drehen. Sein Herzschlag wurde schneller. »Eliana …«

»Wie ist es da?«, unterbrach sie ihn.

Verwirrt runzelte er die Stirn. »Wie ist es wo?«

Sie richtete den Blick auf seinen Arm und beobachtete, wie ein Schweißtropfen langsam über seinen Bizeps herablief. »Draußen.«

Er holte tief Luft und überlegte. Es war noch immer möglich, dass sie ihn manipulierte. Vielleicht wollte sie ihn testen oder benutzen. Allerdings hätte sie dann jeden benutzen können. Warum also ihn? Vielleicht war sie auch einfach nur höflich und wollte ein wenig plaudern.

Aber … Nein. Es ging Eliana nicht um Small Talk, und er spürte auf einer ganz elementaren Ebene, dass er auch nicht von ihr manipuliert wurde. Er besaß für so etwas eine feine Nase, nachdem er so viele Jahre ihrem Vater gedient hatte.

Sie wollte es wirklich wissen. Und nachdem er es ihr gesagt hatte … Danach würde sie ihn bitten, sie mit nach draußen zu nehmen. Da war er sich sicher. Ganz sicher.

Er sollte also am besten auf der Stelle aufstehen, in sein eigenes Bett gehen, seine Wunden allein heilen lassen und niemals – niemals – mehr mit ihr sprechen. Genau das sollte er tun.

Stattdessen öffnete er den Mund und erwiderte mit heiserer, stockender Stimme: »Es ist … alles.«

Sie hielt einen Moment lang den Atem an und sah ihm direkt in die Augen.

»Es ist schrecklich, hart und grausam. Es ist wunderschön, großartig und faszinierend. Es ist …« Er brach ab und suchte nach den richtigen Worten. »… es ist Himmel und Hölle, es ist wie der schlimmste Albtraum und der herrlichste Traum, den man sich vorstellen kann. Und das alles gleichzeitig. Man weiß nie, was als Nächstes passieren wird, weil alles passieren könnte. Das macht das Ganze so wahnsinnig spannend. Und so schrecklich.«

Sie sahen einander noch immer an, und der Moment dehnte sich ewig aus. Ihre Finger drückten sanft, ja liebevoll auf seinen Arm. Sie sagte: »Ich will es sehen.«

»Das kannst du nicht.«

»Ich will es sehen.«

»Dein Vater …«

»Was mein Vater nicht weiß«, erwiderte sie mit dunklen, funkelnden Augen, »macht ihn nicht heiß.«

Sein Herz schlug plötzlich wie ein wildes Tier in seiner Brust. Es fauchte und zuckte. Eliana sprach nicht nur darüber, nach draußen zu wollen. Sie sprach von ihnen. Von ihnen beiden.

»Das meinst du nicht ernst«, sagte er, die Stimme noch immer leise und belegt.

»Glaubst du?« Sie blinzelte nicht, und er bemerkte etwas in ihrer Miene, das er darin zuvor noch nie gesehen hatte: eiserne Entschlossenheit.

Es gab keine Zweifel an dieser Stimme, an diesem Blick. Er kannte es genau, weil er sein ganzes Leben lang in stiller Meuterei gelebt hatte. Doch da war noch etwas anderes, eine undeutbare Nuance, eine Sehnsucht und Einsamkeit, die das Tier in ihm fast in den Wahnsinn trieb.

Lag er falsch? Verstand er die ganze Sache vollkommen falsch? War hier nur der Wunsch Vater des Gedankens?

Er musste es herausfinden. Es ging nicht anders. Er musste sie dazu bringen, es auszusprechen.

»Du kannst jeden Mann in dieser Kolonie haben, principessa. Es gibt Tausende von Männern, die für dieses Privileg kämpfen würden, und Tausend weitere, die gerne die Todesstrafe in Kauf nähmen, um deine Hand zu küssen.«

Ihre Miene wurde weicher. »Die will ich aber nicht. Ich will sie nicht, Demetrius. Ich will dich.«

In seinem Körper brach ein Krieg aus. Eine unglaubliche Hitze, Stürme und ein Feuer erschütterten all die Mauern in ihm. Blitze des Verlangens schlugen in ihm ein und brachten alles ins Wanken.

Lange Zeit sahen sie einander stumm an. Ihre Finger lagen noch immer auf seinem Arm, während er mit gierigen Augen ihr Gesicht musterte. Sie hörten nicht mehr, dass sich die anderen im Krankenzimmer unterhielten. D wusste, dass Eliana seine Freude und seine Leidenschaft riechen konnte. Er wusste, dass sie den rasenden Puls unter seiner Haut spüren konnte und dass er, obwohl es dumm, gefährlich und verboten war, diese wertvolle Gabe, die ihm da geboten wurde, annehmen würde. Denn er wollte es mit jeder Faser seines Körpers und seines Wesens. Er hatte es seit Jahren gewollt.

Noch leiser als zuvor fragte er: »Wann?«

Ihre Augen blitzten auf. »Nach dem Purgare. Er wird abgelenkt sein. Danach ist er immer abgelenkt. Ich treffe dich bei der versunkenen Kirche.«

Wieder spürte er diese starke Anziehungskraft zwischen ihnen. Das Bedürfnis, sie zu küssen, war allumfassend. Um es zu beherrschen, musste er etwas sagen. Irgendetwas. »Trag etwas Schwarzes.«

Nun erhellte ein strahlendes Lächeln ihr Gesicht, das ihm beinahe das Herz brach. »Tue ich das nicht immer?«

Dann beugte sie sich vor und küsste ihn auf die Lippen – rasch und so sanft wie das Streicheln einer Feder, was ihn trotzdem in hellen Aufruhr versetzte. In der nächsten Sekunde widmete sie sich bereits wieder seinem Arm, als wäre nie etwas gewesen.

26

Als Morgan irgendwann in der Nacht erwachte – desorientiert, durstig und wund –, hatte sie einen Moment lang überhaupt keine Ahnung, wo sie sich befand. Das dunkle Zimmer, das fremde Bett, das schwere Bein, das auf ihr lag …

Die Erinnerung durchfuhr sie messerscharf, und sie zuckte zusammen.

Langsam drehte sie den Kopf auf dem Kissen, und da lag er neben ihr – groß, männlich und tief schlafend.

Xander. Ihr Killer. Ihr Geliebter.

Sie war sich nicht sicher, was schlimmer war.

Dennoch bereute sie nichts. Nicht wirklich. Jedenfalls noch nicht. Das Fieber brannte nämlich noch immer hell und heiß wie die Sonne in ihrem Inneren. Sie spürte, dass die Hormone ihre Lust bereits wieder anzuheizen begannen – ähnlich wie die Gezeiten des Meeres. Sie ließ sich von ihnen forttragen und trieb auf das Unvermeidliche zu, auf das, was sie und Xander immer und immer wieder getan hatten, bis sie schließlich in einen erschöpften Schlaf gefallen waren. Die Schmerzen, die sie die ganze Zeit überall in ihrem Körper gespürt hatte, waren endlich schwächer geworden.

Doch jetzt waren sie zurück. Sie brauchte ihn erneut. Über die Folgen würde sie sich später Gedanken machen.

Morgan zog ihre Beine unter Xanders heraus, rollte sich auf die Seite und drückte ihm mit der flachen Hand auf die Brust, sodass er auf dem Rücken zu liegen kam. Er gab ein leises Stöhnen von sich und streckte sich. Sie spürte, wie sich seine Muskeln dehnten, anspannten und zitterten und dann wieder locker ließen. Wach wurde er jedoch nicht. Also vergrub sie ihre Nase an seinem Nacken, woraufhin er seinen Arm um ihre Schultern legte und sie näher zu sich heranzog.

Er murmelte etwas im Schlaf, das wie ihr Name klang.

Sie strich mit den Fingern über seine breite Brust und die zahlreichen Narben, die darauf vermerkt waren, bis sie schließlich zu der leeren Stelle über seiner linken Brustwarze kam, die vermutlich ebenfalls bald gefüllt sein würde. Sie verdrängte diesen Gedanken und ließ ihre Fingerspitzen noch weiter nach unten wandern – über die Bandage, die noch immer um seine Taille gewickelt war, über die harten, festen Muskeln seines Unterbauchs, über den zarten Haarflaum, der von seinem Bauchnabel bis zu den Schamhaaren wuchs, und schließlich über seine Erektion, die wieder pochend steif und heiß zu allem bereit war.

»Ich habe dir doch gesagt, dass du mich noch ruinieren wirst«, murmelte er in ihre Haare. Sie konnte nicht anders: Sie musste kichern.

»In der Liebe und im Krieg ist alles erlaubt«, gab sie zurück.

Sie spürte, wie er schlagartig wach wurde. Nachdenklich sah sie in seine warmen, endlos wirkenden Augen, die bernsteinfarben funkelten und von seinen dunklen Wimpern überschattet wurden.

»Wir sind aber nicht im Krieg«, erklärte er ernst und strich ihr eine Haarlocke aus der Stirn.

»Jedenfalls nicht, bis die Sonne aufgeht«, erinnerte sie ihn und fuhr mit ihren Fingern über sein steifes Glied. Die Haut dort war so weich – das Weichste, was sie jemals gefühlt hatte. Wie Seide, die straff über Stahl gezogen war.

Xander schüttelte sich, runzelte die Stirn und zog sie näher an sich. »Nie mehr«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Mit ihrer Hand fand sie einen Rhythmus, der ihn dazu brachte, auf ihre Berührung zu reagieren. Sie schaffte es, dass sich seine Hüften so vor- und zurückbewegten, wie sie es liebte – das Männliche daran, die bloße Kraft. Er küsste sie auf ihre Stirn und ihre Wange. Sie streichelte ihn so lange, bis er zu keuchen begann und sie heftig und leidenschaftlich auf den Mund küsste.

Dann sagte er etwas in seiner Sprache – etwas Musikalisches, magisch Portugiesisches, und ihre Hand wurde langsamer. Ihre Finger drückten sanft und ließen wieder los, alles erkundend, ihn reizend. Er stöhnte und vergrub sein Gesicht in ihren Haaren.

»Was bedeutet das?«

»Es bedeutet, dass du mich in den Wahnsinn treibst.«

»Nein, ich meine, was du gerade gesagt hast.«

Sie strich mit den Fingern über eine pochende Ader an der Unterseite seines Glieds und dann wieder um die Eichel. Wieder stöhnte er, diesmal lauter. Auch Morgans Atem kam jetzt stockender. Sie liebte es, ihn so zu erleben. Wie Wachs in ihren Händen. Hartes Wachs.

Er legte seine Hände um ihr Gesicht und küsste sie erneut voller Zärtlichkeit. »Es bedeutet«, sagte er atemlos, »dass du nicht aufhören sollst.«

Dafür waren die Sätze eindeutig zu lang gewesen. Aber sie wollte jetzt nicht nachbohren. Sie war viel zu abgelenkt, nachdem er seine Hand auf ihre Brust gelegt hatte, eine ihrer Brustwarzen bearbeitete und mit der anderen Hand die heiße Feuchtigkeit zwischen ihren Beinen streichelte.

Sie hielt den Atem an, als sein Finger in sie glitt. Deutlich sah sie das Aufblitzen seiner Zähne. Er grinste.

»Das kann ich auch, wie du siehst, meine Liebe.«

Es jagte ihr einen kalten Schauder über den Rücken, als sie das hörte: meine Liebe. Um ihm nicht zu zeigen, wie sie sich fühlte, begann sie, an seiner Brustwarze zu knabbern. Er zuckte zusammen und stöhnte: »Oh!«

Ihre Zunge schoss heraus und leckte über die Stelle, wo ihre Zähne gerade gewesen waren. Sie saugte und küsste und streichelte ihn. Er streckte sich mit einem leisen Stöhnen auf der Matratze aus, und sie fuhr fort, ihn mit Küssen auf der Brust zu bedecken, während sie mit den Händen über seine Haut wanderte und ihre Wange über seinen Bauch strich. Sie spürte seine festen Muskeln in ihrem Gesicht. Er zuckte zusammen, als sie ihn auch dort küsste und mit den Lippen über seine Muskulatur fuhr, ehe sie die Zunge in seinen Bauchnabel schob. Xanders Hände vergruben sich in ihren Haaren und zogen ihren Kopf nach oben, sodass er ihr Gesicht sehen konnte.

Sie blickte mit einem schelmischen Lächeln zu ihm auf. Während er steif und atemlos zusah, die Augen geweitet, wanderte ihre Zunge immer weiter nach unten, bis sie die Hitze und die Härte seines Schafts an ihrem Hals spürte. Ohne den Blick von ihm zu lassen, umfasste sie ihn mit einer Hand, leckte sich über die Lippen und beobachtete, wie er zitterte.

»Soll ich weitermachen?«, flüsterte sie lockend, obwohl sie bereits wusste, wie die Antwort lauten würde. Er nickte nachdrücklich. Ja. Sie senkte das Kinn und leckte immer wieder über die harte, samtige Eichel. Er hielt die Luft an. Dann senkte sie den Kopf und nahm ihn ganz in ihren Mund, saugend und gierig darauf, ihn stöhnen zu hören.

Das tat er auch leidenschaftlich. Er drückte den Rücken durch. Sein Kopf lag tief in den Kissen, und seine Hände vergruben sich noch tiefer in ihren Haaren, zitternd und heiß. Er stöhnte ihren Namen, und sie liebte es, ihn aus seinem Mund zu hören. Sie liebte die Macht, die sie in diesem Moment über ihn hatte, die Art, wie er sich bewegte – instinktiv und ihr hilflos ausgeliefert. Sie liebte den Geschmack von ihm in ihrem Mund, seine Hitze und seinen rauchigen Geruch …

Er zog sie auf sich, und ohne weiteres Aufheben drang er mit einer raschen Bewegung seiner Hüften in sie ein, so tief, dass sich ihre Beckenknochen zu treffen schienen.

Morgan hörte, wie er erneut ihren Namen stöhnte. Er zitterte unter ihr, doch sie war irgendwo anders – trunken vor Lust, Hitze und dieser neuen, allumfassenden Gier, die sich in ihr wie eine Welle erhob. Wie ein Dämon, dunkel und verschlingend. Sie bewegte sich auf ihm vor und zurück und ließ ihr Becken kreisen. Ihr Kopf fiel zurück. Sie schloss die Augen. Die kühle Luft umspielte ihre lodernde Haut, es roch nach Regen und Gewitter. Seine Hände umfassten ihre Brüste, und er murmelte etwas Unverständliches. Es klang wie ein Flehen. Sie hörte nicht auf. Sie konnte nicht aufhören. Sie war nicht mehr sie selbst. Sie schwebte.

Xander setzte sich auf und umfasste ihre Taille. Sie hielt ihn an den Schultern fest und nahm ihn noch tiefer in sich auf. Auf seine Stöße reagierte sie mit ihren eigenen Bewegungen. Den durchgedrückten Rücken presste sie an seine Knie und hatte das Gefühl, sich wie eine Blüte zu öffnen. Ihre Haare fielen über seine gespreizten Beine.

Feuer und Verlangen, Spannung und Liebkosungen. Der Klang seiner schönen Stimme an ihren Brüsten, wo er sie drängend küsste. Warme Lippen auf ihren Brustwarzen, saugend an ihrer Haut. Der Höhepunkt raste auf sie zu, hell wie ein Komet. Sie schrie auf, zitterte und rief seinen Namen …

»Schau mich an«, sagte er heiser und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen.

Morgan öffnete die Augen. Er sah zu ihr auf und bedachte sie mit einem Blick, der etwas wie Furcht in sich zu tragen schien. »Oh … Mein Gott … Ich bin beinahe … Ich bin …«

»Ich will dich sehen. Ich will dich beobachten. Lass mich zusehen, wie es passiert.« Seine Stimme klang weich, so weich. Sie war so zärtlich wie der Blick in seinen Augen, und Morgan hatte das Gefühl zu zerbrechen. Halb stöhnend, halb schluchzend überwand sie die letzte Hürde. Sie zitterte, bebte und starrte dabei in sein Gesicht, während sie die Feuchtigkeit in ihren Augen beunruhigte, auch wenn sie nichts dagegen tun konnte.

»Ja, Baby, ja«, flüsterte er voller Hingabe, während sich ihr Körper um seinen Schwanz herum zusammenzog.

In diesem Moment war er wunderschön für sie – hingerissen und mit weit geöffneten Augen, während er ihre Lust beobachtete – die Lust, die er ihr gab. Es tat weh. Es tat verdammt weh. Es brannte wie Säure in ihrem Hals.

Morgan begann zu weinen. »Verdammt«, schluchzte sie und vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter.

Er hielt inne und drückte sie noch fester an sich. »Es ist gut«, flüsterte er und streichelte ihr über die Haare. »Es wird alles gut werden.«

»Nein, das wird es nicht«, erwiderte sie und schluchzte noch heftiger. »Es wird nicht gut werden. Sag das nicht! Lüg mich nicht an!«

»Psst.«

Er drückte sie an sich und schaukelte vor und zurück mit ihr, während er mit den Händen über ihren Rücken streichelte und ihr Haar glatt strich. Sie verbarg ihr Gesicht in seinen Armen und zitterte.

Er war noch immer in ihr, pochend heiß und ohne zum Höhepunkt gekommen zu sein. Obwohl sie am liebsten weggelaufen und sich versteckt hätte, fühlte er sich doch so warm, so stark und so … verdammt … so verdammt wunderbar an.

Mein Gott, er war wunderbar.

»Ich hasse dich«, schluchzte sie an seiner Schulter.

»Ich weiß«, murmelte er, ohne mit dem Streicheln innezuhalten. Er drückte einen Kuss auf ihre Haare. »Ich weiß.«

Er ließ ihr Zeit, sich zu beruhigen. Ihr Weinen wurde schwächer und hörte dann ganz auf. Schließlich drückte er sie sanft auf die Matratze und legte sich auf sie. Mit seinen Fingern strich er ihre Tränen fort und küsste sie dann auf die heißen Wangen. Er blickte ihr tief in die Augen und sagte leise: »Ich hasse dich auch, meine Schöne. So sehr.« Sanft fuhr er mit den Lippen über die ihren, wobei er sie kaum berührte. Es war eine unglaublich zärtliche Geste. »So sehr.«

Morgan biss sich auf die Unterlippe und wandte den Kopf ab. Sie konnte es nicht länger ertragen. Die Gefühle waren zu heftig, zu schmerzhaft, zu viel. Er strich ihr über das Gesicht und drehte es dann sanft, sodass sie ihn erneut anschauen musste.

»Versteck dich nicht vor mir. Wenn du bei mir bist, musst du dich nicht verstecken.«

Wieder spürte sie diese schreckliche Beklemmung in ihrer Brust. Wieder traten ihr die Tränen in die Augen. Er küsste ihr eine Träne fort, die über ihre Wange lief, und fing eine andere mit seiner Fingerkuppe auf, um sie wegzuwischen. Erneut wollte sich Morgan abwenden, tat es diesmal aber nicht. Er bemerkte es, und jetzt wurden auch seine Augen feucht.

»Tu és o amor da minha vida«, flüsterte er mit heiserer, erstickter Stimme. Er küsste sie mit einer Verzweiflung, die ihr fast den Atem raubte. Derselben Verzweiflung, die sie auch selbst empfand. Sie klammerte sich an ihn, und er bewegte sich zwischen ihren Beinen, um erneut tief in sie zu dringen.

»Sag es noch einmal«, flehte sie, auch wenn sie nicht wusste, was er genau gemeint hatte. Doch sie ahnte es und hatte das Gefühl, ertrinken zu müssen. »Erzähl mir alles. Erzähl mir alles. Xander, du musst mir alles erzählen, ehe es zu spät ist.«

Das tat er. Mit seinen Lippen auf den ihren und seinem Körper in ihrem strömten die Worte aus ihm heraus, während sein Herz stark und heftig gegen ihre Brust pochte. Seine Stimme sprach sanft, gebrochen und in einer Sprache, die sie nicht verstand. Alles brach aus ihm heraus und über sie herein, und sie glaubte, dass ihre Seele bis auf ihre Grundfeste verbrennen müsste.

Später, viel später, als bereits die Sonne aufging und die Hügel des Aventin rosa- und lavendelfarben überzog, wachte Xander alleine auf.

27

Vor langer Zeit, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war, das nicht über die Mauer des Todesbrunnens blicken konnte, hatte Morgans Mutter ihr einmal eine Geschichte erzählt.

»Ich werde dir jetzt etwas erzählen«, hatte sie mit jenem verträumten Blick gesagt, vor dem sich Morgan manchmal ein wenig fürchtete, auch wenn sie nicht wusste, warum. Das Lied, das sie soeben gesungen hatte, erstarb auf ihren Lippen, als ob die Elfen es direkt aus ihrem Mund gestohlen hätten.

Sie gingen Hand in Hand durch das diesige Sonnenlicht am Morgen, knietief in wilder Heide versunken, die wie Unkraut am Rand des New Forest wuchs. Gemeinsam beobachteten sie winzige weiße Schmetterlinge, die mit einer ungeschickten Anmut um die Glockenblumen und Butterblumen tanzten, während sie der süßen Symphonie der Vögel und des Windes lauschten, der durch die Bäume blies.

»Ertschählen«, flüsterte Morgan begeistert und mit dem typischen Lispeln jener Jahre – ein Lispeln, das sie erst mit sechs verlieren würde, als sie beobachtete, wie der Sarg ihrer Mutter ins Grab in der harten Wintererde gelassen wurde. Jetzt blickte sie zu ihrer Mutter auf, die an diesem wunderbaren Frühlingsmorgen noch am Leben war. Sie sah, was sie immer sah: eine Elfenkönigin mit milchweißer Haut, einem melancholischen Lächeln und todtraurigen Augen, die sie blattgrün anfunkelten.

Selbst als kleines Kind wusste Morgan bereits, dass ihre Mutter sehr schön und sehr, sehr traurig war.

»Da war einmal ein Mädchen namens Kalamazoo«, begann ihre Mutter. Morgan musste kichern, denn ihr gefiel der Klang des Namens. Der Blick ihrer Mutter wanderte zu ihr herab, und einen Moment lang lächelte sie, ehe sie mit ihrer Geschichte fortfuhr. »Kalamazoo«, sagte sie, »war ein eigenwilliges Mädchen, das sehr klug, stark und unabhängig war. Sie war ihrer Zeit weit voraus. Sie war auch hübsch – manche sagten sogar, dass sie den Segen der Engel an dem Tag bekommen hätte, an dem sie geboren wurde. So hübsch war sie. Und neugierig und freundlich.«

Die Stimme ihrer Mutter nahm einen düstereren Ton an. Als ob der Himmel wüsste, was nun kommen würde, versteckte sich die Sonne hinter einer Wolke. »Aber Kalamazoo hatte einen … furchtbaren … Fehler.«

Sie wurden langsamer und blieben neben einem riesigen, verfallenen Baumstamm stehen. Der Stamm war wohl vor langer Zeit einem Sturm zum Opfer gefallen und jetzt von Flechten und Efeu überwachsen. Ihre Mutter hob sie hoch und setzte sie auf den Stumpf, sodass sie sich beinahe auf Augenhöhe befanden. Sie hielt Morgan mit beiden Händen an der Taille fest, bis sich diese mit ihren kleinen, nackten Füßen an der rauen Rinde des Baums abstützen konnte. Auch ihre Mutter war barfuß, keiner der Ikati trug jemals Schuhe, wenn sie in den Wald gingen.

»Sie begehrte«, erklärte ihre Mutter mit großer Ernsthaftigkeit, wobei sie Morgan in die Augen sah. »Sie hatte alles, aber sie wollte andere Dinge. Sie wollte alles, was sie nicht hatte. Ihre Haare waren schwarz, aber sie wollte, dass sie blond wären. Der Himmel war klar, und sie wollte, dass es regnete. Sie wohnte im Wald, und sie wollte in der Stadt leben. Das wollte sie besonders. Sie wollte ein Mädchen sein, das fremde Sprachen sprach und mit einem Fremden in einer verrauchten Bar argentinischen Tango tanzte. Sie wollte ein Leben führen, in dem sie so selbstherrliche, schöne Sätze sagen konnte wie: ›Oh, vielen Dank für die nette Einladung. Aber ich fliege dieses Wochenende nach Cannes, um dort zum Filmfestival zu gehen.‹ Kalamazoo träumte von all den Dingen, die sie nicht hatte. Die ganze Zeit über sehnte sie sich so sehr nach all diesen Dingen, dass ihre Seele aus ihrem Körper wie ein Hemd heraushing, das man nicht in die Hose gesteckt hatte.«

»Und deshalb«, fuhr ihre Mutter unheilvoll fort, »waren die Kobolde auch in der Lage, sie zu fangen.«

Morgans Augen weiteten sich. »Kobolde?«, flüsterte sie.

Ihre Mutter nickte. »Weißt du, Kobolde sind nicht wie wir. Sie essen nicht solche Sachen wie wir. Fleisch, Milch und Süßigkeiten interessieren sie nicht. Was sie essen …«

Morgans kleines Herz pochte wild in ihrer Brust.

Ihre Mutter beugte sich zu ihr vor. »… sind Seelen.«

Obwohl es warm war, lief Morgan ein kalter Schauder über den Rücken. Sie wünschte sich, dass sie ihre Seele noch tiefer in sich verbergen konnte, damit die Kobolde sie nicht bekamen.

»Aber die Kobolde können unsere Seelen nicht einfach nehmen. Oh nein, so funktioniert das überhaupt nicht! Sie müssen uns dazu bringen, ihnen unsere Seelen freiwillig zu überlassen. Und weißt du auch, wie sie das machen?«

Morgan schob den Daumen in ihren Mund und begann, wild daran zu saugen.

Mit einer hohl klingenden, schweren Stimme sagte ihre Mutter: »Mithilfe der Hoffnung. Sie erwischen uns, indem sie uns Hoffnung machen. Hoffnung ist süßer als Honig und noch betörender als Wein. Hoffnung ist das Lockmittel, das sie benutzen. Sie flüstern uns von all den Dingen ins Ohr, die wir so verzweifelt haben wollen, und sie behaupten, dass wir sie eines Tages auch haben können. Also laufen wir durch die Welt, verzehren uns nach diesen Dingen und träumen von ihnen, während unsere Seelen immer weiter aus uns herauswandern. Eines Tages sind wir so sehr damit beschäftigt, dass wir gar nicht merken, wie unsere Seelen wie kleine Schnecken aus ihren Häusern wandern. Und wenn wir es merken, dann ist es bereits zu spät. Dann sind wir leer.

Und das ist auch der schönen Kalamzoo passiert. Zentimeter um Zentimeter, Tag um Tag, Hoffnung um Hoffnung entglitt ihr ihre Seele, die Kobolde verschlangen sie bis auf den letzten Rest. Ohne ihre Seele wurde das Mädchen bald schwächer und starb. Als man sie beerdigte, wuchs nichts um ihr Grab, nicht einmal Unkraut. Denn jeder, der ohne eine Seele stirbt, ist für immer verflucht.«

Morgan stellte sich die Kobolde, das Grab und die nackte Erde vor, und sie schrie vor Entsetzen auf.

Ihre Mutter hob sie hoch. Morgan schmiegte sich zitternd an ihre Brust und verbarg ihr Gesicht in den weichen Haaren ihrer Mutter. Sie machten sich auf den langen Weg zurück nach Sommerley.

»Die Hoffnung ist eine Droge«, murmelte ihre Mutter leise in ihr Ohr. »Hoffnung ist eine Tragödie. Sie wird dich mit ihrem bittersüßen Duft verfolgen, deine Sinne verwirren und dich letztlich in den Wahnsinn treiben. Wesen wie wir können uns den Wahnsinn der Hoffnung nicht leisten, denn alles, was wir sind und jemals sein werden, befindet sich in einem Umkreis von achtzig Kilometern. Für uns wird es niemals mehr geben. Pass also sehr gut auf deine Seele auf, meine Süße. Pass auf, dass du den Kobolden nicht das gibst, wonach sie dürsten. Pass auf, dass du keine Hoffnung in dir aufbaust, und habe keine Angst davor, das zu tun, was Kalamazoo nicht tat: die Hoffnung zerstören.«

Morgan war damals noch ein Kleinkind gewesen. Doch sie erinnerte sich noch so lebhaft an die Geschichte von Kalamazoo, als ob es gestern gewesen wäre. Jetzt saß sie im Schneidersitz auf dem taufeuchten Rasen hinter dem Haus, gequält von Fieber und einem gebrochenen Herzen, und beobachtete die aufgehende Sonne. Inzwischen wusste sie, warum ihre Mutter ihr diese Geschichte damals erzählt hatte.

Denn wie sie selbst begehrte auch Morgan. Vielleicht war es etwas Genetisches, was in ihrer DNS zu finden war. Vielleicht war es aber einfach auch nur Pech. Jedenfalls quälte Morgan dieses schreckliche Gefühl des Wollens ihr ganzes Leben lang, und obwohl ihre Mutter sie zu warnen versucht hatte, dass ihre Seele in Gefahr war, hatte sie nicht auf sie gehört.

Das Begehren hatte für sie die schlimmsten Folgen gehabt. Es hatte sie zum größten Fehler ihres Lebens getrieben, zu einem Fehler, für den sie bitter bezahlen musste. Und jetzt hatte die böse Schwester Hoffnung sich wie das Ei eines Drachens in ihr vergraben, und sie wusste, dass sie von innen heraus verschlungen werden würde. Sie wusste, dass schon bald die Kobolde ihre Seele bekämen.

Xander war die Wärme, in der sich dieses schreckliche Ei der Hoffnung eingenistet hatte. Mit seinen Händen, seinen Lippen, der Poesie seiner Worte und dem dunklen Brennen seiner Augen hatte er so lange Hoffnung in sie gepflanzt, bis ihr der Atem stockte.

Was wäre, wenn?

Diese drei Wörter waren für sich genommen ganz harmlos. Doch wenn man sie zusammensetzte, wuchsen ihnen auf einmal Reißzähne, und sie saugten alles Leben, alles Blut aus einem heraus.

Morgan konnte sich keinen weiteren schweren Fehler leisten. Sie wusste jetzt, was sie tun musste.

In diesem Moment hörte sie das Echo von Schritten im Haus, die in den leeren Räumen widerhallten. Sie hörte, wie panisch ihr Name gerufen wurde – zuerst schwach und dann immer lauter. Die Hintertür wurde aufgerissen und knallte mit einem lauten Krachen gegen die Mauer, und eine Schar von Spatzen, die auf den Ästen einer Ulme saßen, flog in den morgendlichen Himmel auf. Sie hörte schweres Atmen, dem eine lange Pause folgte, und schließlich vorsichtige Schritte, die leicht wie die Flügel von Schmetterlingen über das Gras strichen. Er stand hinter ihr. Einen Moment lang sagte er kein Wort, und sie spürte das Gewicht seines Blicks wie einen warmen Druck auf ihrem Rücken.

»Was tust du hier draußen?«, fragte Xander leise, die Stimme voller Besorgnis. »Es ist kalt … Komm wieder rein, komm wieder ins Bett.«

Komm wieder ins Bett. Allein dieser Satz reichte, um ihren Entschluss ins Wanken zu bringen. Sie biss die Zähne zusammen, um das Verlangen zu unterdrücken und nicht länger von seiner Nähe gequält zu werden. Das Chaos ihrer Hormone im Fieber waren schlimm genug, aber ihr Herz, oh, ihr Herz …

»Es ist herrlich, nicht wahr?«, sagte sie und nahm den Blick keinen Moment lang von dem orangefarbenen Sonnenaufgang. Der Himmel verwandelte sich von einem violetten Blau in ein bernsteinfarbenes Gelb und schließlich in ein strahlendes Pink, durchsichtig wie eine Qualle. »Als ich ein kleines Mädchen war, habe ich mich immer gefragt, ob der Sonnenaufgang überall gleich aussieht. Wie zum Beispiel an einem Strand in Fidschi oder einem anderen Ort, den ich niemals sehen würde … Sieht er genauso aus wie dieser hier?« Sie spürte, wie sich Xanders Muskeln anspannten, und hörte, dass ihm eine Sekunde lang der Atem stockte. Dann kam er näher und kniete sich hinter sie auf das feuchte Gras. Sein Duft nach Gewürzen, Haut und Männlichkeit drohte, ihr Herz zu zerreißen.

Ohne sie zu berühren, sagte er sehr leise: »Ich weiß es nicht.«

Mein Gott, jemanden zu haben, der einen so genau kannte. Ohne ein weiteres Wort von ihr, selbst ohne einen Blick, wusste er Bescheid. Vor Trauer begann sie zu zittern. Eine Nacht voller gemeinsamer Atemzüge, verbundener Körper und Herzschläge, die im selben Takt pochten. Eine Nacht wortloser Geheimnisse und Leidenschaften, die sich miteinander verbanden, als würden sie schon immer zueinander gehört haben.

Morgan fragte sich, warum ihre Mutter sie nicht auch davor gewarnt hatte. Sie hatte das Gefühl, als ob ihr Herz neu zusammengewachsen, ja geheilt worden wäre, und als ob das, was sie jetzt tun musste, schlimmer sein würde, als wenn ein Kobold ihre Seele aufgefressen hätte.

»Was da letzte Nacht passiert ist … diese … diese Sache … zwischen uns …«

Sie brach ab. Auf einmal fühlte sie sich atemlos, hilflos. Xander drückte die Hand auf ihren Rücken, glitt dabei unter ihre Haare und verbreitete eine wohlige Wärme zwischen ihren Schulterblättern. Sein Daumen strich langsam über ihr Rückgrat, und Morgan vergrub ihre Zehen in dem feuchten Gras. Ein Marienkäfer landete auf ihrem Fuß und wanderte ungeschickt in Zickzacklinien über ihre Haut. Es kitzelte nicht einmal. Sie spürte überhaupt nichts.

»Es wird nicht gut gehen. Für Leute wie uns gibt es kein Happy End, Xander«, flüsterte sie und starrte in den Himmel hinauf. »Das wissen wir beide.«

Es dauerte eine ganze Weile, bevor er antwortete. Noch immer strich er mit dem Daumen in einem langsamen Rhythmus über ihre Haut. Als er schließlich sprach, klang er älter und sehr müde.

»Ja.«

Sie war überrascht, wie sehr diese Antwort schmerzte und wie erleichtert sie gleichzeitig war, dass er nicht versucht hatte sie anzulügen. Sie senkte den Kopf und schloss die Augen.

Er glitt mit der Handfläche über ihren Nacken und umfasste von unten ihren Kopf.

»Aber wir haben noch eine Weile«, meinte er mit einem leisen Flehen in der Stimme. »Wir haben heute den ganzen Tag und die Nacht. Und dann noch acht weitere Tage und Nächte. Manche Leute führen ein ganzes Leben und erleben doch niemals so viel wie wir.«

Zitternd holte sie tief und lange Luft. Dann vergrub er seine Hände in ihren Haaren, und seine Lippen pressten sich auf ihre Schultern, ihren Nacken, ihre Wangen. Sie wappnete sich innerlich und versuchte, sich nicht hinzugeben. Vielmehr wollte sie ihn wegschieben, doch er nahm sie in die Arme und drückte sie an seine Brust. Sie brach zusammen, beschämt und wütend darüber, dass es nichts gab, was sie tun konnte außer weinen.

»Lass mich los … Ich kann nicht … Wir können nicht …«

Sie konnte sich nicht richtig ausdrücken. Aber er wusste sowieso, was sie meinte.

»Dann nur noch einen Tag«, drängte er sie und nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände. Seine Augen funkelten heiß und verzweifelt, lodernd wie zwei Sonnen. »Gib uns noch einen Tag, nur bis das Fieber aufhört …«

»Nein! Ich bin sowieso schon viel zu …«

Er küsste sie auf den Mund und schnitt ihr so das Wort ab, ehe sie sagen konnte: »Viel zu weit gegangen. Ich bin viel zu weit gegangen.« Er küsste sie, als ob es das letzte Mal wäre, dass er jemals jemanden küssen würde. Sein Kuss machte ihr jegliches logische Denken unmöglich und entzündete erneut das Fieber in ihr – bis all ihr Abwehren in dem Inferno ihres Verlangens nach ihm zu Asche verbrannt war.

»Einen Tag«, keuchte sie, nachdem sie sich von seinem Mund gelöst hatte. »Aber wenn das Fieber nachlässt …«

»Dann wird es vorbei sein«, versprach er und nahm sie in die Arme. »Dann wird es vorbei sein, und wir werden nie mehr darüber reden.«

Morgan nickte. Weinend versuchte sie diese schreckliche, heranrollende Welle von Adrenalin zu ignorieren, die ihr Herz heftiger schlagen ließ und ihr Blut zum Kochen brachte.

Hoffnung, dachte sie benebelt. Du schreckliches Monster. Noch einen Tag, dann werde ich einen Pfahl durch dein grausames Herz bohren.

Xander legte einen Arm um ihre Schultern, während er sie mit dem anderen hochhob und über das Gras ins Haus trug. Es war eine so schnelle, selbstverständliche Bewegung, als ob sie nichts wiegen würde. Überhaupt nichts. Mit den Lippen strich er über ihre Stirn und zog sie dann näher an sich. So trug er sie wie einen Schatz auf sanften Armen hinein – wie etwas Zerbrechliches, Wertvolles und Flüchtiges, wie einen Spatz mit gebrochenen Flügeln, der beinahe schon wieder so weit verheilt war, dass er allein fliegen konnte.

Mateo wurde durch den lauten Knall einer Metalltür geweckt, die ins Schloss fiel.

Seine Schulter und sein Rücken pochten schmerzhaft, und der kalte Boden unter ihm sog die Wärme aus seinem Körper. Es stank ätzend nach Alkohol und Urin. Er öffnete die Augen und sah sich um. Er hatte keine Ahnung, wo er war.

Auf drei Seiten des Raums befanden sich Betonmauern, und an der vierten war eine Schiebetür aus Metall zu sehen. Der Boden war ebenfalls aus Beton und hatte in der Mitte einen runden Ablauf. Grelle Neonlichter schienen von der Decke über ihm herab.

Sein Mund wurde staubtrocken.

Er befand sich in einer Zelle. Oder vielmehr in einem Käfig.

Mit einer schnellen Bewegung sprang er auf seine vier Tatzen und stand angespannt und mit aufgestellten Nackenhaaren in der Mitte des Käfigs. Er schnupperte in die saure Luft und versuchte, mit allen Sinnen die Gefahr einzuschätzen, in der er sich befand. Bruchstücke von weit entfernten Gesprächen drangen ihm ans Ohr, unzusammenhängende Wörter, die durch das leise Dröhnen einer uralten Klimaanlage und das Surren eines Helikopters irgendwo über dem Dach des Hauses noch unverständlicher gemacht wurden.

Einige der Wörter verstand er – erstaunlich, Untersuchung, Spezies, Pest. Ihm fiel auch auf, dass sie auf Englisch gesagt wurden, wobei er sich jedoch vor allem auf den aufgeregten Tonfall der sprechenden Stimmen konzentrierte.

Der Käfig war schlimm genug. Doch die Aufregung, die in den Stimmen mitschwang, versprach noch Schlimmeres.

Sein Blick wanderte durch den sterilen Korridor hinter den eng stehenden Gitterstäben der Schiebetür. Er sah einen Steinboden und weitere leere Käfige, die genauso aussahen wie seiner. Viel mehr konnte er nicht entdecken. Das ganze Ausmaß seiner Situation offenbarte sich ihm mit einer atemberaubenden Klarheit. Er stand erstarrt da, während in seinem Inneren eine panische Mischung aus Erinnerungen, Überlegungen und Plänen aufwallte.

Er erinnerte sich an die drei feindlichen Ikati. Er erinnerte sich an den Kampf im Nachtclub, an das Chaos, die Schreie und die Frau mit dem Smartphone. Er erinnerte sich an die Polizei … Sein Herz blieb stehen.

Die Polizei. Schüsse.

Julian.

Man hatte auf Julian geschossen. Er war in einem Regen aus leuchtend rotem Blut auf der Tanzfläche zusammengebrochen, während Mateo und Tomás vor Wut gefaucht und auf den Schützen zugesprungen waren, während die anderen Ikati flohen. Sie hatten den Beamten bis zur Unkenntlichkeit zerbissen. Doch da waren noch andere gewesen. Es hatte weitere Schreie gegeben und uniformierte Menschen mit Pistolen, Schlagstöcken und Elektroschockern, mit deren Hilfe es ihnen schließlich gelungen war, ihn und Tomás zur Strecke zu bringen. Danach erinnerte er sich an nichts mehr.

War Julian noch am Leben? Wo war Tomás? Wem gehörten diese Stimmen, und was hatten diese Leute mit ihnen vor?

Durch seine Schulter schoss es schmerzhaft, als er in den vorderen Teil des Käfigs humpelte. Er hatte das Gefühl, als ob ihm einer seiner Arme beinahe ausgerissen worden wäre. Einer der feindlichen Ikati hatte seine Reißzähne in sein Fleisch geschlagen und dann wild den Kopf geschüttelt. Doch die Wunde würde schneller heilen, wenn er sich in seiner natürlichen Gestalt befand. Es wäre ihm jetzt sowieso nicht möglich gewesen, sich wieder zurückzuverwandeln, selbst wenn er es gewollt hätte. Sobald die Ikati verletzt waren, konnten sie sich nicht mehr verwandeln. Selbst der kleinste Schnitt verhinderte das. Er hatte auch nicht vor, sich zu verwandeln, während er sich in Gefangenschaft befand – selbst wenn er lange genug hierblieb, um ganz zu heilen. So wussten diejenigen, die ihn gefangen hatten, auch nicht, wer er wirklich war. Sein Leben – ebenso wie das von Julian und Tomás – hing davon ab. Ein Ikati war bisher noch nie – noch nie – lebend von Menschen gefangen worden. Er wusste instinktiv, dass ihm nur der Selbstmord bleiben würde, wenn es ihm nicht gelänge, hier irgendwie herauszukommen.

Wenn nötig, würde er sich eine Schlagader mit den eigenen Zähnen herausreißen.

Leise schlich er in den vorderen Teil der Zelle, die Ohren angelegt. Seine Augen wanderten über die Wände und die Decke, um nach irgendwelchen Überwachungskameras zu suchen. Es gab keine. Und auch nichts anderes Technisches. Der ganze Raum sah so aus und roch auch so, als ob er mindestens fünfzig Jahre alt wäre. Allerdings war es kein Zoo, so viel war klar, auch wenn durch die Risse im Betonboden ein Geruch drang, der an Primaten erinnerte, die hier vor langer Zeit einmal gehalten worden waren. Affen, dachte er. Gorillas und Orang-Utans. Andere Tiere lebten unbemerkt in der Nähe, eine Mischung aus Nagetieren und Insekten stieg ihm in die Nase. Darunter lag ein seltsamer Geruch von Verfall. Nein, nicht Verfall. Es roch kälter und saurer. Mehr nach … Tod.

Furcht ergriff Mateo, als ihm auf einmal klar wurde, dass er sich vermutlich in einer Tierauffangstation befand. Dem Geruch nach zu urteilen wurden die Tiere, die man hier hielt, nach einer Weile getötet.

Ein wütendes, leises Fauchen kam aus seiner Brust. Es hallte in dem leeren Käfig auf unheimliche Weise wider. Sogleich antwortete ihm ein anderes Fauchen, ganz in der Nähe.

Mateos Herz schlug heftiger. Er gab einen weiteren leisen Ton von sich, um den anderen zu grüßen, und humpelte dann über den kalten Zement zu den Gitterstäben. Sein Blick wanderte über die gegenüberliegenden Käfige, bis er endlich am anderen Ende des langen Korridors etwas sah, was sein Herz, wenn auch nicht das furchtbare Chaos in seinem Kopf beruhigte.

Die große, schwarze Gestalt von Tomás starrte ihn mit seinen wilden Augen durch die schmalen Gitterstäbe eines weiteren Käfigs an.

Mateo gab ein leises, missmutiges Jaulen von sich, das so viel hieß wie: Warum stecken wir in dieser Scheiße? Tomás antwortete mit einem knappen, frustrierten Fauchen. Seine spitze Panthernase war von großen Kratzern auf einer Seite verunstaltet. Ansonsten schien er unverletzt zu sein. Stumm stellte er sich auf seine Hinterläufe und testete das verschlossene Gitter mit seinen großen, weichen Pfoten, während sein langer Schwanz hin und her schlug. Die Gitterstäbe schepperten und gaben ein wenig unter seinem Gewicht nach, rührten sich aber ansonsten nicht von der Stelle. Tomás ließ sich wieder auf den Boden fallen und knurrte unzufrieden. Er begann, in kleinen Kreisen in dem metallenen Käfig hin und her zu laufen.

Das tat er auch noch, als die schwere Tür am Ende des langen Ganges geöffnet wurde und sechs Menschen in weißen Mänteln eintraten.

28

Die Reporterin in den Abendnachrichten war blond, vollbusig und hatte eines dieser gewinnenden, strahlenden Lächeln, die sich so gut fürs Fernsehen eigneten. In einer Hand hielt sie ein Mikrofon und in der anderen einen Block mit Notizen, auf den sie immer blickte, während sie ihren Bericht ablieferte. Sie stand im strahlenden Scheinwerferlicht vor einem flachen Gebäude aus roten Ziegelsteinen, das ohne Fenster und von einem hohen Metallzaun umgeben war, auf dem sich Stacheldraht befand. Das Gebäude erinnerte an die bedrohliche Atmosphäre einer Geheimdiensteinrichtung oder eines Irrenhauses. Eine Menschenmenge, die von der Polizei in Schach gehalten wurde, um nicht die Fernsehkameras vor dem Zaun umzureißen, brüllte irgendetwas von den Rechten von Tieren. Zwei Helikopter kreisten währenddessen über dem Haus und durchkämmten mit ihren hellen Flutlichtern die Nacht wie mit zwei Lasern. Laub, Staub und Haare wurden durch die Rotoren aufgewirbelt.

»Die Verletzten erlitten Knochenbrüche ebenso wie schwere Gehirnerschütterungen«, erklärte die Reporterin begeistert, wobei ihre blauen Augen funkelten. »Die Polizei will nicht verraten, wie es diesen Tieren gelang, in einen der beliebtesten und angesagtesten Nachtclubs im Herzen von Rom einzudringen. Einem Zeugen nach gab es noch drei weitere Panther, die allerdings entkamen und bisher nicht eingefangen werden konnten. Von den Behörden wurde dies jedoch nicht bestätigt. Für den Moment wissen wir nur, dass die drei, die man eingefangen hat, unter Quarantäne gehalten werden, während die zuständigen Behörden entscheiden, ob man sie einem Zoo in Europa übergeben oder doch einschläfern soll, da sie schließlich einen Polizisten heftig angegriffen haben.«

Ihr strahlendes Lächeln wurde noch greller. »Und jetzt zurück zu dir, Reuben!«

Dominus machte den Fernseher mit der Fernbedienung leiser, die auf seinem Schreibtisch lag. In der Bibliothek herrschte wieder Stille. Lächelnd lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück, wobei er das Kinn auf seinen Fingern abstützte und den Blick langsam durch den kaum erhellten Raum wandern ließ. Die Ecken lagen alle im Schatten, ebenso wie die hohe Decke über ihm. So war es ihm am liebsten. Nur einige Kerzen brannten in den schmiedeeisernen Leuchtern, die an den Wänden hingen. Der Großteil des Raums war dunkel und düster – ganz im Gegensatz zu Dominus’ Stimmung.

Einschläfern. Perfekt. Absolut herrlich.

Es war ein ungeschriebenes Gesetz der Natur, dass selbst die großartigsten Kreaturen ihre Achillesferse hatten. Der schlaue Fuchs besaß ein auffallendes rotes Fell. Der schnelle Hase hatte seinen weißen Schwanz. Der Grizzlybär war langsam, der Delfin zutraulich, und der Haifisch musste sich immer vorwärts bewegen, um nicht zu sterben.

Für die Ikati war ihre Schwäche sogar noch weitreichender. Wenn sie verletzt waren, konnten sie sich nicht verwandeln. Sie mussten in derselben Gestalt bleiben. Sie waren nicht mehr fähig, ihre Form zu verändern, sondern erstarrten in einem Körper. Ihre Camouflage wurde zum Käfig.

Hinter ihm hörte er den amüsierten Tenor von Silas. »Es scheint ganz so, als ob diese Fremden kein Problem mehr für uns darstellen würden, Majestät. Das Schicksal ist wieder einmal auf unserer Seite.«

Dominus wandte sich nicht um und lud Silas auch nicht ein, aus dem Schatten zu treten, wo er während der letzten Stunde gestanden war und so lange bleiben würde, bis er eine andere Anweisung erhielt. Dominus schob nur den leeren Teller mit dem Lammeintopf beiseite, den es zum Abendessen gegeben hatte, und sah dann die internationalen Nachrichten an. Währenddessen sprach er mit der großen Alabasterstatue von Horus – dem Gott der Rache und des Krieges –, die direkt ihm gegenüber an der Wand stand.

»Das Schicksal ist stets auf der Seite der Mutigen, Silas.«

Er war mutig gewesen. Jeden Tag seines Lebens. Wie aufregend, dass er nun die Ernte all dieser Jahre des Mutes bald einfahren konnte. Er stand so kurz davor, so kurz …

Nachdenklich tupfte er mit einer Serviette seinen Mund ab. »Ist es eingetroffen?«

»Bis heute jetzt noch nicht, Majestät«, murmelte Silas mit echtem Bedauern. »Allerdings gibt es noch immer die Möglichkeit einer späten Lieferung. Der Kurier weiß, dass er so lange warten muss, wie es nötig ist.«

Dominus wurde sogleich unzufrieden. Er brauchte die Laborergebnisse vor dem Purgare. Er wollte eine Ankündigung machen, die die Stimmung seines Volkes hob. Er wollte ihnen allen sagen können, wann genau sich ihr Leben ändern würde.

»Geh, und sieh nach, ob vielleicht jetzt etwas eingetroffen ist«, befahl Dominus. Er holte ein dickes Notizbuch aus einer versperrten Schublade seines Schreibtischs. Vorsichtig legte er es auf die Tischplatte und strich mit den Fingern über den feinen Leineneinband, der schon nachgedunkelt und an den Rändern ein wenig ausgefranst war. Leder wäre haltbarer gewesen, doch er fand die Vorstellung, dass sein Lebenswerk in die Haut eines Rinds gefasst war, in höchstem Grad abstoßend.

Silas murmelte etwas und glitt dann lautlos zur Tür. Dort verbeugte er sich tief, ehe er sich wieder aufrichtete und Dominus seine lange, gerade Nase, die undurchdringlichen, schwarzen Augen und das kleine, heimliche Lächeln sehen konnte.

Silas hatte gute Gründe zu lächeln. Er allein kannte das volle Ausmaß der Pläne des Königs.

»Und bring diese neue Frau, die man gestern eingefangen hat, zur Fovea«, fügte Dominus hinzu. Durch seine Lenden schoss eine heiße Welle, als er an die blonde Touristin dachte, die von einem der Legiones am Tag zuvor in einer Bar in der Nähe des Pantheon überwältigt worden war. Sie sah der Reporterin im Fernsehen ziemlich ähnlich. Blond. Vollbusig. Dumm.

Er fragte sich, wie laut sie wohl schreien konnte.

Silas verneigte sich erneut und zog sich dann in die undurchdringliche Dunkelheit des Korridors zurück, der vor der Bibliothek lag. Als er allein war, öffnete Dominus sein Notizbuch und begann, mit einer fließenden, gut leserlichen Schrift zu schreiben.

In Einklang mit den Ergebnissen von Dodds Experimenten mit reproduktiver Isolation verweisen meine Berechnungen auf eine Zeitspanne von acht Generationen, die nötig sein wird, um eine dauerhafte Veränderung im Genpool zu erreichen und eine Artenbildung zu bewirken, sobald die korrekte Antiserum-Formel isoliert und auf die bereits existente Bevölkerung angewandt worden ist. Durch künstliche Befruchtung der fruchtbarsten Frauen und einen Embryonentransfer bei Leihmüttern können wir möglicherweise zeitgleich die Anzahl vollblütiger Nachfahren erhöhen und dabei exponentiell die Anzahl der Vollblütler vergrößern. Innerhalb weniger Generationen wird so der feindliche Genpool unwiederbringlich geschädigt und letztendlich zerstört werden.

So wird der Homo sapiens zusammen mit seinem schrecklichen Erbe des Kriegs, der Ignoranz und seiner gnadenlosen Gier für immer vom Angesicht der Erde verschwinden.

Dominus legte seinen Füller auf die Tischplatte, klappte das Notizbuch zu und atmete tief durch.

Und so wird ihre Welt untergehen, dachte er mit großer Befriedigung, während er Horus anstarrte. Genau wie es T.S. Eliot vorhergesagt hat. Nicht mit einem lauten Knall, sondern mit einem Wimmern. Und ich werde die Ursache dafür sein. Er sperrte das Notizbuch wieder in die Schublade und stand auf, um in die Fovea hinüberzuschlendern. Hoffentlich hatte Silas daran gedacht, seine Lieblingspeitsche zusammen mit der Blondine dorthin zu bringen.

Das Klopfen an der geschlossenen Schlafzimmertür klang so vorsichtig wie Bartlebys Stimme.

»Xander«, murmelte er durch das Holz.

Xander schlang die Arme noch fester um Morgan und zog sie an sich. Sie hatten den ganzen Tag im Bett verbracht, miteinander geschlafen und waren im Halbdunkel immer wieder weggedöst. Sie sprachen von nichts und niemandem außerhalb der Wände dieses Zimmers. Er spürte, dass es draußen allmählich dämmerte, aber er war noch nicht bereit aufzustehen. Nichts war ihm wichtiger, als jeden Moment zu genießen, der ihm mit Morgan noch blieb.

»Jetzt ist es ungünstig, Doktor«, sagte Xander leise und blickte auf Morgans Gesicht. Sie strahlte noch immer die Hitze des Fiebers aus, das jedoch allmählich schwächer wurde. Bald würde es vorüber sein … und dann war es auch mit ihnen vorbei.

»Es tut mir leid, dich zu stören. Aber da gibt es etwas, was du sehen solltest.« Bartleby räusperte sich. Er klang besorgt. »Es ist wirklich wichtig.«

Morgan gab einen leisen Ton im Schlaf von sich und schmiegte sich enger an Xanders Brust. Er steckte seine Nase in ihre dunkle Haarmähne und sog ihren Duft tief in sich ein, während er sich fragte, ob dies das letzte Mal sein würde, dass er das tun konnte. Der Gedanke versetzte ihm einen schmerzhaften Stich.

»Amada«, murmelte er. Geliebte. Er strich mit einer Hand über ihren Arm. »Ich muss ganz kurz weg.«

Sie gab einen weiteren schläfrigen Laut von sich, der so klang, als ob sie protestieren würde. Er presste einen Kuss auf ihre Schläfe. »Ich will es ja auch nicht, aber ich bringe dir zumindest etwas zu essen mit«, flüsterte er und knabberte kurz an ihrem Hals. Sie drängte sich an ihn, da sie seine Berührungen selbst im Schlaf spürte, und ihre Finger vergruben sich in seinen Haaren. Er wurde sogleich steif, wieder voll Verlangen nach ihr. Doch da klopfte Bartleby erneut vorsichtig an die Tür, und er seufzte.

Nur ein paar Minuten. Er würde nur ein paar Minuten brauchen, und dann wäre er wieder bei ihr – zurück in ihrem Duft, bei ihrer Haut und diesem langsamen, frechen Lächeln, das sein Herz schmelzen und seinen Körper brennen ließ …

Er konnte nicht genug von ihr bekommen. Er konnte sich nicht vorstellen, wie es war, sie nicht mehr zu berühren, sie nicht mehr küssen zu können. Jetzt nicht mehr, nicht mehr, nachdem sie sich stumm, fasziniert und verwundert tief in die Augen geblickt hatten, während sich ihre Körper und Seelen miteinander verbanden. Immer und immer wieder. Er vermutete in einem dunklen, fernen Ort seines Herzens, dass er sein Versprechen, am nächsten Tag die Dinge zwischen ihnen zu beenden, nicht würde halten können.

Sie würde ihn einen Lügner nennen, doch ihm waren die Folgen egal.

Er drückte einen raschen Kuss auf die Stelle am Hals, wo ihr Puls schlug, und stand auf. Dann zog er das Laken über ihren nackten Körper. Sie murmelte etwas ihm nicht ganz Verständliches – Kobolde? – und sank dann wieder tiefer in den Schlaf.

Xander zog sich rasch an, bewaffnete sich mit seinen Messern, die er nie zurückließ, und ging zur Tür.

»Es tut mir leid«, sagte Bartleby erneut, als Xander auf den Flur hinaustrat. Leise zog er die Tür hinter sich ins Schloss.

»Was ist los?«

Der Arzt schüttelte den Kopf und wies auf die Treppe. »Ich möchte, dass du das siehst.« Er drehte sich auf dem Absatz um und eilte den Flur entlang. Xander folgte ihm auf dem Fuß.

Sie stiegen die Treppe hinauf und betraten den großen Medienraum mit seinem dunklen, maskulin wirkenden Mobiliar. Die Wände waren schiefergrau gestrichen, es gab schwarze Ledersofas sowie Tischchen aus Glas und Edelstahl. In die Decke waren Strahler eingelassen, die ein sanftes Licht verbreiteten, das auch den großen Flachbildschirm erhellte, der über einer eleganten schwarzen Anrichte hing.

Ein großes, rotes Banner war auf dem Bildschirmrand unten zu sehen. Darauf war zu lesen: Seltene schwarze Panther nach einem grausamen Angriff eingefangen. Xanders Blut gefror zu Eis.

Es folgten körnige Videoaufnahmen, die offensichtlich von einer Augenzeugin gemacht worden waren. Auf den wackligen Bildern waren fahrige Bewegungen und Chaos zu sehen – eine panische Menge von Menschen, die schrien und sich gegenseitig aus dem Weg stießen, während sechs riesige, fauchende Panther einander auf der Tanzfläche des Clubs angriffen. Ein Schuss ertönte, dann ein weiterer. Eines der Tiere brach zusammen, wohingegen drei von ihnen sofort flohen. Die zwei übrigen griffen den Polizeibeamten an, der die Schüsse abgegeben hatte, und begannen ihn zu zerfetzen. Eine ernste männliche Stimme ertönte.

»Wie man auf diesen verstörenden Bildern erkennen kann, sind die Tiere höchst aggressiv und gefährlich. Experten zufolge sollen sie bereits seit langer Zeit in Freiheit gelebt und sich von großen Beutetieren ernährt haben. Vielleicht wurden sie sogar auf irgendeine Weise genetisch manipuliert, was sich an der enormen Größe im Vergleich zu ihren Artgenossen zeigt. Wie die anderen Panther, die in den vergangenen Jahren in dieser Gegend eingefangen und getötet wurden, sind auch diese Tiere derart gewaltig, dass ein unerfahrener Tierzüchter sicher nicht in der Lage gewesen wäre, solch riesige Raubkatzen mitten in der Stadt unbemerkt heranzuzüchten.

Mehrere Mitglieder des europäischen Wildlife Preservation Fund einschließlich des berühmten Evolutionsbiologen Dr. Hermann Parnassus werden morgen in Rom erwartet, um die Tiere zu untersuchen und ihre Meinung abzugeben. Die Behörden fordern die Bürger auf, die in der Nähe des Nachtclubs leben, so weit wie möglich zu Hause zu bleiben, bis die drei anderen Panther ebenfalls gefangen worden sind. Dennoch stellt sich immer noch die große Frage: Woher stammen diese außergewöhnlichen Kreaturen?«

Im Schlafzimmer einen Stock tiefer, wo Xander Morgan zurückgelassen hatte, klingelte sein Handy.

»Scheiße«, flüsterte er, vor Fassungslosigkeit erstarrt. Bartleby drehte die Lautstärke am Fernseher herunter, während man nun auf dem Bildschirm Bilder vom Krankenhaus sah, in dem der Polizeibeamte versorgt wurde. Dann wurden Bilder von der Einrichtung gezeigt, in der man die Tiere hielt. Xander merkte sich die Adresse.

»Das sind sie, nicht wahr?«, fragte Bartleby grimmig. »Mateo, Tomás und Julian?«

Xander nickte. Er lauschte auf sein Handy, das noch immer klingelte. In seinen Ohren klang der unschuldige Ton so unheilvoll wie Gewehrsalven. Es musste Leander sein. Wenn der Rat die Nachrichten gesehen hatte, würde er bestimmt sofort annehmen, dass sich die drei des Verrats schuldig gemacht hatten. So offensichtliche Verstöße gegen das Gesetz – Verwandlungen in der Öffentlichkeit, die zudem gefilmt wurden, ehe sie sich lebend hatten fangen lassen – würden zweifelsohne zu drei Hinrichtungen führen. Allerdings nur dann, falls es Mateo, Tomás und Julian gelang, aus ihrem Gefängnis auszubrechen.

Es würde ihnen gelingen. Xander würde dafür sorgen, dass es ihnen gelang. Aber er hatte nicht vor, sie zu retten, nur damit sie hingerichtet werden konnten. Garantiert nicht. Er wollte sie retten und dann …

Dann wollte er ihnen helfen zu verschwinden.

Ihm blieb keine andere Wahl. Er musste nicht einmal überlegen. Das Ganze war sonnenklar, und es musste schnell geschehen.

»Wenn man sie gefangen hält, bedeutet das, dass sie verletzt sind, was wiederum bedeutet, dass sie sich nicht verwandeln können«, erklärte Xander mit zitternder Stimme. Durch seine Adern schoss Adrenalin. Er war sich nicht einmal sicher, ob er sich verwandeln konnte, da nicht klar war, inwieweit seine Bauchwunde bereits verheilt war. Er musste da einfach blind hinein – komme, was wolle. »Was wiederum bedeutet, dass es schwierig sein wird, sie da herauszuholen. Wir müssen eine Möglichkeit finden, unbemerkt hineinzukommen, vielleicht mithilfe einer List. Wir müssen die Wärter ablenken …«

»Wir brauchen keine List«, erklärte Bartleby und blinzelte ihn hinter seiner Brille an. »Wir werden einfach in dieses Institut hineinspazieren.«

Xander hob die Augenbrauen hoch.

»Mein lieber Junge, ich bin Arzt, schon vergessen? Und zudem Spezialist, wenn es um diese speziellen … Tiere geht.« Er strich sich seine weißen, abstehenden Haare glatt, richtete die Fliege an seinem Hals und schenkte Xander ein trockenes Lächeln. »Ich bin außerdem höchst attraktiv. Und charmant. Mir gelingt es problemlos, jeden um den Finger zu wickeln. Wer auch immer unsere Jungs da festhält, wird schlichtweg nicht fähig sein, mir zu widerstehen.« Sein Lächeln wurde breiter. »Vor allem dann nicht, wenn ich ihnen ein offizielles Dokument unter die Nase halte.«

Obwohl Xanders Körper vor Fassungslosigkeit noch immer wie versteinert war, gelang es seinem Gehirn, die Starre abzuschütteln und Bartlebys genialen Plan zu begreifen. »Dr. Hermann Parnassus.«

Bartleby verbeugte sich leicht und schaffte es dabei, sowohl elegant als auch spöttisch zu wirken. »Ganz zu Ihren Diensten, mein Herr.«

Ein Stockwerk tiefer klingelte das Handy wieder. »Wie lange brauchst du?«

Bartleby zuckte mit den Achseln. »Etwa zwanzig Minuten. Nach all den Jahren mit euch bin ich ein Experte geworden, was das Fälschen von Identitäten angeht.«

Das Klingeln hörte auf. Xander hörte einen Ton, der ihm zeigte, dass eine weitere Nachricht hinterlassen wurde. »Sagen wir zehn«, meinte er und rannte zur Treppe nach unten.

Der Nebel verhüllte beinahe alles und ließ die Geräusche des Waldes seltsam gedämpft klingen. Überall waren graue, kühle Schwaden. Um Morgans Füße bildeten sich Seen aus Dunst, während sie über die duftenden Blätter lief, die auf dem Boden lagen. Sie suchte nach ihm und rief seinen Namen. In dem endlosen Nebel war ihre Stimme kaum zu vernehmen.

Sie hörte Gelächter in der Nähe und stolperte darauf zu. Mit einem Fuß verfing sie sich in der Wurzel einer uralten, riesigen Kiefer. Sie stürzte auf ein weiches Bett aus trockenen Nadeln und versuchte, wieder aufzustehen. Doch die Nadeln hatten sich inzwischen in Treibsand verwandelt, der sie nach unten zog. Die Körner bedeckten bald ihre ganze Haut und sogen gnadenlos an ihr.

»Xander!«, rief Morgan hilflos und klammerte sich mit den Fingern in den weichen Sand. Sie versank bis zur Brust. Verzweifelt reckte sie den Hals und durchsuchte mit den Augen den dunklen Wald nach ihm. Über ihr und neben ihr ragten schwarze Äste in die Luft. »Xander, hilf mir!«

Auf einmal war er da. Langsam lief er durch den Wald auf sie zu. Er wurde von einem Lichtstrahl erhellt und lächelte. Sein Anblick war atemberaubend schön – wie ein schwarz gekleideter Engel, der auf seinem Rücken mehrere Schwerter trug.

»Hilf mir!«, keuchte sie. Der kalte, nasse Sand glitt ihr über die Schultern und schloss ihren Hals und ihr Kinn ein. Er schob sich zwischen ihre Lippen, und sie spuckte ihn hustend aus. »Xander!«

Er blieb neben dem Sand stehen und blickte auf sie herab. Seine herrlichen, funkelnden Goldaugen schimmerten in der Dunkelheit. »Du bist bereits zu tief gesunken«, flüsterte er völlig ungerührt. »Tausend Küsse zu tief. Jetzt kann dich nichts mehr retten.«

Der Sand war in ihren Ohren, ihrem Mund, ihren Augen. Die Stille des Waldes hallte in ihr wider. »Bitte!«, flehte sie, während sie weinte, erstickte, in der Schwärze unterging. »Bitte!«

»Lebe wohl, meine Liebste«, zwitscherte Xander lächelnd. »Richte dem Teufel meine Grüße aus.«

Er drehte sich um und verschwand im Wald. Dann verschlang sie die Dunkelheit.

»Morgan!«

Sie setzte sich abrupt im Bett auf, die Hand an ihrem Hals. Etwas berührte ihre Schulter. Blindlings schlug sie um sich und versuchte sich zu befreien.

»Ich bin es! Morgan! Wach auf! Ich bin es!«

Xander hatte sie bei den Schultern gepackt und schüttelte sie, damit sie aufwachte. Sie brauchte einen Moment, bis sie verstand, was los war, bis sie seine Stimme und seinen Duft erkannte. Dann warf sie sich zitternd in seine Arme.

»Es ist alles gut«, murmelte er und hielt sie fest an seine Brust gedrückt. Er saß auf dem Rand der Matratze, die Arme um sie gelegt, während sie bebte, blinzelte und versuchte, das schreckliche Gefühl der Hoffnungslosigkeit abzuschütteln. »Du hast schlecht geträumt. Aber es war nur ein Traum.«

Sie schloss die Augen. Nur ein Traum. Tausend Küsse zu tief.

Er küsste sie auf die Stirn. »Ich muss eine Weile weg.«

Sie hob den Kopf und sah ihn an. Seine Augen wirkten besorgt und angespannt. Auf einmal fühlte sie sich ebenfalls wie unter Schock. »Warum? Was ist los?«

Er holte tief Atem, und sie löste sich aus seinen Armen. Aufmerksam starrte sie ihn an, das Bettlaken um sich gewickelt. »Mateo, Tomás und …« Seine Stimme bebte. Er schluckte und fuhr dann fort: »… Julian. Es gab einen Kampf. Mit diesen anderen Ikati. Man hat sie erwischt.«

Morgan riss den Mund auf. Sie zog das Laken bis zum Kinn. Den schlechten Traum hatte sie schon vergessen. »Erwischt?«

Er nickte und strich eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht, die ihr über das Auge gefallen war. »Man hält sie in einem Tierheim in der Nähe gefangen. Ich muss sofort los und ihnen helfen. Verstehst du? Bartleby kommt auch mit. Du wirst also hier eine Weile alleine sein.« Wieder schluckte er und sah sie gequält an.

»Du glaubst doch nicht …« Sie brach ab, zog die Knie zur Brust hoch und schlang die Arme um ihre Beine. »… du glaubst doch nicht, dass ich weglaufe, oder?«

Er blinzelte überrascht. »Nein. Ich weiß, dass du das nicht tun wirst. Ich vertraue dir. Ich finde nur die Vorstellung furchtbar, dich jetzt alleine zu lassen.« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, und seine Stimme wurde leiser. »Ich will nicht von dir getrennt sein.«

Ihr lief ein freudiger Schauder über den Rücken. Einen Moment lang erlaubte sie sich, den Augenblick zu genießen, während sie einander ansahen. Sie hoffte, dass sie sich eines Tages daran erinnern würde, wie sich das anfühlte. Mit ihrem ganzen Herzen wünschte sie sich, dass zumindest ein winziger Widerhall dieses Gefühls in ihr bleiben würde. Denn selbst die schwächste Erinnerung daran würde sie über die schweren Jahre hinwegtragen, die ihr bevorstanden.

Allerdings nur, wenn sie die nächste Woche überlebte. Sie hatten zwar etwas Außergewöhnliches miteinander geteilt, doch Xander war noch immer derselbe. Wenn sie die Expurgari nicht fand …

Der Gedanke schwemmte das warme Gefühl der Freude aus ihrem Körper, und sie wandte den Blick ab. Ihr Herz pochte wild. »Ich werde schon zurechtkommen«, flüsterte sie.

Er stand vom Bett auf, wobei er ihre plötzliche Blässe gar nicht zu bemerken schien, und drückte einen weichen, flüchtigen Kuss auf ihre Wange. Das Handy auf dem Nachttisch klingelte erneut.

»Ich weiß, dass du das wirst.« Er schob einen Finger unter ihr Kinn, sodass sie den Kopf leicht nach hinten legte und ihm direkt ins Gesicht sah. »Meine kühne, kleine Kriegerin. Aber ich bin mir nicht sicher, dass ich es werde.« Seine Augen verdüsterten sich, und einen Moment lang sah er gequält aus. Nachdenklich strich er mit dem Daumen langsam über ihre Unterlippe. »Mein Gott, Morgan«, flüsterte er, hielt ihr Kinn und sah auf sie hinab. »Was tust du nur mit mir?«

Das Handy klingelte noch immer. Xander wandte kein einziges Mal den Blick von Morgan ab.

»Geh«, drängte sie und schob seine Hand fort. »Geh zu ihnen. Ich werde hier sein, wenn du zurückkommst.«

Er nickte und wich einen unentschlossenen Schritt zurück. Dann lief er durch das Zimmer und nahm das Handy. Er warf einen Blick auf das Display und die Nummer, die darauf vermerkt war, ehe er das Telefon mit einem düsteren Seufzer einsteckte. Dann eilte er zur Tür.

Morgan sagte schwach: »Sei vorsichtig.«

Er hielt mit der Hand auf dem Türknauf inne und warf einen Blick über seine Schulter zu Morgan. Seine intensiven Augen wanderten über ihr Gesicht, ihre Haare, ihre nackten Schultern und ihre Arme über dem Bettlaken. Einer seiner Mundwinkel zuckte, ehe er die Tür aufzog und das Zimmer verließ.

Mitternacht gilt mehr oder weniger auf der ganzen Welt als Geisterstunde, zu der die übernatürlichen Wesen erscheinen und die schwarze Magie am mächtigsten ist. Doch Xander wusste aus langjähriger Erfahrung, dass drei Uhr morgens – die Stunde des Teufels, wenn es am dunkelsten war und alle schliefen – die beste Zeit war, um Beute zu jagen. Oder in diesem Fall um eine riskante, hastig inszenierte Rettungsaktion zu starten. Es war kurz vor drei Uhr, als er und Bartleby im Schatten eines Pinienhains anhielten, der einen kleinen Stadtpark umgab. Sie schalteten den Motor des riesigen, schwarzen SUV aus, den Xander sich von einem der Nachbarn auf dem Aventin »geliehen« hatte – einem bulligen Russen, den er, wegen der Automatikwaffen, die er dort gefunden hatte, wo eigentlich der Reservereifen hingehörte, für einen Waffenhändler hielt.

Wenn alles gut ging, würden sie in weniger als einer Stunde zurück sein, und der Nachbar würde nichts von der Aktion merken. Wenn das Ganze nicht gut ging, und Xander das Fahrzeug zurücklassen musste …

… dann würde sein Nachbar vermutlich ziemliche Probleme mit der Polizei bekommen.

Das Tierheim lag neben den antiken Ruinen des Largo di Torre Argentina, einem großen, rechteckigen, mit Travertin gepflasterten Platz, auf dem sich vier verfallene römische Tempel und die Überreste des Theaters des Pompeius befanden, wo 44 v.Chr. Julius Caesar getötet worden war. Nur wenige Minuten von solchen Sehenswürdigkeiten wie der Piazza Navona, dem Pantheon, dem Kolosseum und dem Campo dei Fiori lag es im Zentrum des alten Roms.

Was zu einigen Problemen führte.

»Hier in der Gegend gibt es viele Wohnungen«, murmelte Bartleby unzufrieden, als er durch die Windschutzscheibe auf die Ziegelgebäude blickte, die den Park umgaben. Hunderte von Fenstern schimmerten im Licht der Straßenlampen – Fenster, hinter denen sich vielleicht neugierige Augen verbargen.

»Auch viele Hotels.« Xander beobachtete zwei Pförtner in einem kleinen Hotel auf der anderen Seite der Straße, die gerade dabei waren, Gepäckstücke in einen Flughafentransporter zu laden, der mit laufendem Motor am Bordstein stand. Zwei benommen wirkende Touristen stolperten auf den Wagen zu und stiegen ein. Kurz darauf wurde die Tür geschlossen, und der Transporter gab Gas. »Aber genau deshalb machen wir das Ganze ja auch im Verborgenen.«

Bartleby hielt sich ein Fernglas an die Augen und fragte: »Also keine verdeckte Mission?«

»Bei verdeckten Missionen geht es um die Tatsache, dass man sie im Nachhinein abstreiten kann«, erklärte Xander und warf einen letzten Blick in seine Tasche mit den Waffen. Dort lagen seine Dolche, eine Drahtschere, ein Seil, eine Granate, eine Rauchbombe, ein Dietrich und sechs Cyanidkapseln in einer Sichtverpackung, falls die ganze Mission schieflaufen sollte. Pistolen hatte er nie bei sich. Sie waren zu laut, zu schwer, zu unzuverlässig. »Bei geheimen Missionen hingegen geht es darum, dass sie heimlich durchgeführt werden.«

Der Doktor senkte das Fernglas und warf ihm einen Blick zu. »Und was ist der Unterschied?«

Xander lächelte ihn grimmig an. »Das ist rein politisch.«

Bartleby erwiderte sein Lächeln. »Aha. Nun gut. Zumindest öffnen die Sehenswürdigkeiten erst in sechs Stunden. Hoffentlich werden wir bis dahin schon lange wieder weg sein, ohne dass uns irgendjemand bemerkt hat.« Er zeigte durch die Windschutzscheibe auf etwas, das sich einige Häuser von ihnen entfernt befand. »Die könnten allerdings ein Problem sein.«

Neben einem der mit Stacheldraht versehenen Zäune, die das Tierheim umgaben, in dem sich die Jungs befanden, standen drei mobile Fernsehwagen mit Kameras auf den Dächern. Offensichtlich kampierte die Presse hier. Die Aasgeier.

»Ich habe sie schon bemerkt, als wir geparkt haben«, meinte Xander. Ein paar Reporter standen auf der Straße herum, rauchten und sprachen in ihre Handys. Sonst war nirgendwo jemand zu sehen. »Zumindest sind die Tierschützer verschwunden.«

»Die waren wahrscheinlich zu schwach, um die ganze Nacht hier herumzustehen. Wenn man sich nur von Tofu und geschnittenem Rasen ernährt, gehen einem schnell die Kräfte aus.« Bartleby beugte sich vor und hob einen kleinen Edelstahlkoffer hoch, der zu seinen Füßen gestanden hatte. Er legte ihn auf seinen Schoß. Dann öffnete er die beiden Verschlüsse, klappte den Deckel hoch und zog einen Ausweis heraus, ein offiziell aussehendes Dokument sowie eine Visitenkarte. Es handelte sich natürlich um Fälschungen. Langsam klappte er den Koffer wieder zu. Den Ausweis hängte er sich um den Hals, faltete das Dokument zusammen, schob es zusammen mit der Visitenkarte in die Tasche seines weißen Kittels und wandte sich dann zu Xander.

»Bereit, die Eier in die Hand zu nehmen?«

Xander konnte nicht anders. Er musste lachen. »Du bist schon viel zu lange mit dem Syndikat zusammen, mein Freund.«

Bartleby öffnete die Tür und stieg aus. »Das heißt wohl Ja«, sagte er und rückte seine Brille zurecht. Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Das Taxi sollte jeden Moment hier sein.

Wie aufs Stichwort bog ein weiterer Flughafen-Van hinter ihnen um die Ecke. Langsam fuhr er die Straße entlang und suchte nach der Adresse, die sie bei ihrem Anruf von einem nicht zurückverfolgbaren Handy nur wenige Minuten zuvor angegeben hatten. Xander hatte für solche Fälle immer derartige Telefone griffbereit.

»Bist du sich sicher, dass du das machen willst?«, fragte Xander den Arzt leise, als er das leichte Zittern in den Händen des alten Mannes bemerkte, während dieser beobachtete, wie das Fahrzeug auf sie zukam.

Bartleby senkte den Kopf und bedachte Xander mit einem durchdringenden Blick. »Ihr Jungs seid die einzige Familie, die ich habe. Ihr seid für mich wie Söhne, und ich würde alles für jeden von euch tun«, erwiderte er sanft. Dann schürzte er die Lippen. »Aber bilde dir ja nichts darauf ein. Dein Ego ist sowieso schon groß genug.«

Xander salutierte, wobei er ein Lächeln unterdrücken musste.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, schloss er die Tür. Mit raschen Schritten ging er auf das Taxi zu, wobei er mit seinen Fingern einen Pfiff ausstieß. Der Wagen blieb sogleich stehen, und Bartleby stieg ein. Xander beobachtete vom Fahrersitz aus, wie der Van an ihm vorbeiglitt und dann langsam die Straße hinunterfuhr, eher er durch die Tore des Tierheims verschwand. Der Fahrer sprach einen Moment lang in eine Gegensprechanlage, die an der Mauer neben dem Tor angebracht war. Eine Weile passierte nichts. Dann erschienen zwei bewaffnete Wächter im Eingang des Heims und eilten auf das Taxi zu. Einer von ihnen – groß und kräftig – wechselte ein paar Worte mit Bartleby durch das Autofenster und nahm dann die Dokumente entgegen, die ihm gereicht wurden. Er betrachtete sie kurz und nickte dann.

Es ertönte ein Ruf, und die Journalisten sprangen aus ihren Übertragungswagen wie eine Schar Heuschrecken. Doch es war bereits zu spät. Der falsche Dr. Hermann Parnassus war schon ausgestiegen und eilte mit seinem Stahlkoffer in einer Hand davon. Er erreichte den inneren Bereich des umzäunten Parkplatzes, bevor die Reporter ihn sich schnappen konnten. Die Tore schlossen sich mit einem dumpfen Dröhnen hinter ihm, und die Wächter mit ausdruckslosen, stummen Mienen folgten Bartleby ins Innere des Gebäudes. Die Journalisten riefen ihm vergebens noch einige Fragen nach.

Xander ließ den Wagen wieder an und fuhr durch Seitenstraßen und dunkle Gassen, um nicht aufzufallen. Er parkte das Auto hinter dem Tierheim – nahe genug, um seine Freunde tragen zu können, falls es nötig sein sollte, jedoch weit genug entfernt, um weder von den Reportern noch von irgendeiner Sicherheitskamera bemerkt zu werden. Er plante, entweder von hinten oder über das Dach ins Gebäude zu gelangen – je nach dem, was praktischer war –, während Bartleby für Ablenkung sorgte, falls jemand die Jungs bewachte.

Alles schien recht einfach zu sein. Xander hatte in seinem Leben bereits unzählige Missionen durchgeführt, die gefährlicher und komplizierter gewesen waren, doch ein Gefühl der Unzufriedenheit ließ ihn nicht los, als ob er etwas Wichtiges übersehen hätte.

Nachdem er die Tasche mit Waffen geschultert hatte und lautlos die Straße hinunterlief, wobei die kühle Nachtluft um sein Gesicht streichelte, traf es ihn plötzlich wie ein Schlag in der Magengrube.

Bewaffnete Wächter. Stacheldrahtzaun.

Warum war ein normales Tierheim von Stacheldrahtzaun umgeben?

29

Julian wusste, dass man ihn mit irgendetwas vollgepumpt hatte, weil sich seine Glieder weigerten, das zu tun, was ihnen sein Gehirn befahl. Er hatte das Gefühl, eine schwere Zunge zu haben und völlig benebelt zu sein. Sein Kopf schien tausend Pfund zu wiegen. Vielleicht sogar mehr.

»Und der Neocortex ist wesentlich länger und gerillter als erwartet«, erklärte eine aufgeregte männliche Stimme in der Nähe. »Er ist sogar weiter entwickelt als bei einem menschlichen Gehirn, was sowohl auf einen höheren evolutionären Status als auch auf außerordentliche Intelligenz hinweist. Doch das Auffallendste an diesem Säugetier ist ein kleines Organ, das sich direkt neben dem Sinusknoten befindet. Dieses Organ lässt vermuten, dass wir es mit einer bisher unbekannten Spezies zu tun haben, auch wenn sie körperlich zur Familie der Panthera zu gehören scheint.«

Ein Klicken war zu hören, dann ein Rascheln und weiteres Klicken. Überraschtes Murmeln begleitete die Stimme, als diese fortfuhr.

»Wie Sie sich sicher erinnern, dient der Sinusknoten dem natürlichen Schrittmacher des Herzens, indem er elektrische Impulse aussendet, die jeden Herzschlag einzeln auslösen. Auf diesen Kernspinaufnahmen kann man sehen, wie tief das Nervensystem zwischen den Ventrikeln des Herzens, des Sinusknotens und diesem neuen, unbekannten Organ verwurzelt ist. Meiner Meinung nach dient dieses Organ möglicherweise als eine Art Absicherung, falls das Herz aussetzt – so wie man vielleicht einen Generator benützt, falls der Strom ausfällt. Oder …« Der Sprecher hielt um der Wirkung willen einen Moment lang inne. »… oder es könnte sich um eine unabhängige Stromversorgung handeln.«

»Und wozu soll die nützlich sein?«, meldete sich eine weibliche Stimme zu Wort. Julian versuchte, den Kopf zu drehen, was ihm aber nicht gelang. Er konnte auch seine Augen nicht öffnen. Wirre Bilder stiegen in ihm auf. Pulsierende Lichter, stampfende Musik, Schreie.

»Ich weiß es nicht. Es ist mysteriös. Aber nachdem dieses Tier …«, Julian spürte, dass ihn jemand am Rückgrat berührte, »… das mit der Identifikationsnummer TS-4187 ausgezeichnet wurde, so schwer verletzt ist, wurde er für Tierversuche ausgewählt. Vielleicht erfahren wir so mehr. Wie Sie gesehen haben, geht es den anderen beiden Panthern wesentlich besser. Die Tests an ihnen werden beginnen, sobald Dr. Panassus eingetroffen ist.«

Tierversuche. Julian bemühte sich, trotz seines benebelten Gehirns herauszufinden, was das Wort »Versuche« bedeutete. Um ihn stand eine Gruppe von sechs oder auch zehn Leuten, die immer wieder Worte wie »Unglaublich«, »Durchbruch« und »Entdeckung« murmelten. Versuche bedeuteten …

Sezierung. Zergliederung. Aufschneiden.

Bei lebendigem Leib.

Der Zorn, der in ihm aufstieg, verlieh ihm die nötige Kraft, die er brauchte. Er hob den Kopf, öffnete die Augen und sah sich um.

Er befand sich in einem riesigen, sterilen Raum mit weißen Wänden, weißem Boden und schimmernden Metallinstrumenten, die auf einem polierten Stahlregal lagen, das sich an der Wand befand. Die Instrumente sahen wie Schmuckstücke in einem Museum aus. Julian lag in Tiergestalt auf der Seite auf einem langen Metalltisch. Aus seiner Vorderpfote ragte ein Röhrchen, wobei man ihm etwas Fell wegrasiert hatte, um es in die Vene schieben zu können. Die Gruppe der Ärzte in weißen Kitteln hatte sich vor einem Röntgenbild versammelt, das vor einem Lichtkasten an der Wand hing. Die Ärzte starrten auf die Schwarz-Weiß-Aufnahme und unterhielten sich leise.

Als Julian einen ohrenbetäubenden Schrei ausstieß, der die Metallinstrumente zum Vibrieren brachte und wie ein Kanonenschuss durch den Raum hallte, zuckten alle zusammen und starrten ihn fassungslos an. Die Augen traten ihnen aus den Höhlen, und sie rissen die Münder auf.

»Mein Gott!«, rief einer von ihnen und stürzte auf eine Konsole zu, die an der Wand neben der Tür angebracht war. »Die Betäubung lässt bereits nach!« Er schlug mit der Hand gegen die Konsole, die daraufhin aufging. Darunter befanden sich mehrere Knöpfe. Panisch hämmerte er mit einem Finger auf einen dieser Knöpfe, und Julian spürte, dass das Röhrchen etwas Heißes durch seine Venen jagte.

Er blickte nach unten und erstarrte – schockiert und entsetzt von dem, was er sah – oder vielmehr von dem, das er nicht mehr sah. Seine Beine – seine beiden Hinterbeine – waren verschwunden.

Morgan stand still und nachdenklich vor dem beschlagenen Spiegel im Badezimmer. Sie starrte auf die Kette und das schwere Medaillon, das golden schimmernd in ihrer Hand lag. Sie kannte das Symbol auf dem Medaillon, und allein der Anblick des großen, ägyptischen Auges ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren.

Es war dasselbe Symbol, das die fremden Ikati im Hotel auf ihre riesigen Schultern tätowiert hatten.

Sie hatte die Kette und das Medaillon entdeckt, als sie nach der Dusche in ihrer Kommode nach etwas gesucht hatte, das sie tragen konnte. Der Großteil ihres Gepäcks war im Hotel zurückgeblieben, als man Xander so schnell hierhergebracht hatte. Doch Mateo hatte ihr erlaubt, zwei Taschen mitzunehmen. Der Inhalt der beiden Taschen war sorgfältig in die Schublade der Kommode geräumt und in den Schrank gehängt worden. Wahrscheinlich hatte Xander das getan, während sie schlief.

Der Gedanke an seine großen Hände, die sorgfältig ihre Kleidung weggeräumt hatten, ließen ihr Tränen in die Augen steigen. Wütend wischte sie sie mit dem Handrücken fort.

Bescheuert. Sich in einen Killer zu verlieben. In ihren Killer. Unglaublich bescheuert.

Sie schüttelte den Kopf, holte tief Luft und konzentrierte sich wieder auf die Kette.

Sie hatte in einer Ecke der Schublade gelegen, verborgen unter dem schimmernden Seidenstoff einer roten Bluse. Xander musste sie dem Mann in Weiß an jenem Tag weggenommen haben, als er ihn in der Sackgasse in der Nähe der Spanischen Treppe gestellt hatte. Sie erinnerte sich daran, wie Xander sich niedergekniet hatte, um die Kleidung des Alpha zu untersuchen, die dieser zurückgelassen hatte, nachdem er sich in Nebel verwandelt hatte und über die Dächer davongeschwebt war. Sie erinnerte sich auch an das Aufblitzen von Gold, als er das Medaillon eingesteckt hatte. Es kam ihr bekannt vor. Sie war sich sicher, dass sie es schon einmal vorher gesehen hatte. Doch wo? Ihr Gehirn, das noch immer unter den Nachwirkungen des Fiebers litt, weigerte sich, die Erinnerung preiszugeben.

Als Morgan aufgewacht war, hatte sie kein Fieber mehr gehabt. Es war ganz einfach verschwunden. Drei Tage der schrecklichsten Höllenqualen und des süßesten Paradieses, und dann war es so, als ob es nie geschehen wäre. Nur ihr Bewusstsein war seltsam benommen, und sie sah immer wieder Xanders muskulösen, schönen Körper vor sich, wie er sich neben ihr, über ihr, in ihr befand.

Sie war erschöpft – geistig, körperlich, emotional. Obwohl sie mit Xander etwas geteilt hatte, das sie niemals für möglich gehalten hatte, hatten sie eine simple Vereinbarung getroffen. So einfach war das. Ihr Stelldichein – Liebelei? Gemeinsamer Wahnsinn? – sollte vorüber sein, sobald das Fieber vorüber war. Und das war es jetzt. Xander war ein Mann, der sich an sein Wort hielt. Er würde ihre Vereinbarung einhalten. Aber würde sie das auch?

Auf einmal sah Morgan vor ihrem inneren Auge, wie sie heulte und sich an seine Beine klammerte, als ob sie keinerlei Rückgrat mehr besäße, als ob sie nach ein paar Krümeln seiner Zuneigung gierte. Sie spürte, wie es ihr kalt den Rücken runterlief. Du bist bereits zu tief gesunken. Tausend Küsse zu tief.

Sie wischte den beschlagenen Spiegel ab, sodass sie ihr Spiegelbild wieder genauer betrachten konnte.

Hoffnung. Süßer als Honig und noch betörender als Wein… Ihre Mutter hatte recht gehabt. Hoffnung war eine Droge, die einem die Seele aus dem Körper lockte. Wie viel ihrer Seele hatten die Kobolde bereits gefressen? Wie viel war ihr noch übrig geblieben?

Sie spürte einen stechenden Schmerz in der Hand und blickte nach unten. Zu ihrer Überraschung umklammerten ihre Finger die Kette und das Medaillon so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Langsam öffnete sie ihre zitternde Faust und starrte die Kette und die roten, kleinen Abdrücke in ihrer Handfläche an. Spontan und trotzig legte sie die Kette um ihren Hals und schloss den Verschluss.

Das Medaillon glitt mit einem unheimlichen, hohlen Geräusch zwischen ihre Brüste. Etwas an dem Klang riss sie aus ihrer Versunkenheit. Sie richtete sich abrupt auf.

Knarzende Ketten und uraltes Metall, widerhallende Korridore und flüsternde Stimmen, Dunkelheit, Weihrauch und verfallene Gemäuer. Was? Wo war das?

Morgan stand regungslos da. Sie hatte das Gefühl, kurz vor einem Durchbruch zu stehen, und hielt den Atem an. Sekunden vergingen, dann Minuten. Aber … Nichts. Nur dieser blasse Schatten einer Erinnerung, dieses unheimliche Gefühl eines Déjà-vu-Erlebnisses. Plötzlich wurde ihr kalt, und sie zitterte. Sie rieb sich mit den Händen die Wangen, um sich aufzuwärmen, und fasste dann nach dem Handtuch, um sich endlich abzutrocknen.

Nachdem sie sich abgerieben und angezogen hatte, räumte sie das dunkle Schlafzimmer auf. Sie zog das Bett ab und bereitete alles vor, um ihre Dinge in einen anderen Raum zu bringen. Das Medaillon lag noch immer schwer und kalt zwischen ihren Brüsten. Sie spürte das fremde Gewicht und wunderte sich, dass sich das Metall auf ihrer Haut nicht erwärmte.

Die erste Kugel pfiff an Xanders linkem Ohr vorbei und verfehlte sein Gesicht nur um wenige Zentimeter. Eine zweite folgte rasch nach der ersten. Sie grub sich in die Mauer ein paar Meter hinter ihm. Der Gips rieselte in einem feinen Staubregen herab. Eine dritte Kugel fand schließlich ihr Ziel und traf Xander direkt in der Brust. Er war darauf vorbereitet gewesen, sodass sie ohne weitere Verletzungen durch seinen Körper hindurchflog, auch wenn sie ihm einen Moment lang den Atem raubte.

Die Dinge liefen nicht so wie geplant.

Zuerst war alles problemlos gewesen. Er war durch die hintere Mauer des Instituts getreten, nachdem er eine Stelle gefunden hatte, von der ihm seine Sinne gesagt hatten, dass dahinter alles sicher und niemand dort war. Er hatte sich in der dunklen Abstellkammer, in der er sich wiedergefunden hatte, so lange ruhig verhalten, bis es ihm gelungen war, die Drähte im Sicherungskasten zu durchtrennen, die für die Diebstahlsicherung und die Bewegungsmelder zuständig waren.

Es war ihm gelungen, Bartlebys Stimme aus einem Chor verschiedener Stimmen herauszufiltern, die sich irgendwo im vorderen Teil des Gebäudes unterhielten. Das bedeutete, dass es dem Arzt gelungen sein musste, ins Gebäude zu gelangen. Offensichtlich hatte er nun die Aufmerksamkeit der anderen anwesenden Menschen. Xander hoffte, dass die meisten mit Bartleby beschäftigt waren. Er schlich durch einen Irrgarten aus dunklen Korridoren und Zimmern, wobei er seiner Nase folgte, die ihm verriet, wo Tomás und Mateo festgehalten wurden. Etwas Außergewöhnliches fiel ihm nicht auf.

Er entdeckte die beiden, und zu seiner Erleichterung waren sie unbewacht, aber in großen Käfigen in einem hell ausgeleuchteten Raum gefangen. Problemlos war es ihm gelungen, sie zu befreien und mit ihnen auf demselben Weg zurückzukehren, auf dem er gekommen war. Mateo hinkte stark und sagte kein Wort. Tomás hingegen war aufgebracht. Er knurrte und fauchte, während ihm Blut von einer Wunde ins Gesicht tropfte. Zu dritt verließen sie das Institut und erreichten den SUV ohne eine einzige Schwierigkeit.

Ganz einfach. Alles war ganz einfach gewesen.

Das änderte sich, als Xander wieder in das Gebäude zurückkehrte, um Julian zu suchen. Er hatte eine verschlossene Stahltür durchdrungen und war dann abrupt stehen geblieben, als ihm der Geruch von Blut in die Nase stieg.

Es roch so durchdringend nach Rost und Salz, dass er das Gefühl hatte, gegen eine Wand zu laufen.

Ein Muskel in seinem Kiefer zuckte, als er auf die Tür starrte. Er wusste, dass man in Italien wie in vielen anderen Tierheimen Europas die Tiere nicht tötete. Ausgesetzte Tiere wurden nicht eingeschläfert, sondern so lange gehalten, bis jemand kam, der sie mitnahm oder bis sich ein Platz in einem der vielen Gnadenhöfe fand. Wenn ein Tier tödlich verwundet oder schwer krank war, verpasste man ihm eine Spritze, um es rasch und schmerzlos sterben zu lassen.

Warum also all das Blut? Xander machte sich nicht die Mühe, durch die Tür hindurchzugehen. Er steckte lediglich seinen Kopf und seine Schultern durch und sah sich um. Obwohl die Lichter ausgeschaltet waren und der Raum in völliger Dunkelheit lag, die nur durch das unheimliche blaue Schimmern von Computerbildschirmen und digitalen Anzeigen erhellt wurde, sah und roch er alles. Ihn überkam ein solch großes Entsetzen, dass es ihm einen Moment lang nicht möglich gewesen wäre, sich von der Stelle zu rühren, selbst wenn sein Leben in Gefahr gewesen wäre.

Er befand sich in einem langen, weißen Raum mit Tausenden von Käfigen in jeder Größe. Sie waren ordentlich aufeinander gestapelt und reichten bis zur Decke. Einige waren leer, doch von denjenigen, in denen sich Tiere befanden, ging ein solches Elend aus, wie Xander es noch nie erlebt hatte.

Hunderte von schneeweißen Kaninchen saßen unbeweglich in langen Reihen schwarzer Plastikkäfige in der Größe von Schuhschachteln an der nördlichen Wand. Ihre Körper wurden von allen Seiten vom Käfig beengt, ihre Köpfe steckten in Löchern im vorderen Teil, und ihre rosa Augen waren von blutigen Tränen verklebt. Neben den Kaninchen befanden sich die Katzen, die dutzendweise in Maschendrahtkäfigen in der Größe von Brotkästen eingepfercht waren. Elektroden ragten aus ihren Schädeln und führten zu Konsolen über den Käfigen. Die Katzen lagen mit toten Augen und speichelnd in ihren Ausscheidungen oder tigerten ruhelos auf und ab.

Auf der gegenüberliegenden Seite waren ausgehungerte Hunde untergebracht, die sich in den Ecken ihrer etwas größeren Metallkäfige verbargen. Jegliche nur erdenkliche Verletzung verunstaltete ihre Körper. Ihr Fell war aufgerissen und blutig, ihnen fehlten Gliedmaßen und Augen. Sie hatten offene Wunden, keine Zähne mehr und blutendes Zahnfleisch.

Affen befanden sich in den größten Käfigen, die mit Stahlgitterstäben verstärkt waren. Wie den anderen Tieren auch war ihnen kein Fressen, kein Wasser und auch keine weiches Kissen oder Ähnliches gegeben worden, wo sie es sich hätten bequem machen können. Mit ihren Gesichtern wie die alter Männer und den aufmerksamen, vielsagenden Augen war ihr Anblick der schlimmste. Sobald Xander in ihre Richtung sah, stießen sie einen ohrenbetäubenden, durchdringenden Schrei aus, der laut genug war, um Gespenster zu wecken. Sie begannen, auf und ab zu springen, mit ihren langen Armen zu wedeln und gegen die Gitterstäbe der Käfige zu schlagen. Zumindest taten das diejenigen, die noch am Leben waren. Tote Makaken, Schimpansen und Eulenkopfmeerkatzen lagen abgemagert und seltsam menschlich anmutend auf dem Boden der Käfige – so wertlos und vergessen wie die Nachrichten von gestern.

Xanders Wutschrei drang so tief aus seiner Seele hervor, dass er kaum wusste, was er tat.

Der Tod war ihm nicht fremd. Er war über so viele Jahre hinweg ein steter Begleiter in seinem Leben gewesen, sodass er schon fast ein Teil von ihm geworden war. Aber Folter … Die Folter von Tausenden von unschuldigen Kreaturen, die so hilflos waren und keinerlei Chance hatten zu entkommen, keine Möglichkeit, ihr Elend und ihre Schmerzen auszudrücken …

Das war etwas, das er noch nie zuvor gesehen hatte, und es fiel ihm schwer, überhaupt zu begreifen, mit welcher Art von Bösartigkeit er es hier zu tun hatte.

Das war kein Tierheim. Das war ein Institut für Tierversuche.

Es diente dazu, dass die Menschen ihre Kosmetik bekamen, ihre parfümierten Seifen, ihre Weichspüler und Trocknertücher, ihre Shampoos. Für all diese Dinge ließen Millionen von Tieren ihr Leben, wurden gequält und gefoltert und waren doch genauso empfindlich und mit einem Bewusstsein ausgestattet wie die, die sie verstümmelten und ihnen all das antaten.

Xander riss die schwere Metalltür aus den Angeln und schleuderte sie beiseite. Sie knallte mit einem lauten Widerhall gegen die Wand des Korridors. Die Bewegungsmelder im Versuchslabor begannen zu blinken und erhellten den ganzen Schrecken in Technicolor, während Xander wie ein Wahnsinniger durch den Raum raste – brüllend, zerschlagend, blind vor Wut. Schreibtische, Computer und Aktenschränke zerstörte er. Glaskanister, die in einer hohen, offenen Vitrine standen, explodierten. Ein ätzender Regen aus Chemikalien sprühte durchs Labor. Ein Stuhl flog gegen die Vitrine, und eine Gruppe zusammengeschobener Metallwaschbecken und -ablagen, die sich in der Mitte des Raums befanden, verformten sich unter seinen Fäusten.

Die Affen brüllten und kreischten, die Hunde jaulten, und auch die Kaninchen begannen zu fiepen und zu zucken. Sie versuchten verzweifelt zu fliehen, konnten aber nicht einmal ihre Köpfe drehen, um in Xanders Richtung zu sehen. Die Katzen hingegen hockten mit angelegten Ohren da und stellten die Nackenhaare auf, soweit sie diese noch besaßen. Mit ihren riesigen Augen starrten sie Xander an.

Schwere Schritte und laute Stimmen im Korridor signalisierten ihm, dass jemand kam. Nicht nur einer, sondern vermutlich eine ganze Horde von Wächtern. Wahrscheinlich waren es sogar dieselben bewaffneten Männer, die Bartleby ins Gebäude geführt hatten. Xander gelang es, sich trotz seines unglaublichen Zorns zu sammeln. Er holte noch ein Handy heraus, das man nicht zurückverfolgen konnte, und machte so viele Fotos wie möglich. Dann schaltete er die Videofunktion an und nahm alles auf, was sich im Labor abspielte.

»Ihr werdet hier bald rauskommen«, versprach er den schreienden Tieren mit heiserer Stimme. »Ihr müsst nur noch ein bisschen durchhalten.«

Er steckte das Handy wieder ein und drehte sich gerade rechtzeitig um, um sich drei bewaffneten Wachen gegenüber zu sehen, die unter der Tür auftauchten. Die Männer erstarrten, als sie ihn mitten im Chaos erblickten. Wie Marionetten klappten ihnen vor Schock die Kinnladen herunter.

»Fermo!«, rief einer von ihnen nach einem Moment verblüfften Schweigens. Er zückte seine .44er-Glock, die er in einem Halfter um die Taille trug. Die anderen folgten seinem Beispiel. »Fermo o spariamo!«

Stopp oder wir schießen!

»Dann zeigt mal, was ihr drauf habt, Arschlöcher!«, brüllte Xander außer sich vor Wut. Damit stürzte er sich auf die Männer. Es gelang ihnen, drei Schüsse abzufeuern, ehe sie wie Kegel unter der vollen Wucht seines Gewichts zusammenbrachen. Sie stürzten in einem Wirrwarr aus Armen und Beinen auf den Boden. Einer der Wachen, der laut auf Italienisch fluchte, versuchte, sich aus dem Griff zu befreien, mit dem ihn Xander am Hals gepackt hatte. Doch dieser ließ nicht los, sondern spürte schon bald, wie Knochen, trockenen Zweigen gleich, unter seinen Fingern brachen. Mit offenem Mund blieb der Wachmann liegen. Die anderen beiden versuchten zu fliehen. Sie sprangen auf und feuerten erneut in Xanders Richtung. Doch ohne dass ihm die Kugeln irgendetwas hätten antun können, richtete er sich auf und fauchte. Langsam wichen sie zurück, verängstigt wie kleine Vögel.

Xander hörte weitere Schritte, die auf die kaputte Tür zurannten. Weitere ferne Schreie von unbekannten Leuten. Das Kreischen der Affen fraß sich wie ein Bohrer in sein Gehirn.

Xander knallte seine Faust ins Gesicht des zweiten Wachmanns, und Blut spritzte aus dessen gebrochener Nase. Der Mann glitt auf den Boden und fiel zur Seite, wo er bewusstlos liegen blieb – regungslos wie ein Toter. Der dritte Kerl stürzte sich auf Xander, doch dieser war zu schnell. Seine Reflexe waren dank des jahrelangen Trainings in solchen Situationen exzellent. In Sekundenschnelle packte er den Mann am Hals und drückte ihm die Luftröhre zu, ehe er auch nur einen Schritt hätte machen können. Dann hob er ihn vom Boden hoch, sodass seine Beine in der Luft baumelten.

Der Wachmann kratzte vergeblich an Xanders Hand. Er versuchte aufzuschreien, doch aus seinem Mund kam nur ein leises Krächzen. Seine Augen rollten nach oben, sein Gesicht war rot angelaufen. Er trat mit den Stiefeln um sich und traf bald auf Widerstand: Xanders Schienbeine.

»Wo ist der dritte Panther?«, rief Xander. Dieser Bastard wusste alles! Er wusste, was in dieser Folterkammer vor sich ging, sah aber nicht genauer hin, weil ihn nur das Geld interessierte, das er monatlich auf sein Konto überwiesen bekam. »Der Panther, den man von den anderen beiden getrennt hat! Wo ist er?«

Der Wärter versuchte panisch zu entkommen. Seine Augen traten fast aus den Höhlen, und an seinem Hals waren dicke Venen zu sehen. Er keuchte und wollte etwas sagen. Xander hörte ein heiseres Bitte, was ihn derart aufbrachte, dass er nur noch rotsah. Nur mit Mühe hielt er sich davon ab, den Mann zu töten.

»Oh, tut mir leid. Ist das unangenehm?«, zischte er und wies mit dem Kopf auf die Käfige mit den Tieren. »Sollten wir vielleicht etwas Chemikalien in deine Augen schütten und herausfinden, ob das guttut? Oder vielleicht etwas Säure gefällig, um deine Haut wegzuätzen? Wie wäre es mit einer kleinen Spontan-OP? Ich könnte dir etwas in den Schädel schrauben, um zu sehen, wie dein Gehirn reagiert, wenn man dich mit krebserregenden Chemikalien vollpumpt?«

Der Wachmann holte aus, aber Xander lehnte sich nur etwas zurück und wich problemlos der Faust aus.

»Ich habe hier alles, was ich brauche, um dich in eine Horrorgestalt zu verwandeln, mein Freund. Es wäre also das Beste, wenn du redest. Und zwar sofort«, knurrte er.

Er zog die Lippen zurück und zeigte seine Zähne, wobei die Eckzähne länger wurden. Er spürte, wie der Wunsch nach Verwandlung durch sein Blut rauschte, die Zellen erhitzte und ihn unter Strom setzte. Mit einem Geräusch wie ein leises Ausatmen überzog ein schwarzes Fell schon bald die Poren seiner Haut. Beinahe war er so weit. Er stand knapp davor. Nur ein leichtes Ziehen an seiner verletzten Seite hielt ihn davor zurück, sich ganz zu verwandeln und den Hals des Mannes mit seinen Zähnen zu zerfetzen.

Ja, brüllte das Tier in ihm und fauchte unter seiner Haut. Es sehnte sich danach, frei zu sein. Ja!

Als Xander wieder sprach, klang seine Stimme tiefer und animalischer. Sie hatte etwas Heiseres, Wildes, und etwas gänzlich Unmenschliches. Wie ein lautes Dröhnen hallte sie im Labor wider und brachte die Tiere erneut zum Schreien.

»Wo ist der dritte Panther?«

Der Wachmann erstarrte, den Mund in einem stummen Schrei aufgerissen. Sein Gesicht lief dunkelrot an. Mit einem lauten Geräusch machte er sich in die Hose. Es stank fürchterlich.

Xander ließ ihn los, und der Mann fiel zu Boden. Hustend und sich am Hals festhaltend krümmte er sich zusammen. Stiefelschritte näherten sich der Tür.

»Wo?«

»Erster Stock«, keuchte der verängstigte Wachmann. Zitternd und noch immer hustend spuckte er Blut auf die weißen Fliesen. »Im OP-Saal im ersten Stock.« Seine Augen verdrehten sich nach oben, und er verlor das Bewusstsein.

Xander wandte sich um. Er rannte durch das Labor, vorbei an den schreienden, heulenden und bellenden Tieren. Ohne innezuhalten, durchdrang er die hintere Wand gerade in dem Moment, als ein halbes Dutzend weiterer bewaffneter Wachmänner durch die kaputte Tür in das ohrenbetäubende Chaos stürmte.

Übelkeit rollte in heißen, schrecklichen Wellen durch Julians Körper. Unter seinen geschlossenen Augenlidern leuchtete es abwechselnd rot und orangefarben auf. Er spürte eine Bewegung und wie sich große, sanfte Hände unter seinen Körper schoben. Seltsam in die Länge gezogene Geräusche durchdrangen die Schwärze, in der er schwebte, als ob er sich irgendwo weit weg oder unter Wasser befände. Er spürte Schmerzen, die jedoch ebenfalls merkwürdig weit weg zu sein schienen. Nur manchmal kamen sie näher und bohrten sich mit scharfen Krallen in ihn.

Er merkte, dass er hochgehoben wurde, dass jemand mit ihm sprach. Er merkte, dass man ihn rasch wegtrug, dass er sich bewegte, auch wenn er nicht verstand, wie das möglich sein sollte, weil er gelähmt war. Im Grunde war ihm das allerdings egal. Trotz der Übelkeit fühlte sich die Schwärze um ihn warm und beruhigend an. Er hatte nicht vor, sie so schnell wieder zu verlassen. Nach einer Weile spürte er kühle, frische Luft an seinem Gesicht und sog sie tief in seine Lungen.

Das half gegen die Übelkeit. Er sank ein wenig tiefer in die beruhigende Schwärze.

»Julian!«, rief eine männliche Stimme, die er von irgendwoher kannte. Wer auch immer es sein mochte – er klang besorgt. Eigentlich in Panik. Die Stimme sagte: »Wenn du jetzt stirbst, dann bringe ich dich verdammt noch mal um!«

Ha. Ha. Ha. Ihm gefiel der Besitzer dieser Stimme – wer es immer auch war. Er holte noch einmal Luft und spürte, wie sein Herz langsamer schlug. Es gefiel ihm, wie friedlich er sich auf einmal fühlte. Sein Körper löste sich langsam auf.

»Julian!«

Immer schwächer werdende Laute drangen an seine Ohren. Es waren die Laute von Tieren – ein leises Knurren, Heulen, Fauchen. Daneben gab es das Geräusch eines Motors, der ruckartig ansprang und dann regelmäßiger lief. Etwas Nasses und Raues strich ihm seitlich über das Gesicht, etwas Nasses und Kaltes drückte gegen seine Nase. Einen Moment lang wollte er versuchen, die Augen zu öffnen. Doch dann rief ihn wieder die Schwärze, die Dunkelheit, und er wandte sich ihr zu. Er sank, fiel, löste sich auf, gab sich glücklich und zufrieden der endlosen Leere hin.

Die ihm irgendwie bekannte Stimme rief flehend immer und immer wieder seinen Namen, bis sie schließlich schwieg und Julian sich ganz in der Dunkelheit auflöste.

30

Dominus öffnete mit dem wertvollen viktorianischen Brieföffner seines Vaters einen braunen Umschlag, wobei er sich bemühte, so genau wie möglich zu schneiden. Der Stapel Papiere von dem Labor in Mailand, den er herauszog, war über zwei Zentimeter dick. Eine große, schwarze Büroklammer hielt ihn oben zusammen. Dominus schickte den Diener weg, der den Umschlag gebracht hatte und sich nun verbeugte, und kehrte zu seinem Schreibtisch zurück, um dort rasch die Zusammenfassung auf der ersten Seite zu lesen.

… die Nukleotide, die als Probe A im Bericht erscheinen, wurden erfolgreich durch Probe G ersetzt …

Während Dominus las, rutschte der braune Umschlag unbemerkt aus seinen Fingern und segelte lautlos auf den Boden.

… wobei die Mutation mehrmals erfolgreich wiederholt wurde …

Sein Herz begann zu pochen. Hektisch wanderte sein Blick weiter nach unten, ans Ende der Seite.

… führten zu positiven Testergebnissen.

Seine Arme, die sich seltsam betäubt anfühlten, sackten herab. Er hob den Kopf und starrte auf die Steinstatue von Horus auf der gegenüberliegenden Wand. Der falkenköpfige Gott sah ihn mit leeren Augen in der Dunkelheit an. Draußen brach ein neuer Tag an. Doch hier, im feuchten Inneren der Katakomben, wich die Schwärze nie. Dominus hatte fünfundzwanzig Jahre gebraucht, doch jetzt würde er in der Lage sein, die Dunkelheit für immer hinter sich zu lassen. Er würde alles zurückholen können, was seiner Spezies gestohlen worden war. Und er würde den Tod über die Menschen bringen, wie er das schon so lange gewollt hatte. Jetzt brauchte er nur noch die Vollblut-Schönheit, die noch ohne Partner war und die er auf der Spanischen Treppe gesehen hatte, um sein Glück vollkommen zu machen.

Morgen um diese Zeit würde er sie haben. Der Traum von Demetrius hatte ihm das bewiesen.

»Majestät?«, murmelte Silas und trat in seiner typischen lautlosen Manier aus dem Schatten der Bibliothek. Er kam mit einer raschelnden Robe und dem schwachen Duft von Weihrauch näher, den sie hier unten ständig verbrannten, um den Gestank der alten Mauern zu übertünchen.

»Es ist Zeit, Silas«, flüsterte Dominus, der auf einmal von dem Aberglauben ergriffen wurde, es nicht laut aussprechen zu dürfen, da es sonst nicht geschehen würde. Doch er war ein Mann der Wissenschaft, ein Mann des Handelns. Er war nicht abergläubisch. Also richtete er sich auf und sprach lauter. Seine Stimme hallte in der Bibliothek wider. »Es ist mir endlich gelungen. Die Zeit ist reif.«

Er blickte auf und sah, dass Silas ihn ungläubig und fassungslos anstarrte. Der Diener sank auf dem Steinboden auf ein Knie, zog das Goldmedaillon, das er um den Hals trug, aus dem Kragen seiner Robe und küsste es.

Als Dominus ihn so sah, begann er zu überlegen. »Ich habe Lust zu feiern«, erklärte er, öffnete die versperrte Schublade in seinem Schreibtisch und legte den Bericht aus dem Labor hinein. Einen Moment lang drückte er seine flache Hand auf das Papier. Dann schloss er die Schublade wieder zu. »Hol mir die neue Blondine, die ich letzte Nacht gehabt habe.«

Noch immer kniend, erwiderte Silas bebend: »Es gelang ihr nicht, Eurer … Eurer Aufmerksamkeit zu widerstehen, Majestät. Sie ist vor einer Stunde in der Krankenstation gestorben.«

Dominus zog fragend die Augenbrauen hoch. Schweigend betrachtete er seinen Diener.

»Ich werde einen Ersatz für sie finden«, fuhr Silas fort. »Auf der Stelle.«

Dominus lächelte in die Dunkelheit hinein. In seinem Inneren schlug er ein Lied des Triumphs an.

»Hol gleich zwei.« Er dachte erneut an die Vollblut-Ikati – an ihren sinnlichen Körper, ihren exotischen Duft und ihren Geist, der eine überraschende Mischung aus Klugheit, Einsamkeit und Schuldgefühl offenbart hatte. Eine heiße Welle durchlief ihn. »Und suche diesmal Dunkelhaarige«, fügte er lächelnd hinzu.

Xander hockte auf seinen Fußballen, während er sich mit dem Rücken an die raue Rinde einer Steinkiefer lehnte, die sich auf dem Palatin befand. Hier wuchs Gras, und um ihn herum standen verschiedene Ruinen. Er hatte einen atemberaubenden Blick auf die aufgehende Sonne, die gerade über das Forum und den Circus Maximus unter ihm stieg. Von diesem Punkt aus lag ganz Rom wie ein Festbankett vor ihm ausgebreitet: die sechs anderen berühmten Hügel, der Vatikan, das Kolosseum, die endlosen Kilometer gewundener Straßen und roter Dächer, die antike Aurelianische Mauer, die die Stadt umgab, der sich schlängelnde, grüne Tiber, die umgebende Landschaft und die rauchig violetten Berge in der Ferne.

Es war ein Anblick, wie er einem König gebührte. Aus genau diesem Grund hatte Xander auch diese Stelle ausgesucht.

Eine kühle Brise strich ihm durch die Haare, und einen Moment lang schloss er die Augen. Er genoss die Erleichterung, die diese Kühle seiner erhitzten Haut brachte, denn er war schweißgebadet. Seine Handflächen waren voller Blasen und wundgescheuert. Jeder Muskel schmerzte.

Es war schwere Arbeit, ein Grab zu schaufeln. Schwerer, als er das in Erinnerung hatte.

Bartleby neben ihm fragte leise: »Alles in Ordnung?«

Xander warf dem Arzt einen Blick zu. Er war ebenso verschwitzt und zermürbt wie er. Atemlos lehnte er auf seiner Schaufel und sah Xander mit einem Ausdruck echter Besorgnis an. Xander schluckte und schaute weg. »Nein«, gab er ehrlich zu. Er war sich nicht sicher, ob er jemals wieder in Ordnung sein würde.

Der leise Seufzer des Arztes wurde beinahe vom lauten Kreischen zweier Raben übertönt, die einen Wanderfalken aus ihrem Nest hoch in einem Baum in der Nähe vertrieben. Der alte Mann sackte langsam in sich zusammen, wobei er den Griff der Schaufel festhielt, um nicht zu stürzen. Abrupt kam er laut stöhnend auf dem Gras zu sitzen. Er schien erleichtert zu sein, nicht länger stehen zu müssen. Einige Minuten lang saßen sie beide schweigend da und genossen den Ausblick. Die strahlende, aufgehende Morgensonne erhellte das Stück Gras und Erde, das sich direkt vor ihnen befand und wo inzwischen Julians eingewickelte Überreste in zwei Metern Tiefe lagen.

»Ich glaube, es würde ihm gefallen«, erklärte Bartleby und sah sich um. Er legte die Schaufel neben die von Xander auf den Rasen zwischen ihnen und klopfte sich dann ein paar Erdkrümel von den Händen.

Xanders Herz verkrampfte sich in seiner Brust, als sich eine Erinnerung auf quälende Weise durch sein Bewusstsein arbeitete. Der Arzt hatte vor beinahe zwanzig Jahren genau dasselbe gesagt – wobei er nur das Er durch ein Sie ersetzt hatte –, als sie das letzte Mal so etwas gemeinsam hatten tun müssen. Xander hatte nie auch nur ein Detail des Tages vergessen, an dem Esperanza gestorben war, und er nahm an, dass sich auch der heutige Tag für immer in sein Gedächtnis einbrennen würde.

Tod, wohin er blickte. Verluste, wohin er blickte. Er fragte sich, ob er wohl noch in zwanzig Jahren am Leben sein würde, um sich dieses Tages zu entsinnen. Im Grunde hoffte er, dass er es nicht sein würde.

»Es ist meine Schuld«, sagte er bedrückt und hatte das Gefühl, in Selbsthass zu ertrinken.

»Er war ein großer Junge, Xander«, erwiderte Bartleby ernst. »Er hat seine eigenen Entscheidungen gefällt. Du hättest absolut nichts tun können, um ihn davon abzuhalten, auf diese Weise zu kämpfen …«

»Er hätte gar nicht erst in diese Bar gehen sollen«, meinte Xander und fuhr sich mit einer Hand durch seine verschwitzten Haare. »Ich hätte es ihm niemals erlaubt.«

»Bist du denn seine Mutter?« Die Stimme des Arztes klang ein wenig tadelnd.

»Meinetwegen sind sie überhaupt erst losgezogen!«, explodierte Xander. In einer fließenden Bewegung sprang er auf. Adrenalin rauschte durch seine Venen, als endlich der Zorn in ihm ausbrach, den er die ganze Nacht über unterdrückt hatte. Mit geballten Fäusten und dem überwältigenden Bedürfnis, irgendjemanden blutig zu schlagen, starrte er auf Bartleby herab. »Wir haben uns gestritten! Ich habe sie aus dem Haus gejagt! Ich und mein dämlicher, blöder …«

»Stopp!«, fuhr ihn Bartleby an und sprang überraschend beweglich auf die Füße. Er stellte sich vor Xander auf und sah diesen mit seinen blitzenden blauen Augen an. »Hör auf, dir für alles Schlechte, das passiert, die Schuld zu geben! Es war nicht deine Schuld! Du kannst nicht alles kontrollieren, Xander. Und Julian war da keine Ausnahme! Darf ich dich außerdem daran erinnern, dass die drei wegmussten? Das scheinst du vergessen zu haben. Sie sind nicht weggegangen, weil du dich mit ihnen gestritten hast!«

Xander zuckte zusammen. Stimmt. Der Arzt hatte recht. Julian, Mateo und Tomás mussten das Haus verlassen, weil es da eine Frau gab, bei der das Fieber ausgebrochen war. Und er hätte mit ihnen gehen müssen. Er hatte sich geweigert, Morgan allein zu lassen, weil er etwas von ihr gewollt hatte, weil sie ihm dieses Gefühl gab, der Mann sein zu können, der er so gerne gewesen wäre – ein glücklicherer Mann, ein besserer Mann. Allein durch ihre Gegenwart, durch ihr Lächeln, ihren Duft und diese dunklen, betörenden Augen war ihr das gelungen.

Er hatte sich für Morgan entschieden, und deshalb war Julian jetzt tot.

Bartlebys Augen wurden zu schmalen Schlitzen, als er Xander musterte. »Was auch immer du jetzt denkst – ich garantiere dir, dass es falsch ist.«

»Ich denke gerade, was für ein toller Typ du doch bist«, erwiderte Xander durch zusammengebissene Zähne.

Erstaunlicherweise brachte das Bartleby zum Lächeln. »Zumindest hast du deinen wunderbaren Sinn für Humor nicht verloren.«

Xander knurrte und wandte den Blick ab. Die Morgensonne stach ihm in die Augen, und für einen Moment schloss er sie. Doch sogleich stiegen viel zu viele Bilder in ihm auf, wie Geister, die ihn in seinem Elend quälten.

Er sah sich selbst, wie er Julian halbot im OP-Saal des Versuchslabors gefunden hatte. Julian hatte nach den ganzen chemischen Substanzen gestunken, mit denen man ihn bearbeitet hatte. Kurz darauf waren sie in dem gestohlenen SUV nach Hause zurückgerast, wo sie verzweifelt versuchten, ihn selbst dann noch ins Leben zurückzuholen, als es bereits sonnenklar gewesen war, dass er tot war. Schließlich hatte Bartleby ein Leinentuch über den Körper seines großen Freundes gezogen und sich dann zu Mateo und Tomás in die rasch improvisierte Krankenstation begeben, die er im Fitnessraum errichtet hatte. Xander war unter Schock aus dem Zimmer gestolpert und hatte sich auf die Suche nach Morgan gemacht. Er musste feststellen, dass sie aus dem Raum ausgezogen war, den sie miteinander geteilt hatten, samt all ihrer Kleider und sonstigen Habseligkeiten. Das Zimmer war so steril und sauber, als ob sie niemals zusammen dort gewesen wären. Dann hatte er vor dem Raum gestanden, in den sie gezogen war, und hatte ihren Duft hinter der abgesperrten Tür gerochen.

Abgesperrt. Sie hatte die Tür wieder vor ihm abgesperrt.

Es wäre ihm ein Leichtes gewesen, dennoch einzudringen, aber er wusste, was sie ihm damit signalisieren wollte. Das Fieber war vorbei. Das, was sie miteinander verbunden hatte, war vorbei. In seiner Qual und seinem Selbsthass riss diese Erkenntnis ein Loch in ihn, das groß genug war, um mit einem Lastwagen hindurchzufahren. Alles Schöne in seinem Leben kam unweigerlich zu einem Ende. Und je wunderbarer das Schöne gewesen war, desto katastrophaler sah das Ende aus.

Für jedes noch so kleine Geschenk musste er einen schrecklichen Preis bezahlen.

Während Bartleby und er noch vor Sonnenaufgang zu diesem Ort gefahren waren, den zugedeckten Leichnam von Julian auf dem Rücksitz des Wagens, war ihm klar geworden, dass er verflucht sein musste, weil er der war, der er war, und das tat, was er eben tat. Weil er ein solches Leben führte. Weil er von Anfang an ungewollt gewesen war – ein Außenseiter in einer Welt, die er sehen, aber nicht berühren konnte. Er war von Beginn an mit einem Makel behaftet gewesen. Wie der sanfte Regen, der sich in eine entsetzliche Flut verwandelte oder wie die Morgensonne, die am Himmel aufstieg und die Erde bis Mittag verbrannte. Wie die sanfte Brise, die sich in einen Sturm entwickelte, verwandelte auch er alles, was er berührte und das am Anfang gut gewesen war, in Staub und Asche.

Verflucht.

Es war besser, dass Morgan sich von ihm fernhielt. Es war besser, dass sie sich an ihre Vereinbarung halten wollte und dass sie glaubte, er würde es auch tun – obwohl es ihn fast umbrachte, sich vorzustellen, nicht mehr in ihrer Nähe sein zu können, sie nicht mehr berühren zu dürfen.

Er wusste, dass er sie liebte. Er liebte sie aus ganzem Herzen. Sie machte ihn wütend, sie lenkte ihn ab, sie köderte ihn, forderte ihn heraus, trotzte ihm. Doch zugleich schenkte sie ihm eine Ruhe, die er noch nie zuvor erlebt hatte. Nach all den Jahren, in denen er das Gefühl gehabt hatte, innerlich tot zu sein, hatte sie ihm zu neuem Leben verholfen.

Mit ihr fühlte er sich … ganz.

»Wir sollten zurück. Ich muss sehen, wie es Mateo und Tomás geht«, sagte Bartleby und riss Xander aus seinen Gedanken. Er öffnete die Augen und stellte fest, dass ihn der Arzt mit ernstem Blick und gerunzelter Stirn betrachtete.

Xander nickte. Eiseskälte breitete sich in seinem Inneren aus. Er beugte sich nach unten, um die zwei Schaufeln aufzuheben und sie Bartleby zu reichen. »Gib mir noch einen Moment.«

Der Arzt legte fürsorglich eine Hand auf seine Schulter. »Lass dir Zeit«, murmelte er verständnisvoll, drehte sich dann um und ging langsam den Hügel hinunter zu ihrem Wagen. In jeder Hand hielt er eine der Schaufeln, die wie zwei gruselige Wanderstöcke aussahen.

Xander starrte auf die frisch aufgeworfene Erde zu seinen Füßen. Zum ersten Mal in seinem Leben als Erwachsener hatte er Angst. Sie vermischte sich mit Reue und jener Art von ätzender, alles verschlingender Trauer, für die es keinen Namen gab. Er hatte das Gefühl, nicht mehr weiterzukönnen. Einen Moment lang glaubte er, dass seine Lungen vergessen hatten, wie sie sich weiten und zusammenziehen mussten. Beinahe wünschte er sich, dass sie es vergessen hatten.

Er fragte sich, wie viel Leid ein Herz wohl ertragen konnte, ehe es einfach zu schlagen aufhörte. Er schluckte, während sich in ihm ein quälendes Feuer ausbreitete. Sein Herz würde nicht viel mehr aushalten, da war er sich sicher.

»Auf Wiedersehen, mein Freund«, sagte er und senkte den Kopf. »Es tut mir so leid. Wo immer du bist – ich hoffe, du kannst mir all die Dinge vergeben, die ich dir über die Jahre hinweg angetan habe.« Er holte langsam tief Luft. Dann hob er den Kopf und blickte über die strahlenden Dächer von Rom hinweg, die rot und golden im Licht der Morgensonne funkelten.

»Vielleicht sehe ich dich schon bald wieder«, flüsterte er.

Als er und Bartleby zurück ins Haus kamen, entdeckte er Morgan auf einem der schwarzen Ledersofas im Medienraum. Sie hatte die Füße hochgezogen und knabberte am Daumennagel, während sie fernsah. Sie war so konzentriert, dass sie gar nicht hörte, wie er hereinkam und sie eine Weile schweigend unter der Tür beobachtete. Sie trug Schwarz – schwarze Leggings und einen langen, schwarzen Pulli mit Schalkragen. Um ihre Taille lag ein Gürtel, sodass der Pulli wie ein kurzes Kleid wirkte. Sie war barfuß, hatte die Haare zu einem Dutt zusammengebunden, und ihr Gesicht war ungeschminkt.

Wie immer sah sie atemberaubend aus. Er hatte das Gefühl, dass ihm bei ihrem Anblick erneut das Herz brach.

»Wir sind zurück«, sagte er tonlos, und sie zuckte zusammen.

»Oh!« Morgan sprang von der Couch auf und sah ihn an. Sie war schneeweiß, und die Hand an ihrem Hals zitterte, während ihr Puls wild in der Kuhle ihres Halses pochte. »Ich wusste … Ich war nicht …«, stammelte sie blinzelnd und zog dann den Schalkragen nach oben, sodass man ihren Hals nicht mehr sehen konnte. »Ich habe ferngesehen. Dort hieß es … Jemand hat der Presse ein Video zugespielt, auf dem man sehen kann, wie die Tiere in diesem Institut misshandelt werden … Die Behörden wollen das Ganze jetzt schließen …« Sie brach ab und wartete offenbar auf eine Antwort.

Xander sagte nichts. Er hatte das Handy mit den Fotos und dem Video total vergessen, das er früh an jenem Morgen einem örtlichen Fernsehsender zugeschickt hatte. In diesem Moment konnte er sich sowieso an nichts erinnern. Er brauchte all seine Kraft und Beherrschung, um jetzt nicht durchs Zimmer zu eilen und Morgan in seine Arme zu schließen. Er wollte seine Nase in ihren Haaren vergraben, sich in ihrer Wärme, ihrem Duft und ihrer Weichheit verbergen, um wie ein Baby zu weinen, während sie ihn festhielt und ihm die Tränen wegwischte.

»Ich habe mir solche Sorgen gemacht«, murmelte sie und starrte ihn mit sanften Augen an.

Verflucht, brüllte es in ihm, und er rührte sich nicht von der Stelle. Er zwang sich zu der ausdruckslosen Miene, die er über die Jahre kultiviert hatte, und sagte: »Das Fieber ist weg, nicht wahr?«

Sie verlagerte ihr Gewicht von einem Bein auf das andere. Ihre blassen Wangen röteten sich, als sie bemerkte, wie er sie anstarrte. Dann nickte sie und sah dabei so elend aus, wie er sich fühlte. Verzweifelt biss sie sich auf die Unterlippe.

Innerlich stöhnte er vor Qual auf. Wie gerne hätte er selbst in diese Unterlippe gebissen. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, und er stand eine Weile da und sah Morgan an, während er sich dazu zwang, nicht von der Stelle zu weichen. Er blieb völlig regungslos und hatte dabei das Gefühl, als zerrisse sein Herz. Doch das Fieber war verschwunden, und Morgan hatte ihn aus ihrem Schlafzimmer ausgesperrt. Sie hatten eine Vereinbarung getroffen. Außerdem war er nicht gut genug für sie.

Er musste loslassen.

Allerdings hatte er keine Ahnung, wie er das tun sollte. Denn auf einmal hatte er das Gefühl, dass es nichts Wichtigeres gab, als mit ihr zusammen zu sein.

Morgan fühlte sich offensichtlich in der angespannten Stille, die zwischen ihnen herrschte, unwohl. Nervös sagte sie: »Ich habe gestern gar nicht gehört, dass du zurückgekommen bist. Wie … wie ist es gelaufen?«

»Mateo und Tomás sind oben im Fitnessraum«, antwortete er, wobei seine Stimme vollkommen ausdruckslos klang.

»Oh, Xander«, flüsterte Morgan und entspannte sich sichtbar. »Gott sei Dank. Und … und Julian?«

Er wandte den Blick ab und fuhr sich mit der Hand über den Kopf. Es bedurfte einiger Anläufe, bis er leise antworten konnte. »Er ist tot. Wir haben ihn heute Morgen begraben.«

Ihr schockierter, leiser Schrei ließ ihn aufblicken. Morgan sank auf die Couch, die Hand vor dem Mund. Sie sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. »Oh mein Gott«, murmelte sie kaum hörbar hinter ihrer Hand. Ihre Augen waren riesig und dunkel. »Es tut mir so leid, Xander. Es tut mir so leid. Was … was ist passiert?«

Er wandte den Blick ab, da es ihm nicht möglich war, noch länger mit anzusehen, was sie empfand. Seine eigenen Gefühle drückten ihn bereits viel zu stark zu Boden. Es war, als hätte jemand einen Lastwagen auf seiner Brust geparkt. »Ich bin nicht rechtzeitig dagewesen. Das ist passiert. Bartleby meint, dass es eine Überdosis Telazol war, ein Beruhigungsmittel für Tiere.«

Sie gab einen weiteren Laut des Entsetzens von sich, stand auf und war mit wenigen Schritten bei ihm. Dabei streckte sie ihm die Arme entgegen, als ob sie ihn umarmen wollte.

Noch ehe sie ihn erreichte, wich er zurück. »Nicht«, sagte er hart. »Fass mich nicht an.«

Morgan blieb abrupt stehen und blinzelte verwirrt. In ihre Augen stiegen Tränen. »Es ist nicht deine Schuld, Xander«, flüsterte sie.

Der riesige Lastwagen auf seiner Brust begann zu rollen. Er schloss die Augen und holte mehrmals tief und langsam Luft. So versuchte er, ihren Duft, sein Bedürfnis nach ihr und die schreckliche, lähmende Wahrheit auszublenden, dass sie ihn in Wirklichkeit gar nicht wollte. Wenn sie ihn gewollt hätte, dann hätte sie nie ihre Tür verschlossen. Diese Reaktion … Sie war nur ein Ausdruck ihres Mitleids. Wieso hatte er das bisher nicht bemerkt?

Er tat ihr leid.

»Ich weiß, was du glaubst«, fuhr sie fort und kam einen Schritt näher. »Aber es ist nicht deine Schuld. Ich weiß, wie viel er dir bedeutet hat. Und ich weiß, dass du alles getan hast, was in deiner Macht stand, um ihm zu helfen …«

»Du weißt gar nichts!«, brüllte er. All sein Elend, seine Sehnsucht und seine Wut kochten endlich in ihm über. Zitternd und keuchend fuhr er fort, ohne darüber nachzudenken, was er da sagte. »Verschwende bloß nicht deine wertvolle Zeit mit solchem Gerede! Es ist vorbei! Es ist alles vorbei! Es gibt nichts, was ich tun kann, um das jetzt noch zu ändern. Darüber reden hilft sowieso nichts! Warum tust du nicht einfach das, worin du am besten bist: Denk an dich selbst! Warum konzentrierst du dich nicht auf deine eigenen verdammten Probleme und findest heraus, wie du das erreichst, weswegen du hierhergekommen bist! So wäre es zumindest keine totale Zeitverschwendung und auch nicht die Verschwendung des Lebens meines besten Freundes! Wegen dir sind wir nämlich alle an diesen gottverdammten Ort gekommen. Allein wegen dir! Nur wegen dir und deiner beschissenen Idee von einem Leben in Freiheit! Nur deinetwegen musste Julian sterben!«

Morgan stand fassungslos mit weit aufgerissenem Mund da. Auf ihren Wangen zeigten sich rote Flecken, als ob sie gerade mit voller Wucht zwei Ohrfeigen verpasst bekommen hätte.

Als er sie so sah, schämte er sich sofort. Er war verflucht, beschämt und verliebt in eine Frau, die er niemals haben konnte und – das sollte er nicht vergessen – die er vermutlich schon bald töten musste. Was er allerdings garantiert nicht tun würde. Er würde dazu nicht in der Lage sein, was nur eine weitere Katastrophe nach sich ziehen würde, ein weiterer Scherz, den das Schicksal mit seinem schrecklichen Sinn von Humor für ihn bereithielt.

»Ach, verdammte Scheiße«, fauchte er. Dann drehte er sich auf dem Absatz um und ging mit steifen Schritten aus dem Zimmer.

Benebelt sah Morgan Xander hinterher. Sie hatte das Gefühl, als ob etwas in ihr gemeinsam mit ihm das Zimmer verließ.

Nur deinetwegen musste Julian sterben!

Falls sie je geglaubt hatte, dass sie wusste, was Schmerz war, dann hatte sie sich bis zu diesem Moment gewaltig geirrt.

Kaum wissend, was sie tat, ging sie zur Tür. Sie sah nichts und wusste nicht, was sie als Nächstes tun sollte. Ihr war nur bewusst, dass sie diesen Raum verlassen musste, dass sie dieses Haus verlassen musste. Sie musste an die frische Luft, wo sie vielleicht wieder klarer denken und den Schrei ausstoßen konnte, der ein riesiges Loch in ihre Brust brannte.

Nur deinetwegen …

Sie fand ihre Pumps neben der Kommode, wo sie sie abgestellt hatte, und schlüpfte hinein. Dann lief sie schwankend den Korridor entlang und stieg eine Stufe nach der anderen langsam die Treppe hinauf. Ihre Beine waren bleischwer, die Absätze ihrer Schuhe kaum hörbar auf dem Holzboden. Sie durchquerte das zweite Kellergeschoss und stieg eine weitere Treppe in das eigentliche Haus empor. Dort ging sie in den Garten und stellte sich auf die Veranda. Blinzelnd sah sie in die Sonne, trotz der warmen Luft des Morgens war ihr kalt vor Schock.

Nur deinetwegen musste Julian sterben!

Er hatte natürlich recht. Während sie auf den Rasen, die Bäume, den weißen Zaun und in den endlos azurblauen Himmel blickte, wurde ihr klar, dass er recht hatte. Ein bitterer Geschmack breitete sich in ihrem Mund aus. Sie war der Grund für all diese schrecklichen Ereignisse, und sie hatte niemand anderen als sich selbst dafür anzuklagen. Ihr ganzes Leben lang hatte sie immer nur etwas gewollt und sich nach etwas gesehnt. Dabei hatte sie ein Loch gegraben, das inzwischen viel zu tief war, um jetzt noch herausklettern zu können. Und alle um sie herum begann inzwischen ebenfalls hineinzufallen.

Die einzige Möglichkeit, die ihr jetzt noch blieb, war, die Dinge wieder gerade zu biegen. Sie musste das tun, wofür sie hierhergekommen war. Sie musste die Expurgari finden.

Und dann? Was dann?

Sollte sie vergessen, dass sie Xander nähergekommen war?

Ja, antwortete eine höhnische Stimme in ihrem Inneren. Vergiss ihn. Er glaubt, dass du schuld am Tod seines besten Freundes bist. Und wahrscheinlich hat er damit sogar recht, Süße.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie unterdrückte ein Schluchzen, das in ihr aufstieg. Es würde ihm jetzt so viel leichter fallen, wenn es an der Zeit war. Es würde ihm so viel leichter fallen, das Messer zwischen die Wirbel ihres Nackens zu stoßen.

Mir bleibt noch immer Zeit, dachte sie verzweifelt und drehte sich nervös zum Haus um. Das Gebäude strahlte in der Morgensonne auf einmal etwas Bedrohliches aus. Es wirkte so, als würden sich in ihm Gefahren und unheimliche Bedrohungen verbergen – als ob es sich um eine riesige, tickende Zeitbombe handelte.

Das Medaillon um ihren Hals zog ihre Hand magnetisch an, wie es das schon zahlreiche Male gemacht hatte, seitdem sie es angelegt hatte. Es lag kalt wie ein Stein und unheimlich an ihrer Brust und vermittelte ihr erneut dieses unruhige Gefühl, das sie vom ersten Augenblick an verspürt hatte. Noch immer hatte sie den Eindruck, dass sie etwas übersah. Sie übersah irgendeinen Hinweis, den dieses Medaillon verbarg, ein Puzzlestück, das sie nicht zu platzieren wusste. Wieder und wieder quälte es ihr Bewusstsein – so irritierend wie ein Fingernagel, der über eine Tafel kratzte.

Der Alpha. Die Expurgari.

Irgendwie waren sie miteinander verbunden. Aber wie? Und wie sollte sie diesen Alpha finden?

Morgan starrte das Haus lange Zeit an, als ob sich darin die Antwort verbergen würde. Sie wusste nicht, wie lange sie so dastand. Auf den Straßen hinter dem Garten fuhren Autos vorbei. Vögel zwitscherten in den Bäumen, und das mechanische Brummen eines Rasenmähers durchbrach die morgendliche Stille. Auf einmal kam ihr ein Gedanke, und sie erstarrte, atemlos vor Schreck.

Sie würde weder den Alpha noch die Expurgari finden. Niemals. Sie machte sich etwas vor.

Und der Mann, den sie liebte … Dieser Mann würde sie einfach so töten.

Der Schock schien ihrem Körper einen Stromschlag zu versetzen. Mit einem leisen Stöhnen vergrub sie ihr Gesicht in den Händen.

Im Inneren des Hauses schlug eine Uhr und verkündete die Stunden mit tiefen, traurigen Tönen. Fünf, sechs, sieben … In der Ferne läutete eine Kirchenglocke wie der Widerhall der Uhr im Haus. Dann erklang eine weitere Glocke und noch eine und noch eine. In der ganzen Stadt verkündeten von nah und fern die Kirchenglocken die Zeit.

Morgan richtete sich auf. Ihr Magen verkrampfte sich, während sie panisch überlegte. Langsam drehte sie sich um und blickte in die Ferne, wo sie im morgendlichen Dunst die riesige goldene Kuppel des Petersdoms wie ein Fabergé-Ei im Vatikan funkeln sehen konnte. Sie wandte sich wieder zu dem Haus hinter ihr, dessen leere Fassade all seine unterirdischen Geheimnisse verbarg.

Unterirdisch.

Mit einem lauten Klick passten die Puzzlestücke auf einmal ineinander.

Obwohl sie die Energie des Alpha überall im Vatikan gespürt hatten, war es ihm gelungen, unbemerkt zu bleiben, weil er gar nicht im Dom gewesen war. Er hatte sich unter ihnen befunden, ungesehen und verborgen, so wie sie und die Jungs unter diesem Haus wohnten.

Morgan hielt den Atem an. Sie wich einen Schritt zurück, dann noch einen. Ohne länger nachzudenken, drehte sie sich schließlich um und rannte zum Gartenzaun.

31

Vor über zweitausend Jahren – so hieß es zumindest – wurde das erste Purgare, die erste Austreibung, in einem geheimen Ort am Ufer des Tiber abgehalten. An dieser Stelle hingen die Äste der riesigen Platanen tief ins Wasser, sodass ihre silbergrünen Blätter in den rauschenden Wellen in der Nähe der winzigen Insel mitschwammen. Dort befand sich inzwischen das Zentrum von Rom. Diese Stelle wurde nicht mehr für das Purgare benutzt, weil Rom immer größer geworden war und sich in die weiten Ebenen des Campus Martius um den Fluss ausgebreitet hatte. Inzwischen feierte man es weit nördlich der Stadt an einem stillen Ort, wo die Menschen kaum hinkamen.

Die Örtlichkeit hatte sich geändert, aber die Zeremonie, die uralt und tiefernst war, war gleich geblieben.

Jeden Monat wurde bei Vollmond die Asche der Halbblut-Ikati, die ihre Verwandlung nicht überlebt hatten, aus ihren kleinen Tonurnen geholt und in Behältnisse umgefüllt, die aus weißen Rohseidestreifen und goldenen Kordeln geflochten waren. Man legte grüne Äpfel auf die Asche, um den hungrigen Fährmann auf dem Weg in die Unterwelt zu bezahlen. Ein kleines Bündel grüner Spargel sollte der unglücklichen Seele Frieden bringen. Nachdem die Namen der Toten einzeln durch den Alpha des Stammes aufgerufen wurden, stellte man die Gefäße auf schmale Bretter aus Balsaholz, auf denen sich bereits Bienenwachskerzen befanden. Dann setzte man das Ganze ins Wasser, wo die kleinen Schiffchen hin und her schaukelten, umkippten oder irgendwann Feuer fingen. Mütter, Väter, Schwestern, Brüder, Cousins und Freunde sahen schweigend zu, während die brennenden Schiffchen vom ruhelosen Fluss davongetrieben wurden, bis sie mit einem Zischen und aufsteigendem Rauch von den Wellen erfasst und unter Wasser gezogen wurden. Jetzt war die Asche wirklich auf dem Weg zu ihrer letzten Ruhestätte auf dem Grund des großen, zauberhaften Mittelmeers.

Eliana fragte sich manchmal, ob sich an der Mündung des Tiber, wo der Fluss ins Meer floss, vielleicht ein großer Haufen von Ikati-Asche wie Treibsand angesammelt hatte.

Da sie eine Vollblut-Ikati und die Tochter des Königs war und zudem von den Ältesten des Stammes als spem futuri gesehen wurde – als Hoffnung für die Zukunft, was auch immer das bedeuten mochte –, wurde Eliana als zu wichtig empfunden, um am monatlichen Purgare teilnehmen zu müssen. Sie blieb stattdessen bewacht in den Katakomben, wo sie geboren worden war und in denen sie seitdem jede Minute ihres Lebens verbracht hatte.

Doch in dieser Nacht würde sie endlich frei sein.

In den vergangenen Tagen war sie höchst angespannt und nervös gewesen. Es fiel ihr schwer, ihre wahren Gefühle zu unterdrücken, und es gelang ihr nur, indem sie sich klar machte, dass ein Versagen ihrerseits nicht nur bedeutete, dass man sie erwischte, sondern dass es zu einer Katastrophe kommen würde. Sie wollte sich allerdings nicht näher damit auseinandersetzen, was eine solche Katastrophe bedeuten würde, denn ihre ganze Aufmerksamkeit und ihre Fantasie waren allein von dem Gedanken in Beschlag genommen, endlich allein – und draußen – mit Demetrius sein zu können.

Mit einem leidenschaftlichen, ja gierigen Ausdruck in den Augen hatte er ihrer Bitte zugestimmt und so zugleich sein Verlangen nach ihr deutlich signalisiert. Er wollte sie genau so sehr, wie sie ihn wollte. Jetzt hatte sie ihren Beweis, der sich in seiner offenen Bereitschaft zeigte, es zu riskieren, getötet zu werden, nur um ein paar Stunden mit ihr zu verbringen. Sie wusste noch immer nicht, was er genau geplant hatte und wie er vorgehen wollte, denn in den vergangenen Tagen hatte er kein Wort mit ihr gewechselt. Er hatte sie nur mit dieser stummen, lodernden Intensität angesehen, wenn sich ihre Wege gekreuzt hatten. Doch sie wusste, dass er eine Möglichkeit finden würde, sie zu treffen. Obwohl Celian der Anführer der Bellatorum war, schien D der klügste von ihnen zu sein, der am ehesten bereit war, Risiken auf sich zu nehmen und zu widersprechen. Genau das liebte sie an ihm. Sie musste nur den Mann, der sie überwachte, lange genug abschütteln, um bis zur versunkenen Kirche zu gelangen, und dann würde D sich schon um den Rest kümmern.

Sie seufzte ungeduldig und in Vorfreude, als ihr Vater ins flackernde Licht des großen, weiß gehaltenen Schlafzimmers trat, das allein durch Kerzen beleuchtet war.

»Eliana«, sagte er, und sie zuckte schuldbewusst zusammen.

»Vater!« Hastig sprang sie aus dem Sessel in der Nähe ihres Himmelbetts auf und klappte das Buch zu, das sie verschlungen hatte – einen Stadtführer für Rom. »Ich habe nicht gedacht, dass ich dich schon so früh sehen würde, guten Morgen!« Obwohl es in den Katakomben keine Uhren gab, wusste sie, dass es früh am Morgen war. Sonnenaufgang und Sonnenuntergang wurden von den Ikati selbst weit unter der Erde ebenso stark empfunden wie Hunger oder Durst. Uhren waren sowieso völlig unnötig, niemand musste irgendwo zu einem bestimmten Zeitpunkt erscheinen.

»Auch ich wünsche dir einen guten Morgen.« Über die Lippen ihres Vaters huschte ein kleines, geheimnisvolles Lächeln. Er eilte raschen Schrittes über den Steinboden mit seinen weichen Teppichen und umarmte Eliana. »Ich werde den ganzen Tag beschäftigt sein. Aber ich wollte dich noch vor dem letzten Purgare heute Abend sehen«, murmelte er in ihre Haare.

Eliana löste sich von ihm und musterte stirnrunzelnd sein attraktives Gesicht mit den funkelnden, kohlschwarzen Augen, die den ihren so glichen. »Ich verstehe nicht, was soll das heißen, vor dem letzten Purgare? Wir werden das nächste im kommenden Monat feiern und das nächste im Monat darauf!«

Mit einer Hand umfasste er ihr Kinn und blickte auf sie herab. Seine schwarzen Augen leuchteten wild und triumphierend – ein Anblick, der ihr beinahe den Atem raubte. Sie hatte ihn noch nie zuvor so sehr unter Strom gesehen. Er sah beinahe ein wenig wahnsinnig aus.

»Ich habe etwas zu verkünden, das uns alle betrifft«, murmelte er und hielt ihr Gesicht auf eine Art und Weise fest, die sie nervös machte. Die Geste hatte etwas Besitzergreifendes, mehr wie die Geste eines eifersüchtigen Liebhabers als eines Vaters. Sie wich einen Schritt zurück, um sich aus seiner Umarmung zu lösen.

Er bemerkte ihre Angespanntheit, und seine Augen blitzten auf. »Es geht um etwas, das auch dich betrifft, Töchterchen«, fügte er hinzu, wobei eine neue Härte in seiner Stimme mitschwang.

Eliana wollte noch einen Schritt zurückweichen, doch sie hielt abrupt inne. Auch das Blut in ihren Adern schien zu gefrieren. »Mich?«, flüsterte sie und dachte nur an D. Ihr Herz begann wie eine wild gewordenen Rinderherde in ihrer Brust zu stampfen. Konnte er von ihren Plänen wissen?

Das kleine Lächeln ihres Vaters wurde breiter, sodass man seine makellosen, strahlend weißen Zähne sehen konnte. Wie immer elegant und sorgfältig in Weiß gekleidet – eine Farbe, die seinen braunen Teint und die zerzausten schwarzen Haare perfekt unterstrich –, sah er wie der Sohn von Cary Grant und Blackbeard, dem Piraten, aus. Er strahlte eine Perfektion aus, die an ein Model erinnerte, und ihn umgab gleichzeitig ein Hauch von Brutalität, wie man ihn sonst nur bei Kriminellen fand. Mit schnellen Schritten kam er auf seine Tochter zu. Seine aggressive Haltung ließ die Luft in ihrem bereits kühlen Schlafzimmer noch kälter werden.

»Du bist das Wichtigste, was ich habe, das weißt du«, sagte er und legte seine Hände auf ihre Schultern. Seine Stimme war leise und kontrolliert. Sein Tonfall verriet Eliana nichts. Seine Augen loderten. »Es geht mir nur darum, dich glücklich zu wissen, meine schöne Eliana. Deshalb habe ich all die Jahre so hart gearbeitet.«

Seine Finger drückten sich in ihre Haut, und erneut kämpfte sie gegen den Impuls an zurückzuweichen. Noch nie zuvor hatte sie Angst vor ihm gehabt, doch da war etwas in seinen Augen … etwas Düsteres, Unheimliches.

»Vater«, brachte sie mühsam hervor und schluckte die Panik herunter, die in ihr aufstieg. »Wovon redest du?«

Er hob eine Hand und strich gedankenverloren eine Haarsträhne von ihrer auf einmal schweißnassen Stirn.

»Ich rede vom Schicksal«, flüsterte er. »Von deinem und meinem. Von unserem.« Mit der Hand wies er in den Raum und meinte dabei wohl, wie Eliana annahm, ihre ganze Spezies, die gemeinsam in der Dunkelheit lebte – jenseits der runden Wände und des Kerzenlichts ihres Zimmers. »Wir waren einmal Götter – vor langer Zeit, ehe man uns unser Leben wegnahm. Doch jetzt können wir unser Schicksal wieder in unsere eigene Hand nehmen und erneut zu Göttern werden. Ich habe es endlich geschafft!«

Erleichterung breitete sich in ihr aus. Beinahe sackte sie in seine Arme, während ihr Herz schnell wie das Flattern der Flügel eines gefangenen Vogels in ihrer Brust schlug. »Dein Projekt«, hauchte sie und versuchte sich zu sammeln. Er konnte zwar nicht ihre Gedanken lesen, aber er war ausgezeichnet darin, ihre Miene zu interpretieren. »Oh, Vater, das ist ja wunderbar …«

Sie brach ab, da sie nicht die geringste Ahnung hatte, ob es tatsächlich wunderbar war oder nicht. Niemand konnte so geheimniskrämerisch sein wie ihr Vater. Seit ihrer Kindheit war sie sich seiner Arbeit im Labor bewusst. Sie wusste von irgendeinem großen Plan, der über das Schicksal ihrer im Untergrund lebenden Spezies entscheiden sollte. Aber er hatte nie auch nur das Geringste darüber verlauten lassen. Nur einige wenige Vertraute waren eingeweiht, und zu diesen hatte sie nie gehört.

Ihr Vater umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und flüsterte leidenschaftlich: »Meine schöne Tochter. Deine Nachkommen werden über die Erde herrschen.«

Elianas Herz blieb beinahe stehen. Zum einen, weil ihr Vater auf einmal wirklich den Verstand verloren zu haben schien, und zum anderen, weil sie keine Nachkommen haben wollte und das nie getan hatte. Aber … blieb ihr denn eine Wahl? Sie wollte gerade den Mund öffnen, um ihn zu fragen, doch ihr wankelmütiger Vater ließ sie los und lächelte auf eine Weise, die ihr die Nackenhaare aufstehen ließ.

»Du wirst morgen bei Sonnenaufgang im Versammlungssaal sein«, befahl er. »Ich möchte, dass du neben mir stehst, wenn ich meinen Durchbruch verkünde. In der Zwischenzeit solltest du dich ausruhen.« Seine Stimme wurde sanfter. »Du siehst ein bisschen … mitgenommen aus, meine Liebe.«

Er hatte tatsächlich keine Ahnung. Sie ließ sich wieder auf dem Sessel nieder und versuchte, ruhig zu atmen, als ihr auf einmal eine Idee kam. Zuerst räusperte sie sich und blickte dann unter ihren Wimpern hervor zu ihm auf. »Ich bin tatsächlich etwas mitgenommen. Ich habe in letzter Zeit nicht gut geschlafen, Vater.«

Er runzelte die Stirn. »Wirklich?«

Sie nickte und richtete dann den Blick auf den Boden zu seinen Füßen. »Der neue Wachmann, den du zu meinem Schutz abgeordnet hast …«

»Ja?«, fragte er angespannt.

»Nun, er … er macht mich nervös.« Das stimmte. Der neue Wachmann ließ sie keinen Moment lang aus den Augen. Sie hatte keine Ahnung, was mit seinem Vorgänger geschehen war, der wesentlich freundlicher gewesen war. Sie wagte auch nicht zu fragen. Die Entscheidungen ihres Vaters wurden nie angezweifelt.

»Nervös«, wiederholte Dominus, wobei er beunruhigend leise klang.

Eliana blickte zu ihm auf. »Es ist nur … es ist nur die Art und Weise, wie er mich ansieht.«

Dominus holte tief Luft. Ruckartig drehte er den Kopf zur Zimmertür, vor der besagter Wachmann seinen Posten bezogen hatte. Hinter dem schweren Vorhang, der den runden Torbogen verhängte, konnte man nur seinen Ellenbogen und den rechten Fuß sehen, der in einem Stiefel steckte.

»Er hat nichts Unpassendes getan, Vater«, versicherte sie hastig und hoffte, dass sie so zumindest das Leben des Mannes nicht aufs Spiel setzte. »Aber ich würde mich besser fühlen, wenn du mir jemanden anderen zuweisen würdest. Vielleicht morgen nach der Bekanntmachung? Einen Tag lang ohne Schutz werde ich sicher problemlos überstehen.«

Ihr Vater wandte sich ihr wieder zu und musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. Erneut begann ihr Herz zu rasen. Sie befürchtete, dass er doch ihr Täuschungsmanöver durchschauen könnte, und fügte hastig hinzu: »Ich werde heute Nacht sicher viel besser schlafen, wenn mich niemand Neues bewacht. Einen Tag lang wird das bestimmt gehen. Eine Nacht lang. Ich kann wirklich nicht schlafen, wenn er in meiner Nähe ist.«

»Warum hast du mir das nicht schon früher gesagt?«, fauchte Dominus und trat zu ihr, um sich über sie zu beugen. »Ich hätte mich sofort um ihn gekümmert …«

»Ich will nicht, dass du dich um ihn kümmerst … Vater, bitte … Gib mir einfach einen anderen Wachmann. Morgen.«

Für einen langen, angespannten Moment musterte er sie schweigend und streng. Dann wurde seine Miene weicher, und er sagte: »Wie du möchtest.«

Wirklich? Sie konnte nicht glauben, dass es tatsächlich funktioniert hatte, und legte eine zitternde Hand auf ihr Gesicht. Adrenalin schoss durch ihren Körper und ließ sie noch nervöser werden. »Danke«, sagte sie.

Ihr Vater beugte sich zu ihr hinab und küsste sie auf die Stirn. Dann drehte er sich abrupt um und eilte zur Tür. Ehe er das Zimmer verließ, blieb er noch einmal stehen und sagte über die Schulter: »Übrigens wird heute Vormittag ein ganz besonderer Gast eintreffen. Jemand, der von jetzt an bei uns bleiben wird und den du, wie ich hoffe, genauso mögen wirst wie ich.« Seine leise, heisere Stimme bebte vor Emotionen.

Eliana horchte auf. »Ein Gast?«

Er wandte sich zu ihr um und blickte ihr in die neugierigen Augen. Wieder spielte dieses gefährliche Lächeln um seine Lippen. »Ja. Ich stelle euch einander morgen vor. Nach der Bekanntmachung.«

»Warum nicht heute?«

Seine Wangen wurden rot, und seine Augen funkelten bedrohlich. »Weil wir heute einige Zeit miteinander verbringen werden und ich diesen Gast erst einmal besser kennenlernen will.«

Eliana starrte ihn verwirrt an. War er deshalb in dieser merkwürdigen Verfassung?

»Wer ist dieser Gast?«

In seinen Augen blitzte etwas auf, das ihr einen weiteren kalten Schauder über den Rücken jagte.

»Deine neue Mutter«, erwiderte er. Dann drehte er sich endgültig um und verschwand durch die Tür. Eliana starrte ihm fassungslos und schockiert hinterher.

Als Morgan im Vatikan eintraf, war die Sonne bereits über das Dach des Petersdoms gestiegen und tauchte den riesigen Platz vor der Kirche in ein warmes, goldenes Licht. Für die Touristen war es noch zu früh. Aber wie immer stand ein Soldat der Schweizergarde da, als sie über den Platz lief. Er befand sich auf der obersten Stufe der Treppen links neben dem Eingang zum Dom. Morgan hoffte, ihn sich irgendwie für ihren Plan zunutze machen zu können.

Es war ein großer Mann. Seine körperliche Präsenz hatte etwas Eindrucksvolles, obwohl er diese lächerliche, lila-gelb-rot-gestreifte Renaissance-Uniform mit den Stiefelstulpen, den weißen Handschuhen und dem weißen Kragen trug. Der Degen an seiner Hüfte wirkte jedoch weniger merkwürdig als vielmehr furchteinflößend – ebenso wie die Pistole an seiner anderen Hüfte. Sie näherte sich zögernd. Als sie schließlich direkt vor ihm stand, verriet er durch nichts, dass er sie überhaupt bemerkte. Er holte nur ein wenig tiefer Luft als vorher, und als sie in seine blassblauen Augen sah, die auf einen Punkt über ihrem Kopf fixiert waren, bemerkte sie, dass seine Iriden geweitet waren.

Genauso wie die von Xander, als er sie so intensiv angeblickt hatte, während er sich in sie schob.

Hör auf!, brüllte Morgan innerlich und biss sich fest auf die Zunge, um den Gedanken zu verdrängen. Mit zitternden Händen und einem wild pochenden Herzen wandte sie nun ihre Aufmerksamkeit dem Soldaten zu. »Entschuldigung«, sagte sie. Er ignorierte sie völlig.

Hmm.

Sie hob beide Hände, um ihre Haare zurückzunehmen, als ob sie sich einen Pferdeschwanz binden wollte. Diese Bewegung hob ihren Brustkorb, und die Brüste, die von keinem BH eingeengt wurden, zeichneten sich unter dem eng anliegenden Stoff deutlich ab. »Entschuldigen Sie, Signore. Ich habe mich leider ein wenig verlaufen. Ich suche nach dieser Tour, die unter den Vatikan führt. Die Nekropolis-Tour oder so.«

Von dieser Tour hatte sie vom Taxifahrer erfahren, der sie zum Vatikan gebracht hatte. Anscheinend gab es eine Führung durch die Gänge unterhalb des Vatikans, in uralte Grotten und Katakomben mit Gräbern lange verstorbener Heiliger. Dazu gehörte auch das Grab des heiligen Peter, um das der ganze Dom errichtet worden war. Es klang nach dem besten Ort, um ihre Suche zu beginnen.

Ein Muskel am Kiefer des Soldaten zuckte, doch er antwortete noch immer nicht. Offensichtlich war er dazu ausgebildet worden, das törichte Verhalten der Touristen zu ignorieren. Oder er war ganz einfach ein sturer Kerl.

Ganz gleich, was der Grund sein mochte – der Typ hatte jedenfalls nicht mir ihr gerechnet. Sie nahm sein Verhalten persönlich.

Morgan ließ die Arme sinken und schüttelte ihre Haare aus, ehe beide Hände langsam vorne über ihr Kleid, ihre Taille und ihre Hüften glitten, um nicht vorhandene Stofffalten glatt zu streichen. Sie verlagerte ihr Gewicht auf ein Bein und drückte die Hüfte vor, um dann lässig ihre Hand darauf abzustützen. Sie starrte den Mann mit einer Intensität an, die er nicht ignorieren konnte, wie sie wusste. Schon bald zeigte sich ein wenig Farbe auf seinen Wangen.

Es ging doch nichts über das periphere Gesichtsfeld.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie verführerisch, trat einen Schritt näher auf ihn zu und bemühte sich dabei, die Hüfte zu wiegen. »Ich weiß, dass Sie wahrscheinlich nicht sprechen dürfen, und ich möchte Sie auch nicht stören, aber könnten Sie mir vielleicht einen kleinen Hinweis geben? Vielleicht …« Geziert wickelte sie eine Haarlocke auf ihren Finger. »… vielleicht könnten Sie mir ja zumindest die Richtung zeigen.«

Der Mann schluckte, sagte aber immer noch nichts.

Dieser Sturkopf. Sie schürzte die Lippen. Langsam führte sie die Haarlocke zu ihrem Mund und zog sie dann ohne Eile durch ihre leicht geöffneten Lippen. »Per favore?«, fügte sie heiser hinzu.

Sein Blick wanderte zu ihrem Mund, und seine Nasenflügel bebten. »Ufficio Scavi«, platzte er brüsk heraus. Sie verstand nicht, was er meinte, und zog fragend die Augenbrauen hoch.

Sein Blick wanderte zu einer kleinen schwarzen Tür, die ein wenig zurückversetzt in einer Steinmauer etwa hundert Meter entfernt war. Sie befand sich unter der riesigen Statue einer Frau in einem weiten Habit. Noch eine verdammte Nonne.

»Ufficio Scavi«, wiederholte der Soldat, wobei er diesmal bestimmter klang. Sein Blick war noch immer auf ihren Mund gerichtet.

»Oh«, meinte Morgan, die auf einmal verstand. Ufficio bedeutete Büro. Das Büro der … Scavi? Sie zuckte überrascht zusammen, als der Mann ihr auf einmal in Englisch mit einem starken Akzent antwortete. Er sprach sehr leise.

»Ich nehme Sie.«

Bildete sie sich das ein, oder drückte er sich absichtlich so zweideutig aus?

»Das wäre ganz reizend«, schnurrte sie und blickte von unten zu ihm auf. Zu ihrer Zufriedenheit wurden seine Wangen noch röter.

Er nahm sie am Arm, führte sie hastig die breiten Marmorstufen hinunter und über das Kopfsteinpflaster des Petersplatzes auf eine Seite des Doms. Sie gingen unter einem Bogen hindurch und öffneten dann die quietschende, schwarze Tür des Ufficio Scavi. Mit einem dumpfen Schlag fiel die Tür hinter ihnen ins Schloss. Jetzt standen sie in einem kleinen Vorraum, der völlig ungeschmückt war und mit seinen Steinmauern so kühl und leise wie ein Grab wirkte. Ein Bogen direkt vor ihnen überspannte eine Treppe, die zu einem Tunnel hinunterführte, der sich in der Dunkelheit verlor. Sie waren alleine.

»Hier warten«, sagte der Soldat und ließ ihren Arm los. Er zeigte auf den Boden. »Hier. Erste Tour um neun.«

»Sie sind sehr hilfreich gewesen. Vielen herzlichen Dank. Grazie«, hauchte Morgan und gab ihr Bestes, wie ein hilfloses Weibchen zu wirken. Ein Weibchen, dessen Herz nicht erst vor Kurzem aus ihrer Brust gerissen worden war. Sie schenkte ihm ein süßes Lächeln und strich mit einem Finger über den weichen Kragen ihres schwarzen Kleids, wobei sie wie zufällig den Stoff ein wenig herunterzog, sodass der Mann den Ansatz ihrer Brüste und das Dekolleté sehen konnte. »Darf ich Ihnen etwas zeigen, nachdem Sie so nett gewesen sind?«

Der Mann wurde bleich. Sein Blick schoss zu der geschlossenen Tür. Dann trat er einen Schritt vor und leckte sich dabei die Lippen, als ob es sich bei ihr um ein appetitliches Brathähnchen handeln würde und er seit Jahren nichts mehr gegessen hätte. Er hob die Hand, um ihr Gesicht zu berühren, doch ehe ihm das gelang, hatte sie ihn bereits am Handgelenk erwischt.

Leise sagte sie: »Stopp.«

Er hielt sogleich gehorsam inne. Seine Miene wurde ausdruckslos.

»Sie werden mir jetzt ein paar Fragen beantworten. Dann werden Sie diesen Raum verlassen und vergessen, dass Sie mich jemals gesehen haben. Verstanden?«

Der Mann starrte sie an. Seine blassblauen Augen blickten leer.

»Capisce?«, fügte sie hinzu.

Er nickte langsam.

»Gut«, sagte Morgan, ohne sein Handgelenk loszulassen. Mit der anderen Hand zog sie das Medaillon hervor, das sich unter dem Schalkragen ihres Kleids befunden hatte. »Kennen Sie dieses Symbol?« Wieder nickte der Soldat.

»Was ist es?«

»Horus«, erwiderte er monoton. »Dio della vendetta.« Dio bedeutete Gott. Okay. Vendetta. War das Rache?

»Gott der Rache?«

Der Soldat runzelte die Stirn. Er versuchte sich zu konzentrieren. Nach einem Moment antwortete er: »Si. Rache …«

Der Gott der Rache. Morgan lief ein kalter Schauder über den Rücken. Sie schluckte, weil sie auf einmal einen Frosch im Hals hatte, und merkte, wie sie von einer unbestimmten Angst ergriffen wurde. »Wo finde ich dieses Symbol in der Totenstadt?«

»Beim Grab der Ägypter«, erklärte er und starrte auf ihre Brust. »Das Grab mit dem Buchstaben Z. Symbol des Horus ist auf der nördlichen Mauer zu sehen.«

Auf einer Mauer? »Und sonst noch wo?«

Er blinzelte und hob langsam die Augen, um sie anzublicken. Mit einer vagen Handbewegung sagte er: »Ovunque.«

Morgan unterdrückte einen frustrierten Seufzer. »Bitte auf Englisch.«

Der Soldat sah sie ausdruckslos an. »Überall«, meinte er leise.

»Was soll das heißen – überall?«, fragte Morgan nach. Ihre Stimme hallte in dem kleinen Raum wider.

»Gemälde«, erklärte er ruhig. »Statuen, Fresken, der Obelisk auf dem Petersplatz, auf dem Käppchen des Papstes …«

»Auf dem Käppchen des Papstes!«, rief sie überrascht dazwischen.

»Auf Holzschnitzereien, Kacheln, Wandteppichen, Steinmetzarbeiten …«

»Es reicht! Stopp!«

Er brach ab und wartete auf ihren nächsten Befehl. Morgan versuchte, nicht in Panik auszubrechen.

Überall. Das Symbol dieses Alpha war im ganzen Vatikan zu finden. Selbst auf dem Käppchen des Papstes. Mein Gott. Wieso? Was ging da vor sich?

»Ich verstehe nicht. Warum ist das Symbol einer ägyptischen Gottheit überall im Hauptsitz der katholischen Kirche zu finden?«

Ein schwaches Lächeln spielte um seine Lippen. »Ihre Gottheiten waren viel früher da als unsere. Wir haben sie nur …« Er brach ab, um nach dem richtigen Wort auf Englisch zu suchen. »… appropriato. Angeeignet. Übernommen.«

Morgans Mund klappte einen Moment lang auf. Dann schloss sie ihn wieder. Sie hatte jetzt keine Zeit für solche Diskussionen. »Gibt es noch andere Eingänge zu den Katakomben?«

Er schüttelte den Kopf. »Nur in den Privatgemächern des Papstes. Aber da können Sie nicht hin.«

Oh doch, das konnte sie. Doch momentan befand sie sich am Eingang zur Totenstadt, weshalb es das Klügste war, erst einmal hier zu beginnen. Sie drückte das Handgelenk des Soldaten ein letztes Mal und sagte warnend: »Sie kehren jetzt zu Ihrem Posten zurück und vergessen mich.«

Der Soldat blinzelte und murmelte wehmütig: »Sie vergessen.«

»Si. Gehen Sie. Los.«

Er nickte langsam, drehte sich auf dem Absatz um und verschwand durch die Tür, die hinter ihm ins Schloss fiel.

Sobald er verschwunden war, wandte sich Morgan ihrerseits dem Durchgang zu der schmalen Treppe zu, die nach unten führte. Ihr Herz pochte, als das Licht mit jedem Schritt, den sie ging, schwächer wurde. Am Fußende der Treppe gab es eine Reihe schmaler Korridore aus roten Ziegeln, die in verschiedene Richtungen führten und von wenigen Lampen nur dürftig erhellt wurden. Die abgestandene Luft war feucht, der Boden ungepflastert. Mehrere reich verzierte Steinsarkophage standen in der Nähe des Eingangs, hinter dem ein größerer Hauptkorridor mit einem Lageplan auf Englisch und Italienisch an der Wand hing. Auf dem Plan waren die verschiedenen Grabmäler verzeichnet. Morgan fand mit einer Mischung aus Aufregung und schrecklicher Angst das ägyptische Grab und machte sich auf die Suche danach.

Sie kam an einer Grabstätte nach der anderen vorbei. Es gab sowohl große als auch kleine kalte Räume aus Ziegel und Erde, in denen sich Steinsarkophage in Wandnischen befanden. Die Wände und Decken waren teilweise mit Hirschen, Vasen und blühenden Weinreben dekoriert, wobei die Malereien perfekt erhalten waren. Auf den Böden entdeckte sie immer wieder bunte Mosaikfliesen, die die Zeit überdauert hatten.

Der Korridor wurde schmaler, je länger sie ihn entlanglief. Die Ziegelwände zeigten Anzeichen von Verfall, und die Luft wurde immer kälter und feuchter. Sie bog um eine weitere Ecke und fühlte sich auf einmal klaustrophobisch. Die alten Mauern, die inzwischen uneben geworden waren, drängten sich näher, und das Licht war nur noch ein schwaches, grünes Schimmern.

Gerade als sie glaubte, sich verirrt zu haben, stand sie vor dem Eingang zum Grab der Ägypter. Sie war um eine Ecke gebogen und sah ein Leuchten, das an eine Gespenstererscheinung erinnerte. Abrupt blieb sie stehen.

Mit pochendem Herzen schluckte sie mehrmals und betrat dann zögernd die Grabstätte. In diesem Mausoleum waren sechs reich verzierte Steinsarkophage und vier leere Nischen. In einer Ecke standen mehrere Alabasterurnen und zerbrochene Tongefäße. An der nördlichen Wand gab es tatsächlich ein Bild des Horus – dem Gott der Rache.

Es war eine große, seltsam lebendig wirkende Darstellung, die in dem düsteren Licht eine unheimliche Lebensnähe bekam. Morgan hatte fast den Eindruck, als ob die Figur aus der Wand treten würde. Es handelte sich um einen Krieger mit nackter Brust und dem Kopf eines Falken, der von einer Sonnenscheibe umgeben war. Hinter seinem Rücken waren riesige, flammende Flügel zu sehen, die über einer Gruppe von unterwürfigen Gläubigen ausgebreitet waren, die sich an einem Flussufer versammelt hatten. Horus hielt ein Schwert in der einen und einen Stab in der anderen Hand. Um seine muskulösen Oberarme waren goldene Bänder gewickelt, und Leinenstoff hing um seine Hüften. Seine Augen waren jedoch das Auffallendste an dieser Erscheinung. Schwarz und durchdringend funkelten sie über einem scharfen, langen Schnabel und schienen seltsam lebendig zu sein.

Morgan wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Sie senkte den Blick und bemerkte in der rechten Ecke der Darstellung, dass etwas in den Stein geschnitten war, das die gleiche Größe und Form des Medaillons um ihren Hals besaß.

Ihr blieb das Herz stehen.

Langsam öffnete sie die Kette des Medaillons und trat zitternd zu der kleinen Nische in der Wand. Sie fühlte sich wie Indiana Jones, als sie mit angehaltenem Atem das Medaillon in die Aussparung des alten Steins presste.

Sie sprang mit einem entsetzten Schrei zurück, als der Deckel des Sarkophags hinter ihr ruckartig aufging und dann ächzend und in einer Staubwolke ganz aufklappte.

»Oh mein Gott«, sagte sie in die unheimliche Stille hinein, die nun folgte. »Das darf doch nicht wahr sein!«

Die Stille war fast unerträglich. Morgan stand mehrere Minuten lang in der Mitte des Mausoleums und überlegte. Sollte sie Xander holen? Was sprach dafür, was dagegen? Sie hatte gefunden, wonach sie gesucht hatte – vermutlich. Und jetzt konnte sie zurückkehren und Xander davon erzählen … Ihn um Hilfe bitten …

Nur deinetwegen musste Julian sterben!

Nein, das ging nicht. Xander war der Letzte, der ihr jetzt noch helfen würde.

Sie kämpfte gegen die bitteren Tränen an, die ihr plötzlich in die Augen stiegen, legte sich die Kette mit dem Medaillon wieder um den Hals und ging zum Sarkophag. Dort schob sie den Deckel noch weiter zur Seite. Als sie nach unten sah, entdeckte sie eine unglaublich schmale Treppe, die in undurchdringliche Dunkelheit führte. Sie setzte sich auf den Rand des steinernen Sargs, schwang die Beine darüber und betrat dann so leise wie möglich die Unterwelt.

32

D starrte auf den gefalteten Zettel in seiner Hand. Planänderung, stand da in der elegant geschwungenen Schrift, die er als die Elianas erkannte. Treffen doch schon vor dem Purgare? Bei der versunkenen Brücke. In einer halben Stunde.

Er gab der jungen Zofe, die ihm mit roten Wangen und einem Knicks die Nachricht überbracht hatte, ein Zeichen zu gehen. Ihre Röte nahm noch zu. Als sie hastig aus dem Zimmer und in den sicheren, dunklen Korridor davoneilte, wickelte D langsam die Tapeverbände auf, die sich um seine Handgelenke befanden.

Seine nackte Brust war schweißgebadet. Die Muskeln in seinen Armen und Schultern schmerzten, und ihm fiel das Atmen schwer. Doch er war zufrieden, dass der Sandsack, den er seit einer Stunde bearbeitet hatte, seinen Zweck erfüllt hatte. Er fühlte sich jetzt deutlich ruhiger und konnte wieder klarer denken.

Genau das hatte er gebraucht.

Er verließ den Fitnessraum mit seiner Sporttasche in der Hand und ging zu den angrenzenden Sauna- und Thermalräumen, wo warme, natürliche Quellen aus den Felsen unter ihnen heraussprudelten. Um diese Zeit war er hier stets allein, wollte sich diesmal aber nicht lange in die Quelle setzen. Stattdessen wusch er sich so schnell wie möglich, trocknete sich ab und zog sich an. Nachdem er hastig die Sporttasche in seinen Spind gebracht hatte, der sich in den Privaträumen der Bellatorum befand, machte er sich auf den Weg zu der versunkenen Kirche.

Unterwegs verbrannte er Elianas Nachricht mit einem Feuerzeug und ließ die Asche zu Boden segeln.

Um diese Zeit würde niemandem auffallen, dass er nicht da war. Vor dem Purgare war es den Bellatorum gestattet, Zeit für sich zu haben. Celian, Lix und Constantine, die inzwischen alle wieder gesund waren, hatten sowieso beschlossen, die nächsten Stunden mit vier anziehenden, jungen Electi zu verbringen, die der König ihnen überlassen hatte, weil sie ihn inzwischen langweilten.

Zu unserem Vergnügen, dachte D grimmig. Mich interessiert so etwas nicht. Mich interessiert nur die Frau, die ich gleich treffe.

Zwanzig Minuten später hatte er sich durch das Wirrwarr der Katakomben vorgearbeitet und stand jetzt bewegungslos im Schatten der versunkenen Kirche. Er wartete neben einer halb verfallenen Säule auf Eliana. Die Säule befand sich direkt bei dem Korridor, der tief ins Herz der Katakomben führte und den er gerade entlanggekommen war. Leise atmend stand er da. Er spürte, wie sein Herz in seiner Brust arbeitete, und fühlte die Anspannung, die die Muskeln in seinem Bauch sich zusammenziehen ließ. Er fühlte sich ausgehungert. Jubelnd. Lebendig.

Er spürte, wie sie näher kam. Sie war so lautlos wie ein Geist, strahlte dabei aber eine greifbare Energie aus, die zwar zurückhaltend, aber dadurch umso wirkungsvoller war. Als sie über die Schwelle der versunkenen Kirche trat und sich nervös umblickte, kam er hastig aus seinem Versteck hinter der Säule hervor. Er packte sie an den Armen und drehte sie zu sich herum, wobei er ihre Handgelenke hinter ihrem Rücken festhielt. Sie stieß einen leisen Schrei aus, als er mit seinem Körper gegen sie drängte und sie so an die Mauer drückte.

»Demetrius!«

»Sag es mir noch einmal«, meinte er mit sehr leiser Stimme, wobei sein Gesicht nur wenige Zentimeter von dem ihrem entfernt war. »Warum riskiere ich meine Haut, um hier zu sein?«

Sie keuchte ein wenig, als sie ihm in die Augen blickte. In dem Mondlicht, das durch die kleinen Fenster oberhalb der Kuppel auf den Boden fiel, sah ihre Haut fast durchsichtig aus.

»Weil du es so willst«, erwiderte sie atemlos.

Er blickte auf ihre geöffneten Lippen und merkte, wie die Anspannung in seinem Bauch zu einem lodernden Feuer wurde. »Das reicht nicht«, sagte er und schüttelte langsam den Kopf.

»Weil … weil ich es will?«

Er neigte den Kopf und musterte sie, wobei er die Wärme und Weichheit ihres Körpers genoss, der sich gegen den seinen presste. Eine Weile zögerte er seine Antwort hinaus. Mein Gott, sie sah einfach fantastisch aus. Gekleidet in enge schwarze Leggings, schwarze Stiefel und einen schwarzen Pullover, der jede ihrer Kurven wunderbar zur Geltung brachte, war sie wahrscheinlich das Schönste, das er jemals erblickt hatte.

Langsam wandte er sich ihr ganz zu. Er beobachtete, wie sich ihre Augen weiteten und der Puls an ihrem Hals schneller pochte. Ebenso langsam und so sanft wie möglich fuhr er mit der Nasenspitze über ihren Nacken, wobei er tief Luft holte, um den Duft ihrer Haut zu riechen. Er spürte, wie er steif wurde. Sie musste es auch fühlen, denn einen Moment lang stockte ihr der Atem, und sie drängte sich ein wenig näher an ihn.

»Ich brauche etwas Eindeutigeres als das, principessa …«, murmelte er und wanderte dabei mit seinen Lippen über ihr Schlüsselbein.

»Oh. Wie wäre es in diesem Fall dann damit?«, hauchte sie, beugte sich vor und nahm sein Ohrläppchen zwischen ihre Lippen.

D erstarrte, als in seinem Körper ein loderndes Feuer ausbrach. Eliana saugte sanft an seinem Ohrläppchen und ließ die Zunge über das winzige Stückchen Haut wandern, von dem er gar nicht gewusst hatte, dass es so viele Nervenenden besaß. Schließlich biss sie ganz leicht hinein. Er löste sich von ihr, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und sagte heiser: »Oh, kleines Mädchen, das hättest du wirklich nicht tun sollen.«

Mit diesen Worten hob er sie hoch und warf sie sich über die Schulter, sodass sie hinten über seinen Rücken hing. Er drehte sich um und lief über den mondbeschienenen Boden auf die Tür zu, die nach draußen führte.

»Demetrius!«, schrie Eliana und bearbeitete seinen Rücken mit ihren Fäusten. »Lass mich runter! Lass mich auf der Stelle runter!«

Er gab ihr einen Klaps auf den Po und genoss es, als sie noch empörter aufkreischte.

»Es tut mir leid, Königliche Hoheit«, meinte er lachend. »Aber heute nehme ich zur Abwechslung einmal keine Befehle entgegen.«

Sie keuchte vor Entsetzen oder Verblüffung, und D musste grinsen. Sein Arm umfasste locker ihre beiden Schenkel, während er durch das verborgene Tor ging, das nach draußen führte. Dort fanden sie sich in einem Dickicht aus wilden Himbeersträuchern wieder, die an einer Mauer wuchsen. Eliana hielt sich an seinem Gürtel fest, während er lief, und flehte ihn an, sie endlich herunterzulassen.

»Hör mit dem Protestieren auf, oder ich setze dich ab und lege dich übers Knie«, drohte er und kniff sie leicht in den Po. Sie wurde sogleich still und atmete scharf ein, und sein Grinsen wurde noch breiter.

Mein Gott, das Ganze würde ein riesiges Vergnügen werden.

Auf einem feuchten Rasenstück hinter der östlichen Mauer der versunkenen Kirche stellte er sie abrupt auf die Füße. Ehe sie erneut protestieren konnte, legte er eine Hand über ihre Augen – seine Hand verdeckte beinahe ihr ganzes Gesicht – und drehte sie herum, sodass ihr Rücken an seiner Brust lehnte. Er zog sie an sich. »Bist du bereit?«, flüsterte er in ihr Ohr.

Sie zitterte und klammerte sich an den Arm, den er um sie gelegt hatte. »Bereit wofür?«, erwiderte sie leise.

Oh, ja. Sie war so weit. Ihre Stimme verriet sie. Die Leidenschaft und die Sehnsucht, die in ihr mitschwangen, überfluteten auch ihn. Doch noch war er in der Lage, sich zu beherrschen. Noch. Denn für den Moment wollte er ihr etwas zeigen, das sie – und jede lebende, fühlende Seele – zu sehen verdient hatte.

Langsam zog er die Hand von ihrem Gesicht. »Für Rom.«

Sie sog hörbar die Luft ein … Ihr Körper blieb völlig regungslos.

Vor ihnen lag das herrliche, atemberaubende Labyrinth der großartigsten Stadt der Menschheit – die Kronjuwelen menschlicher Fantasie und Errungenschaften. Das pulsierende, lebendige Herz des Planeten, das bereits über zweieinhalbtausend Jahre schlug. Renaissancepaläste und barocke Kirchen, mittelalterliche Glockentürme und etruskische Grabstätten, eine Landschaft aus Ziegeldächern, so weit das Auge reichte – all das war in das schimmernde, silbrige Licht des Vollmondes getaucht, der wie eine riesige Kugel über den schwarzen Hügeln in der Ferne hing. Ein riesiger Schwarm Stare erhob sich in die Sternenkuppel des Himmels, wie Quecksilber funkelnd, ehe die Vögel hinter dem Horizont verschwanden. In der Ferne und im Zentrum der Stadt stand die riesige Steinkonstruktion des Kolosseums, golden und schwarz gestreift wie ein schlafender Tiger.

Eliana zuckte ein wenig, und D blickte von der Seite in ihr Gesicht. Ihre Augen waren aufgerissen und hatten sich mit Tränen gefüllt. Sanft drehte er sie zu sich um.

»Eliana«, flüsterte er zerknirscht. Hatte er etwas falsch gemacht?

Sie hob den Kopf und blickte ihm in die Augen. »Danke«, sagte sie belegter Stimme.

Sein Herz schmolz. Eine einzelne Träne lief ihr über die Wange, und er strich sie mit dem Daumen fort. »Kleines Mädchen«, sagte er sanft. »Du sollst doch nicht weinen, wenn du dich zum ersten Mal mit jemandem triffst. Weine danach, so wie ich das tue.«

»Du weinst?«, fragte sie schniefend und wischte sich die Feuchtigkeit aus den Augen. Sie holte tief Luft und drückte die Schultern durch. »Das kann ich mir kaum vorstellen, Signor Hau-drauf-und-Schluss.«

D starrte sie mit gespielter Empörung an. »Signor Hau-drauf-und-Schluss? Ich möchte darauf hinweisen, dass ich sehr sensibel bin, principessa-auf-der-Erbse.«

Jetzt war es an ihr, sich beleidigt zu geben. »Auf der Erbse? Dann möchte ich meinerseits darauf hinweisen, dass ich sehr bescheiden und lammfromm bin.«

Er kam lächelnd langsam näher. »Wirklich? Lammfromm? Du?«

Sie neigte den Kopf und blickte ihn von unten herauf an. »Na ja. Jedenfalls für eine Prinzessin.«

»Hm. Das habe ich mir schon gedacht.«

Er strich mit den Fingern über ihre Wange und ihren Kiefer, weil er das so wollte – weil er es konnte, weil er es liebte, die Wirkung zu beobachten, die seine Berührung auf sie hatte. Selbst in der Dunkelheit sah er, dass sie errötete.

»Und ich bin mir sicher, dass du normalerweise nicht weinen musst, wenn du eine Frau getroffen hast«, erklärte sie, wobei sie jetzt ein wenig nervös klang.

Er legte die Hand um ihren Nacken und zog sie an sich. Ihre Finger ruhten leicht auf seiner Brust.

»Und warum bist du dir da so sicher?«, murmelte er und senkte den Kopf, um ihr näher zu kommen.

Sie packte den Stoff seines Hemds, als seine Lippen über ihre Schläfen strichen, und dann zu ihrer Wange hinabwanderten, wobei sie ihre Haut kaum berührten. Er hielt an ihrem Mundwinkel inne.

»Weil es viel zu viele Frauen gibt, die sich dir zu Füßen werfen. Da musst du dir gar nicht die Mühe machen, irgendeine von denen groß vorher auszuführen«, flüsterte sie. Ihr Mund strich zart über den seinen. »Du kannst sie einfach mit ins Bett nehmen, ohne dir groß Gedanken darüber zu machen.«

Er vergrub seine Hand in den Haaren in ihrem Nacken und zog so sanft ihren Kopf zurück, damit sie gezwungen war, ihm in die Augen zu blicken. »Es gibt nur eine Frau, die ich ins Bett mitnehmen möchte«, erklärte er heiser. Jeglicher Spott war nun verschwunden. »Und ich bin bereit, ihr so formell gegenüberzutreten, wie sie das möchte, und das, solange sie das möchte.«

Eliana sah ihn mit einer Intensität an, die ihm beinahe den Atem raubte. Ihre Augen funkelten sinnlich, und ihre Lippen umspielten ein Lächeln wie das der Mona Lisa. Das Mondlicht ließ ihre Haare magisch blau schimmern.

»Gibt es da diesmal keine freche Antwort darauf, principessa?«

»Nun«, murmelte sie belustigt. »Ich bin mir nicht ganz sicher, ob das jetzt unglaublich unverschämt oder unglaublich verführerisch ist.«

Er ließ ein leises, tiefes Lachen vernehmen. »Denk nicht zu viel darüber nach. Hör einfach auf dein Bauchgefühl, Königliche Hoheit.«

Ihr Blick wanderte zu seinen Lippen. Ihre Wangen waren erhitzt. »Unglaublich verführerisch, also«, flüsterte sie und stellte sich auf die Zehen, um ihren Mund auf den seinen zu drücken.

Das brachte ihn fast um den Verstand. Sie war so hinreißend, so wunderschön und so gut – und sie wollte ihn.

Ihn.

Er stöhnte auf und wurde steif, als ihre Zunge die seine berührte. Leidenschaftlich schlang sie die Arme um seinen Hals, presste sich an ihn und küsste ihn mit einem Feuer, dass ihm die Luft wegblieb. Seit Jahren hatte er sie küssen wollen. Doch jetzt, da sie in seinen Armen lag, den Mund auf dem seinen, fühlte er sich schwindlig und benommen. Auf einmal fürchtete er, etwas tun zu können, was sie verletzte. Er hatte Angst, dass er zu grob sein und sie verscheuchen könnte.

Keuchend löste er sich von ihren Lippen, packte sie an den Schultern und schob sie einen Schritt von sich weg.

Sie blinzelte ihn verwirrt an. Ihre Miene wirkte wie die eines getadelten Kindes, und mit leiser Stimme fragte sie: »Was ist los? Habe ich etwas falsch gemacht?«

»Mein Gott – nein«, stöhnte er auf. »Du hast alles richtig gemacht.«

Sie runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht. Ich verstehe nicht, was du meinst.«

Seine Stimme klang rau und gequält. »Eliana, hast du eigentlich irgendeine Ahnung, was ich mit dir tun möchte? Wie sehr ich dich begehre? Wie schwer es mir fällt, dir nicht diese Leggings von deinem perfekten, herrlichen Körper zu reißen und dich auf der Stelle zu nehmen? Jetzt gleich?«

»Oh«, sagte sie und erbleichte. Ihre Augen wurden noch riesiger. »Oh. Schon wieder die Frage, ob das jetzt unglaublich unverschämt oder unglaublich verführerisch ist.«

»Es ist die Wahrheit! Ich begehre dich seit Jahren, jeden Tag, jede Stunde, jede Sekunde. Und nachdem du jetzt hier mit mir alleine bist, finde ich es sehr schwer, dich nicht …«

»… zu nehmen?«, unterbrach sie ihn und sah ihm direkt in die Augen. Um ihre Lippen spielte der Anflug eines kecken Lächelns, und sein Mund blieb offen stehen.

»Machst du dich über mich lustig, Prinzessin-auf-der-Erbse?«, knurrte er spielerisch. Er schlang die Arme fester um sie und zog sie wieder enger an sich.

»Das würde ich gar nicht wagen, Signor Hau-drauf-und-Schluss«, erwiderte sie unschuldig. »Nachdem ich weiß, wie locker deine Hand sitzt. Ich befürchte, dass ich eine Woche lang nicht sitzen könnte, nachdem du mich mal übers Knie gelegt hast.«

»Du hast wirklich keine Ahnung«, flüsterte er und drückte sie noch fester. Dann hielt er wieder ihre beiden Arme auf ihren Rücken, presste sich an sie und nahm ihr Kinn in die Hand. Er blickte ihr tief in die Augen und sagte: »Ich würde liebend gern deinem wunderbaren Hintern ein bisschen Farbe verleihen. Ich möchte in dir sein und dich dazu bringen, meinen Namen zu stöhnen und mir zu versprechen, dass du für immer die Meine bleibst. Du solltest dich nicht täuschen, Eliana. Ich will, dass du mir gehörst. Ganz allein mir. Ich will sehr schlimme Dinge mit dir tun. Dinge, die niemand zuvor mit dir getan hat und niemand jemals tun wird. Außerdem will ich dir zeigen, was mir gefällt, und ich will, dass du es tust, weil du es willst – weil es dich glücklich macht. Weil ich dich glücklich mache.«

Sie starrte ihn fassungslos und mit leicht geöffnetem Mund an, die Augen geweitet.

»Aber wir werden all das erst tun, wenn ich dir diese Stadt gezeigt habe, unter der du dein ganzes bisheriges Leben verbracht hast – und nachdem wir uns ehrlich darüber unterhalten haben, was du eigentlich suchst. Denn eines kann ich dir gleich verraten: Ich bin nicht nur an einer Nacht interessiert, und ich habe auch nicht vor, dich mit jemandem zu teilen. Auch nicht mit deinem Vater. Verstehen wir uns da richtig?«

Eliana schluckte und nickte dann.

»Gut.« D beugte sich vor und küsste sie sanft. Zuerst nahm er ihre Unterlippe zwischen seine Zähne, dann glitt seine Zunge in ihren Mund. Er bemühte sich, sich zurückzuhalten, als sie sich gegen ihn drängte und einen Laut von sich gab, der gefährlich nach völliger Hingabe klang.

»Zuerst Rom, meine Süße«, flüsterte er und drückte dann einen keuschen Kuss auf ihre Stirn, ehe er sie losließ. »Schauen wir uns zuerst die Stadt an, ja?« Er streckte ihr die Hand hin.

Ein wenig unsicher auf den Beinen ergriff sie diese und schloss ihre kühlen Finger um die seinen. Wieder schluckte sie und bedachte ihn dann mit einem belustigten, ein wenig verwirrten Blick. »Bist du immer so diktatorisch?«

Er grinste. »Bei dir muss man aufpassen. Dein Ego ist völlig außer Kontrolle.«

»Mein Ego!« Sie lachte, während sie ihm den Grashügel hinabfolgte.

»Und ja – ich bin immer so diktatorisch«, sagte D über die Schulter. »Das ist sogar nur der Anfang.«

»Na gut, dann viel Glück, Signor Hau-drauf-und-Schluss«, gab sie zurück. »Du bist nicht der Einzige, der daran gewöhnt ist, Befehle zu erteilen. Wenn du austeilen kannst, dann kannst du hoffentlich auch einstecken.«

D hörte ihr hinreißendes, leises Lachen, das hinter ihm erklang. Er war froh, dass sie das breite Grinsen, das sich bei diesem Ton auf seinem Gesicht zeigte, nicht sehen konnte.

Ja, er würde gerne einstecken. Und dabei alles bekommen, was er sich schon so lange gewünscht hatte.

»Was zum Teufel soll das heißen?«, fragte Xander, erstarrt vor Schock. »Ihr wisst nicht, wo sie ist?«

Er war gerade zurückgekehrt, nachdem er den ganzen Tag durch die Straßen von Rom gewandert war und versucht hatte, sich von Morgan und den Erinnerungen an sie zu befreien. Dennoch hatte er in dem Gesicht jeder dunkelhaarigen Frau in der Stadt das ihre gesehen. Nachdem er sie am Morgen zurückgelassen hatte, war er so aufgewühlt gewesen, dass er den ganzen Tag gebraucht hatte, um sich wieder einigermaßen zu beruhigen und in das Haus zurückkehren zu können. Dort war sie aber nicht zu finden. Mit zunehmender Panik hatte er jede Ecke des Gebäudes durchkämmt und schließlich Bartleby und Tomás gefunden, die am Küchentisch saßen. Tomás’ Wunden waren schnell verheilt, und er hatte wieder seine menschliche Gestalt angenommen.

»Wir … wir dachten, Morgan sei mit dir unterwegs«, stammelte Bartleby verwirrt. »Ich habe keinen von euch beiden mehr gesehen, seitdem wir heute Morgen von der … von Julian zurückgekommen sind. Ich habe angenommen, dass ihr zusammen seid. Ich war den ganzen Tag über mit Mateo und Tomás im Fitnessraum.«

Tomás fügte mit einer leisen, feindselig klingenden Stimme hinzu: »Mateo wird in ein oder zwei Tagen wieder auf dem Damm sein, falls es dich interessiert.«

Xander holte tief Luft und starrte Tomás an. Vermutlich hatte er das verdient, doch er hatte dennoch das Gefühl, als ob ihm ein Dolch in die Magengrube gestoßen worden wäre. »Natürlich interessiert mich das.«

»Komische Art, dein Interesse zu zeigen. Sie scheint dir irgendwie wichtiger zu sein als wir«, entgegnete Tomás noch immer im gleichen Tonfall.

Xander konnte es nicht leugnen. Jeder hier im Haus wusste, dass es stimmte. Er ließ sich auf einen Stuhl nieder, stützte die Ellenbogen auf den Tisch, senkte den Kopf und vergrub ihn in den Händen. Verzweifelt schloss er die Augen und holte tief Luft. Er kämpfte gegen eine aufsteigende Panik und das Bedürfnis an aufzuspringen, nach draußen zu laufen und ihren Namen zu rufen.

Nach einer Weile sagte er in die angespannte Stille hinein. »Es tut mir leid. Du hast recht. Aber …« Er schluckte und schloss die Augen. »Aber ich liebe sie. Ich liebe sie, Tomás, mit jeder verdammten Faser meines Körpers. Sie hat mich wieder zum Leben erweckt. Sie hat mich verstanden. Sie hat mir einen Grund gegeben, weiterzuleben. Ich hätte nie gedacht … ich hätte nie gedacht, dass ich so etwas noch einmal fühlen würde. Und diesmal ist es sogar … sogar mehr. Es ist alles. Ich konnte sie einfach nicht allein hier zurücklassen.«

Er hörte, wie Tomás wütend durch zusammengebissene Zähne die Luft einsog, spürte aber gleichzeitig, dass Bartleby lächelte.

»Verdammte Scheiße, Xander«, knurrte Tomás aufgebracht und schwieg dann wieder.

»Ich für meinen Teil«, sagte Bartleby, der auf einmal sehr aufgeräumt wirkte. »Ich finde, dass ihr ausgezeichnet zusammenpasst.«

»Ausgezeichnet?«, murmelte Tomás leise vor sich hin, doch der Arzt ignorierte ihn.

»Wohin ist sie wohl gegangen, Xander? Was glaubst du? Wo willst du nach ihr suchen?«

Xander hob den Kopf und starrte Bartleby verzweifelt an. »Ich weiß es nicht«, flüsterte er. »Ich habe keine Ahnung, wie ich sie finden soll.«

Und so, wie ich sie heute Morgen behandelt habe, wird sie mich sowieso nie mehr wiedersehen wollen.

Tomás schnaubte laut. Xander sah zu ihm hinüber, und sein Freund verschränkte die muskulösen Arme über der Brust, um ihm einen finsteren Blick zuzuwerfen. Nach einer Weile atmete er aus, als ob er auf einmal zu einer Entscheidung gekommen wäre. »Für einen klugen Kerl bist du manchmal wahnsinnig dämlich. Weißt du das eigentlich?«, fuhr er Xander an.

»Es tut mir leid, Tomás. Ich werde alles tun, um die Sache zwischen uns wieder in Ordnung zu bringen …«

»Ach, halt die Klappe. Verdammt noch mal, ich rede jetzt nicht über uns!«

Xander sah ihn verwirrt blinzelnd an. Tomás blickte genervt zur Decke.

»Gott, schenk mir mehr Geduld«, presste er wütend hervor.

Bartleby lehnte sich zurück und ließ den Blick zwischen den beiden hin- und herwandern, während er auf seiner Unterlippe kaute.

Tomás legte die Hände flach auf den Tisch und beugte sich vor. »Du hast ihr Blut in dir«, sagte er betont langsam, als ob er mit jemandem besonders Beschränkten sprechen würde. »Du kannst sie problemlos finden. Überall.«

In Xander brach ein Feuersturm aus. Die Flammen schienen in Sekundenschnelle jeden Muskel, jeden Nerv und jeden Knochen in seinem Körper zu erfassen. »Blut folgt Blut«, flüsterte er atemlos.

Es war ein Spruch, so alt wie ihre Spezies, und mit Dutzenden verschiedenen Interpretationen. Er galt für Eltern, die ihre Begabungen ihren Kindern vererbten. Für Ikati, die ihren Alphas die Treue schworen, für solche Ämter wie das des Hüters der Geschlechter, die über Jahrhunderte innerhalb einer Familie weitergegeben wurden – von Vater zu Sohn, von Enkel zu Urenkel.

Der Spruch galt auch für die Verbindung, die entstand, wenn durch die Adern zweier Ikati dasselbe Blut floss.

Xander sprang so stürmisch auf, dass sein Stuhl hinter ihm krachend zu Boden fiel. »Tomás, ich muss los … Es tut mir leid … Sag Mateo …«

»Ja, schon recht«, murmelte Tomás und winkte ab. »Ich weiß Bescheid, Loverboy. Und mache dir keine Gedanken um uns. Wir kommen schon zurecht. Finde einfach deine Nervensägen-Prinzessin, und bring sie heil und gesund zurück, okay?«

Als Xander das hörte, wusste er, dass Tomás ihm verziehen hatte. Er eilte erleichtert zu ihm, zog ihn von seinem Stuhl hoch und drückte ihn heftig an sich. Tomás erwiderte kurz die Umarmung, löste sich dann von Xander und warf ihm einen finsteren Blick zu.

»Hau schon ab, du Schwachkopf«, knurrte er, wobei er ein Lächeln unterdrückte. Dann stieß er Xander in Richtung der Tür.

Er ging gerne, wobei er unter der Tür noch über die Schulter rief: »Wenn ich zurück bin, reden wir darüber, wie wir dich und Mateo vor dem Rat verstecken können.«

»Verstecken – dass ich nicht lache«, murmelte Tomás hinter ihm, während Xander bereits wie eine Dampflok davonstürmte. »Ich hatte sowieso vor, mich zur Ruhe zu setzen.«

Xander kniete sich auf den Rasen im Garten hinter dem Haus und starrte in das violettblaue Dämmerlicht. Die Kraft in seinen Beinen hatte ihn auf einmal verlassen. Er wusste sowieso nicht, wie das Ganze genau funktionieren würde, weshalb er es für das Geschickteste hielt, sich gleich hinzuknien, für den Fall, dass er mit dem Gesicht nach vorn zu Boden stürzen würde.

Er legte die Hände auf seine angespannten Oberschenkelmuskeln, schloss die Augen und atmete ganz tief ein.

»Morgan«, murmelte er. »Meine Geliebte. Wo bist du?«

In der Ferne war das Rauschen von Verkehr zu hören. Blätter raschelten in den Bäumen. Eine kühle, sanfte Luft strich über Xanders Haut.

Sonst geschah gar nichts.

Er verlagerte sein Gewicht und versuchte es noch einmal, indem er sich auf ihren Namen konzentrierte und ihn innerlich wie ein Mantra wiederholte. Dabei versuchte er an nichts anderes als an Morgan zu denken. Nach mehreren Minuten begann sein linker Fuß zu kribbeln, weil er eingeschlafen war.

Xander knirschte frustriert mit den Zähnen. Wie zum Teufel sollte das funktionieren? Einen Moment lang überlegte er, ob er zurück ins Haus gehen und Tomás fragen sollte, hielt das dann aber doch für keine gute Idee. Er musste es selbst schaffen. Es war seine Aufgabe. Allein seine Aufgabe.

Ein feuchtes Schnüffeln am hinteren Zaun ließ ihn aufhorchen. Da war schon wieder dieser Beagle, der ihn durch ein Loch in dem weiß gestrichenen Holzzaun mit großen Augen beobachtete. Er erstarrte, als Xander ein finsteres, leises Knurren von sich gab, und sprang dann bellend davon, nachdem Xander sich aufgerichtet und wie das Tier zu fauchen begonnen hatte, das er in seinem Inneren war.

Dämlicher Hund. Er erinnerte sich an das erste Mal, als er ihn bemerkt hatte. Damals hatten er und Bartleby hier zusammengesessen, und der Arzt hatte ihn so treffend gefragt, ob er sich in Morgan verliebt habe. Er musste fast lachen, wenn er daran dachte, wie er noch für wenige Momente versucht hatte, alles abzustreiten, ehe er nach unten gegangen war und sich den ersten wahren Emotionen hingegeben hatte, die er seit zwanzig Jahren verspürte.

Und mein Gott, welche Emotionen waren das gewesen. Süß, leidenschaftlich und so schön wie Morgan selbst. Heftig, allumfassend, magisch.

Vor seinem inneren Auge stiegen weitere Erinnerungen auf: ihre Augen, ihre Haut, ihre Haare, ihre Lippen, ihr Duft. Erinnerungen an die Worte, die sie miteinander gewechselt hatten, leise und verträumt, heiser und flehend. Erinnerungen an die geteilten Freuden, die geteilte Lust. Haut auf heißer Haut. Liebe. Er versuchte zu schlucken und den Schmerz in seiner Brust zu ignorieren, wobei ihm auf einmal seltsam schwindlig zumute war. »Morgan«, stöhnte er leise.

Auf einmal wurde er von einem rauschenden, kalten Wind umfasst, der in seinen Ohren heulte.

Unter der Erde … Feuchte Luft … Staub und Steine … Knochen und Schatten … Und …

Gefahr! Sie befand sich in Gefahr und hatte große Angst.

Xander sprang auf. Er blickte über die Dächer von Rom und spürte eine Anziehungskraft, so stark wie die der Erde. Ihr Blut brannte in seinen Adern. Ihr Name war wie ein Trommelwirbel in seinem Kopf, wobei das Geräusch am lautesten war, wenn Xander nach Westen blickte. Geradezu ohrenbetäubend wurde es, als er den Blick auf die goldene Kuppel des Petersdoms richtete.

Er hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen, als ob man ihm einen Schlag in die Magengrube versetzt hätte.

»Ich komme, Liebling!«, rief er und stürzte los, ohne weitere wertvolle Sekunden zu verlieren.

33

Morgan kam zu sich. In ihrem Schädel dröhnte es, als ob darin ein Presslufthammer angeworfen worden wäre.

Stöhnend hob sie langsam den Kopf und zuckte vor Schmerz zusammen. Als sie sich umsah, stellte sie fest, dass sie in einem riesigen, dunklen Raum aus Stein war, der offenbar von einem exzentrischen Sammler mit einer Begeisterung für edwardinische Gotik und die Farbe Rot ausgestattet worden war. Jeder Zentimeter war mit Antiquitäten vollgestellt, die wertvoll und sehr alt aussahen. Alles war in Rottönen gehalten, die an frisches Blut erinnerten – von den gemusterten Teppichen über die reich verzierten Samtmöbel bis hin zu den gewebten Tapisserien an den Wänden. Selbst die schweren Eisenleuchter, die ebenfalls an den Wänden angebracht waren, hatten rote Kerzen und verbreiteten ein seltsam dämonisches Licht.

Der Raum war mit riesigen Konstrukten aus Kalkstein ausgekleidet, die den Eindruck vermittelten, man würde sich in einer mittelalterlichen Kathedrale befinden. Überall gab es dicht zusammengedrängte Säulen, Kreuzrippengewölbe, extravagante Muster aus Bleiglasfenstern, die ins Leere blickten. Da waren Statuten, Ölgemälde und Holzfigurinen von Heiligen. Wasserspeier blickten von den Säulen herab, Ritterrüstungen und eine große Sammlung alter Waffen sowie unzählige Flaggen mit gestickten Wappen waren überall verteilt. Der Raum bot einen atemberaubenden, auf morbide Weise schönen und zugleich kalten Anblick. Auch die Luft war kalt. Es gab keinen Kamin und auch keine andere sichtbare Wärmequelle, die das Ganze angenehmer gemacht hätte. Die feuchte, schwere Luft lag auf Morgan wie eine nasse Decke und drang bis in ihre Knochen vor.

Und dann war da noch die Sache mit ihrem Kopf.

Vorsichtig tastete sie ihren Hinterkopf ab und entdeckte einen großen, weichen Knoten, der sich direkt hinter ihrem linken Ohr befand. Als sie die Hand wegzog, war sie voller Blut.

»Mist«, murmelte Morgan. Was war geschehen? Das Letzte, woran sie sich erinnern konnte, war die Grabstätte der Ägypter gewesen, der Sarkophag, die Stufen nach unten …

»Ich muss mich entschuldigen«, sagte eine tiefe, geschmeidige Stimme zu ihrer Rechten. »Aber meine Wachen sind immer etwas übereifrig, wenn es darum geht, Eindringlinge zu bekämpfen. Wie geht es dir?«

Morgan riss den Kopf herum, und das Zimmer drehte sich. Da stand der weiß gekleidete Alpha, den sie das letzte Mal auf der Spanischen Treppe gesehen hatte. Er war wie zuvor auf glatte Weise attraktiv, und sie musterte ihn aufmerksam. Er lag auf einem Samtdivan wenige Meter von ihr entfernt. Ebenso aufmerksam beobachtete er sie mit seinen schwarzen Augen und einem schläfrigen, aber dennoch bösen Lächeln.

Ihr Körper wurde kalt – noch kälter als das Zimmer um sie herum. »Sie«, flüsterte sie.

Er wirkte belustigt und zog die Augenbrauen hoch. »Ich heiße Dominus, Morgan. Und ja – genau – ich. Wen hast du erwartet? Den Weihnachtsmann?«

Adrenalin pumpte durch ihren Körper, während sie nicht wusste, ob sie lieber geflohen wäre oder gekämpft hätte. Sie hatte das Gefühl, unter Strom zu stehen, und es gelang ihr nur durch große Willenskraft, auf dem Stuhl sitzen zu bleiben, auf dem sie sich befand. Doch ihre Hände begannen ein wenig zu zittern.

»Woher kennen Sie meinen Namen?«

»Ich weiß alles über dich, meine Liebe. Ich kenne deine Stärken und deine Schwächen, deine größten Freuden und deine größten Ängste. Man könnte sogar behaupten, dass ich dich besser kenne als du dich selbst. Das Innere deines Kopfes ist ein sehr interessanter Ort.« Sein böses Lächeln wurde breiter. »Übrigens scheinst du ja heftig zu leugnen, was du in Wirklichkeit empfindest. Da hast du ein dickes Problem an der Backe.«

Morgan starrte ihn an. Das Zittern ihrer Hände wurde mit jeder Sekunde schlimmer.

»Verliebt in einen Killer?«, fuhr er lässig fort. »Ein Killer, der dich umbringen soll? Also wirklich. Das ist doch etwas mehr als der gewöhnliche Selbsthass, den man sonst so antrifft. Meine Liebe, das ist ja geradezu pathologisch.«

Morgan versuchte aufzuspringen, doch es gelang ihr nicht. Entsetzt blickte sie auf ihre Beine. Aber da waren keine Fesseln und keine sichtbaren Verletzungen. Es gab nur den Stuhl unter ihr, der mit einem dunkelroten Stoff bezogen war und so aussah, als ob er direkt aus einem Bordell des achtzehnten Jahrhunderts hierhertransportiert worden wäre.

Ich brauche keine Fesseln, um dich da festzuhalten, wo ich will, Deliciae, flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf.

Selbst ohne dass die Worte laut ausgesprochen wurden, konnte sie seine Belustigung und den selbstzufriedenen, triumphalen Ton darin deutlich hören. Der Zorn, der sich in ihr ausbreitete, ließ endlich ihre Muskeln etwas wärmer werden.

»Verschwinden Sie aus meinem Kopf!«

Seine Miene verfinsterte sich. Plötzlich konnte sie nicht einmal mehr ihre Arme bewegen. Sie fielen schlaff herab, und obwohl sie panisch versuchte, sie zu einer Reaktion zu zwingen, geschah nichts. Es war so, als ob ihr Rückenmark an ihrem Nacken durchtrennt worden wäre.

»Von meinen Frauen nehme ich keine Befehle entgegen«, verkündete Dominus mit einer tödlichen Sanftheit in der Stimme. Er musterte sie aus dem Schatten und wirkte dabei wie ein Raubtier, das gerade seine nächste Beute begutachtete.

»Nachdem Sie alles über mich wissen, sollte Ihnen auch klar sein, dass ich nicht zu Ihren Frauen gehöre«, fauchte sie.

Hinter ihrem rechten Auge explodierte ein Feuerwerk aus Licht und Schmerzen. Sie stieß einen leisen Schrei aus.

Lässig erhob sich Dominus von dem Divan. Er schlenderte zu Morgan hinüber, blieb neben ihr stehen und strich mit einem eiskalten Finger langsam über ihre Wange, wobei er sie mit funkelnden, gierigen Augen betrachtete.

»Tust du nicht?«, murmelte er. Sein Lächeln ließ ihr Herz vor Panik noch schneller schlagen.

Aufstehen!, lautete der Befehl in ihrem Kopf.

Ohne auch nur einen Moment zu zögern, bewegten sich ihre Gliedmaßen, und sie war auf den Beinen – sprachlos, wutentbrannt und zutiefst entsetzt. Ihr Körper war zur Marionette dieses Mannes geworden. Der Schmerz hinter ihrem Auge breitete sich dröhnend und heiß in ihrem Kopf aus, und sie musste sich auf die Unterlippe beißen, um nicht laut aufzuschreien.

Dominus umkreiste sie langsam. Er inspizierte sie regelrecht mit einem bösartigen Lächeln. Morgan war währenddessen wie erstarrt, wie mumifiziert. Sie war nicht einmal in der Lage, ihre Augen zu bewegen, um ihm zu folgen. Nach einer Weile spürte sie eine sanfte Berührung auf ihrer Schulter und wie seine Finger durch ihre Haare fuhren. Dann streichelte seine Hand ihren Rücken. Als sie weiter nach unten wanderte, um besitzergreifend auf ihrer Taille liegen zu bleiben, stellten sich alle Härchen ihres Körpers auf, als ob tausend Spinnen darüberlaufen würden.

»All das gehört mir«, murmelte er. »Deine Gedanken, deine Gefühle, jeder Muskel, jeder Knochen, jede Faser deines perfekten, schönen Körpers gehören mir. Und das wird von jetzt an für immer so sein.«

»Nein.« Der halb geflüsterte, halb gestöhnte Widerspruch ließ Dominus innehalten.

»Nein?«, wiederholte er mit leisem Spott. Der Schmerz in ihrem Kopf wurde zu einem kreischenden, heulenden Monster mit scharfen, nagenden Zähnen, die ihr Fleisch aufrissen und zerfetzten. Er wurde zu einem Drachen, der in ihrem Schädel alles verschlang und mit seinem Feuer überzog.

Dominus meinte: »Du klingst nicht überzeugt. Vielleicht wäre es sinnvoll, dir zu zeigen, was ich meine.«

Er packte sie am Handgelenk und hob ihr den Arm hoch, um ihn in verschiedene Stellungen zu bringen, ehe er diejenige gefunden hatte, die ihm am besten gefiel. Dann murmelte er: »Bleib so.« Er ließ den Arm los, nahm den anderen und wiederholte den ganzen Vorgang, ehe er ihren Kopf zur Seite neigte. Nun sah sie wie eine Renaissancestatue in einer bestimmten Position aus und stand hilflos da. Sie hatte das Gefühl, bei lebendigem Leib begraben worden zu sein und langsam zu ersticken.

»Venus in Ketten«, murmelte Dominus fasziniert.

Sein Blick wanderte gierig über ihre Kurven, und einen Moment lang sah es so aus, als ob er sich auf sie stürzen und sie auf der Stelle verschlingen wollte. Doch stattdessen holte er mehrmals tief Luft, und die Erregung in seinen Augen wurde allmählich wieder schwächer. »Schmerz kann sehr motivierend sein, Morgan. Die meisten Lebewesen tun alles, um ihn zu vermeiden. Einfach alles.« Er leckte sich langsam und genüsslich die Lippen. »Errätst du, was ich von dir verlange, damit der Schmerz weggeht?«

Sie war nicht in der Lage, ihm zu antworten, sondern gab nur einen schrillen, verängstigten Ton von sich wie eine Maus, die die Katze entdeckt, die bereits zum Sprung angesetzt hat.

»Gehorsam.« Er zog das Wort in die Länge und betonte jede einzelne Silbe. »Du wirst mir in allem gehorchen. Ohne zu zögern, wirst du alles tun, was ich von dir verlange, oder ich werde dich so stehen lassen, wie du jetzt dastehst – gequält und voller Schmerz, bis du verfaulst. Das dauert gewöhnlich etwa drei Wochen, wie ich aus Erfahrung weiß.« Mit einer eleganten Geste seiner gepflegten Hand wies er auf einen Haufen weißer Knochen, die sich in einer dunklen Ecke hinter eine Basaltstatue des Teufels befanden.

Morgans Herz pochte schneller. Kam schmerzhaft aus dem Rhythmus. Fand ihn wieder.

Dominus trat näher. »Aber ich habe nicht vor, es so weit kommen zu lassen.« Seine Stimme klang zärtlich und liebevoll, und seine Augen wurden auf einmal weich. Mit einem Finger berührte er ihre Unterlippe. »Ich habe andere Pläne für dich. Für uns. Wenn du mir versprichst, dich zu benehmen, werde ich dich befreien, und wir können noch einmal neu anfangen.«

»Und was verlangen Sie dafür?«, flüsterte Morgan stockend. Schweißperlen standen auf ihrer Stirn und liefen in kalten Rinnsalen ihren Nacken hinab. »Wenn ich zustimme zu … zu gehorchen … Was geben Sie mir dafür?«

Zuerst sah er wütend aus. Seine Augen blitzten auf, und sein schöner Mund verzog sich zu einer harten, schmalen Linie. Er ließ die Hand sinken, mit der er gerade noch ihr Gesicht gestreichelt hatte, und ballte sie zu einer Faust. Morgan bereitete sich innerlich bereits darauf vor, einen Schlag zu erhalten. Doch dann zeigte sich auf seinem Gesicht ein anderes Gefühl. Einen Moment lang sah er jünger, ja, beinahe wehmütig aus.

»Willst du mit mir etwa verhandeln?«

Er klang belustigt, erstaunt, aber vor allem fasziniert.

»Ich würde vor allem gerne nicht verfaulen«, erklärte Morgan schwach. »Aber ich werde es, wenn ich stattdessen meinen freien Willen opfern muss. Ich sterbe lieber aufrecht stehend, als auf Knien zu leben, was Sie wissen sollten, wenn Sie mich wirklich kennen würden.« Sie befeuchtete ihre Lippen. »Und da Sie es nicht tun, hege ich die Vermutung, dass Sie hier nur Scheiße von sich geben.«

Fassungslos holte Dominus scharf Luft. Ihm klappte der Mund auf, und seine kohlschwarzen, funkelnden Augen wurden riesengroß. Er starrte sie stumm an, während die Kerzen in dem plötzlich noch kälter gewordenen Raum flackerten und das Blut in Morgans Adern laut rauschte.

»Noch nie hat es jemand gewagt, so mit mir zu sprechen«, zischte er, ohne zu blinzeln. Sein Nacken färbte sich rot, und einen schrecklichen, atemlosen Augenblick lang tat er nichts.

Dann begann er zu ihrer großen Verblüffung zu lachen.

Das Lachen hallte in dem riesigen Zimmer wie ein lebendiges Wesen wider. Es prallte von den Wänden ab und teilte sich in hundert verschiedene Echos, jedes noch düsterer und bösartiger als das vorherige. Dominus setzte sich wieder auf den Samtdivan und überließ sich seinem Lachen. Er warf den Kopf zurück, schloss die Augen und zeigte seine weißen, blitzenden Zähne. Einen Moment später brach er abrupt ab, sammelte sich und betrachtete Morgan, während er mit einem Finger über seine vollen, lächelnden Lippen strich.

»Du machst mir Spaß«, stellte er überrascht fest. »Als ich dich ausgewählt hatte, hatte ich ja keine Ahnung, wie amüsant du sein würdest.« Mit einem kleinen Schnippen seiner Finger befreite er sie aus seiner Kontrolle. Augenblicklich hörten die Schmerzen auf.

Morgan sackte in sich zusammen und rang nach Luft. In ihr stieg eine saure, warme Übelkeit auf. Ihr Gehirn schien ebenso wenig zu funktionieren wie ihr Körper. Sie musste nachdenken! »Mich … mich ausgewählt?«, brachte sie schließlich mühsam hervor.

»Um in die anderen Kolonien eindringen zu können«, erwiderte er nüchtern. »Meine Leute haben sie seit Jahren unter Beobachtung – jedenfalls die drei, von denen ich wusste. Sie haben nach einem schwachen Glied gesucht, nach jemandem, der nicht so ganz reinpasste, jemand Rebellischem. Jemand, der vielleicht ein wenig …« Er gestikulierte mit einer Hand, als ob er nach dem richtigen Wort suchen würde. »… der vielleicht ein wenig nach Rache dürstet.«

Nach Rache.

»Aber meine Leute konnten einfach keine Schwachstelle ausmachen. Bis sie dich fanden. Und du warst wahrhaftig mehr als reif.« Er lächelte. »So viel Einsamkeit. So viel Zorn. Dich für unsere Zwecke einzusetzen war wirklich nicht schwer.«

Ein Eisberg glitt lautlos über sie und erdrückte sie mit seinem kalten, riesigen Gewicht. Auf einmal verstand sie mit einer erschreckenden, grausamen Klarheit alles, was geschehen war. Sie hatte das Gefühl, von Sonnenlicht geblendet zu werden, das sich auf Schnee spiegelt. »Oh mein Gott«, flüsterte sie.

»Genau«, erwiderte er und lächelte noch breiter. »Ich bin dein Gott, Morgan. Gott der Rache, Gott des Krieges, Gott der Rettung, der unsere ganze Spezies von der Unterdrückung durch den Menschen befreien wird. Ich habe mein Leben dieser Mission gewidmet. Und jetzt sind die Würfel gefallen, die Spielfiguren stehen auf ihren Plätzen, und die Ikati können endlich ›Schachmatt‹ rufen. Auch dank dir.«

Ihr Magen verkrampfte sich. Die schreckliche Erkenntnis, die so unerwartet für sie kam, raubte ihr fast die Sinne. Das Wissen, was Dominus getan und dass sie so willig ihren Teil dazu beigetragen hatte, brannte wie Gift in ihrem Rachen.

»Sie … Sie haben das geplant!«, rief sie. »Sie haben all das geplant! Sie haben mich benutzt!«

Sein Lächeln wurde gefährlich. »Du warst eine leichte Zielscheibe.«

»Sie haben Ihr eigenes Volk getötet!«, ereiferte sich Morgan immer mehr, während ihr das Blut in die Wangen schoss. »Sie ließen sie foltern! Sie haben mit den Menschen zusammengearbeitet!«

»Die Zerstörung ist eine der Aufgaben der Natur, wie der Marquis de Sade so treffend formulierte«, entgegnete Dominus ruhig. »Ein König muss willig sein, ein paar seiner Bauern zu opfern, um einen Krieg zu gewinnen. Und wie du weißt, schöne Morgan, waren wir seit Anbeginn der Zeit immer wieder in Kriege verwickelt.«

Sie hasste ihn. Sie hasste ihn mit einer Inbrunst, die ihr Herz hämmern und ihre Finger zu Krallen werden ließ, um seine Augen auszukratzen. »Sie Abschaum! Wir sind seit Jahrhunderten gejagt worden … Wir wurden gezwungen wegzulaufen. Wir mussten uns verstecken …«

»Ruhe!«, brüllte er und sprang vom Divan auf.

Er tigerte geschmeidig und bedrohlich wie ein Raubtier im Käfig vor ihr auf und ab. Immer wieder fuhr er angespannt durch die Mähne seiner silberschwarzen Haare.

»Die Menschen haben damit angefangen. Sie haben uns den Krieg erklärt. Kennst du nicht den Spruch ›Halte deine Freunde nahe bei dir, aber deine Feinde noch näher‹? Genau das haben die Alphas meines Stammes getan, seitdem 1231 die Inquisition ins Leben gerufen wurde. Meine Vorfahren begriffen sehr schnell, dass ein Massenmord, der durch die Kirche abgesegnet war, eine wunderbare Gelegenheit darstellte, die Bastionen der Menschen zu erobern und unter ihren Anführern Chaos zu verbreiten. Du kannst es auch Rache nennen. Was für eine wunderbare Ausrede, um Menschen töten zu können! Und das auf so fantasievolle Weise!« Er blieb abrupt stehen und blickte Morgan an. Seine Stimme wurde um eine Oktave tiefer, und seine Miene jagte ihr erneut einen Schauder über den Rücken.

»Damals wurde die Organisation gegründet.«

»Die Expurgari«, flüsterte sie.

»Die Reiniger«, stimmte er nickend zu. »Zuerst war es unsere Absicht, so viele Menschen wie möglich zu töten. Tausende wurden hingerichtet und als Häretiker gebrandmarkt. Die Kirche kam nie auf den Gedanken, dass etwas nicht stimmte. Sie gab uns Gold, Berge von Gold, weil wir unsere Aufgabe so wunderbar erledigten. Wir gaben vor, ihre unterwürfigsten Schüler zu sein, wenn wir aber in Wirklichkeit nur ihr Blut fließen sehen wollten. Es hat alles perfekt funktioniert … Bis wir auf einer unserer Reisen durch die Welt auf einmal eine andere Ikati-Kolonie entdeckten, die versteckt in Frankreich lebte.«

Er begann wieder, auf und ab zu laufen. »Bis zu diesem Zeitpunkt hatten wir uns für die Einzigen gehalten. Wir können unsere Wurzeln nur bis zu dem römischen Soldaten zurückverfolgen, der nach Kleopatras Niederlage durch Caesar Augustus bei der Schlacht von Actium vier seltsame Waisenkinder aus Ägypten zurückbrachte. Doch sobald wir die Kolonie in Frankreich entdeckt hatten, änderte sich das Ziel der Expurgari.«

Morgan hielt den Atem an. »Es gibt keine Kolonie in Frankreich.«

Dominus blieb stehen. Er lächelte. »Nicht mehr.«

»Warum?« Ihre Stimme war kaum zu hören. »Warum wurde eine ganze Kolonie unserer Spezies ausgerottet? Welchen Sinn hatte das?«

»Keine Ahnung«, erwiderte er lässig und zuckte mit den Achseln. »Meine Vorfahren haben weniger in großen Zeitabschnitten gedacht als ich. Sie mochten einfach nur keine Konkurrenten – ebenso wenig, wie das die Menschen mögen.«

»Aber Sie töten die Hüter der Geschlechter? Sie foltern Frauen. Die Königin unserer Kolonie …«

»Ach ja, das«, entgegnete er säuerlich und ließ sich wieder auf dem Divan nieder. Er breitete die Arme auf der Rückenlehne aus und musterte Morgan mit einem intensiven, durchdringenden Blick. »Das war zugegebenermaßen ein Fehler, der durch einen der idiotischen Anführer einer unserer weniger gut organisierten Zellen passierte. Die Menschen sind so unzuverlässig, aber es gibt so viele von ihnen und so wenige von uns … Sie sind meistens ausgesprochen nützliche Handlanger. Aber das, was in deiner Kolonie passiert ist, war nicht so geplant. Er sollte sich um den Hüter kümmern, wie du weißt. Doch leider hat er seine Aufgabe nicht erfüllt und stattdessen eine Frau erwischt.«

Ein ironisches Lächeln huschte über sein Gesicht. »Soweit ich weiß, hat sich dein Alpha inzwischen um ihn gekümmert.«

Morgan stöhnte auf. Sie schloss die Augen und vergrub das Gesicht in ihren Händen. Es war schlimmer, als sie es für möglich gehalten hatte. Es war ein Albtraum, aus dem sie nicht erwachte und der sie quälte wie kein zweiter.

Sie hatte den Alpha in Weiß gefunden. Und sie hatte den Anführer der Expurgari gefunden.

Er war ein und dieselbe Person.

»Ich verstehe nicht«, flüsterte sie durch ihre Finger hindurch. »Ich verstehe das nicht.«

»Es war nie meine Absicht, die anderen Kolonien zu zerstören, Morgan«, sagte er sanft, als ob er mit einem Kind sprechen würde. »Die Alphas natürlich schon. Es kann nur einen König geben, und der bin ich. Ich wollte die Hüter, weil sie mir alles erzählen konnten, was ich über jede der Kolonien wissen muss – über die Alphas, die begabtesten Blutlinien, über ihre Abwehrstrategien, ihre Schwächen und ihre unzufriedeneren Mitglieder, die vielleicht leichter davon überzeugt werden könnten, dass es Zeit für einen Wechsel ist. Danach musste ich sie natürlich töten, damit sie mich nicht verraten.«

»Aber … warum?«

Morgan sah Dominus nicht an, hörte aber dennoch das Lächeln in seiner Stimme.

»Weil wir uns alle vereinen, so wie ich das seit Langem geplant habe. Wir werden unsere Ressourcen zusammenbringen, den menschlichen Genpool infiltrieren und alles zurückholen, was uns vor so langer Zeit gestohlen wurde. Und dann … dann werden wir die Welt beherrschen.« Seine Stimme wurde zu einem verschwörerischen Flüstern. »›Die Rache ist mein, spricht der Herr.‹ Ist das nicht eine wunderbare Einstellung? Die Bibel der Menschen ist voll von solchen Kleinoden. Ihr Gott ist ein kleinlicher, schlecht gelaunter Kerl, der dringend mal zum Psychiater müsste. Aber in dieser Hinsicht hat er recht. Die Rache überlässt man am besten den Göttern. Man überlässt sie am besten mir.«

Morgan schüttelte sich. Der Kerl war schön, genial und völlig wahnsinnig. Er hatte sie in diese Falle gelockt, in die sie willig gelaufen war – wie eine Biene, die vom betörenden Duft des Nektars angezogen wurde.

Er stand auf und trat neben sie. Sanft strich er ihr über die Haare. »Überleg doch mal«, sagte er und klang dabei ganz vernünftig. Sie zuckte zurück. »Kein Weglaufen mehr. Kein Verstecken mehr. Kein Leben mehr als Mäuse, die hastig in ihren Löchern verschwinden müssen. Wir werden frei sein, Morgan, frei!« Seine Stimme wurde schärfer. »Und du, die du mir in vieler Hinsicht mehr ähnelst, als du zugeben willst – du wirst neben mir stehen. Als meine Königin.«

Sie erstarrte. Ihre Muskeln spannten sich an, um zu fliehen. Doch noch ehe sie sich von der Stelle rühren konnte, hatte er ihre Absicht gespürt und packte sie an den Haaren, um ihren Kopf zurückzureißen.

»Oder«, fügte er hinzu und sah dabei vollkommen beherrscht auf sie herab, »du wirst dort enden.«

Er wies mit der Hand hinter sie, wobei er ihren Kopf drehte, sodass sie gezwungen wurde, mit verrenktem Hals auf die Stelle zu blicken, auf die er zeigte.

Hinter der gehörnten Statue des Teufels und dem grauenvollen Haufen von Knochen befand sich in einer dunklen Ecke des Raums eine moderne Glasvitrine, die an der Wand stand. Sie war von innen beleuchtet, sodass man die Sammlung, die sich darin befand, gut erkennen konnte. Es handelte sich um viele Reihen großer Gläser mit Deckel, in denen etwas Dunkles schwamm.

Köpfe.

Unzählige Köpfe waren dort in einer hellgelben Flüssigkeit konserviert – mit weit aufgerissenen Augen und dunklen Haaren, verschrumpelter Haut auf kleinen Schädeln, eingefallenen Mündern und gefletschten, grinsenden Zähnen. Es waren dieselben Köpfe, die Jenna ihr vor einer scheinbar halben Ewigkeit gezeigt hatte.

In Morgans Ohren begann es erneut zu dröhnen. Der Schmerz pochte wieder in ihrem Schädel. Ihr wurde mulmig, übel und eiskalt. Irgendwo tief in ihrem Bauch begann ein Zittern und breitete sich über ihre Arme und Beine aus, bis sie sich schließlich so schwach und unsicher wie ein neugeborenes Fohlen fühlte.

»Wie ich schon sagte, ich nehme keine Befehle entgegen, und ich toleriere auch keine Art von Ungehorsam«, erklärte Dominus und hielt sie immer noch fest. »Ein Verstoß gegen meine Regeln«, fügte er hinzu und hob den Zeigefinger seiner anderen Hand, »nur einer, und ich werde nicht zögern, dich in meine Trophäensammlung einzureihen, wo schon all die anderen sind, die es wagten, mir zu widersprechen.«

Er sah lächelnd auf sie herab, wobei seine Augen wieder aufgeregt funkelten. »Gehorche mir, unterwirf dich, herrsche mit mir. Oder stirb. Du hast die Wahl.«

Ohne nachzudenken, und ohne ihn aus den Augen zu lassen, öffnete Morgan den Mund und sagte sehr leise: »Fick dich.«

In seinen kohlschwarzen Augen blitzte einen Moment lang Überraschung auf. Er blinzelte. Dann richtete er sich zu seiner vollen Größe auf und zerrte sie, die Hand noch immer in ihren Haaren vergraben, mit sich.

»Interessante Wortwahl.«

Er öffnete die Faust und ließ sie los. Sie wich schwankend zurück und keuchte vor Angst, bis sich ihr eine eiskalte, scharfe Klaue des Schmerzes in die Brust krallte und von dort aus ein eisiges Feuer durch ihren ganzen Körper jagte. Die Kälte verhärtete ihre Muskeln und ließ sie erstarren. Wieder war sie gefesselt. Atemlos wurde sie zur Gefangenen ihres eigenen Körpers.

Mit seinen Armen vor seiner breiten Brust verschränkt, sagte Dominus: »Ja, wirklich eine interessante Wortwahl, vor allem, wenn man bedenkt, was ich mit dir vorhabe.«

Sein Ton klang leicht, doch die Wut in seinem Gesicht war nicht zu übersehen. Sie hatte sich zuvor schon vor ihm gefürchtet, aber jetzt wurde ihr klar, dass sie kurz davorstand, herauszufinden, was wahre Angst bedeutete.

Plötzlich hoben sich ihre Hände mit den ruckartigen Bewegungen einer Marionette und zogen an ihrem Kleid. Sie packten den Stoff und zerrten ihn über ihre Hüften. Morgan starrte entsetzt auf ihre ferngesteuerten Hände und konnte nur noch eines denken: Xander! Xander! Xander!

»Oh, ja. Danke für die Erinnerung«, sagte Dominus. »Dein Liebster kommt, um dich zu retten. Aber ich werde ihn töten, bevor ihm das gelingt. Ich dachte, das könnte dich interessieren. Also«, fuhr er fort, die Stimme etwas tiefer als zuvor. »Jetzt wollen wir doch einmal dieses Kleid ausziehen.«

Und bevor sie den Mund öffnen konnte, um zu schreien, zerrten ihre Marionettenhände das Kleid über ihren Kopf, und es fiel lautlos neben ihr auf den kalten Steinboden.

34

D hatte Eliana so viel wie möglich in den wenigen kurzen Stunden gezeigt, die ihnen zwischen der Dämmerung und dem Purgare blieben, und das Ganze zu einem Wirbelwind der Eindrücke für sie gemacht.

Das Forum, das Kolosseum, das Pantheon, seine liebsten antiken Ruinen, die Läden, Kunstwerke und die Arkaden des Mercati di Traiano, die verfallenen Bäder von Caracalla, die Piazza Navona mit ihren üppigen Barockbrunnen und den geschäftigen Cafés. D hatte ein Motorrad – natürlich ein italienisches, eine schlanke, kraftvolle, schwarze Ducati –, das in einer Garage in der Nähe der Domitilla stand. Damit waren sie durch die Stadt gerast, wobei Eliana ihre Schenkel eng an ihn gepresst und die Arme um seine Taille geschlungen hatte. Ihr warmer, weicher Körper hatte sich an die harten Muskeln seines Rückens gedrückt.

Er war noch nie glücklicher gewesen.

Doch jetzt war es beinahe Mitternacht. Ihnen blieb nicht mehr viel Zeit.

»Wir müssen zurück«, murmelte er und sah zu, wie sie drei Kugeln Stracciatella-Eis verschlang, die sie sich in einem kleinen Café bestellt hatten.

»Was ist das?«, rief sie mit vollem Mund aus und klopfte mit dem kleinen Holzlöffel an den Papierbecher. »Das ist der Himmel auf Erden!«

Sie so zu sehen – voller Bewunderung, Aufregung und Begeisterung – war das schönste Geschenk, das er seit langer Zeit bekommen hatte. Vielleicht sogar das schönste Geschenk aller Zeiten. Er holte tief Luft und nahm den Duft eines Zitronenbaums wahr, der in der Nähe stand. Der bittersüße Geschmack auf seiner Zunge erinnerte ihn an den flüchtigen Geschmack des Glücks.

»Schokoladenstückchen in Sahne. Das nächste Mal bekommst du Birne mit Zimt.«

Sie schluckte einen Löffel Eis herunter und senkte den Blick. »Das nächste Mal?« Langsam führte sie den Holzlöffel zu ihrem Mund und saugte daran, während sie ihm in die Augen sah.

Er lehnte sich über den Tisch und fasste nach ihrem Handgelenk, sodass sie den Löffel aus ihrem Mund zog. »Ja, das nächste Mal. Und hör auf, so verführerisch an diesem Löffel zu saugen. Sonst muss ich noch glauben, dass du mich absichtlich reizen willst.«

»Und dann musst du mich wohl übers Knie legen«, flüsterte sie, die Augen schelmisch funkelnd.

Er knurrte und zog sie aus ihrem Stuhl auf seinen Schoß. Sie kreischte leise auf und ließ den Eisbecher fallen. Ein älteres Paar am Nebentisch gab sich pikiert.

»Pass auf, dass ich das nicht gleich hier mache«, sagte er und biss sie sanft in den Hals.

Eliana kicherte und schlang ihre Arme um seine Schultern. »Das sind doch alles leere Versprechungen«, meinte sie ein wenig atemlos und blickte ihn mit ihren schönen, dunklen Augen an, die in seiner Seele neues Leben entfachten.

»principessa«, murmelte er verzaubert. »Ich würde tausend Tode sterben, damit ich nur einmal am Morgen neben diesem Lächeln aufwachen kann.«

»Nun«, neckte sie ihn und beugte sich vor, um ihre Lippen auf die seinen zu pressen. »Hoffen wir, dass es nicht so weit kommen muss.«

Dann küssten sie sich leidenschaftlich, ohne ihre Umgebung, die Zeit oder sonst irgendetwas wahrzunehmen. Sie tauchten so völlig ineinander, dass in diesem Moment nichts anderes existierte – nichts anderes als dieser Kuss.

Eliana löste sich als Erste. Er seufzte leise, als er ihren warmen, süßen Mund nicht mehr schmeckte und stattdessen den bitteren Geschmack des Verlusts auf der Zunge hatte.

»Ich will nicht zurück«, flüsterte sie und packte den Lederkragen seines Mantels. »Noch nicht.«

D öffnete die Augen. »Wir müssen aber. Du weißt, dass wir zurückmüssen.«

Sie strich mit einer Fingerkuppe über die geschwungene Linie seiner Oberlippe, und er hatte das Gefühl, als ob sie dort eine Spur aus Feuer hinterließ. »Wirst du weiterhin so tun, als könntest du mich nicht ausstehen?«, fragte sie leise.

D schüttelte den Kopf. Ihre Schönheit und der liebevolle, Blick, den sie ihm schenkte, verwirrten ihn zutiefst. »Nicht wenn du es nicht willst«, antwortete er. Sie schenkte ihm erneut ihr strahlendes Lächeln.

»Na ja, vielleicht ist es nicht schlecht, bis wir wissen … bis wir herausgefunden haben, wie wir … wie wir uns …« Sie brach ab und blinzelte. Er legte den Kopf auf ihre Brust und schloss die Augen. Ihr Herz schlug stark und regelmäßig. Es beruhigte das lodernde Feuer in seiner Brust.

»Nicht«, flüsterte er und sog den Duft ihrer Haut gierig ein. »Bitte rede nicht weiter.«

D wusste, dass es nur eine Möglichkeit gab, mit Eliana zusammen zu sein. Es gab nur eine Chance, all das zu regeln, was ihnen so wichtig war, nur eine Medizin gegen ihre Schmerzen, und für den Moment wollte er nicht darüber nachdenken. Er fand es zu quälend, denn die Therapie würde wahrscheinlich dem Patienten das Leben kosten.

Eliana erbarmte sich seiner. Sie seufzte und sprach nicht weiter. »Also gut«, meinte sie schließlich nach einer Weile. Sie löste sich von ihm und stand auf, um ihren Pulli glatt zu ziehen und eine Strähne ihres kurzen, schwarzen Haars aus dem Gesicht zu streichen. Ohne D anzusehen, sagte sie: »Zurück in den Hades.«

Er stand auf. Mit einem raschen Blick in seine Richtung drehte sie sich um und ging zu der Stelle zurück, wo das Motorrad geparkt war. Er folgte ihr schweigend. Sie wartete, bis er ein Bein über den Sitz geschwungen und den Motor angelassen hatte. Dann fasste sie nach seinem Arm, setzte sich auf die Maschine und machte es sich hinter ihm bequem.

Auf dem langen, kalten Rückweg zur versunkenen Kirche wurde Demetrius das Gefühl nicht los, zwar einerseits noch nie so glücklich in seinem Leben gewesen zu sein, jedoch andererseits irgendwie von einer enorm großen Gefahr bedroht zu werden.

Die ersten Schreie hallten schwach in dem langen Korridor wider. Constantine löste sich gerade aus der Umarmung einer geschmeidigen jungen Frau und brach nackt und keuchend neben ihr auf dem großen Bett zusammen.

Er lauschte den Schreien, die weit weg, aber deswegen nicht weniger durchdringend klangen. Dann brachen sie ab. Er hörte nichts mehr, obwohl er darauf wartete. Hatte er sich das Ganze vielleicht nur eingebildet? Das Leben in ständiger Finsternis in einem Land ewiger Nacht konnte alle möglichen seltsamen Sinnestäuschungen hervorrufen.

Es ist so verdammt rosa hier, dachte er, wobei er sich unverhältnismäßig stark irritiert fühlte, als er sich in den ultra-weiblich eingerichteten Räumlichkeiten des Harems umsah. Er war seit über vier Stunden hier, war dehydriert, ausgepumpt und erschöpft. Er musste dringend diese Welt aus Pastelltönen verlassen. Selbst an der verdammten Decke hing ein altrosa Stoff in breiten, schimmernden Bahnen, die sich wie zarte Wolken bauschten, um dann an den Seiten des übergroßen Bettes herunterzuhängen. Er fühlte sich ein wenig bedrängt, fast panisch, als ob eine Sekunde länger in diesem zuckersüßen Raum die Gefahr in sich bergen würde, dass auch seine Haut die rosa Farbe annahm.

Was war los mit ihm? Er hatte gerade Sex mit der energiegeladensten Frau gehabt, die ihm seit Jahren begegnet war – die Beste unter den Besten des königlichen Harems. Sie lag noch immer verschwitzt neben ihm, doch er verspürte keinerlei Befriedigung. Er hatte vielmehr das Bedürfnis aufzustehen und irgendetwas zu zerfetzen.

So hatte er sich in letzter Zeit des Öfteren gefühlt. Vor allem jedes Mal, wenn er Dominus gesehen hatte.

»Das war unglaublich«, schnurrte die Frau. Ohne Bedauern stellte er fest, dass er nicht einmal ihren Namen kannte. Träge rollte sie sich auf die Seite und legte eine Hand auf ihre Brust. »Wie wäre es mit einer weiteren …«

Ehe sie ihren Satz beenden konnte, setzte sich Constantine ruckartig im Bett auf und fauchte sie an: »Sei still!«

Sie schnaubte empört und rückte von ihm ab. »Arschloch«, murmelte sie und setzte sich ebenfalls auf. Mit einer ungeduldigen Handbewegung schob sie den rosa Stoff beiseite, der über dem Himmelbett herunterhing, beugte sich herab und hob ihren Morgenmantel vom Boden auf, um hineinzuschlüpfen. Stunden zuvor hatte Constantine ihn ihr leidenschaftlich vom Körper gerissen. »Ihr Bellatorum haltet euch für etwas ganz Besonderes …«

»Sei still, habe ich gesagt!«

Da war es wieder, dieses Schreien. Er hatte es sich doch nicht eingebildet.

»Was zum Teufel ist das?«, flüsterte er und richtete seinen Blick auf den Torbogen an der anderen Seite des Raums.

Das Schlafzimmer, in dem sie sich befanden und das nur benutzt wurde, wenn der König zu Besuch kam, gehörte zu einer Reihe von ähnlichen Räumlichkeiten, die um ein zentrales Atrium des Harems gebaut waren. Hier führten die Electi ihr langweiliges Luxusleben. Lix und Celian befanden sich in den beiden Räumen nebenan, und als er aus dem Bett sprang und in seine Hose schlüpfte, konnte er bereits Celians Stimme hinter der Tür hören. Sie klang so düster wie seine eigene.

»Constantine!«

»Ja, ich komme.«

Er zog sich hastig an und verließ das Zimmer, ohne noch einen Blick auf die Frau zu werfen. Lix und Celian waren bereits angekleidet und warteten angespannt und nervös in dem schmalen Korridor auf ihn.

»Das klingt, als würde es von der Fovea kommen«, meinte Celian leise. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, ein Hemd anzuziehen, und so konnte man die riesigen Muskeln seiner Arme sehen, wie sie sich zusammenzogen, als er einen Blick den langen Flur hinunterwarf, der zu den Gemächern des Königs führte.

»Eine von Dominus’ Gespielinnen?«, fragte Lix. Er fuhr sich mit der Hand durch seine langen, zerwühlten Haare, während sein Blick dem von Celian folgte. »Er hat doch erst diese Woche zwei Neue holen lassen …«

»Klingt das für euch wie eine menschliche Stimme?«

Nein. Das klang nicht wie ein Mensch. Menschliche Schreie erreichten nie eine solche Höhe, aber Constantine war sich nicht sicher, ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelte.

Die drei sahen sich an.

»Wo ist D?«, fragte schließlich Celian.

»Wir … äh …« Lix warf Constantine einen nervösen Blick zu. »Wir wollten es dir nicht sagen. Für den Fall, dass Dominus es herausfindet. Dann wärst zumindest du nicht in Schwierigkeiten. Nachdem deine Wunden gerade erst verheilt sind. Vom letzten Mal.«

Celians Miene verhärtete sich. »Was soll Dominus möglicherweise herausfinden?«

»D ist mit der principessa unterwegs«, erwiderte Constantine. Er wich einen Schritt zurück, als ihm Celians Zorn wie heißes Feuer entgegenschlug – als ob jemand die Tür zu einem Schmelzofen aufgemacht hätte.

»Mit Eliana?«, flüsterte er, und seine Augen funkelten entsetzt. »Was zum Teufel tut er mit ihr?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher«, meinte Constantine, ohne Celians wütendem Blick auszuweichen. »Aber ich kann es mir ziemlich gut vorstellen.«

Wieder war das Schreien zu hören. Es war ein hoher, langer Ton, der von schrecklichen Schmerzen erzählte und irgendwo aus der Dunkelheit der Katakomben kam. Die drei erstarrten und lauschten.

Celian sagte: »Ich habe ein ganz ungutes Gefühl. Wir sollten uns auf alles vorbereiten.«

Mit diesen Worten drehte er sich auf dem Absatz um und rannte auf die Fovea und die hohen, schwächer werdenden Schreie zu. Lix und Constantine folgten ihm auf dem Fuß.

Xander rannte so schnell ihn seine Füße trugen. Er sprintete über das ausgetretene Kopfsteinpflaster des Petersplatzes schnurstracks auf den Eingang des Doms und das Meisterwerk aus Bronze zu, das sogenannte Todesportal, auf dem sich Bilder des gekreuzigten Christus und der Jungfrau Maria befanden, die in den Himmel fuhren.

Als zwei Schweizergardisten ihre Posten an den riesigen Marmorsäulen verließen, die das Portal einrahmten, um ihn aufzuhalten, ging er einfach durch die Metalltür hindurch. Er hörte draußen ihre Schreie, die immer schwächer wurden, je weiter er in die Mitte des riesigen, dunkel daliegenden Doms rannte. Er lief am Hauptschiff, der Taufkapelle, den Querschiffen mit ihren riesigen Statuen von Heiligen in Steinnischen vorbei, wobei seine Stiefel laut auf dem wunderbar verzierten Mosaikboden widerhallten.

Schließlich blieb er schlitternd in der Nähe der Kapelle des heiligen Sebastian stehen. Hier zog sich sein Herz schmerzhaft zusammen.

Hier, sang die gespenstische, melodische Stimme des Blutes, die ihn durch die ganze Stadt gejagt hatte.

Keuchend und mit pochendem Herzen näherte er sich langsam der Kapelle. Die ganze Situation erinnerte ihn daran, wie er Tage zuvor mit Morgan ohne Erfolg versucht hatte, den Alpha ausfindig zu machen, nachdem er in Morgans Kopf gewesen war. Ein beleuchteter Sarg mit dem Leichnam eines lange verstorbenen Papstes stand unter einem riesigen Mosaik mit der Darstellung des Martyriums des heiligen Sebastian. Im Gewölbe hingen barocke Gemälde, und ein schwacher Gestank nach Verwesung und Tod hing in der Luft.

Überall spürte er die Ikati, ohne dass Xander klar hätte sagen können, wo sie sich befanden.

Er sah sich in der ganzen Kapelle um und suchte panisch nach einem Hinweis. Doch da war nichts und niemand. Es gab keinen versteckten Eingang, keinen Geheimgang, keine Tür. Es gab nur die magnetische Anziehungskraft ihrer Blutsverbindung.

»Morgan!«

Xander rief so laut, wie er konnte, denn er wusste nicht, was er sonst tun konnte. Das Echo zersplitterte seine Stimme in tausend schrille Schreie ihres Namens, die ein Eigenleben zu führen schienen. Sie quälten seine Ohren und machten sich über ihn lustig, während sie sich in beinahe zweieinhalb Hektar Raum um ihn herum ausbreiteten. Sie hallten am Marmor, am Glas und an den Steinen wider. Er war so nahe dran. Sie war irgendwo hier und hatte schreckliche Angst, und er konnte sie nicht finden. Er wusste nicht, wo er suchen sollte. Es musste eine Lösung geben.

Irgendwo weit unter seinen Füßen drang das schwache Echo eines fernen Schreis an sein Ohr.

Xander sprang zurück, als ob ihn der Boden verbrannt hätte. Er starrte darauf und wagte einen Moment lang nicht, sich zu rühren. Sein Herz schien in seiner Brust gefroren zu sein.

Auf dem Boden in der Mitte der Kapelle war ein buntes Wappen gemalt, das von einem Kreis aus griechischen Buchstaben umgeben war. Es zeigte zwei überkreuzte Schlüssel über einem goldenen Schild, auf dem sich das Bild einer Taube mit einem Olivenzweig im Schnabel und drei bourbonischen Lilien befand. Über dem Schild schwebte eine Krone.

Und darüber wiederum war in Schwarz und Gold das allwissende Auge des Horus gemalt.

Xander sank auf die Knie und presste seine zitternden Hände flach auf den kalten Marmorboden.

Unten. Darunter. Im Untergrund. Doch wie?

Erneut war der Schrei zu hören, und auf einmal war es ihm egal, wie das möglich war. Morgan war alles was zählte, und sie befand sich irgendwo da unten. Unter seinen Füßen.

Gerade als eine Gruppe bewaffneter Gardisten durch eine Seitentür in der Nähe des Haupteingangs stürmte, schloss Xander die Augen, konzentrierte sich und wurde wie ein Stein, den man ins Wasser warf, vom uralten Marmorboden des Petersdoms verschluckt.

35

Jemand auf der anderen Seite des Schwefelmeeres kontrollierte ihre Muskeln. Jemand auf der anderen Seite des Meeres sang immer wieder wie einen Refrain: »Brenne! Brenne! Brenne!« Wegen dieser Person stand sie nun in Flammen. Auf ihrer Haut bildeten sich Blasen, bis ihr Fleisch beinahe wegzuschmelzen schien.

»Xander«, stöhnte Morgan, deren Stimme vor Schreien ganz heiser war.

»Oh, ja«, erwiderte der Dämon, der ihren Körper in Besitz genommen hatte, und heizte das Feuer noch mehr an, um ihre Knochen zu rösten. »Ich nehme an, dass er jeden Moment da sein wird. Vielleicht sollte ich dich für euer Wiedersehen ein wenig auf Vordermann bringen.« Er kicherte – ein Laut, der wie glühend heiße Schüreisen durch ihre Ohren fuhr. »Wir möchten ja nicht das unglückliche Ende versäumen, nicht wahr?«

Auf einmal wurde das Feuer schwächer, und Morgan hatte das Gefühl, aus dem brodelnden Schwefel gezogen zu werden. Hustend und keuchend stellte sie fest, dass sie nackt und völlig unverletzt an einer Steinmauer angekettet war.

»Willkommen zurück, Morgan«, sagte Dominus und lächelte gelassen. »Wie fühlen wir uns?«

Der Raum drehte sich. Es war ein dunkler, runder Raum mit schwarzen Wänden, die so hoch nach oben führten, dass sie die Decke nicht sehen konnte. Fast schien es ihr, als ob sie sich am Grund eines tiefen Brunnens befinden würde, eines blutverspritzten Brunnes, denn an den Wänden befanden sich auf Augenhöhe überall rote Spuren, von denen einige alt und vertrocknet waren, andere jedoch hell und grauenvoll frisch aussahen.

In dem Raum befand sich nichts außer einem riesigen, verrosteten Metallgestell, das in die Mauer geschraubt war. Dort hing eine furchterregende Sammlung von Utensilien, die ein Sadist zusammengetragen haben musste. Peitschen aus Stahl, aus Leder, aus Draht, Ketten, Schürhaken und Sägen, Masken, Messer und Metallgegenstände, deren Bezeichnung Morgan nicht kannte, die sie aber dennoch als Werkzeuge unaussprechlicher Quälereien erkannte.

Sie starrte auf die Dinge und die Blutspritzer an den Wänden. Allmählich begann sich ihr Bewusstsein zurückzumelden. Die unerträgliche Situation, in der sie sich befand, drang immer mehr zu ihrem Verstand durch.

»Das war eigentlich eine rhetorische Frage«, meinte Dominus und trat näher. »Ich werde dich nicht dazu zwingen, sie zu beantworten.« Er hob eine Hand und strich ganz sanft über ihre nackte Brust, während Morgan sich an den rauen, harten Stein presste, um seiner Berührung, soweit es ging, auszuweichen.

Ihre Handgelenke waren über ihrem Kopf mit etwas gefesselt, das sich wie Stahl oder Eisen anfühlte. Auch ihre Füße waren auf dieselbe Weise gebunden worden. Doch sie war noch in der Lage, ihren Körper zu bewegen. Während Dominus sie streichelte und zusah, wie sie zurückzuckte, wobei er aufmerksam und gierig den Ekel, die Angst und die Wut beobachtete, die sich in ihrer Miene widerspiegelten, wurde Morgan klar, dass er sie ganz einfach allein durch seine Gedanken in der Hölle hätte halten können, in der sie gewesen war. Doch offensichtlich empfand er noch mehr Lust, wenn er sehen konnte, in welche Furcht er sie versetzte und wie sie dabei zuckte und jammerte.

Sie hielt inne und schloss die Augen. Mit größter Anstrengung schluckte sie die Galle hinunter, die in ihr aufstieg.

Dieser Abschaum. Dieser Abschaum. Sie hatte nicht vor, ihm noch länger die Freude zu machen, ihm ihre Angst zu zeigen.

»Ach, Morgan«, seufzte er, und sie hörte die Ungeduld in seiner Stimme. »Ehrlich, das wird allmählich ziemlich langweilig.«

Dann schlug er ihr mit einer solchen Wucht ins Gesicht, dass sie Blut schmecken konnte.

»Wenn du sie noch einmal anfasst«, brüllte eine wütende Stimme hinter ihm, »dann reiße ich dir dein verdammtes Herz aus der Brust!«

Morgan schluchzte. Dominus wirbelte herum, und Xander sprang mit gefletschten Zähnen aus dem Schatten der Wand gegenüber.

Dann geschah alles auf einmal.

Mit der Wucht zweier Dampfloks knallten die beiden Männer gegeneinander und stürzten in einem Chaos aus Gliedmaßen zu Boden. Brüllend verpassten sie einander Hiebe und Schläge, wobei sie immer wieder wie tollwütige Wölfe aufheulten. Es war ein schrecklicher Lärm, der in dem runden Raum auf unheimliche Weise widerhallte. Sie rollten übereinander auf dem Boden hin und her, bis sie gegen das Gestell mit den Peitschen, Messern und Ketten krachten. Das ganze Gerüst brach mit einem grauenvollen, metallischen Quietschen aus der Wand und stürzte auf die beiden Männer.

Jetzt tauchten drei riesige Kerle unter der Tür zu Morgans Rechten auf. Sie blieben ruckartig stehen, als sie Dominus und Xander sahen, die sich unter dem Berg von Folterwerkzeugen und Metallstangen noch immer bekämpften. Ein vierter Mann – kahlköpfig, gepierct und tätowiert – erschien unter dem Türstock auf der gegenüberliegenden Seite des Raums. Mit einem raschen Blick sah er sich um und erstarrte. Sein hartes Gesicht wurde bleich. Zuerst war seine Miene ungläubig, dann seltsam begeistert.

In diesem Moment sprang Dominus vom Boden auf und sprang vier Meter zur Seite. Er ging in die Hocke und fletschte die Zähne. Seine Aufmerksamkeit galt noch immer Xander, der ebenfalls das zerbrochene Gestell abgeschüttelt hatte und sich gerade aus dem Chaos von Folterwerkzeugen erhob. Als Dominus den kahlköpfigen Mann auf der anderen Seite des Raums entdeckte, tauschte er mit diesem einen hasserfüllten, blutdürstigen Blick aus.

»Du hast mir nicht gesagt, dass man nicht in sein Bewusstsein eindringen kann!«, brüllte Dominus außer sich vor Wut.

Der Mann starrte ihn an. Abgründiger Hass verdüsterte sein Gesicht. »Ich habe Ihnen vieles nicht gesagt.«

Dominus sah ihn einen Augenblick lang fassungslos an. Dann flüsterte er entsetzt: »Eliana.«

Mit der Plötzlichkeit, als ob ein Schalter umgelegt worden wäre, sank die Temperatur im Raum um dreißig Grad. Eis bildete sich an den Wänden und hing in langen, weißen Zapfen vom schwarzen Stein herab. Morgans Atem wurde ebenfalls weiß, und sie konnte ihn vor sich sehen. Die Luft erzitterte und surrte.

Dann geschah etwas Unerklärliches.

Es war wie eine Explosion. Die Luft im Raum wurde in ein Zentrum gesaugt und explodierte dann, lichtlos und stumm in einem Knall, der allen den Atem raubte. Die Detonation schleuderte den tätowierten Mann mit einer riesigen Kraft gegen die Wand. Er blieb einen Moment lang dort hängen, die Arme ausgebreitet, mit zuckendem Körper und um Atem ringend. Dominus zog einen kleinen Dolch aus seinem Gürtel und warf ihn.

Mit einem grauenvollen, schmatzenden Geräusch bohrte er sich tief in die Brust des Mannes. Dieser glitt von der Wand herab und brach auf dem Boden zusammen.

Wie aus einem Mund brüllten die drei Männer unter der Tür so laut in ihrem Zorn auf, dass es ohrenbetäubend war. Der mit der entblößten Brust und der mit den langen Haaren stürmten durch den Raum und blieben zeitgleich neben der Wand stehen, wo der verwundete Mann lag. Der dritte, ein schöner Kerl mit klassisch vollkommenen Gesichtszügen, stand regungslos noch immer unter der Tür und starrte entsetzt auf die Szene, die sich ihm bot. Er sah zu Dominus und Xander – der inzwischen in die Hocke gegangen war, um sich erneut auf Dominus zu stürzen – und fasste in seinen Hosenbund, um eine Waffe zu zücken.

»Xander!«, schrie Morgan.

Gerade als Xander herumwirbelte, um auf ihre Warnung zu reagieren, riss Dominus ein riesiges Messer aus der Ansammlung von Waffen auf dem Boden und rammte es ihm in den Rücken.

Unmöglich, rief ihr Herz. Dann bahnte sich ihre Stimme wie ein Tier mit Klauen und Zähnen einen Weg aus ihrer Kehle. Morgan schrie und schrie, während sie hilflos zusah, wie Xander auf die Knie sank, die Lippen überrascht geöffnet, die geweiteten Augen auf ihr Gesicht gerichtet.

»Ich habe es dir doch gesagt, Morgan«, höhnte Dominus, die Zähne noch immer gefletscht. Er starrte sie an. Ein feiner Blutregen bedeckte das makellose Weiß seines Hemds. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich gewinnen werde.«

»Freuen Sie sich nicht zu früh«, sagte eine harte Stimme zu ihrer Rechten.

In diesem Moment ertönte ein lauter, donnernder Knall neben Morgans Kopf. Licht blitzte auf, und die Luft wurde heiß. Es roch nach Schießpulver. Dominus wankte einige Schritte zurück. Mitten auf seiner Stirn zeigte sich ein kleines, perfektes Loch. Einen Moment lang sah er verwirrt aus. Aus dem Loch lief ein wenig Blut. Er berührte es mit dem Finger.

Fassungslos betrachtete er seine Hand.

Runzelte die Stirn.

Dann fiel er langsam nach hinten und stürzte auf den Boden, wo er regungslos liegen blieb.

Wenige Meter entfernt wankte Xander auf seinen Knien und fiel vornüber auf seine Hände. Das Blut aus seiner Wunde im Rücken hatte sich auf seinen Beinen und dem Steinboden ausgebreitet. Sein Gesicht war weiß – so weiß wie das Eis an der Wand.

»Xander!«, schrie Morgan und versuchte sich von ihren Fesseln zu befreien. »Xander, nein!«

Der Mann unter der Tür schob seine Waffe in den Hosenbund zurück und trat zu ihr. »Paenitet«, sagte er und blickte sie mit seinen großen, tiefschwarzen Augen an. »Es tut mir leid. Wir sind nicht alle wie er.«

Damit öffnete er Morgans Fesseln, wobei er das Eisen um ihre Handgelenke und Fußgelenke so leicht aufbrach, als ob es sich um trockene Zweige handeln würde. Sobald sie frei war, stürzte sie schluchzend und blind vor Tränen zu Xander. Sie schlang die Arme um seinen Hals und hörte, wie er tief einatmete. Es war nur ein sehr schwacher Laut in seiner Brust.

»Es tut mir leid, aber du hattest recht«, murmelte er und vergrub sein Gesicht in ihren Haaren. Dann rutschte er zur Seite, wobei sie ihn gerade noch festhalten konnte, um ihn langsam auf den kalten Steinboden zu legen. Er blickte zu ihr auf. Sein Gesicht war bleich und ernst, als sie seinen Kopf in ihren Schoß legte. »Es gibt kein glückliches Ende für uns. Ich hätte wissen müssen, dass es so ausgehen wird.« Seine Lippen, die so voll und weich waren und die sie so oft in den letzten Tagen voll Leidenschaft und Verlangen geküsst hatte, verzogen sich zu einem traurigen Lächeln. »Ich bin kein Held. Ich rette keine Welt.« Seine Lider flatterten, und seine Stimme wurde schwächer. »Und ich bekomme auch nicht das Mädchen.«

»Nein, nein, nein, nein.« Sie wiederholte das Wort immer wieder und schluchzte hysterisch, während sich sein Blut hellrot und warm unter ihr auszubreiten begann. »Xander. Bitte bleib bei mir. Bleib bei mir!«

»Ich hätte es nicht getan«, murmelte er und blickte ihr in die Augen. »Das weißt du, nicht wahr? Ich hatte nie vor … dich zu verletzen.« Er holte tief und zitternd Luft. Seine Stimme war kaum mehr lauter als ein Flüstern.

»Ich könnte dich niemals verletzen. Dafür liebe ich dich viel zu sehr.«

Dann schloss er die Augen, und sein Kopf sackte auf den Boden.

D wurde von sechs Händen an seinen Armen, seinem Rücken und seinen Schultern gepackt und auf die Füße gezogen.

»Verdammt, bist du schwer«, murmelte Lix hinter ihm. »Was hast du denn in deinen Taschen? Steine?«

D erkannte das Keuchen, das aus seinem Mund kam, nicht als sein eigenes. Es klang wie das Geröchel eines alten, kranken Mannes. Das Messer in seiner Brust schickte immer wieder grauenvolle Wellen des Schmerzes durch seinen Körper. Blut rann heiß und schnell über seine Haut, und der Raum, in dem sie sich befanden, war formlos geworden. Ohne Hilfe wäre es ihm nicht möglich gewesen, aufrecht stehen zu bleiben. Er hatte keine Kraft mehr in den Beinen.

»Ein paar von uns haben tatsächlich Muskeln, Lix«, krächzte er. Er stand kurz davor, sich dem dichten, grauen Nebel zu überlassen, der bereits um die Ecke auf ihn zu warten schien. Wenn er tief atmete, kam der Nebel näher. Das Messer hatte einen Lungenflügel erwischt. Nur so ließ sich das Rasseln in seiner Brust erklären.

Zumindest hatte es sein Herz nicht getroffen. Der Mann auf dem Boden sah nicht so aus, als ob er so viel Glück gehabt hätte.

»Haltet beide die Klappe«, fauchte Celian. »Wenn wir dich nicht sofort auf die Krankenstation bringen, wirst du verbluten, bevor wir dich wieder zusammennähen können, D.«

D musste an das letzte Mal denken, als man ihn zusammengenäht hatte. Ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht.

»Wir müssen den Schaden begrenzen«, sagte Constantine. Er schob seine Schulter unter Ds hochgezogenen Arm, nahm dessen Hand und legte den Arm um seinen Nacken. Seinen anderen Arm schlang er um Ds Rücken. Celian tat auf der anderen Seite das Gleiche. »Es könnte zu einem Aufstand kommen, wenn wir jetzt nicht richtig handeln.«

»Vertraut mir. Den vermisst niemand«, murmelte Celian und warf einen Blick auf Dominus’ Leiche. Blut war aus der Wunde in seiner Stirn gesickert und bildete nun einen perfekten Kreis um seinen Kopf. Er wirkte wie der grauenvolle Heiligenschein einer biblischen Teufelsgestalt.

Seine Tochter vielleicht schon, dachte D und sog dann die Luft ein, als der Schmerz durch seinen Körper schoss. Celian und Constantine waren ein paar Schritte gegangen und trugen ihn mit sich. Langsam durchquerten sie so den Raum.

»Trotzdem. Die Legiones könnten vielleicht eingreifen«, meinte Constantine. »Wir müssen geschlossen auftreten. Wir dürfen jetzt die Zügel nicht aus der Hand geben, sondern müssen diejenigen sein, die alles im Griff haben. Mit anderen Worten: Wir müssen klare Entscheidungen fällen. Ein solches Machtvakuum darf nicht lange bestehen bleiben, Jungs. Das muss uns klar sein.«

Lix fragte mit leiser Stimme: »Und sie?«

Niemand musste aufblicken, um zu wissen, wen er meinte. Die Frau kniete noch immer neben dem bleichen, regungslosen Mann, den sie im Vatikan gejagt hatten, und schaukelte dabei stumm vor und zurück. Sie hatte die Hände vors Gesicht geschlagen und zitterte. Ihre offenen Haare verdeckten ihre nackten Schultern und ihren Rücken mit einem Schleier aus schimmerndem Mahagoni.

»Was mich betrifft«, sagte Celian, »ist der Feind meines Feindes mein Freund. Ich denke, es wurde genug Blut vergossen. Lasst die beiden gehen.«

D nahm nicht an, dass der Mann irgendwo hingehen würde. Aber er war nicht mehr in der Lage zu sprechen. Dafür waren die Schmerzen zu stark.

»Hier.« Constantine zog seine Waffe aus dem Hosenbund und schob sie in Ds Hand. »Für den Fall, dass es auf dem Weg zur Krankenstation ungemütlich wird.«

Sobald er seine Finger um den Metallgriff der Glock gelegt hatte, hörte D den Widerhall von Schritten, die den Gang entlangrannten. Noch klangen sie weit weg, aber es war offensichtlich, dass sie auf die Fovea zueilten.

Natürlich. Die Legiones. Das Geräusch des Schusses hatte sie auf alles aufmerksam gemacht.

Er schloss die Augen und versuchte, sich zu sammeln. Als er sie wieder öffnete, stand Eliana unter der Tür, auf die sie gerade zugingen. Kreidebleich und mit offenem Mund starrte sie die Männer an. Dann schoss ihr Blick durch den Raum. Das Chaos. Das Blut. Der Körper ihres Vaters.

Das Loch in seiner Stirn.

Sie betrachtete Dominus, und auf einmal wich auch die letzte Farbe aus ihrem Gesicht.

»Du«, hauchte sie und starrte auf die Waffe, die sich in Ds rechter Hand befand. Ihre Augen weiteten sich, und sie starrte ihn entsetzt und fassungslos an. »Du!«

Constantine und Celian versteinerten. Ds Herz schien ebenfalls abrupt stehen zu bleiben.

»Nein, nein«, flüsterte er heftig und hatte das Gefühl, als ob in seinen Adern auf einmal Eis wäre. Ein Sturm brach in seinem Körper aus, ein heulender Wind aus Entsetzen und Panik. Sie glaubte etwas Falsches. Sie dachte, dass er …

»Nein. Eliana! Es ist nicht so, wie du denkst!«

Doch noch ehe er mehr sagen und erklären konnte, war sie in die Dunkelheit des Korridors zurückgewichen, hatte auf dem Absatz kehrtgemacht und war verschwunden.

36

Sanftes Hin- und Herschaukeln. Wärme und Weichheit. Das Schreien von Möwen und der Geschmack von Salzwasser in der Luft. Das leise Schlagen von Wellen gegen Holz. Der Duft tropischen Regens, süß und warm.

Mann, dachte Xander. Das war gar nicht so schlimm, wie er sich das vorgestellt hatte.

Er dachte eine Weile darüber nach und trieb dabei ziellos in der Strömung träumerischer Sorglosigkeit. Gemeinsam mit den Schaukelbewegungen, die ihn so wunderbar einlullten, ließ er sich davontragen. Er vermutete, dass jeden Moment Dämonen mit Dreizacken und Schwefelregen erscheinen würden, weshalb er sich gar nicht die Mühe machte, die Augen zu öffnen. Das Licht, das hinter seinen geschlossenen Lidern rot glühte, wirkte sowieso ein wenig beunruhigend. Es war also besser, noch eine Weile zu warten und die Ruhe vor dem Sturm zu genießen. Oder was auch immer das war.

Ein leises Geräusch ließ ihn aufhorchen. Es war ganz in der Nähe und klang sanft, düster und beunruhigt zugleich.

Ein Seufzer.

Zweifelsohne die Äußerung irgendeines Dämons mit einem Dreizack, der ungeduldig darauf wartete, ihn in die nächste Hölle zu befördern, sobald er die Augen öffnete. Nun, der Kerl konnte ihn mal. Er wollte nirgendwo anders hin. Er hatte sich seit Jahren schon nicht mehr so entspannt gefühlt. Also drückte er die Augen noch fester zusammen, sodass sich sein Gesicht zu einer Grimasse verzog.

Der kleine Seufzer verwandelte sich in einen Schreckenslaut. Jetzt war er wirklich beunruhigt.

Das Rascheln von Stoff. Etwas kam näher. Seine Stirn wurde von etwas Kühlem berührt. Er zuckte zusammen und fluchte. Der Dämon rief seinen Namen.

»Xander!«

Selbst in der Hölle erkannte er diese Stimme. Sie fuhr durch seine verträumte Gelassenheit wie ein heißes Messer durch Butter, und er riss die Augen auf. Sein Herz … oh, sein Herz …

»Du bist wach«, flüsterte Morgan und beugte sich über ihn, sodass ihre Haare wie ein Schleier aus dunkler Seide um ihr Gesicht fielen.

Wenn er nicht bereits tot gewesen wäre, hätte er jetzt bestimmt einen Herzinfarkt erlitten.

»Ich … Nein, ich … glaube das nicht«, murmelte er und starrte auf diese wunderbare Erscheinung. Er streckte die Hand aus und berührte mit einem Finger ihre seidenweiche Wange. Ihre Augen leuchteten smaragdgrün, und der Kreis um ihre Pupille verschleierte sich ein wenig, als ihr die Tränen in die Augen stiegen. »Es ist aber ein wunderbarer Traum. So realistisch.«

Morgan lachte und schluchzte zur gleichen Zeit. Dann presste sie ihren zitternden Handrücken auf ihren Mund. Sie zog ihr Kleid ein wenig hoch und setzte sich neben ihn. Erst jetzt bemerkte er, dass er sich in einem Bett befand. In einem Zimmer. Nein … In einer Kabine? Der azurblaue Himmel leuchtete durch ein rundes Bullauge, das mit Messing eingefasst war und sich in einer holzvertäfelten Wand befand. Die Decke war blau gestrichen. Delfine, Seegras und Aale schlängelten sich dort durch Korallen. Die Uhr in Form eines Steuerrads, die sich auf der Kommode neben dem Bett befand, zeigte an, dass es 16 Uhr 17 war.

»Das ist kein Traum«, sagte Morgan. »Hier, ich beweise es dir.« Sein schöner Geist lehnte sich vor und presste die Lippen auf die seinen. Als sich Morgan wieder zurückzog, waren beide atemlos.

»Na ja«, meinte Xander. »Ich habe ja schon gesagt, dass er realistisch ist. Ich bräuchte schon noch etwas mehr Beweise.« Er zog sie wieder an sich, wobei er den plötzlichen Schmerz zwischen seinen Schulterblättern ignorierte. Leidenschaftlich und voll Inbrunst küsste er sie erneut, mit seinen Händen um ihr Gesicht gelegt und mit den Fingern durch ihre Haare fahrend.

Wieder löste sie sich als Erste und lachte leise. »Es geht dir besser.«

»Ich dachte, du wärst ein Dämon.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Wirklich?«

»Und dass ich in der Hölle bin. Ich dachte, ich wäre tot. Wieso bin ich nicht tot?«

Ihre Augen wurden weich. Sie strich ihm die Haare aus der Stirn und lächelte. »Na ja … In gewisser Weise habe ich dir das Leben gerettet. Wieder mal.«

Xander holte Luft. »Oh. Das ist nicht sehr männlich von mir, ständig gerettet werden zu müssen.«

»Es bedeutet jedenfalls ziemlich viel Arbeit«, stimmte sie zu und nickte ernst. Dann zuckte sie mit einer Schulter und ließ ihren Blick zu der gehäkelten, azurblauen Decke wandern, die auf seiner Brust lag. Sie zupfte an den Wollfäden und kaute auf ihrer Unterlippe. Ihre Stimme wurde leiser. »Aber irgendjemand muss sich ja um dich kümmern. Und da du mir … einiges bedeutest, dachte ich, dass ich das übernehmen könnte.«

Xanders Herz machte einen Satz in seiner Brust. Es fiel ihm nicht leicht, ein Lächeln zu unterdrücken. Er fasste nach ihrer Hand. »Wir können uns von nun an gegenseitig retten«, flüsterte er und drückte einen Kuss auf ihre Finger.

Sie biss sich noch immer auf die Unterlippe. Tränen stiegen ihr in die Augen und liefen ihr schließlich über die Wangen. Sie vergrub ihr Gesicht an seiner Brust.

»Du hast mich gefunden«, sagte sie in die Decke. Ihre Stimme klang gedämpft. »Du hast mich gesucht. Xander, du hast mich gefunden …«

»Ich werde immer da sein, um dich zu suchen, Amada«, murmelte er und strich ihr über die Haare. »Das weißt du doch. Du bist mein Herz. Du bist meine Seele. Ich lasse doch nicht zu, dass du von einem Wahnsinnigen entführt und in seinem geheimen Verlies gefangen gehalten wirst. Niemand kann mich von meinem Herzen und meiner Seele trennen. Keine Sorge, so leicht wirst du mich nicht los.«

Sie schluchzte in die Decke. »Still, meine Liebe.« Xander zog sie zu sich hoch und hielt sie fest, bis sie sich beruhigt hatte und nicht länger weinte. »Erzähl mir, was passiert ist.«

Sie seufzte und schmiegte sich enger an ihn. Dann begann sie zu reden. Sie erzählte, wie ihr die Männer in den Katakomben geholfen hatten, wie man ihn auf der Krankenstation versorgt hatte und wie er beinahe seinen Verletzungen erlegen wäre. Sie erzählte ihm, wie die Rebellion niedergeschlagen wurde, die sich kurz geregt hatte, als die Kolonie vom Tod ihres Königs erfahren hatte, und wie der Mann namens Celian zum neuen Herrscher ausgerufen worden war. Sie berichtete auch, wie die Tochter des Königs zusammen mit ihrem Bruder und ein paar anderen geflohen war und dass man sie bisher nicht gefunden hatte.

»Aber das Beste ist«, sagte Morgan abschließend, »dass Jenna mich begnadigt hat, nachdem ich meiner Kolonie mitgeteilt habe, was in Rom passiert ist. Die Königin hat ihr Versprechen gehalten.« Sie blickte auf und sah Xander an. Das Licht, das durch das Bullauge hereinfiel, spielte in ihren Haaren und ließ ihre Wimpern schimmern. »Ich kann überall sein, wo ich will. Ich kann überall leben, wo ich will. Ich bin frei.«

Er starrte sie verständnislos an. »Das verstehe ich nicht.«

»Dominus. Er war der Kopf der Expurgari. Wir haben ihn gefunden, also …«

»Der Kopf der Expurgari«, wiederholte Xander langsam.

Morgan schüttelte den Kopf. »Ich erkläre es dir später. Für den Moment solltest du dich ausruhen. Du bist ziemlich blass.«

Er fasste sie am Handgelenk und hielt sie fest, um sie erneut an sich zu ziehen. Dann setzte er sich im Bett auf, wobei er den stechenden Schmerz in seinem Rücken nicht beachtete. »Heißt das … heißt das, dass wir nicht untertauchen mussten? Dieses Schiff … diese Reise …«

»Oh!«, rief sie verblüfft. »Nein! Mein Gott, nein, wir mussten nicht untertauchen. Man hat uns allen fünf verziehen.«

Xander starrte sie an. »Uns allen fünf?«

In diesem Moment waren schwere Schritte über ihnen zu hören. Ein Lächeln huschte über Morgans Gesicht, als sie beobachtete, wie Xander dem Geräusch mit den Augen folgte. Es bewegte sich über ihm hinweg, wurde leiser und dann wieder lauter. Nun schienen die Schritte eine Treppe herabzukommen. Ein dunkler Kopf zeigte sich vor dem Bullauge und verschwand dann wieder.

Kurz darauf wurde an der Tür geklopft.

Als Morgan belustigt »Herein!« rief, stürmten Tomás und Mateo durch die Tür.

»He, Trottel!«, begrüßte ihn Mateo lächelnd. »Du siehst so aus, als wärst du dem Tod gerade noch mal von der Schippe gesprungen!«

Tomás nickte Xander zu und lehnte sich dann mit seinem riesigen Körper an die Wand.

»Hi, Bruder.«

»Bartleby ist an Deck und bereitet das Abendessen vor«, erklärte Morgan sanft, als sie Xanders Fassungslosigkeit bemerkte. »Deine Freunde sind verdammt gute Angler.«

»Bisher habe ich Blauen Marlin, Gelbflossenthunfisch, Wahoo und sogar Speerfisch gefangen«, prahlte Tomás. »Kadavu ist unglaublich.«

»Kadavu«, wiederholte Xander, der überhaupt nicht wusste, wie ihm geschah. Sein Gehirn war nicht in der Lage, diese ganzen Informationen zu verarbeiten.

»Fidschi«, sagte Mateo und rollte mit den Augen, als ob das sowieso sonnenklar gewesen wäre. »Fünfundsiebzig Meilen herrliches Korallenriff mit einem Wasser, das so klar ist, dass man vom Boot aus den Grund des Ozeans sehen kann. Vulkanische Hügel, die vom Dschungel überwachsen sind, Mangrovenbuchten und schneeweiße Strände …«

Er brach ab, da Xander die Augen geschlossen hatte. Xander konnte regelrecht fühlen, wie er erbleichte.

Morgan flüsterte ihm ins Ohr: »Ich habe dir doch gesagt, dass ich schon immer einen Sonnenaufgang in Fidschi sehen wollte.« Sie legte die Hand auf seinen Arm. »Und jetzt sehe ich einen. Oder vielleicht werden es auch zwei oder drei.« Sie kicherte, und dieser Laut brachte sein Blut zum Singen.

Xander schlug die Augen wieder auf, sah ihr zufriedenes Grinsen und lachte. Es war ein heiseres, zitterndes Lachen, das in seiner Brust schmerzte und ihm im Hals stecken blieb. Morgan verging das Grinsen. Auch sein Lachen erstarb. Er zog sie wieder an sich und vergrub sein Gesicht in ihren Haaren.

»Mein Gott, Frau«, sagte er hustend und ohne jegliche Zurückhaltung. »Weißt du eigentlich, wie sehr ich dich liebe?«

Sie löste sich von ihm und sah ihn mit leuchtenden Augen an. »Wahrscheinlich nicht so sehr, wie ich dich liebe«, flüsterte sie, beugte sich herab und küsste ihn auf den Mund.

»Mein Gott, nehmt euch lieber ein Hotelzimmer«, knurrte Tomás, doch Xander nahm ihn kaum wahr. Trotz ihrer Proteste zog er Morgan auf sich und schlang seine Arme um sie. Er ignorierte den Schmerz zwischen seinen Schulterblättern und in seiner Brust. Für den Moment war ihm jegliche Vorsicht egal. Er hörte, wie die Kabinentür leise geschlossen wurde und wie sich Schritte entfernten.

»Heirate mich«, sagte er zwischen atemlosen Küssen und dem Versuch, sie von ihrem Kleid zu befreien.

»Ich bezweifle, dass es auf dieser Insel einen Priester gibt«, erwiderte sie mit einem leisen Lachen. Dann setzte sie sich auf und zog das Kleid über den Kopf. Achtlos fiel es auf den Boden. Morgan legte sich wieder auf Xander, und ihre Haut wärmte die seine. »Hier gibt es nur Strände, Buchten und Kokospalmen. Außerdem bist du noch nicht in der Verfassung, vor einem Altar zu stehen, Liebster.«

Xander verstand das als Aufforderung und drückte sie an sich. »Ich zeige dir mal, in welcher Verfassung ich bin.« Er nahm ihre Hand und zog sie unter die Decke, um sie die Härte zwischen seinen Beinen spüren zu lassen.

Wieder lachte sie. Der Laut war wie Honig in seinen Ohren – süß, dunkel, wunderbar. »Oh, ich bewundere ehrgeizige Männer. Aber du bist noch nicht gesund. Ein paar Tage noch, und dann …«

»… wirst du für eine Woche lang wund sein«, knurrte er und knabberte an ihrem Hals.

Zumindest das erlaubte sie ihm. Sie schmiegte sich wieder an ihn, sodass seine Hände über ihre nackte Haut streicheln konnten, er ihren Duft einatmete und sie küsste. Die ganze Zeit über lächelte sie ihn so zufrieden an, als ob sie eine Katze wäre, die vor einer Schale Sahne saß.

»Was ist eigentlich los mit dir? Du siehst so aus, als ob du ein Geheimnis hättest, Liebste«, flüsterte er und strich ihr über das Gesicht.

»Fällt dir irgendetwas an mir auf? Etwas, das anders geworden ist?«, fragte sie schüchtern.

Sein Blick wanderte über ihren nackten Körper. »Wenn ich Nein sage«, erwiderte er heiser, »stecke ich dann sehr in Schwierigkeiten?«

»Sehr«, lachte sie. »Vor allem, wenn man bedenkt, dass du derjenige warst, der mir das verdammte Ding angelegt hat.«

Er runzelte die Stirn, und sie legte den Kopf zurück, um ihn durch ihre Wimpern hindurch anzusehen. Dann strich sie mit den Fingern elegant über ihren Hals. »Dein Freund Mateo kann ganz gut mit einem Schweißbrenner umgehen. Es hat keine einzige Narbe hinterlassen.«

Er sog hörbar die Luft ein. Das Metallband war verschwunden. Mit einem Gefühl der Enge in der Brust strich er über ihren Hals und den feinen Bogen ihrer Schlüsselbeine. Der Schweißbrenner hatte keine Verletzung hinterlassen, aber ein schwacher Ring aus blauen Flecken in der Größe seines Daumens verunstaltete die perfekte Haut oberhalb ihrer Halsschlagader auf der linken Seite ihres Nackens. Er biss die Zähne aufeinander und schloss die Augen, von sich selbst angeekelt.

Ich werde nie mehr etwas tun, schwor er sich, während ein heftiges Gefühl der Liebe und der Leidenschaft durch ihn hindurchrollte, was ihr wehtun könnte.

Er öffnete die Augen wieder und sagte leise: »Es war falsch von mir, das zu tun. Ich habe mich in vielerlei Hinsicht geirrt. Du wirst Geduld mit mir haben müssen, Morgan, denn ich bin stur und aufbrausend, und ich werde dumme Fehler machen – wahrscheinlich ziemlich viele. Aber ich schwöre dir, dass ich mein Bestes tun werde, um dich jeden Tag deines Lebens glücklich zu machen, wenn du es mir erlaubst. Ich werde dich lieben und keine andere, bis ich meinen letzten Atemzug tue. Und auch wenn ich tot bin, werde ich dich weiter lieben. Für immer.«

Sie schluckte und wandte sich einen Moment lang ab, um zitternd Atem zu holen. Ihre Augen schlossen sich und öffneten sich dann wieder blinzelnd. Als sie sich ihm erneut zuwandte, flüsterte sie: »Ich habe auch einen Fehler gemacht.«

»Welchen?«

Sie lächelte und legte ihre Hand an seine Wange. »Ich habe mich geirrt. Auch für Leute wie uns gibt es ein glückliches Ende. Willkommen im Happy End, mein Liebster.«

Dann beugte sie sich vor und drückte sanft ihre Lippen auf die seinen.

Epilog

Samstag, 12. August 20…

Ein weiterer heißer Tag, eine weitere endlose Nacht. Hier ist alles so anders. Es ist schwer, sich daran zu gewöhnen.

Mein Bruder, ich und eine kleine Truppe Getreuer aus der Kolonie haben sich in der Nähe der Basilika Sacré Cœur auf dem Montmartre in Paris niedergelassen, im obersten Stockwerk eines hohen Gebäudes auf der Spitze des höchsten Hügels der Stadt. Manchmal sind wir hier in den Wolken verloren. Manchmal scheint sich der Horizont endlos vor uns auszubreiten.

Oft laufe ich durch die dunklen Krypten der nahe gelegenen Katakomben, die mir so viel vertrauter sind als mein neues Heim in den Wolken. Während dieser Wanderungen ist mein Bewusstsein ein schwarzes Chaos aus Plänen, Erinnerungen und unbeantworteten Fragen. Wie ein Gespenst geistere ich durch die gewundenen Korridore in diesen stillen, dunklen Stunden vor Sonnenaufgang. Meine Gedanken sind ein Meer aus hungrigen Ratten, die Löcher in mich fressen und die Erinnerung an das naive Mädchen verschlingen, das ich einmal war. Jeden Anflug von Sanftheit verschlingen, die es einmal gab.

Ich wünschte, die hungrigen Ratten würden auch die Erinnerung an ihn auffressen.

Doch das ist das Einzige, was sie nicht anrühren. Diese Verräter.

Zumindest bin ich nicht allein. Ich glaube, das würde ich nicht ertragen. Ich habe andere hier, die mir helfen können, die Arbeit zu vollenden, die mein Vater begonnen hat. Es wird schwierig werden, denn seine Aufzeichnungen blieben zurück, und er hat seine Ideen nie mit mir geteilt. Auch die anderen bei mir glauben wie ich, dass seine Pläne für unser Volk hilfreich gewesen sein müssen – hilfreich und gut. Und dass sein Tod nicht ungesühnt bleiben darf. Wir sind wenige, und sie sind viele. Deshalb muss ich für den Moment damit zufrieden sein, die düsteren Korridore der Carrières de Paris zu durchwandern, während Pläne entworfen und Bündnisse eingegangen werden.

Während wir unseren großen Plan für eine schreckliche Rache schmieden.

»Eliana.«

Sie sprang von ihrem Schreibtisch auf, als sie die Stimme hörte, und entspannte sich erst, nachdem sie das vertraute Gesicht unter der Tür sah, mit den durchdringenden, schwarzen Augen und der geraden Nase.

»Du hast mich erschreckt«, erklärte sie verärgert. Sie klappte ihr Tagebuch zu, schob den Stuhl zurück und trat zu dem hohen Mansardenfenster. Die drückende Hitze des Tages hatte sich in einem abendlichen Gewitter entladen. Regen prasselte gegen das Glas und lief in langen, silbrigen Bächen über die Scheibe.

»Es tut mir leid, Majestät.«

Er hatte angefangen, sie so zu nennen, und das ging ihr auf die Nerven.

Sie antwortete, ohne sich umzudrehen. »Was gibt es?«

»Ich habe vom Labor Ihres Vaters in Mailand eine Nachricht bekommen. Die Berichte, die Sie angefordert haben.«

Jetzt drehte sich Eliana doch um, so schnell, dass sie beinahe das Gleichgewicht verlor und sich mit einer Hand auf dem Fensterbrett abstützen musste. »Hast du sie? Wo sind sie?«

Er zog einen großen, braunen Umschlag hinter dem Rücken hervor. Lächelnd hielt er ihn ihr hin. »Hier. Sollen wir sie gemeinsam durchgehen?«

Eliana ging ein paar zögerliche Schritte auf ihn zu. Ihr Herz pochte wie ein gefangener Kolibri in ihrer Brust. Die Berichte ihres Vaters. Das würde ihr helfen herauszufinden, was er entdeckt hatte, wovon er so begeistert – und vage – gesprochen hatte, kurz bevor man ihn getötet hatte.

Bevor ihn der Mann getötet hatte, von dem sie einen Moment lang geglaubt hatte, ihn zu lieben. Der Mann, der sie so schrecklich benutzt hatte und dessen Plan es in Wirklichkeit gewesen war, das Königreich ihres Vaters an sich zu reißen.

Sie wusste all das von dem treuen Diener, der jetzt vor ihr stand. Er selbst hatte die Verschwörung entdeckt und war auf dem Weg gewesen, um ihren Vater zu warnen, doch da hatten sie ihn bereits umgebracht. Das hatte er ihr jedenfalls erzählt, als er sie in jener Nacht völlig außer sich vorgefunden hatte. Er hatte so lange im Dienst ihrer Familie gestanden – zuverlässig und ohne einen Lohn zu erwarten –, dass sie wusste, wie richtig es war, seinen Rat anzunehmen, gemeinsam mit ihm Rom zu verlassen und irgendwo von Neuem zu beginnen. Sie wusste, dass er der Einzige war, dem sie vertrauen konnte.

Mit einem Gefühl der Dankbarkeit sagte sie jetzt: »Ja. Wir werden sie gemeinsam durchgehen. Und … danke. Vielen Dank, Silas. Du hast so viel für mich getan. Ohne dich hätte ich all das nicht tun können.«

Silas lächelte. Es war ein langsames, allmählich breiter werdendes Grinsen, das sein gesamtes Gesicht erfasste. Doch die schwarzen Tiefen seiner eisigen Augen erreichte es nicht.

»Oh, nein, Majestät«, murmelte er und kam näher. »Ich bin es, der all das nicht ohne Sie hätte tun können.«

Danksagung

Als Allererstes möchte ich mich besonders herzlich bei Eleni Camines, meiner wunderbaren Redakteurin bei Montlake, bedanken. Ihr Enthusiasmus, ihre Professionalität, ihr Sinn für Humor und ihre endlosen Aufmunterungen ließen mich nicht den Kopf verlieren, wenn ich kurz davor stand, alles hinzuwerfen. Mit ihr zu arbeiten ist ein Traum, und ich könnte kaum dankbarer sein. Außerdem hat sie tolle Haare.

Was den Rest des Teams bei Montlake Romance betrifft: YOU GUYS ROCK! Es ist ein wahres Wunderkinder-Wunderland. Vor allem Jessica Poore und Nikky Sprinkle verdienen hochgereckte Daumen für ihre fantastische Art. Danke, dass ihr immer so geduldig mit den verrückten Schriftstellern umgeht, die ihr unterstützt (andere verrückte Schriftsteller natürlich, nicht ich).

Eine große Umarmung geht auch an die sagenhafte Brooke Gilbert und eine tiefe Verbeugung an die großartige Ms Daphne Durham. Ich bin auch all den besonderen Menschen unglaublich dankbar, die ich bei Montlake und Amazon kennen gelernt habe. Außerdem möchte ich hier festhalten, dass Jeff Bezos ein Genie ist – nicht nur, weil er eine der tollsten Firmen der Welt aufgebaut hat, sondern weil er auch weiß, wie wichtig es ist, die richtigen Leute anzuheuern und ihnen die Werkzeuge in die Hand zu geben, fantastisch zu sein.

Ich stehe auch tief in der Schuld von Marlene Stringer, einer außerordentlichen Agentin. Ohne sie wäre ich wahrscheinlich immer noch in der Hölle der Bewerbungsschreiben gefangen. Ich danke ihr dafür, so beharrlich, entschlossen und gleichzeitig so geschäftstüchtig zu sein. Von ihr habe ich viel gelernt.

Auch Melody Guy möchte ich danken, die sämtliche Fehler für mich ausgebügelt hat. Ihr würde ich am liebsten den Nobelpreis für Redaktionsarbeiten überreichen (leider sitze ich nicht in der Jury, aber ich habe fest vor, ihnen einen No-Nonsense-Brief zu schreiben). Und auch an Renee Johnson geht mein Dank für die Auseinandersetzung mit dieser ständigen Kommafrage – unter anderem!

Auch Lily Yao, alias Adlerauge, möchte ich ein lautes Danke zurufen, weil sie einen offensichtlichen Fehler entdeckt hat, bevor es zu spät war. Xander und ich danken ihr.

Und schließlich gilt mein Dank Jay … Du hast die Phase meiner größten Zweifel miterlebt. Du hast mich schon einmal vor der Katastrophe gerettet, und du rettest mich immer wieder. Jeden Tag von Neuem. Ich liebe dich.

Table of Contents

- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- Epilog
- Danksagung